Глава 1- Ты действительно думаешь, что у меня получится? - смущенно пробормотала Кэрол, неуверенно крутя в руках оружие. - Я же никогда...
- Ты хочешь выжить или нет? - довольно резко перебил ее мужчина. Кэрол испуганно опустила глаза и слегка кивнула.
Конечно же ей хотелось жить. Ради Софии, друзей, себя. При одной только мысли о том, что она превратится в мерзкую кучу органов, еле передвигающуюся по городу, становилось не по себе. Пора уже перестать жить прошлым и вздрагивать от каждого шороха. Нужно просто посмотреть страху в глаза. Кэрол прекрасно понимала, что если сейчас не научиться элементарной самообороне, то завтра она рискует быть съеденной или, того хуже, пополнить ряды ходячих.
- Прости, это было немного грубо, - извинился Рик. В ответ Кэрол лишь пожала плечами и слабо улыбнулась.
Для всех сейчас настал весьма тяжелый период. Зима медленными шагами подкрадывалась к городу, кое-где оставляя свои следы - тонкую пелену белоснежного снега. Температура резко понизилась, а группа так и не смогла найти достойное пристанище. Изредка они натыкались на какой-нибудь брошенный дом, но буквально через несколько часов он уже был окружен ходячими, жадно протягивающими свои руки в поисках теплой человечьей плоти. Несколько раз группа ночевала на улице. Сказать, что в таких диких условиях было страшно жить - ничего не сказать. Закрывая глаза, все боялись, что утром они могут не проснуться.
Голод. Это было еще одной ужасной трудностью. Пропитание иссякало, а новое в ближайшее время вряд ли могло предвидеться: слишком уж далеко они находились от города. Конечно, поблизости находились магазинчики, но в них обитали десятки живых трупов, а привлекать внимание этих существ не хотелось никому. Теперь питались они исключительно по нужде. Остатки сухих пайков, найденных за последнее время, таяли на глазах. Больше всего доставалось Карлу и Бет, так как они были еще слишком юны, и Лори, которая вынашивала в себе новую жизнь.
Лори. Пожалуй, для нее настало самое худшее время. В таких антисанитарных, голодных и холодных условиях ей нужно было не только сохранить жизнь самой себе, но и будущему ребенку. Она держалась изо всех сил. Не жаловалась, не просила чего-то лишнее, покорно слушалась Рика и старалась, насколько позволяло ее положение, помогать группе.
Каждый из членов группы старался хоть как-то улучшить средства к существованию: Хершель рассказывал занимательные истории, который часто вдохновляли их на то, чтобы прожить следующий день; Дэрил стал чаще охотиться, изредка принося в лагерь новые тушки белок, Кэрол же старалась приготовить этих самых белок как можно вкуснее, Гленн старался развеселить компанию парочкой анекдотов, надеясь разбавить угрюмое настроение товарищей.
- Ладно, ты готова? - собрался с мыслями Рик, выжидающе смотря на Кэрол. Та еще раз покосилась на пистолет, лежащий у нее в руке, и кивнула. - Отлично, - Рик осторожно подступил к ней и встал позади. - Теперь вытяни руку вперед. Так, хорошо. Уверенней, Кэрол, не бойся, - он слегка хмыкнул, заметив, как рука Пелетье слегка подрагивает под тяжестью оружия. - Указательный палец держи на курке. Верно. Теперь прицелься. А теперь плавно нажми на курок.
Набрав в легкие побольше воздуха, Кэрол, еще раз прицелившись, плавно нажала на курок.
- Стой, Кэрол! - от неожиданного крика Граймса, Кэрол вздрогнула, отчего прицел сбился, и теперь пуля летела не в выбранную цель, а чуть правее. - Дэрил, влево, быстро, - скомандовал Рик. Только сейчас Кэрол заметила Диксона, который, услышав голос друга, быстро отступил влево. Пуля пронеслась в нескольких сантиметрах от его плеча. Пистолет выпал из рук Кэрол, с характерным звуком падая на землю, а из уст вырвался сдавленный крик.
- Господи! Дэрил, ради Бога, - залепетала она, пытаясь придти в себя. - Прости, пожалуйста... я не хотела... не видела... я... - запиналась женщина, приложив ладони к губам и часто моргая, стараясь скрыть набегавшие слезы. Она только что чуть не убила человека.
- Все нормально? - обеспокоенно поинтересовался Рик, приближаясь к Диксону.
- Все окей, - тот лишь махнул рукой. - Я вот че пришел. Мы конечно в лесу, и шанс наткнуться на ходячих невелик, но я бы не стал рисковать, стреляя из пушки направо и налево, - Дэрил поднял с земли оружие и, поставив его на предохранитель, протянул Рику. - Может ты ее лучше с ножом научишь обращаться?
- Я на протяжении всей жизни только и делаю, что орудую ножом, изредка меняя его на ложки, вилки и прочие атрибуты, так что как обращаться с этим оружием, я знаю, - Кэрол сама слегка опешила от того, насколько смело прозвучала эта фраза. Две пары глаз с изумлением посмотрели на нее.
- Неожиданно, - хмыкнул Дэрил, уголки его губ дрогнули в слабой улыбке. Кэрол, потупив взгляд, принялась внимательно осматривать землю под ногами, найдя это занятие весьма увлекательным.
- У меня есть идея получше, - воодушевился Граймс и многозначительно покосился на арбалет Дэрила.
- Только не говори мне, что...
- Да, нам необходим еще один стрелок, который в случае опасности сможет замочить парочку ходячих, ты понимаешь? - дождавшись пока охотник кивнет, он продолжил: - Поэтому я хочу, чтобы ты научил ее, - он перевел взгляд на Кэрол, которая теперь внимательно вслушивалась в их диалог, - стрелять. А я пойду посмотрю, как идут дела там, - и, не дожидаясь ответа направился в сторону лагеря.
- Замечательно, - проворчал Дэрил, лениво окидывая взглядом стоящую женщину. - Ну и че мне с тобой делать?
- Я быстро учусь, - тихо проговорила Кэрол, нервно теребя края футболки.
- Я заметил, не успела взять в руки оружие, а уже чуть не пристрелила человека, - он ухмыльнулся и присел на траву, бережно положив арбалет рядом с собой.
- Извини... - женщина виновато опустила голову и пожала плечами: - Я не специально.
- Ладно, забей, - сжалился Дэрил, опасаясь, что у дамочки может начаться истерика, способная привлечь сюда ходячих, которых тут явно не жаловали. - Ты выстрелила, а это уже неплохо, - быстрым движением поднявшись на ноги, он отряхнул джинсы и взял в руки оружие. - Для начала надо тебя хоть заряжать его научить.
Кэрол подняла голову и с изумлением посмотрела на охотника. Она не думала, что он согласиться ее чему-то обучать. Ей казалось, что Диксон уже давно записал ее в безнадежные варианты. Она была полностью с ним согласна. Обуза, лишний груз, балласт, который лишь тянет группу назад. Кэрол правда хотелось измениться, и она старалась как могла, но пока это давалось очень слабо.
- Алё, ты тут вообще? - Дэрил помахал перед ее лицом раскрытой ладонью, пытаясь привлечь внимание. Женщина перевела рассеянный взгляд на мужчину и неуверенно кивнула. - Тогда смотри, - он опустил арбалет вниз, вставая ногой на его стремя и упирая приклад себе в живот. - Теперь тебе необходимо взять тетиву, желательно если ты будешь это делать обеими конечностями, и вести ее к замку, - раздался щелчок, осведомляющий о том, что оружие заряжено. - Берешь стрелу и...
Кэрол изо всех сил пыталась сосредоточиться на том, что говорит ей мужчина, а не смотреть на его напряженные мускулы рук. Отсутствие мужчины, давало о себе знать, и Кэрол тряхнула головой стараясь прогнать живописные картинки, которые ей активно вырисовывало ее больное воображение.
- Пробуй, - Дэрил протянул ей уже разряженный арбалет и отошел в сторону. Женщина опустила оружие и попыталась натянуть тетиву, но та не поддавалась и так и норовила выскользнуть из рук. Сделав несколько неудачных попыток, женщина обреченно вздохнула и жалостливо посмотрела на охотника.
- Господи, за какие такие грехи? - Дэрил возвел глаза к небу, но все же подошел к женщине. Положив свою сильную ладонь поверх ее тонких пальцев, он потянул тетиву вверх к замку. От холодного прикосновения по ее спине побежали мурашки, и Кэрол невольно вздрогнула. - Теперь стрела, - он отпустил арбалет, протягивая Кэрол стрелу позволяя самой вставить ее в оружие.
- Спасибо, - она слегка кивнула, неуверенными движениями заряжая арбалет. Она подняла оружие, с силой вцепившись в него руками.
- Расслабься, Кэрол, - Дэрил подошел к ней сзади, внимательно следя за ее движениями. - Если ты и дальше будешь так напряжена, то у тебя никогда ниче не получится, - горячее дыхание обожгло ее затылок, мешая сосредоточиться. Кэрол судорожно вздохнула, пытаясь взять себя в руки. - Уже лучше. Теперь стреляй, - сощурившись и стараясь прицелиться как можно точнее, Кэрол начала на спуск. Стрела, взмыв вверх, склонилась к земле и исчезла в кроне деревьев, пролетев от нужной цели в нескольких метрах.
- Это безнадежно, - женщина раздосадованно бросила арбалет на землю и отошла в сторону. На глаза выступили слезы обиды и безысходности. - Это все бесполезно. Меня быстрее сожрут, чем я выстрелю, - обреченным голосом проговорила женщина. - Может вам стоит привязать меня к дереву, как Джима, и оставить тут?
- Ты с какого дерева упала, женщина? - возмутился Дэрил, удивленно смотря на Кэрол, которая вот-вот готова была разрыдаться. "Что за дама? Чуть что сразу сырость разводить", - подумал он и злобно сплюнул на землю. Не хватало ему новой порции истерики.
- А что? Неужели вам так хочется тащить за собой лишний груз. Вам беременной Лори мало? Она и то, лучше меня справляется. А я? Груз, который вам придеться нести. Рано или я все равно стану кормом для ходячих, так уж пусть это случится раньше, чем мы потеряем кого-то из-за меня, - слезы катились из глаз Кэрол, а сама она сердито сжимала кулачки, злясь на саму себя за собственную беспомощность.
- А теперь ты послушаешь меня, - Дэрил с силой сжал плечи женщины, от чего та слабо пискнула, и посмотрел прямо в глаза. - Сейчас ты, возьмешь это оружие и попытаешься еще раз, взяв всю свою дамскую силу в кулак. Сколько можно сопли разводить. Возьми себя в руки! Ты не пикнике, дамочка. Вокруг не прыгают веселые зайчики с розовыми бантами на ушах. Вокруг полно ходячих. И если ты не хочешь стать их кормом, то ты сейчас же успокоишься и попробуешь еще раз, - он встряхнул Кэрол за плечи, пытаясь привести в сознание. Тоже мне выдумала, а кто им хавчик варить будет? Лори, которая-то еле передвигается со своим пузом? Или может Ти-Дог? Нет, такой расклад явно не очень радовал Дэрила, да и остальных членов группы.
Кэрол сдавленно кивнула, смотря на охотника с широко раскрытыми глазами. Он еще некоторое время внимательно ее рассматривал, а потом, отпустив плечи, отошел назад и привалился к ближайшему дереву. Дрожащими руками Кэрол подняла оружие, кое-как натянула тетиву, вставила стрелу и прицелилась. Она даже затаила дыхания, боясь, что лишний вздох может сбить прицел. Простояв несколько мгновений, она, наконец нажала на спуск и поспешно закрыла глаза, надеясь не видеть очередной неудачи. Наступила тишина.
- Ну че, можешь же, когда захочешь? - нарушил молчание монотонный голос охотника. Кэрол приоткрыла глаза и заметила, что губы Дэрила растянулись в слабой ухмылке. Она перевела взгляд на плюшевого медведя, которого они нашли в одном из домов и который сейчас служил мишенью для стрельбы. Из брюха игрушки торчала стрела, а сам он валялся на земле среди остатков осенней листвы. Моргнув несколько раз, словно не веря своим глазам, Кэрол широко улыбнулась и захлопала в ладоши, словно маленький ребенок.
- Не может быть! - она до сих пор не могла поверить, что у нее получилось. Она подошла к игрушке, и вынув, стрелу осмотрела медведя. Действительно, на брюхе красовалась небольшая дырка, с выбившимся наружу синтепоном. Отряхнув игрушку, она посадила ее обратно на срубленное дерево и повернулась к Дэрилу. Тот медленно шагал в ее сторону, забросив арбалет на плечо и поправляя жилетку.
- Ты молодец, - поравнявшись с Кэрол, Диксон одобряюще похлопал ее по плечу. - Надо найти че нить на ужин, - он забрал у нее стрелу и проследовал дальше в лес.
- У меня был хороший учитель, - крикнула в след Кэрол, невольно улыбаясь. Она не видела, что лицо Дэрила тоже озаряла довольная улыбка.
