Глава 1
Бездна разверзлась перед ним. Падение было стремительным и страшным: вечная тьма тащила мага за собой, словно песчинку, и вдруг швырнула на что-то твердое.
Поморщившись, он открыл глаза: по низкому небу плыли свинцовые тучи. Волшебник неловко оперся на руки, поднимаясь – костлявые пальцы погрузились в песок. Удивленный, он взял было горсть из бесцветной массы, но не смог поднять руку, будто каждая песчинка весила тонну. Подавив вздох, поглядел по сторонам: серым пескам не было конца. Ни звука, ни движения.
- Наконец-то. Долго же мне пришлось тебя ждать, Том, - неожиданно раздался позади хорошо знакомый голос.
Круто обернувшись, он увидел единственное яркое пятно в этом монохромном мире: на гладком валуне восседал Альбус Дамблдор.
Бледное лицо Вольдеморта исказилось:
- Неужели я мертв?
- Более чем, - усмехнувшись в бороду, подтвердил Дамблдор.
- Нет, не может быть! Ты врешь! – рука привычно потянулась за палочкой, но той не было.
- Напрасно, Том. Здесь это бесполезная деревяшка.
- Откуда ты знаешь? – прищурился Вольдеморт.
- У меня было время, чтобы удостовериться.
Темный маг отвернулся и зашагал прочь. Дамблдор молча проводил его взглядом. Стоило Вольдеморту отойти на несколько футов, как ноги его налились тяжестью, а песок внезапно стал походить на лед. Несмотря на это, маг двигался дальше и вдруг решил обернуться, надеясь, что ненавистный старик пропал из виду. Вольдеморт замер, увидев, что по-прежнему стоит в нескольких футах от знакомого валуна. Будто растеряв все свое величие, Лорд бухнулся на песок, принявшись сверлить взором Дамблдора, который успел задремать.
- Что это? – громко осведомился Риддл наконец.
- Не знаю, - беспечно пожал плечами Альбус, приоткрыв глаза. – Этот мир живет по собственным законам.
- Ты сказал, что ждал меня, - осклабившись, произнес Вольдеморт.
- Скоро ты все узнаешь, Том, - невозмутимо откликнулся Дамблдор.
- Терпеть не могу твою таинственность, - сквозь зубы процедил Риддл.
Альбус расхохотался.
И будто солнце озарило мрачное небо: к ним спускался свет. Обратившись в мерцающий шар, он завис над их головами.
- Рада видеть вас, господа, - прозвучал мелодичный женский голос.
- Кто ты?
- Не имеет значения, мистер Риддл.
В глазах заплясали алые искры:
- Меня называют Лорд В…
- Вы присвоили себе это имя, здесь оно недействительно. В любом случае, мистер Риддл, я пришла сюда известить вас, как ранее мистера Дамблдора, что только одному дан шанс вернуться к жизни.
- Вернуться, – эхом повторил темный маг, на лице его появилось алчное выражение.
- При одном условии: вы оба должны честно ответить на несколько моих вопросов. Вы готовы?
- Один из нас возродится в прежнем облике?
- Не могу сказать, мистер Риддл. Это зависит не от меня.
- А память о прошлой жизни? Она сохранится?
- Слишком много вопросов, - голос на мгновение задумался и продолжил, - неужели вы готовы променять земную жизнь на тот мир, в который попали?
- Начинайте, - махнул рукой Вольдеморт.
- Скажите, господа, кого вы любили? Мистер Дамблдор?
- Многие люди дороги мне.
Голос усмехнулся:
- Так не пойдет. Нужно выбрать только одного.
- Геллерт, - прошептал Дамблдор.
- Гриндевальд? Оказывается, Скитер написала почти правду, - хмыкнул Вольдеморт.
- Ну а вы, мистер Риддл?
- Любовь – жалкое чувство, которое делает зависимым и слабым.
- Может быть, товарищ или приятель? – не сдавался голос. – Хоть кто-то, с кем вам было приятно общаться.
- Дружба, - фыркнул Том. - У меня были только слуги. Пожалуй, Северус лучший из них.
- Но вы убили его, - заметил голос.
- Напрасная жертва. Мне жаль, что так произошло.
- Раз уж мы заговорили о службе. Мистер Дамблдор, кем для вас был Северус Снейп?
Седовласый маг пожал плечами:
- Агентом Ордена. Коллегой.
- Разве вы не питали к нему наставнических чувств? Ведь мистер Снейп прошел длинный путь покаяния.
- Он делал это для себя, искупая прошлое, - безразлично изрек Альбус.
- Продолжим, господа. За что вам стыдно? Мистер Риддл?
- После визита к Поттерам я стал более жалким, чем любое приведение. Я всегда презирал слабость и вдруг сам превратился в ничтожество, - Вольдеморт низко опустил голову.
- А вам, мистер Дамблдор?
- Пока Ариана была жива, я пренебрегал ею, я никогда не пытался ей помочь, хотя мог бы, - Альбус закрыл лицо руками.
- Чего вы боялись?
- Смерти, - в один голос ответили старые враги.
- Слишком просто, господа, - усмехнулся голос. – Должно быть что-то еще.
- Я постоянно боялся, что Гарри узнает всю правду раньше времени, до того, как будет готов.
- И вам было не жаль мальчика, мистер Дамблдор? Он так доверял вам, даже восхищался вами. Оставить его в полном неведении и с удушающей ненавистью к невиновному – правильно?
- Миссией Гарри было спасение нашего мира.
- Но мистер Поттер не выбирал ее для себя. Что, если бы он погиб в решающей схватке?
- Уничтожение зла, счастье многих – цель оправдывает средства, - сухо ответил Альбус.
- Ваша очередь, мистер Риддл.
- С тех пор как узнал, что я маг, я много лет боялся потерять эту силу. Доходило до того, что просыпаясь, я хватался за палочку, чтобы доказать себе… - Вольдеморт вдруг осекся, но тут же с плохо скрываемой яростью добавил, - когда закончатся эти вопросы?
- Терпение, мистер Риддл. В чем вы раскаиваетесь? Как насчет вас, мистер Дамблдор?
- Только Ариана. Я так виноват перед ней, - через силу произнес Альбус.
- Мне не следовало так поступать с Морфином. Лучше было бы привлечь его на свою сторону, мне наверняка бы это удалось, - задумчиво проговорил Вольдеморт.
- Ваши ответы заслушаны, господа, - прозвенел голос, и сияющий шар исчез.
В то же мгновение окружавший магов мир затрясся: пески взвились ввысь, тучи рассеялись, а небо рассекла полоса тьмы. Серость словно выворачивали наизнанку: перед ними стремительно росла бездна.
В больнице святой Марии в Лондоне нянечка бережно передала юной леди шевелящийся сверток. Малыш уставился на мать огромными голубыми глазами.
- Как мы назовем его? – обратилась леди к мужу.
- Генри, Уильям, Эдмунд, - принялся вслух перебирать варианты отец, также склонившись над ребенком. – Может, Арчибальд? *
Малыш улыбнулся: это имя на «А» напоминало что-то смутно знакомое, близкое.
- Смотри, он доволен. Арчибальд, Арчи – мне тоже нравится, - мягко произнесла мать.
В это время в соседней палате другая молодая пара была озадачена не меньше.
- Тэрри? – наконец предложил отец.
Его темноглазый отпрыск продолжал хныкать.
Неловко укачивая младенца, мать откликнулась:
- Тэрри – король наций. Приятно звучит.
Внезапно малыш замер.
- Ему нравится, - с удовлетворением произнес глава семейства.
Младенец закрыл глаза: ему было безразлично слово «Тэрри», он позабыл его тут же, услышав другое – «король». Оно будто дразнило, влекло своим звучанием. Только он никак не мог понять почему.
* Арчибальд - подлинная храбрость.
