Предисловие. Конец света отменяется.На дворе обычного российского городка стоял поздний декабрь. Мягкими хлопьями из бездонной черноты, которой сейчас оказалось небо, кружил снег, оседая на электрических проводах, крышах машин и домов и на шапках редких прохожих, спешащих домой. На главных улицах горели неоновыми огнями гигантские ели, украшенные разнообразными игрушками.
Около одной из таких сейчас брёл молодой человек с чёрными прямыми волосами, собранными сзади в недлинный конский хвост. Тяжёлые берцы оставляли глубокие отпечатки в сугробах, из-под распахнутой настежь кожаной куртки виднелся сапфировый вязаный шарф, намотанный прямо поверх чёрной футболки. Руки юноша держал в карманах джинсов, а лицо, по самый антично-изящный нос, прятал в тёплой ткани шарфа и высоком воротнике куртки. Изредка на поверхность уровня глаз неизвестного вырывалась тонкая струйка пара. Располагавшееся на крыше завода огромное табло чётко показывало "-24".
- Блестящая работа. Кто бы мог подумать, вашу затею ждёт успех.
Парень вздрогнул: это были первые слова, услышанные им, после того, как он выбрался из канализации. Что примечательно, в молодости он облазил, кажется, весь этот город с верху до низу в буквальном смысле: и по крышам гулял и был заядлым дигером.
Молодой человек обернулся и мысленно чертыхнулся: прихода этого позднего "гостя" он не ждал, да и вообще предпочёл бы не видеть его до конца своих дней. Напротив юноши стоял загорелый мужчина весьма странно одетый для такого мороза: рубашка с коротким рукавом, лёгкие джинсы и простенькие серые кроссы. Чёрные, такие же, как и у юноши, волосы были с одной стороны гладко выбриты, открывая для всеобщего обозрения замысловатые красно-синие татуировки, а с другой - заплетены в короткую косичку.
Юноша сдержанно улыбнулся и чуть наклонил голову вперёд. Гадать, что могло понадобиться здесь самому Атлу, который последние пол века отсиживался по другую сторону океана и только и делал, что скандалил по поводу и без, - занятие заведомо бессмысленное. Что на уме у верховного жреца не знал никто. А уж его вечные проповеди на тему: "Какие ужасные создания, эти люди", доконали всех членов Собрания. Притом, сам жрец не говорил, чем именно он отличался от этих "ужасных" людей. Не слышать бы век!
- Рад видеть вас в полном здравии, ваше превосходительство, - нужные слова вырвались из уст юноши на автомате. Этикету было заведомо наплевать, что сам парень Атла за "превосходительство" не считал.
- Взаимно, мой друг Коатл, взаимно, - на лице верховного жреца ничто не дрогнуло, лишь тонкие губы постарались сложиться в более-менее приветливую улыбку. - Хотя и спешу вас омрачить в столь знаменательный для эры Пятого Солнца день.
"Наверняка, он только за этим сюда и явился!" - быстро промелькнуло в голове у юноши.
- Ваши расчёты оказались примерными, - тут Атл нравоучительно поднял вверх указательный палец. - А что это значит?
"Значит, что вы будете попрекать меня этим ближайшие лет двадцать - минимум", - мрачно прикинул Коатл, однако вслух опять ничего не сказал. Только постарался сделать учтиво-заинтересованное выражение лица.
Жрец, не дождавшись и так ненужного ему ответа, продолжил свои рассуждения:
- Это значит, что вскоре попытка подземных сил убить человечков повторится!
Парень не сдержался и едва слышно хмыкнул.
- Если вы так ненавидите людей, то зачем переживаете этому поводу?
Атл осклабился:
- Глупость - самый незначительный порок в нашем мире. Его легко простить, даже если ненавидишь. По милости людишек мы обязаны укрываться, как кроты, где только можно! И всё-таки наши предки дали эту чёртову клятву. Будь проклята эра Третьего Солнца, в которую великие народы подписались на эту неблагодарную работу! Даже труд рабов несоизмерим с нашим.
- Ну, так отмените рабство, - пожал плечами Коатл, не видя в данной ситуации проблемы.
Лицо жреца исказилось до неузнаваемости.
- Отменить рабство? - срывающимся голосом прохрипел он. - Да ты в своём уме, мальчишка? Кто тогда будет работать? Ткать шёлк, возводить дома, ухаживать за полями, добывать золото...
- Наймите рабочих, - всё в той же непринуждённой манере ответил Коатл. - Рано или поздно нашему народу всё равно придётся отказаться от бесплатной рабочей силы. Главное сделать это вовремя.
- Ты ведь понимаешь, что за такие слова можно лишить воина его положения, наград и звания? - зловеще прошипел Атл. - Пусть даже такого великого и непревзойдённого, как ты.
- Но, помимо этого, я также понимаю и помню о том, что вам не дано это право, - Коатл едва сдержал улыбку, когда лицо верховного жреца приобрело красноватый оттенок. Только ради этой крошечной минуты удовольствия стоило терпеть весь разговор с Атлом.
- Не хочу показаться невежливым, однако я порядком устал, - юноша показательно зевнул, чем ещё больше вывел жреца из себя. - К тому же Новый год на носу, а ещё так много предстоит совершить. Одни поиски подарков чего стоят.
Атл, кажется, скрючился ещё больше. Маленькие глазки злобно поблёскивали на достаточно молодом и красивом лице, портя весь портрет хозяина.
- Людские забавы, - высокомерно процедил жрец, сплюнув в снег. - Учти, мальчик, от работы они не тебя не освободят. И, к слову, твоя человеческая игрушка тоже не повод увиливать от своих обязанностей.
Коатл резко изменился в лице и побледнел.
- Не смейте впутывать сюда Ксюшу, - на одном дыхании выпалил он. - Я прекрасно помню свой долг перед Собранием и народом, но эта девушка здесь не при чём.
- Конечно не при чём, - пошёл на попятную Атл. - Причина только в тебе самом: если бы ты, как умный мальчик, выбрал девушку своего круга, пусть из знатной семьи, то тебе бы никто поперёк и слова не сказал. Более того, даже самые высшие чиновники и жрецы были бы только рады породниться с тобой. А ты променял всё это на жалкую человечишку из прогнившего городишки, у которой нет ни семьи, ни работы...
- Я не позволю вам так о ней говорить! - Коатл слегка подался вперёд, сдерживая гнев, клокотавший внутри него, из последних сил. Жрец, глядя на него, самодовольно усмехнулся краем рта. Наверное, гордился тем, что смог задеть оппонента за живое.
- Ладно, - в голосе Атла послышалось напускное безразличие. - Я уже выполнил всё, что мог. Ты отсрочил конец эры Пятого солнца, мальчишка, однако история не заставит себя ждать и вскоре повторится опять.
- Когда? - невольно вырвалось из уст юноши.
- Никто не знает: быть может через неделю, возможно через три сотни лет... Но сейчас ты герой в любом случае. Отдыхай, празднуй победу и эти смешные людские обряды со своей... девушкой, - последнее слово в речи жреца прозвучало, как ругательство. - Предавайся человеческим утехам. Вполне есть вероятность, что не так долго осталось терпеть - человечишки исчезнут с лица Земли. И тогда у нас не будет лишних, пусть и дурацких, не скрою, поводов для развлечения.
Жрец ядовито блеснул глазами в полумраке городской улицы и, беззвучно развернувшись на каблуках, засеменил прочь. Коатл фыркнул: больно нужно ему покровительство Атла. И без этого жука есть проблемы, а если связаться с жрецом - выйдет себе дороже.
В кармане завибрировал недавно купленный мобильник. Быстро выудив на свет неоновых огней простой кнопочный аппарат, который многие люди сочли бы доисторическим.
- Алло, - быстро нажав кнопку - "зелёную трубку", поздоровался юноша. - А, привет!.. Приехать?.. Нет, Ксю, давай не сегодня - тебе ж ещё завтра детей учить... Ах, обойдутся...
По лицу Коатла сама собой расползлась дурацкая улыбка. Он поднял голову к небу и принялся рассматривать звёзды.
- Жди завтра вечером, раньше я не смогу, - наконец быстро проговорил юноша и отключился. Все эти банальные "привет" и "пока", котёночки, заюленьки и прочий зоопарк были совсем не для Ксюши. Она считала это лишним набором слов, не содержащих информацию. Наверное, поэтому вокруг неё всегда крутилось так много мужчин: никаких истерик, никаких дурацких вопросов типа "А как я выгляжу?" или "Какую сюда заколочку, которую мама подарила или которую мне купила сестра на прошлое Рождество?", никаких завуалированных намёков и прочие неприятные мужчинам мелочи.
Зайдя в тускло светящийся на фоне ели круглосуточный магазин, расположившийся на другой стороне улицы, Коатл купил себе холодную колу. Простуды и ангины он давно не боялся, а умирать с голоду был морально не готов. В магазинчике на полную громкость работал маленький телевизор, в который время от времени поглядывала пухлая продавщица. Бойкий голос ведущей новостей заставил Коатла отвлечься от созерцаний холодильника с лимонадом:
- На всей Земле большой праздник! Конец света, предсказанный Библией, Кораном и древними Майя оказался не более, чем способом увильнуть от работы. Сегодня всех пропустивших занятия в учебных заведениях и рабочий день ждут новые трудовые будни, а также новый 2013 год.
Коатл усмехнулся. Жизнь шла своим чередом. По крайней мере для людей - уж точно.
