Глава 1По пыльной дороге брел Рыцарь. Доспехи его изрядно запылились, а местами на них виднелись вмятины. Он едва переставлял ноги от усталости, и в этом не было ничего удивительного: путешествие его даже с натяжкой нельзя было назвать приятным. Рыцарский конь два дня назад свалился в пропасть - почти сразу, как они начали подниматься в горы. Доспехи весили килограммов пятьдесят, но это было вначале, а сейчас Рыцарю казалось, что они тяжелеют с каждым шагом. А тут еще это солнце! Палило оно просто зверски, и бедный Рыцарь внутри своей железной брони пропекся уже полностью. Еще немного и появится румяная корочка. А горная тропинка все вилась и вилась впереди, уводя его все выше в горы…
Как бы ни были велики мучения нашего Рыцаря, но решимость не оставляла его. Еще бы, ведь цель – спасти прекрасную Принцессу от злобного Дракона. Не то что бы он был совершенно уверен в неотразимости Принцессы – сам-то он ее никогда не видел. Но недавно на караван купцов, пересекавших горный хребет, напал огнедышащий Дракон. Хвала небесам, все остались живы, но страху натерпелись и примчались к Королю – жаловаться. Так что о Драконе известно было доподлинно. А в Королевстве даже малый ребенок знает, что где он появится - там и Принцесса, как правило, вполне себе прекрасная. Так что выбора не было, и Рыцарь пустился в путь.
Судьба у него вообще была не самая простая. Ведь он был не просто Рыцарь, а еще и королевский сын. Правда, младший и внебрачный, но сын все-таки. Мать его была гувернанткой у двух законных наследников Короля, вот тот и влюбился в нее. Следствием этой мелодрамы и стал наш Рыцарь. Жилось ему, в принципе, неплохо, с братьями своими – Принцами – он дружил, но шансов когда-нибудь стать принцем, а тем более – королем, было мало. Главной возможностью представлялась женитьба на какой-нибудь прелестной принцессе.
Старший Принц уже женился на своей Принцессе – Спящей Красавице. Для этого ему пришлось всего-навсего найти ее замок и подарить поцелуй. Причем, даже флиртовать с ней не пришлось по причине беспробудного сна, в который та была погружена чарами злой колдуньи. Великая магия Поцелуя Любви пробудила ее, но Рыцарю она по-прежнему казалась слегка сонной и вялой. Молчаливая и спокойная, на любое обращение к ней Спящая Красавица отвечала сомнамбулической улыбкой и лишь спустя минуту озвучивала сам ответ.
Второму Принцу – среднему сыну Короля – повезло еще больше. На очередном балу он станцевал с незнакомкой, которая в полночь сбежала от него, потеряв туфельку. Позже она, конечно, утверждала, что всему виной чары феи-крестной, но Рыцарь подозревал, что все дело в танцевальном таланте Принца, а точнее, в его отсутствии. Как бы то ни было, но по утерянной туфельке и этот Принц нашел свою Принцессу по имени Золушка. Девушка она была хорошая – простая, скромная, но ее педантизм и чрезмерная аккуратность порой сводили с ума.
В итоге, Рыцарю оставалось не так уж много вариантов. Королевство не имело выхода к морю, поэтому встретить Принцессу Подводного Царства (а в народе просто Русалочку) он никак не мог. Ехать в далекую Аграбу на свидание с Восточной Принцессой тоже не представлялось возможным. Да еще эта разница в менталитете… А тут как раз Дракон! Поэтому воодушевленный и заранее влюбленный Рыцарь двинулся спасать свою Принцессу.
И именно поэтому он сейчас жарился в тяжеленных доспехах на узкой горной тропе. Возможно, тяготы путешествия и сломили бы его боевой дух, но чем дальше он продвигался, тем чаще на скалах вокруг ему попадались подпалины. А зеленеющих кустиков он вообще уже давно не встречал – лишь обугленные коряжки. Все указывало на то, что за каждым поворотом его может ждать кровожадный Дракон.
Смеркалось. Рыцарь совсем уже было решил остановиться на ночлег, как вдруг услышал странные звуки. Прислушавшись, он понял, что вот он – его звездный час! Где-то совсем рядом взвизгивала девушка. Кроме того, раздавался грохот, словно что-то большое и тяжелое катают по камням туда-сюда, и шипение. Лихо выхватив меч из ножен, Рыцарь выпрыгнул из-за поворота тропинки и на миг оторопел от увиденной страшной картины.
Огромный, впятеро больше коня, золотисто-зеленый Дракон хищно разевал громадную пасть с тремя рядами заостренных зубов, каждый длиною в палец взрослого мужчины. Его длинный мощный хвост, покрытый сверкающей чешуей и снабженный жалом на конце, нервно метался из стороны в сторону. Сузив свои горящие злобой глаза, он извергал из пасти короткие струи пламени, направленные – о, ужас! – в сторону юной девушки, с трудом уворачивавшейся от огня. Несмотря на то, что ее медно-золотистые волосы растрепались, щеки раскраснелись от жара, а подол платья в нескольких местах обуглился, Рыцарь сразу понял – перед ним его прекрасная Принцесса. Взмахнув мечом, он откашлялся. Нельзя было допустить, чтобы в момент вызова Дракона на бой его голос дрогнул. Громадный ящер отвлекся от своей жертвы и повернулся к Рыцарю. Глаза его расширились от удивления. Не дожидаясь слов нападающего, он прорычал:
- Ого! Ты еще кто такой?
Как назло, из головы Рыцаря вылетели все заученные еще в детстве варианты вызова. Наверное, вид возлюбленной Принцессы, застывшей с не меньшим, чем у Дракона, недоумением на лице, ввел его смятение чувств. Поэтому он едва выдавил из себя:
- Э… Рыцарь я…
Дракон взглянул на Принцессу как-то неуверенно. Думает сдаться, решил Рыцарь. Поразмыслив, Дракон снова повернулся к нему:
- Ну, и чего тебе надо, а, Рыцарь?
Тут уже к младшему сыну короля вернулась память, и он, приосанившись, торжественно объявил:
- Вызываю тебя на бой, безжалостный Дракон, на смертный бой за честь, сердце и жизнь подло плененной тобой неотразимой Принцессы!
В завершение своей пафосной тирады Рыцарь отрепетированным движением нацелил острие меча на Дракона. Тот слегка присел на задние лапы и взмахнул хвостом. После небольшой паузы он произнес удивленным тоном:
- Ты чего? Какой такой принцессы?
К такому варианту развития событий Рыцарь был готов. Драконы лживые и хитрые существа, часто они пытаются доказать, что никакой принцессы в глаза не видели, что это вовсе не принцесса, или что «она сама пришла». Такой ерундой его было не запутать. Поэтому он твердым голосом произнес:
- Не смей лгать мне, пресмыкающееся! Прекрасная Принцесса, стоящая за твоей спиной, будет освобождена мной, чего бы это ни стоило мне.
В глазах Дракона мелькнуло понимание. Потом на его морде появилась хитрая ухмылка:
- А что, если я назову цену, Рыцарь? Например, в тысячу золотых?
Принцесса тихонько, но возмущенно ахнула. Нужно отметить, что до этого момента она стояла, опершись о скалу, и так же недоуменно смотрела на Рыцаря, как и Дракон. Сейчас же на ее лице было искренне негодование. И Рыцарь его полностью разделял.
- Да как смеешь ты, мерзкий Дракон, торговаться за жизнь прелестнейшей из смертных?! – разгневанно прокричал он. – Немедленно выходи на смертный бой, чудище!
Дракон снова ухмыльнулся и без предупреждения прыгнул в сторону Рыцаря. Принцесса что-то крикнула, но ее слова утонули в грохоте боя. Взмах меча, скрежет металла по чешуе, звон, лязг, рык… Растянувшиеся в часы несколько минут битвы, и поверженный Дракон рухнул к ногам Победителя. Тяжело дыша после боя, Рыцарь поднял забрало шлема и шагнул в сторону своей дамы сердца. Отчего-то освобожденная Принцесса не выглядела счастливой. Вместо того чтобы броситься своему спасителю на шею и подарить ему свой трепетный поцелуй, она решительно подошла к распростертому телу Дракона и пнула его миниатюрной ножкой в бок. Раздраженно нахмурив изящные брови, она потребовала:
- А ну-ка, поднимайся, братец, это вовсе не смешно!
Дракон на приказ никак не отреагировал. Рыцарю это странным не показалось – ведь его меч торчал у ящера в боку. А вот поведение Принцессы было, мягко говоря, нестандартным.
С тяжелым вздохом он повернулась к отважному Рыцарю и обреченно произнесла:
- Похоже, нам есть, о чем поговорить…
Спустя час Принцесса была все еще зла. Она до сих пор продолжала высказывать свое негодование:
- У тебя совершенно нет совести! Более того – у тебя нет и чувства юмора. Разве это было смешно - разыграть этого милого юношу, притворившись убитым? Ведь он и вправду думал меня спасти. Что ты за брат такой: в мой День Рождения заставил меня целый час объяснять Рыцарю, что я никакая не Принцесса?
Юный Дракон насмешливо посматривал на свою младшую сестру, нервно расхаживавшую перед ним из стороны в сторону. Он лениво протянул ей в ответ:
- Ну, почему сразу – никакая? Ты замечательная Принцесса Драконов. Например, сегодня ты уклонялась от огня гораздо ловчее, чем позавчера. Вряд ли он, конечно, хотел именно такую, но уж какая есть! – ехидно усмехнувшись, он подмигнул девушке.
Принцесса даже остановилась от такой наглости:
- Знаешь что… У меня, вообще-то, уже восемь чешуек на ноге! И – в отличие от некоторых – рубинового цвета! И ты сам видел, что у меня вчера почти получился огонь. А то, что ты меня всего на восемьдесят лет старше, вообще ничего не значит. Я не виновата, что вы, мальчишки, раньше взрослеете, - Принцесса огорченно вздохнула и присела на камень.
Дракон подумал немного, а потом примирительно улыбнулся, обнажив штук сто белоснежных клыков:
- Да ладно тебе, сестренка, ты у меня молодец! Как ты его отшила-то?
Принцесса, тоже заулыбавшись, ответила:
- А я его к моей подружке по переписке отправила. Ну, помнишь, к той Принцессе, что волосы с рождения не стригла? Она мне в последнем письме рассказала, что они уже у нее в башне не помещаются, приходится за окно вывешивать. Представляешь, как будет романтично, если этот Рыцарь, очарованный ее красотой, заберется в башню по ее золотистым волосам и увезет ее в свое Королевство… - Принцесса мечтательно устремила взгляд куда-то вдаль.
Дракон не сдержался и фыркнул, выпустив облачко черного дыма:
- Девчонки, что с вас взять!..
