Глава 1 Она слышит звук выстрела и онемевает. В одно короткое мгновение между светом и тьмой она слышит все и ничего одновременно. Ее жизнь мелькает перед глазами, она видит все, что произошло, и все, что могло произойти.
Картинки из детства проскакивают в мыслях: любящая мать, заботливый отец, властная сестра и брат-защитник. Она видит лица своих друзей, места, где они отдыхали всей семьей, проводили незабываемые праздники и важные дни, которые были в ее короткой жизни. Первое попавшее в фокус воспоминание – лето, когда ей было шестнадцать.
Она возвращается на ферму и слышит рев мотора на подъездной дорожке к дому. Она разглядывает мотоцикл и удивляется человеку, столь храброму, что едет как на параде на своем двухколесном транспорте, не то, что не защищающем, а наоборот привлекающим людей со страшной болезнью. Это мужчина, одетый в безрукавку, за ним следует небольшой внедорожник, полный незнакомцев. Они приехали к маленькому мальчику, с которым произошел несчастный случай.
Воспоминание искажается, и она попадает в момент, когда разбила зеркало в своей ванной. Какой слабой она тогда была, желая сдаться и оставить отца и Мегги одних. Ее сердце чувствует непреодолимый страх, а из разбитого отражения на нее смотрит эгоистичная девчонка: она хочет контролировать свою жизнь. Она проводит осколком стекла по нежной коже своего запястья и наблюдает, как из пореза течет темно-красная кровь. И в это мгновение она понимает, какую ошибку совершила. Она не может их бросить: Мегги, отца, Джимми. Что бы Патриша сказала о ней, если бы она пошла по этому легкому пути? Женщина, что потеряла мужа в один момент и все равно продолжала жить дальше. Кто бы о них позаботился? Убедился, что Мегги не натворит глупостей в гневе? Кто будет приглядывать за тем, чтобы Хершель достаточно хорошо питался? Кто поддержит Патришу, скорбящую об Отисе? Она хотела, чтобы эта пульсирующая боль в запястье прошла, как и боль в ее сердце. Только теперь она поняла, насколько сильно хочет жить.
Боль в запястье начала проходить, а открытая рана превращалась в сморщенный шрам, как и обстановка вокруг. Теперь она сидела у костра с группой людей и ее семьей, точнее с тем, что от нее осталось. Стадо захватило ферму и заставило их сбежать из дома. Она поет «The Parting Glass» на пару с Мегги и думает, что все еще может быть… Нет, что все еще будет хорошо.
Ох, как же ей жаль, что нет больше возможности вернуться к тому костру. Туда, где еще был ее отец и Мегги. Как ей хотелось бы петь Patty Riley ему в последний раз. Если бы у нее был шанс вернуться, она бы все изменила. Она бы подошла к Дэрилу еще тогда, она бы узнала его получше. Провела с ним намного больше времени, а не просто наблюдала за ним издалека из праздного любопытства. Она остановила бы отца от той поездки с Риком. Она предупредила бы их о заключенных в тюрьме, изменила бы судьбу Лори в конечном счете. Она бы не позволила Гленну и Мегги отправиться на ту вылазку за провизией для Джудит. Она бы рассказала им о Вудберри – Ти-Дог бы не умер и они успели бы спасти Андреа. Она бы сказала Дэрилу о Мерле. Оглядываясь назад, девушка понимала, что все опять приводило к Дэрилу. Но она бы пожертвовала драгоценным временем с ним, чтобы спасти других. Может быть, если бы все шло иначе, у нее было бы больше времени с угрюмым охотником, но жизнь можно прожить единственный раз, а не тогда, когда оглядываешься назад.
Словно в тумане она чувствует знакомый и теплый сверток в руках. Она баюкает ребенка, которого любила как своего. Она рассеяно напевает, как делала всегда, когда Джудит суетилась. Она помнила, как проводила свои дни, ухаживая за Джудит, помогая готовить еду для их маленького лагеря, стирая одежду, а иногда очищая забор от ходячих. Учитывая, каким безумным стал мир, они создали настоящий дом за этими изгородями.
Пристальный взгляд сверху смущает ее, когда она пишет в своем дневнике. Она видит Дэрила, он оглядывает стены ее камеры, и девушка сразу понимает, что что-то не так. Он говорит ей много всего, в том числе что Зак не вернулся. Но она больше не плачет. Они больше не могут позволить себе такую роскошь. Она стойко принимает эту новость и переворачивает цифры на своем календаре «без происшествий», оставив ноль и начав отсчет заново. Ей не нравится потерянный взгляд на его лице, и она обнимает его, чтобы утешить. Он принимает ее объятья, и она чувствует, как его сильные руки касаются ее локтей. В этот момент ее мозг начинает гореть. Ощущение его твердой груди, стук сердца, звук дыхания – все это заставляет ее чувствовать себя такой живой.
Она слышит снаружи такой же грохот, как тогда, когда впервые увидела Дэрила. Но атмосфера теперь совсем другая. Она видит, что ее отец и Мишонн стоят на коленях вне досягаемости. Рядом стоит высокий человек с повязкой на глазу и держит катану женщины высоко над головой Хершеля. Дэрил протягивает ей пистолет, и она хочет остановить одноглазого мужчину, но боится, что пострадает невинный человек. Прежде чем она успевает закончить свою мысль, следует размашистый удар меча и кровь выступает на рубашке отца. Ее детство закончилось в этот момент.
Мир вращается, и она уже сидит перед другим костром напротив человека из группы, с которым она общалась меньше всех. Они были зажаты в багажнике всю ночь, и теперь она эмоционально опустошена от горя потери отца. В то время как Дэрил кажется вполне довольным, его устраивает сидеть у огня, есть змей и винить себя в потере тюрьмы… их семьи, она знает, что им нужно что-то делать. И в итоге просто убегает в лес в поисках алкоголя. Ведь ее отец умер, и она больше не должна держать обещание не пить спиртные напитки.
Она убивает ходячего, что поймал ее врасплох, пока она искала выпить. Это первый ходячий, которого она убила сама. Дэрил говорит ей, что она может бороться, не только когда они за забором. Да, она не владеет мечом и не такая жесткая, как многие, но в чем-то по-своему она сильна. Она имеет внутреннюю силу и теперь может ее реализовать. А потом они находят хижину с самогоном. Она приводит ему пьяные аргументы, и он учит ее стрелять из арбалета поздно вечером, прижав сердцем к сердцу. Пламя, в котором горит хижина, греет спину, и она знает, что они найдут свою группу, что все будет в порядке.
Мгновение ока и она уже неделями позже, прибивает к земле ходячего и ест опоссума. Она чувствует вес арбалета в своих руках, он не такой приятный, как у Джудит, но он дает ей чувство силы собственных возможностей. Он дразнит Дэрила, что тот не нужен ей больше, а он в ответ лишь ухмыляется. Она улыбается, потому что с ней он ухмыляется, с ней он говорит. Ее отвлекает капкан, но она все же выпускает стрелу в ходячего. Боль в ноге становится пульсирующей, и он предлагает понести ее на спине. Ей немного неловко, но, чувствуя его сильные руки и спину, Бет понимает, как сильно она скучает по объятьям. Это чувство пробуждает в ней смелость, и она переплетает его пальцы со своими перед могилой «любимого отца». Она ожидала, что он отшатнется, но мужчина лишь сильнее сжимает ее руку, и она понимает, что хочет узнать его еще лучше. Она знает, что он никогда не найдет в себе сил потянуться к ней первым. Ведь он уже нашел утешение в прикосновениях другого человека, хотя никогда в жизни не получал любящих объятий и нежных ласк, и она не до конца понимала, какого это для Дэрила. Эти мысли подкрепляет их разговор за обедом, и между ними происходит очень важный момент. Впервые с тех пор, как они оказались вдвоем, он так пристально впивается в нее взглядом, и она чувствует, что он видит ее… Он действительно видит ее… такой, какая она есть, и такой, какой может стать. Она чувствует, что они равны. Она не чувствует себя обузой, она чувствует себя нужной. И прежде чем она успевает ответить ему, под дверью начинает лаять собака.
Ее сердце больно колет, когда она понимает, что ее апокалипсическая история подходит к концу. Она знает, что произойдет дальше. Она просыпается в незнакомом месте, Дэрила нигде нет, и она становится частью больницы Грейди Мемориал. Она знает, что он где-то там и что он найдет ее. Но ей так хочется, чтобы это произошло прямо сейчас. Она не собирается ждать, когда Горман подойдет к ней снова, она не собирается заканчивать свою историю, как Джоан. И она делает вид, что стала членом группы госпиталя. Ной доказывает ей, что ему можно доверять, когда берет на себя вину в смерти пациента. Она хочет, чтобы он стал ее союзником, и еле сдерживает улыбку, когда он получает второй шанс.
Именно в этот момент своей жизни она начала признавать изменения в себе. Она больше не боится смерти. Она либо сбежит из этого ада, либо умрет, пытаясь это сделать. Там ее ждет Дэрил в конце концов, а придти сейчас сам он не может. Никто не может ее спасти. И ей придется сделать это самой. Девушка нетерпеливо идет по коридору, сжимая в руке скальпель, намереваясь положить конец всему этому, но видит на каталке пожилую женщину. Она приглядывается к ней и понимает, что это Кэрол. Ее планы меняются, теперь нет ее одной, есть они. Она убедится, что Кэрол получит должный уход, а потом они сбегут вместе.
Она делает свою первую ошибку, когда гнев берет вверх над ней. Но в конце концов Доун дает ей ключи от ящика с лекарствами. Она сохранит жизнь Кэрол, но впредь будет держать свои эмоции в узде.
Через несколько дней она сидит одна у шахты лифта, раздумывая о том, как они с Кэрол отсюда сбегут, когда Доун находит ее. Она ненавидит эту женщину. Нет, просто не любит, потому что отец не учил ее ненависти. Они начинают громко спорить, когда появляется О'Доннел. Они с Доун начинают драться, и в итоге ей приходится толкнуть его в шахту. Она прокручивает в голове эту сцену снова и снова, сидя в палате Кэрол и молясь, чтобы она очнулась как можно скорее. Она начинает понимать кое-что об этой больнице и о Доун. Она и есть корень зла.
Пока она управляет больницей, пациенты будут подвергаться издевательствам, изнасилованиям, их будут удерживать тут против их воли. Она понимает, что Доун давно отказалась от мысли использовать больницу, чтобы помогать другим людям. Она использует ее, чтобы манипулировать и контролировать их.
Она заканчивает разговор, говоря Доун, что хочет побыть одна, пока Кэрол делает вид, что она все еще без сознания. Когда становится безопасно, она бросается на кровать и обнимает первого родного человека за многие недели, а то и месяцы. Она рассказывает Кэрол о том, в какую ловушку они попали, а Кэрол о том, что творится снаружи. Потом они просто сидят, наслаждаясь тишиной, а Бет впервые счастлива с момента расставания с Дэрилом. Несмотря на все сомнения, вера всегда была в ее голове; Дэрил искал ее и нашел.
Теперь она завершила свой круг.
Видеть Дэрила в том коридоре, смотреть ему в глаза… Она никогда не была так счастлива. Она смотрит, как отвозят Кэрол, а он все смотрит ей в глаза. И когда она сама подходит к ним, то наконец-то может дышать. Она сделала это, она выжила, она стала сильной, и Дэрил пришел за ней. Она чувствует себя увереннее с каждым шагом и чувствует облегчение, когда Рик обнимает ее, но только когда ее касается Дэрил, она чувствует себя дома.
Она уже должна знать, что когда что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, то все действительно плохо, когда слышит голос Доун. Ной снова окажется в ловушке в этой больнице. Она бросается вперед, не давая Дэрилу себя удержать и заключает Ноя в объятья.
Слова Доун нарушают ее решимость. О’Доннел был прав: она сбилась с пути.
Она не может оставить здесь Ноя. И теперь она понимает Доун и должна избавить больницу от абсолютного зла. Никто в Грейди не сможет жить нормально, пока будут подчиняться своему лидеру.
Сейчас тот самый момент.
Девушка вытаскивает ножницы из-под гипса, и они кажутся ей намного больше, такими большими, как и гнев, толкнувший ее на следующий шаг. Она думает, что попадет в сонную артерию, но в спешке она совершает свою последнею ошибку, и удар приходится ниже шеи. И вот теперь все кончено.
Перед ее глазами видения, как она находит убежище вместе со своими близкими, девушкой-шатенкой, ребенком с голубыми глазами, улыбающимся Дэрилом… Они выжили в этом мире. Это последние образы перед ее глазами. Они совершенны. Но ее история еще не закончилась, не так быстро, она еще не готова идти.
В этот момент печали, она думает, все ли будет в порядке с Дэрилом? Она переживает за него, но эмоции начинают оставлять ее. Ее последние мысли о Дэриле, о том, какой он сильный, о том, как она счастлива, что узнала его. Она знает, что Дэрил будет продолжать бороться и, возможно, будет последним человеком на Земле. Возможно, отец вырастил ее, но именно Дэрил сделал сильной. Она надеялась, что оставила в его сердце такой же след, что он оставил в ее.
Она плывет, чувствуя свет и тепло, и нет больше боли, нет стресса, нет борьбы за выживание. Она слышит, как мама зовет ее, видит улыбку брата, чувствует сильные руки отца на своих плечах. Она кидает последний взгляд через плечо. Он стоит над ее телом, что когда-то было оболочкой для ее души, из его глаз льются слезы. В последний момент в этом подвешенном состоянии она кидается и обнимает человека, что показал ей смысл истинной любви. Она не может смыть его слезы поцелуями, но все равно целует его лицо и щеки. Зная, что осталось мало времени, она встает на цыпочки и прижимается своими губами к его. Она знает, что он не может ее чувствовать, но она чувствует все. Она чувствует его потерю, его боль, но больше всего она чувствует его любовь к ней. Отступив, она улыбается ему в последний раз. Ее тело начинает исчезать, а она тихо шепчет ему на ухо те же слова, что сказала тогда в морге, прежде чем их разлучили. Это кажется таким правильным, что ее последние слова ему, когда она была жива, совпадают с ее словами, когда она покидает землю.
Я не собираюсь покинуть тебя… Я никогда не оставлю тебя, Дэрил Диксон…
