Глава 1Разумеется, Неджи заметил его. Собственно, в том, чтобы заметить Наруто, не было ничего выдающегося - даже не обладай он бьякуганом. Шум, с которым тот приближался, сам по себе служил отличным предупреждением.
- Эй, Неджи! У меня для тебя подарок!
...чего он не заметил, так это свёртка, который Наруто принёс с собой и теперь держал на коленях.
- Я ухожу на миссию, так что не смогу о нём заботиться... но раз у тебя сломана нога... ты застрял в деревне на месяц или около того, да? Готов поспорить, ты умираешь со скуки.
Свёрток зашевелился, и из него послышалось подозрительное щебетание. Неджи приподнял уголок тряпки - вдруг глаза обманывают его?
- Итак - мне пора, новая миссия, работа в анбу так выматывает, клянусь! - и не сказать, что его это сильно огорчает. - Поправляйся скорее, ок? До встречи, увидимся!
Неджи поднял взгляд, но Наруто уже ушёл, прыгая по коридорам с тем же энтузиазмом, с которым он покорял мир, когда ему было двенадцать.
Ткань снова зашевелилась и, чирикнув, попыталась тяпнуть его за палец. Неджи немного понаблюдал за попытками "подарка" высвободиться из-под слоёв ткани.
Наруто принёс ему птицу. Взъерошенного, сердитого птенца.
И, разумеется, забыл рассказать, где взял его, сколько ему дней, чем его кормить, и, что самое главное, нужен ли ему, Неджи, такой подарок.
Неджи сердито посмотрел на птенца. Тот ответил ему тем же. По тому, как он злобно косился на палец, Неджи получил ответ хотя бы на один из своих вопросов: птичка - плотоядная. Вздохнув, он встал и, неловко удерживая свёрток в руках, взял костыль и поковылял к телефону. Может быть, кто-нибудь из его товарищей знает ответ на остальные.
__________________
- Какой страшный, - заметила Тен-Тен, потыкав в пучок пуха.
- Какой быстрый, - усмехнулся Ли, когда она вскрикнула и прижала к губам кровоточащий палец. - И миленький к тому же. Не обижайся, мистер Пушок, ты очень красивый. Тен-Тен просто не может распознать истинную красоту.
- Прекрати смеяться, Ли, он нервничает. - Услышав кличку, Неджи с трудом подавил желание закатить глаза.. - Не трогайте его, - велел он и, опираясь на костыль, нагнулся, чтобы положить птенца под стол. Так, по крайней мере, на него никто бы случайно не наступил. К тому же, в темноте птицы успокаиваются.
- А, точно, мистеру Пушку пора спасть, - вздохнул Ли, провожая взглядом свёрток.
Тен-Тен задумчиво посасывала палец. Неджи взглянул на неё. У неё была кошка, она общалась с животными куда больше, чем он сам. В клане Хьюга возня с животными не поощрялась.
- Что думаешь?
- Плотоядное. Скорее всего, хищник, например, ястреб или орёл. Но никак не стервятник и не сова, посмотри на клюв и когти. Большего сказать не могу, нужно покопаться в книгах. Наруто не говорил, где нашёл его?
- Нет, - проворчал Неджи, всё ещё возмущённый тем, что Наруто сначала ворвался без спроса, а затем, не утруждая себя объяснениями, куда-то умчался.
- Судя по размеру, это какая-то разновидность орла, но, честно, даже не знаю.
- Если заглянешь в библиотеку и принесёшь мне нужные книги, я сам поищу, - предложил Неджи. В последние дни Тен-Тен была занята, и он не хотел нагружать её из-за какой-то глупой птицы.
- Хорошо, сегодня после обеда. Пока покорми его крысином мясом или, может быть, какими-нибудь насекомыми... - добавила она и, когда Неджи брезгливо поджал губы, лукаво улыбнулась.
- Но Неджи не может охотиться с такой ногой! - воскликнул Ли. - Какая трагедия...
- Можно попросить Ханаби, - усмехнулась Тен-Тен. - Уверена, если сказать, что в мышей сложно попасть из-за их размера, она воспримет это как тренировку. Даже обрадуется.
Неджи искренне сомневался, что Ханаби-саму может обрадовать хоть что-то, а особенно, охота на грызунов. В конце концов, кунаи он метать не разучился. У него сломана нога, а не руки.
- Я что-нибудь придумаю, - резко ответил он и поднялся, чтобы проводить друзей до двери.
___________________
Лучше бы глупому птенцу по достоинству оценить его старания. Пытаясь подняться по узким, скользким ступеням, ведущим из подвала, Неджи тихонько рычал - при этом одной рукой он опирался на костыль, а в другой держал кунай и (за хвосты) трёх дохлых крыс. Перила отсутствовали. Хотя в обычное время проблем с равновесием у него не было, сейчас спина ныла от ран, а врач запретил давать на ногу чрезмерные нагрузки . Стоило прихватить с собой мешок для добычи. Кто бы мог подумать, что крысы окажутся такими тяжёлыми.
Но по крайней мере у его некомпетентности не было свидетелей.
- Неджи-ниисан?
Неджи подавил желание зарычать в голос.
Для такой застенчивой девушки (притом, что совсем недавно она безумно боялась его) Хината-сама могла быть удивительно настойчивой: если считала, что он изнуряет себя. Неджи не успел понять как, но в считанные секунды она помогла ему подняться по лестнице, пройти по коридору, опуститься в кресло, а затем осмотрела перебинтованную ногу. Неджи задумчиво спросил себя, как ей удалось проделать всё это, не дав ему и слова вставить. Теперь она стояла возле раковины и, демонстрируя полное отсутствие брезгливости, свежевала одну из крыс. Неджи не стал спрашивать, откуда она узнала про птенца. Тот кричал так громко и пронзительно, что удивляться стоило, скорее, терпению соседей.
- Я могу спросить... откуда? - тихо начала Хината, кивая на птенца.
- Наруто, - по-прежнему сердито ответил Неджи.
Она не вздрогнула, как сделала бы несколько лет назад, а только улыбнулась, как будто этот ответ объяснял всё.
- А, Наруто, конечно. Он пронёсся мимо меня, как угорелый, видимо, куда-то спешил.
К нему, однако, он нашёл время зайти... но это, возможно, только потому что хотел кое-кого ему сбагрить. И даже так, надолго он не задержался.
- Ты знаешь, где он был на последней миссии? - спросил Неджи. Он сомневался, что хочет продолжать разговор, но нужно было как можно больше узнать о возможном происхождении птицы, и, поскольку Хината последние дни провела в деревне, наверняка она знала больше него.
- В стране Травы, кажется. Если хочешь, могу посмотреть в книгах, что это за вид.
- Я уже попросил Тен-Тен, - ответил он.
Хината отвернулась и, как побитый щенок, опустила голову.
- ...но я не буду против, если ты тоже поможешь, - добавил он по какой-то причине, которую сам не мог до конца понять.
Улыбаясь, она продолжила разделывать крысу.
___________________
Глупый птенец не упоминался ни в одной из принесённых Тен-Тен книг. Неджи щурился, глядя на картинки, но всегда находились мелочи, которые не совпадали. Хвостовое перо не той длинны, не тот окрас, не тот цвет глаз, не тот... арргх. Глупый птенец. Больше всего сходства у него было с ястребом-тетеревятником, но для своего возраста он был слишком велик. Как и следовало ожидать, Наруто подкинул ему в питомцы какого-то урода.
Неджи закрыл последнюю книгу и, прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. И, разумеется, птенцу именно в эту секунду приспичило поднять крик. Наверное, он был телепатом. Неджи поднялся и, нащупав костыль, поплёлся на кухню, где дохлая крыса ждала, когда её прокрутят в мясорубке. Оттого, сколько такая мелочь могла сожрать, бросало в дрожь.
Прислушиваясь к требовательному щебету, Неджи пытался убедить себя, что всё в порядке. Просто маленький вредитель здоровый и сильный, а значит - с ним не придётся много нянчится. Прошла пара недель, и, благодаря своему хладнокровию, Неджи ещё не убил его. Но опять же, хладнокровие - единственное, что благотворно влияло на птенца, а ещё - он был достаточно быстр, чтобы вовремя отдёргивать руки и не быть укушенным. Хината-сама и Тен-Тен отказались кормить птенца через несколько дней, а Ли пришлось лично сказать держаться подальше: этот идиот боялся сдавить птенчика слишком сильно и, как результат, тот постоянно сбегал. Как какому-то цыплёнку, даже не умеющему толком летать, удавалось ускользать от искусного мастера тайдзютсу в тесной комнате, было за пределами понимания Неджи.
Ну, по крайней мере в одном Наруто был прав. Скучать ему не приходилось. Скорее - он уставал. Птенец требовал еды каждые пять-шесть часов.
Вздохнув, Неджи подцепил костылём стоящий под столом ящик и перехватил птенца в тот самый момент, когда он, прижав крылья к телу, нацелился на его руку.
- Успокойся, глупая птица, - пробормотал он и сунул ему в клюв мясо. Дважды прожорливо сглотнув, птенец разобралась с предложенным куском и снова открыл рот, требуя ещё. Не теряя бдительности, Неджи скормил ему ещё крысятины. Ловкость с таким питомцем развивалась сама собой. Найти подходящий момент, чтобы сунуть ему в клюв еду и отдёрнуть руки из зоны поражения... учитывая при этом как хаотично он крутит головой, пытаясь дотянуться до всего, что двигается... К тому же, не стоит забывать: если не успеть сунуть ему в клюв новую порцию мяса, он обязательно попытается клюнуть руку, которая держит его. И ни разу Неджи не удавалось кормить его
слишком быстро.
- Вот, - сказала Ханаби, распахивая дверь, и бросила в раковину несколько дохлых крыс. Она скрестила на груди руки и с вызовом посмотрела по сторонам.
Неджи полностью проигнорировал её, потому что ослабить бдительность, значило потерять палец, а он никогда бы не выставил себя в невыгодном свете перед Главной Ветвью.
Он так никогда и не узнал, Тен-Тен ли попросила Хинату предложить Ханаби-сама поохотиться на крыс или та сама загорелась этой идеей, но как бы то ни было, Ханаби-сама ходила на охоту вместо него. С каждым разом она приносила всё больше и больше крыс, но дьявольское отродье каким-то образом тоже каждый раз съедало все больше и больше и всякий раз - подчистую. Неджи думал, что Ханаби-сама восприняла такое поведение как вызов, и с тех пор стремилась наводнить его кухню дохлыми тушками. Ханаби не нравилось, что она не достаточно быстра, чтобы увернуться от острого клюва, и что отец так и не приказал Неджи избавиться от питомца. Хьюга-сама был слишком занят, чтобы заботиться о таких мелочах.
И вот она таскала крыс. Как бы Неджи ни старался, он не мог понять своих сестёр. Но, впрочем, жаловаться было не на что.
- Спасибо, Ханаби-сама, - рассеянно сказал он, скармливая птенцу хрящик. Не хотелось казаться невежливым, но вздумай он поблагодарить её искренне, Ханаби бы умерла от разрыва сердца. Или попыталась убить его, приняв за самозванца. Или... как ни крути, она попыталась бы прикончить его, лучше даже не пытаться представить, насколько она сейчас серьёзна.
- И ничего сложного тут нет, - как бы между прочим заметила она. С тех пор, как он с лёгкостью побил её на тренировках, она думала только о том, как взять реванш. Было даже - забавно. Хотя не то чтобы очень. Всю свою жизнь он посвятил тому, чтобы превзойти Главную Ветвь, и даже сегодня едва сдерживался, чтобы лишний раз не продемонстрировать насколько, принадлежа к Побочной, он их всех превосходит. А она стремилась победить всякого, кто встанет у неё на пути. Чтобы доказать, что она не такая слабачка, как сестра, и действительна достойна быть наследницей клана Хьюга.
- Он растёт, - пренебрежительно хмыкнув, заметила Ханаби и подошла ближе. - Скоро он станет таким толстым, что не сможет летать.
Неджи с трудом подавил раздражение.
- Все дети круглолицые и непропорциональные, Ханаби-сама. Уверен, вы видели свои фотографии.
Не в бровь, а в глаз! - зашептал злорадный голосок. Целое мгновение он готов был обернуться, но в итоге удовольствовался тем, что вообразил комментарий Наруто.
- Мама говорила, что я была очень красивым ребёнком! - обиженно ответила Ханаби. - А в этом... существе нет ничего красивого. Он общипанный, весь в пуху и такой... крикливый!
Неджи спрятал - не очень удачно - ухмылку.
- Все дети, как бы красивы они ни были, кричат, Ханаби-сама. И он не общипанный, когда он вырастет, то покроется перьями.
Впрочем, мысленно он согласился, что птенец уродлив - необычайно. Но только не вслух.
- Дети, дети... ты хоть знаешь мальчик это или девочка? - спросила Ханаби, по-прежнему презрительно глядя на него сверху вниз. В голосе слышались презрительные интонации, но Неджи знал её достаточно, чтобы догадаться, что она сгорает от любопытства. Хината и Тен-Тен тоже спрашивали. Какая им разница? Ему никогда не понять девушек.
- Нет, не знаю, - нарочито небрежно ответил он и добавил, с вызовом: - Но можешь посмотреть.
Ханаби усмехнулась и активировала бьякуган. Она была уверена, что с лёгкостью отыщет гениталии.
Неджи усмехнулся. Он тоже знал где искать, но мог поспорить, что определять по ним пол Ханаби умеет не лучше него. В этом отношении птицы мало общего имели с млекопитающими.
- ...что это за мутант? - наконец прорычала она, признавая поражение.
Неджи спрятал ухмылку. Он был точно так же растерян.
- Судя по всему, у птиц мужского пола нет пениса. Если верить книгам, мы узнаем, какого он пола, когда вырастут перья. А пока перед нами - птенец.
Ханаби хмыкнула, и Неджи с удивлением признал в этом хмыканье нечто похожее на звук, который издавал её отец. Однако в устах одиннадцатилетней девочки он не звучал угрожающе.
- Смотри, успокоился, - сказала Ханаби и нахмурилась.
Неджи посмотрел на птенца, которого держал на коленях, и отметил, что маленькое чудовище в самом деле затихает. Он по-прежнему сжимал его крылья и лапы, и оно, лёжа на спине, едва-едва шевелило головой, поглядывая то на него, то на Ханаби.
- Может, крыса скушала яда и теперь он умрёт? - с надеждой спросила Ханаби, склоняясь чуть ниже.
Прядь волос упала у неё с плеча.
С пронзительным писком птенец рванулся вперёд.
Две минуты спустя переполох стих. По комнате летали бурые пёрышки, руки и подбородок Ханаби украшали глубокие кровоточащие отметины, а Неджи стоял, тяжело прислонившись к столу: вскакивая на ноги, он совсем забыл про повреждённую лодыжку. Птенец сидел на полу и, расправив крылья, шипел на Ханаби - клок волос которой сжимал в клюве. Как глупо сражаться с таким цыплёнком, рассеянно подумал Неджи: но только если у цыплёнка нет клюва и острых когтей, и он не хочет выклевать своей жертве глаза, разумеется.
И он почти добрался до них. Ханаби посерела.
- Не двигайтесь, Ханаби-сама, - устало велел Неджи, поглядывая по сторонам в поисках чего-нибудь - рубашки, пледа - чем можно накрыть птенца. Если не спрятать его в коробку, наследница Хьюга, рискуя своим бьякуганом, наверняка сделает ещё пару резких движений.
Яростно щебеча, птенец подбежал к нему и начал карабкаться по штанине. Слава богу, не царпая, иначе бы Неджи убил его в ту самую секунду, когда острые когти вонзились в кожу. Дождавшись, когда птенец окажется на коленях, Неджи, к своему удивлению, сумел спокойно взять его на руки. Птенец сжал лапками перебинтованное предплечье и угрожающе зашипел на Ханаби.
- ...что ж. Смотрю, он признал в тебе мамочку, - ехидно прокомментировала Ханаби. Руки её по-прежнему дрожали. Неджи воздержался от резкого ответа.
- Прошу прощения, Ханаби-сама. Я не думал, что всё так обернётся.
На секунду его охватил иррациональный страх, что она потребует убить птенца, и крепче сжал его. Обиженный щебет заставил его немного расслабиться. Неджи моргнул. Его же ничего не связывает с этим чудовищем, разве что просьба Наруто, ну и то, что он не хочет признавать, что настолько простая - на первый взгляд - задача ему не по силам.
- ...в следующий раз держи его крепче, - огрызнулась Ханаби, без своего обычного ехидства, и ушла, поглаживая пальцем царапины.
Что ж, похоже она не станет жаловаться отцу.
Неджи устало посмотрел на птенца и, в очередной раз испытывая свою ловкость и скорость, попробовал выдернуть у него из клюва клок волос и не лишиться при этом пальца.
- Честно, ты не стоишь тех неприятностей, которые приносишь, - проворчал он и поковылял к ящику, чтобы уложить птенца спать. Может быть, воцарится тишина, и он сможет. наконец, поспать.
_________________
БАМ.
Неджи застонал, переворачиваясь на живот и зарываясь лицом в подушку.
БАМ.
Подушка была большая и тяжёлая, потому что Неджи не любил мягкие. Но даже она не спасала.
БАМ. Скрскрскрскрскрскрскр. Бам.
... ах. Тишина. Может быть...
БАМ. БАМ. СКРСКРСКРСКР.
- ...глупая птица, - сонно проворчав, Неджи выбрался из постели и проковылял к столу. Массивная дубовая доска, которую он положил на ящик, чтобы запереть адское создание, лежало в целой ладони от того места, где он её оставил. Неджи столкнул её на пол - внутреннюю сторону покрывали следы когтей - и осторожно отступил назад.
Птенец выскочил из ящика и, усевшись на его бортик, сердито посмотрел по сторонам. Он взвизгнул, яростно замахал крыльями, а затем успокоился и уставился на Неджи. Неджи знал, что означает этот взгляд. Едыыыыыы.
Ворча под нос, Неджи похромал на кухню. Должно быть, в этот раз он выкроил пять-шесть часов сна. Не так уж плохо, если подумать, но всё же просыпаться под звон будильника намного приятнее.
Птенец выпрыгнул из коробки и, щебеча, поскакал за ним. Еды. Еды-еды-еды.
Найдя небольшую крыску - последнюю - Неджи стал снимать с неё шкуру. В последнее время, он перестал вынимать крупные кости и даже оставлял немного кожи. Птенцу от этого хуже не становилось: клюв его день ото дня становился всё острее.
Неджи почувствовал укол в лодыжку. Жёлтые глазища впились в него. Еды! - требовал цыплёнок, карабкаясь - или ползя - вверх по ноге. Уже несколько дней Неджи надевал самые плотные штаны и носил их не снимая. Никто из тех, кому довелось познакомиться с этой птичкой, не спрашивал: зачем?
Неджи опустил руку, позволяя птенцу вскарабкаться на запястье (защищённое толстой перчаткой), а оттуда перескочить на столешницу. Птенец стал на удивление тяжёлым. Скоро коробку с крысами придётся прятать - ещё пара недель, и он начнёт летать.
Тогда можно будет отпустить его. И вздохнуть свободно.
Неджи, отступив на несколько шагов, кинул крысу в раковину - так будет проще смыть кровь и избавиться от остатков - и стал наблюдать за пиршеством. Несколько секунд птенец смотрел на мёртвого грызуна, а затем с криком набросился на него. Неджи усмехнулся. Птенец серьёзно относился к своей охоте, даже жаль, что весь этот пыл растрачивался на того, кто уже был мёртв.
Оставив птенца наедине с пищей, Неджи пошёл чистить его коробку. Нога постепенно исцелялась, на спине остался едва заметный шрам. Скоро можно будет вернуться на поле боя. Может быть, через несколько недель. Он не знал, что будет делать, если получит задание прежде, чем глупая птица вырастет достаточно, чтобы позаботиться о себе. Ханаби-сама наверняка захочет превратить её в живую мишень, а Ханату-саму птенец совсем не любит. У Тен-Тен дома живёт кошка, а Ли можно общаться разве что с черепахами и другими такими же спокойными и терпеливыми животными.
Очистив ящик и постелив на дно одну из своих старых футболок, Неджи вернулся к раковине, как раз тогда, когда птенец выпрыгнул из неё, бешено взмахивая крылышками, чтобы замедлить падение. Неджи заново оценил своё положение. Дней через десять птенец сможет подняться над полом. Однако, он не знал, сколько нужно времени, чтобы он начал хорошо летать. Как бы то ни было, ему нужно потренироваться.
На столе Неджи заметил тонкую верёвку, которую обычно использовал для того, чтобы перевязывать свитки. Сейчас она была не нужна. Чтобы не нагружать лишний раз ногу, он присел и осторожно потянул верёвку. В то же мгновение птенец повернул голову и уставился на неё. Там!!! Движение!!! С писком он бросился на цель. Неджи подивился стремительности атаки, но в то же время она показалась ему забавной. Птенец перестарался и, путаясь в верёвке, кубарем покатился по полу. Неджи осторожно потянул конец, который держал в руке, чтобы освободить птенца, но тот, отказываясь выпускать добычу, плотно сжимал клюв. По-прежнему голодный.
- Не ешь верёвку, глупый, это не еда, - заворчал Неджи.
Наконец, ему удалось высвободить покусанную верёвку и сунуть её в карман. Брось он её в мусор, цыплёнок наверняка бы запрыгнул следом и опрокинул лёгкую корзину. Наблюдать за тем, как адское создание пытается выбраться из ловушки, было бы, без сомненья, забавно, но вот только Неджи не любил убираться.
Птенец посмотрел на него, безутешно чирикая. Он по-прежнему хотел есть.Одной крысы было мало.
Неджи нахмурился и посмотрел на него. Пять утра, глупая птица, Ханаби-сама не побежит на охоту, даже если они оба её попросят. Она самого птенца порвёт в клочья и скормит птицам. А повреждённая нога всё еще болит, вряд ли подъём по лестнице с крысами пойдёт ей на пользу.
Но опять же, может быть - Неджи задумчиво посмотрел на птенца - может быть самое время научить его охотиться. Попытка не пытка. Неджи быстро перевязал волосы и вытряс из походной сумки все свитки, только несколько кунаев оставил в боковых карманах. Сумка была достаточно большой, чтобы пронести в ней животное по коридорам - он сомневался, что за пределами комнаты птенец поведёт себя достойно. В клане Хьюга дома не держали животных, только - сторожевых псов, и Неджи не хотел, чтобы такой пёс сожрал птенца, приняв его за шпиона.
Разумеется, засунуть птенца в сумку оказалось задачей не из лёгких, под конец заболела нога, а с рубашки пришлось стряхивать перья. Неджи отметил про себя, что в следующий раз, когда он увидит Хинату, надо будет обязательно поблагодарить её за перчатки. А затем он нахмурился, недовольный тем, что думает о своей слабой, надоедливой сестре. Птенец пронзительно закричал, явно жалуясь, и Неджи не придумал ничего лучше, кроме как повесить сумку на шею.
- Успокойся, глупый, - с досадой пробормотал он, перекидывая руку через сумку. С костылём было трудно спускаться по лестнице, а борьба с разгневанной птицей усложняла процесс ещё больше. Птенец был таким тяжёлым, что Неджи мог с лёгкостью потерять равновесие.
Пришлось пройти половину подвала, чтобы добраться до того места, где Ханаби охотилась на грызунов. Прогулка успокоила птенца, пусть он по-прежнему дышал слишком часто. Неджи прекрасно его понимал: умей он летать, он бы тоже умирал от ужаса, будучи запертым в тёмном ограниченном пространстве.
Отыскав помещение, в котором скреблись крысы, Неджи запер за собой дверь, и осторожно стал спускать по ступенькам, искусно скрывая своё присутствие. Сидевший в сумке птенец тоже притих.
Медленно, очень тихо, Неджи открыл застёжку и, подставив запястье под острые когти, осторожно помог птенцу выбраться. Своим бьякуганом он видел, как в углу шебуршатся крысы и мыши. Птенец их пока не замечал. Неджи вообще сомневался, что первая охота пройдёт успешно. Крысы - очень осторожные животные, а некоторые из этих по размеру были с его цыплёнка. Может быть, он переоценил птенца и начинать нужно было с малого...
Он и птенец одновременно увидели отбившуюся от остальных мышь. Инстинктивно, Неджи метнул кунай, а птенец сорвался с его руки. Кунай перерубил мыши лапы, не давая ей укрыться в норе, а двумя секундами позже птенец набросился на неё. Раздался громкий визг, в какой-то момент жертве почти удалось освободиться, но - сопротивлению не суждено было длиться долго. Неджи опустился на нижнюю ступеньку и стал наблюдать за тем, как птенец пожирает свою первую живую добычу.
Скоро он сможет охотиться на крыс. А затем, может быть, и на животных побольше, диких животных. Кроликов, даже лисиц - когда-нибудь он станет взрослым.
А пока он ест мышь. Мышь - маленькая. Но и она хорошее начало.
_____________________
- Эй, Неджиии, доброе утро? Соскучился?
В дверь с громким скрежетом воткнулся кунай. Раздался удивлённый вскрик.
- Я. Между прочим. Спал.
- Уже восемь утра! С каких пор ты спишь в восемь? - со смехом спросил Наруто и прошёлся по комнате.
Неджи озлобленно посмотрел на анбу. Как он вообще посмел показаться ему на глаза, сияющий и жизнерадостный, ничуть не утомлённый долгой миссией, в то время как он сам, жаждавший тишины и покоя, только и делал, что бегал вокруг его "подарка"?
- Я сплю до восьми и больше с тех пор, как ты вручил мне пернатое чудовище, которое не может не шуметь больше шести часов подряд.
Наруто поморщился. Неджи не стал уточнять, что покривил душой: теперь птенец не трогал его уже по восемь часов подряд, что было чудесно, как никогда. Сев, Неджи нащупал рубашку, а затем с демонстративной скукой натянул перчатки, словно стремясь подчеркнуть, что это стало для него столь же привычным занятием, как чистка зубов два раза в день или полировка кунаев по вечерам.
- А-а, прости, не подумал об этом, - ответил Наруто, поникнув.
- Ты о многом не подумал, - заметил Неджи, больше не сердясь. Он привык к пернатому чудовищу - хотя никогда бы не признал этого вслух. - Я очень старался позаботиться о нём, но, будь у меня больше информации, получилось бы лучше.
- Да, в общем, ты прав, но, честное слово, в тот раз я очень торопился. Где он, кстати?
- Охотится за твоими пятками, - отсутствующим голосом сказал Неджи, за секунду до того, как птенец напал.
Когда Наруто вскрикнул и отпрыгнул в сторону, Неджи усмехнулся. Птенец продолжил преследование: расправив крылья, пыхтя и шипя - очень, очень злобно. Нечего чужаку делать в этой комнате. А когда Наруто спрятался за Неджи, птенец по-настоящему рассвирепел. Он запрыгнул на тумбочку, и, оттолкнувшись от неё, нацелился Наруто в лицо - тяжёлый, когтистый комок пуха и перьев. Неджи едва успел перехватить его - Наруто как раз споткнулся о край кровати - и тут почувствовал вспышку чакры...
Яростные птичьи крики постепенно стихли, Наруто перебрался в другой конец комнаты, так далеко от Неджи, как только мог. По лицу из четырёх порезов текла кровь, пачкая лоб, щёки и подбородок. Один из порезов был очень близок к глазу. Неджи посмотрел на птенца, лапы которой по-прежнему сжимал, и на красные брызги на его пушке.
- ...что за чёрт, - пробормотал он, проигрывая в памяти события последних минут. Чакра - какое-то мгновение он думал, что Наруто инстинктивно хочет защититься с помощью техники... но нет. Неджи активировал бьякуган и пристально изучил птенца и его каналы чакры.
По крыльям, концентрируясь на кончиках, всё ещё текла энергия, делающая их жёсткими и острыми, как кунаи. Взгляд Неджи метнулся к лицу Наруто.
- Потрудись объяснить, - велел он, с трудом заставляя себя говорить спокойно.
Порезы, оказавшиеся не очень глубокими, уже начали затягиваться - отличительная черта Наруто. Потратив несколько минут на то, чтобы стереть кровь, Наруто спросил:
- О чём ты?
- Это - не обычная птица.
Наруто озадаченно захлопал глазами.
- Ну разумеется, нет. Я забрал его у ниндзя, которого убил в Скрытой Траве. Я тогда подумал, что его можно приручить... Большая у него тоже была, знаешь, когда они вырастают, они становятся, как псы Кибы или олени Шикамару. Они очень умные, бросить такую птицу, всё равно что обречь ребёнка на смерть.
Теперь Неджи злился на самого себя за то, что даже не потрудился проверить ещё пару книг. Он постарался держать свой гнев под контролем: часть него с трудом подавляла желание запустить птенца Наруто в лицо и посмотреть, как ему выклюют глаза.
- Я так понимаю, - сухо подвёл он итог, - что кроме как "они очень умные" ты ничего не знаешь об этой породе?
- Эм. Нет, ничего. Слушай, я убил того парня, Неджи, у меня не было времени поболтать с ним о нашем пернатом приятеле. Тот большой тоже пытался лишить меня глаз, думаю, они так нападают. А, точно, вспомнил, он перегрыз своим клювом цепь, - поморщившись добавил Наруто.
То есть, клюв и когти у них безумно острые. Что ж, этого и следовало ожидать. А ещё они могут концентрировать чакру в крыльях, превращая их в подобие кунаев. Неджи вздохнул и, продолжая прижимать птицу к груди, сел на кровать. Птенцу очень, очень не нравился Наруто. Его запах.
- Какого размера была большая?
- М, как две этих, наверное, сложно сказать, крылья были такими огромными, что за ними я ничего не видел.
Птенец забил крыльями, словно выставляя их напоказ.
- Какой умный. Есть ещё мысли?
- Ну... нет. Просто - они очень умные птицы, и крайне хорошо обучаются. Неджи... просто заботься о нём, как делал раньше. Всё будет хорошо, верно? Не волнуйся так.
- Я не волнуюсь, - огрызнулся Неджи.
- Ну разумеется нет. Это не ты стал белым, как молоко. Ты хоть раз выходил из комнаты с тех пор, я в последний раз видел тебя?
- Конечно, я выхо....
- Верррно. Ты выходил из дома?
- ...нет.
- Тогда пойдём, прогуляемся. Твоей ноге лучше, да?
- А если я скажу, что нет?..
- Разумеется, я потащу тебя на себе, - усмехнулся Наруто. - Так, пойдём?
- Прекрасно, - сдался Неджи.
Опустив птицу на кровать, он встал, надел бандану и всунул ноги в сандалии. Голень всё ещё побаливала, но, честно говоря, часовая прогулка не повредила бы. Если он позволит себе и дальше разлёживаться, то ослабнет.
Птенец защебетал, глядя на него, а затем с подозрением посмотрел на Наруто. Неджи нахмурился. Он никогда прежде не оставлял птенца одного, да и коробка стала слишком маленькой, чтобы запирать его там надолго. Но снаружи он мог повести себя непредсказуемо. Он уже напал на Наруто...
Птенец снова требовательно защебетал, и Неджи вздохнул. Он никогда не узнает, как всё будет, если не попробует. Он достал сумку, в которой переносил птенца на "охотничьи угодья", и открыл её. По крайней мере, в этот раз его удалось затолкать внутрь без потерь.
- Пойдём.
Внутренний двор встретил его ослепительной зеленью. Неджи и забыл, что лето уже так близко. Приоткрыв сумку, он позволил птенцу высунуть наружу голову, а другой рукой придерживал его, чтобы он не выбрался целиком.
Они были уже на полпути к выходу из квартала Хьюга, когда одна из дверей открылась и на улицу вышел Хьюга Хиаши. Неджи застыл, как всегда делал при его появлении, и, предупреждающе взглянув на Наруто, поклонился главе клана.
Хиаши коротко кивнул Наруто, а затем обратился к племяннику.
- Неджи. Смотрю, твоя нога зажила.
- Да, Хьюга-сама. Думаю, через неделю я смогу возобновить тренировки.
Несколько секунд они помолчали. И Неджи спросил себя, не считает ли дядя их беседу такой же неловкой, как он.
- ...так это и есть твоя птица? - наконец спросил Хиаши-сама.
Птенец не мигая уставился на него жёлтыми глазами. С любопытством и немного настороженно. Неджи на всякий случай придержал его, чтобы он не смог - даже если бы захотел - напасть. Он не хотел повторения истории с Ханаби.
- Да, он.
- У него есть имя?
- Нет, Хиаши-сама. Я подумал, что птице, которую я хочу отпустить на волю, не нужно имя. - С самого начала было ясно, что он не оставит его себе, и Неджи не собирался притворяться, что забыл об этом. К тому же, не хорошо держать охотничьих птиц дома. Не говоря уже о там, что он сам едва выносит этот комок пуха.
Между тем, Наруто решил вмешаться.
- Думаешь, он выживет на воле? То есть, он же не дикий.
Взгляды обоих Хьюг и желтоглазого птенца устремились на него. Затем Хиаши посмотрел на племянника и вопросительно поднял бровь.
- ... по-видимому, эту птицу вывели в деревне Скрытой травы, - признал Неджи. - Мы узнали об этом, когда он использовал чакру, заставив свои крылья заостриться.
Одной этой способности оказалось достаточно для того, чтобы прорвать сумку, даже такую крепкую, как та, с которой Неджи ходил на миссии. Когтями птенец впился в проделанные дыры, стараясь выбрать наружу. Нахмурившись, Неджи просунул руку внутрь и, отцепив когти от края, снова застегнул сумку.
- Проще было бы носить его на руке или плече, - заметил Хиаши.
- Он будет слишком близко к глазам, - возразил Неджи. Не то чтобы он до сих пор боялся, что птенец нападёт на него, однако осторожность никогда не бывает лишней. Хищные птицы могут быть обучены, но они не могут быть укрощены. - К тому же он может улететь.
- Привяжи к его лапе верёвку, - предложил Наруто.
И отскочил в сторону, когда Неджи сердито посмотрел на него, а птенец в сумке зашипел и гневно заверещал.
- Нет, - коротко ответил Неджи.
Наруто, разумеется, не понял намёка и продолжил.
- Я уверен, что он не улетит и не нападёт на тебя. То есть, это птица-ниндзя, верно? Они должны поддаваться дрессировке.
Хиаши вопросительно посмотрел на Неджи. Неджи нахмурился, но постарался сдержать сердитый взгляд; рядом с братом-близнецом отца он всегда чувствовал себя неловко. Разумеется, этот человек извинился перед ним и всё объяснил, но Неджи слишком долго ненавидел его, чтобы их отношения стали простыми и понятным. И до тех пор, пока в их семье всё идёт так, как идёт, они никогда не смогут быть просто дядей и племянником. Он, Неджи, никогда не сможет забыть о печати на лбу, с помощью которой Хиаши и его дочери могут запросто его контролировать.
- Я знаю, ты обещал отпустить его, но раз он поддаётся дрессировке, я не буду возражать, если ты оставишь его, Неджи, - тихо сказал Хиаши, глядя на него.
Неджи заметил, что опустил руку птенцу на голову и рассеянно перебирает отрастающие перья. Он быстро отдёрнул пальцы, словно обжёгшись. Он никогда не будет гладить эту глупую птицу - хотя нет, он и не гладил её, просто почистил пёрышки, до которых она сама не могла дотянуться, правда, глупо было заняться этим прямо сейчас. Теперь у Хиаши-сама сложилось неправильное впечатление. Нахмурившись, Неджи покачал головой.
- Спасибо, но я не хочу оставлять её.
Наруто надулся и закинул руки за голову.
- Знаешь, это ОЧЕНЬ КРУТАЯ птица. Мне она очень ПОНРАВИЛАСЬ. Знаешь, сколько ПОЛЬЗЫ она может принести на миссиях?
Неджи фыркнул. Если Наруто думал такими тонкими намёками убедить его оставить себе это пернатое чудовище, неудивительно, что он так долго проторчал в академии.
- Не хочешь забрать обратно? - как бы ненароком спросил он и сделал вид, что снимает сумку с плеча.
Мешок прорвался, и птенец вновь, шипя и визжа, как баньши, бросился на Наруто. Его клюв щёлкнул в нескольких миллиметрах от носа. Хиаши поймал его лапы. Его движения были так быстры, что Неджи едва мог различить их и тут же решил, что будет тренироваться ещё больше, чтобы достичь этого уровня и даже превзойти его. Он не хотел, чтобы Хиаши-сама узнал об острых крыльях, получив пару ран.
Перехватив птицу, он впервые за всё время не смог уклониться от острого клюва и удар в лоб поразил его. Держа трепыхающегося птенца на вытянутых руках, он зашагал обратно к дому.
- Я запру его, - пообещал он Хиаши-саме. - Извини, Наруто, прогулку отложим на другой день, - прорычал он, одной ногой открывая дверь.
Нога болела, глупая птица, наконец, укусила его, да и весь разговор, со стороны безобидный, оставил у него во рту горький привкус.
А сумку теперь можно было смело выкидывать. Глупая птица.
_________________
Комната Неджи птенцу больше не нравилась. Тесная, потолок слишком низкий, насест недостаточно высоко. Подвальные помещения и коридоры, куда Неджи относил его на охоту, были немногим лучше, пусть в них и копошилась вожделенная добыча. Грызуны сбегали из-под квартала Хьюга, что означало приближающийся голод.
Устало прислонившись к спинке кровати, Неджи наблюдал за тем, как птенец отталкивается от висящей над головой полки, за тем, чтобы нырнуть под стол и приземлиться на край своей коробки. Когда Неджи впервые увидел этот манёвр, он был впечатлён - расстояние между коробкой и столом было всего ничего - но теперь этот фокус стал привычным. Птенец, почти безошибочно, мог приземлиться в любое место, хоть бы для этого в полете нужно было развернуться и перекувырнуться.
Даже Ли так или иначе забыл о кличке "Мистер Пушок". Птенец почти оперился, хотя по-прежнему не мог позаботиться о себе сам. Неджи выносил его на улицу, чтобы он учился летать на открытом пространстве среди деревьев. В коридорах летать было слишком опасно: слишком много людей ходило туда-сюда, и Неджи боялся, что может не управиться с питомцем. Вряд ли удастся научить его ходить по пятам, угрюмо думал он.
Потрясающий пример уловки-22. Он не мог отпустить птицу, не научив её охотиться и выживать на воле, и он не мог научить её охотиться и выживать, не отпустив.
Птенец вскрикнул, и в следующее мгновение Неджи почувствовал, как ему в плечо вонзаются когти. Он не стал отворачиваться, когда большие крылья забили его по голове.
С тех пор как птенец подрос, его глаза потемнели, перестав быть ярко-жёлтыми и приобретя оттенок тёмного золота. Птенец пристально смотрел на него. Радужка в глазах рябила, как будто он сердился, но каким-то образом Неджи знал, что именно сейчас птенец умиротворён. Для начала, его до сих пор не клюнули. Во-вторых, грудная клетка не вздымалась, да и множество других деталей позволяли ему читать питомца так же, как он читал язык человеческого тела. Пусть они во многом и различались. В любом случае от близости острого клюва было неуютно, птенец никогда не садился так близко к его лицу.
Он был тяжёлым, впрочем, и выбрал не самое удачное место, чтобы приземлиться. Медленно и осторожно, Неджи зашевелился, стараясь не спугнуть птенца, боясь, что тот цапнет его. Прядь волос оказалась зажата когтистой лапой, и он потянулся за ней. Услужливо птенец передвинулся и, высвободив её, стал чистить клювом.
Поражённый, Неджи замер. Он отчётливо видел как большой острый клюв скользит по его волосам, всего в нескольких сантиметрах от лица. Птица понемногу начинала сердиться, волосы не слушались. Решительно птенец разглаживал их снова и снова, до тех пор, пока они не перестали падать Неджи на лицо, а затем сменил свой насест и занялся остальными волосами. Спустя минуту он решил, что перья Неджи слишком длинные и приводить их в порядок - дело безнадёжное, и перебрался ему на другое плечо, попутно захлопав крыльями и сведя все свои труды на нет.
- Кыш, - попытался возмутиться Неджи. Птенец теперь впился в него взглядом с другого плеча, словно подозревая, он попытался высвободить волосы лишь для того, чтобы досадить ему. Раздражённо щебеча, он снова начал чистить его волосы, дёргая их. - Хватить, глупый, больно, - прошипел Неджи, поводя плечом, чтобы, как можно осторожнее, отстранить от себя птенца. Нужно было убрать его как можно дальше от глаз. А прогонять его всегда было непросто. Все попытки Ханаби терпели крах. Она пыталась до тех пор, пока несколько ударов острыми перьями не вселили в неё здоровое уважение к птичьей чакре.
Сердито фыркнув, птенец несколько раз дёрнул его за волосы, явно намереваясь их спутать. Со вздохом Неджи потянулся за свитком. Глупая птица не позволяла ему двигаться, и нужно было как-то скоротать время.
Когда птенец не царапал его и не пытался лишить волос, он был не такой уж плохой компанией.
____________________
Неджи задремал в кресле, хотя спину, как обычно, держал удивительно прямо. Возня с чисткой волос осталась позади, и теперь он находился на той грани сна и бодрствования, когда человек осознаёт, что он задремал. Ему грезился лес вокруг Конохи - он бежал по нему, прыгая с дерева на дерево, так быстро, что его ступни едва касались ветвей, ветер дул в лицо и проникал в рукава - и небо было таким голубым и таким близким; он видел всё, каждое движение, каждого грызуна, каждого волка, каждую травинку, каждый куст, каждый древний дуб, никогда прежде он не видел так ясно, так далеко, никогда прежде он не испытывал всех этих чувств разом. Он чувствовал себя свободным. Это было восхитительно.
- Неджи-ниисан...
Он резко поднял голову, чтобы посмотреть на вторженца, и сердито заворчал, когда мечта о свободе рассыпалась вдребезги.
Хината медленно шагнула вперёд и испуганно подняла руки.
- Неджи-ниисан, ты спишь? Прости, но это очень важно...
Что за вопрос. Конечно, он не спит, разве она не видит? Открыв глаза, он обернулся и сердито посмотрел на нее... подождите, разве он...
- Это Хикару-сан, она услышала от твоей птице, а потом нашла свиток, который отец дал мне...
Неджи нахмурился. Хикару-сан была его тётей, одной из множества. А ещё - отменной сукой, уважаемой сукой, хотя какое ему дело?
- Стой, она прочитала то, что Хиаши-сама доверил тебе? Что именно?
Судя по испуганному лицу Хинаты, никто не должен был видеть этот свиток.
- Отцу его принёс ястреб из Скрытой Травы, - пробормотала она, уставившись на свои ноги.
Ошеломлённому Неджи потребовалось несколько секунд, чтобы осознать тот факт, что Хиаши-сама обеспокоился тем, чтобы потянуть за нужные ниточки и получить информацию.
- Ястреб. Верно. Это была секретная информация, Хината-сама? - спросил он просто на всякий случай. Она нехотя кивнула, подтверждая опасения, которые нашёптывало ему шестое чувство. Почему тогда она здесь, стоит так, словно кто-то освежевал её котёнка? Хочет попросить его о помощи? - Ничего страшного. Возможно, эта информация была секретной, потому что раньше страна Травы была нашим союзником и мы не могли использовать против неё полученные знания. Но теперь, когда мир нарушен, тайна не так уж важна. Нарушение безопасности не...
Хината быстро замотала головой и зажмурилась, словно ожидая удара за то, что перебила его. Последний раз она так боялась его разве что на экзамене на чуунина, в самом начале.
- Я не поэтому... то есть... я виновата, что не смогла отказать ей, но документ так важен в войне... и я... тётя Хикару никогда не предаст Коноху, но... я хочу сказать...
- Тихо!
Она ахнула и замолчала.
- Глубоко вдохни. Хорошо. Ещё раз. А теперь. Что это был за документ и что плохого в том, что Хикару-сан почла его?
- Он был... о ястребах-ниндзя.
Неджи зашипел, а птенец нетерпеливо забил крыльями.
- Там рассказывалось... как воспитывать их, как обучать их...
Полезная информация, но Неджи по-прежнему не видел в произошедшем ничего ужасного...
- О том, как контролировать их.
Птенец вскрикнул и пуще прежнего забил крыльями, грудь раздувалась от гнева. Неджи понял смысл её слов секундой позже.
- Контролировать их? - не приручать, не тренировать, а именно - контролировать?
Хината уставилась в сплетённые пальцы.
- Они... они могут быть... крайне опасны. Их нельзя держать в клетке или на привязи. И их... нельзя приручить.
- И они прекрасные охотники.
- Но всё же, Неджи-ниисан. Они настолько умны, чтобы сопротивляться дрессировке и... обещаю, я дам тебе прочитать о них позже. Сейчас тебе важнее знать, что есть два способа использовать ниндзя-ястреба. И оба они связаны с тем, чтобы отметить его особым знаком.
Неджи уставился на кузину. Смысл ускользал от него, в её словах было столько намёков, в которых он не хотел разбираться.
- Особым знаком?
- Печатью, Неджи-ниисан, - прошептала она, прикладывая палец ко лбу. - Почти такой же, как твоя Птица в Клетке.
Неджи почудилось, что комнату затопили красные цвета.
- Тётя Хикари думает... она думает... что нельзя не воспользоваться такой возможностью. И раз ты любишь эту птицу, то её можно будет запросто привязать к тебе... ты уже знаешь, как о ней заботиться, и... Неджи-ниисан!
Он не помнил, как вскочил на ноги, ему было всё равно. Он выбежал из комнаты, птенец последовал за ним.
- Неджи-ниисан!
Они помчались по коридору, где собралось больше родственников - многочисленных кузенов, племянниц, дядей - чем Неджи когда-либо видел. Несколько раз он слышал, как его окликают, но слишком торопился сбежать прочь из этого проклятого дома. Жилые комнаты и кабинеты, залы и коридоры, наполненные представителями Побочной Ветви - людьми с такой же печатью, как у него. Он хотел на свободу, найти небо...
Один из его кузенов - троюродных, которому было лет тридцать и которому было уготовано родиться в Побочной Ветви с тех пор, как к ней отошёл его прапрадедушка - схватил его за плечо, как раз когда он пытался открыть дверь, ведущую во двор. Неджи взглянул вверх - и тут же вниз: вокруг глаз вздулись вены и он ударил его в предплечье. Высвободив запястье и толкнув дверь, он выбежал за пределы квартала - нет, это был не он - но он тоже бежал, бежал через двор, он перепрыгнул через стену - следуя за летящим птенцом, впервые расправившим крылья во всю длину.
И целую секунду они были свободны.
А потом они опустились на землю, и Неджи вдруг оказался один: птенец кругами взмывал всё выше и выше над двором, а он оставался на земле, один. Подошла Хикари-сан, ведущая за собой мужчину с кровоточащей рукой, и за ней последовали другие люди, много людей. Он был один и всё же не один, потому что небо... прямо как во сне - небо...
- Что ты наделал?! - разгневанно закричала Хикари-сан, но он не ответил, продолжая смотреть вверх и представляя, что может видеть птица с высоты своего полёта.
Наконец, даже бьякунан не смог следить за взмахами изогнутых крыльев, и его странный душевный подъём угас. Вокруг толпились все члены Побочной Ветви, смотрели на него, пытаясь выяснить, с чем связан срыв их гения. Необычайно остро он ощутил на лбу проклятую печать - теперь, когда вокруг было столько людей, носивших её и даже не трудящихся скрывать. Большинство не понимало, что только что произошло, но всё равно они хотели вернуть его обратно: они не любили, когда что-то нарушало покой в квартале-птичнике. Но с печатью или без неё, он был ястребом, не воробьём. Они не могли запугать его. С высокомерным выражением лица - которое совсем не соответствовало его чувствам - он зашагал обратно, домой, и, лишь оказавшись под низкими потолками своего дома, почувствовал острый укол сожаления.
На мгновение он дотянулся до неба.
____________________
Засекреченный файл лежал на столе. Он так и не стал читать его. Теперь в этом не было нужды. Опустив руки на колени, Неджи оглядел сияющую чистотой комнату. Книги и свитки аккуратно лежали на полке, на которой лежали всегда, он больше не запинался о них. Ящик не мешал ставить ноги под стол, и впервые за месяцы в воздухе не витал запах мёртвых гниющих мышей.
Ничего лишнего, всё на своих местах. Неджи огляделся ещё раз, пусть и знал, что теперь, забудь он что-то, это будет легко обнаружить.
Он нагнулся, чтобы взять дорожный мешок - за секунду до того, как постучалась и вошла Хината-сама.
- Я... мазь, Неджи-ниисан, я сделала её для тебя.
Он рассеянно посмотрел на неё, спрашивая себя, какое ей дело до его ран. Новый дорожный мешок был забит сменной одеждой, свитками и оружием. Он слегка нахмурился, а затем смягчился. Ему было всё равно.
- Если для неё найдётся место, Хината-сама, - с холодной вежливостью ответил он.
- Ты не против? - спросила она, указывая на мешок.
- Мне всё равно.
Тихонько вздохнув, она опустилась на колени рядом с его вещами и открыла боковой карман.
- Извини, Неджи-ниисан, но мне кажется, что сейчас тебе до многого нет дела.
Он отвернулся, не отвечая. Его должна была рассердить ей назойливость, но если честно - какое ему дело до её мыслей о нём?
Она даже была права. Так что он не стал возражать.
Хината посмотрела на него. Он поднял бровь, словно спрашивая, зачем она говорит все эти банальности. На несколько секунд она встретилась с ним взглядом, и он удивился ещё сильнее. Но затем она опустила глаза, поджала губы, нахмурилась, и он снова отвернулся.
- Этот идиот, Наруто, стоит у ворот, - объявила Ханаби, останавливаясь у дверей и бесстрастно глядя по сторонам. Старшая сестра потупилась, и Ханаби, фыркнув, взглянула на Неджи.
Они не разговаривали с той последней охоты. Она сердилась на него, несколько раз вызывала на бой - и несколько раз проиграла, хотя не так быстро, как раньше - но всё равно, даже если он слышал её голос, когда оказывался поближе и утруждал себя прислушаться - с той последней охоты они ни разу по-настоящему не разговаривали. Он не скучал по склокам или по наигранной вежливости. Высокомерные взгляды достаточно хорошо раскрывали суть их отношений.
- Я закончила, - тихо сказал Хината и протянула ему мешок.
- Благодарю, Хината-сама, - ответил он. Он по привычке проверил ремни и вышел из комнаты, задев Ханаби плечом, когда она отказалась уступать ему дорогу.
Она обернулась, посмотреть на него, и откинула волосы за спину: после того нападения, она стала перевязывать их, как он, но несколько прядей упорно падали на лицо.
- Постарайся вернуться живым, я всё ещё хочу извалять тебя в грязи.
Он помедлил, коротко кивнул и, наконец, ушёл.
Наруто, Тен-Тен и Ли ждали его у ворот, в квартал Хьюга, и он поприветствовал их кивком.
Эту миссию возглавлял он, но так как Наруто был их проводником, он позволил ему идти впереди, а сам всячески отвергал все попытки втянуть его в необременительный разговор.
Он был за пределами квартала, ему должно было стать лучше. Ему всегда становилось лучше, когда он покидал Коноху. На этот раз, однако, ничего не изменилось, он даже не рассердился, когда Ли в очередной раз попытался втянуть его в соревнование. Было что-то, что он упустил.
Он что-то упустил, но чем дальше они уходили от Конохи, оставляя квартал Хьюга позади, тем меньше он задумывался об этом, было множество других проблем, требующих его внимания. Например, безумное соревнование между Наруто и Ли - в иделе, оно должно было касаться только их, но почему-то в конце концов они решили, что драться с ним куда интереснее, чем друг с другом. А ещё Тен-Тен то и дело делилась мысли о жизни того или иного знакомого, впрочем, с той парочкой она ни шла ни в какое сравнение.
А потом Неджи неожиданно почувствовал голод.
Он попытался не обращать на него внимания. Он поел перед выходом, и хотя прошло уже несколько часов, он не должен было захотеть есть так скоро. Нужно было сосредоточиться на окрестностях. Он отвесил Наруто и Ли по подзатыльнику и попытался перестать зевать по сторонам.
Целых полчаса они шли молча. В тишине и покое. Хотя есть хотелось по-прежнему. А затем на него накатила волна безысходности - он даже не разозлился, когда обнаружил, что секретный файл, который он оставлял на столе, теперь бережно засунут в правый карман его мешка. Ладно, может быть, он кривит душой. Хината-сама и её благие намерения. Ей придётся объясниться. Но это чувство... приятно снова чувствовать что-то такое настоящее, как злость. Даже если у него вошло в привычку контролировать и скрывать свои чувства, это не значит, что он не способен на них.
Он поддразнил Ли и с удивлением обнаружил, что упрекать его - забавно. А ещё прекрасно было бы поесть. М-м-м, еда.
Когда он остановился, Наруто тронул его за плечо:
- Эй, Неджи, ты как?
Неджи зашипел и резко отскочил в сторону. Сердито посмотрел - и помолчал.
- Ты пахнешь лисой, Наруто, - недовольно заявил он. Наруто застыл и вытаращился на него. - Отвратительный запах. Как у хищника. С острыми зубами. Мне - не нравятся хищники.
Почувствовав обеспокоенный взгляд Тен-Тен, он рассеянно огляделся. Было что-то - что он должен найти...
В небе появилась маленькая точка. Точка, которая махала неровными крыльями, имела странный окрас, острый клюв и колючие острые глаза. Точка была голодной. Голооооодной. Она хотела есть, сейчас-сейчас-сейчас.
И когда Ли, ткнув пальце в небо, закричал: "МИСТЕР ПУШОК!!!", Неджи даже не возмутился. Он молча смотрел, как птица, спикировав, вырывает у него из пальцев кусок сырого мяса. Он смотрел, как она пожирает его и чувствовал, как её яростный восторг передаётся и ему. И когда его птенец снова взлетел, его сердце взмыло вместе с ним.
В ту ночь ему снова почудилось, что он дотянулся до неба.
