Глава 1– Что-нибудь срочное, директор? – сухо спросил Северус Снейп, входя в кабинет. Он раздраженно прикидывал, сколько времени может потратить на пустую болтовню с начальством, чтобы после этого успеть проверить эссе второго и пятого курсов, сварить зелья по заказу мадам Помфри и лечь спать не позже трех часов ночи. При условии, конечно, что Темному Лорду не вздумается под утро послушать свежие хогвартские сплетни.
– Заходи, Северус, – голос Дамблдора звучал как-то тускло. – Хочешь выпить?
Выпить? Снейп подумал, что ослышался, и на всякий случай уточнил:
– Вы сказали «чаю»?
– Я сказал «вы-пить», – почти по слогам повторил Дамблдор, материализуя из воздуха два граненых стакана. Не очень чистых, надо заметить, что наводило на мысли о заведении Аберфорта.
– Что-то случилось?
Странное поведение руководителя не то чтобы напугало зельевара, но весьма заинтриговало.
– Случилось, – многозначительно сообщил великий волшебник. – Я видел сон.
Северус еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Вот уж событие!
– О чем? – обреченно выдохнул он. Свои сны Альбус обожал и пересказывал обычно во всех подробностях. Значит, эссе второкурсников придется проверять во время завтрака, то есть вместо.
– Представляешь, – Дамблдор взмахнул палочкой, стаканы мгновенно наполнились, и один пополз по столу в сторону Снейпа, – приснилось мне, будто я забрел в полуразвалившуюся избушку в какой-то роще, нашел в этой избушке золотое колечко с черным камнем и надел на палец…
– Зачем? – устало спросил мастер зелий, брезгливо рассматривая норовивший упасть ему на колени стакан.
– Не знаю, – Альбус в недоумении развел руками.
– И что было дальше?
Опыт подсказывал, что если не задавать наводящих вопросов, директор примется в деталях описывать рощу, избушку и колечко.
– Ну, надел я, значит, это кольцо, а оно оказалось заколдованное. И у меня рука отсохла. Сначала почернела, а потом… Ты слушаешь?
– Какой ужас, – с фальшивым сочувствием покивал Снейп, соображая, как бы половчее прикинуться, что его вызывает Лорд, и сбежать к себе в подземелья.
– Это все Том, спасу от него нет, – неожиданно резюмировал Дамблдор и одним глотком осушил полстакана.
Северус тоже недолюбливал мистера Риддла и не без оснований считал его способным испортить жизнь кому угодно, но всякое обвинение требовало доказательств. Поэтому он поинтересовался:
– Так это Темный Лорд сон наслал? Неужели и до вас добрался? Я думал, он только с Поттером в эти игры играет.
– Да нет, Северус, сон самый настоящий. Кольцо точно настоящее. Я его уже видел в воспом… – Дамблдор вдруг осекся и замолчал. – Ладно, не важно. Ты послушай, что потом было. Это еще не все.
– Ну? – Снейп понял, что сбежать не удастся, момент был безнадежно упущен.
– А потом, друг мой Северус, – обиженно выпятив нижнюю губу, изрек директор, – ты меня убил, занял мою должность и принял на место преподавателя ЗОТИ Амикуса Кэрроу.
– Что я сделал?! – Снейп поперхнулся огневиски и закашлялся. – Взял Кэрроу... преподавать ЗОТИ? Я?! Да как вы… Да в самом страшном сне…
– Именно, Северус, – Дамблдор напряженно глядел в глаза своего шпиона. – Вижу, ты понимаешь, насколько все серьезно. Сон пророческий, я уверен. С Томом надо срочно что-то решать.
В чем конкретно провинился Лорд, Снейп так и не понял. Альбус же попытался развить свою мысль:
– Заканчивать надо с Томом, и побыстрее. А то из-за него ты меня убьешь, он тебя убьет, Гарри… Впрочем, какая нам разница, что тогда случится с Гарри.
Снейпу разница была. И при столь скоропалительном переходе к активным действиям шансы мальчишки резко снижались.
– Подумаешь, сон, – Северус хмыкнул. – Мне вон тоже чуть ли не каждую ночь снится, что Лорд на меня свою змеюку натравливает. Я же не жалуюсь.
– Ну, ты не сравнивай, – протянул Альбус. – Тебя хотя бы есть за что...
Снейп задохнулся от возмущения и только поэтому ничего не ответил.
Внезапно справа раздался жалобный вопль, а затем послышался негромкий шлепок. Дамблдор встрепенулся, резко взмахнул палочкой, запахло чем-то горелым, и зельевар увидел, что в подвешенной к потолку золоченой клетке полыхает оранжевым пламенем тушка феникса.
– Старый стал, – объяснил директор. – Через раз забывает, что самовозгораться должен. Приходится помогать… Да и у меня здоровье уже не то, – задумчиво добавил он. – Я недавно интересную статью прочитал о криотерапии. Говорят, очень полезно для поддержания организма в рабочем состоянии. Вот с Томом разберусь, и надо будет попробовать.
От расспросов про неведомую криотерапию Северус благоразумно воздержался, и в награду был отпущен на волю.
* * *
Профессор Снейп уже почти забыл о «пророческом» сне с золотым кольцом в главной роли, когда вновь удостоился аудиенции у официального руководства. На этот раз Альбус излучал оптимизм, а свежеоперившийся Фоукс жизнерадостно ворковал, сидя на плече у хозяина.
Разлив по большим красивым чашкам ароматный чай и придвинув поближе к декану Слизерина вазочку со сладостями, от одного вида которых у того заныли зубы, директор, сверкая стеклами съехавших на кончик носа очков, с воодушевлением сообщил:
– Все, Северус! Считай, Волдеморта больше нет! Слава Мерлину, я ее уговорил, она приедет!
– Кто? – равнодушно спросил Снейп, уставившись на серебряную ложечку, которой помешивал чай. – Эта старая инвалидка из России?
– Во-первых, почему старая? – искренне удивился Дамблдор. – Я бы не сказал. Для своего возраста она выглядит просто потрясающе. Во-вторых, почему инвалидка? И в-третьих, откуда ты…
– Ну, помнится, когда вы узнали рецепт зелья, которое сварил Петтигрю для возрождения Темного Лорда, – Снейп тяжело вздохнул, – то вопи… утверждали, что они явно консультировались с русскими. И фамилию называли. Бессмертный, если не ошибаюсь. Мне про него Долохов рассказывал, приметы описал – вылитый наш Лорд: лысый, тощий, страшный. Тут вы в точку попали, аналогия так и напрашивается. А еще там дамочка какая-то фигурировала – то ли жена, то ли ассистентка, старая инвалидка на костяном протезе. Не она?
– Северус, что ты несешь? На каком протезе?..
– А кого же вы тогда пригласили? – в непроницаемо черных глазах зельевара загорелась искра любопытства. – Я думал, раз Лорд возродился, следуя их рекомендациям, то можно и назад отыграть – развоплотить то есть.
– Ну конечно! Развоплотить! – Дамблдор с размаху опустил чашку на блюдце, чуть не расколов его пополам. – Сейчас! И потом опять неизвестно, сколько ждать, когда он соберется возродиться. – При этих словах Снейп подозрительно покосился на директора, но спросить ничего не успел. – Нет уж, надо наверняка, чтобы раз – и все, и никаких больше восставших из ада.
Против подобного развития событий порядком утомленный службой на два фронта шпион возражений не имел. Лучше один начальник, чем два. А еще лучше – ни одного. В радиусе этак тысячи миль. Но об этом не стоило и мечтать.
– Так навсегда вроде только Поттер может. Или Пророчество не обязательно к исполнению?
– Не знаю я, Северус, – Альбус задумчиво потер переносицу. – Судя по всему, обязательно. Том свою часть выполнил – ребенка выбрал, шрамом отметил. Проблема в другом. Он, видишь ли, с русскими не только насчет зелья консультировался. Связи у них давно налажены. Похоже, Риддл вступил в переписку с мистером Бессмертным, еще когда в Хогвартсе учился.
– И о чем они переписывались, вы в курсе?
– Предположительно.
Дамблдор замолчал. Развернул шоколадную лягушку, извлек вкладыш с собственным портретом и углубился в краткий перечень своих заслуг перед мировым магическим сообществом.
Не дождавшись подробностей, Снейп вернулся к началу разговора:
– Так кого вы пригласили? Я не понял. Кто приезжает?
– Почему же, Северус, ты все правильно понял. Она, – коротко махнув палочкой, Альбус призвал из ящика письменного стола небольшой черный прямоугольничек с пылающей огнем витиеватой надписью «М. Бессмертный». – Госпожа Мария.
– Хм. Бессмертный разве не мужчина? – недоверчиво изогнул бровь Снейп. – Да и дамочку Долохов по-другому называл. Баба какая-то, что ли… Впрочем, этот эмигрант в наличии хороших манер ни разу не обвинялся. Значит, просто Мария?
– Да нет, мой друг, не просто, совсем не просто... – загадочно изрек Дамблдор. – На это вся надежда.
* * *
Директор школы чародейства и волшебства Хогвартс в семнадцатый раз за последние три минуты встал с кресла, заглянул в камин, бросил на тлеющие угли щепотку дымолетного порошка, проверяя, работает ли сеть. Изумрудно-зеленая вспышка озарила кирпичную кладку – все было в порядке…
Нет, не все! Внезапно за спиной истошно завопил феникс, серебряные приборчики, расставленные на столах, завертелись с бешеной скоростью, зазвенели, задребезжали, в Проявителе врагов заметались неясные тени, и из его бездонной глубины с нарастающим гулом вырвался сноп ослепительно белого света, вырезая в полумраке кабинета сияющий овал. Директор застыл на месте, забыв о волшебной палочке. Как только контур овала перестал мерцать, на пушистый ковер ступила изящная ножка в кремовой остроносой туфельке.
– Надеюсь, я не опоздала, мистер Дамблдор? – прозвучало приятное контральто, и его обладательница – элегантная блондинка лет сорока пяти, – выйдя из портала, предстала перед озадаченным директором. – Что-то не так?
– Нет-нет, сударыня, – Альбус опомнился, галантно поклонился и поцеловал протянутую ухоженную руку. – Но как же защита… ни аппарация, ни портключи… только камин… я специально подготовил…
– Помилуйте, мистер Дамблдор, – отмахнулась дама. – Не знаю, как ваши камины, а у меня печка ужасно чадит. Ну куда бы я полезла в этом? – она показала на свой светлый брючный костюм. – А в ступе… погода сегодня нелетная, сами посмотрите.
Погода и в самом деле была так себе – гроза, ливень и ураганный ветер.
Альбус не стал возражать. Дорогая гостья имела право делать все, что заблагорассудится, лишь бы помогла в главном. И то, что она сумела открыть портал, даже не заметив считавшуюся непробиваемой защиту тысячелетнего замка, было хорошим знаком.
Когда миссис Бессмертный вежливо, но твердо отказалась поочередно от чая, кофе, сливочного пива, эльфийского вина и огневиски, Дамблдор понял, что с этой женщиной будет нелегко. Отправив в буфет вслед за посудой батарею разнокалиберных бутылок, он заговорил о деле. Однако и тут у необычного иностранного консультанта оказались свои принципы.
– Что значит, «безвозвратная ликвидация»? Подождите, мистер Дамблдор, договор мы с вами пока не подписали, подробности не обсудили, – наманикюренные пальчики ловко выдернули из-под локтя директора пергаментный свиток с отпечатанным текстом. – А если это затронет интересы третьих лиц? Так не пойдет.
– Не затронет, госпожа Мария, не беспокойтесь. Третьим лицам только лучше станет, и четвертым, и пятым тоже, – Альбус взял перо и попытался придвинуть документ ближе. – Да вам вся магическая Британия по гроб жизни благодарна будет!
С гробом он, конечно, погорячился, но воспитанная дама сделала вид, что не заметила оплошности собеседника.
– А как же мальчик? – она внимательно и серьезно посмотрела в ясные голубые глаза старого волшебника.
– Какой еще мальчик? – седые брови Дамблдора поползли вверх. – Ах, мальчик… А что такое с мальчиком? С мальчиком все хорошо.
– Неужели? – гостья скептически хмыкнула. – Вы можете гарантировать безопасность ребенка в случае этой самой ликвидации? Я – нет, и подобное совершенно недопустимо. Надеюсь, вы не верите сплетням о том, что я на досуге запекаю детей в русской печи? – Дамблдор верил, но признаться постеснялся. – В общем, пока исходных данных для принятия окончательного решения недостаточно.
– Почему недостаточно? – заволновался директор. – Есть основания полагать, что наш злодей состоял с вашим зл… супругом в длительных отношениях. Эпистолярных, я имею в виду. Подробности должны сохраниться, ведь семь единиц – абсолютный эксклюзив.
– Мало ли, с кем мой Бессмертный в отношениях состоял, – усмехнулась Мария. – Это же архивы поднимать надо. За какой период?
– Думаю, лет пятьдесят.
– Вы что, шутите, милейший? Не вы ли говорили, что дело чрезвычайной срочности? Да и сгнили там наверняка все письма, в сырых-то подвалах. У нас, между прочим, офисный терем в глухом лесу стоит, прямо на болоте.
– Правда? А роскошные апартаменты с видом на море, в которых вы меня в прошлый раз принимали, тоже на болоте? Я не заметил.
– Избушка-то? Кто ее знает. Может, сейчас и на болоте. Она у меня с характером – перемещается по очень сложной траектории, а уж что в окнах показывает, сам черт не разберет. Но я не жалуюсь – смена обстановки способствует релаксации. При такой занятости это не последнее дело. Все ж хозяйство на мне, вздохнуть некогда.
– Да, да, – участливо покачал головой Дамблдор. – Масштабы и впрямь колоссальные. Как вы только справляетесь?..
– С трудом. Тяжело одной, – вздохнула дама.
– А я слышал, – директор заговорщически понизил голос, – что вы… как бы сказать… не совсем одна. Это правда? Или...
– К сожалению, «или», мистер Дамблдор. Вас неверно информировали. Хотите доказательств? – поймав недоверчивый взгляд английского колдуна, высокомерно спросила миссис Бессмертный.
Альбус глазом моргнуть не успел, как привлекательная, но совершенно обычная на вид женщина, похожая на маггловскую бизнес-леди, с легким щелчком растаяла в воздухе, а вместо нее Мерлин знает откуда появилась маленькая зеленая лягушка с короной на голове. Лягушка квакнула и перепрыгнула с кресла на толстый справочник по трансфигурации, лежавший в центре директорского стола.
– Что это? – Альбус потянулся пальцем к короне.
– Золото-брильянты, – ответила лягушка человеческим голосом и отодвинулась подальше. – Аккуратнее, пожалуйста. Бешеных денег стоит, несмотря на размер.
Корона была истинным произведением искусства, но насладиться созерцанием тонкой работы заморских ювелиров волшебник не успел. Что-то опять щелкнуло, воздух заколебался, подернулся белым маревом, лягушка пропала, и теперь на краю массивного стола восседало в несколько фривольной позе, болтая ногой, ослепительно прекрасное юное создание с золотыми косами ниже пояса.
Фоукс на своей жердочке одобрительно захлопал крыльями и издал мелодичную трель. Создание очаровательно улыбнулось. Глаза цвета лазурного моря насмешливо наблюдали из-под длиннющих пушистых ресниц за реакцией хозяина кабинета.
– Это… это как же называется? Анимаг-метаморф? – слегка отойдя от шока, поинтересовался директор. С таким феноменом он за свою долгую жизнь еще не встречался.
– Это называется «Имидж номер один – Царевна-лягушка, она же Василиса Прекрасная», – как ни в чем не бывало пояснила девица медовым голоском. – Используется по обстоятельствам: при работе в труднодоступных районах, при налаживании неформальных контактов... ну и дома тоже можно, для разнообразия супружеской жизни, – добавила она, взмахнув ресницами, и мило покраснела.
– Понятно, – Альбус отчего-то тоже смутился. – А нельзя ли… все… как было.
Девица так притягивала к себе, что сопротивляться удавалось с трудом. Вот это да! Даже на него действует… Не зря он всегда говорил, что сильнее любви ничего на свете нет.
– «Как было» еще успеется, вы до конца досмотрите. А за комплименты спасибо, – подмигнула Василиса, и директор понял, что его мысли не остались для красавицы тайной, хотя в начале встречи он поставил мощнейший щит от легилименции.
Красота, в строгом соответствии с формальной логикой и банальной прозой жизни, имела оборотную сторону. После очередного щелчка прелестная дева преобразилась в довольно мерзкую седую лохматую старуху с крючковатым носом на худом морщинистом лице.
Директорские очки-половинки округлились и стали точь-в-точь как у одного его знакомого мальчика, с которым пока все было хорошо.
– А это для тех, кто по-человечески не понимает, – старуха противно рассмеялась, демонстрируя редкие кривые зубы. – «Имидж номер два – Баба-яга Костяная Нога», – она притопнула протезом.
Дамблдор вздрогнул, в его в общем-то доброй душе на миг трепыхнулась иррациональная жалость к Волдеморту, от которого любовь отскакивала, как от стенки, и который в точности соответствовал характеристике «по-человечески не понимает». Значит, к мистеру Риддлу будет применено воздействие Имиджа номер два. Бедный Том…
В это время дверь кабинета бесшумно отворилась, и на пороге застыл профессор зельеварения Северус Снейп. Опытному шпиону хватило одного короткого взгляда, чтобы правильно идентифицировать зловещую пожилую леди в бесформенном блеклом тряпье и кокетливо повязанной косынке в цветочек.
«Мда. Вот она, значит, какая, – профессор попятился, стараясь слиться со стеной. – И правда, выглядит потрясающе, – он вспомнил давний разговор с директором. – Всегда подозревал, что этот старый пе… дагог ни черта не понимает в бабах. А Долохов-то, выходит, не обманул».
В том, что и Дамблдор его не обманул, Северус убедился, как только госпожа Мария приняла стандартный облик, именовавшийся, по всей видимости, Имиджем номер три. После короткой процедуры знакомства бурное обсуждение жизненных перспектив заочно приговоренного Темного Лорда продолжилось. Миссис Бессмертный категорически отказалась подписывать договор, пока лично не оценит состояние объекта. Директору, мечтавшему поскорее развязаться с осточертевшим претендентом на мировое господство и заняться собственным здоровьем, эта затея представлялась бессмысленной и трудно реализуемой.
– Право слово, госпожа Мария, зачем он вам? Я знаю только одну женщину, способную получить удовольствие от общения с этим мерзавцем. Но она сумасшедшая... Да и поймать его вряд ли удастся, он так ловко прячется.
– А вы пробовали? На живца, например? – не отступалась упрямая дама. – У вас такая шикарная возможность была, вы сами говорили, с Пророчеством…
Альбус виновато покосился на Снейпа. Тот молчал, сосредоточенно разглядывая свои шнурки. Но Мария не обратила внимания на возникшую между собеседниками напряженность.
– Вот, помню, у нас как-то леший один мухоморов переел и вообразил себя заколдованным принцем. Всю округу перепугал: зверем воет, деревья ломает – купеческую дочку ему подавай, да непременно младшую. Не соображает, что это уже не мелкое хулиганство, а серьезная статья. Пришлось на кикимору болотную гламур-чары навести, цветок алый в зубы – и в чащу, а Илюша с дружиной – с аврорами, по-вашему – в это время полянку оцепили, и пока наш эротоман, разинув рот на гламурную кикимору пялился, повязали его как миленького. Вы со своим так же могли бы. Почему не догадались засаду организовать?
– Вы же знаете, госпожа Мария, его нельзя убить, – пожал плечами Дамблдор. – Известными нам способами нельзя, а мальчик не готов. Поэтому мы и…
– Зачем убивать? Экий вы кровожадный, а еще учитель, – русская ведьма укоризненно взглянула на самого популярного в истории Британии директора магической школы. – В Нурменгарде что, всего одна камера? Или мистер Волдеморт оказался посильнее вашего… друга юности? Не рискнули связаться?
Крыть было нечем. Старый чародей сдался.
– Ну хорошо, и как вы предлагаете его ловить? На живца, конечно, можно, но вы сами не хотели ребенком рисковать. А другого, я извиняюсь, живца у нас нет.
– Разве? А вы? Вы ведь жаловались, что к вам он тоже… питает нездоровый интерес, – Мария откровенно забавлялась. Лицо Дамблдора вытянулось. – Ладно, ладно, успокойтесь, не надо никого ловить, в естественной среде даже лучше – минимум погрешностей. Где он живет, Волдеморт ваш? Замок у него есть?
Директор вопросительно посмотрел на Снейпа.
– Насчет замка не знаю, а живет он у Малфоев, – хмыкнул зельевар.
– Почему не у себя? – удивилась Мария.
– Ему скучно одному, некому на нервы действовать. А так, и Круциатусом всегда найдется в кого запустить, и собственный дом содержать не надо – приличная экономия выходит, – Северус ухмыльнулся. – Для Люциуса Темный Лорд поистине дорогой гость. Во всех смыслах этого слова.
– Не сомневаюсь. А Малфой этот – знакомый ваш?
– Можно и так сказать, – предусмотрительный шпион выражался предельно лаконично, не зная, насколько иностранка информирована о его роли во взаимоотношениях конфликтующих сторон.
– Прекрасно, – подвела итог миссис Бессмертный. – Организуете мне встречу, больше от вас ничего не требуется.
Альбус радостно кивнул. Снейп недовольно поморщился.
Разговор был окончен. Гостья распрощалась и, не утруждая себя давешними спецэффектами, бесследно исчезла.
Глава 2Посвящать Люциуса Малфоя в коварные планы по ликвидации его обожаемого до хронических ночных кошмаров повелителя никто, разумеется, не собирался. Предварительно шарахнув соратника Конфундусом, Снейп наплел ему небылиц о взбалмошной русской миллионерше, пожелавшей оказать материальную помощь повстанческому движению чистокровных магов. Результат был достигнут – Малфой вознамерился во что бы то ни стало и как можно скорее представить Темному Лорду новый перспективный источник финансирования взамен собственного отощавшего кошелька.
Глухой безлунной ночью, едва старинные бронзовые часы отбили двенадцать ударов, в малой гостиной Малфой-мэнора появилась незнакомка, закутанная в плотный черный плащ с капюшоном. Все обитатели, включая прислугу, из поместья были удалены, ибо неожиданная благотворительница настаивала на абсолютной конфиденциальности. Мистер Малфой самолично кинулся к гостье, чтобы принять плащ, но дама не торопилась раскрывать инкогнито. Тяжелые дубовые двери распахнулись, и она вошла в кабинет Темного Лорда.
Страх и ужас магической Британии сидел в кресле у камина и листал маггловский научный журнал, повествующий о последних достижениях ядерной физики. При виде таинственной посетительницы Лорд отложил чтение, а огромная змея, свившаяся кольцами у ног господина, грациозно подняла узорчатую голову и предостерегающе зашипела. Но дама не впечатлилась. Она небрежно махнула рукой в сторону двери, и змея послушно поползла к выходу.
Потерявший дар речи Волдеморт молча взирал на позорное отступление своей любимицы. Когда за змеей захлопнулась дверь, он все же пришел в себя и невежливо наставил на безоружную женщину волшебную палочку. Впрочем, это ее тоже нисколько не смутило. Стоило незнакомке скинуть капюшон, как палочка сама выпала из ослабевших пальцев величайшего темного мага современности.
Профессор Дамблдор ошибся – госпожа Мария, вопреки ходившим о ней слухам, оказалась довольно гуманной особой, поэтому для начала Темному Лорду был явлен Имидж номер один. Хотя, возможно, в отношении него такой ход и не отличался гуманностью.
Обворожительная Василиса послала своей жертве нежную улыбку и подошла к зеркалу поправить прическу. Лорд, не понимающий, что с ним происходит, в неведомом доселе приятном волнении приблизился к ней. Взглянув в зеркало, он испытал новый шок – холодная серебристая поверхность сегодня ему бессовестно льстила, отражая вместо бледной красноглазой рептилии импозантного джентльмена средних лет, каким он мог быть, если бы не испортил собственную внешность разнообразными злоупотреблениями. Несмотря на шоковое состояние, Темный Лорд мгновенно сообразил, что столь чудесной метаморфозой обязан прекрасной незнакомке. Он снова взглянул в зеркало… но рядом с джентльменом стояла не молоденькая золотоволосая девушка с глазами цвета лазурного моря, а…
– Мари?! – приглушенно вскрикнул бывший мистер Риддл. – Это ты?
– Узнал, – усмехнулась его гостья. – Не ожидала.
– Ты совсем не изменилась, – комплимент прозвучал вполне искренне.
– Ну конечно. Сколько лет-то прошло? Сорок? Или больше? – рассмеялась миссис Бессмертный. – Ты, к примеру, очень даже изменился, Том.
Если бы Лорд Волдеморт и его дама не были так заняты друг другом, то заметили бы, что дверь в кабинет чуть приоткрылась. Люциус Малфой и змея Нагини немного потолкались возле образовавшейся щели и, кое-как найдя компромисс, обратились в слух. Впрочем, они постоянно друг другу мешали – то Малфой наступит Нагини на хвост, то она чересчур плотно обмотается вокруг его шеи – и поэтому услышать им удалось далеко не все, а увидеть и того меньше. При этом впечатления от подслушанного и подсмотренного остались у каждого свои, и весьма противоречивые.
Начало Люциус с Нагини пропустили. Судя по всему, собеседники вспоминали молодость.
– Не в Албании, а в Трансильвании, у Влада… – отвечая на какую-то реплику Темного Лорда, весело сказала дама. – Я еще не замужем была, и он настойчиво заманивал меня в свой гарем. Но я, знаешь ли, конкуренции не люблю. – Лорд что-то одобрительно пробормотал: он конкуренции тоже не любил. – Потом, правда, жалела, когда на своей шкуре почувствовала, что значит пахать одной за троих. Думала, лучше бы согласилась стать одной из трех.
И снова верным приближенным не удалось разобрать ответ повелителя. А становилось все интереснее. Дама продолжала:
– Я помню, как ты мне под звездным небом Шекспира декламировал на парселтанге…
Нагини обиженно засопела Малфою в ухо. Ей любимый хозяин никогда стихов не читал, она и не подозревала, что он на такое способен, а вот поди ж ты...
– И как целоваться полез, тоже помню…
Теперь засопел Малфой. Но не обиженно, а придушенно – ревнивая змеюка слишком сильно сдавила ему шею.
– Целоваться? – впервые явственно раздался голос Темного Лорда. – Не помню.
– Ничего удивительного. На мой магический щит наткнулся и сразу обо всем забыл – и о поцелуях, и о Шекспире. Потом я передумала, но ты тогда уже плохо соображал. После красного вина из графских погребов. Вино-то у Влада особенное…
– Та-ак. Чего еще я не помню? – подозрительно спросил Волдеморт. – Надеюсь, детей у нас нет?
– Пока нет, – усмехнулась подруга его юности. – Но если будешь хорошо себя вести…
– Не буду!!!
От возмущенного вопля Темного Лорда задребезжали стекла, незнамо откуда налетел порыв ветра, дверь резко дернулась. Малфой и Нагини чуть не грохнулись на пол, но обошлось…
– Посмотрим, – спокойно произнесла дама. – Пожалуй, одного все же придется завести… Не бойся, Том, он уже почти взрослый.
Наступила продолжительная пауза. Люциус приник к щели… и оторопел – на коленях у его господина, который ни одну женщину не подпускал к себе на расстояние Авады, сидела очаровательная золотоволосая нимфа, по возрасту годившаяся ему во внучки. И господин не только не имел ничего против, но и, кажется, намеревался ее поцеловать. Люциус быстро прикрыл ладонью глаза Нагини, чтобы не погибнуть от очередного приступа змеиной ревности, и зажмурился сам. Меньше знаешь – крепче спишь.
– Невероятно! – услышал он через несколько минут и решился наконец заглянуть в щель.
«Невероятно» было не то слово. Малфой задумался: когда у него случилась галлюцинация – до того, как он зажмурился, или сейчас? В кабинете не было ни Темного Лорда, ни прекрасной нимфы. В кресле сидел какой-то посторонний мужчина, недоверчиво ощупывая свое лицо, а рядом стояла хоть и красивая, но отнюдь не юная блондинка. Люциус расстроился, что нимфа исчезла. Избавившаяся от его хватки Нагини тоже горестно вздохнула – змеиный лик хозяина ей нравился намного больше.
– Невероятно, – повторил мужчина голосом Темного Лорда. – Ты меня научишь, Мари?
– Придется, – хмыкнула блондинка. – Я смотрю, ты совсем потерял квалификацию. Сколько лет ты не целовался?
Волдеморт – а остатки здравого смысла подсказывали Малфою, что это все-таки он – с досадой проворчал:
– Вообще-то, я не об этом.
– А я об этом, – веско заявила та, кого он назвал Мари. – Связь, если ты не понял, прямая. Без такого… контакта эффект слабый, хватает только на отражение. Делай выводы.
Какие выводы должен был сделать Темный Лорд, хозяин Малфой-мэнора разбираться не стал. Его отвлекла Нагини, которая от всего происходящего впала в глубокую депрессию и норовила отравиться собственным ядом. Рассудив, что повелитель не простит ему смерти домашнего животного, Люциус провел со змеей экспресс-сеанс психотерапии. Помогло, но они опять много пропустили – разговор за дверью приобрел совершенно сюрреалистический оттенок.
– Ох, Том, бессмертный, конечно, – вздохнула Мари. – А что толку, если ума нет?.. Вот слушай. Напились они в очередной раз с Соловьем-разбойником, Соловей оседлал Змея Горыныча, Кощей ступу мою скоростную угнал, и давай над военным полигоном за самонаводящимися баллистическими ракетами гоняться. Соловей свистит, мой Иглой своей размахивает, орет: «Врешь, не возьмешь! Я бессмертный!» А ракете-то что, она дура, по-русски не понимает. Вот и навернулись всей компанией с десяти тысяч метров. Змей крыло вывихнул, Соловей как всегда зуб выбил, а моему болвану меньше всех повезло – Иглу сломал.
– И что? – подал голос Темный Лорд.
– И все. Теперь я вдова, а это против правил. Новый хозяин нужен – людей на вверенной территории в страхе держать, нечисть всякую дисциплинировать. Мой Бессмертный, ныне покойный, двенадцатым был. Следующий, стало быть, тринадцатый, счастливое число.
– Да ты сама кого угодно… дисциплинируешь, – заметил Лорд с уважением.
– Естественно. Но для видимости требуется особь мужского пола с определенным набором внешних данных и личностных характеристик. Традиция. Ты вполне подходишь. Так что… Ты не беспокойся, постоянно в образе оставаться не обязательно. Не могу же я на твою неземную красу круглые сутки любоваться, ослепнуть можно.
Люциус Малфой довольно улыбнулся. Неужели свобода?! Он был уверен, что дело решено, и согласие господина пустая формальность – таким фантастическим женщинам, как эта леди Мари, не отказывают даже такие бездушные мужчины, как Темный Лорд. Тем более при подобных перспективах…
– Не все ли равно, какой страной править. Россия-то поболе вашей Англии будет, есть где развернуться, – озвучила мысли магического аристократа вдова мистера Бессмертного.
– А здесь кто будет править? – сурово спросил Волдеморт. – Кругом сплошные идиоты и один старый маразматик.
Люциус и Нагини под дверью чуть не прослезились от такой заботы о судьбах отечества.
– И здесь хочешь? – невозмутимо спросила Мари.
– Хочу.
– Ну хорошо, будешь и здесь. Госпереворот устроить не проблема, а должность министерская чисто номинальная, тебе она ни к чему…
На этом месте ошалевший от обилия сенсаций Малфой начал шепотом уверять Нагини, что подслушанных секретов им обоим хватит не только на несколько капитальных Обливиэйтов, но и на кое-что похуже… зеленого цвета. Нагини, которая в зеленом цвете ничего плохого не видела, немного поупиралась для приличия, но все же поддалась на уговоры – хозяин был в гневе страшен, ей ли не знать. Таким образом, финал исторической встречи остался тайной для всех, кроме ее непосредственных участников.
* * *
Заключительный визит в цитадель светлого воинства, по совместительству школу Хогвартс, миссис Бессмертный нанесла, чтобы решить оставшиеся мелкие вопросы. Альбус Дамблдор уже был в курсе того, что освобождение Туманного Альбиона от перманентной угрозы в лице Темного Лорда произойдет несколько иначе, чем он себе представлял, но выбирать не приходилось. Госпожа Мария предложила ему отказаться от киллерских замашек и довольствоваться тем, что Волдеморт не станет развязывать в стране гражданскую войну и прекратит с завидным постоянством покушаться на жизнь подрастающего героя магического мира. Кстати, в связи с некоторыми заявлениями русской чародейки будущее означенного героя не на шутку волновало директора.
В переговорах участвовали трое: госпожа Мария, профессор Снейп, не очень-то понимавший, зачем его позвали, и сам Дамблдор.
Внезапно у входа раздалось недовольное рычание горгульи, которое прервал властный окрик: «Молчать! Я лучше знаю, какой пароль!», и через несколько секунд перед изумленными мужчинами и смеющейся дамой предстал Лорд Волдеморт собственной красноглазой персоной. Демонстративно игнорируя хозяина кабинета и его помощника, незваный гость поцеловал руку Марии и только потом обратился к директору Хогвартса:
– Что у вас тут творится?! Никакого порядка! Трава на поле для квиддича пожелтела!..
– Так ведь сейчас не лето, Том, – примирительно сказал Дамблдор.
– А магия на что? – справедливо возразил Волдеморт. – Покрасить!
Директор бросил многозначительный взгляд на декана Слизерина, тот кивнул.
Но Темный Лорд только вошел во вкус.
– В кабинете зельеварения вытяжка как не работала пятьдесят лет назад, так до сих пор и не починили. Безобразие!
– Пока никто не жаловался, – стал оправдываться Альбус.
– Благодарите Снейпа. Детям после его уроков и без того есть на что пожаловаться, – не принял оправданий грозный инспектор. – А на кухне у вас что происходит?! Почему эльфы в шерстяных шапках пищу готовят? Это же чудовищная антисанитария!
Дамблдор дал себе слово надрать уши Добби и отобрать спицы у мисс Грейнджер, а заодно порадовался, что Тому на глаза не попалась пьяная Винки.
– Портреты у вас психически неуравновешенные, – заявил Волдеморт.
– А с портретами что не так? – удивился директор. Со стороны портретов он подвоха не ждал.
– Едва я вошел, персонажи принялись с воплями носиться из картины в картину, а потом и вовсе попрятались, одни рамы остались.
Альбус промолчал. Он вполне понимал реакцию портретов, но Лорду об этом знать не стоило, еще обидится.
– Я уже не говорю о том, что столы в Большом зале расставлены криво, а на подоконниках полно пыли, – в доказательство Темный Лорд помахал перед длинным директорским носом белоснежным платком с грязной полосой.
– Ну хватит, Том, – вытирая катившиеся по щекам слезы, сквозь смех урезонила будущего мужа госпожа Мария. – Ближе к делу. Нам вопрос с мальчиком нужно решить.
– Решили ведь, – нахмурился Волдеморт. – С собой берем. Раз уж другого выхода нет.
– Нет выхода, мой дорогой, нет. Сам сделал из него хоркрукс, сам и заботься теперь пожизненно. Он твоя гарантия бессмертия, а ты – его. Придется привыкать.
Темный Лорд тяжело вздохнул.
– И неплохо бы ребенку как-нибудь объяснить, зачем ты его родителей убил, а с ним душой поделился.
– Да не собирался я, сколько можно повторять.
– Как это не собирался? – возмутился Дамблдор. – А зачем ты к ним пошел?
– А зачем ты мне чертово Пророчество подсунул? – рявкнул в ответ Волдеморт. – Не мог этому, – он ткнул пальцем в Снейпа, – память стереть? Специально ведь отпустил.
– Я стер, – признался Альбус.
– Угу. Половину.
– Но ты ведь должен был Избранного отметить, без этого механизм Пророчества не запускался.
– И Мерлин бы с ним.
– Кому как. А претензии мне не предъявляй, ты знал, что информация не полная.
– Если бы, – махнул рукой Лорд. – Северус с доносом в неудачное время зашел. Только он начал рассказывать, как ты собеседование на профпригодность в нумерах у братца ночами проводишь, заявилась Белла и стала жаловаться на мужа – он ее, видите ли, избил, потому что нашел дома мою колдографию всю в помаде. Вот представь – в одно ухо она ноет, в другое Снейп что-то бухтит. Я и выставил обоих. А про Пророчество твое вообще забыл, мало ли, чего безработная шарлатанка наболтает. Но ты так упорно напоминал: бездарь эту ясновидящую на должность принял, из школы не выпускал, шарик с записью в Отдел Тайн самолично притащил… Поттеров под Фиделиус зачем посадил? Чтобы не сбежали?
– Ты же их убить хотел!
– Кто?! Я?! Не хотел я их убивать!
– Чего же тогда в Годрикову Лощину поперся?
– На ребенка посмотреть – что в нем такого особенного. Интересно мне было.
– А палочкой размахивать случайно начал?
– Почти. Не успел я порог переступить, на меня старший Поттер с кулаками набросился – поразительно гостеприимный молодой человек оказался. Ну, я по инерции вместо «здрасьте» и сказал «Авада Кедавра», потому что в стрессовой ситуации вспоминаются наиболее употребляемые обороты речи. Жена этого Поттера все видела, испугалась, побежала наверх, я за ней – надо же было извиниться за мужа. Она в детской закрылась, я дверь толкнул, влетел и споткнулся о порог, да еще язык прикусил. И опять вместо того, чтобы Мерлиновы штаны помянуть, как все приличные люди… Короче, в результате второй непредвиденный труп, ребенок орет, голова раскалывается. Я хотел применить обезболивающее заклинание, но этот мелкий паршивец так надрывался, что заклинание я забыл. Направил на него палочку, сказал «Силенцио», а вместо этого получилось заклинание для изготовления хоркрукса – оно тоже из одного слова, и слово это на «Силенцио» очень похоже, язык-то прикушен был, вот и случилось то, что случилось. Причем подействовало почему-то не сразу. Младенец замолк, я подумал, что все в порядке, поднес к голове палочку и произнес заклинание от головной боли… Собственно, жаловаться не на что – заклинание сработало отлично, голова не болела почти четырнадцать лет… ввиду ее полного отсутствия.
– Ну что ж, – после непродолжительного молчания подвела итог Мария. – Думаю, мальчик отнесется с пониманием.
– Отнесется, если жить захочет, – сквозь зубы прошипел Темный Лорд.
– Том, мы, кажется, договорились. Ты должен быть с ним помягче. Ребенку нужна нормальная здоровая семья, он всегда об этом мечтал.
Снейп с Дамблдором переглянулись и дружно хмыкнули.
– Северус, вы тоже в стороне не останетесь, – обрадовала зельевара госпожа Мария. – Вы хотели преподавать Защиту? Отлично. Будете по выходным заниматься с Гарри.
Снейп побледнел и попробовал оказать сопротивление:
– Зачем я вам, мадам? Его ваш То… мой Лорд всему научит.
– Том его научит Темным Искусствам, восполнит пробелы в образовании, а вы – Защите. Ребенок должен быть всесторонне развит, это один из основополагающих принципов педагогики… Хотя откуда вам про педагогику-то знать, – последнюю фразу дипломатичная ведьма произнесла чуть слышно.
Снейп понял, что отвертеться не удастся. Впрочем, все было не так уж плохо – видеть Поттера раз в неделю предпочтительнее, чем каждый день. Тут профессору пришла в голову занятная мысль, он даже развеселился.
– Позвольте полюбопытствовать, мадам. Если вы усыновите Поттера, какая у него будет фамилия? Бессмертный? Или Риддл?
– Почему «или»? Будет Бессмертный-Риддл. По-моему, звучит… – совершенно серьезно ответила Мария.
«…жутко», – хором подумали Дамблдор и Снейп.
– А я? – вдруг капризно спросил Волдеморт. – Я что, тоже должен фамилию твоего предыдущего мужа взять? Никогда!
– Это не фамилия, Том, а… как тебе объяснить… видовой признак, пожалуй, так будет вернее всего. Не пойму, что тебе не нравится? Хочешь, прибавь какой-нибудь титул. Только поскромнее, я тебя умоляю. Например, Великий Диктатор Всея Магическия Руси…
– И Всея Великобритании.
– Ну, это само собой. Значит, Великий Диктатор Всея Магическия Руси и Всея Великобритании Бессмертный-Риддл. На визитке уместится. Тебя устраивает?
Темный Лорд кивнул.
Тем временем профессор Дамблдор в связи с грядущими глобальными изменениями озаботился кадровым вопросом.
– Том, ты своих подон… аристократов здесь к делу пристроишь или с собой заберешь?
– С собой только Малфоя, остальных в Министерстве на руководящие посты расставлю.
– А как же Белла, мой Лорд? – ехидно спросил Снейп. – Она разлуки не переживет.
– Поклонница? – заинтересовалась госпожа Мария. – Не вопрос, возьмем. Тебе по штату кикимора полагается, – сообщила она Волдеморту. – Моя нынешняя за лешего замуж просится.
– А наша уже замужем, – хохотнул Северус.
– И мужа пристроим. Водяным в новое болото.
– В болото Руди не согласится, у него ревматизм.
– Так болото – это только рабочее место. Русалка у нас вообще на дереве живет – национальный, так сказать, колорит. Уговорим, она и водяному вашему где-нибудь на елке гнездо совьет. Ну что, берем кикимору?
– Не надо мне никакой кикиморы! – вклинился, наконец, в обсуждение Темный Лорд. – Она у меня уже вот где! – он полоснул ребром ладони по горлу. – Лестранжа взять можно, не возражаю, а эта пусть здесь остается, фамильный особняк стережет.
– Как скажешь, дорогой, – послушно склонила голову его невеста.
Лорд посмотрел на нее с бесконечной нежностью, и всем стало страшно – что же это за женщина такая…
– Мистер Дамблдор, – обратилась к директору Мария. – Для вас у меня тоже есть исключительно интересное предложение. Вы, помнится, о низких температурах что-то говорили. Как на пенсию соберетесь, можете рассчитывать на сезонную подработку в холодное время года. Типаж у вас подходящий. Детей любите. Ведь любите?.. Во-от. Внучку вам подыщем, будет семья на старости лет. И фениксу занятие найдется, у меня Жар-птица который год не несется – мужика… то есть петуха… тьфу ты, в общем, партнера нет.
Альбус задумался. Фоукс слетел со своей жердочки, уселся на плечо хозяину и что-то тихонечко заворковал. Наверное, просился к Жар-птице. Но великий светлый маг все же не забыл о гражданском долге.
– А кто здесь Министром будет? Мы еще ни одной кандидатуры не обсудили.
– Чего там обсуждать? – легкомысленно фыркнула миссис Бессмертный. – Пусть вон хоть Северус будет.
Снейп чуть не упал со стула, на котором вот уже полчаса раскачивался со скучающим видом. Для него назначение оказалось полной неожиданностью.
– Человек он, насколько я заметила, толковый, – продолжала Мария. – И ребенок его положительно характеризует.
– Какой ребенок? – в один голос спросили трое мужчин.
– Гарри, конечно.
– Что он про меня сказал? – насторожился Северус. Положительная характеристика от Поттера поразила его больше, чем перспектива стать Министром магии.
– Сказал, что вы редкостная сволочь.
Снейп успокоился: все нормально, мир не сошел с ума.
– Не волнуйтесь, Северус, Том с Альбусом вам всегда советом помогут, как старшие товарищи.
Северус с удовольствием обошелся бы без советов этих «товарищей», но отказываться было неудобно. Вернее, отказаться было невозможно.
– И чтобы каждую неделю ко мне. С отчетом, – не терпящим возражений тоном приказал Волдеморт.
– И ко мне, – добавил Дамблдор.
– А к вам зачем? – мрачно спросил пока еще зельевар, понимая, что ничего хорошего его на новой должности не ждет.
– Ты слышал, что госпожа Мария сказала? За советом. И потом, привык я к тебе.
Будущий Министр скрипнул зубами, перебирая в памяти выражения, услышанные в детстве от портовых грузчиков, а в голове у него насмешливо прозвучал мелодичный женский голос: «Надо четче формулировать свои желания, Северус».
