Знакомая глухая боль снова захватывала сердце, рисуя в памяти старательно заглушаемые все эти годы воспоминания. Казалось, душа почти излечилась, а рана затянулась, оставив на сердце лишь глубокую отметину. Но сейчас всё вновь стало ярким и отчётливым. Почти как тогда...
Сложенный вдвое лист пергамента лежал на крае стола. Прочитанные всего лишь раз строки стояли перед глазами, крепко врезавшись в память.
Наверное, письмо прислали по ошибке, и он тут совершенно ни при чём. Дрожащая рука вновь потянулась к пергаменту. Нет, всё верно — подпись в конце не оставляла сомнений: «Джорджу Уизли». Значит, это просто чья-то неудачная шутка. В нос ударил резкий сладковатый запах. Приторный, дурманящий. В сознании тотчас поплыли размазанные образы. Конечно, он там. Разве может быть по-другому? Нужно добраться туда как можно скорее.
Джордж торопливо поднялся и, ничего не сказав жене, бесшумно вышел в ночь.
Слегка подрагивающие безмолвные звёзды спокойно светили в вышине. Вечность... Можно ли её обмануть? На миг закравшееся в мысли сомнение тут же улетучилось, и Джордж, не раздумывая и не оборачиваясь, направился к едва видневшейся вдали тёмной полосе деревьев...
Холодный свет звёзд не проникал сквозь густо переплетённые ветви, и путь освещала лишь робкая искорка Люмоса, выхватывавшая из темноты причудливые силуэты деревьев и делая мрак вокруг ещё более зловещим и непроглядным. Гортанный крик какой-то незнакомой птицы расколол тишину совсем близко и тут же замолк, оставив после себя медленно затихающее раскатистое эхо. Судя по отдалённому шуму, где-то в верхушках деревьев не на шутку разыгрывался ветер.
Джордж напряжённо вглядывался в чащу. Только бы не пропустить... В душе понемногу разгорались тревога и сомнение. Казалось, он блуждал уже слишком долго. Неужели его обманули? Но в этот момент чаща неожиданно расступилась, открыв просторную круглую поляну. Дыхание на миг замерло. В самой середины поляны, словно колонны, возвышались два исполинских дерева. Их гладкие, абсолютно чёрные стволы стремительно уходили вверх, а кроны терялись где-то в тёмной вышине.
Тишина. Надо было позвать, заявить о своём присутствии, но к горлу почему-то подступил предательский ком. Минуты таяли одна за другой, и ничего не происходило. Где же, где этот мифический маг, сумевший постичь тайны смерти?
Ожидание неприятно затягивалось. Джордж не выдержал и начал нервно прохаживаться по поляне, заложив руки за спину. И тут случилось непредвиденное. Как только он вошёл в пространство между двумя чёрными деревьями, его обдало волной огненного жара. Ноги подкосились, в глазах потемнело. Всё тело словно сковали невидимые путы, не давая возможности двигаться, закричать, позвать на помощь... Слабеющее сознание отчаянно пыталось найти выход, но всё было тщетно. Мысли путались, и чувство реальности покидало Джорджа. Как он мог быть таким легкомысленным? Как мог поверить письму без имени отправителя? Это была последняя мысль, промелькнувшая в воспалённом мозгу, и Джордж погрузился в пугающее забытьё.
* * *
— Как ты можешь быть такой спокойной? — недоумевала Гермиона, нервно теребя ручку чашки.
— Да Джордж и раньше мог пропасть на несколько дней, — Анжелина неторопливо отпила глоток. — Знаешь, эти его экспериментальные зелья... Вечно ищет редкие травы, — она махнула рукой.
— Не пробовала поговорить с ним? — резонно заметила Гермиона.
Анжелина лишь неопределённо пожала плечами. Казалось, она была даже рада таким внезапным исчезновениям мужа и её это нисколько не волновало.
— Ну, как знаешь, — Гермиона неодобрительно покачала головой.
Впрочем, в чужую жизнь она лезть не собиралась.
Коротко попрощавшись с Анжелиной, Гермиона в задумчивости спустилась по лестнице на первый этаж. Взгляд зацепила приоткрытая дверь. Кабинет Джорджа. В сердце болезненно кольнуло. Всё-таки что-то здесь не так. Она чувствовала.
Внутри царил рабочий беспорядок и витали стойкие ароматы пряных трав. На столе — несколько толстых книг в потёртых переплётах, ворох исписанных свитков и массивная чернильница. Чуть поодаль от свитков — небольшой листок пергамента. Гермиона машинально взяла его и раскрыла. Несколько строк убористого, чуть наклонного почерка.
Вдруг почувствовался незнакомый сладковатый запах, сильно отличавшийся от стоявших в комнате ароматов трав. Перед глазами поплыли тёмные круги. Гермиона резко тряхнула головой, отгоняя внезапное наваждение, и стала читать.
«Я знаю о твоей вечной боли. Часть твоей души безвозвратно потеряна. Ты не можешь с этим смириться. Я тоже когда-то многое утратил. Все эти годы я упорно искал выход. И вот наконец нашёл связь двух миров. Нашёл тонкую грань, где встречаются жизнь и смерть. Приходи как можно скорее... В лес позади твоего дома. Найди два чёрных дерева... Торопись. Ты сможешь поговорить с ним. А может быть, даже...»
Текст обрывался на середине фразы, но всё и без того было предельно понятно. Значит, Джордж отправился... Но как можно поверить в такую чушь? Нужно немедленно сказать... В сознание снова ворвался сладковатый дурман, путая мысли и унося куда-то далеко только что пришедшие на ум выводы. В голове зажглась совсем другая, казавшаяся непоколебимо правильной идея, и Гермиона вихрем вылетела из кабинета.
* * *
Сознание медленно возвращалось. Дрожь... Дрожь во всём теле. Пошевелиться... Нет, невозможно: в тело будто впились тысячи иголок, не отпуская ни на миг и при каждом вдохе причиняя острую боль. Джордж попытался открыть глаза. Всё бесполезно.
Твёрдой поверхности под собой он не ощущал. Словно застрял где-то на перепутье миров, вне пространства и времени. Выбраться... Сбросить с себя невыносимые оковы... Но как?
Вдруг откуда-то издалека, из другого мира, послышался неторопливый насмешливый голос:
— Ну что ж, Уизли. Осталось немного. Преобразование завершится в срок.
Джордж дёрнулся, изо всех сил преодолевая боль и пытаясь освободиться, но что-то мешало, парализуя мышцы и не позволяя ни на дюйм сдвинуться с места.
— Потерпи, — с издёвкой добавил удалявшийся голос.
Где-то в стороне захлопнулась дверь, и Джордж остался абсолютно один.
* * *
Два чёрных дерева возвышались впереди буквально на расстоянии вытянутой руки. Гермиона напряжённо огляделась. Пустота и безмолвие. Ни Джорджа, ни таинственного отправителя письма — но глупо было надеяться, что они всё ещё здесь, ведь прошло уже два дня. Гермиона принялась мерить шагами поляну, пытаясь отыскать хоть сколько-нибудь вразумительное решение. Промелькнуло, но тут же почему-то испарилось намерение вернуться и позвать на помощь.
Взгляд случайно упал вниз и уловил в нескольких шагах поодаль какое-то тёмное пятно. Инстинктивно сжав покрепче волшебную палочку, Гермиона осторожно приблизилась. В земле зиял узкий неровный провал. Свет Люмоса выхватил из темноты уходящие вниз крутые каменные ступени, местами растрескавшиеся и выбитые. Гермиона нервно втянула в лёгкие влажный ночной воздух и начала медленно спускаться. Пару раз споткнувшись на выщербленных неровностях и едва не упав, она наконец ступила на земляной пол.
Вперёд уходил теряющийся в глубоком мраке длинный прямой коридор с низким потолком. С него свисали причудливо переплетающиеся, похожие на извивающихся змей корни, от вида которых становилось не по себе. Изо всех сил стараясь успокоить бешеный стук сердца, Гермиона двинулась вперёд. Ограниченное пространство действовало угнетающе, и душой завладел безотчётный страх, затормаживающий сознание и затуманивающий ум; минуты тянулись невыносимо медленно, и путь казался бесконечным. Гермиона уже потеряла счёт времени, когда коридор внезапно закончился подёрнутой ржавчиной железной дверью. Ладонь неуверенно коснулась позеленевшей ручки, и, поколебавшись мгновение, Гермиона с опаской приоткрыла дверь.
Помещение со стенами и полом из крупной каменной кладки озарял холодный зеленоватый свет, лившийся из стоявшей на небольшом возвышении круглой массивной чаши чёрного цвета. Гермиона чуть выглянула из-за полураскрытой двери и тотчас замерла на месте.
В нескольких футах от первой чаши находилась ещё одна точно такая же. Над ней в потоке света, словно на воздушной подушке, лежал Джордж. Голова была неестественно запрокинута, лицо посерело, глаза под закрытыми веками лихорадочно бегали, а грудь тяжело вздымалась. Выходящие из чаши зелёные бесплотные щупальца крепко обхватывали его, обвивая всё тело плотными кольцами.
Стряхнув с себя оцепенение, Гермиона ринулась к Джорджу, но наткнулась на невидимый барьер, не подпускавший ближе.
— Джордж! Джордж! — отчаянно закричала она, но тот не слышал, погружённый в мучительное забвение.
Нужно срочно что-то придумать... Освободить его. Заклинание...
— Миссис Уизли, какая неожиданность... — прервал её торопливые размышления чей-то голос, раздавшийся сзади.
Гермиона резко обернулась, выставив вперёд волшебную палочку.
В проёме, небрежно прислонившись к дверному косяку, стоял Люциус Малфой.
— А вот это нам совсем ни к чему, — ухмыляясь, спокойно сказал он, и, прежде чем Гермиона успела опомниться, её палочка оказалась в руках Малфоя.
— Вы... — только и смогла выдохнуть она.
— Как видите, миссис Уизли, — издевательски кивнул Малфой. — Стало быть, вы тоже прочли моё письмо. Признаться, не ожидал, что дурманящие чары имеют столь длительное и широкое действие.
— Вы не имеете права! Это незаконно! — растерянность быстро сменилась приливом гнева. — Министерство этого просто так не оставит!
— Только не надо громких слов, — устало отмахнулся Малфой. — Министерство раз за разом доказывает свою несостоятельность. Пора брать всё в свои руки.
— Что вы задумали? — прошептала Гермиона, украдкой поглядывая на распростёртого над чашей Джорджа и безуспешно пытаясь найти выход.
— Что ж, расскажу с удовольствием, — Малфой горделиво вскинул голову. — Как вы знаете, власти не делают ровным счётом ничего для поддержания чистоты крови, — он смерил Гермиону презрительным взглядом. — Как следствие, магия неизбежно вырождается, и настанет день, когда она полностью исчезнет с лица земли. Разумеется, обычный человек не в состоянии изменить текущее положение дел, но к счастью для будущих поколений, я обнаружил древний источник чистой магии, — он жестом указал на чаши. — Не буду утомлять вас подробностями поиска, поверьте на слово: это был крайне долгий и трудоёмкий процесс. Скажу лишь, что с помощью этого источника я стану намного сильнее любого из ныне живущих волшебников, и тогда им всем придётся считаться со мной — только так можно заставить закостенелое магическое сообщество заняться действительно важными проблемами.
— Вы сумасшедший! — сказанное не укладывалось у Гермионы в голове. — И... и как же Джордж?!
— Не перебивайте, миссис Уизли, — Малфой недобро сверкнул глазами. — Я только подошёл к самому интересному. Источник слишком мощен — он истощает жизненные силы до предела. Как нетрудно догадаться, такой расклад мне совершенно не подходит. Нужен тот, кто вобрал бы в себя поток колоссальной энергии, и тогда источник станет безопасным. Мне останется лишь прикоснуться к лучу света... Увы, как вы понимаете, Уизли обречён.
— Опомнитесь! — вскричала Гермиона, чувствуя, что земля уходит из-под ног. — Это полное безумие! Такое уже было! Забыли про Волдеморта? Вас всё равно остановят!
— Уж точно это будете не вы, — расхохотался Малфой. — Но, пожалуй, я позволю вам понаблюдать за моим восхождением.
— Вы просто псих! — не в силах предпринять что-то стоящее, Гермиона набросилась на него с кулаками, но тут же была остановлена парализующим заклятием.
Мышцы мгновенно сковало, и она застыла, вытянувшись в струнку.
— Пора бы уже осознать своё место, — бросил Малфой. — А что, если... — его тон вдруг изменился. — Вторая чаша пустует... В два раза больше мощи!
До Гермионы ещё не успел дойти смысл его слов, как она почувствовала, что поднимается в воздух. Всё вокруг заполнило зелёное свечение, тело пронзила острая боль, и Гермиона закричала, но голос утонул в водовороте ускользающей реальности. Ещё мгновение — и её должна была накрыть тьма. Но вдруг воздух расколол чудовищный раскат грома, и, казалось, само пространство затряслось мелкой дрожью.
— Не-е-ет! — раздался нечеловеческий вопль Малфоя. — Грязнокровка!!! Как же я не... — конец фразы поглотил второй раскат, и свечение погасло.
Завеса оцепенения упала, и Гермиона рухнула вниз, приземлившись в центр чаши. Стены начали сотрясать сильные толчки, а с потолка посыпались обломки.
Во вновь обретённую реальность ворвалась единственная мысль. Джордж!
Сквозь поднявшиеся клубы пыли Гермиона разглядела, как он неуклюже поднялся, растерянно вертя головой. Малфой куда-то исчез, но сейчас это волновало её меньше всего.
— Джордж!!!
Тот заметил её, и его лицо просветлело. Шатаясь и неловко уворачиваясь от падавших обломков, он направился к ней. Добраться до спасительной двери удалось в последний момент: как только они ступили в коридор, потолок обвалился и вход наглухо заблокировало.
Коридор стремительно засыпало землёй. Поминутно спотыкаясь и едва удерживаясь на ногах, Гермиона и Джордж упрямо прорывались к выходу. Наконец был преодолён последний метр, и в лицо пахнуло свежим воздухом.
Джордж без сил опустился на траву, а Гермиона машинально обернулась назад — проход полностью завалило землёй.
— Что произошло? — ошарашенно спросил Джордж. — Я будто побывал по ту сторону... Ясно только одно: я идиот, — мрачно добавил он.
— Ты не виноват — это всё чары, — Гермиона положила руку ему на плечо и торопливо рассказала о стремительных событиях последних часов.
— Малфой... — с отвращением прошептал Джордж, когда она закончила. — Уверен, он выбрался. Хотя не помешало бы его засунуть в ту чашу...
— Думаю, Министерство весьма заинтересуется этим происшествием.
— Откупится, — махнул рукой Джордж. — Остаётся надеяться, что, если и существует ещё один такой источник, он не найдёт его раньше, чем я изобрету противоядие от дурманящих чар, — Джордж улыбнулся, и в этой улыбке Гермиона уловила что-то от того Джорджа, который когда-то бесконечно давно вместе с братом слыл первым проказником всего Хогвартса.
