Глава 1. Рухнувшие надежды.«Все знают, что молодой человек, располагающий средствами, должен подыскивать себе жену», - постоянно повторяла мать Гермионы, цитируя первые строчки своего любимого романа, перед тем, как познакомить ее с очередным многообещающим «женихом».
- Ты же понимаешь, дорогая, что, сидя дома по выходным, счастья не найти. Или ты крутишься, как белка в колесе, или остаешься за бортом, - следовало неизменное продолжение. Мамам всегда кажется, что они правы. А еще среди них распространено убеждение, что дочери их непременно слушают и внимают советам. Конечно, на самом деле все обстояло не так.
Гермиона была слишком самостоятельной, чтобы прислушиваться ко всему, что говорила ее мать. Правда, та об этом не знала, иначе бы точно утвердилась во мнении, что именно поэтому ее дочь в свои двадцать пять еще не замужем и даже не имеет перспектив получить-таки заветное кольцо на безымянный палец. Заветным, однако, оно было только для мамы. Гермиона была до невозможности одинокой. Одинокой, но не несчастной.
Выплакав все слезы три года назад после расставания с Уизли (именно так, а никак иначе, она теперь называла Рональда), Гермиона твердо решила ни за что не уступать сердечным волнениям и не влюбляться без полного и тщательного анализа положительных и отрицательных качеств возможного избранника. Пока все проходило по плану и внештатных ситуаций не случалось. Но Гермиона почему-то не могла понять, радует ее это или нет.
- Милая, ну это же совершенно невозможно! – возмущалась мама после ухода каждого нового потенциального жениха. - Неужели он совсем тебе не понравился?
В ответ Гермиона предпочитала просто молчать и пожимать плечами: мама вряд ли бы поняла ее позицию по отношению к любви в целом и браку в частности.
***
- Доброе утро, Гермиона, - с Гарри они всегда появлялись в Министерстве в одно и то же время и довольно часто ездили вместе в лифте. - Слышал, у вас намечаются перестановки?
Кивнув в ответ на как всегда вполне искреннее и радостное приветствие, Гермиона нажала на кнопку нужного уровня и одной рукой вцепилась в поручень.
- Пока это все только на уровне слухов. Говорят, будто бы Элиота переводят в отдел Магического хозяйства. Но все это, что называется, вилами на воде писано.
- А я более чем уверен, что под собой этот слушок имеет твердую основу. Иначе это не обсуждало бы все Министерство, - Гарри поправил очки и с улыбкой покосился на Гермиону. - Кто займет его место, если он и в самом деле уйдет, уже известно?
Гермиона поморщилась, скорее просто изображая, что ей не нравятся намеки Гарри, чем действительно не одобряя их.
- Это не в моей компетенции. Все решает Кингсли, а не междусобойчик внутри коллектива. После того, как Аврорат твоими стараниями получил полную независимость и едва ли не секретный статус, ничего не изменилось. А если ты на что-то намекаешь, то я сделаю вид, что этого не замечаю.
Лифт, дернувшись, остановился, и Гарри поспешно открыл решетку, выпуская Гермиону наружу.
- Просто ему не найти лучшей кандидатуры, чем ты, мисс будущий начальник отдела обеспечения магического правопорядка, - улыбнувшись на прощание, Гарри вновь захлопнул решетку и нажал на кнопку первого уровня. - До вечера. Не забудь, что сегодня ужин.
- Надеюсь, ты предупредил о моем присутствии Джинни, - пробормотала себе под нос Гермиона, когда Гарри уже не мог ее услышать. За последние три года ее отношения с Уизли-младшей заметно испортились. И дело было вовсе не в том, что Джинни стояла на стороне брата, скорее, даже наоборот (в конце концов, не Гермиону застукали в подсобке с коллегой по работе), а в том, что у Гарри есть подруга, у которой, в свою очередь, нет молодого человека. Это заставляло Джинни ревновать. Пусть необоснованно, но все же неприятный осадок оставался.
Зайдя в кабинет, который ей приходилось делить с еще двумя сослуживицами – миссис Харт и Самантой Аллен, – Гермиона едва не застонала при виде стола, заваленного горой корреспонденции. С десяток служебных записок (и это при том, что рабочий день еще не начался!), несколько толстых конвертов из плотной бумаги без адреса (их Гермиона отложила сразу), уведомление из Гринготтса (неужели они наконец соизволили прислать его в ответ на запрос, который она сделала еще неделю назад?), а также целая стопка на имя Грегори Элиота (ее уже несколько лет упорно принимали за его помощника или секретаря). Саманта, как всегда пришедшая пораньше, чтобы ничего не делать лишние полчаса, даже не подняла взгляда на вошедшую Гермиону. Все ее внимание этим утром занимал маникюр.
- Тебе просили передать, что тебя вызывает министр.
- Зачем? – не закончив чтение довольно сухой записки от Артура Уизли, Гермиона с недоумением посмотрела на Саманту.
- Я тебе не справочное бюро, Грейнджер. Надо было раньше приходить, - судя по лицу девушки, у нее имелось сразу несколько вполне логичных объяснений этому внезапному вызову, но она собиралась держать их при себе просто из-за патологической неприязни к Гермионе. К слову сказать, та тоже не оставалась в долгу.
- Хорошо, я в следующий раз именно так и сделаю. Это все?
Саманта многозначительно промолчала, из чего Гермиона сделала вывод, что лимит разговоров у нее на сегодня исчерпан. Захватив стопку писем для мистера Элиота, она поспешно выскочила в коридор, намереваясь занести их по дороге к кабинету Кингсли Шеклболта. Рабочий день еще не начался, а потому в Министерстве было непривычно безлюдно. Даже служебные записки не проносились стайками под потолком, и за весь неблизкий путь до кабинета министра она увидела лишь одну-две. Поднявшись на первый уровень, Гермиона неторопливым размеренным шагом направилась знакомым коридором, стараясь никак не выдать своего волнения. О причине своего вынужденного визита она догадывалась, но смутное недоверие заставляло ее сомневаться. Все не может быть так безоблачно! Никогда не было, и сейчас не могло!
До кабинета Кингсли Гермиона дошла за пять минут до начала рабочего дня, однако секретарь уже находился на своем месте и писал сразу три деловых письма одновременно, каким-то совершенно невероятным образом успевая следить за новенькими прыткопишущими перьями.
- Меня просили зайти…
Вместо ответа секретарь кивнул в сторону самого кабинета министра. Жест вполне недвусмысленный. Ее действительно ждали. Неуверенно постучавшись, Гермиона толкнула дверь.
Кингсли, заметно постаревший за последние годы, сидел за столом и, слегка нахмурившись, читал какой-то документ, судя по маркировке папки, лежавшей перед ним, это был отчет из Аврората. Гермиону он, казалось, не замечал. Потоптавшись немного у двери, словно нашкодившая первокурсница перед кабинетом директора, она решилась напомнить о своем присутствии деликатным покашливанием. Кингсли молниеносным движением руки убрал пергамент обратно в папку и, подняв голову, улыбнулся Гермионе.
- Не рассчитывал увидеть тебя так рано, присаживайся, - он указал на один из резных стульев напротив своего стола. - Хотя приятно видеть, что в Министерстве еще хоть кто-то приходит задолго до начала рабочего дня.
На подкашивающихся ногах Гермиона преодолела половину кабинета и не без некоторого облегчения опустилась на предложенный стул. Кингсли бросил быстрый взгляд на часы.
- Придется немного подождать. Но зато у меня есть время объяснить тебе кое-что, - министр выдержал небольшую паузу, в которую Гермионе показалось уместным кивнуть. - Во-первых, позволь развеять слух о том, что мистер Элиот переводится в отдел магического хозяйства. На самом деле он уходит в отставку.
Гермиона с облегчением выдохнула. На смену секундному разочарованию пришло первоначально волнение. Неужели то, о чем говорил Гарри всего несколько минут назад, сейчас может оказаться реальностью? Кингсли открыл было рот, чтобы продолжить, но его прервал короткий стук в дверь. И не успел он дать разрешения войти, как на пороге вырос Драко Малфой собственной персоной.
С момента завершения процессов над бывшими Упивающимися Гермиона ни разу его не видела – фотографии в «Пророке» были не в счет. За прошедшие годы Малфой почти нисколько не изменился, и даже затянувшееся вокруг его семьи следствие и утомительные суды над ним самим нисколько на нем не сказались. Разве что черты лица стали чуть более резкими. Коротко кивнув Кингсли, на что тот кивнул ему в ответ, Драко без приглашения сел на второй резной стул напротив Гермионы и вполне по-хозяйски положил правую руку на стол министра.
- Добрый день, мистер Малфой. Вы как раз вовремя.
Гермиона невольно покраснела. Что значит «вовремя»? С другой стороны, если ее объявят начальником отдела, то какой это будет удар по непревзойденному малфоевскому самолюбию! В свои двадцать пять он еще не достиг ровным счетом ничего и лишь пользовался остатками авторитета полностью оправданного отца.
- Здравствуйте, господин министр. Очень рад, что вы меня пригласили.
Судя по выражению лица Кингсли, он от этого был не в восторге. Присутствие Малфоя-младшего его явно раздражало, но Шеклболт, по какой-то причине, был вынужден с ним мириться.
- Я как раз рассказывал мисс Грейнджер об отставке мистера Элиота.
Малфой наигранно-удивленно изогнул брови.
- Мисс Грейнджер тоже работает в отделе обеспечения магического правопорядка?
Гермиона почувствовала, как ее лицо краснеет еще сильнее. И, как назло, она и сказать толком ничего не могла.
- Да, мисс Грейнджер является одним из ведущих сотрудников, поэтому я и решил пригласить ее сюда, - Кингсли прокашлялся и продолжил уже извиняющимся тоном, обращаясь непосредственно к Гермионе. - Я прекрасно помню, что вы знаете друг друга еще со школы, но, позвольте, я вас все-таки представлю. Мисс Грейнджер… Драко Малфой, новый начальник отдела обеспечения магического правопорядка. Мистер Малфой, мисс Грейнджер, ваша правая рука и первый заместитель.
Гермиона покраснела теперь уже до самых кончиков ушей. Хоть она в тайне и рассчитывала на кресло Элиота, но при этом очень хорошо понимала то, что даже героине Войны в двадцать пять с небольшим лет такие должности не достаются. И Гермиона готова была смириться с совершенно любым начальством, но Малфой - Малфой! – который сейчас сидел напротив нее и открыто ухмылялся ей в лицо, – этого она никак не ожидала.
- Спасибо, господин министр. Я вижу, что мисс Грейнджер немного ошарашена произошедшим, но я думаю, что, когда она придет в себя, то все же принесет мне официальное поздравление с моим назначением. Как вы уже сказали, мы вместе учились в Хогвартсе, и я уверен, легко сможем найти общий язык.
Холодный, но вместе с тем слегка насмешливый тон Малфоя привел ее в чувство. Гермиона сглотнула подступивший к горлу комок и сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Пауза затягивалась, и, украдкой бросив взгляд на Кингсли, она поняла, что тот ждет от нее ответной любезности.
- Да… Я тоже думаю, что с мистером Малфоем мы прекрасно сработаемся, - язык толком не слушался, а губы словно одеревенели. Но Кингсли, похоже, было достаточно и этого.
- Что ж, все формальности соблюдены. Гермиона, будь любезна, покажи мистеру Малфою его кабинет. Я полагаю, Грегори уже успел его освободить. И еще собери всех сотрудников, чтобы представить им нового начальника.
Коротко кивнув и посчитав это достаточным, Гермиона молча вышла из кабинета, цокая каблуками, пожалуй, немного сильнее, чем обычно. Оказавшись за дверью, она бессильно прислонилась к стене и, откинув голову назад, закрыла глаза. Впервые за много лет ей хотелось плакать. Сложно было сказать от обиды ли, разочарования или злости. Все внутри нее будто закипало, и Гермионе стоило больших трудов оставаться внешне спокойной. Секретарь Кингсли лишь единожды бросил на нее сочувственный взгляд, но, отвлекшись, поставил кляксы сразу в двух деловых письмах из трех, разозлился и, вновь углубившись в работу, больше не нее не смотрел.
Спустя пару секунд дверь кабинета министра распахнулась вновь. Мгновенно среагировав на это, Гермиона резко открыла глаза и, сделав шаг вперед, отошла от стены.
- Спасибо, господин министр. Конечно, я буду это учитывать.
Закрыв дверь, Малфой мгновенно стер улыбку со своего лица и, засунув руки в карманы дорогих светло-серых брюк, повернулся к Гермионе.
- Что ж, мисс Грейнджер, может, вы будете так любезны исполнить просьбу министра и показать мне мой кабинет?
Кивнув, девушка процедила сквозь зубы:
- Прошу за мной.
Выйдя из приемной, Гермиона быстро зашагала по полупустым коридорам Министерства, даже не оглядываясь на Малфоя. Конечно, она и доведет его до кабинета, но будет совершенно не виновата, если он сам не захочет до него дойти и потеряется где-нибудь по дороге. Редкие служащие, видимо опасаясь ее рассерженного вида, уступали дорогу, прижимаясь к стенам. И на мгновение Гермиона даже почувствовала себя профессором Снейпом в его лучшие годы: суровый вид, сосредоточенное лицо и, конечно, развевающаяся мантия. Впрочем, она тут же отогнала от себя такую мысль. Несмотря на то, что Снейпа признали героем Войны и чествовали как лучшего шпиона эпохи, это не отменяло дурного характера мастера зелий. И, пожалуй, Гермиона была одной из немногих, кто это признавал. Все же остальные, вроде того же Симуса Финигана, который едва ли не каждый день в Хогвартсе страдал от нападок профессора, на вечерах его памяти били себя в грудь и заявляли, что он был едва ли не сущим ангелом. Так что если однажды кто-то вдруг сравнит Гермиону со Снейпом, она непременно уйдет в монастырь: учиться терпению и исправлять испорченный характер.
Однако оказавшись у знакомой двери кабинета, еще вчера принадлежавшего мистеру Элиоту, Гермиона не без сожаления заметила, что Малфой не только не потерялся по дороге, но и ничуть не запыхался.
- Вот
ваш кабинет, - она сделала особый упор на второе слово. - Мой будет напротив. Когда его приведут в надлежащий вид, конечно же. Ваш секретарь, я полагаю, уже на своем рабочем месте, со всеми остальными сотрудниками я устрою встречу через час в рекреации на втором уровне. И еще кое-что, Малфой, – сделав шаг ему навстречу, она понизила голос, чтобы никто не услышал, - пресмыкаться перед тобой я не буду. Это не входит в мои служебные обязанности.
Малфой растянул губы в своей коронной усмешке, отработанной и доведенной до совершенства еще в Хогвартсе.
- Теперь я ваш начальник, мисс Грейнджер. Здесь я буду решать, что входит в ваши служебные обязанности, а что нет. И будьте добры, соблюдайте субординацию. Вы не первый год в Министерстве и должны знать, как общаться с непосредственным руководством, - отстранившись от нее, Малфой кисло улыбнулся. - Через час в рекреации на втором уровне. Не опоздайте, мисс Грейнджер.
С самым что ни на есть довольным видом, он захлопнул ореховую дверь приемной прямо перед носом Гермионы.
- Самодовольный дурак.
Простояв перед ней почти целую минуту, прожигая взглядом дыру в полировке, девушка все же взяла себя в руки и, стараясь выглядеть как можно более спокойной и расслабленной, натянула на лицо нейтрально-дружелюбное выражение и медленным шагом направилась к лифтам. Свернув за очередной угол, Гермиона нос к носу столкнулась с Эдвардсом – новичком из отдела Тайн, который как-то крайне странно краснел, стоило ему ее увидеть. Сама себя она упорно утешала мыслью, что он просто попал под действие еще не до конца изученного и испытанного заклинания, дающего такой странный эффект без видимой причины. Вот и сейчас, случайно встретившись с Гермионой в коридоре, Эдвардс мигом залился каким-то совсем уж девичьим румянцем.
- О, мисс Грейнджер, рад вас видеть.
Девушка неохотно улыбнулась в ответ. Впрочем, она не была уверена в том, что у нее вышла действительно улыбка, а не гримаса одного из пациентов ее родителей, которому только что сделали анестезию.
- Как жизнь, Эдвардс?
- О, все отлично, мисс Грейнджер. Я хотел спросить, - он залился краской еще сильнее, отчего Гермионе даже стало немного не по себе, - это правда, что в вашем отделе теперь новый начальник? По Министерству уже прошел слушок…
- А всем ли слухам, ходящим о вашем отделе можно доверять? Ты и без меня знаешь, что только под десятью процентами есть какая-то реальная почва, но и та так глубоко, что ее с трудом можно нащупать. И ты все еще веришь слухам?
Эдвардс приобретал все больше сходства с помидором. Он был уже не просто красным – пунцовым!
- Значит, все это лишь слухи?
- И этого я тоже не говорила. Расслабься, Эдвардс, всему свое время. А сейчас, прости, мне надо идти.
Улыбнувшись ему на прощание, на этот раз вполне искренне, Гермиона пошла дальше. Эдвардс ее забавлял и даже немного напоминал Рона, каким тот был на последних курсах Хогвартса. Но прочь все воспоминания о Уизли! Как там говорит мама, цитируя все маггловские сериалы вместе взятые: «Он теперь герой не ее романа». Что же, пусть будет так. В принципе, у нее сейчас и не было никакого романа, не говоря уже о герое. Один только Гарри, да и тот как на девушку, наверное, никогда и не обращал на Гермиону внимания. Впрочем, это ее как раз и устраивало.
Когда она вернулась в кабинет, миссис Харт была уже на рабочем месте и о чем-то весело рассказывала Саманте. Та на ее щебет обращала внимания не больше, чем на то, какой галстук носит министр по пятницам, но вместе с тем и не забывала иногда кивать. Миссис Харт же это нисколько не смущало: она привыкла вещать в режиме монолога и чужие реплики ей только мешали. «Для разговора, - была убеждена она, - нужен всего один болтливый язык и пара ушей, готовых выслушать все, что им предложат». При этом, ей было совершенно не важно, передадут ли эти уши информацию дальше или отсеют как словесный мусор. Здесь вступало в игру ее второе убеждение: «В разговоре главное не результат, а процесс». Заметив же Гермиону, миссис Харт тут же замолчала. В ее глазах вспыхнул тот самый огонек – предвестник того, что она почуяла сплетню.
- О, мисс Гермиона. Саманта рассказала мне, что вас вызывали к министру. Что-то важное?
- Да, миссис Харт. Будьте добры, оповестите весь коллектив о том, что через час в рекреации состоится встреча с новым начальником нашего отдела.
Глаза миссис Харт округлились, а на лице появилась гримаса удивления. Старушка явно переигрывала: кто, как не она пустила слух о том, что Элиот уходит со своего поста?
- У нас новый начальник? И это не Вы, мисс Гермиона?
- Нет, это не я, - она постаралась придать своему лицу как можно более беспристрастное выражение. - Миссис Харт, просто оповестите всех сотрудников.
- О, мисс Гермиона, всего пару слов. Каков он из себя?
- Молод, красив, амбициозен. Что-то еще, миссис Харт? – не то чтобы Гермиона была согласна с собственной характеристикой Малфоя, но это был самый верный способ отделаться от первой сплетницы если не всего Министерства в целом, то уж их конкретного отдела в частности.
- На что мне такие подробности, мисс Гермиона? Я пожилая женщина. Скажите, он порядочный человек?
Гермиона едва сумела подавить смешок. Назвать Малфоя порядочным человеком у нее не повернулся бы язык. С другой стороны, настраивать весь немаленький коллектив против него с самого начала было не в ее стиле. Она предпочла бы оставить эту привилегию самому Малфою.
- Я полагаю, что если бы он не был порядочным человеком, то министр никогда бы не назначил его на эту должность, не так ли? А теперь, миссис Харт, пожалуйста, идите. Я должна еще успеть подготовить кое-какие бумаги.
Всплеснув руками, женщина послушно вышла из кабинета, на ходу придумывая новые подробности самой горячей сплетни последней недели, ведь информации, полученной от Гермионы, будет явно недостаточно для того, чтобы поднять на уши весь отдел. Уж она-то знает в этом толк. Через час о том, что у отдела обеспечения магического правопорядка появился новый начальник, узнает все Министерство и несколько десятков ведьм и волшебников за его пределами. Что-что, а негласно существующий отдел сплетен работал без перебоя.
Оставшись наедине с Самантой, во время разговора с миссис Харт старательно делавшей вид, что ее вовсе нет кабинете, Гермиона села за свой стол и вплотную занялась документами и письмами, которых за время ее отсутствия стало раза в два больше.
- Значит, бедную мисс Грейнджер оставили без желанного кресла начальницы отдела? Ай-ай-ай, какая жалость!
Гермиона даже глаз не подняла, стараясь показаться абсолютно безразличной к словам Саманты. Та всегда только и ждала момента, когда ее язвительные уколы, даром что не раздвоенного язычка, достигнут цели. За две недели их совместного сосуществования в одном кабинете подобное происходило довольно часто, но Гермиона еще ни разу не подала вида, что она хоть сколько-нибудь задета. Так что попадаться и сейчас на удочку Саманты у нее не было никакого желания.
- С чего ты взяла, что я рассчитывала на это кресло?
- А как же? Амбициозная молодая всезнайка, героиня Войны… По твоему мнению, ты просто создана для этой работы. Вот только Война была давно, и все звания теперь ничего не значат. Всего надо добиваться своим трудом.
Гермиона из последних сил сохраняла остатки спокойствия. Она почувствовала, что краснеет, но постаралась придать своему голосу твердость и не позволить ему дрожать.
- То-то я смотрю, что ты с самого окончания Хогвартса сидишь на этом месте и никуда не можешь продвинуться. Сама-то ты где была во время Войны? Ах да, в эвакуации, вместе со всем слизеринцами. Так что молчи о том, чего не знаешь.
Саманта облизнула губы и, оперевшись локтями о столешницу, подалась вперед, чуть-чуть привстав со своего стула.
- А то что? Уволишь меня?
- Уволить? Боже упаси! С каких это пор у меня есть такое право? Но вот составить отчет о твоей профессиональной непригодности и подсунуть его на подпись министру – почему нет? И переведут тебя, бедную и несчастную, в приемную к какому-нибудь заместителю, где волей неволей придется работать, потому что ты все время находишься под присмотром трех таких же недотеп, как ты. Я достаточно доступно все объяснила? А теперь, будь добра, не отвлекай меня от работы.
Стараясь сохранить как можно более невозмутимый вид, Гермиона начала неторопливо распечатывать конверты с корреспонденцией и раскладывать их содержимое по соответствующим папкам. Лишь однажды она украдкой бросила взгляд на Саманту, стол которой стоял напротив. Недовольно посапывая и что-то то ли бурча, то ли напевая себе под нос, она разбирала свою немногочисленную почту. Хмыкнув, Гермиона вновь вернулась к письму из Гринготтса, которое держала в руках. Что ж, этот раунд остался за ней. Впрочем, расслабляться было еще рано: Саманта с завидной регулярностью находила в своем арсенале поводы для небольших словесных перепалок, из которых Гермионе, к сожалению, не всегда удавалось выходить победительницей.
