На краю скалы над морем высилась башня. Рыжую ведьму судили здесь, заранее зная приговор, а не как полагается — на площади. Ведьма скалилась и соглашалась: да, ворожила, да, колдовала. Сношения с дьяволом? Определенно нет. Но от перечисленного ею послужного списка даже у бывалого инквизитора свернулись уши, а уж про его-то постельные похождения слагали легенды.
— Это не последняя наша встреча, — пообещала она инквизитору, перебивая благочестивое «аминь» отпускающего ей грехи священника.
Пощёчина, которую ей дал инквизитор, была достаточно сильна, чтобы вытолкнуть ее из арки башни.
Она летела в море, как птица. Огненно-рыжие волосы мешались с черным рваным одеянием, раскрывшимся, словно крылья. Как чайка нырнула она в бушующие волны: без всплеска, не выныривая.
* * *
Песок под спиной казался мягким. А лёгкие — колючими. Она резко села, судорожно выкашливая воду. В глазах вспыхнуло от света, потемнело от кашля. Зрение возвращалось быстро, но первые несколько секунд все плыло, а она могла смотреть на мир лишь сквозь полусомкнутые веки — песок слишком ярко сиял на солнце.
Кроме песка, приливов моря и редкой травы ее глаза выхватили камень чуть поодаль, омываемый волнами. На камне, уложив нефритово-черный хвост вокруг, сидел русал. Гермиона осторожно поднялась на ноги — тело было ещё слабым. Не так уж просто быть утопленницей. Она мимоходом оглядела порванную одежду, обтрепавшуюся веревку и успевшие зажить потёртости на руках. Она пробыла в воде не меньше трёх дней, как же русал догадался, что она не мертва?
— Хочешь поговорить — подходи сама. Я не самоубийца, чтобы выбрасываться на берег, — услышала она мелодичный голос русала.
Нетвердым шагом Гермиона ступила в воду. По негласному закону любой, спасший ведьму, имел право на вознаграждение. Людские легенды утверждали, что вознаградить ведьма может даже язвами. Но те, кто были по другую сторону сил, знали, что это не так. Получить можно всё.
Русал нетерпеливо ждал ее: похлопывал по камню черным матовым хвостом, недовольно сложив руки на груди, и поджимал тонкие бледные губы.
Чем ближе Гермиона подходила, тем лучше понимала, кто ее спас. Черные, как смоль, мокрые волосы, тонкими прядками свисающие вдоль лица. Черные угли глаз. Черный хвост. Это был непростой русал.
Гермиона знала, что он не всегда был таким... монохромным. Когда-то он был таким, как другие русалки — цветным, живым, непохожим на оживший драгоценный камень. Такими были только Пожиратели. Небольшая группа русалок, которые примкнули к черному колдуну. Тот был мастером водной стихии и сам не гнушался жить на морском дне; не удивительно, что он нашел приспешников среди жителей океана. Пожиратели получили силы колдуна — неслыханно, ведь другие русалки не были способны к магии. Вместе с ее появлением изменилась структура их тел: потемнела чешуя, а на коже проступила общая для всех змеиная метка. Поговаривают, что они даже ели людей.
Подойдя достаточно близко, ведьма глубоко поклонилась спасителю.
— Меня зовут Гермиона. Я ведьма живого огня, и я приношу тебе, темный русал, благодарность за свое спасение. По старому закону я обещаю вознаградить тебя за свое спасение тем, чего ты попросишь. Чего бы ты хотел?
— Оставь, — грубо махнул рукой русал. — Я спас тебя не ради награды, человечка.
— Если бы я была человеком, я бы не коротала дни на дне морском, — она хмыкнула и склонила голову. Русал был красивым, но не на человеческий манер: хищное лицо, нос крючком, острые скулы, тонкие губы, которые почти не скрывали острые клыки, привыкшие рвать рыбу и человеческую плоть. Его кода была бледной, почти серой, без волос и сосков. Он был в ее вкусе.
— Тогда ради чего?
Он неопределенно хлопнул хвостом по воде.
— Увидел: на дне впадины валяется ведьма. Руки переломаны, живот камнем вспорот. Акулы уже было кружить начали. Там постоянно кто-то валяется, любят человеки себе подобных убивать. Я обычно не трогаю, — произнес он, а потом осекся и хищно оскалился. Ему не пришлось ничего говорить, Гермиона и без того поняла намек. — Но ведьму оставить — другое дело. Во всем есть баланс. Умрёшь ты — он нарушится.
— А ведьм ты не ешь? — поддела она, опускаясь на колени — вода достигла только низа живота, а стоять на ногах было тяжело.
Русал скривился. Ответ был очевиден.
— Хотел убедиться, что ты выжила, — он снова хлестанул хвостом по воде и сжал руки на груди сильнее.
— Так ты нашел меня, когда я была ещё в ранах? — уточнила Гермиона. — Но когда они успели зажить?
— Сейчас, — вкрадчиво ответил русал. — Я помог.
— Ты можешь залечивать раны? — удивилась ведьма. Значит, Пожиратели действительно обладали магией. Но, думала она, только темной: убийственной, жестокой.
— Если умеешь их наносить, умей и заживить, — отмахнулся русал и плавно соскользнул в воду. — Не топись больше, ведьма.
— Погоди! — Гермиона рванулась вперёд и ухватила его за плавник. Русал дернулся в ее руках, обернулся, глядя почти зло. Ведьма резко отдернула руку — хвост мгновенно нагрелся до почти раскаленного. — Я только хотела спросить имя того, кому теперь буду должна.
— Северус, — прошипел русал на своем наречии.
Гермиона улыбнулась, поднялась на ноги.
— Будет нечем заняться, возвращайся вечером, Северус. Поболтаем.
