Глава 1Эпиграф: ”В аду есть особое место для тех, кто сохраняет нейтралитет во времена морального кризиса” — Данте Алигьери, возможно. итальянский богослов XIII века.
В мире, где магия — не дар, а яд, пожирающий души, царит неистовая война. Люди подозревают о существовании потустороннего и, увы, не желают с ним соседствовать. Инквизиторы одеваются в форму полиции, пожарных, ученых, спецслужб под видом аварий и катаклизмов устраняют колдунов и волшебных существ. Ими движет противостояние волшебству, и они не делают различий.
Маги крови, некроманты, нежить, духи, и прочие порождения тьмы, — все они заслуживают лишь одного: очищающего пламени. К несчастью, под праведный гнев, ведомый страхом попадают и провидцы, феи, домовые, лешии, артефакты, манускрипты и все прочие безобидные чудеса. В глазах людей магия — болезнь, которую нужно выжечь дотла. Но в этой безжалостной реальности, существует Порт Эхо. Город, забытый богом и картографами, вырванный из полотна времени. Город куда редко может забрести случайный человек.
Человек же, существо, поистине удивительное. Его вид демонстрирует потрясающую способность адаптироваться к любым условиям и противостоять даже самым грозным противникам, будь то свирепые драконы, кровожадные вампиры или даже вездесущие домашние муравьи.
Увы, мир волшебства, некогда властвовавший над этим миром и определявший законы его существования, постепенно утратил бразды правления. У каждого есть свои слабости, а человек — признанный мастер в искусстве находить эти уязвимые места и наносить сокрушительный удар, используя всю свою изобретательность и целеустремленность.
Казалось бы, как можно одолеть дракона, это мифическое существо, обладавшее силой стихий? А вампира, бессмертного и неуязвимого? Оказывается, всё не так уж и сложно. Драконы, к примеру, подвержены периодам анабиоза, и их легко отыскать в спящем состоянии в укромных пещерах. Вампиры же и вовсе беззащитны перед лучами солнца, боятся резких запахов и гибнут от простого осинового кола или серебряного клинка. Дракону нужно золото, вампирам — кровь. А что же нужно волшебникам? О, тут всё гораздо сложнее. Именно поэтому колдунов и ведьм гораздо больше, чем драконов и вампиров вместе взятых.
Волшебнику жизненно необходимо окружать себя артефактами. Они служат своеобразным аккумулятором, питающим его магическую сущность. Жилище мага, словно магнит, притягивает взгляд, и его легко узнать по особой атмосфере, пронизанной энергией артефактов. Без них волшебник чахнет, его охватывает злоба, а потоки магии, пронизывающие пространство, начинают бесконтрольно концентрироваться вокруг него, что может привести к непредсказуемым последствиям. Неожиданный взрыв? Легко! Вырвавшаяся на свободу демоническая сущность? Проще простого! В худшем случае маг превратится в дикое, обезумевшее порождение магии, на которое уж точно обратят внимание обычные люди. А это, в свою очередь, повлечет за собой неизбежное расследование и, как печальный итог, уничтожение всех магов в округе.
Колдуну тяжело существовать в изоляции, в отрыве от себе подобных. Однако, как ни парадоксально, это является самым безопасным способом выживания. В общем, магический мир — странное и хрупкое место, которое трещит по швам от внутренних конфликтов и постоянно находится на грани истребления. Единственный выход — обратить всё в шутку, в безобидное суеверие, в миф, в легенду. Выйти в сеть, рассказать о магах! Пусть про волшебников слагают небылицы, пусть они станут “вымышленными героями” комиксов, сериалов и компьютерных игр, пускай шарлатаны и мошенники притворяются магами, зарабатывая на доверчивых гражданах. В этом информационном мусоре будет гораздо проще затеряться, раствориться, стать незаметным для Инквизиции.
Лишь под маской вымысла, магия может выжить, сохранив свою тайну и надежду на возрождение.
Основная проблема заключается в том, что магический дар — это именно дар, а не приобретенное умение. Волшебники рождаются совершенно случайно, в семьях как магов, так и обычных людей. И когда обычные родители узнают о существовании мира магии “из первых рук”, возникает необходимость в принятии срочных мер. В таких случаях должно незамедлительно подключаться министерство магических дел. Ребенка нужно изъять из семьи, подменить или найти какой-то иной способ изолировать его от общества нормальных людей - “нормисов” (так называют обычных людей в магическом сообществе). Такого ребенка-мага, зачастую называют “шиз”, поскольку ему суждено отправиться в Школу Искусства Заклинаний, чтобы обучиться управлению своей силой. Оставленный без присмотра “шиз” способен натворить множество бед, осознанно или нет. Неконтролируемое просачивание магии в мир людей может иметь самые ужасные последствия.
Напрашивается логичный вывод: магам необходимо взять управление человечеством в свои руки и диктовать им свои условия. Спешу огорчить, не всё так просто. Волшебный мир раздирается внутренними противоборствами и противоречиями. У разных магов — разные взгляды на магию, разные моральные принципы и представления о справедливости. К тому же, сила мага — это ресурс восстанавливаемый, но, к сожалению, исчерпаемый. Маг способен в некоторой степени контролировать материю, немного подлечить рану, слегка подорвать здоровье врага, чуть замедлить время, телепортироваться на небольшое расстояние, создать легкое пламя, сгенерировать лед или электрический разряд. Но он не может совершить нечто глобальное, не может стать подобием электростанции и питать энергией целый город. Против хорошо вооруженной и подготовленной армии волшебники практически беспомощны. Попытки подчинить себе человечество предпринимались неоднократно, но к чему они привели? К кострам инквизиции, массовым гонениям и уничтожению магических артефактов. Все помнят трагическую историю городка Салем и “охоту на ведьм”, развернувшуюся в XVII веке? Каждый маг горько улыбается, вспоминая эту жалкую попытку переворота из маленькой, но гордой Германии. Что уж говорить про современный мир гаджетов, дронов, камер, огнестрельного оружия. Теперь о мировом господстве предпочитают не думать. Эти печальные уроки показали, что магия должна оставаться в тени, скрытой от любопытных глаз и нетерпимого мира.
В этой тени, под сенью древнего ветвистого дуба, в неприметном провинциальном городке под названием “Порт Эхо” приютился отель «Питон и Зелье». Его владелец, волшебник Лимстим Питон, неизменно приветлив со всеми, кто оказался в этом странном месте случайно, проездом или по зову судьбы. Последних, впрочем, Лимстим всегда подвергает тщательному отбору. Оборотни, вампиры, культисты, контрабандисты артефактов, торговцы всякой дрянью и, не дай судьба, инквизиторы — Лимстим Питон любезно встречал их всех.
Порт Эхо — это провинциальный порт, масштабный, амбициозный проект, который внезапно лишился финансирования, а затем и вовсе был перенесён и реализован в другом месте. Здесь же царили запахи протухшей рыбы и солёного ветра. Ароматы былого величия и нереализованных надежд сплетаются в удушающий коктейль, а густой туман окутывает улицы, словно живое существо, скрывая в своих объятиях тайны.
Город выглядит как декорации: помпезные, но обветшалые дома с облупившейся краской, булыжные мостовые, покрытые трещинами, и автомобили, неоновые вывески, клубы на средневековых улочках. Город застыл, словно пленка, в старом фотоаппарате, на которую налепили современные стикеры. Но именно в этом месте, где городская жизнь пришла в упадок, магия не только выживает — она процветает. Она прячется в самых неожиданных местах.
Одним из таких мест является отель «Питон и Зелье» — довольно захудалая ночлежка, на первом этаже которой приткнулся не то паб, не то аптека. Место притяжения всех заблудших душ. Его вывеска, представляющая собой извивающуюся змею, сделанную из дерева, обвита неоновой лентой и мерцает в темноте, красноречиво демонстрируя комичное сочетание разных эпох. Она мигает, оповещая о наличии свободных номеров, и очередной сбившийся с маршрута дальнобойщик, да и простой турист уже паркуется под ветвистым деревом во дворе гостинки. Внутри смешиваются ароматы трав, крепкого алкоголя и чего-то древнего, маслянистого, словно из египетских гробниц.
Стены уставлены полками, забитыми банками разных размеров с жидкостями всех цветов радуги, от «Сока упыря» до «Похмельного чая». Меню, написанное компульсивным почерком, обещает избавление от всех недугов: например, сбитень с клюквой и душицей (говорят, отгоняет дурные сны). Чесночная настойка с грейпфрутом, розовым перцем и хлебными корочками (дабы отпугнуть вампира). Коктейль «Сонный паралич» (текила, самбука, тархун и розмарин — на вкус как конфеты с кладбища). И никакого пива, вина и прочих слабоалкогольных напитков. В основном это настойки собственного производства, чаи и коктейли. Пиво поило для лохов - отвечает Лимстим Питон гостям. Сам при этом держит целый холодильник грибного гозе в подсобке и пьёт его под жареную корюшку литрами.
Из меню подаются разнообразные картофельные гарниры, жаренная, пюре, какая угодно. Картофельный суп, маринованный лук, блины, свинбургеры и пельмени. Салат в меню только один, картофельный. Скромный шведский завтрак, да в общем-то и всё. Кухней заправляет один единственный повар Анатоль.
В баре сидит чудаковатый постоялец — Густав Гуч, старик, в глазах которого застыла эмоция глубочайшего пофигизма. Номер его снят бессрочно, а сам дед живёт в баре, спит за угловым столиком, и имеет неприятную привычку обернуться жирной черной крысой, когда его случайно напугает какой-нибудь громкий звук. Громкие звуки в баре происходили изредко, но регулярно и едва что-то упадёт, разобьется, закипит - по барной стойке несётся крысиная морда, забивается в углы и серит, отвлекая от работы. Лимстим швыряет в скотину шейкеры, стрейнеры, мадлеры, да всё что под ругу попадётся, а Густав, пища, убегает под дыру в барной стойке.
— Я когда-нибудь заколочу эту брешь и ты сдохнешь там от удушья, чертов старик! Из-за тебя воняет дерьмом!
Само собой, дыра в стойке остается, Густав осторожно покидает её, успокоившись и приходит в себя уже в кресле, в углу. Лимстим ставит ему черный крепкий чай, кусокой сахар и лимон. Старик молча кивает и продолжает сидеть истуканом до следующего прецедента.
Лимстим Питон — человек с лицом добрым и округлым, а голос звучит так, будто муха влетела в банку из тонкого стекла. У него густые черные волосы, легкая эспаньолка и очки, которые он изящно поправляет, начиная диалог с гостями. Он готовит зелья с легкостью, с которой другие варят кофе, но его истинная сила скрыта. В отличие от вампиров, охотящихся на рыбаков в доках, или некромантов, торгующих костями на черном рынке, Лимстим хранит свою магию. Он маг порталов, заклинатель материи, ведун, черношей, может призывать нежить, общаться с призраками, но старается этого не делать, ведь Густав замирает и наблюдает за ним, дрожа от страха. Он тоже их видит.
Иногда Лимстим разговаривает с пустым стулом. Или здоровается с дверным проёмом. Там ходят духи. Гости не видят их, но замечают, как Лимстим вдруг замолкает, кивает в пустоту и наливает в бокал… ничего. Густав, застывает, как ящерица под палящим солнцем и смотрит, не мигая, пока краснеют его всегда пустые, старческие глаза.
Порт Эхо — это не просто город. Это улей, где опасность таится в каждом переулке. Культисты собираются в подвалах, принося в жертву людей, чтобы пробудить древних богов. Вампиры, оборотни нашли тут укромный уголок. Они стараются соблюдать осторожность, всё выглядит несчастным случаем.
Лимстим знает: если инквизиторы когда-нибудь приедут сюда, они в ту же секунду решат стереть Порт Эхо с лица земли, отель станет последним прибежищем для тех, кому некуда бежать. На верху будут открыты порталы, что выпьют из него всю энергию. Лимстим Питон погибнет, сохранив волшебство еще на какое-то время. А пока он остаётся колдуном в баре, где можно купить зелье от проклятия, услышать шепот мертвецов и заказать коктейль с ягодами, вручную собранными в лесу.
И в этот мир, где реальность становится иллюзией, где тьма и свет ведут вечную битву, Лимстим Питон остается наблюдателем, хранителем тайн и… возможно, последней надеждой магии.
