Глава 1– Что-нибудь срочное, директор? – сухо спросил Северус Снейп, входя в кабинет. Он раздраженно прикидывал, сколько времени может потратить на пустую болтовню с начальством, чтобы после этого успеть проверить эссе второго и пятого курсов, сварить зелья по заказу мадам Помфри и лечь спать не позже трех часов ночи. При условии, конечно, что Темному Лорду не вздумается под утро послушать свежие хогвартские сплетни.
– Заходи, Северус, – голос Дамблдора звучал как-то тускло. – Хочешь выпить?
Выпить? Снейп подумал, что ослышался, и на всякий случай уточнил:
– Вы сказали «чаю»?
– Я сказал «вы-пить», – почти по слогам повторил Дамблдор, материализуя из воздуха два граненых стакана. Не очень чистых, надо заметить, что наводило на мысли о заведении Аберфорта.
– Что-то случилось?
Странное поведение руководителя не то чтобы напугало зельевара, но весьма заинтриговало.
– Случилось, – многозначительно сообщил великий волшебник. – Я видел сон.
Северус еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Вот уж событие!
– О чем? – обреченно выдохнул он. Свои сны Альбус обожал и пересказывал обычно во всех подробностях. Значит, эссе второкурсников придется проверять во время завтрака, то есть вместо.
– Представляешь, – Дамблдор взмахнул палочкой, стаканы мгновенно наполнились, и один пополз по столу в сторону Снейпа, – приснилось мне, будто я забрел в полуразвалившуюся избушку в какой-то роще, нашел в этой избушке золотое колечко с черным камнем и надел на палец…
– Зачем? – устало спросил мастер зелий, брезгливо рассматривая норовивший упасть ему на колени стакан.
– Не знаю, – Альбус в недоумении развел руками.
– И что было дальше?
Опыт подсказывал, что если не задавать наводящих вопросов, директор примется в деталях описывать рощу, избушку и колечко.
– Ну, надел я, значит, это кольцо, а оно оказалось заколдованное. И у меня рука отсохла. Сначала почернела, а потом… Ты слушаешь?
– Какой ужас, – с фальшивым сочувствием покивал Снейп, соображая, как бы половчее прикинуться, что его вызывает Лорд, и сбежать к себе в подземелья.
– Это все Том, спасу от него нет, – неожиданно резюмировал Дамблдор и одним глотком осушил полстакана.
Северус тоже недолюбливал мистера Риддла и не без оснований считал его способным испортить жизнь кому угодно, но всякое обвинение требовало доказательств. Поэтому он поинтересовался:
– Так это Темный Лорд сон наслал? Неужели и до вас добрался? Я думал, он только с Поттером в эти игры играет.
– Да нет, Северус, сон самый настоящий. Кольцо точно настоящее. Я его уже видел в воспом… – Дамблдор вдруг осекся и замолчал. – Ладно, не важно. Ты послушай, что потом было. Это еще не все.
– Ну? – Снейп понял, что сбежать не удастся, момент был безнадежно упущен.
– А потом, друг мой Северус, – обиженно выпятив нижнюю губу, изрек директор, – ты меня убил, занял мою должность и принял на место преподавателя ЗОТИ Амикуса Кэрроу.
– Что я сделал?! – Снейп поперхнулся огневиски и закашлялся. – Взял Кэрроу... преподавать ЗОТИ? Я?! Да как вы… Да в самом страшном сне…
– Именно, Северус, – Дамблдор напряженно глядел в глаза своего шпиона. – Вижу, ты понимаешь, насколько все серьезно. Сон пророческий, я уверен. С Томом надо срочно что-то решать.
В чем конкретно провинился Лорд, Снейп так и не понял. Альбус же попытался развить свою мысль:
– Заканчивать надо с Томом, и побыстрее. А то из-за него ты меня убьешь, он тебя убьет, Гарри… Впрочем, какая нам разница, что тогда случится с Гарри.
Снейпу разница была. И при столь скоропалительном переходе к активным действиям шансы мальчишки резко снижались.
– Подумаешь, сон, – Северус хмыкнул. – Мне вон тоже чуть ли не каждую ночь снится, что Лорд на меня свою змеюку натравливает. Я же не жалуюсь.
– Ну, ты не сравнивай, – протянул Альбус. – Тебя хотя бы есть за что...
Снейп задохнулся от возмущения и только поэтому ничего не ответил.
Внезапно справа раздался жалобный вопль, а затем послышался негромкий шлепок. Дамблдор встрепенулся, резко взмахнул палочкой, запахло чем-то горелым, и зельевар увидел, что в подвешенной к потолку золоченой клетке полыхает оранжевым пламенем тушка феникса.
– Старый стал, – объяснил директор. – Через раз забывает, что самовозгораться должен. Приходится помогать… Да и у меня здоровье уже не то, – задумчиво добавил он. – Я недавно интересную статью прочитал о криотерапии. Говорят, очень полезно для поддержания организма в рабочем состоянии. Вот с Томом разберусь, и надо будет попробовать.
От расспросов про неведомую криотерапию Северус благоразумно воздержался, и в награду был отпущен на волю.
* * *
Профессор Снейп уже почти забыл о «пророческом» сне с золотым кольцом в главной роли, когда вновь удостоился аудиенции у официального руководства. На этот раз Альбус излучал оптимизм, а свежеоперившийся Фоукс жизнерадостно ворковал, сидя на плече у хозяина.
Разлив по большим красивым чашкам ароматный чай и придвинув поближе к декану Слизерина вазочку со сладостями, от одного вида которых у того заныли зубы, директор, сверкая стеклами съехавших на кончик носа очков, с воодушевлением сообщил:
– Все, Северус! Считай, Волдеморта больше нет! Слава Мерлину, я ее уговорил, она приедет!
– Кто? – равнодушно спросил Снейп, уставившись на серебряную ложечку, которой помешивал чай. – Эта старая инвалидка из России?
– Во-первых, почему старая? – искренне удивился Дамблдор. – Я бы не сказал. Для своего возраста она выглядит просто потрясающе. Во-вторых, почему инвалидка? И в-третьих, откуда ты…
– Ну, помнится, когда вы узнали рецепт зелья, которое сварил Петтигрю для возрождения Темного Лорда, – Снейп тяжело вздохнул, – то вопи… утверждали, что они явно консультировались с русскими. И фамилию называли. Бессмертный, если не ошибаюсь. Мне про него Долохов рассказывал, приметы описал – вылитый наш Лорд: лысый, тощий, страшный. Тут вы в точку попали, аналогия так и напрашивается. А еще там дамочка какая-то фигурировала – то ли жена, то ли ассистентка, старая инвалидка на костяном протезе. Не она?
– Северус, что ты несешь? На каком протезе?..
– А кого же вы тогда пригласили? – в непроницаемо черных глазах зельевара загорелась искра любопытства. – Я думал, раз Лорд возродился, следуя их рекомендациям, то можно и назад отыграть – развоплотить то есть.
– Ну конечно! Развоплотить! – Дамблдор с размаху опустил чашку на блюдце, чуть не расколов его пополам. – Сейчас! И потом опять неизвестно, сколько ждать, когда он соберется возродиться. – При этих словах Снейп подозрительно покосился на директора, но спросить ничего не успел. – Нет уж, надо наверняка, чтобы раз – и все, и никаких больше восставших из ада.
Против подобного развития событий порядком утомленный службой на два фронта шпион возражений не имел. Лучше один начальник, чем два. А еще лучше – ни одного. В радиусе этак тысячи миль. Но об этом не стоило и мечтать.
– Так навсегда вроде только Поттер может. Или Пророчество не обязательно к исполнению?
– Не знаю я, Северус, – Альбус задумчиво потер переносицу. – Судя по всему, обязательно. Том свою часть выполнил – ребенка выбрал, шрамом отметил. Проблема в другом. Он, видишь ли, с русскими не только насчет зелья консультировался. Связи у них давно налажены. Похоже, Риддл вступил в переписку с мистером Бессмертным, еще когда в Хогвартсе учился.
– И о чем они переписывались, вы в курсе?
– Предположительно.
Дамблдор замолчал. Развернул шоколадную лягушку, извлек вкладыш с собственным портретом и углубился в краткий перечень своих заслуг перед мировым магическим сообществом.
Не дождавшись подробностей, Снейп вернулся к началу разговора:
– Так кого вы пригласили? Я не понял. Кто приезжает?
– Почему же, Северус, ты все правильно понял. Она, – коротко махнув палочкой, Альбус призвал из ящика письменного стола небольшой черный прямоугольничек с пылающей огнем витиеватой надписью «М. Бессмертный». – Госпожа Мария.
– Хм. Бессмертный разве не мужчина? – недоверчиво изогнул бровь Снейп. – Да и дамочку Долохов по-другому называл. Баба какая-то, что ли… Впрочем, этот эмигрант в наличии хороших манер ни разу не обвинялся. Значит, просто Мария?
– Да нет, мой друг, не просто, совсем не просто... – загадочно изрек Дамблдор. – На это вся надежда.
* * *
Директор школы чародейства и волшебства Хогвартс в семнадцатый раз за последние три минуты встал с кресла, заглянул в камин, бросил на тлеющие угли щепотку дымолетного порошка, проверяя, работает ли сеть. Изумрудно-зеленая вспышка озарила кирпичную кладку – все было в порядке…
Нет, не все! Внезапно за спиной истошно завопил феникс, серебряные приборчики, расставленные на столах, завертелись с бешеной скоростью, зазвенели, задребезжали, в Проявителе врагов заметались неясные тени, и из его бездонной глубины с нарастающим гулом вырвался сноп ослепительно белого света, вырезая в полумраке кабинета сияющий овал. Директор застыл на месте, забыв о волшебной палочке. Как только контур овала перестал мерцать, на пушистый ковер ступила изящная ножка в кремовой остроносой туфельке.
– Надеюсь, я не опоздала, мистер Дамблдор? – прозвучало приятное контральто, и его обладательница – элегантная блондинка лет сорока пяти, – выйдя из портала, предстала перед озадаченным директором. – Что-то не так?
– Нет-нет, сударыня, – Альбус опомнился, галантно поклонился и поцеловал протянутую ухоженную руку. – Но как же защита… ни аппарация, ни портключи… только камин… я специально подготовил…
– Помилуйте, мистер Дамблдор, – отмахнулась дама. – Не знаю, как ваши камины, а у меня печка ужасно чадит. Ну куда бы я полезла в этом? – она показала на свой светлый брючный костюм. – А в ступе… погода сегодня нелетная, сами посмотрите.
Погода и в самом деле была так себе – гроза, ливень и ураганный ветер.
Альбус не стал возражать. Дорогая гостья имела право делать все, что заблагорассудится, лишь бы помогла в главном. И то, что она сумела открыть портал, даже не заметив считавшуюся непробиваемой защиту тысячелетнего замка, было хорошим знаком.
Когда миссис Бессмертный вежливо, но твердо отказалась поочередно от чая, кофе, сливочного пива, эльфийского вина и огневиски, Дамблдор понял, что с этой женщиной будет нелегко. Отправив в буфет вслед за посудой батарею разнокалиберных бутылок, он заговорил о деле. Однако и тут у необычного иностранного консультанта оказались свои принципы.
– Что значит, «безвозвратная ликвидация»? Подождите, мистер Дамблдор, договор мы с вами пока не подписали, подробности не обсудили, – наманикюренные пальчики ловко выдернули из-под локтя директора пергаментный свиток с отпечатанным текстом. – А если это затронет интересы третьих лиц? Так не пойдет.
– Не затронет, госпожа Мария, не беспокойтесь. Третьим лицам только лучше станет, и четвертым, и пятым тоже, – Альбус взял перо и попытался придвинуть документ ближе. – Да вам вся магическая Британия по гроб жизни благодарна будет!
С гробом он, конечно, погорячился, но воспитанная дама сделала вид, что не заметила оплошности собеседника.
– А как же мальчик? – она внимательно и серьезно посмотрела в ясные голубые глаза старого волшебника.
– Какой еще мальчик? – седые брови Дамблдора поползли вверх. – Ах, мальчик… А что такое с мальчиком? С мальчиком все хорошо.
– Неужели? – гостья скептически хмыкнула. – Вы можете гарантировать безопасность ребенка в случае этой самой ликвидации? Я – нет, и подобное совершенно недопустимо. Надеюсь, вы не верите сплетням о том, что я на досуге запекаю детей в русской печи? – Дамблдор верил, но признаться постеснялся. – В общем, пока исходных данных для принятия окончательного решения недостаточно.
– Почему недостаточно? – заволновался директор. – Есть основания полагать, что наш злодей состоял с вашим зл… супругом в длительных отношениях. Эпистолярных, я имею в виду. Подробности должны сохраниться, ведь семь единиц – абсолютный эксклюзив.
– Мало ли, с кем мой Бессмертный в отношениях состоял, – усмехнулась Мария. – Это же архивы поднимать надо. За какой период?
– Думаю, лет пятьдесят.
– Вы что, шутите, милейший? Не вы ли говорили, что дело чрезвычайной срочности? Да и сгнили там наверняка все письма, в сырых-то подвалах. У нас, между прочим, офисный терем в глухом лесу стоит, прямо на болоте.
– Правда? А роскошные апартаменты с видом на море, в которых вы меня в прошлый раз принимали, тоже на болоте? Я не заметил.
– Избушка-то? Кто ее знает. Может, сейчас и на болоте. Она у меня с характером – перемещается по очень сложной траектории, а уж что в окнах показывает, сам черт не разберет. Но я не жалуюсь – смена обстановки способствует релаксации. При такой занятости это не последнее дело. Все ж хозяйство на мне, вздохнуть некогда.
– Да, да, – участливо покачал головой Дамблдор. – Масштабы и впрямь колоссальные. Как вы только справляетесь?..
– С трудом. Тяжело одной, – вздохнула дама.
– А я слышал, – директор заговорщически понизил голос, – что вы… как бы сказать… не совсем одна. Это правда? Или...
– К сожалению, «или», мистер Дамблдор. Вас неверно информировали. Хотите доказательств? – поймав недоверчивый взгляд английского колдуна, высокомерно спросила миссис Бессмертный.
Альбус глазом моргнуть не успел, как привлекательная, но совершенно обычная на вид женщина, похожая на маггловскую бизнес-леди, с легким щелчком растаяла в воздухе, а вместо нее Мерлин знает откуда появилась маленькая зеленая лягушка с короной на голове. Лягушка квакнула и перепрыгнула с кресла на толстый справочник по трансфигурации, лежавший в центре директорского стола.
– Что это? – Альбус потянулся пальцем к короне.
– Золото-брильянты, – ответила лягушка человеческим голосом и отодвинулась подальше. – Аккуратнее, пожалуйста. Бешеных денег стоит, несмотря на размер.
Корона была истинным произведением искусства, но насладиться созерцанием тонкой работы заморских ювелиров волшебник не успел. Что-то опять щелкнуло, воздух заколебался, подернулся белым маревом, лягушка пропала, и теперь на краю массивного стола восседало в несколько фривольной позе, болтая ногой, ослепительно прекрасное юное создание с золотыми косами ниже пояса.
Фоукс на своей жердочке одобрительно захлопал крыльями и издал мелодичную трель. Создание очаровательно улыбнулось. Глаза цвета лазурного моря насмешливо наблюдали из-под длиннющих пушистых ресниц за реакцией хозяина кабинета.
– Это… это как же называется? Анимаг-метаморф? – слегка отойдя от шока, поинтересовался директор. С таким феноменом он за свою долгую жизнь еще не встречался.
– Это называется «Имидж номер один – Царевна-лягушка, она же Василиса Прекрасная», – как ни в чем не бывало пояснила девица медовым голоском. – Используется по обстоятельствам: при работе в труднодоступных районах, при налаживании неформальных контактов... ну и дома тоже можно, для разнообразия супружеской жизни, – добавила она, взмахнув ресницами, и мило покраснела.
– Понятно, – Альбус отчего-то тоже смутился. – А нельзя ли… все… как было.
Девица так притягивала к себе, что сопротивляться удавалось с трудом. Вот это да! Даже на него действует… Не зря он всегда говорил, что сильнее любви ничего на свете нет.
– «Как было» еще успеется, вы до конца досмотрите. А за комплименты спасибо, – подмигнула Василиса, и директор понял, что его мысли не остались для красавицы тайной, хотя в начале встречи он поставил мощнейший щит от легилименции.
Красота, в строгом соответствии с формальной логикой и банальной прозой жизни, имела оборотную сторону. После очередного щелчка прелестная дева преобразилась в довольно мерзкую седую лохматую старуху с крючковатым носом на худом морщинистом лице.
Директорские очки-половинки округлились и стали точь-в-точь как у одного его знакомого мальчика, с которым пока все было хорошо.
– А это для тех, кто по-человечески не понимает, – старуха противно рассмеялась, демонстрируя редкие кривые зубы. – «Имидж номер два – Баба-яга Костяная Нога», – она притопнула протезом.
Дамблдор вздрогнул, в его в общем-то доброй душе на миг трепыхнулась иррациональная жалость к Волдеморту, от которого любовь отскакивала, как от стенки, и который в точности соответствовал характеристике «по-человечески не понимает». Значит, к мистеру Риддлу будет применено воздействие Имиджа номер два. Бедный Том…
В это время дверь кабинета бесшумно отворилась, и на пороге застыл профессор зельеварения Северус Снейп. Опытному шпиону хватило одного короткого взгляда, чтобы правильно идентифицировать зловещую пожилую леди в бесформенном блеклом тряпье и кокетливо повязанной косынке в цветочек.
«Мда. Вот она, значит, какая, – профессор попятился, стараясь слиться со стеной. – И правда, выглядит потрясающе, – он вспомнил давний разговор с директором. – Всегда подозревал, что этот старый пе… дагог ни черта не понимает в бабах. А Долохов-то, выходит, не обманул».
В том, что и Дамблдор его не обманул, Северус убедился, как только госпожа Мария приняла стандартный облик, именовавшийся, по всей видимости, Имиджем номер три. После короткой процедуры знакомства бурное обсуждение жизненных перспектив заочно приговоренного Темного Лорда продолжилось. Миссис Бессмертный категорически отказалась подписывать договор, пока лично не оценит состояние объекта. Директору, мечтавшему поскорее развязаться с осточертевшим претендентом на мировое господство и заняться собственным здоровьем, эта затея представлялась бессмысленной и трудно реализуемой.
– Право слово, госпожа Мария, зачем он вам? Я знаю только одну женщину, способную получить удовольствие от общения с этим мерзавцем. Но она сумасшедшая... Да и поймать его вряд ли удастся, он так ловко прячется.
– А вы пробовали? На живца, например? – не отступалась упрямая дама. – У вас такая шикарная возможность была, вы сами говорили, с Пророчеством…
Альбус виновато покосился на Снейпа. Тот молчал, сосредоточенно разглядывая свои шнурки. Но Мария не обратила внимания на возникшую между собеседниками напряженность.
– Вот, помню, у нас как-то леший один мухоморов переел и вообразил себя заколдованным принцем. Всю округу перепугал: зверем воет, деревья ломает – купеческую дочку ему подавай, да непременно младшую. Не соображает, что это уже не мелкое хулиганство, а серьезная статья. Пришлось на кикимору болотную гламур-чары навести, цветок алый в зубы – и в чащу, а Илюша с дружиной – с аврорами, по-вашему – в это время полянку оцепили, и пока наш эротоман, разинув рот на гламурную кикимору пялился, повязали его как миленького. Вы со своим так же могли бы. Почему не догадались засаду организовать?
– Вы же знаете, госпожа Мария, его нельзя убить, – пожал плечами Дамблдор. – Известными нам способами нельзя, а мальчик не готов. Поэтому мы и…
– Зачем убивать? Экий вы кровожадный, а еще учитель, – русская ведьма укоризненно взглянула на самого популярного в истории Британии директора магической школы. – В Нурменгарде что, всего одна камера? Или мистер Волдеморт оказался посильнее вашего… друга юности? Не рискнули связаться?
Крыть было нечем. Старый чародей сдался.
– Ну хорошо, и как вы предлагаете его ловить? На живца, конечно, можно, но вы сами не хотели ребенком рисковать. А другого, я извиняюсь, живца у нас нет.
– Разве? А вы? Вы ведь жаловались, что к вам он тоже… питает нездоровый интерес, – Мария откровенно забавлялась. Лицо Дамблдора вытянулось. – Ладно, ладно, успокойтесь, не надо никого ловить, в естественной среде даже лучше – минимум погрешностей. Где он живет, Волдеморт ваш? Замок у него есть?
Директор вопросительно посмотрел на Снейпа.
– Насчет замка не знаю, а живет он у Малфоев, – хмыкнул зельевар.
– Почему не у себя? – удивилась Мария.
– Ему скучно одному, некому на нервы действовать. А так, и Круциатусом всегда найдется в кого запустить, и собственный дом содержать не надо – приличная экономия выходит, – Северус ухмыльнулся. – Для Люциуса Темный Лорд поистине дорогой гость. Во всех смыслах этого слова.
– Не сомневаюсь. А Малфой этот – знакомый ваш?
– Можно и так сказать, – предусмотрительный шпион выражался предельно лаконично, не зная, насколько иностранка информирована о его роли во взаимоотношениях конфликтующих сторон.
– Прекрасно, – подвела итог миссис Бессмертный. – Организуете мне встречу, больше от вас ничего не требуется.
Альбус радостно кивнул. Снейп недовольно поморщился.
Разговор был окончен. Гостья распрощалась и, не утруждая себя давешними спецэффектами, бесследно исчезла.
