ВстречиКорусант, центр Республики, планета, полностью застроенная бескрайним мегаполисом, прямо-таки пульсирующим полнокровной жизнью. Каждый день сюда прибывают тысячи гостей изо всех уголков галактики, чтобы полюбоваться на эту поразительную столицу.
И множество туристов стекаются к колоссальной пирамиде.
Это огромный храм джедаев, ореол которого притягивает множество существ. Храм – обитель джедаев, называющих себя защитниками республики. Туристы имеют возможность осматривать храм только снаружи. Вход в храм позволен только рыцарям-джедаям и лишь немногим избранным посетителям.
Таким посетителем сегодня был сенатор Палпатин с Набу. Набуанский посол был одет в традиционную серо-голубую сенатскую мантию, в его каштановых волосах серебрилась седина.
Он шел по длинным коридорам храма бок о бок со своим приятелем, мастером Джорусом К’баотом, и его блестящие светло-голубые глаза впивались в окружающую обстановку. Старый, седой мастер-джедай был одет в темно-коричневый плащ, и его рука невольно теребила блестящий медальон, еле заметный под бородой.
У Палпатина всегда начинало щекотать нервы, когда он незамеченным входил в святую святых своих злейших врагов.
Все-таки он был никем иным, как Дартом Сидиусом, владыкой-ситхом, повелителем тьмы.
Как и у всех ситхов, у него была одна-единственная цель – окончательное уничтожение джедаев.
Но Сидиус никогда бы не допустил ошибку – необдуманно броситься в драку и вслепую вломиться в храм к джедаям. Нет, он будет ждать. Потому что он принадлежал к новому ордену ситхов, основатель которого Дарт Бейн установил Правило двоих. Должны существовать только учитель и ученик, работающие втайне и держащиеся скрытно. Новые ситхи изнутри подорвут джедаев, и владыка Сидиус наконец-то дождался подходящего момента для совершения первых шагов в этом направлении.
- Всякий раз, проходя по храму, видишь что-то новое, особенное, друг мой. И снаружи, и изнутри – это блестящий образчик искусства, - в стиле дружеской беседы проговорил сенатор.
К’баот согласно кивнул.
- Поддерживаю вас, сенатор, его красота неописуема. Но особенность этого места – в том, что это помещение для покоя и медитации. В эти изменчивые времена мы все тоскуем по уединенности и гармонии. А здесь… - он развел руки, словно обхватывая пространство, - здесь покой.
Палпатин безмолвно кивнул и последовал за приятелем дальше по залам.
Вдруг он остановился – Сидиус явственно ощутил колебание в Силе из близлежащего спортзала. И это было не в первый раз. Он частенько улавливал в Силе это темное пламя. Он не знал, от кого исходит это колебание, но сейчас был точно уверен – его источник находился совсем рядом.
К’баот заметил, что Палпатин замер на месте, развернулся и сделал вопрошающее лицо:
- Сенатор, что не так?
Сидиус вырвался из своих мыслей, ощутив вопросительный взгляд К’баота. Он тут же поднял обе руки, отмахнувшись:
- Нет, ничего, друг мой. Я просто задумался, а где мы. Эта часть храма мне незнакома.
Старый мастер-джедай дружелюбно засмеялся:
- О, простите. Я думал сегодня сократить путь через спортзал. Это прямой путь в мою келью.
Палпатин изобразил заинтересованность:
- В самом деле? А вас не затруднит показать мне этот спортзал? Я бы с удовольствием посмотрел…
Джорус К’баот легко кивнул:
- Да, почему бы и нет.
Старый джедай жестом пригласил его следовать за собой, и Палпатин проследовал за ним в обширный спортзал.
К его изумлению, там оказалось только два человека, и одного из джедаев, мастера Винду, он узнал с первого взгляда. Однако он не знал его напарницу.
Сенатор тихо спросил:
- Кто эта молодая женщина, с которой фехтует мастер Винду?
- О, ее зовут Депа Биллаба и она падаванка мастера Винду, - отозвался старик.
Палпатин вопросительно поднял бровь:
- А я и не знал, что у мастера Винду есть падаван…
Мастер К’баот слегка повернул голову:
- Ну да, вообще-то мастер Винду редко берет учеников. Он считает себя не слишком хорошим учителем. Но в случае падавана Биллабы он сделал исключение. Насколько я знаю, Мейс когда-то спас ей жизнь. Ее родителей схватили и убили пираты. В живых осталась только падаван Биллаба. По-видимому, такова была воля Силы, чтобы Мейс ее нашел. Но еще необычнее то, что эта девочка оказалась чувствительна к Силе. Мейс усмотрел в этом свою обязанность позаботиться о ребенке. Я думаю, он не такой уж плохой учитель…
Оба молча принялись наблюдать – с первого взгляда было заметно, что их фехтовальный стиль представляет собой нечто особенное. Он никогда не видел такого боя – со множеством прыжков, рубящими ударами, почти непредсказуемыми. Удары мечей наносились с невероятной силой и точностью, казавшимися почти нереальными.
Но Сидиус видел не только внешнее, он открылся потокам Силы и заглянул в души джедаев.
Оба бойца использовали темную сторону Силы. Они были так глубоко погружены во тьму, что, похоже, не замечали, как близко к краю бездны двигались. Он воспринимал их чувства: это было желание громить и крушить, необузданная страсть победить любой ценой. Стиль боя, очень похожий на ситховский.
Но учитель явственно отличался от своего падавана. Мастер Винду являл собой образец самообладания. Он работал спокойно, почти невозмутимо. Он не давал сильным эмоциям, вызываемым битвой, завладеть собой. Темная сторона струилась сквозь него, но он не давал ей взять верх над собой.
Однако, у падавана он сразу же заметил совсем не то – это от нее исходило то колебание в Силе, которое он не раз ощущал.
И он определил, почему в нем так отзывалось исходившее от нее колебание. У девушки был природный дар к темной стороне Силы. Ее дух был похожим на неугасимое темное пламя.
Падаван пыталась контролировать это пламя в своей душе, но искры по-прежнему полыхали и упорно ждали, когда превратятся в темный всепоглощающий огонь преисподней.
Сидиус использует это в своих целях. Темный владыка раздует это пламя и позаботится, чтобы оно превратилось в уничтожающий ад.
[i]Я чувствую, что это дитя в будущем станет мне очень полезным. Скоро, очень скоро ты будешь принадлежать мне…[/i]
Дарт Сидиус позволил себе усмехнуться, но через секунду вновь изобразил доверительную физиономию политика-карьериста Палпатина.
Сенатор бросил на мастера-джедая одобрительный взгляд:
- Признаться, меня это весьма впечатлило. Хоть я и мало что понимаю в фехтовании…
Мастер-джедай гордо улыбнулся:
- То, что вы здесь видите – это седьмая форма боя на световых мечах.
Сенатор изогнул бровь:
- В самом деле? Я думал, их только шесть…
- Ну да, эту седьмую форму разработал сам мастер Винду. Она называется ваапад, и это самая смертоносная форма из всех. Мастер Винду – единственный мастер, в совершенстве ею владеющий. А Депа Биллаба – его единственная ученица, которая вместе с ним учится ваападу. Меня не удивляет, что Мейс посвятил в искусство ваапада только своего падавана. Это самая опасная и мощная форма боя на световых мечах, потому что тот, кто сражается ваападом, предоставляет свой дух потоку темной стороны. Поэтому связываться с ваападом – крайне рискованно для любого джедая.
Сидиуса покоробило.
[i]Его единственная ученица? Скоро она будет МОЕЙ ученицей![/i]
Глаза ситха жадно блеснули, и он снова перевел внимание на дуэлянтов.
Он был вынужден признать, что Винду разработал смертоносную технику боя.
Сидиус сам в первый раз слышал про эту седьмую форму. И из-за этого невежества он чуть ли не трясся от ярости. Для него было только знание Силы. И наоборот, он не мог себе позволить незнание. Как владыка-ситх, он был выдающимся фехтовальщиком, предпочитавшим четвертую форму, как и его ученик Дарт Мол. Это был скоростной фехтовальный стиль, позволявший ему как можно быстрее и без множества ненужных движений устранить противника.
Как бы выглядел бой, в котором противостояли бы друг другу мастер четвертой формы и мастер ваапада? – спросил он себя.
Но в не столь далеком будущем он точно узнает. После мастера Йоды Винду был вторым по должности в совете джедаев, и, несомненно, ему придется схлестнуться в битве с ним.
Он уже предвкушал день, когда сровняет храм джедаев с землей. И он, Дарт Сидиус, станет тем, кто приложит руку к их падению.
На его губах вновь появилась мимолетная таинственная улыбка, и он тут же отвернулся, чтобы посмотреть в глаза старому мастеру-джедаю:
- Друг мой, я бы хотел поздороваться с мастером Винду. Все-таки он друг Финиса Валорума, а друзья Финиса – это и мои друзья.
- Конечно, я уверен, что мастер Винду будет рад вас видеть, - улыбаясь, ответил тот.
На его улыбку Палпатин ответил тем же. Он годами заводил себе друзей в ордене.
Джедаи в грош не ставили неджедаев и посторонних, но Палпатин как политик и друг верховного канцлера имел немалое влияние. Ему было несложно найти джедаев, доверявших ему и рассматривавших его как друга. Конечно же, Сидиус использовал это в своих целях.
[i]Изучай своего врага. Найди его слабости и обрати их в свою пользу. [/i]
Это наставление регулярно твердил ему его учитель Дарт Плегиус.
[i]Бей их их же собственным оружием. [/i]
О да, так он и поступит, и даже найдет удовольствие в манипулировании своими противниками. Не зря Дарт Плегиус дал ему ситхское имя Дарт Сидиус, мастер уловок и манипуляции.
Палпатин пронаблюдал, как мастер Винду и его падаван закончили бой.
Оба были изнурены. Их лица покрывала сетка капель пота. К’баот кивком позвал его в центр спортзала.
Темнокожий мастер-корун слегка поклонился, увидев приближающихся Палпатина и К’баота.
- Мастер Винду, рад вас видеть. Мастер К’баот был так любезен сделать мне небольшую экскурсию по храмовому комплексу. При этом я имел удовольствие наблюдать ваш спарринг. Всякий раз впечатляет, как элегантно джедаи обращаются со световыми мечами. Для такого человека, как я, абсолютно ничего не понимающего в фехтовании, это просто загляденье. Это было похоже чуть ли не на танец. Как ритуальный танец с саблями, еще сохранившийся в некоторых старых религиях.
Лысый мастер-джедай дружески кивнул, ему было непривычно слышать комплименты. Особенно от такого политика, как Палпатин.
- Благодарю, сенатор Палпатин. Вы снова в гостях у мастера К’баота?
Сенатор хлопнул своего приятеля К’баота по плечу.
- Действительно. Мастер К’баот пригласил меня на чашку стим-чая, и я, конечно же, не мог отказаться.
Палпатин перевел взгляд на падавана:
- Мастер Винду, мой друг рассказал мне, что эта молодая дама – ваша ученица?
Он подождал и увидел, как Винду наконец кивнул и представил ее ему.
- Да, сенатор, разрешите вам представить мою падаванку, Депу Биллабу.
Девушка взглянула на Палпатина. У нее были длинные черные волосы, заплетенные в косу, и она была одета в типичное бежевое падаванское кимоно. У нее были синие глаза, а кожа была лишь чуть светлее, чем у ее учителя.
Она вежливо поклонилась:
- Познакомиться с вами – большая честь, сенатор.
Но Палпатин отмахнулся:
- О, не нужно такого официоза, падаван Биллаба. Я всего лишь простой сенатор.
Он подарил ей теплую улыбку и бросил на нее многозначительный взгляд, когда их руки соприкоснулись, Сидиус кое-что уловил. Словно он воспринял связь в Силе, создающуюся между ним и падаванкой. От потрясения он чуть было не вздрогнул при всех присутствующих, и его едва не перекосило. Но он изобразил сияющую улыбку политикана:
- Ну, падаван Биллаба, возможно, мы скоро снова встретимся в здании сената. Как я слышал, мастер Винду в последнее время нередко там появляется.
Падаванка молча кивнула, и Мейс отозвался:
- Ну да, в последнее время в республике нарастают проблемы, и канцлер Валорум почти каждый день требует присутствия какого-нибудь члена совета джедаев. Но вы как политик наверняка в курсе дела.
Сенатор от Набу вздохнул:
- Конечно, в последнее время коррупция и бюрократия в галактическом сенате разрослись до устрашающих масштабов. Но могу вас заверить, что верховный канцлер делает все, что в его силах, чтобы положить конец этим проблемам. Поэтому также и мы, простые сенаторы, как и джедаи, обязаны всеми силами поддерживать канцлера.
Мастер Винду ответил Палпатину согласным взглядом.
- Да, сенатор, вы правы. Джедаи внесут свой вклад и посодействуют канцлеру.
С этими словами он опять отвесил легкий поклон и вместе со своей падаванкой покинул спортзал.
Сенатор проводил их взглядом и снова перевел внимание на старого джедая:
- Полагаю, теперь бы я употребил чашку чая. Как вы считаете?
К’баот ответил ему дружеской улыбкой и жестом предложил ему продолжить путь в его келью.
Сидиус расценил первую встречу с падаванкой Винду как смотрины. Он был очень доволен, что обнаружил новую фигуру для своей инсценированной игры.
Теперь ему было нужно только дать толчок истории, потому что он был рассказчиком, режиссером своей собственной пьесы. Итак, он стоял вне запланированных им событий, и его участие состояло только в том, чтобы направлять судьбы избранных им фигур на выбранные им пути.
Владыка-ситх свирепо улыбнулся под своей скрытой маской.
[i]Прекрасно, все идет так, как я предвидел…[/i]
Встреча в сенатеЗдание сената на Корусанте представляло собой строительный комплекс, округлый голубоватый купол которого бросался в глаза объективному наблюдателю. Окруженное обычными небоскребами здание сената, как и храм джедаев, относилось к достопримечательностям галактической столицы. В массивных башнях громадного здания правительства находилось множество кабинетов бесчисленных сенаторов, как и канцлера республики.
В приемной кабинета канцлера Валорума стояли мастер-джедай Мейс Винду и его падаванка Депа Биллаба. Рослый мастер-корун мрачно вздохнул, глядя в кобальтово-синие глаза Депы.
- Мне правда очень жаль, Депа. Так срочно затребовали к канцлеру - я ничего не смог поделать.
Падаванка улыбнулась, но на ее лице явственно читалось разочарование.
- Ничего, учитель. Помедитируем в следующий раз. Мне опять подождать вас в приемной?
Мастер-джедай насупил лоб.
- К сожалению, я не знаю, как долго продлится этот разговор с канцлером. Возможно, я опять пробуду у него несколько часов. Если хочешь, можешь вернуться в храм и ждать меня там.
Депа кивнула.
- Тогда я в храм, учитель. Спасибо.
Она молча проводила учителя взглядом, и он исчез в дверях канцлерского кабинета. Тут же вход загородили сенатские охранники в черном, и Депа тихо вздохнула.
Направляясь по коридору обратно к турболифту, она услышала чей-то голос, зовущий ее по имени. Она удивленно обернулась и обнаружила сенатора от Набу, быстрыми шагами догонявшего ее. Она слегка поклонилась:
- Добрый день, сенатор.
Сенатор подарил ей теплую улыбку.
- Какая приятная неожиданность – встретить вас здесь, падаван Биллаба. Полагаю, у мастера Винду опять встреча с верховным канцлером?
Депа испустила вздох.
- Да, так и есть. Мы только что пришли.
Сенатор понимающе кивнул:
- Ну, мастер Винду как член совета – несомненно значительная и авторитетная личность. Канцлер доверяет ему и его чрезвычайно ценным советам.
- Да, конечно. Я знаю, что должна гордиться за мастера Винду, но иногда мне хочется, чтобы мой учитель не был членом совета.
Палпатин положил руку ей на плечо и глубоко заглянул ей в глаза:
- Я знаю, что вам нелегко, падаван Биллаба. Позвольте мне вас немного развеселить. У меня сейчас должна быть встреча с сенатором Акс Мо с Маластара, но когда передо мной появляется выбор – провести время с нудным сенатором или с очаровательной падаваночкой, я без раздумий предпочту последнее. Не хотите ли прогуляться со мной в ближайший ресторан? Я буду весьма рад вашему обществу.
Депа изумленно воззрилась на него:
- Но сенатор, а как же ваша встреча с сенатором от Маластара?
Но Палпатин отмахнулся:
- Падаван Биллаба, вы должны знать, что я, в отличие от мастера Винду, не столь уж связан сроками. В этом немногие преимущества сенаторства.
Ученица джедая улыбнулась:
- Спасибо, сенатор. И я с удовольствием принимаю ваше предложение.
Дарт Сидиус довольно кивнул. Наконец появился удобный случай провести немного времени наедине с этой падаванкой. И отсутствие ее учителя было для него желанным преимуществом. Он сможет спокойно пообщаться с ней и узнать, в чем ее желания и слабости…
Ресторан, в который они пошли, назывался «Нубиан». Он специализировался на блюдах и прелестях планеты Набу, родины Палпатина. Сидиус сознательно выбрал это место. И не только из-за еды. Особенность этого заведения была в том, что обеденные столики были разделены по маленьким, уединенным комнаткам.
Отличное место для доверительной беседы с падаваном.
Они уселись напротив друг друга за столик из великолепного эбонита. На стенах висели голограммы, отображавшие Тидский дворец и разнообразные водопады на Набу. На заднем плане доносилось журчание фонтанчика, находившегося в центре ресторана.
Депе здесь понравилось. Она с интересом оглядывалась и наслаждалась приятной атмосферой. Только изредка она с Мейсом покидала храм джедаев. В основном они были или на задании на какой-нибудь планете во внешнем кольце, или ходили в здание сената.
Поход в увеселительное заведение был для нее внове.
Палпатин чувствовал, что падаванке явно хорошо в этой обстановке.
Он дружелюбно улыбнулся:
- Вам нравятся голограммы Набу? Красивая планета, правда?
- Да, прелесть. Я читала в храмовой библиотеке отчеты про Набу. Но должна признать, что впервые вижу картины Набу. Природа правда потрясающая, - ответила она с легким оттенком восторга в голосе. Палпатин подмигнул ей:
- Если вас уже впечатлили виды, вам не мешало бы попробовать и нашу еду. Национальные набуанские блюда во всей галактике считаются деликатесами и истинным наслаждением для гурманов. – С этими словами он взял поднос и стал ставить на стол множество тарелочек. С улыбкой на губах он рассказывал ей о блюдах, находившихся на столе. – Могу вам предложить на любой вкус. Тут у нас наши излюбленные фрукты шуура, там – разные сорта рыбы из горных озер. И конечно, знаменитый набуанский фруктовый коктейль. Попробуйте, падаван Биллаба.
Депа кивнула и положила себе понемногу с каждой тарелки. Еда оказалась очень вкусной и в лучшую сторону отличалась от того, что обычно подавали в храме джедаев. В храме кормили очень простой едой. Не особо вкусными супами. Прежде всего, знаменитый Йодин суп из корешков побуждал многих джедаев в некоторые дни добровольно сидеть на диете. От этой мысли Депа усмехнулась. Сенатор удивленно посмотрел на нее:
- Падаван Биллаба?
Депа весело мотнула головой:
- Ну, я просто подумала о том, что мои друзья в храме тоже сейчас обедают. Но у нас еда, увы, не такая хорошая, как в этом ресторане.
Палпатин тоже засмеялся:
- Ах да, я хорошо помню, что мастер К’баот постоянно ругает вашу еду. И тем не менее, она якобы должна быть очень здоровой и питательной…
- Ну, для джедая нормально жить просто и скромно. И это правило относится также и к нашей еде. Увы, - заметила она, закатив глаза.
Сенатор одобрительно кивнул ей.
- Я не перестаю снова и снова удивляться, как сознательно и упорно джедаи следуют своим правилам. Но я также могу себе представить, что это, конечно же, не так просто дается. Особенно когда человек живет падаваном, как вы, в тени знаменитого мастера-джедая Винду.
Сидиус сразу почувствовал, что Депе стало чуть неловко. На ее лице появилось задумчивое выражение.
- В самом деле нелегко быть падаванкой мастера Винду. Почти каждый день я вижу это ожидание на лицах моих учителей. Они все думают, что я займу место мастера Винду и стану таким же выдающимся джедаем, как он. Но я сама чувствую себя недостойной. Я боюсь, что не оправдаю ожиданий, которые они на меня возлагают. Это как невидимое бремя, которое все время носишь на своих плечах…
Палпатин сочувствующе посмотрел ей в глаза и нежно взял ее руку в свои и по-дружески пожал.
- Я вас прекрасно понимаю, падаван Биллаба. Если у вас будут проблемы, или когда вам захочется выговориться, не стесняйтесь, приходите ко мне. Я всегда вас поддержу и выслушаю.
Депа с облегчением улыбнулась:
- Благодарю вас, сенатор.
Палпатин налил ей сладко пахнущего набуанского фруктового коктейля.
- Обязательно попробуйте. И я был бы рад, если бы вы мне рассказали, как вы стали падаваном мастера Винду. Безусловно, вашим родителям нелегко далось – отдать вас… - Сидиус сознательно затронул эту тему, зная, что Депа, конечно, расскажет про инцидент с пиратами. И он снова примется ободрять ее в своей понимающей манере, и завоюет все большее и большее ее доверие. Депа сделала печальное лицо:
- Моих родителей захватили и убили пираты. Они не узнали, что я стала джедайкой.
На лице Палпатина отразилось сочувствие и печаль, и он протянул Депе платок, когда по ее лицу покатились первые слезы. Его голос от горя чуть охрип:
- Весьма прискорбно слышать. Я могу разделить вашу боль. Мои родители тоже были убиты неизвестным. – На самом деле Палпатин сказал полуправду. Он смутно помнил тот день, когда его учитель, Дарт Плегиус, убил его родителей и сделал его своим учеником. Но Сидиус не чувствовал не печали, ни гнева, вспоминая тот судьбоносный день. Это произошло на пользу ситхам, и весь ущерб, который он понес, только приблизил его к цели, к его предназначению – он будет властвовать. Над всей галактикой. Дарт Плегиус сам это предвидел. [i]Ты будешь особенным ситхом, Дарт Сидиус. Ты претворишь в жизнь то, что не удавалось сотням ситхов до тебя. Ты разгромишь джедаев и станешь единоличным правителем, избранным императором. Это твоя судьба…[/i]
Дарт Сидиус был не столь суеверен, как его учитель Дарт Плегиус. Он не верил в волю Силы. Нет, он сам возьмет свою судьбу в руки. Его мечта об абсолютном владычестве была еще далека, но он знал, что его старый учитель не солгал. Плегиус Мудрый действительно увидел будущее, его будущее…
Падаванка пораженно смотрела на собеседника:
- О, я этого не знала, сенатор. Видимо, у нас с вами есть кое-что общее.
Палпатин кивнул:
- Да, иногда прошлое дает о себе знать. Единственное, что можно сделать в такой момент – устремить взгляд вперед. Мы обязаны жить дальше, несмотря ни на что, оставшееся далеко позади. Только так мы можем почтить память о них. – Сидиус был удивлен – как легко оказалось втереть падаванке очки сочувственным выражением мнимой печали. Депа молча кивнула и положила руку на его руки. Владыка-ситх довольно улыбнулся. Она постепенно начинает ему доверять. Это стало ясно, когда Депа решила больше рассказать ему о своем прошлом.
- На нас напали пираты и захватили нас. Они хотели надавить на мою семью. Мои родители, конечно, защищались и погибли. В живых осталась только я. Благодаря помощи мастера Винду. Он спас меня и дал моей жизни новый смысл, решив взять меня в ученицы. Я перед ним в неоплатном долгу. – При мысли об учителе ее голубые глаза блеснули теплым светом. Сидиусу захотелось зажмуриться от отвращения. Ему совершенно не нравилось, что Депа оказалась так привязана к своему учителю. Их сильная связь станет помехой в переманивании падаванки на темную сторону Силы.
Силовой молнией бы в этого тупоголового джедая. Немедленно! – злобно подумал он. Но тут же он успокоился и взял себя в руки, чтобы не утратить маску чуткого политика. Он кивнул ей и взял бокал:
- Тогда давайте поднимем бокалы и чокнемся за вашего спасителя. За мастера Винду.
Депа тоже подняла бокал и просияла:
- Да, за мастера Винду.
Падаванка и сенатор провели в ресторане еще немного времени. Депа рассказала ему о своем обучении в храме, а он отколол пару шуток о своих коллегах-сенаторах. Почти час спустя Палпатин бросил взгляд на часы и вздохнул:
- Ах, опять пора возвращаться в кабинет. Работа зовет. Снова.
Депа тут же вскочила:
- Да, мне тоже пора обратно в храм. Наверно, мастер Винду уже удивляется, где я.
Сенатор по-дружески улыбнулся и подал ей руку:
- Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся, падаван Биллаба. Заходите поскорей ко мне в кабинет, когда еще будете в сенате. Я буду очень рад вашему обществу.
Депа кивнула:
- Да, с удовольствием. Можем обменяться номерами комлинков. Меня можно в любой момент найти в храме.
- Ну, тогда я уже жду следующей встречи, - ответил он, блеснув голубыми глазами.
Первые шаги были сделаны, и Сидиус был доволен, как прошел первый разговор с будущей ученицей. Он был уверен, что они еще не раз встретятся. Он станет ей старшим другом, похожим на отца, вторым наставником. И в конце концов она назовет его учителем…
Затишье перед бурейЛетели месяцы. Депе Биллабе исполнилось 19 лет, и она как ученица знаменитого и уважаемого мастера-джедая Мейса Винду обрела в ордене авторитетный статус. В храме рассказывали героические истории о тандеме учителя и ученицы. Они всегда брали на себя самые трудные задания и всякий раз мужественно и удачно справлялись с ними. Последнее задание привело их на контрабандистскую луну Нар Шаддаа. Мир, управляемый хаттами и опаснейшими криминальными организациями. Там Мейсу и его ученице удалось выследить и успешно поймать темного джедая – коррелианца Териуса Клея. Он незаметно украл ситховский голокрон из архива джедаев и тайно изучал его. Опасные познания и темная сторона Силы превратили его в темного джедая, исходившую от которого опасность нельзя было недооценивать. Совет джедаев быстро отреагировал и отправил мастера Винду с падаванкой позаботиться о пропавшем джедае. Им без большого труда удалось проследить след Клея, ведущий на Нар Шаддаа.
На брошенной полетной палубе наконец произошел неизбежный бой. Фиолетовый клинок мастера Винду и зеленый клинок его ученицы вращались, как один, идеально синхронно, вокруг противника. Через несколько минут им повезло отрубить ошеломленному Клею руку с мечом и тем самым вынудить его сдаться.
В тот день сердце Мейса наполнилось гордостью. Он дожил до того, что фехтовальное искусство Депы намного превзошло его. Она ежедневно беспрестанно тренировалась и делала все большие и большие успехи в ваападе.
Между тем Мейс должен был признать, что она достигла мастерства в седьмой форме боя на световых мечах. Депа выдержала все испытания на рыцарство и Мейс был готов ввести ее в большой зал совета джедаев. Наступила решающая ночь…
Депа была немного ошеломлена, что совет позвал ее на заседание в такой поздний час. Она подождала учителя в приемной. При виде Депы он улыбнулся, а в глазах у него стояли слезы. Она смущенно подошла к нему:
- Мастер Винду, случилось что-то плохое? Чего совет от меня хочет?
Учитель отвесил ей поклон:
- Депа, ты была хорошей ученицей, и я прикладывал большие усилия, чтобы обучить тебя так же хорошо, как меня обучил мастер Йода. Сейчас пришло время нам больше не быть учителем и ученицей. Отныне мы будем равны…
В этот момент открылись громадные двустворчатые двери, и Депа проследовала за учителем в окутанный темнотой зал совета. Вдруг раздалось знакомое гудение синхронно активируемых всеми световых мечей. Все члены совета встали вокруг нее и подняли мечи.
Посредине парил на репульсорном кресле мастер Йода:
- Подойди, падаван.
Депа кивнула и встала на колени.
Зеленый мастер-джедай смотрел на нее сверху вниз:
- В отваге, сдержанности и честности должна ты упражняться. Депа Биллаба, в силу полномочий совета и в соответствии с волей Силы посвящаю тебя в джедаи, рыцари республики. – С этими словами он отрезал световым мечом ее тонкую косу, которую она всегда носила в знак падаванства. – Встань, рыцарь-джедай Биллаба.
Депа поднялась, и в зале медленно зажглось освещение. Она повернулась и увидела учителя, с гордым видом пожавшего ей руку:
- Поздравляю тебя с посвящением в рыцарство, Депа.
Джедайка просияла:
- Спасибо, Мейс.
Через несколько дней она получила приглашение от сенатора Палпатина. Он хотел поздравить ее с посвящением. Депа всегда с удовольствием посещала кабинет сенатора. Он стал ее хорошим другом, всегда готовым поддержать и выслушать ее. Джедайка могла говорить с сенатором обо всем, в отличие от ее бывшего учителя Винду. Мастер-корун был спокойным человеком, немногословным и предпочитавшим проводить время в медитации. Сенатор, напротив, много и с удовольствием разговаривал с ней. Хотя он не был джедаем, Депа испытывала к нему большое уважение. Для нее он был харизматичным политиком, притягивавшим к себе окружающих людей. Депа восхищалась им за то, как он полностью посвящал республике всю свою жизнь и как рассказывал ей о своих планах – когда-нибудь самому стать канцлером и привести республику к новому золотому веку. Он обладал недостижимой для обычных людей уверенностью в себе и целеустремленностью, направленной словно на всех и каждого. В ее памяти живо запечатлелись его давние слова. Он говорил уверенно в себе и так сильно, словно хотел впечатать Депе свои слова:
- Мы все плывем, захваченные потоком судьбы, и потом – исчезаем. Наша жизнь растрачена, а мы сами не знаем, кто мы вообще такие. Но есть такие личности, единственные в своем роде, независимо от расы или происхождения, в силе которых – двигать галактикой, изменить ее. Они обладают врожденными особенностями. Я хочу знать это! Кто я в этой галактике? Что мне предопределено? Могу ли я что-то изменить? – С этого дня она вынесла глубокое впечатление о нем и поклялась себе поддерживать его. Потому что она твердо верила, что он – единственный из всех политиков, способный что-то изменить.
Молодая женщина видела в нем второго учителя, всегда дававшего важные советы и наставления. Вдобавок ко всему прочему, ей нравился сам его кабинет. Он был скромно обставлен, стены и ковры выдержаны в темно-красном цвете. По сторонам стояли бронзовые скульптуры, а в центре находился его длинный письменный стол, перед которым был диван и несколько элегантных кресел.
Когда секретарь Палпатина препроводил Депу в кабинет, сенатор двинулся к ней с широкой улыбкой:
- Ах, джедай Биллаба, добро пожаловать. Поздравляю вас с повышением. Я всегда знал, что вы выдающаяся и одаренная джедайка. Весьма рад, что совет джедаев наконец оценил вас за ваши подвиги.
Депа смущенно улыбнулась:
- Спасибо, сенатор. Я только исполняю свой долг и служу республике, как и все остальные джедаи.
Палпатин покачал головой и подарил ей сердечную, почти отцовскую улыбку:
- О, джедаи всегда так скромны. Вы честно заслужили похвалу, право. Я уже не раз подчеркивал, что вы – одареннейший джедай из всех, кого я знал.
Депа неуверенно кивнула и отозвалась:
- Благодарю вас, сенатор.
Палпатин взглянул ей в глаза, положил руку ей на плечо и позвал с собой на балкон кабинета. Его лицо сохраняло серьезность, пока они вместе смотрели на бесконечный поток транспорта в небе Корусанта.
- Через две недели я уезжаю с дипломатической миссией на Набу. Возможно, вы уже слышали о нарастающем конфликте с Торговой Федерацией. Поэтому я направляюсь на встречу с неймодианской делегацией, и надеюсь, что мне удастся найти дипломатическое решение. Если нет, в худшем случае дело может дойти до войны…
Джедайка обеспокоенно глянула на него:
- Хотя я читала об этом в новостях голонета, я не знала, что положение столь тяжелое.
Сенатор вздохнул и повернулся к ней:
- Джедай Биллаба, у меня к вам просьба. Мне бы хотелось, чтобы вы сопровождали меня на Набу. В качестве телохранительницы. Хотя со мной поедут обычные охранники, но я бы чувствовал себя увереннее, если бы меня сопровождал джедай.
Депа наморщила лоб:
- Вы полагаете, что неймодианцы что-то замышляют против вас?
Сенатор в неведении пожал плечами:
- Кто знает? Неймодианцы – коварный народ, я им не доверяю.
Она задумчиво кивнула:
- Если так, то я охотно буду сопровождать вас, сенатор. И я надеюсь, что ваши опасения не сбудутся.
Палпатин грустно усмехнулся:
- Я тоже надеюсь, джедай Биллаба. Я тоже надеюсь.
Когда Депа покинула кабинет, Палпатин уселся за письменный стол. Он стал нажимать разные кнопки, и перед ним появился скрытый голопроектор. Он активировал прибор движением руки, и воздух перед ним нагрелся, образуя мерцающее изображение его ученика Дарта Мола.
Живая проекция поклонилась и спросила:
- Чем могу служить, владыка?
- Я хочу, чтоб ты безотлагательно нанял банду охотников за головами. Они должны специализироваться на похищениях. Они мне понадобятся через две недели на Набу. Можно организовать?
Ученик опять отвесил поклон:
- Конечно, владыка Сидиус.
Ситх улыбнулся и довольно сложил руки:
- Прекрасно, прекрасно.
Для дипломатической миссии сенатору от Набу предоставили в распоряжение республиканский крейсер. Депа в первый раз летела на корабле такого размера. Она несколько раз попадала в смотровую галерею и постоянно беспокоилась, как бы не заблудиться в бесчисленных коридорах крейсера. С каждым часом она нервничала все сильнее, понимая, что это ее первое задание без мастера Винду. Хотя ей уже не раз поручали функции охранницы, и вообще-то ее этому и учили, волнение не утихало.
Сенатор Палпатин снова и снова уверял Депу, что доверяет ей и для него она – лучший телохранитель. Но Депа только вздыхала и надеялась, что сможет справиться с заданием.
Прошло два дня, и во время ставшего обыденностью обхода Депа встретила сенатора на мостике. Он был одет в изящную мантию в фиолетовых и черных цветах, чем явственно отличался от своего сопровождения. При нем были его помощник Ув Гизен и личный советник Сет Пестаж, в своих обычных серых служебных костюмах. Депа Биллаба отвесила вежливый поклон и приблизилась к ним:
- Сенатор Палпатин, я сделала обход. Все в порядке.
Сенатор кивнул:
- Спасибо, джедай Биллаба. Возможно, вам нужно чуть-чуть отдохнуть. Через несколько часов мы прибудем на Набу.
Молодая женщина устало улыбнулась:
- Да, так и сделаю. До скорого, сенатор.
Она покинула мостик и исчезла в направлении своей каюты. Палпатин со свитой проводили ее взглядом.
Советник Сет Пестаж изобразил на лице сомнение:
- Я вот думаю, умно ли было нанять телохранителем эту юную джедайку. По-моему, она совсем еще неопытная…
Но Палпатин уверенно улыбнулся:
- Может, она молода годами, но ее способности достойны внимания. Не бойся, Сет. Она справится с заданием.
Для Дарта Сидиуса эта дипломатическая миссия вообще была относительно несущественной. Он использовал ее только как предлог проверить Депу. Он хотел знать, насколько джедайка восприимчива к темной стороне. Эта проверка даст ему ответ. Если проверка не принесет желаемых результатов, он, пожалуй, отправит ее на смерть.
Но это было маловероятно. Сидиус ни на миг не сомневался, что Депа – та, кто ему нужен. Осталось только подтвердить это…
Шаг во тьмуКрейсер сенатора от Набу без проблем приземлился в столице Тиде. Погода была по-летнему теплой, и Палпатину было приятно наконец оказаться на родине.
Сенатора со свитой прямо на посадочной платформе встретил губернатор Сио Биббл. Старик отвесил официальный поклон:
- Сенатор Палпатин, рад вас приветствовать снова на Набу. Мы приготовили для вас дом в Тиде. Он недалеко от дворца и вблизи от моря. Кроме того, королева Амидала распорядилась попросить вас сегодня вечером прибыть к ней в тронный зал.
Сенатор кивнул:
- Благодарю, друг мой. Делегация с Като Неймодии уже прибыла?
- Да, сенатор, они еще вчера заняли резиденцию для высоких гостей, - информировал губернатор.
- Прекрасно, тогда мы отправимся в выделенное нам жилье. Я должен заняться еще некоторыми формальностями и документами, прежде чем смогу начать переговоры с делегацией Торговой Федерации, - деловым тоном пояснил сенатор и в сопровождении свиты двинулся к воздушному транспорту.
Дом на море представлял собой роскошную виллу, находившуюся в квартале самых состоятельных и влиятельных дворян Набу.
Депа несколько секунд простояла перед воротами с разинутым ртом. Она никогда не видела такой красивой виллы. Внутреннее убранство дома не меньше поразило ее. Вся обстановка была великолепной и подобранной со вкусом, и каждая комната была оборудована суперсовременной техникой, какую только могли предоставить на Набу.
Ей трудно далось привыкнуть к этой обстановке. Она была вынуждена постоянно напоминать себе о самом важном правиле кодекса джедаев: собственность запрещена. Поэтому она попросила губернатора выделить ей самую простую и скромную комнату. Сио Биббл с удивлением взглянул на нее и убоялся, что ей не понравился особняк. И Депе пришлось долго и подробно объяснять ему, что она ни в коем случае не хотела обидеть его своим пожеланием, соответствовавшим бытию джедаев.
Палпатин не обошел вниманием этот инцидент и поговорил в сторонке с Сио Бибблом, чтобы устранить недопонимание.
Депа сделала благодарное лицо, когда сенатор пришел ей на помощь:
- Спасибо, сенатор. Я уже опасалась, что губернатор из-за этой просьбы сочтет меня высокомерным, постоянно капризничающим джедаем.
Но Палпатин отмахнулся:
- Не берите в голову, джедай Биллаба. Дом нам предоставили для максимально комфортного пребывания. В любом случае мне бы не хотелось, чтобы вы себя здесь неуютно чувствовали.
Депа была рада, что сенатор, несмотря на большую занятость, нашел время поговорить с ней и помочь ей, когда она попросила – молодая джедайка почувствовала себя увереннее, прониклась уверенностью, что способна добросовестно справиться со своей ролью личной телохранительницы сенатора. В первый день она сопровождала его на аудиенцию у королевы Набу.
Они провели сравнительно недолгую беседу, поскольку аудиенции у королевы Амидалы ожидали и другие посетители - из высшего общества и политических верхов.
Второй день был особенно важным для Депы, поскольку в программу входила первая встреча с неймодианской делегацией. Переговоры проводились в маленьком зале здания совета.
Депа усиленно готовилась к этой встрече, и вечером перед ней изучала все голограммы неймодианских гостей. Она не хотела пережить непредвиденных сюрпризов.
Этими неймодианцами были наместник Нут Ганрей и два его адъютанта – Рун Хаако и Долтей Дофайн, прихватившие с собой охрану, представленную отрядом боевых дроидов.
Во время переговоров Депа не отходила от сенатора. Наместник поначалу даже струхнул при виде Депы:
- Джедайка, здесь?
А Палпатин церемонно кивнул:
- Именно, наместник. Джедай Биллаба состоит в моей личной охране. Не стоит беспокоиться.
Наместник все еще недоверчиво поглядывал, но не стеснялся ругаться в присутствии джедая.
Для Депы переговоры оказались скучным времяпровождением. Много разговоров, много споров, не приведших ни к результату, ни к согласию. Депа прилагала немало усилий, чтобы не заснуть при всем честном народе, и постоянно подавляла побуждение громко зевнуть.
Последующие дни и встречи с неймодианцами проходили без особых происшествий.
Депе больше не верилось, что неймодианцы планируют что-то необычное. И в Силе она чувствовала, что от них не исходит угрозы или опасности. Очевидно, все беспокойство было напрасным. Ничего не произойдет… подумала она и ощутила некое подобие разочарования, что ей будет нечего делать.
Но Депа не знала, как сильно ошибалась. Ситх незаметно стягивал нити, и наконец решил захлопнуть капкан.
Нападение стало полной неожиданностью, когда они возвращались на аэропароме на виллу.
Словно из ничего появилась банда охотников за головами и открыла огонь из надежного укрытия. Бластерные лучи подбили двигатели парома, понесшегося с неба к земле, как пылающий метеор.
Депа выбралась из горящих обломков и помогла вылезти Сету Пестажу и Уву Гизену. На палубе тут и там валялись сенаторские охранники – мертвые или без сознания.
Депа искала сенатора в руинах транспортера, но его и след простыл.
Сбитая с толку, она подбежала к Сету Пестажу и пронизывающе заглянула ему в глаза:
- Сенатор, где он? Почему его здесь нет?
Советник Палпатина беспомощно покачал головой:
- Не знаю. Очевидно, они его захватили…
Джедайка в ужасе уставилась на него:
- Невозможно! Этого не может быть! Вы их видели? Куда делись похитители?
Пестаж беспомощно пожал плечами.
- Не знаю. Кажется, я видел, как кто-то схватил сенатора за руку и потащил в аэрокар. И они моментально исчезли…
Депа сделала глубокий вдох и медленно выпустила воздух. Она ни в коем случае не хотела запаниковать и потерять самообладание. Она приобняла его за плечи и с серьезным лицом сказала:
- Пожалуйста, попробуйте сосредоточиться. Вы видели, в каком направлении улетели эти люди. Вы должны постараться вспомнить!
Советнику было явно неуютно под ее дланью, и он долго не выдавливал ни слова.
Депа уже собралась применить Силу и найти ответ в его мыслях. Но она сдержалась и ждала, пока Пестаж сам успокоится.
- По-моему, что-то вспоминается. Если я не ошибаюсь, они полетели вон в том направлении. Туда, где склады.
Джедайка с облегчением выпустила воздух и побежала искать транспортное средство. К счастью, в то время к месту аварии подоспели капитан Панака с солдатами королевской охраны. Депа тут же прихватила себе планер и поручила Панаке позаботиться о раненых.
- Не волнуйтесь, капитан. Я освобожу сенатора и привезу его. Скоро вернусь, - заверила она его с самодовольной улыбкой и улетела на планере.
Панака покачал головой, провожая ее взглядом, и пробормотал:
- Типично по-джедайски. Всегда хотят разобраться со всем в одиночку.
Как гонщик спидербайка, Депа неслась на своем планере по вечернему небу. Она пыталась уловить в Силе точное местонахождение сенатора. Хотя Палпатин был слеп к Силе, он, как и все живые существа, оставлял за собой след. Не раз и не два встречавшись с сенатором, Депа знала его очертания в Силе. Его отсвет был слабым, но Депа могла проследить его до склада вдалеке. Она быстро сбросила накидку в планер и взялась за меч.
На складе нечетко улавливались признаки жизни нескольких человек. С ощущением тошноты в области желудка она вошла на склад и тихо пробормотала: «У меня отвратительное предчувствие…»
Освещение было тусклым, так что джедайке без труда удалось осторожно и незаметно подкрасться.
Вскоре она добралась до укрытия похитителей.
Она обнаружила Палпатина, прикованного к стенке светящимися энергетическими наручниками.
Его похитители были, несомненно, охотниками за головами. Депа поняла это по их одежде и оружию.
Это были два гаморреанца, родианец, вуки и рослый человек в серебристых мандалорских доспехах.
Депа поразмыслила и выбрала агрессивную стратегию. С шипением она активировала зеленый клинок и с высоким сальто перепрыгнула через врагов, приземлившись прямо перед глазами сенатора.
Быстро покосившись в сторону, она бросила ему:
- Сенатор, все в порядке?
Он кивнул и движением головы указал на охотников за головами:
- Будьте осторожны! Это охотники за головами!
Его голос прозвучал тихо и очень испуганно, и в душе Депы поднялась ярость, как эти уголовники вообще посмели захватить этого бедного беспомощного человека.
Она прошипела:
- Спектакль окончен! Оружие на пол! А то я сейчас тут все разнесу!
Но человек в доспехах, явно главарь банды, фыркнул:
- Мы тебя не боимся, хоть ты тут и размахиваешь световым мечом. По-моему, ты не понимаешь, с кем связалась. Мы – из Черного Солнца! С нами шутки плохи, джедайка!
Депа подарила ему холодную улыбку:
- Да ну? Посмотрим. Я вас предупреждала!
Темную комнату грозой с молниями залил дикий бластерный огонь, и джедайка без усилий отразила все выстрелы своим клинком.
Стены и пол покрылись дырками от отлетевших лазерных лучей. Сквозь шум огня она прокричала им:
- Убогая у вас тактика! Если вы не прекратите огонь – здание скоро обрушится нам на головы!
Главарь поднял руку, и его товарищи прекратили огонь.
- Ладно, джедайка. Если не хочешь умереть от бластера – добъем в рукопашной. Ты еще пожалеешь, что вмешалась в наши дела!
Тут стало не до смеха. Мандалорец взялся за энергетическое копье, а зеленый гаморреанец кинулся на Депу со здоровенным топором.
На складе началась безжалостная драка.
Джедайка не хотела никого убивать и ограничилась только отражением атак. Зеленый огонь ее светового меча со всего размаху снова и снова скрещивался со сталью ее противников. Бой продолжался несколько минут – и никто из противников не одерживал верх.
С безопасного расстояния сенатор наблюдал за происходящим. Пока что все шло не так, как он себе представлял.
Палпатин чувствовал, что Депа по какой-то, неизвестной ему причине, сдерживает себя. Она не пускала в ход свою технику ваапада. А без ваапада она не могла поддаться темной стороне.
Дарт Сидиус решил подождать. Джедайка была сосредоточена на поединке. Ее ментальная защита ослабела, а точнее – вообще исчезла. Теперь ему было легко незаметно проникнуть в ее мысли, в ее душу. Там он найдет ответ. И тогда, быть может, он решит, как со своей помощью склонить ее в правильном направлении…
Джедайка отчаянно сражалась против троих противников, одновременно атаковавших ее с трех сторон. В обычном случае она бы в такой сложной ситуации положилась на свой фехтовальный стиль ваапад, но не могла побороть себя и применить темную сторону.
Она боялась потерять контроль. Над собой, над своими действиями.
Раньше с ней рядом всегда был учитель. Они прекрасно дополняли друг друга в каждом бою и слились в непобедимое одно целое. Но сейчас Мейса с ней не было. На этот раз учитель не мог ей помочь, удержать в узде темное пламя в ее сердце.
Еще никогда меч в моей руке не был так тяжел, как сегодня. Это мой страх, разъедающий меня изнутри. Мне использовать ваапад? Мне спустить с поводка дикого демона, живущего во мне, и пойти на риск потерять контроль?
Нет, я не имею права выйти из себя! Похорони свои чувства подо льдом! Подавляй ярость! Не доведи до того, что темная сторона овладеет твоими действиями! Никто, кроме тебя, не должен держать вожжи в руках! – подумала она с напряженным выражением лица.
Депа чувствовала, что ее все дальше и дальше теснят. Если она ничего не предпримет, то проиграет бой и свою жизнь.
Похоже, мандалорец в серебристых доспехах уловил ее неуверенность. Его энергетическое копье угрожающе жужжало, со всей силы нанося удары и встречая ее оружие. Летели искры. Клинок Депы намертво скрестился с его копьем.
- Респект, парировать мои удары получается. А где твое сопротивление? По-моему, ты от нас на стенку лезть готова! – хаманул он модулированным голосом сквозь забрало.
Депа злобно взглянула на него, но не поддалась на провокацию.
Но мандалорец ухмыльнулся под маской и продолжал:
- Хочешь стать джедаем! Ты должна знать, что мы, мандалорцы, во времена старой республики вас, джедаев, тысячами валили! Ваши были достойными противниками и, бывало, частенько громили наших. Но судя по тому, что я увидел в твоем лице, я очень сильно сомневаюсь, что ты будешь таким джедаем! Ты слабачка и оскорбляешь мою воинскую честь! Для нас, мандалорцев, поле битвы – святое место! А ты, увы, не стоишь чести – сражаться с таким воином, как я! Тебя даже на копье насадить – копья жалко!
Он тараном устремил копье против ее меча, и от соударения Депа чуть не грохнулась на пол.
По ее лбу катился холодный пот. Руки дрожали. И в своих мыслях она услышала голоса темной стороны. Они умоляли ее дать волю гневу. Во мне клокочет это стремление… Черные волны ярости затягивают меня в глубокий водоворот. Я погружаюсь, я тону… Темная сторона… я должна поддасться ей, вся и полностью, телом и душой…
Депа испустила отчаянный крик боли, теряя контроль и давая волю своим темным чувствам. В этот миг с ней была темная сторона, и ее глаза дико сверкнули желтым, когда она двумя быстрыми и точными ударами зарубила обоих гаморреанцев.
Сенатор был полностью погружен в тень. Никто не видел, как его глаза блестят желтым цветом. Он смотрел в сторону Депы и наслаждался темными волнами, исходившими от нее. Он упивался ими, они взвинчивали ему нервы, и его тело содрогалось в радостном предвкушении.
Он никогда еще не встречал такого взрыва темной Силы в ком-то другом. Ни в Дарте Моле, ни в самом себе. Это была чистая, грубая, необузданная энергия, протекавшая в джедайке.
Он наслаждался ею и с жадным взглядом впитывал каждую деталь, пытаясь привести ее волны в унисон со своей темной Силой.
Какая мощь, такая темная, дикая и агрессивная! Как стыдно, что у меня уже есть ученик - владыка Мол. Из джедайки бы получился отличный ситх. И что теперь? Было бы расточительством зарывать в землю ее потенциал. Но, наверно, есть возможность… Сделаю из нее темного джедая. Моего темного джедая. Продолжение моей воли, моей силы. Мою руку… да, руку императора!
Дарт Сидиус гадко ухмыльнулся. Он переманит джедайку на свою сторону, она будет принадлежать ему. Ее тело, ее душа, ее жизнь. Она будет так преданна ему, что даже умрет за него, если он прикажет.
Да, он замечал ее в отдельных видениях будущего. Он видел ее в темном плаще с ниспадающими складками. И она стояла перед ним на коленях, присягая ему на верную службу. Вечную.
Ситх наблюдал, как Депа сражалась с мандалорцем. Еще два его товарища унесли ноги. Главарь остался один против озверевшей джедайки.
Из темноты раздался властный голос Палпатина:
- Очень хорошо. Дай волю эмоциям, дитя! Высвободи их и уничтожь преступника! Он не стоит милосердия! Убей его! УБЕЙ!
Депа почувствовала мощь темной стороны. Она ощутила себя сильной и могущественной. Мастер Йода всегда говорил ей, что темная сторона не сильнее, а только соблазнительней. Но как же сильно он ошибался.
В ее руках была власть. Власть над жизнью и смертью. Она могла решить, заслужил ли этот скудоумный охотник за головами пощады или справедливого наказания.
Да, Палпатин прав. Я должна его убить. Я УБЪЮ его! Прямо сейчас, на месте! – подумала она и с нескрываемой ухмылкой устремилась к мандалорцу.
Охотник за головами теперь отчаянно дрался за свою жизнь. Нанес выпад энергетическим копьем и задел острием ее плечо. Джедайка злобно зашипела, заметив кровь, закапавшую из открытой раны.
В свою очередь, она прыгнула вперед и с немыслимой скоростью описала мечом горизонтальную дугу. Мандалорец не уследил и среагировал слишком поздно. Депе удалось перерубить его копье пополам.
Побежденный грохнулся на пол. Лишь сантиметр отделял зеленый клинок Депы от его шеи.
Он молил:
- Пожалуйста, джедайка, я сдаюсь! Не убивай, умоляю!
Депа смотрела на него сверху вниз, зеленое пульсирующее пламя клинка отражалось в ее глазах.
- Мне тебя пощадить! Охотника за головами, посмевшего похитить сенатора от Набу? Да, даже угрожать его жизни! – Ее голос звучал холодно и бессердечно.
Тень во тьме вторила ей:
- Вот именно. А теперь положи этому конец. Убей его!
Депа восприняла слова из темноты и кивнула. Она замахнулась – нанести клинком смертельный удар… и вдруг остановилась.
Охотник за головами держал за спиной кулак – а в кулаке что-то, что он вынул из поясного кармана. Она заметила краткий отблеск серого металлического шара. Она ахнула и сморгнула.
Термальный детонатор! – ударило ей в голову.
- Поздно, джедайка! Всех вас с собой в могилу заберу! – гаркнул охотник за головами. Его палец лежал на спусковой кнопке… и нажал.
В этот миг Депа очнулась после темного сна. Ее жажда убийства вдруг исчезла. Единственное, что теперь имело значение – спасти жизнь. Это был путь джедая. Ее задание. Защищать жизнь.
Депа совершила гигантский прыжок в сторону сенатора. С присутствием духа она еще в полете открыла его наручники при помощи Силы. Она схватила политика за плечи, и оба бросились на пол.
Она закрывала его своим телом, когда обоих охватила ударная волна взрыва. Джедайка сосредоточилась и создала невидимый щит, служивший барьером. Ее охватил дым, пыль, огонь и палящий жар. И тут это случилось. Склад рухнул им на головы – внутрь, как карточный домик.
У Депы напряглось лицо от сосредоточенности. Ее дух был направлен только на одно – как поддержать созданные Силовые барьеры. На нее с грохотом и треском обрушивались куски металла и камня.
Палпатин был поражен. Он не предвидел, что охотник за головами подорвет все термальным детонатором. И вот он лежал на полу, джедайка закрывала его собой, навалившись всем телом. В его груди отдавалось лихорадочное биение ее сердца. Чувствовал кожей тепло ее тела и ее дыхание. Уже очень давно он не был ни с кем так близко, как в этот миг. Он не знал, что с ним творится. Ее мысли были такими ясными и четкими, что чуть ли не читались по лицу – ей было страшно. Но страшно не за себя, а за него. Это был страх за его жизнь и здоровье. Страх, что он может покалечиться или погибнуть. Ее чувства проникли вглубь его черной души. Залили его головокружением и замешательством. И Палпатин осознал свои собственные чувства. Чувства, которых не находил в себе уже целую вечность. Но не мог разобраться с ними. Это сострадание? Тревога? Может, даже симпатия? Он не знал. Да и не хотел знать.
Клянусь всеми духами ситхов! Что со мной творится? – отчаянно подумал он.
Разве его сердце не должно быть холодным, как лед? Неспособным на чувства? И все же ему было приятно. Он находил эту телесную близость приятной, даже заманчивой. Ее сочувствие к нему перемешивалось с его ощущениями. Ее страхи становились его страхом. Он сам не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Она должна выжить. Остаться с ним.
Учитель Плегиус, что вы со мной сделали? Я чувствую то, что не должен чувствовать, что мне нельзя. И это ВАША вина! Вы сделали меня слабаком!
Его мысли унеслись в прошлое. Давно забытое воспоминание сложилось в картину перед его глазами –
Набу. Они сидели на лугу. Его учитель и он, маленький мальчик. Дарт Плегиус рассказывал ему историю ситхов. Их правила.
- У нас, ситхов, существует правило двоих. Должно быть только двое – учитель и ученик. Но в свое время приходит день, когда ученик сам становится учителем. Он убивает своего наставника и занимает его место.
Мальчик изумленно взглянул на него, в его глазах образовались слезы.
- Но учитель, я никогда не смогу вас убить. Никогда.
Но мужчина ласково положил руку ему на плечо и печально улыбнулся:
- Я люблю тебя, как отец бы любил единственного сына. До самой смерти. Но ты, Дарт Сидиус, когда-нибудь не будешь меня больше любить. Ты убъешь меня. Это путь ситха.
Сочувствие сделало тебя слабаком, учитель. Поэтому я должен был убить тебя. У меня не было выбора. Но сейчас я чувствую себя так, как вы. У меня появилось сочувствие! Теперь меня убъет та же слабость, что и вас?
То место, на котором стоял склад, теперь было окутано плотной завесой дыма и пыли. Сам склад превратился в руины.
Депа все еще лежала на Палпатине и кашляла. В воздухе было полно пыли и пепла. Она медленно и аккуратно скатилась с него и тщетно попыталась встать на ноги. Сенатор секунду понаблюдал за ней и решил ей помочь.
- Подождите, джедай Биллаба. Я вам помогу, - крикнул он и поспешил к ней. Он взял ее руку и положил ее себе на плечо, чтобы она оперлась на него. Он заботливо взглянул на нее: - Джедай Биллаба, вы ранены.
Но Депа его не слушала. Ее взгляд был устремлен в пол.
Он снова попробовал:
- Джедай Биллаба? Депа?
Теперь она посмотрела на него – в синих глазах усталость и изнеможение:
- Да, сенатор?
- Вы ранены. Вам очень плохо? – Его взгляд скользнул по раненому плечу и по спине, исполосованной мелкими ожогами.
Она криво улыбнулась.
- Пара царапин. Пара часов лечебного транса и пара повязок с бактой – и я буду намного лучше выглядеть.
Он кивнул:
- Пойдемте к планеру. Я вас отвезу в госпиталь.
- Нет, сенатор. Нет времени. Мы должны полететь обратно во дворец и сообщить омоновцам, что остались еще два охотника за головами. Вы все еще в опасности! – возразила она.
Дарт Сидиус в душе улыбнулся. Я в опасности? Этих охотников за головами уже давно нет в живых. Я об этом позаботился.
План ситха предусматривал, что джедайка разгромит банду наемников. Конечно, он также подумал и о том, что им может удасться сбежать. Поэтому его ученик Дарт Мол дожидался на своем корабле «Лазутчик» на орбите Набу. Он позаботится об оставшихся охотниках за головами. Так что все было устроено так, чтоб от них и следа не осталось.
- Глупость. Эти молодчики сбежали. Нет причины волноваться. Теперь главное – ваше здоровье. Ведь вы из-за меня пострадали. Потому что спасли меня… - Он печально взглянул на нее.
Депа изучала его лицо. У него, наверно, чувство вины? Он чувствует ответственность за нее? Она попыталась его успокоить:
- Сенатор, защищать вас и занять место вашей телохранительницы – это честь и привилегия. Пожалуйста, не упрекайте меня за это.
Он кивнул.
- Спасибо, Депа. Можно же называть вас Депа?
Джедайка улыбнулась:
- Да, после того, сколько мы с вами вместе пережили…
Они быстро добрались до планера. Депе становилось все хуже. Она еще никогда не удерживала так долго силовые барьеры. Ее тело онемело. Она еле держала глаза открытыми. Палпатин заметил, как внезапно она потеряла сознание. Он положил ее на палубу и встал на колени. Погладил ее по щеке:
- Ну, и что мы имеем? Джедайка, защищающая ситха? Забавно, в самом деле. - Его взгляд упал на ее раненое плечо: - Ты пролила свою кровь за меня, моя джедайка. Я думаю, ты заслужила знак моей благодарности, не так ли?
Он нагнулся над ней, прижался к ее телу и нежно провел кончиками пальцев по ее губам. Он улыбнулся и мягко, почти бережно, прижался губами к ее губам, поцеловал ее. Оторвавшись от нее, он положил ладонь ей на лоб. Его дух проник в нее, ища отзвук ее темной Силы.
Он почувствовал его, его губы изогнулись в довольной усмешке умиротворения. Почти как после глотка хорошего вина. Только этот отзвук в Силе был намного драгоценнее, чем самое лучшее вино в мире. Дарт Сидиус уже радовался тому дню, когда снова вкусит ее Силу, растворится в ее темных потоках и погрузится в них.
Зерна сомненияОн тревожно открыл глаза – что-то разбудило его. Это была какая-то волна чувства, вернувшего его к действительности в худшем смысле слова. Это был чистый, холодный страх, смешанный с ощущением боли. Палпатин глубоко вдохнул, погружаясь в этот поток ощущений. Он знал, от кого исходил этот внезапный взрыв чувств. От джедайки, ее аура Силы была более чем узнаваемой. Он вздохнул и поднялся с постели. Ситх последовал за ней и с любопытством вышел на балкон. Его взгляд скользнул ниже, и он обнаружил ее на песке. Она сидела, скрестив ноги, и явно была глубоко погружена в медитацию.
Палпатин в предвкушении улыбнулся и прошептал: «Плод созрел и ждет только, когда его сорвут». Он поспешил к шкафу, схватил фиолетовую мантию и покинул комнату.
Депа сидела у озера в медитационной позе. Ей не спалось. С одной стороны, ее мучила боль, с другой – она все время думала о том, что произошло на складе. С ней случилось то самое, чего она хотела избежать при любых обстоятельствах – она поддалась мощи темной стороны. И хуже всего то, что ей это понравилось.
От осознания этого она содрогнулась в ужасе. Ее охватило чувство вины. Нужно ли сообщить об этом совету джедаев? Что сделает совет? Выгонит ее из ордена? Она не знала.
Мысленно она снова услышала голос мастера Йоды:
- Если решишь ты на путь тьмы вступить, навечно твоей судьбой она владеть будет…
Она закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать. Возможно, медитация поможет успокоиться. Очистить дух.
Нет эмоций, есть только спокойствие.
Нет незнания, есть только знание.
Нет страданий, есть только невозмутимость.
Нет смерти, есть только Сила.
Вдруг она услышала шаги по песку и тихий шелест одежды. Она уже знала, что это сенатор. Она почувствовала его в Силе. Она медленно открыла глаза.
Он стоял совсем рядом и смотрел на нее сверху вниз:
- Похоже, у вас бессонница. Я прав?
Молодая женщина кивнула:
- Я не могу успокоиться у себя в комнате. Тело как будто горит от боли, а здесь, на улице, боль слабеет. Ночной ветер приятный – холодный, свежий. Здесь легче успокоиться.
- Понимаю, - сочувственно отозвался он и сел рядом с ней на песок.
Он молча рассматривал ее. Джедайка была одета в белую рубаху без рукавов и принятые у храмовников штаны. Ее длинные черные волосы поблескивали в лунном свете, ветер слегка трепал их. По лицу было ясно, что она дурно себя чувствует. Ему захотелось прочитать ее мысли и узнать, почему. Но он сдержался – Депа же заметит.
Так что он выбрал нормальный способ и спросил:
- Депа, вас, кажется, что-то гнетет? Что не так?
Она кивнула и уставилась на озеро:
- Этот случай сегодня, на складе… Я неправильно себя повела.
Палпатин наморщил лоб:
- Неправильно? Это как же?
Депа помедлила, сглотнула. Потому что ей пришлось призвать все свое мужество, чтобы произнести это вслух.
- Я в ярости убила двоих гаморреанцев. И едва не хладнокровно зарезала этого мандалорца. Это неправильно. Моим действиям нет прощения.
Палпатин утешающе положил ей руку на плечо.
- Вы только защищались. Это была всего лишь самооборона. К тому же вы спасли мне жизнь. А то бы я здесь сейчас не сидел. Вы все правильно сделали, Депа.
- Нет, вы не понимаете. Вы – не джедай. Нам недозволительно убивать во гневе, - возразила она.
Но Палпатин покачал головой:
- Чувствовать злость или гнев – это естественно. Это человеческие чувства. Мы же не безвольные, бесчувственные дроиды. Мы живем и чувствуем. В этом нет ничего плохого, Депа. Возможно, это и не по правилам джедаев, но что же это за правила? Возможно, как раз правила джедаев лицемерны. Вы себя спросите: разве это правильно – не чувствовать ни гнева, ни любви? И правильно ли вообще ничего не чувствовать и лгать самому себе?
Депа неуверенно посмотрела ему в глаза.
- Я не знаю. Но меня учили, что сильные эмоции, такие, как ненависть и ярость, приводят джедая на темную сторону.
Он улыбнулся:
- Ах да, темная сторона. Я вам уже говорил, что с определенного времени интересуюсь ситхами?
- Ситхами? Почему? – поинтересовалась она.
- Ну, я как-то раз где-то прочел, что ситхи были двойниками и антиподами джедаев. Мне стало интересно. Вот я и начал изучать их манускрипты. Захватывающее чтение. Вы должны знать, что ситхи практически ничем не отличаются от джедаев. Как и джедаи, они сражались за справедливость и мир. Единственное различие между ними в том, что ситху позволено чувствовать. Ситх жил не по строгому кодексу джедаев, который запрещает буквально всё. Можно также сказать, что ситхи на самом деле представляют собой эволюционировавших джедаев. Только джедаи продолжают жить прошлым и учат свои старомодные правила. Я думаю, джедаи на самом деле боятся перемен. Но это не значит, что я походя осуждаю или критикую всех джедаев. Это только мое наблюдение.
На это Депа не возразила. Его слова звучали так справедливо, так правдоподобно. Наверно, он прав? Может, в самом деле джедаи живут не по тем правилам?
Похоже, Палпатин ощутил ее неуверенность. Он впился взглядом в ее глаза.
- Темная сторона… Вы ее почувствовали, да? Чистая, грубая мощь…
У Депы чуть потемнели глаза, в них отразилось полночное небо. Она тихо ответила:
- Да. – Она снова вспомнила это чувство. Было упоительно ощущать эти темные энергии, струящиеся в ней.
Сенатор улыбнулся и его голос стал ниже, когда он спросил:
- Хорошее ощущение, правда?
Ярко-голубые глаза сенатора как будто поглощали ее, зачаровывали.
Депа не могла отвести от него взгляд. Она медленно кивнула, несколько раз глубоко вдохнула, сполна вкусила то ощущение темной Силы из воспоминания. Ей показалось, что ее восприятие стало острее. Все казалось таким ясным и четким. Она выдохнула почти гипнотическим голосом:
- Власть над жизнью и смертью…
- О да, воистину. Абсолютная власть. Сила темной стороны… Ты ее почувствовала, - с таинственной улыбкой изрек он. Дарт Сидиус почувствовал, как джедайка вздрогнула от произнесенных им слов.
Да, так и есть, моя джедайка. Темная сторона вызывает привыкание и зависимость, как любой наркотик. Я позволил тебе вкусить ее, и теперь ты никогда не расстанешься с ее вкусом. Теперь, моя джедайка, ты уже почти принадлежишь мне…
В его голосе появился темный, зловещий отзвук:
- Было бы опасно рассказывать совету о происшествии на складе. Они не поймут. Им не понять – где им! Их наивное невежество запрещает им признавать правду.
- Я не сообщу об этом совету. Они никогда не узнают, - с серьезным лицом ответила она.
- Не бойся, им ни за что не узнать. Я сохраню твою тайну. Можешь мне доверять. Ты мне доверяешь, Депа? – спросил он.
- Да… да, я вам доверяю, - ответила она – почти в состоянии транса.
Снова его таинственная улыбка, и он ласково провел рукой по ее щеке:
- Хорошо, хорошо. Это твой первый шаг в правильном направлении. Я очень горжусь тобой, Депа.
Дарт Сидиус был изумлен – как легко оказалось повлиять на джедайку. Она верила ему. Она ему доверяла. Было даже слишком легко. Он сам был поражен, что такая джедайка, как Депа Биллаба, позволяла так легко и без труда манипулировать собой. И это принесло ему новую идею. Его ближайший ситх-ученик, после Дарта Мола, будет джедаем. Преимущества были очевидны. Ему не понадобится, как в случае с владыкой Молом, красть младенца у родителей, растить его и учить годами. Нет, в лице джедая у него будет ученик, который уже полностью обучен обращению с Силой. Тогда, как в случае с Депой, ему потребуется только пробудить стремление к этой темной, неодолимой мощи. Алчность, агрессия, злоба, ярость, порывистость и страх. Никто не может сопротивляться этим слабостям, этим чувствам.
Это Дарту Сидиусу было отлично известно. Он всегда это знал.
ВидениеОна находилась в большом темном зале. Красные мерцающие линии рассекали темные металлические стены. В конце зала находилось возвышение, слабо освещенное лишь светом, проникавшим из громадного панорамного транспаристилового окна. На этом возвышении, на троне, сидел человек в черном плаще с капюшоном. Депа не смогла узнать этого человека, он был слишком далеко. Но в этом зале находился и другой человек. Он противостоял ей – это был Мейс Винду. Он угрожал ей фиолетовым мечом. На его лице читались сожаление и сочувствие.
- Я всегда надеялся, что наши мечи никогда не скрестятся, Депа.
Она тоже активировала свой клинок:
- И я на это надеялась, Мейс. – Ее голос прозвучал холодно и бесчувственно. Они молча обменялись взглядами. Красно-фиолетовый свет озарял их лица. Слышно было только дыхание и гудение мечей. Ожидание затянулось. Оно казалось вечностью. Нарушив тишину, человек в черном поднялся с трона и, стуча клюкой, медленно двинулся в их сторону. Он снизу вверх уставился на нее и злобно прошипел:
- Этот джедай предал республику – он наш враг. Убей ЕГО!
Депа в ужасе проснулась. Слова неизвестного снова и снова эхом отдавались в ее мыслях. У нее вспотели ладони, она дрожала всем телом. Она в замешательстве огляделась. Она сидела на деревянной скамейке в тени большого дерева. Перед ней был пруд, куда с плеском низвергался водопад. Тут она окончательно опомнилась. Она находилась в храме джедаев, в гроте тысячи фонтанов. Она хотела встретиться здесь со своим бывшим учителем Мейсом Винду. Видимо, она заснула, и ей опять приснился этот сон. Нет, это не сон, это скорее кошмар, - горько подумала она и поднялась со скамейки.
Тут она наконец заметила, что Мейс стоит совсем рядом. В его взгляде отражалось беспокойство:
- Опять тебе это приснилось, Депа?
Она вздохнула:
- Да, опять.
- Когда начались эти сны? Они же должны что-то значить. Возможно, это видения будущего… - Он испытующе смотрел на нее.
- Уже пару месяцев. Я надеюсь, что это не видения. Не хочется думать, что это произойдет в будущем. Что же это за будущее, в котором я буду сражаться с тобой? Это же безумие! Полный абсурд! – полным отчаяния голосом отозвалась она. Она не хотела рассказывать Мейсу, что эти сны посещают ее уже шесть лет. С ее самого первого задания на Набу. Но она не хотела беспокоить этим учителя, и поэтому попыталась сменить тему:
- Совет уже прочитал мой отчет о последнем задании? Что они говорят?
- Совет завтра собирается на заседание – насчет тебя. Между прочим, я тоже уже прочитал твой отчет, Депа. Я действительно тревожусь о тебе, Депа. Как такое только могло случиться? –печальным голосом спросил корун.
Она покачала головой:
- Я как-то потеряла контроль на Кесселе. Они же еще дети, Мейс! Эти работорговцы хотели отправить детей в шахты! Я не могла этого допустить! И я утратила самообладание. А дальнейшее тебе уже известно…
Учитель подавленно склонил голову.
- То, что ты совершила, - это самосуд. Ты убила работорговцев, хотя твое задание было – арестовать их.
- Арестовать? Мейс, Кессель находится за пределами республики! Там действуют другие законы! Этих преступников бы выпустили и дело бы не открыли! Ты же сам знаешь, что там творится! Так что мне было делать?
- Мы – джедаи, Депа. Наша задача – улаживать конфликты мирным путем. Мы не судьи и не галактические полицейские. Мы – джедаи! И как джедаи, мы должны придерживаться определенных правил. Даже в том случае, если ты с ними не согласна, - серьезным голосом объяснил он.
- Да, Мейс. Я все понимаю. И знаю, что неподобающе себя повела. Я завтра понесу ответственность перед советом джедаев. – Она смотрела мимо него, на водопад.
Мейс встал с ней рядом, сделал ободряющее лицо:
- Я не только член совета, я еще и твой друг, Депа. Завтра я очень постараюсь тебе помочь. Ты не одна.
Она кивнула:
- Я знаю. Спасибо, Мейс.
Депа попрощалась со старым учителем и отправилась в комнату с голокронами. Я не засну, если вернусь в свою келью. Так что убъю время и почитаю голокроны, и тем самым подготовлюсь к заседанию. Возможно, так мне что-нибудь другое придет на ум… - подумала она, заходя в голо-комнату.
Помещение было ярко освещено, пол и стены сияли чистейшей белизной, аки в лаборатории. Там не было окон, но Депа знала, что уже поздний вечер. Она была одна, и это ее устраивало. Можно будет в полном покое изучать голокроны. С задумчивым лицом она перерыла голографические кубики и наконец выбрала голокрон мастера-джедая по имени Киран Юша.
Она активировала кубик, и перед ее глазами возникла голопроекция старика. Его лицо пересекали морщины, свидетельствовавшие об интенсивной умственной деятельности, и глаза любопытно смотрели на нее.
- Я – мастер Киран Юша.
- Мастер Юша, я – рыцарь Депа Биллаба. Вы много пережили, много передумали. Я ищу вашего совета, - спокойно попросила она.
Изображение мастера Юши чуть дрогнуло – он кивнул:
- Мои знания в вашем распоряжении, джедай Биллаба. Как я могу вам помочь?
- На последнем задании я пренебрегла правилами джедаев и неподобающе себя повела. За это я должна буду завтра предстать перед советом джедаев. Я бы хотела знать, какие последствия меня ожидают.
Старый мастер-джедай задумчиво склонил голову, как будто голокрон искал в базах данных подходящий ответ. Через время он снова встретился с ней взглядом и отозвался:
- Зависит от того, какие правила ты нарушила. Пожалуйста, расскажи о своем последнем задании. От этого и будем плясать.
Депа начала свой рассказ о задании на Кесселе. Ее задача состояла в том, чтобы арестовать определенную группу работорговцев. Они собирали похищенных людей и отправляли работать на подземные шахты по добыче спайса. Когда Депа нашла эту преступную группировку, она убедилась, что к их жертвам относились также и дети. Вне себя от ярости она ворвалась в лагерь для пленных, чтобы освободить рабов. Но работорговцы не желали вступать с ней в переговоры и вместо этого стали угрожать бластерным оружием группе захваченных детей. Депа не вынесла этого зрелища, и ее охватил гнев. Она набросилась на работорговцев, и ни один не остался в живых.
Призрачная проекция сочувственно посмотрела ей в глаза:
- Вы действовали необдуманно, ступили на путь тьмы. В каждом джедае есть темная сторона, и для всех нас существует опасность свернуть с правильного пути.
Депа разочарованно сгорбилась:
- У меня уже несколько лет сны, видения, в которых я сражаюсь с хорошим другом. Красным световым мечом…
Старый мастер-джедай наморщил лоб:
- Эти видения могут быть предупреждением, что вы, возможно, станете темным джедаем или… ситхом.
- Что мне делать, мастер Юша? Как мне предотвратить, чтобы эти видения не претворились в жизнь?
Мерцающая голубая голопроекция покачала головой:
- Не знаю, дитя мое. В мое время… - он призадумался и продолжил: - По нынешнему летоисчислению – более двух тысяч лет назад, были джедаи, которых за переход на темную сторону выгоняли или отправляли в ссылку.
- В ссылку? И как это происходило? – любопытно спросила она.
- Джедай должен сдать совету свой световой меч. В некоторых, особо тяжелых случаях, совет даже стирал проштрафившимся память. У ссыльных джедаев появлялось время задуматься о своем прошлом и своих ошибках. Это многим помогло разобраться со своими проблемами, и большинство джедаев после нескольких лет ссылки возвращались в орден.
Она кивнула и пробормотала:
- Значит, в ссылку. Не так уж страшно звучит.
Изображение давно покойного мастера-джедая с сомнением посмотрело на нее:
- Не забывай, что в мои времена ссылка была наказанием. Джедаям нелегко приходится жить в ссылке. Хорошо подумай, прежде чем принять такое решение.
Депа грустно улыбнулась:
- Обязательно, мастер Юша. Большое спасибо за помощь. – Она сложила голо-кубик и некоторое время просидела на стуле, молча смотря в пустоту.
Мейс точно не обрадуется, когда я решусь отправиться в ссылку. Но по-другому – никак. Мне нужно время для размышлений. И лучше всего будет, если я проведу какое-то время вне храма джедаев…
Заседание началось рано утром. Депа нервно ходила туда-сюда у входа в зал совета. Она глубоко вдохнула, поправила плащ и вошла в зал. Все 12 членов совета сидели полукругом. Позади виднелись панорамные окна. Корусантское солнце заливало присутствующих горячими лучами.
Депа молча встала посредине круга. Мейс подарил ей дружелюбную улыбку:
- Здравствуй, Депа. Ты ведь уже знаешь, почему ты здесь?
Она кивнула:
- Да, из-за моего задания на Кесселе. Из-за моего неподобающего поведения.
Мастер Йода сделал клюкой жест в ее направлении:
- Ты ошибки свои признаешь? – серьезно спросил он.
Депа кивнула:
- Меня ослепила ярость, и я в гневе убила этих работорговцев.
- В плохом свете ты джедаев этим выставила. – Палец Йоды обвиняюще ткнул в сторону Депы.
- В новостях голонета тебя назвали ангелом смерти с Кесселя, - с тревожным выражением лица пояснил мастер Ки-Ади Мунди.
- Ну, это звучит просто чарующе, разве нет? – сухо заметила она.
Мейс бросил на нее предостерегающий взгляд:
- Депа…
Она отмахнулась:
- Ну что ты, мы же говорим о новостях из голонета! Они всегда так все представляют, что любой факт превращается в драму. За это же им деньги платят. Хоть где-нибудь упомянули, что за гнусные типы были эти работорговцы? Конечно, нет! Главное, есть сочный повод облить грязью джедайку, которая якобы безжалостно вырезала своим световым мечом безоружных работорговцев! О захваченных детях и остальных рабах вообще ничего не говорилось!
Мастер Йода покачал головой:
- Запятнана уже наша репутация в обществе. Сейчас еще проблематичнее стало все…
Мастер Шаак Ти подхватила:
- Мастер Йода прав. Мы уже знаем причину твоего поступка и в определенной степени понимаем тебя. Невзирая на это, общественность теперь еще сильнее утратит доверие к нам. В этом не только твоя вина. До тебя существовали и другие джедаи, совершившие такие ошибки…
Мастер Йода кивнул и бросил на Депу испытующий взгляд:
- Сложное сейчас время для джедаев. Разум наш темная сторона окутывает. О твоих видениях учитель твой сообщил нам. Тревогой это сердце мое наполняет…
Депа задержала воздух и сделала серьезное лицо:
- В последнее время у меня почти каждую ночь такие видения. Думаю, это предупреждение. Что я, возможно, поддамся темной стороне. Поэтому я бы хотела внести на совете такое предложение. – Она покосилась на Мейса и снова обратилась к мастеру Йоде: - Я прошу вас отправить меня в ссылку.
Мейс пораженно уставился на нее:
- В ссылку? Это строгое наказание, Депа.
Мастер Йода печально опустил уши:
- Неожиданно это. Уверена ты?
- Да, мастер Йода. Я долго и основательно это обдумывала. Полагаю, мне необходима передышка. От храма и от джедаев. Чтобы понять эти видения, - отозвалась она.
- И сколько времени ты думаешь пробыть в ссылке? – спросил Мейс Винду.
- Месяцы, годы… Не знаю. Столько, сколько нужно, - объяснила она.
- Во времена старой республики наказанием ссылка была. Придерживаться старых правил мы будем. Сдать свой световой меч должна ты. Возможно, решим мы, чтобы тебя какой-нибудь джедай сопровождал. Чтобы защищать тебя, - с задумчивым видом сообщил Йода.
- Что надо сдать меч – это понятно. Но зачем сопровождение? Мастер Йода, я ведь больше не падаван! Мне не нужен надзиратель! – Ее голос звучал зло и раздраженно.
- Пять лет назад на Набу ситхом мастер Джинн убит был. Вернулись ситхи. Защита тебе нужна, - возразил мастер Йода.
- Мастер Йода, при всем уважении. Зачем ситху гоняться за каким-то джедаем, таким, как я? Это же смешно… - недоверчиво произнесла она.
Маленький мастер-джедай печально вздохнул:
- Джедай Биллаба, не смешно это. В опасности ты. Медитировать об этом буду я. Завтра второе заседание созовем мы.
Депа на прощание отвесила поклон и, кипя от ярости, покинула зал совета джедаев. Мастер Винду догнал ее и удержал за рукав:
- Депа, постой!
- Что тебе нужно, Мейс? – спросила она.
Он попытался ее успокоить:
- Депа, совет только хочет тебе помочь. Я прекрасно понимаю, что ты бы предпочла одна провести время в ссылке. Но пойми же и совет. Сейчас, зная, что ситхи вернулись, мы должны быть осмотрительнее.
- Я знаю, Мейс. Но я уже сказала мастеру Йоде – за пределами храма находятся тысячи рыцарей-джедаев. Зачем ситху брать на себя труд и охотиться именно за мной? К тому же, в ссылке никто не узнает во мне джедая. У меня же не будет светового меча…
Мейс покачал головой6
- Нет, Депа. Опасность все же существует. Ты уже забыла про свои видения?
Депа отмахнулась:
- Это только видения, Мейс. Наверно, им вообще не стоит придавать значения. Ты только подумай – я в роли ситха? Глупость какая-то…
- В данный момент ты не можешь такое и представить, но откуда ты знаешь, что произойдет в будущем? – тихо спросил он.
- Разве сам мастер Йода не говорил, что предвидеть будущее невозможно, поскольку оно – изменчиво? Не забывай, тот странный человек в плаще утверждал, что ты предашь республику. Как такое возможно? Я не знаю джедая в ордене, который любит республику больше, чем ты. Вот видишь. Мое видение вообще не очень реалистично… - возразила она.
- Да, вероятно. Но я только хочу предотвратить беду, Депа. Уже случилась одна такая беда, когда мы пять лет назад похоронили Квай-Гона. Я не вынесу, если и тебя потеряю. Ты – самый важный человек в моей жизни. Ты – моя уязвимая точка, Депа. Без тебя я сломаюсь… - Его голос превратился в печальный шепот.
Депа обняла его, положила голову ему на плечо и мягко прошептала ему в ухо:
- Со мной ничего не случится. Я тебе обещаю, Мейс.
Они медленно выпустили друг друга из объятий. Депа подарила ему теплую улыбку:
- К сожалению, мне пора, Мейс. У меня сейчас встреча с верховным канцлером.
Черты коруна заострились:
- Опять к канцлеру? Ты же знаешь, что он…
Депа тут же положила палец ему на губы и прервала его. Криво улыбнувшись, она передразнила:
- Ты же знаешь, что он политик, а таким, как он, нельзя доверять, правильно?
Он закатил глаза и улыбнулся:
- Да, я именно это хотел сказать…
Джедайка тихо засмеялась:
- Ладно тебе, Мейс. Мы с канцлером Палпатином – хорошие друзья. Ты уже мне запрещаешь навестить друга?
Он покачал головой:
- Нет, я так не говорил. Просто будь осторожна. Это все.
Она кивнула и подмигнула ему:
- Будь попроще, Мейс. Ты все принимаешь слишком близко к сердцу. Увидимся за ужином в кантине, ОК?
Бывший учитель молча кивнул ей и подумал: «Я обязан заботиться о тебе, Депа. Потому что ты о себе не заботишься…»
Запретные чувстваДепа Биллаба летела на спидере сквозь плотный поток транспорта в направлении здания сената. Она была рада перспективе увидеться с канцлером. После ее задания на Набу их дружба стала сильнее и теснее. Она радовалась за него, когда он пять лет назад занял должность верховного канцлера республики. Она восхищалась им за то, что он смог претворить в жизнь свою мечту. Огорчало ее только то, что в должности канцлера у Палпатина было еще меньше времени, чем в должности сенатора. Теперь они встречались не столь часто, как раньше. И Депе с годами становилось все сложнее находить время для встреч с ним. Когда она стала рыцарем, ее стали частенько отправлять на задания, в основном за пределы Корусанта, на чужие планеты.
Но сегодня все было по-другому. У нее не было задания. Он не был занят в сенате. Они наконец-то увидятся.
Алый гвардеец из почетного караула провел джедайку по длинному коридору канцлерского офиса. Дойдя до конца коридора, они вошли в большую комнату со сводчатыми стенами. По центру стоял длинный стол, загроможденный дисками с данными и кипами документов. За столом, возле своего большого кресла, стоял канцлер, сложив руки за спиной. Он молча смотрел на городской пейзаж, простиравшийся перед его глазами.
Депа сделала шаг в его сторону и спросила:
- Ваше превосходительство?
Услышав ее голос, он повернулся к ней и просиял улыбкой:
- Депа, я очень рад, что вы смогли прийти. Вы – как долгожданный солнечный луч в моей рутинной работе.
Депа окинула его взглядом. Он был одет в элегантную голубую мантию из лучшей ведской ткани. Его волосы серебрились, на лице появились первые глубокие морщины.
Она учтиво поклонилась:
- Я тоже очень рада вас видеть.
Палпатин повернулся к охране:
- Оставьте нас.
Когда охрана удалилась, канцлер подошел к Депе и сердечно обнял ее. В его голубых глазах блестело сочувствие:
- Я узнал из новостей голонета о вашем задании на Кесселе. Вам нелегко пришлось, Депа. Если вы хотите об этом говорить…
Она слабо улыбнулась:
- Что вы, канцлер. Я совсем не хотела снова нагружать вас моими проблемами…
Он отмахнулся:
- Нагружать меня? Вовсе нет, Депа. Если вам нужно с кем-то поговорить, я всегда с удовольствием вас выслушаю.
Она с облегчением кивнула:
- Спасибо вам, канцлер. От всего сердца.
Депа рассказала ему о своем задании и о том, что она пережила. Канцлер внимательно слушал ее и время от времени подбадривающе и успокаивающе сжимал ее руку. Ей стало легче, как будто кто-то снял с ее плеч тяжелое бремя.
Канцлер подарил ей теплую улыбку:
- Не понимаю совет джедаев и мастера Винду. На Кесселе вы освободили людей из рабства. Это большая заслуга, и я правда не могу взять в толк, почему джедаи сочли это неподобающим. Будь я вашим учителем, я бы считал за честь иметь такую ученицу, как вы. И я бы гордился всем, что вы совершили для республики.
Она смущенно кивнула:
- Спасибо, канцлер. Увы, совет джедаев видит ситуацию в другом свете. И поэтому я внесла в совет предложение отправить меня в ссылку.
Он изумленно изогнул бровь:
- В ссылку? А это не чересчур?
Депа повесила голову:
- Я считаю, удаление из храма пойдет мне на пользу. Я рассматриваю это как отпуск. Ну да, в моем случае это как бы принудительный отпуск.
Дарт Сидиус был поражен ее решением. На это он не рассчитывал.
Это что - твоя глупая попытка избежать моего влияния?
Ты принадлежишь мне, джедайка. Я никогда тебя не отпущу. Никогда…
Он был разгневан до глубины души. Но гнева своего не выказал.
Палпатин наморщил лоб:
- Совет сразу же одобрил ваше решение?
Она отрицательно покачала головой:
- Официально – пока что нет. Завтра будет еще одно заседание. Но я думаю, что совет согласится. При определенных условиях…
- Что за условия? – полюбопытствовал он.
- Да, совет хочет, чтобы я по старым правилам сдала свой световой меч. И в ссылке меня должен сопровождать кто-то из джедаев. Якобы для защиты, что я нахожу совершенно ненужным, - проворчала она.
Палпатин сразу заметил, что Депу отнюдь не устраивают условия совета. На ее лице отражались разочарование и легкий оттенок гнева.
Палпатин поднял бровь:
- Вы должны сдать световой меч? Я всегда думал, что меч имеет особенное символическое значение для джедая. И теперь совет требует от вас, чтобы вы просто расстались со своим оружием?
Депа кивнула:
- Что надо сдать меч – это я перенесу. Хуже всего то, что совет мне не доверяет и поэтому приставляет ко мне надсмотрщика.
Канцлер вдруг улыбнулся:
- Полагаю, что я смогу вам с этим помочь. Я сегодня же свяжусь с мастером Йодой и поговорю с ним об этом. Я достаточно хорошо его знаю, и он всегда принимал во внимание мои пожелания.
Депа просветлела:
- Вы за это возьметесь? Не знаю, что и сказать. Спасибо, канцлер. Я искренне надеюсь, что мастер Йода вас послушает.
Дарт Сидиус изумился. Почему он предложил джедайке свою помощь? Разве он не хотел помешать ее отъезду с Корусанта?
Странно. По сути дела, я ей помог… Мой план под угрозой? Нет. Только путь к цели изменился. Так пусть отправляется в ссылку! Позже, когда начнется война клонов, она вернется ко мне. Она же не оставит в беде своих тупоголовых товарищей-джедаев. А совет джедаев… Эти безмозглые посмели встать между мной и моей джедайкой? Она принадлежит мне, а не им! Они не имеют права решать за нее!
Он был взбешен. Но гневался не на Депу, а на совет джедаев.
Нужно поразмыслить, почему я испытываю к ней такие чувства…
Он снова подумал о совете джедаев и вдруг засмеялся.
Депа удивленно взглянула на него:
- Канцлер?
Палпатин, смеясь, мотнул головой:
- О, прошу прощения, Депа. Я просто подумал, как по-детски выглядит совет джедаев со своими комичными правилами. Неджедаю вроде меня – никогда не понять. В самом деле, смех да и только.
И Депа тоже улыбнулась:
- Да, это иногда так странно, что временами просто смехотворно, да?
Канцлер по-дружески положил ей руку на плечо:
- Пойдемте в гостиную, поговорим о чем-нибудь помимо совета джедаев.
Палпатин препроводил ее в комфортабельную и уютно обставленную комнату, находившуюся за его кабинетом. Они уселись на удобный диван, и канцлер подтолкнул к себе передвижной столик на репульсорах. Он взял бутылку вина и два бокала:
- Мне недавно прислали это отличное корреллианское вино. Меня уверяли, что ему больше трехсот лет. - Он протянул ей бокал: - Поражаюсь вашему решению уйти в ссылку, Депа. Вам это точно непросто далось. Иногда мне хочется, чтоб я тоже мог все бросить. – Он вздохнул: - Просто исчезнуть отсюда и взять перерыв от всей этой суеты. Ах да, это было бы прекрасно.
Депа подмигнула ему:
- Может, вы возьмете отпуск…
- О нет, в данный момент не смогу. Работы хватает, и ассистенты уже брюзжат, что из-за сверхурочных у них совсем нет времени.
Она улыбнулась и пробормотала:
- Жизнь ради мечты…
Он подхватил:
- Да, за это надо выпить. За наши мечты, - и он добавил, таинственно улыбаясь: - И за их воплощение.
Он сделал глоток и стал молча рассматривать сидящую рядом женщину. Палпатин заметил, как сильно Депа изменилась с их последней встречи. Ее кимоно и плащ с капюшоном были выдержаны в темно-коричневом тоне, почти черном. И черты лица изменились. Они стали сдержаннее, спокойнее и опытнее. Черты характера, которые она переняла у мастера Винду, - с улыбкой подумал он.
Он чувствовал даже какую-то симпатию к ней. Она ему нравилась. Ее длинные черные волосы, ясные синие глаза, загорелая кожа и хорошо знакомый приятный запах. Несомненно, она была для него привлекательной, притягательной и экзотичной. То, что она была джедайкой и поэтому умела использовать Силу, как и он, придавал ей особенный ореол в его глазах. Интересное и притом опасное сочетание, - подумал он.
Вдруг он ощутил побуждение ощутить вкус ее губ. Как он уже попробовал их на вкус на Набу. Тогда она была без сознания и не почувствовала поцелуя.
Нельзя поцеловать ее здесь и сейчас? Позволить ей почувствовать все, что он испытывал к ней, когда они лежали друг на друге, грудь к груди, на разрушенном складе?
Это был бы всего лишь один поцелуй… Я бы им удовлетворился. Он не будет иметь никакого значения. Только один раз…
Палпатин заглянул ей в глаза, на его губах играла улыбка:
- Депа, я вам никогда не говорил, как я вам благодарен. За то, что вы тогда спасли мне жизнь на Набу. Я постоянно вспоминал это все эти годы. Ни за что не забуду. Сила послала мне ангела-хранителя. Прекрасного, как ангел с лун Иего.
Депа тихо засмеялась:
- Канцлер, вы преувеличиваете…
Но Палпатин взял ее руку, сжал ее:
- Нет, я серьезно, Депа. Я чувствую искреннюю симпатию к вам, и сейчас мне бы хотелось только заключить вас в объятия и поцеловать. Вы мне позволите один поцелуй, Депа?
Он придвинулся к ней, и Депа не знала, как реагировать. Она была поражена этим неожиданным взрывом чувств со стороны канцлера.
Палпатин заметил, что Депа смолчала. Она не попыталась отодвинуться от него. Он наклонился к ней. Его руки коснулись ее плеч и стянули с нее темный плащ с капюшоном. Он обвил ее руками, его ладонь прошлась по ее спине – к затылку, пальцы погладили его. Депа не знала, что с ней происходит. Все ее тело покрылось мурашками. Его движения электризовали ее. Она чувствовала, что в ней растет жар, когда он притянул ее к себе. Он начал целовать ее в губы. Поначалу осторожно и нежно, потом более болезненно и требовательно. Депа поймала себя на том, что отвечает на его поцелуй. С таким же огнем и такой же силой.
Депа была смущена. Что же я творю? Мне нельзя… Я – джедайка, а он… он – канцлер республики…
Мысли метались в ее голове, как листья на ветру. Она положила руку ему на грудь и попыталась высвободиться из его объятий. У нее перехватило дыхание, и она высвободила губы. Она покачала головой:
- Нам нельзя этого делать, канцлер. Пожалуйста, простите меня. Я… я не знаю, что со мной произошло…
Он кивнул, словно извиняясь:
- Нет, Депа. Если и есть чья-то вина, то моя. Я был слишком навязчив и совсем забыл о ваших чувствах. Сожалею. Надеюсь, вы меня простите…
Она улыбнулась:
- Мы единодушны в том, что это было ошибкой. Этого не должно было произойти.
Вся эта ситуация была крайне неприятна Депе. Она столь же симпатизировала канцлеру, как и он ей. Ей тоже совсем не хотелось думать, как будет реагировать совет джедаев, если как-нибудь узнает об этом. У нее уже хватало проблем с видениями и предстоящей ссылкой. Лучше поскорее забыть все это, - подумала она.
Палпатин ответил ей улыбкой и успокаивающе положил ей руку на плечо:
- Это был всего лишь поцелуй, Депа. Никто ничего об этом не узнает. Я вас уверяю. Мне бы ни в коем случае не хотелось поставить ваше будущее на карту, чтобы вас из-за меня выгнали из ордена. А у вас большое будущее, Депа. Кое-кто из моих друзей-джедаев рассказал мне, что вы без пяти минут мастер.
Депа ошеломленно глянула на него:
- Меня в мастера? Вы уверены?
Он кивнул:
- Естественно. Уверяю вас, мои источники в храме джедаев более чем надежны.
Дарт Сидиус чувствовал, что джедайка снова расслабилась. Очень хорошо, я хотел этого поцелуя и я его получил. Я всегда получаю то, чего хочу… От этой мысли о нв душе улыбнулся.
Ситх знал, что ему нельзя позволять себе выработать эмоциональную связь с Депой. Она была его будущей ученицей, и поэтому между ними должно было быть определенное расстояние. Позволять развиваться чувствам к ней стало бы фатально и опасно. Балансировать было так же непросто, как ранее – с его учеником, и теперь – с графом Дуку. Он по-своему любил своих учеников, они ему нравились. Но он не боялся и наказывать их. Причинять им невыносимую боль, когда им не удавалось выполнить его приказы. Он напомнил себе, как трудно было обучить владыку Тирануса. Бывший джедай был богатым аристократом. Гордым и упрямым. Он всегда оспаривал приказы учителя и прямо напрашивался на наказание.
Он знал, что и с Депой по-другому не получится. На миг он ощутил к молодой женщине что-то похожее на сочувствие. Он держал в руках ее будущее. Будущее, которое ей совсем не понравится. Но все-таки он не изменит свой план.
Колеса судьбы уже завертелись. И он не сможет их остановить…
ПрощаниеДепа с бывшим учителем сидели за одним столом в столовой храма джедаев. По огромному залу сновали дроиды с подносами и обслуживали присутствующих рыцарей.
Депу и Мейса перекосоротило, когда дроид наконец поставил своими клещевидными манипуляторами два подноса на их стол. Депа уставилась в миску, откуда горько смердело зеленое варево. Дроид объяснил:
- Наше сегодняшнее фирменное блюдо – фрикадельки дру’уна с соусом. Приятного аппетита!
Мейс пробормотал:
- Если оно и на вкус такое, как на запах, то я лучше откажусь.
Депа ухмыльнулась:
- Я думаю, надо сначала попробовать, что такого вкусного нам сегодня наколдовали наши дроиды.
Они подбадривающе кивнули друг другу и синхронно погрузили ложки в варево.
Мейс прожевал и испытующе воззрился в миску:
- Ну да, на вкус оно получше будет, чем вчерашний ужин…
- Да, и даже лучше, чем еда мастера Йоды… - согласилась она.
Оба вдруг весело засмеялись, и другие джедаи, сидевшие возле них, повернулись и бросили на них удивленные взгляды.
Мастер-корун печально улыбнулся:
- Ах, Депа. Я буду очень скучать, пока ты будешь в ссылке. Что я здесь буду без тебя делать?
Она подмигнула ему:
- Ну да, ты сможешь больше времени проводить с мастером Йодой. Возможно, он передаст тебе свое поварское искусство…
Он криво улыбнулся:
- О нет. Этого не надо. Я вообще не хочу знать, из каких ингредиентов мастер Йода готовит свои фирменые яства…
- Или ты сможешь сопровождать меня, Мейс… - предложила она.
Он покачал головой:
- Нет, не получится, увы. Как член совета я должен оставаться на Корусанте. Или ты хочешь провести ссылку где-нибудь здесь, на Корусанте?
- Вообще я думала о Дантуине. Помнишь моего брата? У него там дом… - рассказала она.
- Да, помню. Его зовут Куя, да?
- Точно. Я уже сообщила ему по голограмме. Видел бы ты его лицо. Он прямо просиял и чуть не подскочил от радости.
- Он счастливчик, твой братец… - пробормотал Мейс.
- Кто-то приревновал? – поинтересовалась Депа.
- Ну да, чуток. Твоему брату выпала честь провести время с самой очаровательной и остроумной джедайкой, которую я знаю, - с улыбкой ответил он.
Она просияла:
- Быть того не может… комплимент от великого мастера Мейса Винду собственной персоной. Я растаяла.
- Тю, бывшей ученице мне не жалко комплимент сделать. Ах да, ты еще не рассказывала, как прошла встреча с канцлером? – полюбопытствовал он.
Депа сделала паузу. Ей вдруг очень выразительно вспомнился их поцелуй. Хотя она сказала канцлеру, что это было ошибкой, в душе она была не столь уверена. Лучше прекратить думать об этом. Не произошло ничего важного, и мне правда стоит забыть, - подумала она. Ей удалось не выказать своих чувств, и она непринужденно отозвалась:
- Ну, ничего особенного. Как всегда, много разговаривали.
Мастер-джедай откинулся на сиденье и ухмыльнулся:
- Разговаривать с политиками не всегда занятно. Они же знают только одну тему – политику. Но канцлер в этом отношении немного отличается…
Она наморщила лоб:
- Ты так считаешь?
Он кивнул:
- Да, недавно я из чистого любопытства рассматривал его коллекцию статуй в его кабинете. И наконец он подошел ко мне и потратил время на то, чтобы показать мне все эти произведения искусства и объяснить их значение. Это было довольно интересно.
- Может, ты им восхищаешься, Мейс? – с улыбкой спросила она.
Бывший учитель задумчиво посмотрел ей в глаза:
- Я считаю, что пока что Палпатин хорошо справляется с обязанностями канцлера. Если бы он обладал чувствительностью к Силе, то из него бы и джедай хороший получился…
Она пошутила:
- Ну да, стань Палпатин джедаем, тогда бы нам пришлось срочно подыскивать нового канцлера, да?
- Да, опять ты права, - с улыбкой подхватил он.
Они еще много часов подряд проболтали обо всем, о чем только можно. Депа знала, что это, скорее всего, их с Мейсом последний совместный вечер. Потому что она собиралась уже завтра, после заседания, покинуть Корусант.
На следующий день в зале совета состоялось второе заседание. К удивлению Депы, оно было недолгим. Мастер Йода объяснил, что после долгого разговора с канцлером Палпатином он принял решение позволить Депе одной отправиться в ссылку. У джедайки камень с души свалился, поскольку она уже рассчитывала на то, что какой-нибудь джедай по-хорошему или по-плохому будет ее сопровождать. Но все получилось вопреки ожиданиям, и она была просто счастлива. Наконец у нее будет некое подобие отпуска, и спустя долгое время она увидится с братом, потому что после смерти родителей у нее остался только один родственник. И она была не против сдать световой меч. Депа знала, что сможет защищаться и без оружия, если понадобится. В храме она изучала всевозможные единоборства и принадлежала к немногим джедаям, владевшим боевым искусством Терэс-Кэси.
В своей келье она упаковала вещи, и незадолго перед уходом получила голосовое сообщение по комлинку. Канцлер из своего кабинета желал ей всего хорошего в ссылке и говорил, что надеется на ее скорое возвращение.
Уже поздно вечером Депа, держа в руке небольшую дорожную сумку, вошла вместе с Мейсом Винду в ангар храма джедаев. Они вместе проследовали на посадочную платформу, на которой уже ждали легкий перехватчик Дельта-Винг, готовый ко взлету, и взволнованно попискивающий дроид-астромех. Мастер-джедай проводил ее печальным взглядом, когда она погрузила свой багаж в кабину. Когда она спустилась к нему по лестнице из кабины, он заключил ее в объятия.
Высокий мастер-джедай смотрел ей вслед.
- Я был бы рад, если бы ты изменила свое мнение и не улетела бы, Депа. Ты не можешь просто остаться? – печальным голосом спросил он.
Она положила голову ему на плечо и сочувствующе посмотрела на него:
- Мне нужен этот перерыв, Мейс. Эти ужасные видения преследуют меня в самых страшных снах и не дают мне покоя. Так не может продолжаться. Ты же понимаешь, да?
Он крепче прижал ее к себе:
- Да, я понимаю. Но несмотря на это, я беспокоюсь. В последнее время я очень много размышлял. О джедаях, о нашем будущем. У меня такое чувство, что со смерти Квай-Гона темная сторона стала сильнее. Она окружает нас, как плотный черный туман, в котором мы, слепые и беззащитные, бредем сквозь тьму. Мне самому трудно заглядывать в будущее сквозь Силу. Когда я пытаюсь предвидеть твое будущее, я ничего не вижу, только тьму. Такое чувство, словно ты растворилась в воздухе.
Она наморщила лоб:
- Мейс, я не растворюсь в воздухе. Я вернусь. Я тебе обещаю.
Она сняла с шеи цепочку и протянула учителю. Мейс забрал цепочку и с любопытством взглянул на нее. На золотой цепочке болталось кольцо, на котором была выгравирована надпись на непонятном языке.
Депа улыбнулась и объяснила:
- Это кольцо очень много значит для меня. В моей семье его передавали из поколения в поколение. Здесь написана моя фамилия. Я доверяю тебе это кольцо, Мейс. Сохрани его, потому что я вернусь и снова буду его носить.
Мейс знал, что это кольцо должно много значить для Депы. Оно было важной реликвией, напоминающей о семье. Депа доверяет мне это кольцо, чтобы приободрить меня. Таким образом она обещает мне вернуться из ссылки, - подумал он.
Он кивнул:
- Я сберегу эту цепочку, обязательно ее тебе отдам. Спасибо тебе за доверие, Депа.
- А я надеюсь, что ты мне тоже доверяешь, Мейс. Не волнуйся за меня. Я вернулась живой-здоровой со стольких заданий, что мне удастся выжить в ссылке… - решительно объяснила джедайка.
- Я верю, что тебе удастся, Депа. Все-таки ты у меня училась. И я надеюсь, что эта передышка поможет тебе найти ответ на твои видения. – Мейс на прощание вцепился в нее, как будто они виделись в последний раз.
Она с улыбкой высвободилась из его объятий и полезла в кабину.
Мейс подмигнул ей:
- Береги себя. Да пребудет с тобой Сила, Депа.
Депа кивнула, медленно опуская прозрачное стекло над кабиной:
- Спасибо, Мейс. Она пребудет.
Перехватчик взвился в небо. Депа сразу ввела в бортовой компьютер координаты места назначения на Дантуине и нажала кнопку внутренней связи:
- R5, готовься к прыжку в гиперпространство.
Маленький дроид проверещал подтверждение, и после стыковки с кольцом корабль Депы исчез в гиперпространстве - в направлении Дантуина.
СсылкаПланета Дантуин с виду напоминала Набу. Пролетая на перехватчике над зелеными лугами, Депе казалось, словно она снова на Набу. Она перевела взгляд на панель управления и перепроверила курс. Ее дроид издал вопросительный шум.
Депа покачала головой:
- Нет, R5. Это за городом. По координатам, это должно быть в пригорье…
Маленький перехватчик наконец приземлился в захолустном местечке, вдали от ближайшего города. Депа подняла купол кабины и изящно спрыгнула на землю.
Ее брат Куя Биллаба поджидал ее – и заключил ее в объятия:
- Добро пожаловать на Дантуин, сестричка.
Она улыбнулась:
- Привет, братец. Давно не виделись…
- Это уж точно. Джедаю приходится уйти в ссылку, чтобы прилететь к родным, да? – полюбопытствовал он.
- Ну да, вообще я выбрала ссылку, чтобы найти ответы. Я думаю, мне нужна твоя помощь, Куя.
Ее взгляд стал серьезным, и брат медленно кивнул:
- Хм, я смотрю, ты попала в передрягу. Я так и подумал. Я тебе помогу, чем смогу, Депа.
Была уже поздняя ночь. Депа и ее брат сидели на скамейке возле дома и молча смотрели на костер. Депа рассказала ему всё. Про свои видения, про задание на Кесселе и про свой страх поддаться темной стороне. Куя молчал уже несколько минут, глубоко погруженный в раздумья.
Посторонний наблюдатель догадался бы, что Депа и Куя – брат и сестра. У Куи были короткие черные волосы, карие глаза и такой же темный цвет кожи, как и у сестры. И разница в возрасте была небольшая, Куя был старше ее всего на четыре года. Он был одет в черные штаны, синюю полотняную рубаху и длинный белый плащ, слегка развевавшийся на ветру.
Депа твердо верила в то, что брат сможет ей помочь. Хоть он и не джедай. Как и она, он был чувствителен к Силе. Единственное различие между ними состояло в том, что Депа обучалась в храме джедаев. Ее брат самостоятельно овладел знанием Силы.
Когда Депу забрали в храм джедаев на Корусанте, Кую усыновила одна альдераанская семья. Потом он пошел на военную службу в корреллианском секторе. Сейчас он жил спокойной жизнью на Дантуине. Он был по горло сыт войной и хотел вести спокойную жизнь, работая фотографом.
Куя задумчиво почесал подбородок:
- Значит, ты на этом задании на Кесселе применила темную сторону и совершила убийства. Я не раз тебе говорил, что световой меч – орудие убийства. Фехтование – искусство убивать. Это его истинное предназначение, вопреки всему словоблудию. Такова реальность. Это должны знать сами джедаи…
- И что, по-твоему, мне теперь делать? – наморщив лоб, спросила она.
- Попробуй больше не полагаться на ваапад. Из-за него ты постоянно колеблешься между светлой и темной стороной… Долго так нельзя, и ничего хорошего из этого не выйдет.
- Когда я в бою теряю контроль из-за ваапада, я могу убить кого-нибудь. Но когда я от страха подавляю свою силу, я проигрываю… - Она разочарованно опустила плечи.
- Ваапад довольно опасен. Тебе вообще известно, что с тобой происходит, когда ты слишком часто используешь темную сторону Силы? У тебя изменится внешность. Глаза обесцвечиваются, тело холодеет. Свет, звук, тепло. Все это исчезнет из твоего тела. Я тебе предлагаю – давай будем тренироваться вместе. Я уверен, что мои боевые навыки тебе помогут. Все-таки меня этому научил отец. Ну, что скажешь?
Она согласно кивнула:
- Я думаю, что немного тренировок не повредят. Возможно, я так найду альтернативу ваападу…
Так прошли месяцы. Каждый день Депа и ее брат неустанно тренировались возле реки. Земля была каменистой, и издалека доносилось громкое журчание громадного водопада.
Они снова и снова обменивались ударами виброклинков. Казалось, что Куя все время двигается быстрее Депы. Очень часто Депа во время поединков падала на колено от усталости.
Куя бросил на нее испытующий взгляд:
- По-моему, ты вымоталась, сестричка. Сделаем перерыв?
Джедайка подняла взгляд. Синие глаза решительно блеснули:
- Нет, со мной все в порядке. Давай продолжим.
Может быть, Депа уже не та, но взгляд не утратил остроты. Она – настоящая Биллаба, - гордо подумал он.
Депа снова пошла в наступление и сделала выпад сбоку, целясь Куе в голову. Брат изящным прыжком увернулся от удара и, приземляясь, пнул ее в ногу. Депа потеряла равновесие и снова рухнула на землю.
Брат строго посмотрел на нее:
- Если я вынимаю меч, это не значит, что я с ним нападу. Не полагайся всецело на зрение. Используй интуицию…
Депа встала, и брат ухмыльнулся ей:
- Все-таки это все – только игра. А что будет, когда мы начнем настоящую тренировку?
Она с удивлением посмотрела на него:
- Ты это называешь игрой?
- Мы тренируемся уже почти восемь месяцев. Думаю, пора уже по-серьезному. Согласна? – с серьезным выражением лица спросил он.
Депа решительно кивнула, и брат продолжал:
- Вот и чудненько. В папиной технике – дело не в силе или весе фехтовальщика. Решающей является скорость. Атаки такие быстрые и агрессивные, что противник не успевает уклоняться. Ты должна наносить удары на огромной скорости и тем самым преодолевать сопротивление. Представь мысленно такую атаку, и поймешь, как должна выглядеть эта техника…
Она задумалась. Это должен быть один-единственный мощный удар, в котором ставится на карту всё. Это, можно сказать, отчаянный удар, во время которого подвергаешься опасности, что второго шанса уже не будет.
Депа взяла меч и приняла агрессивную стойку, обозначавшую, что этим единственным ударом она готова пойти на смертельный риск.
Куя кивнул:
- Да, именно так. За долю секунды ты делаешь шаг вперед и вкладываешь в удар всю силу. Но это сложный и опасный шаг. В пропасти между жизнью и смертью ты делаешь последний шаг вперед и заглядываешь смерти в глаза. Если в твоем сердце на миг появится сомнение и колебание, этот удар бесполезен. Твой противник определит брешь в твоей обороне и тут же с тобой расправится. Ну что, начнем? Этой технике учатся не только за счет упражнений в выправке. Нужно почувствовать удар, только тогда можно чему-то научиться. Как думаешь, у тебя получится?
Сестра демонстративно уронила меч и покачала головой:
- Нет, это очень рискованно и слишком опасно…
Куя взял меч и сделал несколько шагов к ней:
- Тогда, очевидно, это твой предел. Если ты не сможешь овладеть этой техникой, ты никогда не победишь тьму в тебе. В худшем случае ты даже станешь ситхом или темным джедаем. Одинокая, мрачная, мучающаяся, ты будешь жить и убивать в полной тьме.
Он принял агрессивную стойку. Его выражение лица было серьезным, глаза сузились:
- У меня нет другого выбора, Депа. Я сейчас нападу на тебя, и ты должна среагировать. По-другому нельзя тебя этому научить. Догадайся, чего тебе не хватает. Я знаю, у тебя получится.
Брат шаг за шагом стал приближаться к ней, и у нее заколотилось сердце.
«Я никогда еще не видела его таким. Он это всерьез. У меня дрожит правая рука, которой я всегда сражаюсь. Я что же – боюсь его, или я страшусь смерти, которая у меня перед глазами? Нет, я не имею права умереть! Я – джедай, и мне нужно выполнить задание! Я овладею этой техникой, и если это будет стоить мне жизни…» - подумала она и быстро подалась вперед.
Удар брата прошел лишь в сантиметре от нее. Но ее собственный удар ей удался. Ее виброклинок ударил с такой невероятной скоростью, что ее брату не удалось увернуться или отразить его. Меч задел его грудь, и он рухнул на спину.
Депа перевела взгляд со своего клинка на брата, оглушено лежавшего на земле. Она подскочила к нему:
- Куя, с тобой все в порядке? Ты ранен?
- Ничего. Рана неглубокая. Ты только задела меня клинком. Могла бы меня и прикончить, но ты контролировала себя. По-моему, ты наконец поняла, чего тебе не хватает. Перед лицом смерти нет ничего сильнее, чем желание жить. Никогда этого не забывай. Ни в коем случае не сдавайся, Депа. И тогда – темная сторона никогда тобой не завладеет.
Она улыбнулась и сжала его руку:
- Спасибо, Куя. Теперь я понимаю, как драться со всей силой, не прибегая к ваападу.
«Желание выжить сильнее всего. Даже сильнее темной стороны…», - мысленно повторила она.
Они оба сидели у реки. Она болтала ногами в холодной воде. Депа принесла медпак и наложила на резаную рану брата повязку с бактой. Сейчас они расслабленно пили рек-чай и смотрели на зеленые луга, простиравшиеся перед их глазами.
- Раз ты на Дантуине, можешь посетить руины старого храма джедаев. Насколько я знаю, его разрушили во время Ситхской войны. Но отдельные помещения еще сохранились, - рассказал он.
- Да, звучит интересно. Надо будет посмотреть на храм.
Брат вдруг улыбнулся:
- Знаешь, я заметил, что за годы у тебя как-то изменился взгляд. А может, ты… случайно не влюблена?
Депа протестующе подняла руку:
- Я – влюблена? Шутишь, что ли?
Но Куя засмеялся и похлопал ее по плечу:
- Ну да, а я угадаю, кто счастливец. Это мастер Винду, правильно? Я всегда знал, что такие крупные, спортивные - в твоем вкусе.
Она покачала головой:
- Мы с Мейсом просто хорошие друзья. Тебе опять мерещится, Куя…
Он подмигнул:
- Ну, тогда это какой-то таинственный незнакомец, о котором я ничего не знаю…
- Фантазия взбурлила, братец. Забыл ты, что джедаю не подобает иметь привязанности. Потому что эмоции могут повлиять на его рассудок и помешать ему исполнять долг, - объяснила она.
- Ага, и все джедаи придерживаются ваших правил? Не могу себе такое представить, - возразил он.
- У меня есть приятель в храме джедаев, который не придерживался этого правила. Его зовут Нейя Халькион. Он женат, и у него есть сын.
- И что на это говорит совет джедаев? Или они не знают? – полюбопытствовал он.
- Нет, Нейя пока что скрывает. Скажи он совету, его тут же вышвырнут из ордена. Это тяжелое для него бремя. Всякий раз, как его вызывают в зал совета – у бедняги чуть ли не инфаркт, - ответила она.
- Тю, я уже по одной этой причине не хотел быть джедаем. С вашими комичными правилами мне не справиться. Не могу понять, как тебе это удается.
- Я дала обет придерживаться правил джедаев. И я сдержу эту клятву.
«Я постараюсь сдержать обет. И тогда, когда мне это будет трудно. И также – чувствуя, что я к нему неравнодушна. Он – канцлер, а я – джедайка. Это просто невозможно…», - подумала она, вспоминая последнюю встречу с канцлером Палпатином.
Брат вырвал ее из ее мыслей, спросив:
- А потом не хочешь слетать на нашу родную планету? На Чалакту?
- Да, я как раз собиралась, - рассеянно пробормотала она.
- А то мне кажется, что ты мысленно куда-то унеслась. Охладиться тебе пора, - Куя ухмыльнулся и столкнул сестру в холодную речную воду.
Она широко улыбнулась:
- Ну подожди, сейчас получишь! – Она схватила его за ногу и одним толчком стащила его в воду.
Брат уставился на свою мокрую одежду, а Депа злорадно улыбнулась:
- Теперь мы квиты, братец.
Время на Дантуине стало для Депы долгим отдыхом. Она больше не думала о своих прошлых заданиях и видениях. Вместо этого она отдохнула от всего этого стресса и проводила время в медитации в руинах старого храма джедаев.
Потом она отправилась отбывать ссылку на Чалакте. Там она прошла обучение философски-мистическим дисциплинам чалактанских адептов. После этого обучения ее способности к Силе только увеличились. Она научилась усиливать сопротивляемость каждой форме ментального воздействия. Сейчас у нее выработался почти полный иммунитет к убеждению при помощи Силы и промыванию мозгов. На праздничной церемонии ее отметили знаком просветления. Ей сделали пирсинг в переносице – маленький серебряный шарик, символизировавший сосредоточенный поиск просветления.
Она еще много лет провела на Чалакте. Но ей пришлось окончить ссылку, когда она неожиданно получила срочную голограмму: всем джедаям безотлагательно отправиться на Геонозис. Галактика стояла на пороге гражданской войны…
Тень изменыЭто был кошмарный сон. Все они стояли на громадной арене на Геонозисе. Многие из них уже погибли, выжили лишь немногие. Депа принадлежала к немногим джедаям, выстоявшим во время этой бойни. Она стояла посреди трупов друзей и товарищей. Ее темное кимоно перепачкалось грязью и кровью. На ее лице отражалась глубокая печаль и полный ужас.
«Такое случается, когда джедаеи становятся солдатами. Мы – хранители мира. Но когда мы становимся солдатами, мы лишаемся всего того, что делает нас джедаями. Началась война клонов. И неважно, какая сторона победит. Республиканцы или сепаратисты – а на самом деле проиграют джедаи…», - подумала она.
Мастер-джедай Депа Биллаба и Мейс Винду стояли на балконе храма джедаев и молча смотрели на восход солнца на Корусанте. После битвы за Геонозис Депу повысили до мастера и произвели в члены совета джедаев. Депа знала, что она стала членом совета только потому, что многие советники погибли на Геонозисе. Она и Оби-Ван Кеноби относились к первым джедаям, которые, несмотря на свою молодость, стали советниками. Но Депа уже давно не чувствовала себя молодой, хотя ей было только 30 лет.
После Геонозиса ее отравляли новые видения и кошмарные сны. Она видела ужасные сцены - повсюду были красные клубы дыма и темные всполохи огня над развалинами. Храм джедаев, символ ордена, лежал в руинах и пепле. Эта картина была вездесущей. Спала она или бодрствовала – никакой разницы. У нее все время стояли перед глазами эти видения, они не выходили у нее из головы. Она видела будущее, падение джедаев.
Депа положила руку учителю на плечо:
- Мейс, что с тобой случилось? После Геонозиса ты больше не улыбаешься…
Он повесил голову:
- Я во всем виноват, Депа. У меня была возможность прекратить эту проклятую войну еще до ее начала. Если бы я тогда убил Дуку на том балконе, войны бы вообще не было. Все это из-за меня…
Она печально улыбнулась:
- Он был твоим лучшим другом, Мейс. Ты уважал его, даже любил. У тебя рука не поднялась. Что же должно случиться с человеком, чтоб он смог зарезать лучшего друга? Я не знаю, как бы я поступила, если бы попала в такую ситуацию. Поверь мне, Мейс.
Он вздохнул:
- Я стоял перед выбором – убить Дуку или спасти Скайуокера и сенаторшу Амидалу. Я сделал выбор джедая и защитил жизнь. Но какой ценой? Теперь бушует война, множество невинных расстались с жизнью… из-за меня. Из-за того, что я сделал выбор джедая.
Она заглянула ему в глаза:
- Если бы ты поступил не по-джедайски, возможно, мы бы предотвратили войну. Если бы мы сбросили на геонозийскую арену барадийную бомбу, республика была бы спасена. Но мы не смогли этого сделать, потому что мы – джедаи. Это против наших принципов. Как джедаи, мы всем жертвуем во имя республики. Нашими семьями, нашим благосостоянием, да и даже нашими жизнями. Республике требуется наша совесть. Как нам поступать? Вести себя по-джедайски и прямо придерживаться наших традиций? Или мы должны думать как солдаты и взвешивать, что важнее – тысячи жертв на геонозийской арене или миллиарды жизней во всей галактике?
- Я сделал выбор джедая и спас Скайуокера. Если пророчество верно, то он – уязвимая точка этой войны. От него будет зависеть, победят ли джедаи в конце или проиграют, - объяснил он.
Депа покачала головой:
- А что, если пророчество – ложь? Тогда все эти жертвы были бы напрасными.
- Не знаю, Депа. Я цепляюсь за надежду, что мое решение было правильным. Но в минуты слабости я не верю. Тогда меня охватывает отчаяние и безнадежность, и мне кажется, что я больше не смогу ясно мыслить. Я теряюсь во тьме, которая во время этой войны стала еще сильнее, чем раньше была. – Его голос звучал печально и отчаянно.
Депа подарила ему теплую улыбку:
- Один мудрец как-то сказал мне: самую темную ночь освещает свет, который мы воплощаем. Так он сказал, Мейс. И я твердо верю в его слова.
Мейс взглянул на свою подругу и чуть не улыбнулся. Слова Депы чуть было не наколдовали улыбку на его губах. Он кивнул, его лицо осталось невыразительным и каменным, как всегда.
- Спасибо, Депа.
Она подарила ему ободрящую улыбку:
- Все-таки наше положение не такое уж плохое. Если кто-то и может провести нас через эти темные времена, то это канцлер Палпатин…
У него сузились глаза:
- В этом я больше не уверен, Депа. Ты уже забыла, что нам рассказал Оби-Ван? Где-то здесь на Корусанте находится ситх, который контролирует сенат. Возможно, этот ситх уже и канцлера контролирует…
Она недоверчиво глянула на бывшего учителя:
- Не могу поверить в эти твои предположения. Ведь Оби-Ван получил эту сомнительную информацию от Дуку. Все это точно ложь, чтобы ввести всех нас в заблуждение. Как ты только можешь подозревать верховного канцлера в том, что им управляет ситх?
Мейс со вздохом провел рукой по голове:
- Надо быть осторожными. На первый взгляд сложно сказать, солгал Дуку или нет. Будет безопаснее в эти времена никому не доверять. Включая и верховного канцлера. Обещай мне это, Депа.
Она нехотя кивнула:
- Но все же не могу поверить, что ты так думаешь, но я тебе обещаю, Мейс.
Дорогой и элегантный парусник летел по нижним улицам Корусанта, направляясь к явно заброшенному зданию в рабочем квартале. В кабине корабля находились двое.
Первым был высокочтимый предводитель движения сепаратистов – граф Дуку. Бывший джедай был высокого роста, с короткими седыми волосами, его пронзительные глаза хладнокровно смотрели в иллюминатор. Он был в черном плаще, черной рубашке и темных штанах из отличной ткани.
Вторая – ученица графа Дуку, Асадж Вентресс. Она была закутана в черный плащ, на ее лысой голове виднелись 12 татуировок. Каждая татуировка символизировала ее месть двенадцати воеводам с ее родной планеты, Раттатака. Один из этих воевод, Осика Кирске, убил родителей Вентресс. После этого Вентресс стала падаванкой рыцаря-джедая Кая Нарека. Они вместе пытались освободить Раттатак от владычества воевод, в результате чего ее учитель погиб, и Асадж Вентресс в ярости в одиночку перебила всех воевод.
После того, как разразилась война клонов, она встретилась с харизматичным лидером сепаратистов и упросила его взять ее в ученицы. После поединка ситх оценил потенциал Вентресс в Силе и наконец принял ее в ученицы.
Женщина угрюмо улыбнулась:
- Надо его убить. Нам представился удобный случай его устранить.
Граф поднял бровь:
- Ах, действительно? Ты серьезно веришь, что это так просто – устранить Дарта Сидиуса?
Она невозмутимо пожала плечами:
- Нас двое, а хозяин – один. У него нет ни малейшего шанса против нас, если мы нападем вместе.
Учитель строго посмотрел на нее:
- Ты легкомысленна, дитя мое. Дарт Сидиус могущественен. Даже могущественнее меня. Было бы глупо и безрассудно нападать на него. К тому же мне невыгодно обращаться против него. Он был и является моим учителем. Я искренне предан ему.
Вентресс злобно прищурилась:
- Да, а ваш учитель тоже вам верен? В этом я сильно сомневаюсь. Что будет, когда закончится война клонов? Дарт Сидиус наградит вас за ваши труды? Он вообще сможет себе позволить оставить в живых великого и могучего предводителя сепаратистов? Вы лишь находитесь в его тени, учитель. Когда закончится война, ему потребуется козел отпущения. И кто же лучше подходит на эту роль, как не его собственный ученик? Так он изящным и удобным способом избавится от вас и спокойно подыщет себе нового ученика. Помоложе и посильнее. Возможно, Кеноби, а может, даже этого Скайуокера. Кого-нибудь, кем легче руководить…
Он покачал головой:
- Учитель меня не предаст. Он мне обещал. Он оснует империю, а я буду его правой рукой.
Она отмахнулась:
- Это все только пустые обещания. Ничего больше. Вы скоро сами увидите. Он вас предаст. Будь вы умным человеком, вы бы меня послушали. Возьмите меня в ученицы, и мы вместе уничтожим Сидиуса.
- Когда это ты решила учить меня жизни, ученица? Здесь говорю я, и я устал выслушивать твои бессмысленные предположения, - раздраженным голосом возразил он.
Ученица в страхе повесила голову:
- Простите, учитель. Было дерзко с моей стороны ставить под вопрос верность вашего учителя.
Старик тихо засмеялся:
- Ах да, молодежь. Такая бодрая и вспыльчивая. Я рад, что я уже вошел в возраст, в котором уравновешеннее смотрят на вещи, чем ты, Асадж. Возьми с меня пример и постарайся утихомирить свой горячий нрав.
Она склонила голову:
- Да, учитель. Я постараюсь.
Парусник приземлился на скрытой посадочной платформе. В тени корабля стоял человек в черном плаще. При виде него граф Серенно и его ученица отвесили глубокий поклон.
Дарт Сидиус взглянул на него:
- Добро пожаловать, владыка Тиранус. Я ожидал вас.
- Владыка Сидиус, я, как обещал, привез вам сведения, о которых вы просили. - Он протянул учителю датапад: - Здесь сохранена вся необходимая информация. Карты звездных систем, их войска и боевой транспорт – и пути снабжения.
- Хорошая работа, ученик. Я весьма доволен. – Он подарил ему тонкую улыбку.
Дуку указал жестом на свою ученицу:
- Учитель, хотелось бы вам представить Асадж Вентресс. Я недавно назначил ее новой командующей наших вооруженных сил.
Он кивнул:
- Ах да, Вентресс. Помню ваш поединок на Раттатаке. Это было в высшей степени занятное представление.
Женщина коротко кивнула и промолчала.
Дарт Сидиус взглянул на нее:
- Я слыхал, что вы стали опасной охотницей за джедаями, Вентресс…
Ее темные глаза блеснули, как горячие угольки, и она стала загибать пальцы на руке:
- Я разделалась с пятью. У четырех джедаев забрала световые мечи. У пятого…- Ее голос понизился до разочарованного шепота: - Пятого джедая я разнесла в пыль бортовой пушкой моего истребителя. К сожалению, таким образом мне не удалось забрать его световой меч. А мне так нравится собирать эти прекрасные трофеи…
Дарт Сидиус ни капли не впечатлился. Он снова взглянул на графа Дуку:
- Очаровательно. Вы приобрели прелестную собачку, владыка Тиранус.
Граф молча кивнул и в тревоге покосился на ученицу. Он побаивался, что Вентресс после этого замечания от злости набросится на его учителя.
В глазах ученицы заискрилась ярость:
- Я не его собачка, я его ученица. И между прочим, я – ситх.
Темный влыдка-ситх поднял бровь:
- Вы – ситх? Глупое дитя, ситхов бывает только двое, и оба стоят перед тобой!
- Ах да? Сейчас не будут! – яростно отозвалась она и тут же зажгла оба красных световых клинка.
Граф Дуку тут же заслонил ученицу собой и встал крестом:
- Простите ее, владыка Сидиус. Это ее юношеская легкомысленность. Она не знает, что говорит…
«Чудненько. Ситуация более чем напряженная. За Асадж не заржавеет кинуться на владыку Сидиуса. Если и учитель сейчас возьмется за световой меч, то тут пойдет крошево…» - подумал он, и сам того не заметив, взялся за рукоятку светового меча.
Желтые глаза учителя угрожающе глянули на него из-под капюшона:
- Вентресс – это не моя проблема. Это ВАША проблема, владыка Тиранус. Вы знаете, как я поступаю с подчиненными, которые так нагло себя ведут, как это дитя? – глубоким жутким голосом спросил он.
Граф сглотнул и в страхе попятился:
- Да, учитель? – Он нередко видел своего учителя в гневе. И это приводило его в ужас. Он недавно распорядился установить в своем замке на Вжуне механизм самоуничтожения. Всякий раз, по голограмме отчитываясь учителю о той или иной провалившейся операции, граф Дуку держал дрожащий палец на кнопке уничтожения. Бывало, когда он вообще не мог перенести взгляда этих желтых горящих глаз учителя. Он не осмеливался даже посмотреть в них. Так велик был его страх перед Дартом Сидиусом. Сегодня он снова сожалел, что не остался на Вжуне. С кнопкой на расстоянии вытянутой руки.
Дарт Сидиус устрашающе улыбнулся и продолжал:
- Очень просто. Я их уничтожаю! Стираю в порошок!
Граф Дуку в страхе попятился еще дальше. Ему казалось безопаснее выдерживать расстояние между ними.
Он кивнул:
- Я сам позабочусь о Вентресс, учитель. Она будет достойно наказана.
Владыка Сидиус, опять успокоился. Его рот искривился в гадкой улыбке:
- Она, без сомнения, предана вам, владыка Тиранус. Необходимо учитывать это.
Ситх-ученик неуверенно кивнул:
- Спасибо, учитель.
Его учитель продолжал, и в его голосе появилась мягкость:
- Хороший ученик обязан всегда любить своего учителя, не так ли?
Граф Дуку нервно взглянул на него. От него не ускользнули подспудно угрожающие нотки.
«Может, учитель ревнует? Из-за моих хороших отношений с Асадж Вентресс? Потому что она моя ученица? Потому что она меня любит? Не солгу, Вентресс, похоже, очень сильно привязана ко мне. Она сделает для меня все. Какой бы приказ я ей ни дал, она его выполнит. Не знаю, почему она меня так чтит. Возможно, всего лишь надеется, что я сделаю из нее ситха. Стать ученицей ситха – ее самое большое желание. Это всегда было мне известно. Но что насчет меня? Люблю ли я своего учителя? Нет, я, скорее, его боюсь», - подумал он и в тревоге попятился еще дальше.
Дарт Сидиус прошипел:
- Думаю, вам пора обратно на Вжун, владыка Тиранус. В конце концов, сепаратистам необходим предводитель…
Его ученик облегченно вздохнул. Он был рад, что встреча с учителем оказалась короче, чем он ожидал. Владыка-ситх учтиво поклонился:
- Безусловно. Благодарю, мастер Сидиус.
Ситх-учитель ехал в турболифте вниз по туннелю. С виду он был спокоен, но в душе кипел от злобы. Он почувствовал это. Его ученик со своей собачкой чуть было не обратились против него. Дарт Сидиус отчетливо прочел это в мыслях Вентресс. Она планировала предательство. Она все время будет подстрекать Дарта Тирануса убить его. Он никогда не рассчитывал на то, что переживет такую ситуацию. Но так случилось. Сидиус знал, что требуется запасной план. Если дойдет до предательства, ему нужна замена графу Дуку.
Он наморщил лоб. «Молодой Скайуокер был первым, кого я выбрал. Но для него еще рано. Он все еще больше доверяет Кеноби, чем мне. С ним мне нужно больше времени. Какую бы найти альтернативу?»
Вдруг глаза темного владыки-ситха вспыхнули удовольствием. Его губы изогнулись в мрачной усмешке. Альтернативу представляла собой мастер-джедай Депа Биллаба. «Да, я сегодня устрою встречу с ней. И тогда, моя милая Депа, мы сыграем в пазаак. Я открою часть своих карт, и тогда увидим, как ты на них отреагируешь…»
СоблазнениеБыл уже поздний вечер. Депа шла по длинному коридору Галактической оперы Корусанта. Она была напряжена и немного нервничала. Пару часов назад верховный канцлер Палпатин созвонился с ней и попросил ее обязательно с ним встретиться. Он подчеркнул, что это очень важно и срочно.
Джедайка точно не знала, как это расценить. Если он хочет поговорить с ней о войне клонов, с тем же успехом мог бы позвать мастера Йоду или мастера Винду. Но он выбрал ее.
И вот она здесь, в опере. Будучи джедаем, она никогда здесь не бывала. Она рассматривала множество разнообразных существ, разгуливавших по длинным коридорам. Было очень шумно. Со всех сторон неслось шушуканье и бормотанье. Откуда-то явственно доносилась музыка. Видимо, пьеса уже началась.
Наконец Депа добралась до личной ложи канцлера. Одетый в красное почетный караул кивком пропустил ее. В маленькой ложе было только три места. Депа узнала канцлера, спикера сената Маса Амедду и его помощницу Слай Мур.
Она глубоко вдохнула, пытаясь скрыть, что нервничает, и опустилась на колени возле него:
- Канцлер, простите, пожалуйста, за опоздание. Задержалась на заседании совета.
Верховный канцлер повернулся к ней и подарил ей теплую улыбку:
- Ничего, Депа. Я рад, что вы все-таки нашли время прийти ко мне. Заходите, садитесь.
Палпатин мановением руки дал сопровождающим понять, что они должны уйти. Оба поклонились и оставили их одних. Депа заняла место рядом с креслом канцлера.
- Поздравляю с повышением, Депа. Я не мог понять, почему вас намного раньше не произвели в мастера. Ведь вы же относитесь к самым одаренным и способным джедаям.
Депа кивнула:
- Благодарю вас, канцлер. Я надеюсь, что справлюсь с новой ответственностью, приглашающейся к этому званию.
Он отмахнулся:
- Справитесь, Депа. Я убежден. Совет джедаев принял мудрое решение, предоставив вам место в своем кругу. Наконец-то в совете есть хоть кто-то, способный растолковать мне их комичные правила, – с усмешкой сказал он.
- Ну, я помогу вам, чем могу, - с улыбкой отозвалась она.
Они замолчали и устремили взгляды на сцену. Зал заполнило громкое низкое пение, от которого задрожали стены.
- Это иторианский хор. Иторианцы воспевают силы природы. Растения и животные образуют единство, и таким образом удерживается равновесие. Это воистину красивое представление. Множество туристов даже едет на Итор, только чтобы послушать это песнопение, - объяснил он.
Депа внимательно вслушивалась в пение на чужом языке. Ей понравилось; она еще никогда не слышала ничего подобного. Наконец после множества битв она смогла расслабиться.
Она вздохнула:
- И правда чудесно, канцлер.
Палпатин какое-то мгновение рассматривал ее. Он заметил, что джедайка была бледна, в глазах усталость, как будто она уже несколько ночей не спала.
- Депа, мне кажется, что вы очень измождены. Что не так? – заботливым голосом спросил он.
- Война, канцлер. С начала войны мне не спится. Эти ужасные события преследуют меня даже во сне. Я даже не знаю, когда в последний раз хорошо спала, - печально ответила она.
Канцлер повернулся к ней и сочувствующе положил руку на ее ладонь:
- Да, понимаю, Депа. Вам воистину пришлось нелегко. Как верховный канцлер, я воюю в сенате – с бюрократическими проволочками и высокомерными сенаторами. Но джедаи – на настоящей войне. Как политик, не могу себе представить, какое ужасное влияние эта война оказывает на джедаев. Я вам сочувствую, Депа.
Она опустила голову:
- Спасибо, ваше превосходительство. Может, расскажете мне, о чем вы хотели со мной поговорить?
Канцлер посерьезнел:
- Такую тему я бы предпочел обсудить с вами спокойно, наедине. Поэтому хочу вас спросить: вы не сопроводите меня в мои апартаменты, Депа?
Поначалу джедайка была изумлена, но согласно кивнула:
- Конечно, канцлер. Если вы пожелаете. Я надеюсь, что ни о чем дурном.
Канцлер взглянул на нее, в полутьме ложи его волосы казались еще серее, а морщины, рассекающие его лицо, - еще глубже.
- Хотелось бы прямо здесь и сейчас поговорить с вами об этом. Прошу, простите меня, что отнимаю ваше время, Депа. Я знаю, что в военное время вы бы, наверно, предпочли отдых в храме перед очередным сражением. А я краду ваше драгоценное свободное время.
Депа отмахнулась:
- Нет, канцлер. Все нормально. Не вините себя.
- Хорошо, успокоили, - улыбнулся он.
После окончания пьесы канцлер и джедайка покинули ложу и отправились в его личный шаттл. Их сопровождали шесть его охранников.
Шаттл полетел на запад, в направлении Республиканской, 500. Это был жилой комплекс, в котором обитали самые богатые и облеченные властью корусантцы.
Депа проследовала за канцлером в его апартаменты. Она была здесь в первый раз, потому что обычно общалась с канцлером в его кабинете или в сенате. Депа заметила, что его квартира обставлена комфортабельно, но не расточительно. Она была очень похожа на его кабинет. Все было выдержано в темно-красном тоне, от ковров до стен.
«Наверно, красный – его любимый цвет», - с улыбкой подумала Депа.
Канцлер провел ее в зал. Он просиял:
- Я совсем забыл, что вы сегодня здесь в первый раз, Депа. Добро пожаловать в мою обитель.
Она кивнула:
- Спасибо, канцлер. Здесь правда очень красиво. Красный цвет преобладает, как и у вас в кабинете…
Он осмотрелся и улыбнулся:
- Воистину, должен сказать, что я всегда предпочитал красный цвет. Знаете же, красный – цвет крови, и поэтому для меня он также и цвет жизни.
Канцлер предложил ей сесть и исчез в кухне. Вскоре он вернулся, а за ним катился дроид, исполнявший функции прислуги.
- Итак, Депа, что мне вам предложить? – спросил он.
- Стакан воды, пожалуйста. От алкоголя придется, увы, отказаться, я ведь не знаю, когда у меня следующее задание… - объяснила она.
Он кивнул и уселся в кресло напротив нее:
- Тогда я присоединюсь и тоже сегодня выберу стакан воды.
Его ярко-голубые глаза вопросительно взглянули на нее:
- Депа, я чувствую, что вам нехорошо. Хотя в опере вы мне сказали, что это из-за войны… но, возможно, есть еще одна причина?
Депа вздохнула:
- Это из-за Мейса, в смысле – мастера Винду. После Геонозиса он места себе не находит. Он – мой лучший друг, и я сделаю все, чтобы помочь ему и развеселить его. Но у меня не получается. И из-за этого я беспокоюсь. По-моему, эта битва на арене очень изменила его…
Палпатин сочувственно взял ее за руку:
- Очень жаль такое слышать. Мастер Винду – и мой хороший друг. Мне грустно узнать, что ему столь плохо.
«Винду… Тошно слышать эту фамилию. Ваша связь в Силе после Геонозиса только окрепла. Я чувствую. Теперь станет еще сложнее разделить этих двоих. Наверно, придется от него избавиться. Если мне не повезет и он не погибнет в следующем бою. Но такого везения не бывает», - Дарту Сидиусу хотелось рассмеяться, но он вовремя сдержался. Личина отлично работала.
Он продолжал:
- На Геонозисе эта война и началась. Могу себе представить, что джедаи связывают это страшное место со своими наихудшими воспоминаниями. Все-таки очень много джедаев рассталось там с жизнью…
- Каждый день на войне погибает все больше и больше наших. В храме уже больше падаванов, чем рыцарей-джедаев. Наш орден все уменьшается и уменьшается, и мы не имеем права оплакивать павших. Да, не имеем права скорбеть… - тоскливо прозвучал ее голос.
- Это против джедайских правил, Депа? – спросил он.
Она кивнула:
- Мастер Йода называет это страхом потери. Но мне нелегко дается не скорбеть и подавлять эти чувства.
Палпатин поднялся с кресла. Он подошел к ней и приподнял ее подбородок:
- Не подавляйте скорбь, Депа. Это лицемерие. Вы должны высвобождать свои эмоции, выпускать пар. Тогда вам станет легче. Я вас уверяю.
Депа смотрела в его ярко-голубые глаза, сочувственно смотревшие на нее. Она позволила ему обнять себя, как отец бы обнял дочь. Это было всего лишь объятие, но Депе стало лучше. Она почувствовала себя увереннее и в безопасности.
Вдруг ей вспомнился голос учителя: «Будет безопаснее в эти времена никому не доверять. Включая и верховного канцлера».
«Мейс, как ты только можешь подозревать этого человека? Канцлер – хороший человек. Как ты только мог потребовать от меня не сметь ему доверять? Прости, Мейс. Я не сдержу обещание. Потому что я ему доверяю…»
Она медленно высвободилась из его объятий.
Он бросил на нее подбадривающий взгляд:
- Легче стало, Депа?
- Да, помогло. Полегчало, - заявила она.
- Ну, этим я хотел вам показать, что предписания джедаев не всегда абсолютно подходят. Вот поэтому я и хотел сегодня с вами поговорить. Вы еще помните нашу беседу на Набу? Про ситхов?
Она наморщила лоб:
- Да, вы тогда рассказывали, что изучали их манускрипты.
Он кивнул. Его взгляд посерьезнел:
- Да, и сейчас я хотел бы вам кое-что показать. Кое-что важное. Пойдемте со мной, пожалуйста, Депа.
Она проследовала за ним к закрытой двери, оборудованной потайным замком. Канцлер ввел цифровой код на маленькой консоли, и дверь открылась с громким шипением.
Они вошли в темное и холодное помещение с обсидианово-черными стенами, покрытыми непонятными иероглифами, выведенными полыхающе-красной краской. Пара одиноких светильников, встроенных в стены, распространяли скудный свет и тепло. С обеих сторон в комнате стояли разные статуи, и в конце помещения наблюдался маленький черный алтарь.
Депа почувствовала Силу темной стороны. Казалось, что эта комната была заполнена ею. Темные волны охватили ее, и у нее закружилась голова. Как оглушенная, она прислонилась к стене, ища опоры. Ее тело охватило странное ощущение. Ей было одновременно жарко и холодно.
Канцлер стоял в нескольких метрах от нее, в тени статуи. На миг его глаза сверкнули желтым, когда он почувствовал, что Депа окунулась в темную сторону.
Он наслаждался ее чувствами. Его сердцебиение участилось, и он ощутил странную, беспричинную радость.
«Удивительно, после Набу я не чувствовал ничего подобного. Ее Сила, ее темная энергия, ее темное пламя в ее душе. Депа чувствует, как эта Сила проходит сквозь нее. Ах, это бесценно. Скоро, уже очень скоро ты будешь принадлежать мне…» - Темный владыка-ситх угрюмо улыбнулся.
Он подошел к ней. Его ярко-голубые глаза в полутьме приобрели темный, сапфировый оттенок. Мерцающий, танцующий свет светильников оттенял его лицо.
- Депа, с вами все в порядке? Мне вас поддержать? – заботливо спросил он.
Она медленно покачала головой:
- Нет, скоро пройдет. У меня чуть-чуть голова закружилась, вот и все.
Джедайку отпустили темные волны. Она с любопытством стала рассматривать одну из статуй, сделанную из черного вулканического камня. Она изображала мужчину с длинными, отброшенными назад волосами и татуировкой в форме солнышка на лбу.
- Это великий ситх Экзар Кун. Он уже четыре тысячи лет как покойник. Но он, несомненно, относился к самым выдающимся ситхам, какие только существовали, - глубоким голосом объяснил он.
Депа пораженно уставилась на него:
- Канцлер, так все это – ситховские артефакты, да? Если совет узнает, что у вас есть такие вещи…
Канцлер спокойно пожал плечами:
- Но, милая Депа. Совет уже давно в курсе. Вы забыли? Вы же сами советница...
- Да, но… Если весь совет узнает, то они могут устроить обыск и арестовать вас, - возразила она.
- По какому праву? Задержать верховного канцлера республики, потому что он поставил у себя дома пару статуй ситхов? Я вас умоляю, Депа. Совет джедаев ведет себя смехотворно и по-детски. Это мы с вами уже давно определили. Я думаю, дело сводится к тому, кому вы в конце концов больше доверяете – совету джедаев или мне. На Набу вы сказали, что вы мне доверяете. Теперь я опять спрашиваю: вы мне доверяете, Депа?
Она неуверенно кивнула:
- Вы – мой друг, канцлер. Я вам доверяю.
Палпатин улыбнулся и нежно погладил ее по щеке:
- Да, я знаю, вы мне доверяете, Депа. И поэтому я хочу вам помочь. Я знаю, что вы отправились в ссылку не только из-за вашего задания на Кесселе. Главной причиной вашей ссылки были ваши ужасные сновидения. Я не прав?
«Откуда он знает про мои видения? Это же невозможно…», - в замешательстве подумала она.
- Вы знаете о моих кошмарах? – переспросила она.
- Ну конечно же. И еще я знаю, что у вас до сих пор эти сны. Джедаи не смогли помочь вам с этой бедой, но я – могу.
Его руки легли ей на плечи, и его глаза впились в нее.
- Сила велика в тебе, Депа. Но скудоумный совет джедаев не признает твою сильную сторону, твой потенциал. Ты обнаружила скрытые врата Силы, в которые не посмеет войти никто из твоих невежественных приятелей-джедаев. Ты должна освободиться из паутины их лжи и неправильных правил. Последуй твоему истинному предназначению. Используй темную сторону Силы, и ты станешь могущественнее всех остальных джедаев.
Депе вспомнились чувства, охватывавшие ее на Набу и на Кесселе. Ее кровь становилась горячей, как огонь, когда в ней циркулировала темная Сила. Истинная, безграничная Сила. Она держала эту Силу в руках, хваталась за нее. Но она также не забыла, что терла контроль над собой.
Она опустила голову:
- Я думала, что контролировала сама. Но это не так. Меня контролировала темная сторона. Я не могла овладеть ею…
Голос Палпатина зазвучал странно, соблазнительно, чаруя Депу:
- Ты должна проникнуть в Силу темной стороны и узнать ее тайны. Когда ты изучишь их, ты больше никогда не утратишь контроль. Ты станешь сильнее, чем раньше.
Она тихо возразила:
- Джедаям нельзя изучать темную сторону. Это неподобающе…
Он покачал головой:
- Глупости, в этом нет ничего дурного, Депа. Дело только в том, с какой целью использовать Силу. На Набу вы спасли меня, и на Кесселе точно так же защищали жизни. Вы все правильно сделали. И теперь скудоумный совет джедаев просто не хочет этого признавать. Они все – невежественны. Они боятся того, что вы можете стать сильнее, чем они. По этой причине они вас и сдерживают. Совет джедаев вам не доверяет, но я вам доверяю, Депа.
Депа в тревоге попятилась:
- Вы так много знаете про темную сторону Силы. Вы что же – ситх?
Он подошел ближе и невинно улыбнулся:
- О нет, я не ситх, Депа. Как вам пришла в голову такая безумная мысль? Я всего лишь изучал их историю и их манускрипты. Больше ничего. И так я кое-что узнал про темную сторону Силы. Но это знание ведь не делает меня ситхом?
Она снова расслабилась:
- Да, конечно. Простите, канцлер, за такую безумную мысль.
Палпатин протянул руку, коснулся ее волос, завел ей за ухо длинную черную прядь. Он мягко прошептал:
- Единственное, чего я хочу, это поделиться с тобой своим знанием. Я мог бы стать твоим учителем, Депа. Я бы помог тебе и не сдерживал тебя, в отличие от совета джедаев. Ты отважишься учиться у меня?
Депа словно окоченела, ее снова охватило головокружение. Соблазн изучить темную сторону Силы был велик. Но в глубине души она знала, что этого не подобает.
Ее голос прозвучал смущенно и неуверенно:
- Не знаю, посмею ли…
Канцлер подарил ей теплую, мягкую улыбку:
- Доверяй своим чувствам, Депа. Тогда ты сможешь принять правильное решение.
Вдруг он страстно прильнул к ней. Он целовал ее – сначала нежно, потом поцелуй стал настойчивее. Депа наслаждалась им, она не отворачивалась. Она обвила его руками и притянула его к себе, в тесные объятия. Он отпустил ее губы и провел ими по ее шее. Его руки проникли под ее тунику и погладили ее по спине.
Депа только сейчас осознала, что лежит на холодном мраморном полу. Канцлер лежал на ней, его грудь прижималась к ее груди.
Он положил голову ей на плечо и нежно прошептал на ухо:
- Если страдание – словно жаркий огонь, то позвольте ему поглотить вас. Пусть это чувство проникнет в каждую жилку твоего тела. Это мой первый тебе урок, моя ученица.
Она пробормотала:
- Нет страданий, есть спокойствие…
Он поцеловал ее в лоб:
- Это против одного из ваших джедайских правил? Забудь эти правила, Депа. Доверься мне…
Он снова наклонился над ней и поцеловал ее. Этот поцелуй был сильнее и болезненнее, чем все предыдущие. Депа разрешила ему и ответила на его поцелуй с таким же огнем.
Она закрыла глаза и забылась. Дарту Сидиусу захотелось торжествующе улыбнуться. Она отдалась ему. Целиком и полностью. Он пил ее и находил это драгоценным, даже захватывающим. Он на самом деле чувствовал, как его движения вызывают у нее дрожь сладострастия. Ее желание отчетливо ощущалось в Силе.
Сейчас, милая Депа, ты принадлежишь мне. Ты – моя, отныне и навеки…
Депе стало очень жарко, и жар в ней все возрастал. Ей было хорошо, очень хорошо. Она наслаждалась его движениями каждой жилкой своего тела. Словно он околдовал ее, и она никогда не оторвется от него. Она знала, что в данный момент нарушает кодекс джедаев. Но она не могла пересилить себя и прервать все. Она чувствовала, как пальцы Палпатина открывают ее пояс.
Вдруг раздался знакомый звук. Это был писк ее комлинка, прикрепленного к ее поясу.
Канцлер остановился и наморщил лоб:
- Выключить?
- Нет, это точно из храма. Пожалуйста, подождите минуточку.
Депа отсоединила передатчик от пояса и поставила его на ладонь. Она быстро поправила одежду и активировала маленький голопроектор. Перед ее глазами появилось изображение Мейса Винду.
Он серьезно смотрел на нее:
- Депа, срочно возвращайся в храм джедаев. Совет утвердил для тебя новое задание.
Она кивнула:
- Да, Мейс. Уже лечу.
Палпатин злобно уставился на голограмму мастера-джедая.
«Мог бы я сквозь время и пространство сжечь его молнией – я бы без колебаний его сейчас поджарил», - яростно подумал он.
Оба прошли в зал его дома. Он сделал вопросительное лицо:
- Ты сообщишь совету джедаев про нас? Или про мою коллекцию ситхов?
Она с улыбкой покачала головой:
- Нет, не сообщу. Но на этом боевом задании я основательно все обдумаю. Когда я вернусь, мы все спокойно обсудим. Согласен?
Канцлер возвратил ей улыбку и поцеловал ее на прощание:
- Согласен.
Он наблюдал, как она поправляет тунику, и вдруг перед его глазами возникло видение.
В темной комнате Депа висела в резервуаре с бактой. Ее открытые глаза смотрели на него, но он понял, что она без сознания. Она была как бы в коме и не приходила в себя. Вокруг нее толпились джедаи-целители, но, видимо, не могли ей помочь. Это читалось на их беспомощных лицах. Он сморгнул, и видение исчезло. Палпатин решил, что это видение представляет собой предупреждение. С Депой в будущем что-то произойдет, и он не сможет предотвратить этого.
На его лице отразилась тревога:
- Депа, ты не сможешь уклониться от этого задания? У меня дурное предчувствие. Тебе лучше никуда не уезжать.
Джедайка отмахнулась:
- Я уже выполнила столько заданий, что меня ничем не испугаешь. Не беспокойся.
Она запечатлела поцелуй на кончиках своих пальцев и коснулась ими его губ:
- Я вернусь. Обещаю.
Канцлер провожал ее взглядом, когда она покидала его апартаменты. Он и правда беспокоился за нее? Нет, этого не подобает. Он знал, что ему не подобает вообще испытывать к ней никаких чувств. Но он не мог солгать, что в какой-то степени она ему нравилась. И в какой-то степени он не хотел, чтобы с ней случилось что-то дурное.
«Опять оно, это проклятое сочувствие. В последний раз я ощущал его на Набу, на том складе, и опять оно вернулось. Так не может продолжаться. Она – моя ученица. Не больше и не меньше. И я стану ее учителем…»
Кровавая лихорадкаПосле полуночи Депа встретила своего бывшего учителя Мейса Винду в джедайском архиве. Архив представлял собой огромную библиотеку, заставленную старинными голокронами и электронными дневниками более чем миллиарда рыцарей-джедаев. Также здесь можно было спокойно изучать голопроекции звездных карт, на которые были нанесены почти все планеты всей галактики. Единственное исключение составляли Неизвестные Регионы – эта часть галактики до сих пор оставалась неисследованной.
Перед глазами Депы светилась вращающаяся голограмма планеты Харуун Кэл в системе Аль’хар. Мейс объяснил ей, что ее задание будет состоять в том, чтобы, замаскировавшись, отправиться на Харуун Кэл и там поддержать группу сопротивления, сражающуюся против сепаратистов.
- Мейс, а ведь ты родом с Харуун Кэла. Это твоя родная планета, ты сам из племени корунов. Я буду очень рада увидеть те места, где ты рос ребенком. – Она заносила данные в блокнот.
Учитель задумчиво наморщил лоб:
- Не думаю, что там тебе понравится. На моей родной планете сплошные джунгли. И в этих джунглях крайне опасно…
Она отмахнулась:
- Я думаю, что джунгли – не беда. Ведь мое задание в том, чтобы найти горцев-корунов и научить их партизанить. Это точно окажется сложнее, чем житье в джунглях. Как-никак, все коруны чувствительны к Силе, и я доставлю себе удовольствие, обучая их паре-тройке джедайских приемов.
Он сделал строгое лицо:
- Будь в любом случае осторожна, Депа. На Харуун Кэле царит война, и ты должна будешь взять на себя тактику партизанской войны. Не забудь, что в данный момент у нас не хватает солдат-клонов, и тебя некому поддержать. Ты там окажешься совсем одна.
Депа криво улыбнулась ему:
- Ну да, думаю, хватит одного-единственного джедая, чтобы разозлить сепов, ага? Вот увидишь, моими стараниями тамошняя заварушка быстро закончится, и я вмиг вернусь обратно на Корусант.
Мейс сложил руки на коленях и кивнул:
- Да пребудет с тобой Сила, Депа.
Мастер-джедай Депа Биллаба уже несколько месяцев находилась в чаще джунглей на Харуун Кэле. Она была предводительницей так называемого ОФВ – Освободительного фронта высокогорья. Горцы, также известные как коруны, сражались против тамошних подразделений балавайских ополченцев. Балавайское правительство Харуун Кэла поддерживало сепаратистов, предоставив им свою столицу Пилек Боу как базу для их флота дроидных боевых кораблей.
Партизанский ОФВ Депы в большинстве своем состоял из чувствительных к Силе людей. Дело было в том, что горцы-коруны всегда относились к форсъюзерам. Их чувствительность к Силе была присуща им от природы, с рождения.
В своем отряде Депа познакомилась с одним коруном, который стал ее партнером. Его звали Кар Вестор и он был «лор пилеком», что на корунском языке обозначает шамана. Сила Вестора была велика, и отношение Депы к нему базировалось на взаимоуважении. Он был как вожак-волк, который руководил их отрядом, и в то же время – как грубый хищник, безжалостно и беспощадно кромсавший врагов.
Депа узнала, что в юности Кара Вестора изгнали по закону джунглей. Тогда его без оружия и без еды бросили в джунглях, и ему пришлось выживать в одиночку. Он выдержал это испытание, но из-за него очень изменился. Теперь Вестор был больше зверем, чем человеком. Он общался при помощи Силы, телепатически. Он давно утратил способность разговаривать. Депа знала, что нравится Вестору. Он заботился о ней. Но она не могла контролировать его. Зачастую Вестор по злобе вырезал безвредное невооруженное мирное балавайское население. Депа не могла предотвратить его регулярный разбой.
Вскоре ей стало ясно, что она никогда не сможет покинуть Харуун Кэл. Кар Вестор ни за что ее не отпустит. Для племени корунов Депа была не просто джедайкой, а единственной надеждой, за которую они все отчаянно цеплялись. И дети, и старики, и воины, и больные, и раненые. В ее окружении ее чтили, молились на нее, аки на святую. Одно ее присутствие придавало им отваги и силы. Поэтому Кар Вестор постарался, чтоб Депа осталась.
И сама Депа более не намеревалась покинуть Харуун Кэл, хотя она уже выполнила свою миссию – прогнать сепаратистов. Она не хотела оставить этих людей в беде. Она хотела остаться, помогать и сражаться дальше.
Итак, она теперь прочно поселилась на этой планете. Их отряд уже давно выдворил сепаратистов с Харуун Кэла, но теперь они продолжали сражаться против балаваев, управлявших этой планетой.
Депа замечала, что время, проведенное с Каром Вестором, и эти окружающие джунгли все сильнее влияют на нее. Из-за войны в этом мире темная сторона Силы была очень мощной.
И джедайка все сильнее поддавалась ее влиянию. Сражаясь с балавайским ополчением, она чувствовала лихорадку в крови, кровавую лихорадку. Это было словно жажда, надежда, радостное предвкушение каждой предстоящей драки.
В тот день была еще одна битва. Отряд ОФВ под руководством Депы напал на патрульный корабль балаваев. Корабль подбили, и он совершил вынужденную посадку в джунглях.
Но там его уже поджидали Депа, Кар Вестор и весь их отряд. Депа набросилась на противников со своим зеленым световым мечом, а Вестор и его ребята использовали виброщиты как оружие. Края виброщитов были такими же острыми и опасными, как вибротопоры. Сквозь Силу Кар установил связь между всеми корунскими воинами.
Это был темный рев кровавой лихорадки, пропитывавший их сердца насилием и кровожадностью.
Она махала мечом, отражала бластерные выстрелы и перенаправляла их в своих противников.
«Что я здесь вообще забыла? В этом жутком месте? Я чувствую джунгли, давящую жару, эту высокую влажность воздуха, везде насекомые, опасные ядовитые растения и дикие хищники.
И опять эта тьма… Глубокая ненависть корунов к балаваям.
Бесконечная война…
Я глубоко им симпатизирую, за их страдания и их отчаянную борьбу. Мне все равно, если совет мне прикажет возвращаться на Корусант. Я не могу и не оставлю эту планету. Корусант для меня больше ничего не значит. Там, вдали, своя жизнь, больше не играющая для меня никакой роли. Большая война республики против сепаратистов неважна.
Важна война здесь, на Харуун Кэле, маленькая война.
И храм джедаев, мой бывший дом, больше ничего не значит. Мой новый дом – здесь, у корунов.
Здесь я останусь и буду драться. До конца своих дней…»
Битва закончилась. Победил Депин отряд ОФВ. Джедайка молча смотрела, как Кар Вестор и его товарищи гордо стояли над побежденными врагами. Темное вечернее солнце Харуун Кэла озаряло все вокруг темно-красным, захватывающим дыхание огнем.
«Отвратительные запахи, повсюду воняет кровью, голова гудит. Красноватый закат освещает всю эту кровь кроваво-красным. Зрелище, которое должно было быть пугающим, и все-таки все это похоже на несравненную батальную живопись…», - подумала она.
Кар Вестор, воплощение джунглей, подошел к ней. Темнокожий корун имел впечатляющую внешность. В Силе он горел мощью. Он был высоким и мускулистым.
Его голый торс блестел от пота и крови раскромсанных врагов. Его штаны были сшиты из коричневой шкуры лесного кота, и на обеих руках были прикреплены виброщиты. Отполированный металл блестел ярко, как зеркало.
Он гортанно, без слов, зарычал, и Депа услышала его голос, словно шепот в ее голове:
- Пилекотан, дух джунглей с нами. Еще одна славная победа наших, корунов. И за нее мы благодарны тебе, Депа.
Она посмотрела на него:
- Эта победа – только капелька по горячему камню. Мы будем иметь право говорить о победе, когда выиграем войну.
Темнокожий корунский шаман наморщил лоб:
- Ты в последнее время часто нам рассказывала про твоего дошало. Про Мейса из Винду, твоего дошало, твоего начальника. Он мог бы нам очень помочь в войне.
Депа задумалась:
- Ты хочешь, чтобы я позвала сюда Мейса? Да, признаю, я часто об этом думала. Я с удовольствием покажу ему Харуун Кэл. Он – корун, и он должен на собственной шкуре испытать эту войну.
Вестор кивнул:
- Хорошо, я буду рад встретиться с Мейсом из Винду. Я тоже из племени Винду. Мы как братья, он и я.
- Мы оставим диск с данными, с сообщением для Мейса. Республиканская разведка точно найдет наше послание и позаботится о том, чтобы его передали Мейсу. А он примчится, уверяю тебя, Кар, - со знающей улыбкой сказала она.
Одним движением руки она выхватила с пояса старомодный кристаллический диск с данными, поставила на запись и стала наговаривать сообщение.
- Я стала тьмой джунглей. Я знаю, ты прилетишь и будешь искать меня, Мейс. Ты не должен был посылать меня сюда. А я не должна была прилетать. Но сделанного не исправишь. Ты, должно быть, сейчас думаешь, что я сошла с ума. Но я в своем уме. Со мной случилось намного худшее – я стала нормальной. Поэтому ты прилетишь, Мейс. Поэтому ты обязан прилететь. Потому что нет ничего опаснее, чем джедай, наконец ставший нормальным.
Депа и МейсВерховный канцлер республики сидел в своем личном кабинете под большой ротондой сената. Он сложил руки на столе и с рассеянным выражением лица смотрел на голограмму с планеты Харуун Кэл.
Только что он говорил с мастером Йодой, мастером Винду и одним тайным республиканским агентом. Про мастера-джедая Депу Биллабу. В джунглях нашли послание от нее. Это послание оставили на месте резни. Агент выразил предположение, что эта ужасная бойня – скорее всего, работа джедайки.
Прилагающаяся весточка от нее, сохраненная на диске с данными, только подтвердила это предположение. Однако, бывший учитель Депы Мейс Винду сомневался в ее участии в такой жестокой расправе.
Дарт Сидиус чувствовал, что обычно такой спокойный и уравновешенный мастер Винду готов агенту все кости переломать. Темный владыка-ситх почувствовал ярость Винду, с трудом подавляемую железной джедайской дисциплиной.
«Добро пожаловать на темную сторону, мастер Винду», - мысленно откомментировал он, улыбаясь в душе.
К концу их беседы рослый мастер-джедай объявил, что готов один отправиться на Харуун Кэл и забрать мастера Биллабу. Дарт Сидиус в роли встревожившегося канцлера Палпатина, конечно же, выразил сомнение, как же отпустить мастера-джедая одного, без поддержки.
Как требовала его должность канцлера, он спросил Винду:
- Депа Биллаба была вашей падаванкой. И в то же время она, наверно, ваша ближайшая подруга, не так ли? А если понадобится ее убить, вы уверены, что рука поднимется?
Мастеру Винду тоже пришло это на ум, и он злобно отозвался:
- Да не допустит Сила, сэр, чтоб до такого дошло.
Дарту Сидиусу не понадобилось применять Силу, чтобы правильно интерпретировать ответ мастера-джедая. Хватило многолетнего опыта политика, чтобы без Силы прочитать ход тайных мыслей Винду. Винду не мог убить Депу, и он никогда так не поступит. Он дал ему такой ответ, чтобы успокоить его, верховного канцлера.
Та же ситуация была с графом Дуку. Тогда, на Геонозисе, у мастера-джедая тоже не поднялась рука на мятежного джедая. Из дружбы.
«Да, сочувствие, особенная слабость джедаев. Их извечная слабость», - подумал он себе.
Но что же насчет Депы? Она далеко зашла на пути темной стороны Силы? Дарт Сидиус не знал ответа на это. Он бы сам помчался на Харуун Кэл, чтобы составить представление о происходящем. Но не мог. Он был верховным канцлером и не мог покинуть Корусант. Он тихо вздохнул.
Его план – заменить Дуку Депой – теперь отодвинулся еще дальше. Но с другой стороны в последнее время ничто не указывало на то, что ученик планирует предательство. В данный момент Дарт Тиранус был слишком занят войной клонов, чтобы растрачивать мысли на то, как бы выступить против собственного хозяина.
Ситх одним движением руки закрыл голопроектор. Его взгляд задумчиво перешел на золотую статую, стоявшую у стены его кабинета.
На лице канцлера появилась уверенная улыбка.
«Мне не стоит беспокоиться. Мастер Винду привезет мою ученицу ко мне. Живую и здоровую. Он слишком любит свою драгоценную Депу и не даст волоску с ее головы упасть. Мой план не разрушен, он только отодвинулся дальше по времени. Я уже давно научился быть терпеливым.
Я могу подождать, моя джедайка…»
Мейс Винду примчался на Харуун Кэл, как и планировали Депа с Каром Вестором.
Это была идея Кара Вестора – так разложить трупы, чтобы все это выглядело как чудовищная резня в джунглях. Республиканская разведка нашла диск с данными и, очевидно, приняла сообщение за чистую монету.
Депа знала, что Мейс прилетит. Она послала отряд из четырех молодых корунов в космопорт Пилек Боу – встретить Мейса. Главным в отряде был молодой корун по имени Ник Росту, и Депа иногда спрашивала себя, не было ли ошибкой послать к Мейсу именно Ника. Она знала, что Ник склонен к черному юмору и готов упасть на уши каждому встречному-поперечному.
Ее спокойный учитель Винду, наверно, совсем не поладит с Ником и дойдет до грани помешательства. Но у Депы не было другого выбора. Ник был коруном, вырос в городе Пилек Боу и сносно там ориентировался. Так что Мейсу по-хорошему или по-плохому придется сработаться с Ником.
Через несколько дней Депа получила от корунских разведчиков первые новости. Команда Ника нашла Мейса и повела его через джунгли к лагерю Депы. Но их путешествие протекало не без проблем. По дороге к лагерю они набрели на поселение балаваев. По воле случая как раз на это поселение напал Кар Вестор со своими воинами, и Мейс повел себя по-джедайски. Он выступил против Кара Вестора и решил защитить враждебных балаваев.
Мастер-джедай позаботился о том, чтобы коруны взяли большинство балаваев в плен, а не убили. На основании этого Депа потом предложила Кару Вестору по старому корунскому обычаю выгнать пленников в джунгли. Это называлось Тэн пил-трокал, справедливость джунглей.
И опять ее бывший мастер стал возражать. Дошло до драки между Мейсом Винду и Каром Вестором. Депа давно заметила, что эти двое не выносят друг друга. Они были как два альфа-самца в стае акк-псов. Кар Вестор дрался, чтобы утвердить свою доминирующую позицию в отряде. Мейс, напротив, дрался, чтобы спасти пленных балаваев. Пока они с Каром Вестором дрались, Ник Росту незаметно освободил пленников.
План Мейса сработал.
Усталый, измотанный, он вместе с Ником забрался в палатку Депы. Ее друг плохо выглядел. Кар Вестор избил его до полусмерти.
С другой стороны, Депа выглядела не лучше. Житье в джунглях явственно сказалось на ней. Ее одежда была вся в грязи и листьях. Под кимоно она носила простую корунскую одёжу, не такую заляпанную, как вся остальная ее одежда. На лице Депы тоже были видны изменения. Она похудела, дело было в том, что она могла взять в рот мало что из корунской еды.
И с помощью Кара Вестора она сняла со лба знак просветления. Она утратила свою чалактанскую веру. Теперь она носила повязку на лбу, скрывавшую эту рану.
Депа покачала головой и иронически усмехнулась:
- Как только жив остался, Мейс. Ты нарываешься на драку, как никто другой в галактике.
Мейс молча кивнул, и Ник с ухмылкой хлопнул его по плечу:
- Эй, Винду! Я так и знал! Ты специально дал Вестору тебя избить. Это все была только показуха, точно?
Мастер-джедай строго посмотрел на него:
- Сколько тебе повторять, Ник? Надо говорить – мастер Винду! Я долго и упорно добивался этого титула!
Ник со смехом отмахнулся:
- Это все хорошо, Винду. Но ты не забывай, что я в Пилек Боу спас твою виляющую световым мечом задницу. Но, как говорят, вы, джедаи, все чокнутые. Я слыхал пару историй о вашей крутости, но Винду действительно самый лучший. Ты бы видела, как он с помощью Силы сбил в полете два патрульных корабля. Я уже подумал, что это мне снится.
Депа подмигнула Мейсу:
- Мейс, похоже, у тебя новый поклонник.
Мастер-джедай отмахнулся, мотнув головой:
- Похоже. Но Ник больше мне нервы мотает, чем восхищается…
- Эй, что ты несешь, Винду? Я тебе нервы не мотаю! Я тут твой лучший дружбан, и поверишь или нет, я из-за тебя даже деньги потерял. Когда вы стали драться, я поставил на тебя. Если бы ты мне сразу сказал, что устроишь показуху и специально дашь Вестору победить, я бы не проигрался…
Депа ухмыльнулась молодому коруну:
- Ник, ты узнаешь, что мы, джедаи, склонны поступать странно и безумно, как будто не в здравом уме. Со временем привыкнешь.
Ник широко ухмыльнулся обоим джедаям:
- Да, знаю. Думаю, что теперь я лучше узнал Винду. Теперь знаю нашего мистера Невозмутимость как облупленного.
Мейс взглянул на него:
- Хватит, Ник. Я буду очень рад, если ты оставишь нас с Депой одних.
Он встал и с ухмылкой хлопнул мастера-джедая по плечу:
- Да-да. Уже понял. Хотите остаться наедине, голубки? Уже исчез.
Мейс вздохнул:
- Наконец в палатке стало тихо.
Депа сделала вопросительное лицо:
- Зачем ты взял на себя столько труда и прилетел на Харуун Кэл, Мейс?
Он с самоуверенным видом изрек:
- Я не для того прилетел, чтобы участвовать в здешней войне, Депа. Я прилетел спасти тебя. И я тебя спасу. И пощади Сила того, кто попытается меня удержать, потому что я буду безжалостен.
Она печально вздохнула:
- Все ты играешь в героя голонета, Мейс. Ты не понимаешь, я не могу уехать. Мое место здесь. Уезжай без меня.
Он убедительно покачал головой:
- Я без тебя не уеду, Депа.
Депа закрыла лицо руками:
- Кар меня никогда не отпустит. И ты до сих пор жив только потому, что я его попросила, даже умолила, ничего с тобой не делать. И Кар послушал меня, потому что… потому что я ему нравлюсь.
Бывший учитель отмахнулся:
- Оставь Вестора мне. Я о нем позабочусь.
Она несогласно подняла руку:
- Прошу тебя, Мейс. Я не могу оставить этих людей.
- Это не твоя война, Депа. После драки кулаками не машут. Это не по-джедайски. Это темная сторона, - возразил он.
- Но джедай не может унести ноги. На войне не до света и тьмы. Есть только победа и поражение. Наша битва уже выиграна, но их битва продолжается. Я нужна этим людям, Мейс. Я – их единственная надежда. – Она вздохнула и проницательно заглянула ему в глаза: - Я здесь такое делала и переживала, что ты себе не представляешь, Мейс. Здесь все так плохо, я такая плохая… Пощупай Силой, и ты почувствуешь, что все будет еще хуже. Поэтому я останусь, поэтому я должна остаться.
Мейс задержал воздух:
- Тогда я переформулирую. Мастер Биллаба, силой моего авторитета, как глава совета джедаев и генерал великой армии республики я отзываю вас от командования вооруженными силами республики на Харуун Кэле. Вы освобождены от всех обязанностей и более не несете ответственности за действия на этой планете. Вы временно исключаетесь из совета джедаев на время расследования ваших действий на Харуун Кэле, и вам приказывается срочно отправиться на Корусант, где перед советом состоится слушание дела по поводу действий, в которых вы принимали участие.
Депа недоверчиво покачала головой:
- Ты не можешь так поступить, Мейс. Ты шутишь.
Он печально посмотрел ей в глаза:
- Депа, ты арестована.
- Это же смешно… - пробормотала она.
- Нет, абсолютно серьезно. Ты меня знаешь, Депа. Ты знаешь, что я всегда отдаю своих пленников под суд, хоть бы это стоило мне жизни.
В ее глазах вдруг заискрились слезы:
- Ты спятил, Мейс. Ты просто спятил.
Он кивнул:
- Можешь улететь со мной, а можешь смотреть, как я умру. Это твое решение, Депа.
Она печально посмотрела ему в глаза:
- Зачем ты все это делаешь, Мейс? Ты не считаешь меня чудовищем? Я совершила столько ужасных вещей… Ты меня за это не ненавидишь?
Мейс покачал головой:
- Как джедай и как твой учитель я не могу одобрить твои поступки. Как твой друг я вижу их в другом свете. Депа, мне все равно, что бы ты ни совершила. Я никогда тебя не возненавижу. Ни за что.
Она обняла его и всхлипнула:
- Я скучала по тебе, Мейс. Ты себе не представляешь, как мне тебя не хватало. Ты точно знал, в чем моя уязвимая точка и как сломить мое сопротивление.
- Я всегда тебе говорил, что моя уязвимая точка – это ты, Депа. Я не покину эти джунгли без тебя. Я приехал только из-за тебя. Пусть этот Кар Вестор только подойдет и попробует меня удержать.
Мастер-джедай выглянул в прореху в палатке и обнаружил, что Кар Вестор сидит у костра. Шаман украдкой бросил на них взгляд.
Депа указала в сторону Кара Вестора:
- Видишь его, да, Мейс? Это джедай будущего. Кар Вестор использует тьму джунглей, а не тьму ситхов. Он живет не для того, чтобы овладеть Силой, причинять боль и властвовать. Он живет просто, дико и естественно. Он обладает дикой чистотой. Он не производит тьму, он ее только использует. Он не начал эту войну, он только пытается ее выиграть. Он – лучший пример того, как должен выглядеть победоносный солдат.
- Наверно. Но несмотря на это, я не могу одобрить его методы. Когда мы вернемся на Корусант, я позабочусь о том, чтобы он предстал перед судом за свои преступления, - с серьезным видом объяснил он.
Мейс рассказал Депе о своем плане. Они дойдут до Лоршанского перевала, где есть средства связи. Оттуда он свяжется с республиканским посадочным модулем, который и заберет их с Харуун Кэла.
Но Депа давно решила остаться на Харуун Кэле. Она отдала свой световой меч Кару Вестору, чтобы он передал его ее бывшему учителю.
Мейс в замешательстве смотрел на меч Депы. Он пробормотал:
- Это оружие джедая, и поэтому она им больше не пользуется.
Он посмотрел на Кара Вестора:
- Здешняя жизнь убивает ее. Если она здесь останется – она умрет.
Вестор проворчал, как лесной кот:
- Все умирают, дошало. Но ее место - на Харуун Кэле. Она уже обжилась. Джунгли ее не убъют. Это из-за тебя. Она не прекращает думать о тебе. Ее убивают мысли о том, как ты относишься к ней. Что ты думаешь о ее поступках. Она меряет себя по твоим меркам. Ты ее начальник, Мейс, джедай из Винду. Ты не понимаешь, как сильно она тебя любит? Поэтому она прислала меня, чтобы я передал тебе ее меч и прощальный привет. Она больше не может смотреть тебе в глаза.
Мейс вздохнул:
- Я сказал Депе, что я без нее не улечу с Харуун Кэла. И с тех пор ничего не изменилось. Опять будем драться, Вестор?
Шаман опять зарычал:
- Горько, что мы, последние выжившие из племени Винду, должны быть врагами. Я бы хотел, чтобы все пошло по-другому. Депа сказала, что ты не умеешь проигрывать.
- Я редко когда проигрывал, Вестор, - пробормотал он.
Мейс хотел наброситься на Вестора со световым мечом, но сдержался. На них напали патрульные корабли балаваев. Мейс и остальные коруны поспешили с аванпоста вглубь Лоршанского перевала. Мастеру-джедаю вскоре стало ясно, что не поздоровится не только находящимся здесь людям. Также под обстрел попал республиканский корабль.
«Харуун Кэл – это кошмар, и теперь мне не удастся самому отсюда выбраться и Депу забрать. Но это еще не конец. Я уже сказал Кару Вестору – я редко когда проигрывал. Слово «проигрывать» - не из моего лексикона…»
Падение в безднуКорунский аванпост на Лоршанском перевале находился в громадной подземной пещерной системе.
Мейс Винду вместе с Ником Росту и Каром Вестором собрали всех корунских воинов, которые еще были способны держать оружие и драться. Мастер-джедай видел безнадежность и отчаяние на множестве их лиц, зная, что Депе живется так же, как и им.
Он глубоко вдохнул и в одиночестве вошел в темную пещеру, по которой разносилось гулкое эхо ее всхлипываний.
Он нашел ее сидящей на полу, закрывшей лицо руками.
Мейс опустил взгляд:
- Депа?
Она подняла глаза, мокрые от слез:
- Мейс, пожалуйста. Мне так жаль. Мне так жаль, что все так, как есть. Мне жаль, что я нехорошая. Ты не заслужил такую плохую ученицу, как я…
Мейс опустился на колени возле нее, взял ее руку и прижал к своей щеке:
- Не говори так. Ты можешь исправиться, Депа. Я знаю, что можешь. Даже должна.
Она печально покачала головой:
- Нет, Мейс. Для меня все кончено. Уже все прошло. И теперь я в тупике.
Он сжал ее плечо:
- Депа, которую я знаю, никогда бы не сдалась так быстро. Она бы никогда не дала себя победить и дралась бы до последней минуты.
Депа разочарованно повесила голову:
- Такой Депы больше нет. Ее поглотила тьма джунглей.
- Нет, Депа. Ты есть. Ты уже забыла? Самой темной ночью горит свет, который мы воплощаем, - возразил он.
Она уставилась в пол:
- Да, я знаю. Ты так говорил. Но что ты вообще знаешь о тьме? Как слепой увидит, что звезды погасли?
Он покачал головой:
- Звезды не погасли. Они горят еще ярче, чем раньше. Мы нужны этим людям, Депа. Им нужны джедаи. – Мейс глубоко заглянул ей в глаза: - И ты нужна мне, Депа.
- Но я больше не джедайка. Я сдаюсь. Я отступаюсь. Я же уже отдала тебе свой световой меч. Ты не понял? – спросила она.
- Понял, но принять не могу. Пойдем, Депа. Вставай. – Он схватил ее за руку и стал пытаться поднять на ноги.
Она вздохнула и улыбнулась:
- Мейс, я же больше не твоя падаванка…
Но Мейс заставил ее встать и серьезно заглянул ей в глаза:
- Скоро сюда прибудет республиканский крейсер с тысячей солдат-клонов на борту. Мы должны им помочь и спасти их. Они попадут под обстрел балавайских бомбардировщиков и флота дроидов. Возможно, крейсер уже потерян. Но у них еще остались посадочные модули. В одиночку у них нет ни единого шанса. Но мы можем дать им шанс. Ты можешь им помочь, Депа.
Она горько засмеялась:
- Мейс, я-то чем помогу?
Мастер-джедай описал взмах Депиным мечом:
- Ты можешь принять решение.
Депа смотрела на рукоятку своего светового меча. Из ее усталых глаз хлынули слезы, и она прошептала:
- Мы не победим. Это невозможно.
- Мы и не должны победить. Мы должны только сражаться. Бери свой меч, Депа. Там срочно нужны два джедая.
Она протянула дрожащую руку и взяла меч. В ее глазах зародился новый свет.
Мастер-джедай Мейс Винду опять составил план. Он решил захватить вражеский бомбардировщик и тем самым дать огневую поддержку посадочным модулям республики. Мейс, Депа, Кар Вестор и Ник Росту ехали на спине большого анккокса по травянистому склону.
Анккокс – это огромный ящер, одно из самых больших животных Харуун Кэла.
С большим трудом удерживаясь в седле, Ник громко крикнул Мейсу:
- Я уже упоминал, что ненавижу твой план, Винду? Я ненавижу все ваши планы! Вы, джедаи, все полоумные!
Но Мейс уже не слушал молодого коруна и с помощью покрытого панцирем хвоста анккокса катапультировался в небо. Как торпеда, Мейс полетел по воздуху к бомбардировщику. Он прорезал световым мечом дырку в переднем ветровом стекле и забрался в корабль. Он связал обоих пилотов и посадил корабль на землю прямо перед анккоксом.
С шипением открылась боковая дверь, и Мейс жестом позвал их залезть внутрь:
- Чего ждете? – Его лицо оставалось невыразительным, и он передразнил голос Ника: - Приглашения, цветов и коробки конфет?
Они летели в бомбардировщике и сражались с вражескими кораблями. Мейс управлял кораблем, а Ник обслуживал бортовые пушки. Молодой корун беспрестанно ругался и почти истерически хихикал:
- Один корабль против 228-и! Винду, я тебе повторяю: ты полоумный! Мы все погибнем! Да, мы погибнем!
Мейс закатил глаза, а Кар Вестор проскрипел:
- Стреляй давай, а не трепись!
Мастер-джедай включил автопилот и подошел к Депе, которая сидела на заднем сиденье. Он протянул ей свой световой меч:
- Он тебе понадобится. Ты готова?
Депа взяла его меч. Она сосредоточилась, глубоко погружаясь в ваапад.
Она пробормотала:
- Сейчас будет потеха.
Мейс открыл боковую дверь, и Депа с помощью Силы совершила огромный прыжок. Еще в полете она зажгла оба клинка и вонзила их по самые рукоятки в иллюминатор кабины вражеского бомбардировщика, пригвоздив к креслам обоих офонаревших пилотов. Депа выдернула клинки и прорезала в транспаристиловом иллюминаторе дугообразную дырку.
Она запрыгнула в корабль и ощутила в Силе присутствие других балавайских солдат в солдатском отсеке.
Она угрюмо улыбнулась и теперь полностью погрузилась в ваапад. Она открыла дверь и увидела, как все солдаты с ошарашенным видом навели на нее бластеры. Депа позволила темному потоку ваапада направлять ее клинок. С элегантными прыжками и с грубой эффективностью она сражалась против врагов, обладавших столь значительным численным преимуществом.
Каюту озарял зелено-фиолетовый свет – она без труда парировала бластерные лучи и перенаправляла обратно. Все остальные пали жертвами быстрых ударов двух ее мечей. Ее вены пели в кровавой лихорадке, и она чувствовала тьму джунглей.
Ее связь в Силе с Каром Вестором позволила ей еще глубже окунуться в ваапад. Она чувствовала, как тьма проникает в поры ее тела и стучит у нее в голове, как темная мигрень. Она хотела сделать этим балавайским солдатам как можно больнее, потому что эта черная мигрень причиняла ей боль.
Все кончилось. Депа менее чем за минуту «зачистила» солдатский отсек бомбардировщика.
Она вернулась к пульту управления кораблем и передала Мейсу Винду сигнал, что теперь можно сменить корабль. Мейс бросил захваченный им корабль с таким расчетом, чтоб он врезался в группу вражеских бомбардировщиков. Еще до взрыва Мейс, Кар Вестор и Ник при помощи Силы запрыгнули в бомбардировщик Депы и проскользнули в боковые входы.
Мейс покосился на солдатский отсек и ошеломленно уставился на кучу трупов, раскромсанных характерными разрезами светового меча.
Вся каюта пропахла озоном и паленым мясом. В его голове раздался голос Кара Вестора:
- Теперь видишь, Мейс из Винду. Депа принадлежит к нам.
Мейс не дал шаману ответа и вместо этого вернулся в кабину. Он сел рядом с Депой в кресло второго пилота.
Джедайка почувствовала в Силе его отвращение. Он хотел что-то ей сказать, но не мог.
- Мейс, могу себе представить, что ты обо мне думаешь. Точно, - печальным голосом сказала она.
Лицо ее бывшего учителя осталось каменным, как всегда, и он возразил:
- Я не верю, что ты знаешь, о чем я сейчас думаю.
Она засмеялась тихим, горьким смехом:
- Я знаю, что ты считаешь мое поведение неподобающим. Но это был единственный путь. Здесь на Харуун Кэле коруны живут по закону джунглей: сильные пожирают слабых. Сильные выживают, слабые умирают. Сила превыше всего. Чтобы победить, мы должны выжить и уничтожить врага. Это единственный путь.
Он поднял бровь:
- Единственный путь куда?
- К победе, Мейс, - спокойно ответила она.
Он медленно покачал головой:
- То, что ты наделала, ты называешь победой, Депа?
Она кивнула:
- Мы должны вселить в балаваев страх перед джунглями. Потому что страх – наше единственное оружие против них. У нас нет другого выбора, и мы должны быть безжалостными. Это единственный путь к победе.
Мейс спокойно изучал сенсорные экраны и покосился на нее:
- По-моему, ты все время была права, Депа. Нам предстоят бои, и мы, джедаи, не имеем права уклоняться от них.
В ее глазах вспыхнула надежда:
- Ты хочешь остаться здесь, на Харуун Кэле, и сражаться? Ты оставишь войну клонов?
Он ткнул перстом на голограмму столицы Пилек Боу.
Депа недоверчиво, затаив дыхание, глянула на него:
- Ты хочешь захватить Пилек Боу?
- Нет, - спокойно отозвался он. – Мы возвратим себе всю систему Аль’хар. Мы одним махом закончим эту проклятую войну.
Их бомбардировщик без проблем приземлился в космопорту Пилек Боу. Похоже, никто из техников или работников космопорта не заметил их прибытия. Все внимали битве в небе. Мейс из бомбардировщика отдал приказ оставшимся в живых клонам срочно направиться в космопорт и оказать ему поддержку.
В космопорту быстро и без проблем захватили командный бункер. Мейс знал, что отсюда должно вестись управление истребителями дроидов и бомбардировщиками. Чтобы взять под контроль систему Аль’хар, им требовались коды доступа к балавайским кораблям. Но мастер-джедай убедился, что все оказалось не так просто, как он поначалу думал.
Командующий балаваев, полковник Джептан, связался с ними по голограмме и потребовал капитуляции. Он угрожал перебить корунов, остававшихся в пещерах Лоршанского перевала, если Мейс не станет сотрудничать. Хотя Мейс велел корунам закрыть все без исключения входы в пещеры, но он знал, что для балаваев прорваться туда – лишь вопрос времени.
Он попросил у полковника времени на размышления и обратился к Депе:
- В пещерах Лоршанского перевала - более двух тысяч мирных жителей. Многие из них – женщины и дети. Надо срочно что-то придумать.
Изможденная Депа сидела на стуле. Она подняла на него глаза:
- Нужно раздобыть коды доступа к их кораблям. Это единственная возможность.
Мейс кивнул ей:
- Да, я уверен, что у этого полковника Джептана есть коды. Надо его обыскать. Депа, надо будет драться. У тебя хватит сил?
Она попыталась подняться со стула. Помассировала рукой висок.
- Думаю, да, Мейс.
Бывший учитель бросил на нее обеспокоенный взгляд. Он видел, что Депа от изнеможения чуть не повалилась на пол, но Кар Вестор в последний момент ее подхватил.
- Я это по-другому представлял. Ты остаешься здесь, Депа. Это приказ.
- Нет, Мейс, я еще могу драться. Пожалуйста, - попросила она его.
Он печально посмотрел на нее:
- Лучше будет, если ты останешься здесь и отдохнешь. Мы с Ником справимся.
- Кто, я? Я-то думал, что мне можно остаться здесь. В данный момент у меня душа не лежит слоняться по улице. Ты уж пойми, Винду, - возразил Ник.
Мейс бросил молодому коруну строгий, пронзительный взгляд:
- Ты со мной, Ник.
Ник, защищаясь, поднял руки:
- Ну ладно, ладно. Я с тобой. Зверский ты мужик, Винду.
Депа вернула Мейсу его световой меч, и он на пороге бросил на нее последний взгляд. «У меня дурное предчувствие, ведь Депа остается наедине с Вестором. Возможно, я ее больше никогда не увижу…»
В командном бункере стало тихо. Немногочисленные клоны стояли у входа на страже, и Кар Вестор расхаживал туда-сюда перед глазами у Депы, как неспокойный лесной кот.
Один из клонов-солдат, стоявший у пульта, возвестил:
- Есть коды доступа к кораблям.
Кар Вестор коротко кивнул Депе и пошел в наступление. Он сделал, как джедай, агрессивный прыжок вперед, его два виброщита скрипели, как два расстроенных ком-громкоговорителя.
Клоны ответили на это внезапное неожиданное нападение бурей бластерного огня. Но щиты Вестора двигались так быстро, что невооруженным глазом было не уследить за ними. Острые края с оглушительным шумом перерезали бластерное оружие и нагрудный панцирь.
Кроваво-красные клубы дыма наполнили пункт управления, когда Вестор добил последнего клона. Вестор бросил на убиенных солдат презрительный взгляд и сделал довольное лицо. Он выглядел, как крайт-дракон, только что удачно поохотившийся на бант.
Темнокожий шаман снова обратил внимание на Депу и отсалютовал щитами:
- Наконец у нас есть коды доступа. Теперь Пилек Боу наш. Как смотришь на небольшое переустройство города, Депа?
Депа чувствовала Вестора в Силе. Он горел мощью, как темный полыхающий факел. Она пробормотала:
- Не думаю, что Мейс от этой идеи загорится энтузиазмом…
Он пожал плечами:
- Твой дошало – трус. Он все еще верит в мирное решение. Но он ошибается. Балаваи уже вдоволь поиздевались над нами, корунами. Наконец пришел час расплаты. Мы сотрем Пилек Боу в порошок. Так мы поставим последнюю точку в войне.
Депа обдумала его слова и наконец согласно кивнула:
- Другого выбора-то нет. Мы должны выиграть войну. Все остальное неважно.
Лор пилек стал жать на кнопки ввода данных и отдал приказ всем звездолетам балаваев напасть на город Пилек Боу. Следующим нажатием кнопки он активировал голографическое изображение, показывавшее город извне. В темном ночном небе было полным-полно кораблей, паливших по городу.
В Силе Депа отчетливо воспринимала чувства жителей – ужас, панику, гнев, горе и отчаяние.
«Прости, Мейс. Я сделала выбор. Я хочу только одного – выиграть эту войну…»
Она дала знак Кару Вестору:
- Готовься, Кар. Мейс уже несется к нам.
Кар Вестор тихо зарычал и исчез в тени в углу. Сама Депа легла на пол. Она знала, что Мейс решит, что она дралась с Вестором, и что он ее победил. Он не обратит на нее внимания, и она воспользуется этим решающим моментом неосторожности.
Мейс Винду второй раз за вечер вошел в командный бункер космопорта, а с ним – Ник Росту. Он уже зажег свой фиолетовый клинок, увидев кучу трупов солдат на полу. Наконец он нашел и Депу. На его лице отразились боль и горе, и он наклонился над ней.
В его голове раздался тихий шепот Кара Вестора:
- Ты ее потерял, дошало. Ты потерял ее во сне пилекотана: мир без балаваев.
Мейс не ответил, уставясь на бездыханное тело Депы. До него опять донеслось рычание Кара Вестора:
- Ты притих, дошало. Думаешь, молчание тебя спасет? Но можешь считать, что тебе повезло. Не я тебя укокошу.
- Ах да? А кто тогда? – спросил он и слишком поздно заметил, что Депа вдруг вскочила, и ее зеленый световой меч со всего маху ударил по его клинку. Как два зеркальных отражения, они синхронно сделали по обратному сальто и снова сошлись. Подняли мечи. Их движения были плавными, похожими на изящный отрепетированный танец с саблями. Мейс ушел в глухую самооборону, а Депа наносила удары все быстрее и сильнее.
Этот поединок напомнил Депе ее видение, в котором она сражалась с Мейсом. Но этот бой был не таким. Здесь не было человека в черном плаще, отдавшего ей приказ убить Мейса. В этом поединке она сама хотела убить Мейса. Депа погрузилась в убийственную энергию ваапада, как ее бывший учитель.
Ее изумрудно-зеленый клинок был повсюду, и Мейс все пятился и пятился. Его зеленое пламя прорвало его защиту и едва не коснулось его головы. Но он быстро отдернул голову, и смертельный удар прошел мимо. В этот миг он мог бы нанести ответный удар, но он этого не сделал.
Вместо этого он объяснил:
- Я не стану тебя убивать. Смерть – не ответ на твою боль.
Но Депа больше его не слушала. Она сосредоточилась на своей связи в Силе с Каром Вестором и почувствовала, что их связь придает ей новые силы. Драка стала еще стремительнее, еще интенсивнее. Депе удалось ударить Мейса мечом в грудь. Ее бывший учитель споткнулся и попятился еще дальше. Депа почувствовала, что его окончательно покинул боевой дух. Она замахнулась – нанести смертельный удар, и увидела, что Мейс погасил свой клинок. Она ударила, и Мейс свалился. Ее зеленый клинок разнес пульт, находившийся за ним.
Это был пульт, с помощью которого балавайским кораблям был отдан приказ атаковать. В небе над городом корабли прекратили обстрел и ушли в космос.
Депа сверху вниз смотрела на Мейса, ее клинок освещал ее лицо. Только сейчас ей стало ясно, что она натворила. Она хладнокровно зарезала своего лучшего друга.
- О, Мейс. Что я наделала? Мне так жаль, так жаль. – В ее голосе явственно слышался ужас, шок и боль.
Мейс протянул руку:
- Депа…
Она подняла меч и приставила к своей шее:
- Мейс, это все моя вина. Мне так жаль. Ты и я, мы не должны были сюда прилетать. Сейчас уже слишком поздно.
Он крикнул:
- Депа, нет!
Но зеленый клинок Депы не успел вонзиться ей в шею – рукоятку светового меча разнес бластерный выстрел, и меч вылетел из ее руки.
Депа сморгнула.
«Почему я еще жива? Я не заслужила жить дальше…»
Ее залили усталость и боль. Она ощущала только тьму.
«Все темно. Очень темно. Плотная, ослепляющая, душащая тьма, как клуб дыма вулкана. Света больше нет. Мне осталось только черное пламя в моем сердце…»
У нее потемнело в глазах. Она потеряла сознание и упала в обморок возле Мейса.
Мастер-корун проследил взглядом направление, откуда стреляли, и обнаружил лежащего на полу Ника.
- Ну, Винду. Я же говорил. Я умею стрелять, - пробормотал он и устало закрыл глаза.
Мейс знал, что все еще не кончено. Он слышал угрожающее шипение Кара Вестора, похожее на охотничий клич хищника:
- Ну вот, дошало. Опять будем драться. В последний раз. Мы будем драться по правилу джунглей: побеждает сильный, а слабый погибает…
Кар Вестор прыгнул на Мейса с холодным воем. Его виброщиты были подняты для удара. Мейс дотянулся Силой до виброщита на правой руке Вестора и вдавил его ему в грудь. Из открытой резаной раны закапала кровь.
Вестор упал на колено и пораженно взглянул на Мейса:
- Ты меня убил.
- Не убил. Я отвезу тебя на Корусант и отдам под суд. Кар Вестор, ты арестован, - холодным голосом произнес он.
Но Кар Вестор не ответил. Он покачнулся и рухнул лицом вниз. Мейс подхватил его и осторожно положил бездыханного шамана на пол.
Через тридцать лет война между корунами и балаваями на Харуун Кэле наконец-то закончилась.
Прошла почти целая неделя. Мейс Винду и мастер Йода встретили канцлера Палпатина у входа в храм джедаев. Канцлер выразил желание посетить мастера-джедая Депу Биллабу.
Они зашли в затемненную обзорную комнату и посмотрели на голограмму. Верховный канцлер молча наблюдал, как три джедая-целителя лечили Депу, находившуюся без сознания. После обморока на Харуун Кэле она не выходила из комы. В резервуаре с бактой у нее затянулись физические раны, но целители ничего не могли поделать с ранами душевными. Когда джедаи пытались дотронуться до Депы в Силе, они находили только тьму. Она потерялась в бесконечной ночи.
Палпатин вздохнул и прижал ладонь к голографическому экрану, как будто мог дотянуться до нее и погладить ее черные волосы.
«Ты слишком далеко зашла во тьму, Депа. Сейчас ты там потерялась. И эти скудоумные джедаи и их врачебное искусство не смогут тебя спасти. Только владыка-ситх сможет освободить тебя из этой тьмы. Потерпи, моя джедайка. Я тебя спасу…»
Миг победыТемнота окутывала храм джедаев. На Корусанте уже исполнили Приказ 66.
Вся территория храма кишела бесчисленной солдатней, успешно поохотившейся на джедаев. Теперь отдельные коммандеры клонов с датападами обыскивали множество коридоров, залов и келий. Их задача была – идентифицировать всех убиенных джедаев в храме.
Впрочем, один из коммандеров клонов выполнял другой приказ. Он вместе с генералом Анакином Скайуокером поджидал верховного канцлера Палпатина у входа во храм.
Канцлер и его шесть одетых в красное телохранителей вступили в коридор. Он был в черной парчовой мантии, половину его лица скрывал капюшон. При виде его нового ученика Дарта Вейдера на его губах показалась довольная улыбка.
Бывший джедай преклонил колено и благоговейно опустил голову:
- Я позаботился о мятежных джедаях, владыка Сидиус. Они больше не причинят нам неприятностей.
Темный владыка-ситх сверху вниз глянул на своего нового слугу:
- Хорошо поработали, владыка Вейдер. Я очень доволен. Надеюсь, вы последовали моему особому указанию, как обещали.
Дарт Вейдер кивнул:
- Разумеется, учитель. Палата в госпитале, в которой находится мастер-джедай Депа Биллаба, надежно защищена. Я поставил четырех солдат охранять эту палату.
- Очень хорошо, мой юный ученик. Теперь отправляйтесь на Мустафар и нанесите визит совету сепаратистов. Темная сторона придаст вам сил, и больше не составит труда наконец закончить войну клонов. Иди, друг мой. Принеси в галактику мир, порядок и справедливость.
Дарт Вейдер поднялся и отвесил новому хозяину поклон:
- Да, учитель.
Дарт Сидиус смотрел, как его новый ученик быстрыми шагами покидает храм. Тут к нему подошел коммандер клонов в бело-красной броне. Он отдал честь:
- Все подходы ко храму надежно защищены. Сейчас вы можете спокойно осмотреть храм, господин.
Ситх быстро кивнул и зашагал в сопровождении телохранителей по длинным коридорам храма. Следом за ними шла группа из троих врачей. Они были членами знаменитой команды Медстара. Эти врачи, прошедшие обучение в академии Медстара на Корусанте, относились к лучшим медикам галактики. Дарт Сидиус желал, чтобы Депу Биллабу лечили только лучшие доктора Корусанта.
Во множестве коридоров храма все еще царил беспорядок и хаос. Следы недавнего побоища было не скрыть.
Время от времени канцлер останавливался и с улыбкой рассматривал трупы, валявшиеся на полу. Очень часто он обнаруживал среди них своих знакомых джедаев.
Вот лежит мастер-джедай Син Драллиг, а вот и мастерица Шаак Ти, которым он уделил внимание. Старый Син Драллиг считался одним из лучших фехтовальщиков храма. Но и его победили. Смертельные резаные раны, нанесенные ему световым мечом, дали Дарту Сидиусу понять, что его на тот свет отправил Вейдер.
«Ах, я не ошибался в Скайуокере. Я сделал правильный выбор, взяв его в ученики. Только он один был в состоянии отправить к праотцам таких сильных джедаев, как Драллиг или та же Шаак Ти. И вообще с ним так просто получилось.
Я мучал Скайуокера постоянными кошмарными видениями, предрекавшими смерть его любимой Падме. Это было просто, но так эффективно. Страх потреять ее привел его прямо ко мне. Из-за этого страха потери он преклонил колени передо мной.
Наконец избранный принадлежит мне. Он был моим еще с рождения.
Он был создан для ситхов. Для меня.
Я всегда чувствовал, что в Скайуокере дремлет черная душа. В первый раз я почувствовал это на Татуине, когда он перерезал тускенских разбойников в их лагере.
Ах, это было так чудесно. Темная сторона пела свою песнь разрушения и дала мне почувствовать ненависть и злобу Скайуокера, хотя нас разделяли световые годы.
С этого момента я знал, что он исполнит свое предназначение на моей стороне. Так же и с Депой. Она будет принадлежать мне. Это ее предназначение – служить мне. Как Скайуокер, она тоже будет моей…»
Владыка-ситх зловеще усмехнулся. Все его планы сбылись так, как он хотел.
На следующий день он созовет чрезвычайное заседание сената. И тогда он наконец провозгласит себя единоличным правителем, императором. Галактика будет лежать у его ног, и наконец ситхи снова будут властвовать.
Дарту Сидиусу стало чуть грустно, что великий владыка Дарт Бейн не дожил до этого победного дня. Все-таки именно Дарт Бейн основал новый орден ситхов. В его честь все владыки-ситхи носили приставку «Дарт» к своему ситхскому имени. Это была идея Дарта Бейна – чтобы новые ситхи держались в тени и начали действовать только в подходящий момент. В древние времена существовали сотни ситхов, перебивших друг друга во время великой Ситхской войны. Тогда каждый ситх думал только о себе и недооценивал заклятых врагов – джедаев. Но Дарт Бейн обнаружил ошибку ситхов и реформировал орден.
Сегодня все наконец закончилось. Главных врагов ситхов – джедаев - почти полностью выкосили. Возможно, пара-тройка джедаев пережила Приказ 66 и спряталась от клонов. Но Дарт Сидиус знал, что их скоро найдут и тоже уничтожат. Либо клоны, либо Дарт Вейдер, либо Рука императора.
Он опять довольно улыбнулся. У него все было под контролем, и так называемый «мятеж джедаев» на самом деле стал ничем иным, как следующим шагом, приведшим его к трону. Все джедаи были заклеймены врагами республики и с тех пор навеки вычеркнуты из истории. Они ему больше не нужны.
Его интересовали только двое джедаев – его новый ученик Дарт Вейдер и его будущая Рука, Депа Биллаба.
Облаченный в черное ситх наконец дошел до храмового госпиталя. Коммандер клонов подвел его ко входу в палату, в которой находилась Депа Биллаба. Дарт Сидиус пожелал войти туда один и велел сопровождающим ожидать его возле палаты.
Как темная тень, он подошел к джедайке, по-прежнему лежавшей в коме на больничной койке, подключенной ко множеству негромко жужжавших и попискивавших медицинских приборов.
Дарт Сидиус молча осмотрел ее и положил ладонь ей на лоб. Он протянул к ней нить Силы и стал искать ее во тьме. Наконец он нашел ее дух и усмехнулся.
- После Харуун Кэла прошло почти уже два года. Но скоро тебе будет пора проснуться из долгой спячки. К сожалению, тебе придется еще немного подождать, моя ученица. В данный момент время еще неблагоприятное для твоего пробуждения. Но раз уж я наконец-то стану императором, я посвящу тебе все внимание. Я обещаю тебе, моя джедайка. – Он погладил ее по щеке и нежно поцеловал ее в лоб.
Он вышел из палаты и обратился к троим врачам:
- Я желаю, чтобы вы срочно доставили пациентку на медстанцию. Теперь ее жизнь будет поддерживаться там.
Три члена команды Медстара низко поклониилсь:
- Как пожелаете, ваше превосходительство.
Верховный канцлер республики опять направился на выход из храма джедаев. Осмотрев храм, он остался доволен первой работой Дарта Вейдера.
Джедаям пришел конец, и теперь их храм ничего для него не значит. Он позаботится о том, чтобы этот символ джедаев стерли с лица земли.
Его новому городу, Имперскому Городу, не нужен джедайский храм. Он прикажет снести этот храм и возвести на его месте свой императорский дворец. Дарт Сидиус уже обзавелся точными планами своего будущего жилья.
Его новый дворец будет в форме черной пирамиды. Как древние ситхи, он сможет направлять свою темную энергию в нужное русло и концентрировать. Его покои и тронный зал будут находиться под шпилем этой пирамиды. Этот дворец станет отличным символом его владычества, владычества ситхов.
Раздался низкий, мрачный смех, и по множеству коридоров разнеслось зловещее эхо.
Отлично. Все происходит так, как я предвидел…
Пробуждение во тьмеНо владыка-ситх убедился, что совсем не все идет так, как он предвидел.
Дарт Сидиус находился в Имперском центре хирургической реконструкции на Корусанте. Он молча наблюдал, как дроиды-хирурги и меддроиды оперировали его ученика Дарт Вейдера.
Незадолго до этого владыка Сидиус нашел обгоревшее, без рук-без ног, тело Вейдера на горячем черном песке Мустафара.
Ранения были очень тяжелыми. Он пытался подлечить Вейдера при помощи Силы, но это мало помогло. Дарт Вейдер все еще находился между жизнью и смертью.
При мысли о том, кто причинил Вейдеру эти увечья, у ситха злобно блеснули глаза. Это работа Оби-Вана Кеноби. Это он раскромсал Вейдера.
Особенно Дарта Сидиуса взбесило то, что перед ним лежало дело рук именно Кеноби. Этот джедай уже убил одного его ученика – Дарта Мола, на Набу. С тех пор его ненависть к этому джедаю неудержимо росла. Кеноби же был его соперником в борьбе за душу Скайуокера.
И теперь Кеноби удалось еще сильнее прогневить Дарта Сидиуса. Но в этот миг Дарт Сидиус не только злобствовал.
Столько лет угробил на переманивание Скайуокера на свою сторону. И теперь вся эта работа насмарку? Что случится, если Скайуокер помрет? Кем его заменить? Во всей галактике нет джедая, хотя бы приближающегося к Скайуокеру по мощи.
Все это было непривычно и неприятно для ситха. Он еще ни разу в жизни не чувствовал страха перед потерей.
Он по происхождению был из небогатой городской семьи. Всем, чего он достиг и чем сейчас обладал, он был обязан только самому себе. Начав учиться искусствам ситхов, Дарт Сидиус понял, что предназначен для чего-то выше.
Вообще сейчас надо было радоваться. Хорошие джедаи – мертвые джедаи. Он основал свою галактическую империю и провозгласил себя императором.
Но все же в его душе не утихал страх.
В этой галактике он ничего так не боялся, как хаоса в мыслях. Никто не мог его убить, кроме времени. И никто и ничто не угрожало ему, кроме…
Кроме чувства, которое он сейчас испытывал.
Это было сочувствие, беспокойство и симпатия к этому молодому человеку, лежавшему на холодном операционном столе.
Для ситхов не существует понятия дружбы. Но в Скайуокере он за все эти годы обнаружил того, кто был для него почти что другом.
Конечно, темный владыка-ситх рассматривал чувство дружбы как слабость.
Чувства были опасны. Они угрожали рассудку и логике, и в этом-то состояла их опасность.
Впрочем, Дарт Сидиус знал, что созданная им империя может существовать и без Вейдера. Но Вейдер был ему нужен. Его ученик должен был защищать его империю ото всех врагов. С таким «орудием» он приобретал определенные преимущества, которых не хватало ему самому.
Дарт Сидиус за годы сформировал Вейдера. Он сделал из него превосходного ситха. Все эти годы он переживал внутреннюю борьбу Скайуокера с жившей в нем тьмой. Пока наконец тот не понял, что проще использовать тьму, чем бороться с ней.
Разгром храма джедаев стал первой жертвой, которую он принес этой тьме. Дарт Сидиус дал своему новому ученику свободу ненавидеть. Вейдер освободился от невидимых оков, наложенных на него джедаями.
Дарт Вейдер был его собственным темным творением.
Он принадлежал ему. Живой или… мертвый.
Владыка-ситх заметил, что дроиды наконец закончили работу над пациентом. Операционный стол повернулся, поставив пациента вертикально.
В потемках Дарт Сидиус приблизился к нему. Он молча рассматривал ученика, закованного в черную броню. В принципе, на нем было обычное черное облачение ситха.
В глаза бросалась его черная маска, скрывавшая дыхательный аппарат, из которого исходило зловещее, шипящее дыхание.
Дарт Сидиус улыбнулся под капюшоном. Ученик выжил и продолжит служить ему. Он был немного разочарован, что из-за тяжких увечий у Вейдера поубавилось былой силы, но, несмотря на это, он был более чем доволен.
Пока он подержит Вейдера в учениках. Но рано или поздно его придется заменить на человека, более сильного, чем Вейдер, он уничтожит ученика, как и положено всем, кто ступил на путь ситха. Но до этого времени Вейдер будет выполнять его требования.
«Дарт Вейдер превосходен. Такой, как есть. Угрожающее, навевающее страх создание, которое научит бояться наших врагов, если они посмеют выступить против меня и моей империи. Мне осталось только одно…»
Дарт Сидиус услышал, как модулированный голос Вейдера спросил:
- Падме? Ты здесь? С тобой все в порядке?
Он ответил:
- Искренне сожалею, владыка Вейдер. Она скончалась. Видимо, вы убили ее в гневе.
Дарт Вейдер вырвался из дюрастиловых зажимов. Он испустил громкий отчаянный крик боли и в гневе разнес всю операционную.
Позади него стоял Дарт Сидиус. На его губах играла довольная улыбка.
«Готово. С сегодняшнего дня Дарт Вейдер больше не отвернется от темной стороны.
Я окончательно разрушил последнее, что в нем осталось от Анакина Скайуокера. Помер Анакин Скайуокер. Единственное, что от него осталось – Дарт Вейдер…»
Дарт Сидиус оставил ученика одного. Он чувствовал, что Вейдеру нужно время пересилить произошедшее. Вейдер должен быть готов к ответственности за смерть своей любимой женщины. Пусть он верит, что сам виноват. А как там на самом деле, Дарту Сидиусу неважно.
Ему было достаточно знать, что Падме мертва. Вместе с нерожденным ребенком. Это самое главное. Дарт Сидиус знал, что ребенок Скайуокера представлял для него нешуточную опасность. Но сейчас эта опасность миновала. Ребенок был мертв, и больше не стоило об этом беспокоиться.
Нет, сейчас он хотел уделить внимание кое-кому другому – Депе Биллабе.
Больничную палату заливал тусклый свет. Стерильные стены и пол были выдержаны в холодном темно-коричневом свете. Джедайка лежала на операционном столе.
Меддроиды переодели ее. Теперь она была в черной одежде темного джедая, мало чем отличавшейся от одеяния ситха. Разница была только в том, что черный наряд рассекали красивые темно-красные линии и узоры.
Дарт Сидиус подошел к столу и улыбнулся при виде Депы в ее мантии. Он повернулся к системе жизнеобеспечения и отключил ее. Он снова положил руку ей на лоб. Наконец пришло время разбудить будущую ученицу.
«Тьма. Такая чистая и непроницаемая, в которой ни один лучик света не найдет дороги ко мне.
Сколько времени я барахтаюсь в этой тьме?
Дни? Месяцы? Годы? Вечность? Или один миг?
Я ничего не чувствую. Как будто я нахожусь в вакууме и плаваю в пустоте.
Но в этой тьме четко и ясно видна яркая вспышка, рассекающая и освещающая мрак.
Снова и снова она появляется у меня перед глазами, как колышущаяся волна в море.
Ненависть, дружба, печаль, боль, разочарование, беспомощность, любовь. На меня одним большим потоком хлынули сразу все чувства, обеспечивая то, чтобы я не потеряла рассудок в этом мраке.
Это был Мейс. Это он загнал меня во мрак. Но я его за это не виню. Только моя вина в том, что я утонула во тьме.
Иногда мне кажется, что Мейс здесь, рядом со мной. Я чувствую, что он меня толкает. Такое сильное, теплое и живое движение, которое я часто чувствовала. В стольких местах, на стольких планетах. Мы выходили против численно превосходящих нас врагов и не боялись.
Боль и мрак немного рассеиваются перед моими глазами, когда наши клинки едино и синхронно отражают вражеский огонь. Но эти живые воспоминания мне не помогают, одна только их сила не освобождает меня из этой тьмы.
Но сейчас я что-то слышу. Меня зовет знакомый голос. Голос называет меня по имени. Я знаю этот голос. Это… Палпатин? Тот человек, которому я когда-то спасла жизнь на Набу, теперь мой спаситель?
Сейчас я вижу руку, простертую ко мне сквозь мрак. Я протягиваю ему руку и чувствую, как он крепко держит меня. Он тянет меня вверх. Как будто он медленно вытаскивает меня из глубины черного моря на поверхность.
Я вижу свет. Он такой теплый и сильный, что практически ослепляет меня. И сейчас я вижу его…»
Она открыла глаза и увидела незнакомое, страшное лицо, обрамленное черным капюшоном. Бледное, морщинистое лицо, словно разлагающееся. И еще глаза. Горящие, желтые рептильные глаза, смотревшие на нее сверху вниз.
Она услышала голос. Это был голос верховного канцлера. Он звучал глубже, но все же это был его голос:
- Добро пожаловать в мир живых, Депа. Я давно ждал этого момента.
Она спросила:
- Канцлер Палпатин? Это правда вы?
Он кивнул и погладил ее по щеке:
- О, я тебя поправлю. Не канцлер, а император Палпатин. Ты еще не пришла в себя? Я понимаю.
Его прикосновение было неприятным. Это был не тот канцлер, которого она знала.
Этот человек был другим. Совсем другим. Его окружала темная аура.
Вдруг обрывки воспоминаний ударили ей в голову. Теперь все сложилось в единую картину.
«Желтые глаза, темный плащ. И статуи ситхов в его квартире. И тот человек в моем видении. Он был как раз в таком плаще. Значит, он? Несомненно.
Он - ситх!»
Депа рефлекторным движением скатилась с операционного стола и со всей силы грохнулась на пол. Она ощутила боль от удара, но не обратила внимания. Она поползла к противоположной стене. Она хотела собраться с мыслями на безопасном расстоянии.
Дарт Сидиус стоял у стола, провожая ее взглядом:
- Ах, похоже, ты оказалась умнее, чем я думал. Так ты поняла, кто я такой?
Она кивнула:
- Вы ситх. Учитель графа Дуку. Организатор войны клонов. Теперь все понятно.
- Ты права, моя ученица. Я – владыка-ситх. Возможно, ты уже знаешь мое имя. Я – Дарт Сидиус, ты правильно догадалась. Граф Дуку был моим учеником, но его уже нет в живых. Я нашел ему замену – ученика помоложе и получше. Ты его хорошо знаешь. Это так называемый избранный, Анакин Скайуокер.
Депа недоверчиво взглянула на него. «Анакин? Быть того не может! Невозможно! Разве Мейс не говорил, что Анакин – уязвимая точка джедаев? Что от него все будет зависеть? Видимо, ты был прав, Мейс. Анакин на самом деле стал нашей уязвимой точкой…»
Император видел пораженный взгляд Депы, но ничего на это не сказал.
Он продолжал:
- Джедаи были глупы и верили, как одержимые, в свое смехотворное пророчество. Правда, конечно же, оказалась совсем другой. Судьба Скайуокера – быть избранным мной и стать ситхом. И это была судьба, что все джедаи нашли свою смерть, устроив мятеж против республики.
- Смерть? Джедаи никогда не предадут республику! Мы – защитники республики! Я вам не верю! – крикнула она.
Он в наигранной скорби опустил голову:
- О, боюсь, джедаи предали республику. Это твой уважаемый учитель Винду вломился ко мне в кабинет – меня убивать. На моем лице остались следы этого покушения. Это его рук дело. Это он со мной сотворил.
Депа не могла поверить Палпатину. Она теперь знала, что он – ситх, что он все это время скрывался на Корусанте. Граф Дуку сказал правду, утверждая, что ситх контролирует сенат. Это он все спланировал. Теперь она это знала. Она не хотела больше выслушивать его ложь и дарить ему свое доверие.
Она бросила на него упрямый взгляд:
- Вы – владыка-ситх, и вы обманывали меня с нашей самой первой встречи. Мейс поступил совершенно правильно. Защищать республику и галактику от ситхов – обязанность каждого джедая.
Император угрожающе зыркнул на нее. Его голос прозвучал холодно:
- Защищать галактику – обязанность каждого джедая? Теперь твои скудоумные друзья-храмовники ничего не обязаны. Твой друг Винду нашел свою смерть от руки Скайуокера, а всех остальных джедаев уничтожили мои войска клонов. Я привнес в галактику новый порядок. Мне спасибо сказать надо. Моя новая империя не дрогнет и не падет, в отличие от джедаев и их ослабевшей республики. Время джедаев прошло. Начинается новая эпоха. Эпоха ситхов. – Он пронзительно взглянул на нее и прошептал: - Хорошие джедаи – мертвые джедаи. Ты, милая Депа, последняя из этого вымирающего вида.
Джедайка сглотнула и похолодела.
- Чего вы ждете, ваше величество? Добейте и меня…
Угрожающий тон вдруг исчез, его голос смягчился:
- Нет, я тебя не трону.
Этого ответа она не ожидала. Она не чувствовала ничего хорошего, у нее перехватило голос.
- Почему? – спросила она.
Он улыбнулся:
- Потому что хочу тебя завербовать, Депа. На Набу я испытал тебя и следил за твоим поединком с охотниками за головами. Это было великолепно. Я чувствовал тьму, пульсировавшую в тебе. Я видел черное пламя в твоих глазах и слышал эхо пульсации крови в твоих ушах. Твое тело охватило неудержимое стремление раскромсать врагов. Такая чистая, грубая тьма без больших усилий протекала по твоему телу. Мне нравится, как ты дерешься. Ты интересная. Я хочу тебя завербовать, Депа.
- А что, если я откажусь? – ее перекосоротило.
Он поднял бровь:
- Ты не хочешь?
Она сжала зубы:
- Мне неинтересно служить ситху, такому, как вы. Мы же враги, вы и я!
- Бессмысленно противиться судьбе. Твое место – рядом со мной, моя джедайка. Ты станешь моим темным джедаем и я, как твой новый учитель, продолжу твое обучение. Если ты еще не поняла, что я всегда получаю то, чего хочу… - Его голос был полон спокойной мощи и непоколебимой самоуверенности.
«В таком состоянии я не смогу драться с ним. Я даже на ногах не стою. Это последствия комы. Но, может…»
Она покосилась на выход. Побег – лучший и единственный разумный выход из этого положения…
Депа попыталась его отвлечь. Она огрызнулась:
- Ваша заносчивость – это ваша слабость!
Он тонко улыбнулся:
- А твоя – вера в джедаев. Но хватит игр, Депа. Я знаю, что у тебя на уме. Хочешь убежать через эту дверь. Но, увы, вынужден сообщить, что у тебя нет выхода. Тут полно охраны – целый батальон лучших клонов. Бегство невозможно, моя джедайка…
«Наверно, мысли читает…», - умозаключила она.
Но он только улыбнулся и погрозил пальцем:
- Ты же моя ученица, Депа. И как учитель, я умею право в любой момент заглядывать в твои мысли. Ты не скроешь от меня всю свою подноготную. Ведь ты принадлежишь мне.
Джедайка почувствовала, как в ней поднимается ненависть. Человек, стоящий перед ней, уничтожил всё. Республику, орден джедаев, и прикончил ее лучшего друга Мейса.
Он запер ее в этой палате. Единственный выход – нападение.
Она не могла пошевелиться, но у нее оставалась Сила.
Она сконцентрировалась и открыла свое сознание. Она почерпнула сил из Силы, и ее обостренный ум теперь четко все воспринимал. Силой она двинула все предметы в палате. Деактивировала меддроидов, двинула шкафчики и хирургические инструменты.
Ее дух схватил их и со всей силы швырнул их в темный силуэт, все еще неподвижно стоявший у операционного стола.
Вещи еще не долетели до императора – он уже простер руку.
Бело-голубая молния без труда отразила атаку Депы. Но это еще не все.
Он выстрелил в Депу яркой молнией Силы. Она отлетела через всю палату.
Тяжело дыша, Депа лежала на полу. В воздухе резко пахло озоном, кожа порылась легкими ожогами.
Она слышала тихие шаги императора. Он встал возле нее на колени и скривился, когда ему в нос ударил дым.
Он аккуратно потряс ее за плечо:
- Поистине досадно, но у меня не было другого выбора, и, к сожалению, пришлось немного призвать тебя к порядку. Зачем ты себе навредила, моя ученица? А могла бы избежать этих невыносимых болей. Сама виновата. Ты должна сделать только две вещи – встать передо мной на колени и признать меня своим хозяином…
У Депы не хватило сил ответить ему. Ее глаза злобно блестели.
Дарт Сидиус молча ответил ей взглядом.
«Опять этот огонь в ее синих глазах. Джедайский огонь.
Я уже задумывался, что ты станешь такой же строптивой, как граф Дуку. Вот предположение и подтвердилось.
Ты не оставила мне выбора. Мне придется сломать твой дух, твою волю. И ты скоро убедишься, что я мастерски владею этим искусством. Ты снова и снова будешь пытаться встать. Но я все время буду рядом и буду придавливать тебя к полу.
Я сломаю твою волю и подчиню твой дух.
И в результате ты будешь принадлежать мне…»
ПротивостояниеОна сидела в одиночной камере с гладкими белыми сводчатыми металлическими стенами. Над дверью высвечивался номер камеры. Депа была заперта в этой камере уже три дня. Солдат-клон носил ей паек и воду.
Джедайка проводила время заключения в медитации и постоянно погружалась в лечебный транс. Ее дыхание замедлялось, и ее дух сосредотачивался на исцелении легких ожогов от молнии Палпатина. Потом она стала тренировать и растягивать мышцы. За счет этого прошли последствия комы, и ее тело излечилось и стало подвижным.
Депа была рада просто медитировать и упражняться. В это время она ненадолго забывала обо всем, у нее все мысли выходили из головы. Но через какое-то время ей пришлось задуматься. О будущем. О своем будущем.
Дальнейшее противостояние с ситхом было неизбежным, и она должна быть готова к нему. Не только телесно, но и духовно. Палпатин хочет сделать из нее темного джедая, свою служанку. Но Депа была против. Теперь она знала горькую правду и скорбела по погибшим друзьям.
Особенно тяжело она переживала потерю бывшего учителя. Мейс всегда был лучшим другом Депы. Она видела в нем даже родственную душу, они понимали друг друга без слов, и без Мейса она чувствовала себя одинокой, покинутой и опустошенной. Попытавшись связаться с ним через Силу, она ничего не нашла. Он исчез. Навсегда.
Когда она еще плавала во тьме, лежа в коме, ей все время хотелось извиниться перед Мейсом. За все те зверства, которые она совершила на Харуун Кэле. Она хотела попросить у него прощения за то, что ему из-за нее пришлось пройти через этот ад.
Но было слишком поздно. Он погиб, и она больше никогда его не увидит.
«Мейс, что же мне делать? Как мне бороться дальше?
Стоит ли вообще продолжать борьбу?
Сдаться было бы так просто. Здесь и сейчас.
Значит, Палпатину достанется моя душа. Я устала от всей этой борьбы.
Я сдаюсь. Ситхи, возьмите мою душу и делайте с ней все, что хотите…»
Она сидела на неудобной жесткой металлической скамье, закрыв лицо руками, зажмурившись и бессильно сгорбившись. С ее губ сорвался печальный вздох. Но вдруг она неожиданно услышала знакомый голос.
Это был голос Мейса Винду: «Депа, которую я знаю, никогда бы не сдалась так быстро. Она бы никогда не дала себя победить и дралась бы до последней минуты. Мы не должны побеждать, мы должны просто сражаться, Депа».
На ее печальном лице появилась улыбка. Она тихо прошептала:
- Спасибо, Мейс. Я не должна победить, но я буду драться. Это последнее, что я могу сделать как джедай.
Мысленно она уже готовилась к предстоящей встрече с ситхом. Она все еще не могла поверить, что Палпатин обманывал ее с самой первой их встречи.
Не выразить словами, что она чувствовала в момент его разоблачения. Она была дезориентирована, оглушена, обманута. Все эти чувства слились воедино и причиняли ей боль, как открытая незаживающая рана.
Она оберегала эту рану, скрывала ее, защищала.
Потому что эти чувства порождали еще одно – гнев.
И Депа знала, что должна скрыть свой гнев, глубоко похоронить в себе.
Ее темная сторона не должна была выйти на поверхность. У нее было дурное предчувствие, что эта ошибка в конце концов наложит отпечаток на ее судьбу.
Канцлер Палпатин и Дарт Сидиус были для Депы двумя разными личностями, не имевшими ничего общего. Она вспоминала множество своих встреч с бывшим сенатором.
«Палпатин всегда был таким дружелюбным и предупредительным. Он мне нравился, я им восхищалась. Он был как хороший друг, который всегда мне помогал и выслушивал о моих проблемах и заботах. Но сейчас все изменилось в худшую сторону.
Палпатин был только фасадом. Его истинное лицо – лицо ситха. Я снова вспоминаю темную мощь, которую он излучал. Это была мощь Дарта Сидиуса, окружавшая его и придававшая ему сил. Возможно, он непобедим? Разве темная сторона не восторжествовала над светлой? Теперь я сама должна стать темной, чтобы мне удалось победить его?»
Не успела она развить эту мысль, как открылась дверь. В камеру вмашировал целый отряд клонов. Один солдат нес деревянную клетку, по прутьям которой лазил какой-то маленький зверек. И как только солдат со зверьком приблизился к ней, она заметила странное изменение – Сила исчезла. Как будто кто-то выключил свет, и она осталась слепой к Силе. Это ощущение было крайне неприятным, и в ней возросла неуверенность.
Один из солдат поманил ее рукой в перчатке:
- Император требует вашего присутствия. Прошу пройти с нами.
Депа сглотнула и быстро кивнула. В окружении клонов в белой броне она зашагала по длинному, ярко освещенному коридору.
Она нервничала. Пробил час.
Она должна выступить против Палпатина. У нее на лбу выступил холодный пот.
В голове была каша, и она изо всех сил пыталась сосредоточиться и сохранить спокойствие.
«Пробил час. Мейс, дай мне сил выдержать это суровое испытание.
Я доверяю Силе. Она будет направлять меня и укажет мне правильный путь…»
Маленькая группа прошла по бесконечному лабиринту переходов, и наконец перед ними появилась большая черная металлическая дверь. Дверь отъехала в сторону, и один из солдат кивком дал ей понять, что она должна войти.
Медленными, осторожными шагами Депа вошла в помещение. Там было темно, но тем не менее комната казалась заманчивой и уютной. Джедайка увидела большой камин, от огня исходили тепло и свет. Перед камином стояли два малиновых кресла.
В одном кресле сидел император – в длинном черном плаще, почти неузнаваемый под надвинутым капюшоном. Но Депа увидела в тени капюшона горящие желтые глаза, уставившиеся на нее.
Джедайка склонила голову:
- Император.
- Подойди, Депа, - сказал он и показал на пустое кресло, стоявшее на расстоянии двух метров от него.
Она быстро кивнула, подошла и молча встала у пустого кресла.
- Садись, моя джедайка. Или хочешь, чтобы я потребовал встать передо мной на колени? – дружелюбно спросил он, но нельзя было не заметить угрожающие нотки в его голосе.
Джедайка поразмыслила и решила сесть. Не имело смысла с самого начала перечить владыке-ситху.
- Так лучше, моя джедайка. – Его глаза блеснули, как будто он только что одержал маленькую победу.
Депа молчала. Все происходящее напоминало игру в сабакк. Они играли, и Депа ждала, какие карты предъявит император. Тогда она должна будет среагировать. Это была сложная, полная риска игра. Ставки были высокими. Они играли не на кредиты, а на душу Депы.
Его тонкие губы изогнулись в улыбке:
- Полагаю, ты все обдумала за то время, что провела в камере. Насчет моего предложения.
Она кивнула:
- Да, я обдумала.
В его глубоком голосе зазвучало любопытство:
- И? Что же ты решила?
- Остаюсь при своем мнении. Я его отвергаю, - со спокойным видом ответила она. Но в душе ей было по-настоящему страшно.
- Почему? – спросил ее он.
- Потому что я – джедайка. Дело в этом, - отозвалась она.
Депа заметила, что противник чуть скривился. Но тут же он опять улыбнулся и перевел взгляд на клонов, стоявших у входа.
- Оставьте нас, - повелел он, и солдаты повиновались.
Теперь они были одни, и Депа что-то почувствовала. Несколько секунд назад она была практически слепой к Силе. Но сейчас сквозь нее как будто засочился свет. Сила снова была с ней. Теперь Депа чувствовала темный абрис императора в этой маленькой комнате. Он был словно черное пламя, сверкавшее и горевшее с не меньшей силой, чем черный огонь в ее душе. Его темное пламя окутывало ее, как непроницаемый черный туман.
Он потянулся к ней и коснулся ее. Ее ощупывали ментальные щупальца, искали слабину. Искали, куда ударить, чтобы сломить ее сопротивление. Ментальное ощупывание продолжалось почти вечность.
Она сидела на месте бесконечные минуты и позволяла его духу исследовать ее. Она знала, что сопротивляться бессмысленно. Нет столь яркого света, способного рассеять тьму императора и прорвать ее.
Вдруг все закончилось. Он подался назад и довольно улыбнулся.
- Ты, должно быть, заметила зверька у одного из солдат.
- Да, было такое, - сказала она.
- Зверек называется исаламири. Он живет на планете Миркр. Он обладает особенной способностью – создает вокруг себя пузырьки, внутрь которых не проникает Сила. Говорят, они отражают Силу, как пузырьки воздуха – воду. Невероятно полезное существо, когда нужно держать в заточении джедая вроде тебя, - с веселой улыбкой объяснил он.
«Это угроза – опять бросить меня в камеру? Этим ему не сломить мое сопротивление», - подумала она и промолчала.
Прочитав ее мысли, он тихо засмеялся.
- Ох, Депа, Депа. Ты думаешь, я не знаю? Я уже тебе объяснял, что вижу всю твою подноготную. Уверяю тебя, я все про тебя знаю.
- Способность читать мысли вам мало чем поможет, император, - огрызнулась она.
Палпатин спокойно откинулся в кресле.
- Это ты так думаешь. Посмотрим. А что, если я скажу, что уже нашел в тебе слабину?
- Быть того не может! – недоверчиво отозвалась она.
Он наклонился вперед:
- Твое слабое место, милая Депа, это мастер-джедай Мейс Винду. Он всегда был твоей слабостью.
Депа уставилась на него, не зная, что сказать. У нее слов не было.
«Он прав. Мейс – это моя уязвимая точка…» Мысли громко стучали у нее в голове, и она чувствовала, что у нее убыстрился пульс.
- Ах, я вижу, что затронул струну, которая до сих пор звучит. Итак, это мастер Винду, - с проницательной улыбкой изрек он.
Она попыталась не выдать себя. Она объяснила:
- Может, Мейс и есть моя уязвимая точка, но он же – и моя сила.
Ситх прошипел сквозь зубы:
- Винду мертв. Его убил Скайуокер, я видел это своими глазами. Я боюсь, что твой бывший учитель тебе, увы, больше ничем не поможет…
Она покачала головой:
- Я поверю в смерть Мейса, когда увижу его труп.
- Ах да. Так я и думал, что ты это скажешь. Поэтому я тебе кое-что принес. – Белой рукой он потянулся к маленькой блестящей шкатулке, стоявшей на круглом сервировочном столике возле кресла. Он протянул ей шкатулку: - Открой, моя джедайка, сама увидишь.
Она нерешительно приняла шкатулку. «Не надо открывать», - предупредил ее внутренний голос, но любопытство было сильнее. Она нажала на кнопку, шкатулка открылась.
Там лежала отрубленная рука. Депа сразу узнала руку учителя.
Рука была аккуратно отсечена, и она сразу поняла, что световым мечом, оставившим черный ожог.
Его желтые глаза остановились на джедайке. Его темная мощь расшатывала волю Депы.
- Твой учитель мертв, Депа. Единственное, что от него осталось – эта рука. Теперь понимаешь, моя джедайка? Ты одна. Твой учитель бросил тебя в беде. Но у тебя есть я, Депа. Ты знаешь это, ты чувствуешь это. Это твоя судьба.
Она посмотрела на него. В ее глазах стояли слезы.
- Нет. Никогда.
Темный владыка-ситх прищурился:
- Почему, Депа? Почему ты не признаешь правду? Я тебе уже говорил. Это неотвратимо. Ты будешь принадлежать мне.
- Нет, ваше величество. Я никогда не буду принадлежать вам, - возразила она.
В его глазах вспыхнула злость, как молния на горизонте.
- Путь джедаев – не то, что надо. Не признаешь? Сила – это инструмент. Ее назначение в том, чтоб мы пользовались ею. Но джедаи этого не признавали. Они верили в волю Силы и позволяли ей собой управлять. В этом была их ошибка, и джедаи заплатили за свое недопонимание.
- Этим вы хотите сказать, что судьба ордена – прийти в упадок и распасться? – спросила она.
Он кивнул:
- Именно, Депа. Джедаи были невежественными. Правда была перед ними, но они ее не видели. Темная сторона или светлая сторона, обе едины. Сила – как огонь в этом камине. Он может согреть тебя, как светлая сторона, и в то же время сжечь, как темная. Все это едино. Нет разницы.
- Темная сторона опасна. Я испытала это на себе. На Харуун Кэле я утратила контроль, и меня охватила тьма. Она поглотила меня.
- Да, дело в том, что тебя никто не обучал, как обращаться с темной стороной. Если бы я тебя тогда научил, этой беды и страданий бы не произошло. И тут я подумал о твоем великом мастере Винду. Где он был? Почему он бросил тебя одну во тьме?
Она не знала, как ответить на его вопрос. В комнате повисло молчание.
Владыка-ситх почувствовал неуверенность джедайки. Ему понравилась ее неуверенность, придала ему сил.
Он продолжал:
- Потому что он не мог тебе помочь. Его способности в обращении с Силой были ограничены. Джедаи сами себя загнали в определенные рамки. Их учение запрещает заходить дальше. Эти джедайские ограничения сужают их мощь. Чтобы достичь истинной мощи, нужно отринуть эти ограничения. Нужно нарушить границы. Вот почему только у меня хватило сил спасти тебя. Я освободил тебя из этой тьмы, Депа.
Он поднялся с кресла и подошел к ней. Его ладонь легла ей на грудь, над сердцем. Как будто он хотел просунуть руку сквозь темную ткань ее кимоно и сквозь ее плоть и обхватить рукой ее сердце. Депа знала, что представляет этот символический жест. Палпатин хотел завладеть ею, сделать ее своей собственностью.
Он прошептал:
- Ты принадлежишь мне. Это твоя судьба.
Ее синие глаза смотрели на него снизу вверх. В ее взгляде и голосе отразилась решимость:
- Я не хочу пасть жертвой вашей мечты, как все остальные джедаи, император.
Сейчас она произнесла это. Благодаря его мечте было вырезано столько джедаев. Мечте о мести и абсолютном владычестве. Мечте ситхов. Он один высоко сидит на своем троне. Он стоит надо всем и не может позволить себе ни малейшей слабости. Не могу долго смотреть на него. Не хочу жить чужой мечтой и посвящать ей свою жизнь. Нет, я всей душой и телом против его мечты…
Владыка-ситх ответил ей взглядом. Он поднял руку в сантиметре от ее лица. Депа услышала тихое потрескивание, похожее на электрическую разрядку, и вдруг вокруг его бледной руки заиграли маленькие бело-голубые молнии.
Джедайка сидела, не шевелясь, пока маленькие вспышки мерцали перед ее глазами. Его злоба ударила по ней в Силе, как льдисто-холодный ветер. Это искусство ситхов. Он знает, что мне страшно. Но я не сделаю ему этого одолжения…
- Что мне с тобой делать, Депа? Ты знаешь, что будешь принадлежать мне. Бессмысленно противиться собственной судьбе. Ты правда хочешь сделать себе же хуже? Чтобы я тебя мучил? Ты этого хочешь?
Депа смотрела ему в лицо. Его желтые глаза казались такими холодными и бесчувственными, как будто он смотрел на врага. Его гнев понятен. И все равно я не сдамся. Я буду бороться, хотя сама знаю, что мне не победить. Я обещала это Мейсу.
- Я вызываю вас на дуэль на световых мечах, - раздалось наконец.
Император удивленно поднял бровь:
- На дуэль?
Она кивнула:
- Да, и если я выиграю, вы подарите мне свободу.
«Если я хочу вырваться из его рук, я должна сразиться за это на световых мечах. Да, дуэль… Бой, который станет решающим в моей судьбе. Это единственный путь. Странно, я как-то предчувствовала, что дойдет до драки между нами. С войны клонов моя жизнь состояла из битв. Я перемещалась с одного поля битвы на другое. Победить, чтобы выжить. Больше мне ничего не оставалось. Сейчас дошло до того, что мое будущее решит дуэль. Победа или поражение. Третьего не дано…»
Ситх выжидающе глянул на нее. Его глаза блеснули:
- А если выиграю я?
Депа сглотнула. Во рту было сухо, как в горячих песках Татуина. Ей пришло на ум, что она может проиграть, но она отбросила эту мысль. Она попыталась собраться и спокойно ответила:
- Если вы победите, я стану вашим темным джедаем, как вы того требуете.
Он помолчал, понаблюдал. Палпатин почувствовал ее спокойствие и заметил, что она абсолютно серьезна. На его тонких губах появилась улыбка:
- Хорошо, значит, дуэль. Я принимаю твой вызов, Депа.
«Ты будешь принадлежать мне, джедайка. В этом твое предназначение – принадлежать мне. Если дуэль – это единственная возможность заполучить тебя, то я получу тебя по праву.
Потому что я всегда получаю то, чего хочу!»
Дуэль между колоннамиОгромные орбитальные зеркала повернулись и отбросили темно-красный свет далекого солнца на громадную темную планету-мегаполис. Небо Корусанта мерцало янтарно-желтым закатом, и последние лучи света проникали сквозь бесчисленные транспаристиловые стекла множества зданий и небоскребов.
Закат проник и в храм джедаев, сквозь пирамидальную прозрачную крышу. Солнце озарило пустой, покинутый главный зал храма призрачным, приглушенным светом. Этот главный зал находился непосредственно в центре большого храма. Он был уставлен бесчисленными колоннами из белого мрамора, достигавшими потолка зала - сорока метров в высоту.
В огромный зал вошли две фигуры, закутанные в черные плащи. По всему залу разнеслось громкое эхо их шагов.
Мастер-джедай Депа Биллаба следовала за императором по длинному коридору. Ее взгляд блуждал по главному залу, в котором находились только они. В отличие от других, разгромленных, помещений храма, этот зал полностью сохранился.
Но и здесь можно было заметить следы побоища, но, очевидно, дроиды и клоны убрали за собой. Лишь кое-где на зеркально гладком каменном полу цвета слоновой кости виднелась пыль, и несколько колонн были отмечены типичными черными дырами от бластерных выстрелов.
Наконец они достигли центра зала.
Палпатин остановился и повернулся. Он вынул из-под мантии кожаные ножны и протянул Депе:
- Я знаю от твоего учителя, что твой меч сломали на Харуун Кэле. Поэтому я позволил себе принести тебе новый, нормально работающий световой меч. Думаю, этот меч тебе уже знаком…
Депа с оттенком любопытства открыла ножны – а там оказался световой меч ее бывшего учителя Мейса Винду. Тут же она ощутила знакомое эхо в потоках Силы. Она почувствовала Мейса в Силе, как будто держала в руке не его меч, а его руку. Ей показалось, как будто в мече Мейса Винду все еще живет часть его души.
«Мейс, я чувствую твой силовой абрис в этом мече. Я снова вспоминаю тот день, когда я, падаванка, собрала свой первый меч под твоим руководством. Ты тогда мне не раз говорил, что световой меч – не просто предмет, состоящий из металла и кристалла, потока частиц и энергии. Световой меч – это символ нашей веры и нашего знания. Он отражает всю нашу сущность. Поэтому я чувствую твое присутствие в твоем мече, Мейс. Как будто ты все еще здесь, будто ты всегда со мной…»
Из-под императорского капюшона показалась язвительная улыбка:
- Считаю подобающим, что ты пойдешь в свой последний бой как джедай – с мечом твоего прежнего наставника. Твоим поражением я окончательно докажу, что падение джедаев было предопределено.
Ее сознание царапнула злоба, пытаясь выбраться наружу, но она подавила ее. Вместо этого она изобразила угрюмую решимость:
- Драка еще не началась, а вы уже говорите о победе?
Темный владыка-ситх поднял голову, желтые глаза блеснули:
- Я одержу победу, моя джедайка. Твое поражение неотвратимо. Сам великий и мудрый мастер Йода проиграл в поединке со мной. И что же, моя будущая ученица? Что ты сделаешь? Как ты собираешься одержать победу, когда сам непревзойденный мастер-джедай Йода не выстоял против меня?
На миг Депу охватило легкое головокружение. Так мастер Йода сражался с Палпатином и… проиграл. Эта новость стала для нее ударом в живот. Она знала, что мастер Йода был самым сильным и опытным из всех джедаев.
«Если сам мастер Йода потерпел неудачу, как же я справлюсь?» - спросила она себя. У нее было такое чувство, как будто за секунду она утратила всю веру в себя.
Ей хотелось бы убедить себя, что Палпатин покривил душой. Но она знала, что он сказал правду. Но этим он не поколебал ее позиции. Она пожелала сразиться на дуэли, и она доведет ее до конца.
«Победа или поражение? Закон джунглей на Харуун Кэле показал мне, что может победить только сильнейший. Сейчас выяснится, кто сильнее – светлая сторона или темная сторона, джедаи или ситхи.
Эта дуэль даст мне ответ».
- Может, мастер Йода и потерпел поражение, но я точно не дрогну! – огрызнулась она и зажгла фиолетовый клинок учителя.
Палпатин сохранял спокойствие. Он ответил холодным голосом:
- Посмотрим, кто победит.
Депа спокойно смотрела на него. Противник не шевелился. Он все еще не активировал световой меч.
«Что бы это значило? Он хочет сражаться со мной без светового меча?» Не успела она додумать мысль до конца, как владыка-ситх вдруг исчез. Она в изумлении уставилась на то место, где он стоял еще несколько секунд назад.
Тогда джедайка открыла свое сознание и стала искать противника в Силе. Тщетно. Палпатин как сквозь землю провалился. Депа подозревала, что он способен становиться полностью невидимым в Силе. Это была способность, которую он безупречно отшлифовал за все годы, прожитые под изысканной маской искреннего политика.
«Не знаю, куда он делся. Сейчас эта дуэль станет еще сложнее. Он может напасть откуда угодно, и существует опасность, что я слишком поздно замечу его атаку и не успею среагировать. Наверно, мне не стоит больше полагаться на Силу.
Только зрение и слух мне в помощь. Так, возможно, у меня будет шанс как-нибудь предугадать его движения…»
Она сосредоточилась на окружении. Единственный звук, доносившийся до нее, - громкое гудение ее лазерного меча и ее собственное прерывистое дыхание. Ее синие глаза различили мечущуюся черную тень. Эта призрачная фигура носилась вокруг нее между колоннами – беззвучно, как будто скользя над отполированным мраморным полом.
Вдруг он атаковал. Словно из ниоткуда перед ее глазами возникло багряное пламя, и Депа инстинктивно рванула клинок вверх, парируя удар. Фиолетовый огонь с шипением столкнулся с кроваво-красным огнем. При мощном соударении клинков раздался громкий треск.
Тень отскочила назад, перекувыркнулась в воздухе и снова напала.
Клинок Депы высек искры, нанося встречный удар. Их клинки разошлись, и Депа сделала обратное сальто, уходя за пределы досягаемости его меча.
Она почувствовала, что у нее на лбу выступают первые блестящие жемчужины пота, и вытерлась рукавом. Ее взгляд был устремлен на противника, стоящего в нескольких метрах перед ней.
«Это честный поединок. Я вполне могу выиграть…»
Палпатин снова бросился в бой, прервав ход мыслей Депы. Она парировала его атаки и сама наносила удары. Они обменивались выпадами, отскакивали и снова бросались друг на друга. Поединок был неумолимо жестоким, и Депа заметила, что доходит до предела. Во время рискованного маневра уклонения она со всей силы врезалась в каменную колонну и тут же почувствовала резкие волны боли по всему телу. Но Депа прикусила губу и подавила боль.
Она поняла, что Палпатин задает темп дуэли и ускоряет ее.
Удары его меча стали быстрее, резче, точнее, и, похоже, ограниченное пространство поля боя тоже было его преимуществом. Несколько раз Депа замечала, как этот поразительно прыткий призрак громадным прыжком наскакивает на колонну, чтобы оттолкнуться от нее ногами. Таким образом он наносил молниеносные удары с воздуха, и Депе казалось, что ее медленно, но верно теснят.
Она считала, что это невозможно, но тем не менее ситх стал двигаться еще быстрее. Его движения достигли скорости, не заметной глазу. Ей казалось, что перед ней тень, за доли секунды врывающаяся в пределы досягаемости ее меча.
Он быстр. Слишком быстр. Но, возможно, у меня есть шанс, если я начну фронтальную атаку. СЕЙЧАС!
Депа сделала сальто вперед и вложила всю свою силу в единственный решающий удар.
Противник ответил тем же, и их мечи со всей силы ударились друг об друга, пока оба еще не приземлились. Только они встали на пол, их мечи вновь скрестились. Палпатин отвел удар Депы, свободной рукой схватив ее за руку с мечом и вывернув ее. Его красный клинок едва не коснулся ее плеча, но в последний момент Депа увернулась. Мерцающий алый клинок прожег дырку в рукаве ее черного кимоно и прошел на волос от ее плеча.
Сейчас дуэлянты стояли вплотную друг к другу. Каждый чувствовал дыхание противника на своем лице. Это было похоже на объятие, в котором каждый пытался сломать другому запястье.
Палпатин приблизился к ней, его грудь прижалась к ее груди. Она чувствовала грудью его сердцебиение, а он – ее. Его бледное лицо было лишь в сантиметре от ее лица. Он нагнулся вперед, его губы мягко поймали ее мочку уха.
Его голос был как нежное дуновение ветра, тихий шепот:
- Если хочешь меня победить, ты должна выйти за джедайские рамки. Ты же сама знаешь. Не так ли, Депа?
Ситх повернул голову, чтобы рассмотреть ее лицо. Он отчетливо улавливал внутренний конфликт в ее мыслях.
Она нервничала и была не уверена. Темная Сила бушевала в ней, как приближающаяся буря, и грозила вырваться из нее. Но ее воля была сильнее – она все еще обуздывала эту бурю.
Дарт Сидиус знал, что сейчас ему нужно только склонить Депу на правильный путь. На путь тьмы.
Он снова позволит ей вкусить темную Силу, упиться ею. Но в этот раз она больше не сможет противостоять соблазнам. Она окончательно поддастся им и тогда будет полностью принадлежать ему. Так, как он уже давно планировал, как было предопределено судьбой. А судьбе никто не мог противостоять или избежать ее. Включая и мастера-джедая Депу Биллабу.
Его тонкие губы изогнулись в веселой улыбке:
- Добавлю, что глубоко впечатлен твоими способностями. Твой стиль боя изрядно улучшился, и ты стала поистине блистательной фехтовальщицей. Но этого мало. Ты знаешь, что должна использовать темную сторону Силы, чтобы победить меня. Я могу заглянуть в тебя, Депа. В самую глубину твоей души. Я вижу, что разумом ты понимаешь правду, но сердцем не хочешь признать. Глупое джедайское упрямство может в конце концов стоить тебе жизни.
Джедайка быстрым, изящным рывком в сторону высвободилась из объятий и попятилась. Она глубоко вдохнула и с шипением выпустила воздух. Ее сосредоточенный взгляд впился в темную зыбкую фигуру.
«Он прав. Из-за джедайской сдержанности я топчусь на месте.
Мне осталась единственная возможность – ваапад.
Я обучилась этой смертоносной технике боя у Мейса.
Если я полностью погружусь в ваапад, поддамся его темным потокам энергии, окунусь в них, тогда мне удастся одолеть его тьму своей тьмой.
Эта дуэль заведет меня на самую грань темной стороны. На тонкую тропку над бездной.
Велика опасность оступиться в бездонную пропасть.
Но все же это единственный путь.
Единственный путь к победе».
Рука ИмператораЧистая, черная мгла заволокла большой зал храма джедаев. Заходящее солнце Корусанта бросало последние золотые лучи света сквозь пирамидальную прозрачную крышу. На холодном мраморном полу между колоннами росли длинные тени, поглощая остатки света.
Эти тени пронзал только огонь двух световых мечей, порождая бликующую игру красно-фиолетовых красок.
Депа сама не заметила, как на город медленно опустилась пелена ночи. Она ничего не замечала вокруг себя. Она погрузилась в глубокую сосредоточенность.
В ней и вокруг нее свирепствовала темная мощь, как черное цунами, и ее мощь увлекла ее, унесла прочь.
Джедайка погрузилась в ваапад. Темный поток ваапада затягивал ее, как сильная, неотвратимая тяга черной дыры.
Темные чувства вырвались на свободу. Депа позволяла себе наслаждаться дракой. Радоваться ей и упиваться боем.
Вот поэтому-то этот фехтовальный стиль и таил в себе такую большую угрозу для бойца. Воин шел сквозь тень темной стороны Силы и должен был прилагать усилия, чтобы не зайти слишком глубоко в эту тень.
Ваапад разработал мастер-джедай Мейс Винду. Ваападом назывался хищник с планеты Сарапин, наносивший своими щупальцами молниеносные удары. Эти щупальца двигались так стремительно, что были незаметны невооруженному глазу.
Сейчас это можно было сказать и о Депе. Удары ее меча достигли нечеловеческой скорости, и ее фиолетовый клинок, словно щупальца ваапада, как будто одновременно наносил удары со всех сторон.
Ее тьма столкнулась с тьмой ситха. Удар следовал за ударом. Световые мечи, скрещиваясь, звенели и мелькали, искрясь светом.
Удары Депы стали быстрее и мощнее, но ей не удавалось одержать верх. Дарт Сидиус был слишком проворным. Снова и снова он отражал ее клинок, парировал ей и сам шел в наступление.
Темная сторона Силы клокотала, как ярящийся вулкан. Разрушительная энергия циркулировала в обоих бойцах, как в смертоносной, бесконечной мертвой петле.
Никто не ослабевал, не был ранен, и ни одному не удавалось положить конец поединку.
Хотя итог дуэли оставался открытым, темный владыка-ситх был более чем доволен. Он чувствовал гнев Депы.
Ее гнев был как холодное черное пламя.
Пламя, свирепствовавшее в самых зловещих, бездонных глубинах ее души.
Дарт Сидиус жадно впитывал ее гнев, пил его, как дорогое вино, и эта темная энергия проникала в него и придавала ему сил.
Через Депу он приобретал больше силы, и джедайка не замечала, что ее противник с наслаждением улыбается под капюшоном.
Все шло именно так, как он планировал.
Сейчас осталось только дождаться подходящего момента.
Того момента, когда он окончательно завладеет ею.
Тень ощущала радость предвкушения. Это была радость предвкушения, которую он ощущал совсем недавно. Во время покорения Анакина Скайуокера. И снова появилась эта радость предвкушения. Дарт Сидиус обзаведется еще одним учеником. Еще один дух покорится ему. И тогда он сформирует этот дух по своему желанию и представлению.
В его глазах это было крайне интересной и деликатной задачей. Задачей, которая доставит ему превеликое удовольствие. Ибо ничто не доставляло ему большей радости и удовлетворения, как тотальная, абсолютная власть. Будь это власть над его собственной империей, власть темной стороны или власть над жизнью – управлять чьей-то жизнью по своей воле.
«Это долго не продлится, моя джедайка.
Началась последняя фаза нашей дуэли.
Чувствуешь?
С минуты на минуту приближается решающий миг.
Очень скоро ты назовешь меня господином, Депа.
И когда это случится, ты окончательно станешь МОЕЙ».
Снова их световые клинки с шипением ударились друг об друга. Они скрестились, и от их искрометного жара воздух затрещал и задымился. Оба дуэлянта как будто бесконечный миг молча смотрели друг на друга, затем отпустили друг друга, прыгнули вперед и осуществили еще одну серию диких ударов по противнику.
Депа отразила его мечущийся клинок и выполнила обратное сальто, уходя из поля его досягаемости. По ней были заметны первые признаки изнеможения.
Поединок можно было назвать не иначе как диким и стремительным.
Она думала, что сможет выдержать его темп, но оказалось, что ошиблась. Он просто был слишком проворным. Казалось, словно он совсем не устал и не замедлился.
Тут Депе стало ясно, что ее силы уже на пределе.
Все ее тело болело, запястья хрустели при каждом движении. Она чувствовала, как трещат ее кости при каждом обмене ударами.
Она долго не продержится. Но она также знала, что не имеет права выказывать слабину. Потому что как только она уйдет в глухую оборону – ей придет конец.
Тяжело дыша, она попятилась от него на несколько шагов, свободной рукой оттолкнувшись от каменой колонны.
Ситх растянул губы в злобной улыбке:
- Ну что, моя джедайка? Ты уже на пределе? Вообще-то я большего ожидал от лучшей ученицы мастера Винду…
Стоило Палпатину упомянуть имя ее покойного учителя, в Депе зародился новый приступ гнева. Джедайка снова собрала темную энергию и позволила ваападу вести ее клинок. Она бросилась вперед, фиолетовый клинок рубанул слева направо. Она сделала несколько обманных выпадов и через мгновение нанесла настоящий удар.
Но Палпатин предусмотрел все эти атаки. Он быстро метнулся в сторону и тем самым избежал удара.
Депа отважилась на следующий выпад, намереваясь ранить его в бедро. Но владыка-ситх в последний момент перепрыгнул через нее и приземлился в нескольких метрах позади нее.
Депа обернулась на него. Противник стоял спиной к ней. Вот отличный миг для нападения.
Но Депа не смогла воспользоваться этой возможностью. Это казалось несправедливым.
Палпатин стоял неподвижно. Он вызывающе поднял руки, как будто этим жестом хотел дать понять, что она должна напасть на него.
Его глубокий голос словно подстрекал ее:
- Что с тобой, Депа? Я стою к тебе спиной. Почему ты медлишь? Почему ты не нападаешь? Вот твой большой шанс победить меня…
Джедайка ничего не ответила и опустила взгляд.
В ней бушевал внутренний конфликт.
Свет против тьмы. Светлая сторона против темной стороны.
Темная сторона соблазнительным тоном нашептывала ей уничтожить противника. Ее шепот заманивал ее обещанием бесконечной, безграничной власти.
Но в то же время она слышала и внутренний голос, умолявший ее не атаковать. Не поддаваться темным эмоциям.
Император с наслаждением провел языком по губам, видя отчетливо выражающийся на Депином лице хаос чувств.
Он продолжал:
- Не можешь напасть на меня, Депа? Или… не хочешь нападать?
Тьма усилилась, и ее Сила пульсировала в теле Депы. Джедайка поддалась этой Силе, ее темной ярости. Ее синие глаза сменили цвет. Они сверкнули такой желтизной, как глаза ситха.
И оно снова вернулось.
То чувство, которое она не раз и не два испытывала на Харуун Кэле – кровавая лихорадка.
В ней рос жар. Кровь в ее венах кипела, словно бурлящая лава.
Она подняла светящийся фиолетовый лазерный клинок, сделала размашистый выпад, целясь в незащищенную спину ситха.
На нее полился дождь искр – Дарт Сидиус вдруг повернулся, и ее меч скрестился с его огненно-красным клинком.
В тот же момент он простер свободную руку и ударил Депу Силой об каменную колонну, стоявшую позади нее.
Раздался глухой удар тела об жесткую колонну.
Невыносимая волна боли прошла по ее спине, но она сжала зубы и проигнорировала мощнейший удар. Она быстро осмотрела свои раны в Силе. Было несколько контузий, и с помощью джедайской целительной техники ей удалось хотя бы временно подавить боль.
На дрожащих ногах она поднялась с гладкого мраморного пола. Ее лицо выражало решимость и несгибаемую силу воли. Депа приняла боевую стойку и снова пошла в нападение. Она прилагала все силы, чтобы вообще держаться на ногах и не потерять на бегу равновесие.
«Это моя последняя атака. Я ставлю все на карту, вложу все остатки сил в этот решающий удар…»
Ее пурпурный клинок бросился вперед, как нападающая гадюка. Депа Силой ускорила движение меча, заметив, что ситх в ответ на ее атаку принял оборонительную стойку. Он почти спокойно ждал удара ее меча.
У Депы сверкнули глаза, и она со всей силы пырнула вибрирующим, гудящим клинком.
За долю секунды Дарт Сидиус рефлекторно поднял пламенно-красный меч и блокировал ее смертельный удар.
Жужжание клинка Депы превратилось в вопль, когда их мечи скрестились. Вдруг Палпатин совершил неожиданный поворот. Он оказался позади Депы. Свободной рукой он схватил ее за руку с мечом и придавил ее к полу. Другой рукой он держал световой меч у Депиного горла, так близко, что ей ударил в нос неприятный, щиплющий запах озона.
Он положил голову ей на плечо. Его голос стих до слабого, почти сочувственного шепота:
- Всё, Депа. Ты побеждена. Признаешь свое поражение?
Депа заскрипела зубами:
- Еще не все!
Теперь желтые глаза угрожающе смотрели на нее. Пальцы сильнее сжались на ее запястье, словно дюрастиловые когти, готовые превратить ее руку в месиво. Слышалось только громкое жужжание его кроваво-красного клинка. У нее так громко жужжало в ушах, что по спине прошел ледяной холод.
И его голос зазвучал глубже, устрашающе:
- Сдавайся, джедайка! Или хочешь, чтоб я, - он сильнее сжал пальцы, - тебе руку сломал?
Депа, кашляя, хватала воздух – боль, как молния, судорогой прошла по ее руке.
Ситх растянул губы в тонкой улыбке. Ее страх отчетливо чувствовался в Силе. Он вкушал ее страх, пробуя его на язык, как каплю благородного красного вина.
«Ах, этот страх. Небольшая дегустация твоей темной Силы.
Драгоценно. В самом деле.
Я уже радуюсь тому дню, когда полностью вкушу твою Силу.
Когда твоя Сила свяжется и воссоединится с моей собственной тьмой».
- Ну что, моя джедайка? Все же ты уверена, что это твое предназначение, так? Ты знаешь, что принадлежишь мне. Ты наконец признаешь правду? Ты сдаешься? – спросил он, уже наслаждаясь чувством близкой победы.
Джедайка подавленно опустила голову. Выхода не осталось.
Она проиграла.
«Жалко, Мейс. Я старалась. Я прилагала все силы.
Но я проиграла.
Наверно, Палпатин прав.
Наверно, с самого начала моя судьба была – стать темным джедаем.
Его темным джедаем».
Она сглотнула и тихим, усталым голосом ответила:
- Да, я сдаюсь.
Он кивнул:
- Отлично. Ты приняла мудрое решение, Депа.
Ситх отпустил ее. Почти мимоходом он отключил свой световой меч.
В свою очередь, и Депа онемевшей рукой нажала на кнопку деактивации меча бывшего учителя. Она молча смотрела, как светящийся фиолетовый клинок с шипением растворился в воздухе.
Желтые глаза ожидающе смотрели на джедайку.
- Преклони передо мной колени, Депа Биллаба.
Депа встала на колени у его ног, в страхе склонив голову и показывая новому хозяину, что полностью подчиняется ему.
- Я отдаю свою судьбу в ваши руки и принимаю ваше покровительство. Отныне я пойду по пути темной стороны и стану темным джедаем, - объяснила она.
Шелестя мантией, он подошел к ней, и его теплая мягкая ладонь легла ей на лоб.
- Итак, ты подчиняешься моей воле и исполнишь свое предназначение на моей стороне?
- Да.
- Да будет так. С этого дня я объявляю тебя темным джедаем, продолжением моей Силы и моей воли. Твой новый титул отныне звучит как «Рука Императора».
Депа заметила, что владыка-ситх строит в Силе связь с ней. Его темная, холодная Сила потекла по ее телу. Ее сердце дико застучало. Она сосредоточила свою волю. Сфокусировала. И наконец поддалась этим темным энергиям. Она позволила им протечь сквозь нее и полностью заполнить ее.
В ней разгорелось темное пламя, приобретая новую силу. Ее темная Сила с помощью Палпатина возросла и окрепла.
Теперь ее внутренняя тьма пульсировала в унисон с непроницаемой, прославленной тьмой императора.
Палпатин довольно улыбнулся. Дело сделано. Она принадлежит ему. Наконец-то.
Он нежно провел рукой по ее длинным черным волосам, блестевшим в ярком лунном свете.
Теперь его голос звучал нежно, как голос любовника:
- Я наполнил тебя Силой темной стороны. Чувствуешь, ученица?
Депа подняла голову и посмотрела на него:
- Да, учитель.
Учитель… Это слово эхом откликнулось в его мыслях.
«Да, я твой учитель.
И сейчас ты принадлежишь мне.
Отныне и навеки.
Моя».
Новая жизньДепа Биллаба вышла из турболифта, принесшего ее на верхние этажи Республиканской, 500.
Она оказалась на том уровне здания, на котором находились исключительно сенаторские апартаменты. Штурмовик провел ее по роскошно обставленному коридору. Его стороны украшали вазы с цветами и дорогие голографические картины на стенах. Откуда-то доносилась негромкая фортепианная музыка, гармонировавшая с обстановкой спокойствия и расслабленности.
Она прошла по коридору и остановилась, когда штурмовик указал на дверь:
- Вот ваша новая квартира. Если будут вопросы, можете в любое время связаться со мной по комлинку, - объяснил солдат в белой броне.
- Спасибо, коммандер. Можете идти.
Солдат отсалютовал Депе и исчез из ее поля зрения.
Она устало вздохнула и открыла дверь новой квартиры. Когда она вошла, автоматически включился свет, и Депа пораженно осмотрелась. Квартира была обставлена роскошно и со вкусом. Стены и мягкий ковер были выдержаны в синем тоне с фиолетовым орнаментом. Посреди зала стояла группа кресел и большой набивной диван. По углам стояли великолепные скульптуры из кристаллического стекла, голографические картины с прекрасными пейзажами придавали всему теплый и привлекательный вид.
Ее глаза бездумно скользили по новой квартире. Она вспомнила, в какой келье жила в храме джедаев. Она была скудно, по-спартански обставлена. Кровать, маленький письменный стол, шкаф и консоль голопередатчика – вот и вся обстановка ее кельи. А эта новая квартира была ее полной противоположностью. Все казалось ей таким чуждым и непривычным. Только сейчас ей стало ясно, что она больше не мастер-джедай. Больше не существовало джедайских правил, требовавших от нее жить просто. Сейчас все было новым. Для нее началась новая жизнь. Она начала все заново, как темный джедай.
«Я привыкну», - подумала она.
Она собиралась исследовать новое жилье, но усталость была сильнее. После дуэли с Палпатином ее, раненую, отвезли на медстанцию, а потом транспортным шаттлом – на Республиканскую, 500.
Депа была так измотана, что хотела только одного – свалиться в удобную кровать и наконец найти немного сна и покоя.
Она устало зевнула и сонными глазами проинспектировала свое кимоно, во многих местах продырявленное и опаленное. Было сложно не заметить следы последнего боя на световых мечах.
Тихо зевая, она стала искать ванную. Прежде всего ее взгляд упал на большое зеркало на стене. Маленькая дырочка во лбу, где она раньше носила знак просветления, полностью заросла. Остался только шрамик.
«Последний пережиток моей прошлой жизни», - со вздохом подумала она.
Она хотела было забраться в душ, но вдруг остановилась.
Стоп, что-то тут не то…
Ее лицо снова повернулось к зеркалу, и она испугалась.
У нее изменились глаза. Они сверкали желтизной, аки глаза нового учителя. Она подняла дрожащую руку и потрогала оба глаза.
«Что у меня с глазами? Так навсегда останется?» - в замешательстве спросила она себя. - «Надо было догадаться заранее. Когда я обращаюсь к Силе темной стороны, у меня меняется внешность. Когда-то меня об этом предупредил мой брат на Дантуине, что это может произойти. Но сейчас уже поздно. Я выбрала этот путь и теперь должна жить с последствиями…»
Депа больше не хотела смотреть в зеркало и размышлять о глазах. Она проскользнула в душ, чтобы отвлечься. Вода рассыпалась приятным, освежающим теплом, вытеснявшим неумолимый холод, распространявшийся в ее теле.
После душа она включила фен и расчесала длинные черные волосы. В ванной она обнаружила шкафчик и после долгих размышлений выбрала черную ночную рубашку из отличного шелка.
Депа вышла из ванной и стала искать спальню. По небольшому коридору она вошла в огромный зал. Войдя, она заметила какое-то движение и изумленно замерла. На синем диване сидел человек, закутанный в черную мантию. Он поднял голову, и освещение бросило яркий луч на его лицо, почти неузнаваемое под капюшоном.
Когда их глаза встретились, ситх подарил ей веселую улыбку.
- Ты словно удивлена, моя ученица.
- Ну, я не рассчитывала на ваш визит, учитель, - раздраженно ответила она.
Депа вообще не почувствовала его присутствия. Видимо, он опять скрыл от нее свое присутствие в Силе, и она вновь ничего не заметила.
- Я пришел потому, что хочу с тобой поговорить, Депа, - объяснил он.
- О чем вы хотите поговорить?
- Во-первых, о тебе. Я чувствую в тебе внутреннее беспокойство, моя ученица. Что-то не так?
- Во мне нет внутреннего беспокойства, мой император, - заверила она и постаралась придать голосу как можно более уравновешенное звучание.
Палпатин покачал головой:
- Депа, Депа. Ты же знаешь, что от меня ничего не скроешь.
Император встал и подошел к ней. Его выражение лица было дружелюбным и теплым. Он положил руку ей на плечо, мягко сжал.
- Позволь мне тебе помочь, Депа. Я твой новый учитель. Доверяй мне.
Когда его рука легла ей на плечо, Депу охватило ощущение доброго тепла. В памяти вернулись воспоминания о былых временах. Воспоминания, как бывший сенатор и канцлер Палпатин дружески клал руку ей на плечо, подбадривая ее. Это был простой жест, но такой знакомый ей.
Депе показалось, словно перед ней опять стоит тот Палпатин, каким она знала его раньше. А не Дарт Сидиус, с которым она недавно провела безжалостную дуэль не на жизнь, а на смерть. И она снова осознала, что этот человек – ее новый учитель. Разве она не обязана как его новая ученица полностью довериться ему?
- Дело в том, что у меня изменились глаза, - наконец вырвалось у нее.
- Ах да, понимаю. У тебя изменился цвет глаз, потому что ты в состоянии ваапада поддалась своим темным энергиям. Ты все еще чувствуешь страх перед темной стороной Силы? Страх, который может изменить твою внешность или внутреннюю сущность? – спросил он.
Она кивнула, и на ее лице отразилась тревога.
Какой-то миг он молча рассматривал ее. Наконец он осторожно обнял ее. Его рука нежно погладила ее по спине.
Ткань ее ночной рубашки была такой тонкой, что ему показалось, словно его рука скользит по голой коже. Был момент тишины. Никто не произносил ни слова. В этом объятии каждый чувствовал приятное тепло чужого тела. Депа сама была поражена, когда он вдруг заключил ее в объятия. Но это объятие стало для нее успокаивающим и ободряющим. Она попыталась расслабиться. Ее голова покоилась у него на плече.
Палпатин медленно втянул воздух и наслаждался этим знакомым запахом. Он воспринимал все. Ее сладкий запах, ощущение ее мягкой кожи под тончайшим шелком ее ночной рубашки и ощущение ее стройного тела в его руках. Он снова растворился в ее красоте.
Она такая красивая. Несравненно красивая. Темная красота.
На его губах заиграла улыбка. Моя темная красота.
Его тело прижималось к ней. Ему нравилось после всего этого времени снова держать ее в объятиях и чувствовать ее близость. Ему даже очень нравилось. Для него она была особенной. Она была его первой Рукой. Конечно, в будущем у него появятся другие Руки, которые будут ему служить. Но Депа была и навсегда останется самой первой. Она была его творением. Он изо всех сил сражался на дуэли за то, чтобы завладеть ею. Хотя он поначалу не рассчитывал на то, что таким образом победит Депу, но дуэль прошла полностью по его вкусу. Он снова убедился, что не обманулся в ней. Сила в ней была велика, и в будущем она будет очень ценной для него. И стоит добавить, что он любил свою новую ученицу, как по-своему любил каждого из своих учеников.
Его желание возросло.
Он размышлял. Стоит ли?.. Нет, всему свое время. Сейчас и время не то, и место не то.
Палпатин отпустил ее, глубоко заглянул ей в глаза.
- Не стоит бояться, моя ученица. Темная сторона – твой союзник. Не стоит верить этим джедайским страшилкам о темной стороне. Я уверяю тебя, что при достаточной сосредоточенности ты сможешь восстановить прежний цвет глаз.
Он закрыл глаза, а когда через секунду открыл – они блеснули ярко-голубым. Его желтые глаза исчезли, и Депа смотрела в эти льдисто-голубые глаза, которые уже много лет были ей более чем знакомы.
- Ты тоже так можешь, Депа. Сосредоточься.
Депа глубоко задержала воздух и медленно выдохнула. Она погрузилась в состояние покоя и концентрации, и Палпатин наблюдал, как цвет ее глаз сменился с желтого на синий.
Он оценивающе кивнул ей:
- Хорошо получилось, моя ученица.
Она быстро и почтительно поклонилась:
- Благодарю, учитель.
Палпатин положил руку ей на спину и этим предложил последовать за ним.
Они вместе вышли на балкон. Какое-то время они молча стояли рядом, устремив взгляды на бесконечный поток корусантского воздушного транспорта. Была ночь. Но Корусант был городом, который никогда не спал. Он пульсировал полнокровной жизнью. Шаттлы, звездолеты и спидеры выглядели как крошечные бесчисленные точки света, пролетавшие высоко над ними. Их свет отражался в стеклах окон гигантских высоток, высившихся в небе, как черные башни.
Депа снова заметила, что воспоминания, как картины, поплыли перед ее внутренним зрением. Стоять с ним здесь на балконе было прекрасным ощущением. Все казалось таким знакомым. Как часто они вот так просто стояли и смотрели в небо? Она не знала. Но ей это всегда нравилось. И раньше, и сейчас.
Его голос нарушил тишину:
- Тебе понравилась новая квартира, моя ученица?
Она кивнула:
- Да, учитель. Она чудесная. Эти апартаменты принадлежали какому-то сенатору?
- Да, раньше здесь жил сенатор Фанг Зар.
- Что с ним случилось? – поинтересовалась она.
- Он выступил против меня и подписал петицию двух тысяч. Но о нем и о таких же предателях, его коллегах-сенаторах, уже позаботились.
Депа сглотнула, услышав, как учитель подчеркнул последнее слово.
Да, республики больше нет.
Сейчас властвуют ситхи и игра идет по другим правилам.
По правилам императора.
Дарт Сидиус вытащил что-то, завернутое в темно-красный бархат, из внутреннего кармана мантии и протянул ей:
- Это тебе, Депа. Это подарок.
Она развернула бархатку – а там оказалась черная брошка, покрытая золотыми ситховскими письменами. По центру брошки сверкали, как звездочки, три камушка.
Он продолжал:
- По старой традиции ситхов учитель изготавливает новому ученику брошку и дарит ему или ей. Насколько я помню, эту традицию основали две женщины-владычицы ситхов. С тех пор это один из твердых обычаев ситхов.
- Но учитель. Я же не ситх, - вставила она.
- Нет, но ты – моя ученица. И возможно, когда-нибудь придет день, когда ты сама станешь ситхом. Если что-нибудь случится с владыкой Вейдером или у него появится намерение предать меня. Тогда его место займешь ты, - объяснил он.
- Понимаю, учитель. Вы поэтому хотели со мной поговорить?
- Не совсем, моя ученица. Мы с тобой слетаем на одну планету. Возможно, ты про нее уже слышала. Речь идет о Коррибане.
Депе вдруг стало нестерпимо холодно, у нее перехватило дыхание.
Коррибан, планета ситхов. Каждый джедай знает об этой планете. Никто не смел даже ногу поставить на землю Коррибана. Это было строжайше запрещено всем джедаям. Потому что на Коррибане властвует темная сторона. Там живут призраки древних владык-ситхов.
Палпатин заметил, что Депа побледнела.
- Значит, знаешь про Коррибан. И похоже, знаешь, что Долина ситхов – опасное место.
Она бросила на него вопросительный взгляд:
- Зачем на Коррибан?
- Скоро ты поймешь, что во всей галактике нет места, где была бы мощнее темная сторона Силы. Визит на Коррибан – важная составляющая твоего обучения, Депа.
- Когда вылетаем?
- Сегодня ночью. Мой шаттл стоит на посадочной платформе и уже ждет нас.
Депа кивнула:
- Тогда я пойду собираться и сразу же отправлюсь на посадочную платформу, учитель.
Дарт Сидиус в сопровождении телохранителей шагал по длинному широкому проходу, который вел наружу, к его личной посадочной платформе. Он был очень воодушевлен. Скоро он с Депой посетит мир ситхов, Коррибан. Его последнее путешествие в долину темных владык-ситхов было уже много лет назад. Тогда он был там со своим учеником Дартом Молом.
Всякий раз пребывание на Коррибане становилось особенным и захватывающим. Там была сосредоточена ошеломительная мощь темной стороны, сконцентрирована и усилена. Как храм джедаев, мертвый город ситхов был местом покоя и медитации. Там он закончит обучение своей новой ученицы.
Он довольно улыбнулся. Уже скоро, моя ученица, ты узнаешь настоящую Силу темной стороны. Истинную мощь древних ситхов…
КоррибанВсклубились огромные облака пыли, когда имперский звездолет приземлился на каменный грунт Коррибана. Двигатели затихали, испуская громкое шипение. Открылись люки, и на землю опустился металлический трап. Раздались шаги, и наконец из темноты корабельного шлюза вышли два человека. Спустившись по трапу, они остановились. Их глаза зондировали новое окружение.
Перед ними простиралась широкая, безрадостная каменистая пустошь. Вдалеке виднелись вулканические горные цепи. В воздухе висел черный дым, затянув небо и придавая ему мглистый, сумеречный серый тон.
Неподалеку стояли разрушенные храмы, старые усыпальницы и рассыпавшиеся руины. Они находились в долине темных владык-ситхов. Громадные устрашающие каменные статуи смотрели на них сверху вниз, как немые стражи. Их строгие черты лица словно предупреждали непрошеных гостей, чтоб не входили в тайные мастерские ситхов. Воющий ураганный ветер хлестал холодную пустошь. Вой ветра усиливался и усиливался множеством голосов мертвых ситхов, которые словно одновременно говорили со всех сторон. Они преследовали каждого, чья нога осмеливалась ступить на землю Коррибана. Спрашивали их полномочия и проверяли, достойны ли те пребывать на Коррибане.
Они просто стояли рядом, не обменявшись ни словом. Порывы холодного ветра рвали их мантии. Их холод прорывался сквозь одежду и вонзался в них до темнейшего уголка их душ. Это был морозный холод темной, призрачной Силы, которая уже целую вечность царила на Коррибане.
Сначала Депа стояла, как парализованная, и не могла пошевельнуться. Словно к месту примерзла. Ей нередко доводилось чувствовать Силу темной стороны, но еще никогда она не наваливалась такой громадой и так жестоко, как здесь. В джедайском архиве она читала много старинных текстов про Коррибан, изучая его историю. Но со всеми этими знаниями она не была готова к тому, что ожидало ее здесь. Ее охватило какое-то ощущение. Оно завладело ею, взбудоражило ее и не отпускало.
Это было ощущение Силы. Темной, холодной, грубой Силы. Ее энергии просачивались в нее, пульсируя в ее венах. У Депы ускорился пульс, ее охватило странное головокружение. Она пропускала через себя все эти ощущения, вслушиваясь в темное эхо Силы. И вдруг она ощутила странное побуждение остаться здесь. Как будто чужой голос руководил ей, гипнотизируя ее.
«У меня еще остался контроль? Или я уже его утратила? Что со мной творится? Меня контролирует здешняя тьма?» - спросила она себя.
Император плотнее запахнулся в обсидианово-черную мантию и глубоко вдохнул.
- Ах, эта концентрация темной Силы… Она восхитительна, не так ли, Депа?
Депа подняла глаза. Как будто кто-то схватил ее за руку и вернул ее из сна в реальность. Она сморгнула и заставила себя вспомнить, где она находится и что вообще здесь делает.
- Что… что это было? – ошеломленно спросила она.
Дарт Сидиус улыбнулся под капюшоном. Он представлял себе, какой эффект Коррибан окажет на его новую ученицу. Ее реакция только подтвердила его предположения.
«Да, ты тоже почувствовала, моя ученица. Но это только слабый привкус.
Коррибан еще много чего может предложить. Еще много чего…»
Его желтые глаза сверкнули:
- Это Сила темной стороны. Здесь, на Коррибане, она особенно сильна. – Он обвел руками окрестности. – Это Долина ситхов. В этих древних усыпальницах покоятся многие великие владыки-ситхи. Марка Рагнос, Нага Садоу, Людо Креш, Аюнта Палл, Тулак Хорд или Фридон Надд. Все они относились к величайшим владыкам нашего ордена. Их мумифицированные тела полностью сохранились посредством алхимических опытов и тайных ритуалов. И здесь, на Коррибане, в старинных руинах все еще живут души покойников. Некоторые призраки хотят вернуться к жизни и ищут новые тела, в которые можно вселиться. Поэтому ты должна наслаждаться нашим пребыванием на этом месте с крайней осторожностью, моя ученица.
Она кивнула:
- Да, учитель. Я постараюсь.
Владыка-ситх поманил Депу. Вместе они вошли в руины старинного ситховского храма. Поднявшись по ступеням лестницы, они все глубже погружались в зловещие подвалы и коридоры. Встроенные в стены факелы освещали им путь.
Через какое-то время они наконец добрались до нижнего уровня храма. Ситх провел ее в небольшую комнату. Депа осмотрелась и решила, что в свое время здесь был спортзал.
Дарт Сидиус протянул ей металлическую шкатулку. Депа решила, заметив улыбку под его низко надвинутым капюшоном, бросить взгляд на шкатулку и проверить ее содержимое. Там лежали два темно-красных кристалла. Речь шла о том виде кристаллов, которые использовались для сборки лайтсейберов. Но была кое-какая разница между этими кристаллами и теми кристаллами, которые джедаи находили на Илуме, Дантуине и Адеге и использовали как материал. Эти два кристалла были слишком велики для небольшого корпуса рукоятки лайтсейбера. Депа уже спросила себя, как же конструировать меч из таких кристаллов.
Он объяснил:
- Эти два кристалла родом с планеты Квайксони. Они очень редкие, потому что Квайксони миллионы стандартных лет назад был обречен на гибель из-за сверхновой своей звезды. Сейчас очень немногие состоятельные коллекционеры владеют этими драгоценными и немногочисленными кристаллами. Но они не знают истиной ценности кристаллов с Квайксони. Ситхи тысячи лет назад обнаружили, что этот вид кристаллов во много раз укрепляют клинок светового меча. Я хочу, чтобы ты использовала эти кристаллы при сборке нового светового меча.
- Учитель, эти два кристалла… Они слишком большие. Их невозможно встроить в корпус… - мотая головой, сообщила она.
Ситх бросил на нее строгий взгляд. Его голос похолодел:
- Ты темный джедай. И для темных джедаев, как и для ситхов, нет ничего невозможного. Здесь есть тигль. Используй Силу и придай кристаллам нужную форму. Я знаю, что джедаи всегда искали кристаллы, которые уже от природы имели подходящую форму и размер. Но мы – истинные мастера Силы, Депа. Все должно склоняться перед нашей волей. Создание и формирование вот этих кристаллов требует концентрации, терпения и самообладания. Это задание могло бы показаться тебе невозможным, но это то самое невозможное, чего я требую от тебя.
Депа склонила голову:
- Я справлюсь с заданием и не подведу вас, учитель Сидиус.
Он нагнулся, бледная рука нежно погладила ее по щеке:
- Я знаю, что ты меня не подведешь, моя ученица. – Его голос понизился до холодного, угрожающего шепота. – Потому что провала, милая Депа, я не потерплю.
С этими словами она ощутила холодное дуновение ветра, словно холодными пальцами проведшего по ее лицу.
«Я всегда думала, что не может быть учителя строже Мейса. Но я так ошибалась», - мысленно пробормотала она.
Она сглотнула:
- Да, учитель.
Три дня подряд она провела в кузнице перед кипящей плавильней.
Она ничего не ела, не пила и не спала. Вместо этого она выстроила глубокую силовую связь, сосредоточившись лишь на двух кристаллах, изменявших форму в мерцающем жаре тигля. Сила помогала ей управлять молекулярной структурой кристаллов, перемещать слой за слоем, чтобы впоследствии они идеально подошли к корпусу ее светового меча. После бесконечных часов концентрации и ожидания она наконец увидела результат своего творчества. Она выключила печь, Силой подняла красные кристаллы и покрутила перед глазами.
С ее губ соскользнул облегченный вздох. Она выполнила это, сделала невозможное возможным. Сейчас осталось только встать за верстак и собрать остальные компоненты и составные части в функционирующее единство.
Из аккумулятора, эмиттера, стабилизатора поля, разжижителя, схемы, фокусирующей линзы, металлического корпуса, проекционной платы и двух кристаллов с Квайксони она собрала новый световой меч. Она нажала кнопку активации, и из проекционной платы с шипением выстрелил огненно-красный лазерный клинок. Она гордо подняла новый меч высоко в воздух.
Депа довольно улыбнулась. «Получилось. Наконец-то».
Она знала, что теперь пора искать учителя. Ее дух потянулся наружу, стал искать эхо, поток в Силе. Она задержала дыхание. Полная тишина. Это было состояние повышенной сосредоточенности и восприимчивости. Несколько секунд она ничего не улавливала, только пустоту. Но потом она что-то почувствовала. Знакомое колебание в Силе. Это был холодный, властный абрис императора. Колебание было столь сильным, что Депа замерла на какой-то миг, чтобы не потерять концентрацию.
Вдруг в ее мыслях раздался глубокий голос. Его голос.
«Иди ко мне, ученица. Я тебя уже жду».
Депа покинула помещение и последовала в том направлении, в котором она улавливала его ауру.
Наконец она добралась до большого зала. На возвышениях стояли черные каменные статуи в два ряда по обеим сторонам. Впереди находилась лесенка, ведущая к постаменту. На этой платформе стоял черный трон, а там сидел император. Его желтые глаза смотрели на нее сверху вниз.
Он поманил ее:
- Подойди, Депа. Поближе.
Она прошла несколько метров и наконец упала на колено перед лестницей, ведущей к трону, склонив голову.
- Я выполнила задание, владыка Сидиус. Световой меч готов.
Владыка-ситх встал и взял посмотреть ее только что собранный меч. Он одобрил ее работу и подарил ей поощряющую улыбку:
- Ты хорошо потрудилась, Депа. Я очень доволен.
Депа кивнула:
- Вам спасибо, хозяин.
Он шагнул к ней и жестом дал понять, что она должна встать и следовать за ним. Вместе они прошли вдоль ряда статуй, и наконец он остановился перед одной из них. Дарт Сидиус взглянул статуе в лицо.
Он тонко улыбнулся:
- Это статуя Дарта Плегиуса Мудрого. Моего учителя.
Депа проследила за его взглядом и увидела гордое лицо ситха. Дарт Плегиус был высоким, с длинными волосами, собранными в косу. На лбу у него был шрам. Депа предположила, что скорее всего – от светового меча.
- Дарт Плегиус тоже похоронен на Коррибане? – полюбопытствовала она.
- Да, каждый ситх обязан похоронить учителя или ученика на Коррибане, - заявил он и подумал о Дарте Моле и Дарте Тиранусе. Останки владыки Мола истлели на Набу, а владыка Тиранус погиб на борту «Невидимой руки». Он почувствовал какое-то подобие смутного угрызения совести, что не смог перевезти их тела на Коррибан по старому ситховскому обычаю.
- Учитель, можно узнать, что от меня еще требуется?
Он повернулся:
- Конечно, моя ученица. Я хочу, чтоб ты на меня напала.
Она недоверчиво глянула на него:
- Мне напасть на вас? Здесь и сейчас?
- Возьми световой меч и атакуй! Давай-давай! – приказал он.
Депа не знала, что бы это значило, и какую цель он этим преследует. Но он только что отдал ей приказ напасть на него. И она была обязана выполнять.
Она активировала красный световой клинок и прыгнула на него, высоко занеся меч над головой. Пока она еще находилась в воздухе, он вдруг выстрелил в нее бело-голубыми разрядами молний. Его нападение оказалось совершенно неожиданным.
Невозможно было защититься. Она заметила, что у нее онемела рука. Световой меч со стуком выпал на пол. В глазах помутнело, и она бросила на него злобный взгляд.
Император улыбнулся:
- Что ты сейчас чувствуешь, Депа?
- Ярость! – прошипела она сквозь сжатые зубы.
Похоже, ее ответ ему понравился.
- Да, это хорошо. Очень хорошо. А теперь опять нападай!
Ее глаза стали искать на полу световой меч.
- Нет, без меча. Световой меч – не единственное твое оружие. Используй Силу! Сила повсюду. Между нами. Почувствуй Силу, которая между нами. Чувствуешь ее?
Она собралась с силами, сосредоточилась:
- Да, учитель.
- Да, почувствуй, как Сила проникает в каждую клеточку твоего тела. А теперь зачерпни Силы и позволь ярости циркулировать в тебе, как только что.
Депа дала свободу гневу, и его поток прошел сквозь нее.
- Хорошо, очень хорошо! А теперь протяни руки, попробуй заполнить яростью пространство между нами. Пусть твой гнев, как поток, изольется с кончиков твоих пальцев! Свяжи Силу со своим гневом и ненавистью!
Из рук Депы с треском потекли молнии. Депа сжала зубы, держа в руках неконтролируемую, грубую мощь. Она наслаждалась чувством темного возбуждения, изрыгая на Дарта Сидиуса разгорающийся черный поток, словно бурлящее цунами.
Он вовремя поднял руку. Молнии Депы отскочили от его руки и перенаправились в нее саму.
Ее собственный удар молнии со всей силы ударил по ней, сбив ее с ног. Тяжело дыша, она снова обнаружила себя на холодном каменном полу и устало посмотрела на потолок зала.
Палпатин подошел к ней и, улыбаясь, наклонился над ней:
- Отлично, у тебя прекрасно получилось, Депа. Я тобой очень горжусь.
Депа не смогла ответить. У нее не было сил. Ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Ее тело охватила резкая, невыносимая боль.
Он любовно погладил теплую щеку Депы, улавливая пальцами ее боль, напоминающую завихрение в Силе. Он втянул в себя эту боль, упиваясь ею. Его язык с наслаждением прошелся по губам, когда он опять вкусил ее темной Силы. Для него этот вкус на языке был сладок и драгоценен, как хорошее выдержанное вино. Его губы растянулись в довольной улыбке.
Столько Силы. Такой большой потенциал…
Он ощутил, что ее боль ослабевает, и положил ладонь ей на лоб, чтобы вкусить последнее эхо ее Силы.
Его голос превратился в чуть слышный шепот:
- Депа, мощь не знает боли. Ты должна научиться поглощать боль. Вкушать ее. Не подавляй ее. Слейся с ней.
Она еле воспринимала его слова. Перед ее глазами повисла темная пелена. Она потеряла сознание.
Несколько секунд Палпатин смотрел на нее сверху вниз. Его рука все еще лежала у нее на лбу. Через Силу он осмотрел ее раны и убедился, что Депа не получила серьезных увечий.
Медленно он просунул руки под ее спину и аккуратно приподнял ее с пола. Неся ее на руках, он зашагал в свои покои.
Нести ее на руках, прижимая к груди, было приятно. Очень приятно.
Чувствовал ли он расположение? Он точно не понимал.
Но он знал, что ему не положено этого чувствовать. Это была слабость, человеческая слабость. Телесной близости и теплоте он поддавался только изредка.
Растворение в желании, страдании и вожделении было приятным и удовлетворительным.
Только вкус темной Силы давал ему высшее удовлетворение и всегда был для него привлекательным и заманчивым.
Сегодня вечером наконец пришла пора. Он позволит себе и то, и другое.
С Депой он одновременно насладится и тем, и другим, плотским желанием и темным экстазом.
Ее процентное соотношение мидихлориан и чувствительность к Силе были необычно высоки. Дарт Сидиус не знал, какой эффект вызовет их воссоединение - с такими мощными, темными энергиями, как у них.
Но он уже заранее радовался, что скоро узнает это. И вкусит это целиком и полностью, во всех смыслах.
Владыка-ситх добрался в свои покои. Тысячи лет тому назад, когда на Коррибане еще правило множество ситхов, самые сильные и влиятельные владыки жили в таких покоях.
Сегодня Дарту Сидиусу не было дела до былого блеска, прошлой славы и великолепия. Эти помещения относились к немногим уголкам храма, еще в какой-то степени пригодным для жилья.
Он заботливо уложил ученицу на кровать, разул ее и снял с нее черный плащ с капюшоном. Усевшись рядом с ней на кровати, он сжал ее плечо.
- Депа, ты меня слышишь? – тихо прошептал он.
Ученица открыла глаза и, щурясь, взглянула на него.
- Где… Где я? Что случилось?
- Ты упала в обморок, и я принес тебя сюда. Тебе лучше?
Она кивнула:
- Кажется, да.
- Ты училась испускать из рук молнии Силы. Скажи мне, Депа, что ты при этом чувствовала?
Она наморщила лоб, задумалась.
- Я дала выход ярости и почувствовала необузданную, высвободившуюся энергию. Это было… потрясающе.
Дарт Сидиус подарил ей многозначительную улыбку.
- Так же потрясающе, как темная Сила, которую ты ощутила тогда на Набу?
Она отрицательно покачала головой:
- Нет. По-моему, здесь эта мощь была сильнее.
- Дело в том, что мы на Коррибане. Здесь средоточие тьмы. Здесь она вездесуща, - объяснил он.
И он глубоко заглянул ей в глаза, его пронзительные желтые глаза впились в нее.
- Доныне ты пробовала только крошечные глотки темной стороны Силы. Ты осмелишься наконец вкусить настоящей Силы?
- Настоящей Силы? – шепотом спросила она.
- Да, Депа. Я объединю твою тьму с моей Силой. Как два сильных магнита, мы вместе будем притягивать темные энергии и поглощать их. – Он наклонился к ней. – Ты готова? Хочешь ощутить истинную Силу, Депа?
«Истинную Силу», - повторилось в ее мыслях.
Депа все еще чувствовала отзвук своей собственной Силы. Она была ошеломляющей. Каково будет, когда она свяжется с его темной, величественной мощью? Уже при этой мысли она содрогнулась от радостного предвкушения. У нее все еще оставалось возбуждение и головокружение. Она уже вкусила тьмы. Ее ненасытная жажда, ее стремление к все большей Силе становилось все сильнее.
«И я должна отказаться от ощущения истинной Силы?
Нет, я хочу ощутить ее…»
Ее блестящие синие глаза взметнулись на него.
- Истинная Сила… я хочу ее ощутить, учитель.
Дарт Сидиус улыбнулся. Он нагнулся над ней и впился в нее долгим, проникающим в душу взглядом. Она осознала, что он всем телом растянулся на ней. Ее сердцебиение и дыхание ускорились. Воздух потрескивал, как будто в нем разряжались электрические заряды. Вокруг нее полыхали темные энергии, как жаркое, всепоглощающее пламя. У нее никогда не выходило и приблизительно описать, что она чувствовала в тот миг. Это было словно чувство наполнения - безграничной Силой вместе с чувством дикого, неудержимого страдания. Ее затопили темные силы. Темная тень простерла над ней руки и взяла ее в тесные объятия. Депа прижала его к себе, отдалась ему. Они слились, их темная Сила стала одним целым. Словно мощный, поглощающий взрыв Силы. Еще никогда она не чувствовала ничего подобного.
Для нее это было потрясающим. Невероятным. Она почувствовала желание вечно продлить этот миг их единения. Удержать этот миг.
Но все прошло. Депа передала ему это чувство. Она воспринимала последние синхронные колебания волн их объединенной Силы. Ее охватили изнеможение и усталость. Последнее, что она восприняла, было прикосновение его губ к ее губам. Последний мягкий, нежный поцелуй.
СлабостьМутное ночное небо Коррибана было черно, как безбрежные глубины космоса.
Только с трудом свет полной луны пробивался сквозь темный покров туч. В серебристом лунном свете, проникшем сквозь стекло большого треугольного панорамного окна, кожа Депы казалась бронзовой. Ее голое тело было покрыто сеточкой поблескивающих жемчужин пота, в полумраке покоев высверкивавших, как тысячи драгоценных камней. Дарт Сидиус лежал рядом со спящей и смотрел, как ее грудь мерно вздымается и опускается на вдохе и выдохе.
Его рука ласково погладила ее по щеке, и он аккуратно отодвинул с ее лица черную прядь. Он наслаждался ее близостью и разглядыванием ее сонного лица. Ситх должен был добавить, что нашел удовольствие в непривычной телесной близости. Эта близость почему-то казалась знакомой.
«Может, дело в том, что я уже очень давно ее знаю?
Что ее аура в Силе мне более чем знакома?
Или, возможно, наша связь в Силе стала крепче?»
Его занимали подобные вопросы, не оставляя его в покое. Его недоумение лишь усилилось, когда перед его глазами, словно из ничего, начали возникать схематичные образы. Из пелены прошлого перед ним нарисовалась высокая фигура его бывшего ученика владыки Тирануса. Рядом с ним шла, вся в черном, его ученица Асадж Вентресс.
При виде этой пары его перекосоротило от омерзения.
При виде этих двоих Дарт Сидиус всякий раз ощущал боль в животе.
Он не мог отрицать, что на самом деле его посещают такие чувства, как ревность и зависть.
У графа Дуку были с Вентресс отношения учителя и ученика, которые он сам никогда не мог иметь или даже достичь. Это были отношения, основанные не только на взаимном уважении. Он отчетливо ощущал, что между ними было что-то большее. Вентресс чтила Дуку, даже любила. И его ученик, похоже, любил ее, хотя никогда не выдавал этого и не выказывал.
Учитель-ситх видел в развитии столь сильной эмоциональной связи опасность, которую не стоило недооценивать. В его глазах подобные отношения были дурными и просто неприемлемыми.
Хотя он иногда, в моменты слабости, испытывал почти тоскливое желание тоже когда-нибудь ощутить удовольствие похожих отношений учителя с учеником. Любить ученика и так же быть любимым им. Но он знал, что это не что иное, как чистые мечтания. Он никогда не сможет и не позволит себе развить подобных отношений.
Нет, его ученики не должны любить его. Они должны его бояться. Страх всегда был самым эффективным и действенным средством указать ученикам, где их место. Потому что их связывал страх. Он удерживал их от желания выступить против повелителя.
Соответственно, и его доверие к ним было незначительным. Доверие, по его мнению, было непозволительной роскошью. Он доверял только самому себе, а доверие к ученикам простиралось разве что на длину вытянутой руки.
И таким образом для него было поразительно, что он провел ночь с ученицей. Она могла бы убить его в миг неосторожности, если бы только захотела. Так же, как он много лет назад заколол своего учителя Дарта Плегиуса церемониальным ситховским кинжалом, когда тот, беззащитный, спал в своей постельке.
Но Депа не была ситхом, и пока что ни разу не выказала намерения совершить предательство. Дарт Сидиус ясно читал в ее мыслях, что она искренне преданна ему. Он высоко ценил ее верность. Как его новый ученик Дарт Вейдер, она относилась к немногим избранным, составлявшим узкий круг его доверенных лиц.
Его взгляд снова скользнул по ее лицу, и он снова почувствовал кожей странное возбуждение. Его так же взбудоражило во время их первой встречи. В тот момент, когда они при знакомстве обменялись рукопожатием, и он отметил необычную силу в ее руках. Он нередко прокручивал в памяти тот миг, но возбуждение оставалось необъяснимым.
Во время Депиной миссии на Набу он сделал открытие, что потихоньку начал что-то испытывать к ней. В его глазах это была не только ее красота, привлекавшая его почти волшебством. Потому что многие его танцовщицы и наложницы обладали не меньшей красотой. Нет, между Депой и этими женщинами была большая разница.
Депа обладала тем, что другие женщины не могли предложить ему -
Тьмой.
Внутренняя тьма, которую воспринять в ней мог только он. Эта тьма нашептывала ему и притягивала его.
За все эти годы эта потребность, эта жажда ее становилась все сильнее и сильнее. Этой ночью он поддался этой сильной потребности, что принесло ему удовлетворение, которого он уже давненько не чувствовал.
Для него темная сторона Силы была холодна, как лед. Холодна, как бесконечные заснеженные пустоши Хота. Но сегодня он впервые уловил не только холод. Это был жар. Огненный жар, превративший холодную кровь в его венах – в кипяток. При воспоминании об этом переживании по всему его телу прошла дрожь возбуждения. Сейчас она наконец принадлежала ему. Он сделал ее своей собственностью, когда соединился с ней. В каждой клеточке его тела произошел взрыв темной Силы. Ему показалось, что по всему телу прошли сверкающие молнии.
С помощью Силы ему даже удалось перенаправить эти нахлынувшие потоки Силы по своей воле. Они слились воедино, и их потоки Силы связались во всемогущий поток. Окружающий воздух потрескивал от напряжения, когда их энергии сконцентрировались в одной точке.
Он жадно поглощал эти горящие черные энергии, практически всасывая их в себя. Только он услышал, как поток ее Силы растворяется в воздухе, он медленно вытянулся из нее. Довольный, он рухнул на кровать.
Он нашел удовольствие в удовлетворении своей жажды Силы таким непривычным способом.
И он не мог солгать, что счел это человеческое тепло и телесную близость явно приятными и стимулирующими. Это были ощущения, к которым он мог привыкнуть. Но в голове у него звучал внутренний голос, предупреждавший его – не поддаваться этой человеческой слабости.
Потому что такие чувства, как расположение и тепло, были медленным парализующим ядом. Они медленно, но верно совлекут его с пути истинного, ослабят. А расслабляться в такие времена было меньше всего нужно. Не сейчас, когда все громче и громче становились слухи о приближающемся восстании. Пока что только слухи, но Дарт Сидиус знал, что в каждом слухе есть искра правды.
Вот поэтому-то было необходимо не расслабляться. Хоть он и занимался с ученицей небесприятным развлечением.
«Я начинаю испытывать к этой женщине что-то непозволительное. Надо опять отдалиться. Уйти… да, нужно уйти. Поразмышлять…»
Тихое бормотание вырвало его из его мыслей. Синие глаза Депы устало моргнули.
- Учитель, я… - начала она, но Палпатин положил палец ей на губы и наклонился, заглядывая ей в глаза.
- Шшшш, моя ученица. – Он положил ладонь ей на лоб и пощупал ей температуру. Его выражение лица сделалось задумчивым, когда он почувствовал, что лоб у нее холодный.
В его голосе прозвучал оттенок заботы:
- Скажи мне, как ты себя чувствуешь?
- Холодно. Так холодно, словно я в ледяном озере, - ответила она и снова прочувствовала в воспоминаниях эти живые объятия. Это было словно холодное подводное течение, впитавшееся в нее.
Дарт Сидиус заметил, что она слегка дрожит. Он взялся за темно-красное покрывало. Он нежно укутал ее по плечи.
- Холод скоро пройдет. Скоро тебе станет теплее, уверяю тебя.
С этими словами он снова наклонился над ней. Его рука нежно прошлась по ее длинным влажным волосам и проскользнула ей под спину. Он прижал ее к себе, и между их лицами осталось лишь несколько сантиметров. Тишина. Молчание. Поблескивающие желтые глаза ситха впились в глаза Депы, в которых в лунном свете ночи отражались маленькие световые точки.
- Теперь спи, моя ученица, - ласково прошептал он ей и на прощание подарил ей долгий глубокий поцелуй.
Его губы медленно оторвались от нее. Ему нелегко далось оставить ее. Сложнее, чем казалось поначалу.
Но он знал, что должен это сделать.
Он потянулся за плащом и покинул свои покои. Путь привел его к лестнице, приведшей его на верхние этажи. Там, как известно, находились древние медитационные комнаты ситхов. Там он будет размышлять. О себе. О Депе. И он наделся, что погружение в глубокую медитацию наконец поможет избавиться от последних остатков чувств.
«Я не так слаб, как вы, учитель Плегиус. Я не дам своим эмоциям завладеть мной, как произошло в вашем случае. Ваши отеческие чувства ко мне ослепили вас и сделали опрометчивым. И я использовал этот миг вашей слабости, неизбежно приведший вас к падению.
Но я никогда таким образом не пойду под нож.
Нет, я не такой, как вы, учитель. Вы сами мне это говорили. Я могу великолепно симулировать чувства. Я, как актер, умею отлично имитировать их, когда это служит моим целям.
Но испытывать чувства самому… Этого я не могу, и это различает нас, мой учитель.
У вас были слабости, а у меня – нет.»
Последнее испытаниеДепа медленно открыла глаза. Она сонно сморгнула – свет дня на миг ослепил ее. Привыкнув к солнцу, она обвела взглядом помещение. Спальня была украшена длинными винно-красными портьерами. На огромных фресках перед глазами оживала великая Ситхская война. Впечатляющие батальные сцены армий сражающихся владык-ситхов под другим углом выглядели как портреты разных ситхов.
Депа не смогла оторвать взгляд от множества картин. Наконец она повернулась и обнаружила дверь, ведущую в старенькую ванную. По пути она подобрала свою тунику и кимоно, лежавшие на кресле, и зашла в душевую.
Теплая вода окатила ее тело и дала забыть холод, проползавший по ее телу сквозь Силу. Вернулись воспоминания. Воспоминания о вчерашней ночи. Ночи, которую она провела с ним, с новым учителем.
Что заставило ее отдаться ему?
Потребность обязательно вкусить темной стороны Силы?
Или это ее учитель, оказывавший на нее почти гипнотическое воздействие?
Она знала, что Палпатин обладал аурой, от которой она могла лишь с трудом уклониться.
Эта аура практически притягивала ее.
Аура всего темного, таинственного, загадочного.
Что она уже знает о ситхах?
Будучи рыцарем-джедаем, она прочитала немало старинных рукописей и голокронов об этой древней секте, но по сути она ничего не знала. Только от Дарта Сидиуса она начала постепенно просвещаться.
Новый учитель открыл ей пути темной Силы, и она была не в состоянии продолжать сопротивляться соблазнам и искушениям. Так же произошло и вчерашней ночью. Когда она легла в постель, а он сел рядом с ней на край кровати, прошлое словно забылось.
Только его близость сама по себе вызывала у нее бешеное сердцебиение. Его желтые глаза блестели в темноте, когда он смотрел на нее сверху вниз. От одного этого пронизывающего взгляда по спине шла дрожь. Она чувствовала, что он сосредотачивается на ней. Его энергии окружили ее, полностью окутали. Как черная пелена, медленно затянувшая ее сознание и тело. Эта притягательная сила была столь мощной, что ей ничего не оставалось, кроме как поддаться ей. Их темные энергии объединились. Ее ошеломило это ощущение Силы. Она почувствовала на губах его поцелуй, и все вокруг нее померкло в водовороте мглы.
Депа сама себе не могла объяснить, что именно привлекло ее к нему. Еще когда она, будучи падаванкой, знала его, - она была очарована им. Ее впечатлил не только его несравненный шарм. Особенно она восхищалась его честолюбием и целеустремленностью. Когда он рассказал ей о своей мечте стать следующим канцлером, внутреннее, интуитивное чувство подсказало ей, что он достигнет этой цели. Что-то в нем давало понять, что он всегда получает то, к чему стремится.
Теперь, спустя много лет, он все еще вызывал в ней это особенное восхищение. Владыка-ситх был загадкой, человеком, полным тайн. Человеком, обладавшим знанием темной стороны и поистине мастерски распоряжавшимся ею. Только Дарт Сидиус уловил в ней Силу темной стороны. И, в отличие от Мейса Винду, не стал искоренять и осуждать эту тьму. Нет, он приветствовал ее. Он мог заглянуть в глубину ее души. Он умел читать ее, как открытую книгу. Сама их связь в Силе, похоже, теперь укрепилась, как ее тогдашняя силовая связь с Мейсом Винду.
Но наряду с восхищением и уважением она в то же время чувствовала и кое-что еще. Глубоко засевшую, скрываемую ненависть к человеку, ответственному за уничтожение целого ордена и за смерть множества джедаев. Как она ни пыталась, эта ненависть не смягчалась и не подавлялась. Скорбь по убитым друзьям порождала это чувство ненависти или прежде всего скорбь по Мейсу подпитывала его в ней?
Это темная сторона в ней требовала мести?
И как она сможет сдержать эту жажду мести? Сможет ли она вообще ее сдержать?
Вдруг она восприняла прервавший ее мысли ментальный зов.
Депа…
Она вздрогнула, когда его тихий голос позвал ее по имени.
Как можно быстрее она выскочила из душевой и натянула одежду. Быстрыми шагами она покинула покои и последовала за зовом в Силе. Проделав путь по разным коридорам, наконец она достигла лестницы. Депа с большим трудом удерживала равновесие на узенькой лесенке с развалившимися от времени ступеньками. Ей постоянно казалось, что старая лестница рухнет под ее весом, и она ускорила шаг. Ступеньки привели ее на самый верхний этаж. В нескольких метрах перед ней виднелась отделанная деревянная дверь.
Открыв дверь, она оказалась в обставленной по-спартански комнате. Везде массивные каменные стены. Куда ни глянь – все темно-красное. Похоже на квартиру Палпатина. Только эта комната была пустой, без капли декора. Ни статуй, ни алтаря. Только посредине стояло скромное вертящееся кресло, в котором сидел владыка-ситх. Пара свечей испускала единственный свет в этой мгле. В их свете черные плащи обоих присутствующих показались угрюмо-красными.
Депа почувствовала, что его желтые глаза через расстояние встретились с ее глазами. Она подошла и преклонила перед повелителем колено, склонив голову и ожидая разрешения подняться.
Минутное молчание. Палпатин заставлял ее ждать, и в Депе росло чувство, будто что-то не так. Или учитель сознательно заставлял ее ждать, чтобы снова подчеркнуть свое превосходство во власти?
Когда Депа вошла в медитационную комнату, Дарт Сидиус мог только молча наблюдать за ней. В ее присутствии он почувствовал, как им опять овладевает это странное чувство. Он представил себе, как заключит ее в объятия и поцелует. Это своеобразное желание поражало и вместе с тем мучило его. Ему было неясно, почему он снова ощущал его.
Тем более, что ему самому не удавалось уяснить, что он на самом деле чувствует. Простое вожделение или все же что-то иное? Что бы то ни было, в душе он глубоко похоронит это чувство и опечатает. Последняя медитация привела только к уже известному ему выводу: требуется отдалиться.
Ситх откинулся в кресле и взял слово:
- Как я вижу, тебе удалось найти сюда дорогу. Очень хорошо, моя ученица.
Он поднялся и прошел мимо нее. Депа почувствовала, как пола его обсидианово-черной рясы прошлась по ее плечу. Теперь он стоял позади нее, и она отчетливо чувствовала за спиной его взгляд.
Депа сглотнула. Его присутствие вызывало у нее нервозность. Она хотела повернуться к нему, однако ее взгляд оставался направленным вперед.
- Учитель? – подала она голос, стараясь скрыть от него свое внутреннее беспокойство.
С тихим шелестом он двинулся к ней:
- Вчера вечером я разделил с тобой дар тьмы. Наши энергии смешались друг с другом. Это была мощная связь телом и духом. Учитель и ученица стали одним целым.
- Да, знаю. Я почувствовала, - заявила она.
- Я знал, моя ученица. Сила велика в тебе. Темная сторона в тебе всегда была очень сильной. Только джедаи этого не замечали. Твой учитель Винду так и не узнал правду.
При упоминании его имени Депа почувствовала загоревшуюся былую ярость. Она задержала воздух и заставила себя уставиться в пол, чтобы не привлекать его внимания.
Ситх растянул тонкие губы в злобной улыбке.
- Каким же невежественным тупицей он был! Как и все джедаи.
Гнев в ней продолжал расти. Учитель бередил свежую рану.
Потеря Мейса все еще причиняла ей с трудом переносимую боль. Она сжала кулак, и ее черты лица ожесточились.
«Не будь безрассудной!» - предупредила она себя, судорожно пытаясь поставить заслон между ним и своими мыслями.
Только сейчас он заметил, что ученица странно ведет себя. Она слегка дрожала, и во всей ее фигуре было видно беспокойство и напряжение.
- Депа? В чем дело? – Он шагнул ближе, приподнял ее подбородок, заставляя ее посмотреть ему прямо в глаза.
Дарт Сидиус изучал ее черты лица, искал в Силе точку отсчета. Кое-что заметил. Это, видимо, печаль? Быть может, даже след злости? Подавленной злости, направленной против него? Ее собственного учителя?
Он продолжал:
- Винду уже давно покойник. Он жизнью заплатил за свою непонятливость. Как и все те джедаи до него.
- Мейс… Он был моим другом, - сипло прошептала она.
Вот и она, эта сильная связь между Депой и Мейсом. Издавна Палпатин ненавидел этого проклятого джедая Винду. Быть может, он даже завидовал этому человеку? Этому человеку, который уже давно покойник, но все равно по-прежнему стоял у него на пути?
В его голосе отчетливо слышались отвращение и презрение:
- На темной стороне не бывает дружбы, Депа. Забудь своего друга. Винду принес тебе только проблемы и боль, когда бросил тебя во тьме. Разве нет? Он тебе не нужен.
Депа заметила, что он изменился в лице. Он пришел в раздражение. Его желтоватые глаза злобно поблескивали, и вдруг она осознала: он злится не на нее, а на Мейса. Вмиг она поняла горькую правду.
«Не Скайуокер отправил Мейса к праотцам. Нет, это он! Он меня обманул!»
- Это были вы! Вы убили Мейса! – злобно воскликнула она, невольно схватившись за рукоятку меча.
Теперь ситх отчетливо воспринимал ее гнев. В Силе этот гнев был похож на холодный порыв ветра, обрушившийся на него, как ураган.
Но похоже, этот взрыв ярости не обеспокоил его. Он прохладно отозвался:
- Именно. Твой друг был неблагоразумен и пытался со мной расправиться. Поэтому у меня не было выбора, и я прикончил его.
Новый учитель говорил с таким холодком и равнодушием, что ее злоба разгорелась еще сильнее.
Быстрым, гибким движением Депа подпрыгнула и зажгла красный клинок. Угрожающе жужжа, острие клинка нацелилось ему в грудь.
Дарт Сидиус остался спокойно стоять, не выказывая признаков ошеломления или страха. Закутанная в плащ фигура подарила ей проницательную улыбку:
- Ты не можешь, Депа. Ты не можешь меня убить.
- Да ну? Не могу? Почему вы так уверены? – упрямо спросила она, но заметила, что клинок дрогнул в руке.
- Тебе же ясно, что я очень хорошо знаю тебя изнутри. И я тебе скажу, что ты не в том положении, чтоб убить меня, - по-деловому сообщил он.
Темная джедайка не знала, что ей делать. Она чувствовала в себе слабость. Их разделял только один шаг. До мести оставался только шаг. Единственный шаг – и ее клинок вонзится ему в грудь.
Но она не могла. Ей стало ясно, что Палпатин прав. В ней кипела ярость, но ее не хватало, чтобы убить его. Что-то сдерживало ее. Как барьер, который она не могла и не смела перешагнуть. Барьер, который поставили джедаи.
Она покорно деактивировала световой меч и демонстративно уронила на пол, себе под ноги. Она посмотрела на него, зная, что он не стерпит ее выходки.
«Ты не оставила мне выбора, моя ученица», - подумал он и простер к ней руку.
Ученицу охватил шквал ветра и отшвырнул по воздуху. В комнате раздался полный боли стон, когда невидимая сила придавила Депу к стене.
Она была полностью обездвижена. Как будто ее тело притягивал к себе магнит, мешающий ей освободиться.
Он подошел ближе, его светящиеся желтые глаза искали ее взгляд.
- Поистине сожалею, что пришлось прибегнуть к этим мерам. Я-то думал, мы уже давно наигрались в эти игрушки.
Дарт Сидиус сделал небольшую паузу и задорно улыбнулся ей.
- Видимо, я неправильно тебя оценил. Тебе поистине удалось удивить меня. Это хорошо, что ты высвободила свою агрессию и позволила ей руководить тобой. Но увы, ты направила свою ярость не на того человека. Тебе еще много чему нужно научиться, моя ученица.
Испытующим взглядом он рассматривал ее лицо, ожидая реакции.
Депа изо всех сил пыталась вырваться. Но ей еле удавалось вообще пошевельнуться. Ее тело было по-прежнему придавлено к каменной стене.
- Не трепыхайся. Сопротивляться бесполезно, - напомнил он и увидел, как она оставила попытки высвободиться.
Ситх ослабил силовую хватку. Невидимая рука по-прежнему крепко держала ее, но уже не с такой силищей.
- Джедаи – это прошлое, точно так же и мастер Винду – это прошлое. Единственное, что все еще имеет для тебя значение – настоящий момент. Не цепляйся за прошлое. Ты больше не принадлежишь к ордену джедаев. Ты целиком и полностью принадлежишь одному только мне, Депа. Ты – моя Рука, моя служанка. Ты обязана была осознавать, что я не потерплю неподобающего отношения.
Миг тишины. Ее синие глаза задумчиво смотрели в сторону. Он был прав. Почему она продолжает сопротивляться?
Месть не воскресит ее погибших друзей.
И месть никогда не входила в путь джедаев.
Она склонила голову:
- Я утратила самообладание и безрассудно повела себя. Я прошу у вас прощения, повелитель.
Он кивнул с удовлетворенным видом и разжал хватку.
- Хорошо, сейчас уже намного лучше. Я надеюсь, ты знаешь, что тебя ожидает. Если ты еще раз посмеешь утратить контроль.
Он угрожающим тоном подчеркнул предпоследнее слово, и она невольно съежилась. Страх сжал ее горло.
- Я не забуду этого, учитель.
Император отвернулся от нее и жестом велел ей следовать за ним. Она взяла световой меч и шагнула к нему. Вместе они оставили верхние этажи. Дорога привела их к выходу из храма. Оба молчали, и Депа опасалась, что учитель разочарован ее поведением.
Достигнув нижних этажей, она собралась с духом и спросила:
- Я слабачка. Правда, учитель?
Палпатин повернулся к ней, остановился, преграждая ей путь. Невозможно было разглядеть выражение его лица, скрытого под капюшоном. Он нагнулся, трогая губами ее ухо, и прошептал:
- Слабачка? Да, ты слабая, Депа. Ты не смогла меня убить, потому что твой кодекс джедаев запрещает кромсать безоружных. Глубоко в тебе все еще живет джедай. Не так ли?
Она не знала, что сказать. Он снова знает, что творится в ее душе. У него есть доступ к самым сокровенным ее чувствам. От него ничто не скрыто.
Ситх взглянул ей в лицо. Его бледная рука легла ей на щеку. Депе было плохо видно в тени, но похоже, он улыбался.
- Вот эта твоя слабость мне и нравится. Я нахожу весьма интересным твой внутренний конфликт, даже в высшей степени забавным. Однако, я побаиваюсь, что вскоре буду вынужден выбить из тебя это джедайство. Двойным приоритетам не место в империи. Ты же понимаешь?
Его взгляд снова впился в ее глаза. Он ждал ответа. Но как ей доказать ему свою верность?
Она взглянула на него и обеими руками взяла его за длань, усыпанную старческой «гречкой». Дарт Сидиус удивленно следил, как она отвешивает ему земной поклон и нежно целует ему руку:
- Доказательство моей верности и преданности, повелитель, - объяснила она, нежно выдыхая слова.
Это был простой жест, но император знал, что в него вложено намного больше, чем кажется на первый взгляд. Это был знак повиновения. Учтивое доказательство верности и уважения. Под капюшоном его тонкие губы растянулись в торжествующей улыбке. Он почувствовал зарождающееся удовлетворение и прилив гордости.
Дарт Сидиус положил ученице руку на лоб:
- Скажи, что ты принадлежишь мне.
Недолго поколебавшись, она решилась:
- Я принадлежу Вам, мой повелитель.
- Да, воистину. Ты – Моя, - прошипел он.
Наконец-то она поняла. Наигрались. Больше не будет ни сопротивления, ни противостояния, ни борьбы. Теперь она окончательно подчинилась ему.
Он опустил взгляд:
- Я принимаю изъявление твоей преданности, Депа. Теперь встань и следуй за мной.
Темный джедай выпрямилась и последовала за ним на улицу. Но они не вернулись на звездолет. Ситх привел ее ко входу в темное здание из отшлифованного черного камня. Стены покрывали золотистые и красные ситховские иероглифы.
- Академия ситхов, основанная обоими владыками Реваном и Малаком. Тогда здесь учились, теперь здесь проходят испытания. Ты войдешь в это здание и принесешь мне оттуда голокрон. Ищи, найдешь и принесешь мне.
- И это все? Я должна найти ситховский голокрон? Это и есть испытание? – недоверчиво спросила она.
- Это и есть. Это – твое последнее испытание, и я тебя уверяю, не такое легкое, как ты думаешь, - предупредил он.
Она кивнула:
- Понимаю, учитель.
С нехорошим чувством в животе она вошла в огромную дверь и оказалась в обширном холле. Внутри все тоже было из черного камня. Темный мраморный пол покрывал серый слой пыли. Осматриваясь, Депа обнаружила даже остатки скелетов и клочья одежды, принадлежавшие, несомненно, расхитителям гробниц и искателям сокровищ, нашедшим смерть на земле Коррибана.
«Здесь что-то есть. Что-то опасное. Надо быть очень осторожной», - подумала она и сняла с пояса световой меч.
Она медленно прошла несколько шагов вперед и услышала забавный шум. Раздалось щелканье, как будто пришел в действие какой-то скрытый механизм. Внезапно, без предупреждения, по всему залу открылись люки в подвал.
Депа поскользнулась, пол разошелся под ее ногами. Не растерявшись, она умудрилась удержаться за край. Прерывисто дыша, она рискнула посмотреть вниз. Пол подвала был истыкан серыми металлическими копьями с острыми наконечниками.
- [i]Внезапно[/i], - кашляя, пробормотала она и быстро выкарабкалась из ловушки.
С повышенной бдительностью она обходила люки и старалась не открыть еще одну западню. Ей удалось невредимой добраться до второго зала.
Этот зал был похож на предыдущий. Единственное отличие состояло в том, что здесь вдоль стен выстроились статуи ситхов.
«Что меня еще ждет?» - задалась она вопросом, проходя мимо статуй. Снова раздалось щелканье, и на этот раз из подножий статуй выстрелили маленькие дротики. Депа инстинктивно перенаправила дротики Силой. Через несколько минут обстрел наконец закончился, и она облегченно вздохнула.
Она пошла дальше и теперь оказалась в третьем, и последнем, зале. Повсюду стояли ящички и сундучки. Депа предположила, что здесь, возможно, находится сокровищница ситхов. Внутреннее чувство подсказало ей, что здесь она точно найдет и голокрон. Она подняла сундучок и нажала переключатель. Крышка отскочила, и в сундучке обнаружилась маленькая пирамидка. Это и был голокрон. Она прочитала гравировку, написанную на общегале: «Голокрон владыки Дарта Нихилуса, 3951 стандартных лет, дореспубликанская эпоха».
Только она прочитала слова, как раздалось холодное, угрожающее ворчание. В полумраке зала что-то шевелилось и, похоже, приближалось. Из сумеречной полутьмы вынырнули непонятные очертания. Она сощурилась, пытаясь определить, что это такое. И увидела.
Ее окружили чудовищные четвероногие создания. Рычание и фырканье становилось все громче и громче. Темнокожие твари выглядели устрашающе. Ростом выше двух метров, клыки – острые, как ножи, когтистые лапы. Красно-желтые глаза хищников излучали такую угрозу, что любой здравомыслящий человек кинулся бы наутек. Депа чувствовала, как их взгляды ощупывали ее, как охотник, взявший добычу на мушку. Она активировала световой меч. Холодные жемчужины пота капали со лба на пыльный пол. Она двинулась в середину зала, чтобы иметь лучший обзор. Эти твари могли в любой момент наброситься на нее. От напряжения она так вцепилась в рукоятку меча, что побелели костяшки пальцев.
Раздалось оглушительное ворчание, и два чудовища отделились от стаи и ринулись на джедайку. Какой-то миг Депа, как вкопанная, смотрела на тварей, но собралась и сделала выпад. К ее удивлению, атака оказалась бесполезной. Красный световой клинок отскочил от шкуры, не нанеся ни царапины. Ее парализовала паника, когда удар лапищи со стальными когтями шваркнул ее на пол. Депа хватала воздух. Она заметила, что один из монстров оцарапал когтем ей руку, порвал рукав, и она чувствовала, как черная ткань кимоно пропитывается ее собственной кровью. Раздался пронзительный вопль, и осатанелые бестии опять пошли в атаку.
Депа подавила боль в руке и отчаянно старалась придумать, как защититься от тварей.
В ее мозгу мелькнуло воспоминание – она услышала голос учителя:
[i]Световой меч – не единственное твое оружие. Используй Силу![/i]
Депа сконцентрировала свою темную энергию. Собралась с силами. Она простерла руки, и на бестий полился дождь молний. Под обстрелом молний твари испускали ужасные крики.
С удивлением она увидела, что черные бестии растворяются в воздухе. Они исчезли. В зале опять стало тихо и пусто. Депа поспешно схватила голокрон целой рукой. Она не хотела ни минуты больше провести в этом негостеприимном здании. К тому же она боялась, что жестокие могут вернуться, и не хотела ни в коем случае подвергнуться риску еще раз встретиться с ними.
Ситх ждал ее у входа в древнюю академию. Затянутое облаками небо уже темнело, а ученицы все нет. Он задумчиво наморщил лоб. В Силе он улавливал, что она находится в опасности. Он знал, что это за опасность – древние стражи ситховских гробниц, охранявшие коррибанские здания и их тысячелетние артефакты и богатства. И Депа, несомненно, встретилась с ними. Как и планировалось. Она должна была столкнуться со стражами и выстоять против них. В этом состояло испытание. На миг он почувствовал, что абрис ученицы дрогнул.
Сила прожужжала ему предупреждение, и его ум охватила гложущая неизвестность. Снова вернулись эти чувства. Тревога и… страх. Страх, что он ее потеряет.
Дарт Сидиус глубоко вздохнул, расслабился и использовал привычную медитационную технику.
Его дух устремился внутрь. Он разыскивал источник своих чувствований. Погружался все глубже и глубже. Он даже достиг той области, от которой обычно отшатывался. Но на этот раз не побоялся.
Он хотел найти помеху и уничтожить ее. Но не получилось. Только пустота и чернота. Он ничего не нашел. Вообще ничего. Разочарованный и злой, он прекратил поиски и перестал копаться в себе.
По крайней мере, медитация помогла ему вернуть спокойствие и эмоциональную холодность.
Раздались шаги. Звук сапог. Его взгляд вновь обратился к выходу, и там стояла она, опираясь на стену, держа в левой руке голокрон. На ее лице показалась усталая улыбка, и учитель поспешил к ней.
Он тут же заметил, что она ранена в предплечье. На его лицо набежала тень тревоги:
- Что случилось, Депа? – спросил он и ощупал ее руку.
Она коснулась лба и изможденно отозвалась:
- Там были твари. Они напали на меня, и один цапнул меня за руку.
- Это ту’ката, стражи гробниц. Их создали ситхи и поставили охранять здания, - объяснил он ей.
Она нахмурилась:
- Это зверье могло меня убить.
- В самом деле. Ту’ката весьма опасны, - изрек он.
- Вы могли бы меня и предупредить, учитель! – огрызнулась она.
- В том состояло твое испытание, и ты его выдержала. Если бы я предупредил, это бы испортило все веселье, правда?
- Веселье? Вы это называете весельем? Я… - она хотела протестовать и дальше, но он отмахнулся.
- Ты выдержала испытание, и только это считается. Я очень горжусь тобой, Депа.
Она чуть склонила голову:
- Благодарю, учитель.
- Дай посмотреть на рану, - проговорил он и закатил разодранный рукав кимоно.
- Ничего страшного. Только пара царапин, - уверяла она его, но он сделал задумчивое лицо.
- Когти ту’ката ядовиты. Если яд попадет в кровь, тебе очень и очень не поздоровится. Я займусь твоей раной. – Он положил руку на кровавую рану и сосредоточился.
- Ситхи обладают целительскими способностями? – поразилась она.
Он улыбнулся.
- Ты еще много чего не знаешь о ситхах, моя ученица. Ситх изучает все аспекты Силы, как темную, так и светлую сторону. Как я уже рассказывал тебе, Сила едина. Разницы не существует. Только джедаи изобрели этот смехотворный дуалистический образ мышления насчет света и тьмы.
По раненой руке прошла приятная, ласковая теплота. Боль уходила.
Она искала слова:
- Учитель, ту’ката… Я никогда ничего такого не видела. Я еще никогда не видела смерть так близко, как здесь.
- Но ты же выжила, Депа.
- Но… Учитель, мне нужно знать. Вы рассматривали возможность моей гибели, когда послали меня туда?
- Естественно. Я всегда рассматриваю все возможности и случайности. И твоя кончина тоже была вероятна. Это была бы досадная потеря.
- Досадная потеря? – повторила она. У Депы отнялся язык. Учитель заранее примирился с ее смертью. Видимо, она мало что значила для него. Незаменимых людей не бывает. Но, по крайней мере, она теперь знала, как Палпатин к ней относится. И это было хорошо. Отношения всегда должны быть прозрачными.
- Надеюсь, ты правильно поймешь меня, Депа. Это испытание должно было не навредить тебе, а помочь. Оно должно было придать тебе сил.
- Придать сил?
- Скажи мне, ученица, почему я беру на себя весь этот труд, учу тебя?
Она покачала головой:
- Не знаю, учитель.
Его рука сжала ее плечо. Его лицо стало любящим и нежным, и он продолжал:
- Не солгу, признавшись, что мне что-то в тебе нравится. Хоть ты и моя ученица, но ты важна для меня. И мне было бы поистине больно потерять тебя. Депа.
Палпатин придвинулся к ней и подарил ей теплую улыбку.
- Помнишь тот день на Набу? Тот день, когда я впервые почувствовал в тебе темную Силу. Ах, эта тьма… она была чудесна.
Депа смотрела, как его желтые глаза сверкают из пустоты. Но хотя его взгляд был направлен вдаль, глаза блестели ясностью и остротой. Похоже, ее учитель видел то, чего не видела она.
- Учитель? – прошептала она.
Он сморгнул, как будто вернулся из грез в реальность. Он мягко обнял ученицу и прижал ее к себе. Через его прикосновения она чувствовала знакомую темную энергию, шоковой волной проходившую по всему ее телу.
Он сильнее сжал ее, и его пальцы властно впились в ее плечи, и кожу прожгла боль. Она стояла, не шевелясь, словно парализованная. У нее участился пульс.
Его теплые губы поцеловали ее лоб.
- Мы связаны, ты и я. И эта связь никогда не исчезнет. Никогда.
Она взглянула на него и поняла. Это он по-своему показывает свое отношение к ней. Она была всего лишь его ученицей, его подданной. Одной Рукой из многих. Но их взаимная связь останется особенной, единственной в своем роде. Связь, которую он разделял только с ней.
ПокушениеС испытаний Депы на Коррибане прошло пять лет. В эти темные времена империя разрослась и укрепила, усилила свою мощь в галактике. В сердцах населения царил страх. Никто не хотел выступить против новой системы. Так силен был страх перед императором и его легионами штурмовиков. Но хотя положение казалось безнадежным, надежда еще оставалась. Словно пожар, распространялись слухи о повстанческом движении под руководством бывшей сенаторши с Чандрилы, Мон Мотмы. Эти слухи не ускользнули и от самого императора.
Так называемый альянс работал тайно. На повестке дня стояли небольшие теракты и пара незначительных перестрелок с имперскими наземными войсками на отдаленных планетах. Это имело не такой уж большой вес, и имперцы мало внимания уделяли маленькой группе бойцов сопротивления. Но скоро все изменится. Количество систем, открыто объявивших себя противниками нового порядка, регулярно возрастало.
Перешептывались, что скоро дойдет до большой войны между альянсом и галактической империей. Обе стороны ждали с нетерпением, как два хищника, ждущие подходящего момента, когда же развяжется война.
Но многие сомневались в возможности победы альянса и сравнивали маленькое восстание с крошечной вомп-крысой, которая хочет одержать верх над мощным ранкором. Сложно было не заметить, что Галактическая империя обладает очевидным преимуществом: ее ресурсы и военная машина казались неисчерпаемыми.
Одним из важнейших ее источников были космические верфи на Слуис Ване. Там разрабатывались и изготавливались новейшие модели истребителей и звездных разрушителей производства Sienar Fleet Systems. Император отлично знал, что исход предстоящей войны решит сырье.
Снаружи громадных станций Слуис Ванна обычно царило оживленное производство. Но внутри воцарилось спокойствие.
Наступила ночь.
Рабочие, техники, механики, пилоты-испытатели и начальство отправились по каютам.
Только одна женщина не вернулась к себе в каюту.
В одиночестве, почти незаметно, она прошла по безлюдным, ярко освещенным коридорам, только тут и там приветствуемая охранниками.
Через несколько минут бега она достигла жилого комплекса офицеров высокого ранга и остановилась перед охранным отделением. Через окошечко было видно, что тамошний охранный персонал устроил себе перерывчик и чаепитие.
Она бросила взгляд на часы на запястье и мысленно проделала обратный отсчет.
Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.
Как только она подняла глаза, двое часовых без сознания свалились на свои столы. Снотворное сработало с точностью до стандартной секунды.
- Желаю приятных сновидений, - с улыбкой прошептала она и вынула датапад из внутреннего кармана серой куртки.
Она листала страницы, бормоча под нос:
- Сейчас посмотрим. Каюта офицера Девана Белиаса… Ага, вот где: Блок 6 D-39.
С фальшивой идентификационной карточкой в руке она стояла перед закрытой дверью. Осторожно вставила карточку в щель и через несколько секунд заметила, что цвет кнопки сигнализации сменился с красного на зеленый. Дверь с шипением отъехала.
Она вошла, инстинктивно держась за рукоятку светового меча. Слышался храп, пока она подкрадывалась к спальне. Хватило быстрого взгляда, чтобы убедиться, что объект, ни о чем не подозревая, спит и не замечает ее прибытия.
Незваная гостья удивленно наморщила лоб, осознав, что крепко сжимает рукоятку светового меча.
«Почти забыла. Нет светового меча», - мысленно поправилась она.
Как-то колеблясь, она вынула бластер из кобуры. Она знала, что вряд ли привыкнет к этому примитивному огнестрельному оружию. Она по-прежнему предпочитала световой меч. Но увы, настали другие времена.
Вступил в силу законодательный запрет на ношение и применение световых мечей. Это оружие было символом мятежных джедаев, врагов империи. Немного же осталось от этого старореспубликанского ордена.
Мало кто пережил Приказ 66 и последовавшую за ним чистку джедаев, но выжившие все еще представляли немалую опасность для империи. Многие джедаи скрывались на далеких планетах во Внешнем Кольце и со страхом ждали того дня, когда их найдут и уничтожат палпатиновские ищейки и исполнители.
Но империя заботилась не об искоренении ордена. Нет, также стерли и все важные данные и материалы из всевозможных архивов. Таким образом хотели обеспечить полнейшее исчезновение рыцарей-джедаев из сознания населения. Сейчас было похоже на то, что этого ордена вообще никогда не существовало. Потому что не было доказательств, что они существовали.
Депа Биллаба тосковала по прошлым временам. По старым добрым временам, когда битва на световых мечах считалась за честь. Дуэль лицом к лицу. Но сейчас?
Сейчас ее меч представлял собой ничто иное, как старинное украшение, которое она постоянно таскала с собой. Ее новым оружием был простой бластер, и что может быть бесчестнее, как просто пристрелить спящего? Жертва никогда не увидит лица того, кто на нее покушается, не говоря уже о том, что вообще не сможет защищаться.
Но таков был способ ситхов, и прежде всего обычный образ действий императора. Разве сам Палпатин убил своего собственного учителя не во сне? И что с ней? Теперь она пойдет по его стопам, так же убив этого офицера?
Но у нее не было другого выбора. Она была Рукой императора, и цель ее задания состояла в убийстве этого человека. Потому что Белиас был не тем, за кого себя выдавал. Он работал не на имперцев, а на повстанческий альянс. Недавно имперская разведка обнаружила, что Белиас на самом деле был шпионом. Но увы, эта информация пришла с большим опозданием, ибо ему уже удалось передать связному повстанцев совершенно секретные данные насчет прототипа нового тай-файтера. Т.е. урон уже был причинен, и это покушение представляло собой ничто иное, как предупреждение в адрес альянса.
- Повстанцы должны знать, как мы обходимся с их шпионами. Будет им наука, - сказал ей Палпатин, отправляя ее на задание.
- Но разве не было бы уместнее отдать его под суд? Через обычную стандартную процедуру большая часть общественности с тем же успехом бы узнала о проступке Белиаса. Разве это произвело бы не лучший эффект, чем тайное покушение? – спросила она тогда.
- У нас опять нравственные сомнения, Депа? Имперское судопроизводство было бы актом милосердия для этих уголовников-повстанцев. Посему достаточно воздержаться от этой излишней процедуры и сразу перейти к приговору: за поступком следует наказание. Так просто. А что касается эффекта, - желтые рептильные глаза дьявольски блеснули, - неожиданная смерть Белиаса произведет неизгладимое впечатление на его начальство. В этом я убежден.
Джедайка испустила тихий вздох. Пора закончить дело.
Она сделала несколько шагов вперед и остановилась у кровати жертвы. Прицелилась из бластера прямо в лоб Белиасу. Палец лег на курок, готовый нажать. В душе растеклась неуверенность. Она хотела выстрелить, но не могла. Рука не поднималась, что-то удерживало.
Не о чем беспокоиться? Ведь это только разыгравшиеся нервы? Она не хотела задумываться об этом, и ее взгляд невольно заскользил по комнате. У кровати стоял ночной столик. На нем был установлен маленький светящийся голографический дисплей, и ей бросилась в глаза фотография семьи Белиаса. Улыбающиеся, беззаботные лица. Маленькие дети, лучась радостью, смотрели на нее.
Но тут с фотографией произошло что-то пугающее. Лица начали деформироваться. Они превратились в трупно бледные, безобразные рыла. Мертвые глаза словно уставились на нее со всех сторон. Зловещие призрачные голоса слились в угрюмый хор. Обвинительный, поющий о мести. Каюта Белиаса расплылась у нее перед глазами и преобразилась в искаженную, кошмарную версию темных джунглей Харуун Кэла.
Видение было пугающе реалистичным, правдоподобным. Вдруг она почувствовала кожей теплую, давящую влажность. В воздухе висела мерзкая вонь разлагающихся трупов и пролитой крови. Из темноты выступила фигура Кара Вестора. Его тень пробиралась сквозь черный лес, с каждым шагом ускоряя движение.
- Ты бросила нас в беде на Харуун Кэле! Вот тебе наша месть! Умри, предательница! – пылая гневом, прохрипело ей привидение.
Как перепуганный протокольный дроид, Депа запнулась, сделала шаг назад и чуть было не потеряла равновесие. Женщина заметила, что ее охватила дрожь беспокойства. Бластер дрожал в руке, что не только уменьшало точность прицела, но вообще не давало выстрелить. У нее закружилась голова. Все в комнате словно кружилось перед глазами.
«Надо… надо уносить ноги. Немедленно!» - была ее единственная мысль, и она почти бегством покинула каюту. Измождено она прислонилась к серой стене коридора. Несколько раз она решалась заглянуть в приоткрытую дверь Белиаса – и тут же отводила взгляд. Она лихорадочно пыталась отважиться. Необходимо выполнить задание. Это ясно. Но стоит ли делать вторую попытку? Страх вторично пережить этот кошмар в этот момент был сильнее боязни сообщить владыке Сидиусу о возможном провале.
«Спокойно, Депа!» - призвала она себя. – «Подумай!» Она глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух. Хватило взгляда на правую руку, чтоб убедиться, что она все еще неуправляемо дрожит. В таком состоянии она могла забыть о выстреле в упор. Наверно, можно было бы отправить Белиаса к праотцам путем бездумной пальбы, но это бы привлекло не только ненужное внимание, но еще и не ее стиль. Все-таки она не простая охотница за головами, а темный джедай. Осталось дожидаться, когда дрожь наконец пройдет. Но эту перспективу она тут же отбросила. Действие снотворного продолжалось, как правило, всего несколько минут. Охранники могли в любой момент проснуться и что-то заметить.
Тогда остается только одно. Она простерла руку. Силой нащупала сонного Белиаса. Найдя его, она схватила его за шею и сжала. Жертва беспокойно перевернулась на другой бок. При усилении хватки мышцы его шеи напряглись. Ее рука напоминала когтистую лапу, готовую сжаться. Деван Белиас плевался и кашлял, его руки отчаянно колотили воздух, словно он хотел оттолкнуть невидимого противника.
Сейчас! Силовая хватка стала крепче. На расстоянии до нее донесся громкий шум. Грохот падающих на пол вещей.
Связь! Он хочет вызвать охрану! – ударило ей в голову.
Проклятье! Она гневно сжала кулак. Горло жертвы практически расплющилось, кости треснули и под невероятным давлением наконец переломились пополам.
Женщина отпустила его, как только почувствовала, что спящий перешел на вечный сон.
С помощью Силы она закрыла дверь каюты, и оборудованный сигнализацией замок с тихим клацаньем автоматически встал на место. Она пробежала в памяти план станции и выбрала кратчайший путь обратно в ангар.
Депа устало рухнула в кресло пилота своего истребителя модели Z-95 Headhunter. Ей пришлось галопировать в ангар под оглушительный вой сирены по всему коплексу, и взбудораженная охрана начала прочесывать всю станцию. Но здесь, в истребителе, она пока была в безопасности. Никто ее не найдет. По крайней мере, сейчас.
Она задумчиво потерла подбородок. В принципе, задание было несложным. Для любой Руки императора – даже простая рутина, не более. Но для Депы – не так. Это было уже третье задание, принесшее ей неожиданные сложности.
Опять являлись призраки Харуун Кэла. Эти угрюмые тени прошлого иногда преследовали ее во сне. Но сны скоро превратились в видения. Видения, обрушивавшиеся на нее.
Но вот почему? Это – указание Силы? Получается, Кар Вестор доберется до нее и убъет ее? Она знала, что это более чем неправдоподобно. Все-таки Кар Вестор давно уже покойник. По крайней мере, таков был официальный отчет надзирателей тюремного уровня Корусанта, который Депа после долгих поисков нашла в имперской информационной сети.
В данный момент ей было меньше всего дела до Вестора.
Намного хуже было то, что она дала слабину. Не опять, а снова. Для темного джедая и Руки Императора это было даже непростительной ошибкой.
Как она теперь будет выглядеть по сравнению с другими агентами?
Среди Рук существовало сильное соперничество. Каждый ждал ошибки другого, чтобы дискредитировать конкурента и заслужить милость императора. А что насчет Палпатина? Ну, император ни в коем случае не обрадуется.
Точно нет. Это она знала.
Внезапно тишину пронзило жужжание, и она увидела, как сверкнул пирамидальный ситховский голокрон, проецируя в ее маленькой кабине импозантную фигуру владыки-ситха Дарта Нихилуса.
- Твои мысли выдают тебя, джедайка. Ты опять проявила слабость. Скоро тебе придет конец! – провозгласил призрак на чужом, своеобразно звучащем языке. Сквозь Силу джедайка смогла различить смысл его слов, подсознательно переводя их.
- Была пара… незначительных проблем, это да. Но они не повлияли на итог задания, владыка Нихилус, - заявила Депа.
- Но тебе должно быть отлично известно, что эти проблемки почти что привели к провалу. Для тайной агентши ситха, которая даже привлекла к себе ненужное внимание охраны, это было весьма плачевное представление. Дарт Сидиус будет очень разочарован, когда узнает об этом, - хаманул Нихилус и опустил взгляд, так что собеседница была вынуждена смотреть в темные глазницы его белой маски.
Джедайка закатила глаза с непробиваемым видом:
- Он ситх, а ситхи, как известно, никогда не бывают довольны. Он бы и при безупречном ходе нашел к чему придраться.
- Вероятно, да. Но я имею в виду скорее ожидания, которые он на тебя возлагает. Почему владыка Сидиус доверил ситховский голокрон темному джедаю?
Она пожала плечами:
- Без понятия. Наверно, чтоб расширить мои познания о темной стороне Силы?
- Черпать знания из ситховских голокронов имеют право только ситхи, дабы передавать своим ученикам эти ценные знания. Но когда ситх сознательно передает голокрон неситху, то тем самым он нарушает правила и попирает не только доктрину нашего братства. Нет, намного хуже. Этот недостойный человек до конца своих дней будет жить в позоре и лишится права носить титул владыки-ситха.
- Т.е. получается, что я… ситх? – поразилась она.
Дарт Нихилус кивнул.
- Силовой потенциал имеется. Владыка Сидиус, несомненно, определил это и, похоже, размышляет, кого бы взять в новые ученики.
- Невозможно! У него же есть Вейдер! Быть того не может! – мотнула она головой.
- Настоящий учитель-ситх непроницаем. Он выжидает, все просчитывает и скрытно планирует все свои шаги. Но, похоже, его план потерпел крах. Выбор последнего ученика был… неудачным.
Голографический контур темного владыки явственно отобразил наслаждение, с которым он подчеркнул последнее слово.
«Естественно. Теперь все это обрело смысл. Множество тренировок и заданий, которые у меня были в последнее время. Ситховский голокрон, который он мне доверил на Коррибане. Все служило только одной цели… взрастить из меня ситха. Но сейчас?»
- Не время ломать голову. Учитель зовет тебя, джедайка, - проорал на прощание Нихилус, и голокрон сам собой деактивировался.
Женщина сморгнула, когда сверкнул красный сигнал входящего сообщения на пульте управления.
- О да, ни секунды промедления! – пробормотала она и активировала бортовой коммуникатор.
В это время Дарт Вейдер находился в будуаре императора, глубоко в недрах императорского дворца. Комната была скудно освещена, и фоторецепторы Вейдеровской маски несколько секунд подстраивались к темноте.
Свет замерцал – это император вошел в поле голокамеры по центру комнаты и вышел на связь со Слуис Ваном. Вейдер счел признаком доверия, что учитель дает ему подслушать свой разговор с агентшей Депой Биллабой. Также Вейдер знал, что существует только горстка людей, которых пускали в личные покои императора.
К этим «избранным» относились столь значительные, облеченные должностями личности, как мофф Уилхафф Таркин, визирь Сет Пестаж или Мас Амедда, спикер имперского сената. Самому Вейдеру было все равно, кто относился к узкому кругу сиятельств, а кто нет. Все-таки он – Дарт Вейдер, владыка-ситх и правая рука императора. Интриги и иерархии мало заботили его, он стоял на верху субординации.
Поэтому его весьма незначительно интересовали тайные агенты императора. Конечно, он знал Депу Биллабу. Еще с прошлых лет, когда был рыцарем-джедаем. С прошлых лет, о которых он практически не вспоминал, считая их неважными. В то время их пути несколько раз пересекались. Но это были только мимолетные встречи. Не более. Вейдеру было достаточно знать, кто был учителем Биллабы – Мейс Винду.
В отличие от Биллабы, он особенно хорошо знал этого джедая. С самой первой встречи с Винду он почувствовал с его стороны недоверие. С того дня Анакин знал, что корун и он никогда не станут друзьями. И он со своей стороны начал лелеять глубокую антипатию к темнокожему мастеру-джедаю. Не только к нему, но и к его друзьям и в том числе к его бывшей ученице. Но Винду уже давно покойник. Предан избранником и уничтожен могучим старым ситхом. И прежняя ученица Винду отреклась от ордена джедаев и теперь принадлежала к множеству Рук императора.
Незачем дарить ей большое внимание. Или же?
Император ничего не делает без задней мысли. Так что этот разговор служил некой определенной цели. Но вот какой? Ну, скоро он это выяснит, ибо в комнате выросла голограмма Биллабы в натуральную величину. На ней была серая форма, стандартная одежда имперского техника. Превосходная маскировка агента.
«Значит, тайное задание. Интересно», - подумал он.
- Докладывай, моя ученица. Как прошло задание? – спросил император.
Вейдер с трудом сдержался, когда повелитель назвал эту женщину ученицей. Это же он у него в учениках!
Что тут творится?
- Белиас, - еле заметная пауза, - мертв, мой император.
Ситх не был полностью уверен, но ему показалось, что в ее голосе прозвучал то ли страх, то ли сомнение. Точно он не мог определить, но было сложно не заметить, что она охвачена тревогой.
Это явно заметил и император.
Он переспросил:
- Что произошло, Депа? У тебя опять были видения?
- Да, повелитель.
- Поставившие успех задания под угрозу? – полюбопытствовал он.
Она сглотнула:
- Мне пришлось… сымпровизировать. Поэтому объекту перед смертью удалось послать сигнал тревоги. Охрана активизировалась. Сейчас идет проверка всей космической станции.
Дарту Вейдеру не пришлось использовать Силу, чтобы уловить недовольство повелителя. Оно было у него на лице написано.
Неудивительно, подумал Вейдер. Такие люди, как император, делают ставки на своих агентов и шпионов, чтобы избавиться от потенциальных врагов. Такая система превосходно функционировала. Повстанцы и политические противники исчезали, словно стирались с лица земли. Не сегодня-завтра.
Или их находили мертвыми. Под суд отдавали по большей части невиновных, оказавшихся не в том месте и не в то время. Никто не подозревал, что на заднем плане есть человек, тянувший за все ниточки – сам император.
Дарт Сидиус молчал. Его желтые глаза приклеились к мерцающей голографической фигуре.
Долгая тишина навевала беспокойство, и Вейдер был рад, что Биллаба присутствует не во плоти. Он отлично знал норов императора. Пусть она возблагодарит судьбу, что их разделяют световые годы.
- Я желаю, чтобы ты незамедлительно вернулась в столицу. Нам нужно кое-что обсудить, - наконец заявил он.
Агентша Депа Биллаба отвесила поклон.
- Да, повелитель. Конец связи.
Черная фигура в рясе сошла с голоплатформы и развернулась к Вейдеру.
- Ну, друг мой. Как вам мой темный джедай? – спросил он.
«Друг мой… А было время, когда он меня сынком называл», - горько подумал тот.
- Думаю, она – слабое звено, мой император. Ей нельзя доверять. Ее нужно отстранить, - высказался он.
Желтые глаза просканировали его.
- Владыка Вейдер, вы не считаете, что в данном-конкретном случае вы судите, опираясь на личную антипатию к бывшей падаванке Винду?
Долгая пауза. И темный владыка невозмутимо отозвался:
- Нет, я не об этом думаю, учитель. Я хотел указать вам только на то, что может быть опасно оставлять ее в живых. Она была и остается джедайкой.
Старый ситх подарил ему мрачную улыбку:
- Не так давно был некий бывший рыцарь-джедай по имени Анакин Скайуокер, излучавший точно такую же неуверенность. После смерти любимой он погряз в жалости к себе и сомнениях в себе самом, искал повсюду виноватых, а своей вины не замечал. Из могущественного владыки-ситха получилось убожище. Припоминаете, владыка Вейдер?
В душе Вейдера вскипела злоба. Он не выносил напоминаний Палпатина о прошлом. О прошлом, которое он хотел просто забыть. А сильнее всего его взбесило, что император привел его в пример в качестве аргумента против его слов.
- Безусловно, не забыл, учитель, - скрипя зубами, откликнулся он.
- Хорошо, это демонстрирует ваше благоразумие, - прошипел тот, с виду довольный, что поставил ученика на место.
- Что же будет с Биллабой? – полюбопытствовал он.
- С Биллабой я сам разберусь, владыка Вейдер. Буду иметь в виду.
Тут все стало понятно. Император, как всегда, четко объяснил свою позицию. Отныне он сам будет заботиться о своих агентах. Но Вейдер мог поклясться, что он тоже не будет спускать глаз с джедайки. Император что-то утаивает. Но что? Ну, скоро выяснится. И Вейдер будет готов. К чему угодно.
Охота за джедаемНа Корусанте была полночь. На вершине пирамидального императорского дворца, на узкой смотровой площадке, стояла черная тень, придерживаясь обеими руками за парапет – высотой по грудь, и холодный ночной ветер трепал полы черной рясы.
Отсюда открывался лучший обзор гигантского городского ландшафта Империал-сити. Планету освещали миллиарды крошечных точек света. Огни проносящихся мимо планеров и звездолетов. Лучи света отражались на мерцающей поверхности планеты. И огромные прожекторы, направлявшие свет на бесконечные потоки транспорта, в небе смешивались в другими огнями впечатляющей, мерцающей игрой красок.
Джедайка наслаждалась видом. Она молча смотрела на бесконечное море огней и так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как на смотровую площадку вышел еще кто-то.
Только услышав шелест, она осознала, что больше не одна.
Ее тело обвили руки, обняли ее. В Силе она моментально уловила знакомый силуэт. Темную, властную, всепоглощающую ауру.
Это его аура. Силовая аура императора.
Она почувствовала, что он притянул ее ближе к себе. Его голова устроилась у нее на плече, и его голос нежно прошептал ей на ухо:
- Ты вернулась, моя ученица.
Джедайка накрыла его руки своими.
- Да, учитель, - отозвалась она. – Мой корабль полчаса назад приземлился на Корусанте.
- Знаю, - выдал он.
Она какой-то миг помедлила, насупившись. «Откуда ему знать? Я ведь держала курс на закрытый стыковочный пункт…»
Но она решила больше об этом не размышлять. А зачем? Император черпает сведения не только из своих бесчисленных источников, он также приобретает знания из Силы. А Силой он владеет мастерски. И он снова это ей продемонстрировал.
- По голограмме вы говорили, что желаете меня видеть, - наконец сказала она.
- Да, необходимо обсудить некоторые вопросы. Лицом к лицу, - пояснил он
- И под некоторыми вы, конечно, подразумеваете мое задание на Слуис Ване, полагаю? – спросила она с нехорошим чувством в области живота. Слова Дарта Нихилуса все еще крутились у нее в голове: «Он, похоже, размышляет, кого бы взять в новые ученики».
Он кивнул:
- Так и есть, да. Я бы хотел поговорить с тобой о моем нынешнем ученике, владыке Вейдере.
Депа тонко улыбнулась и осторожно попыталась прощупать собеседника Силой.
- О нем? Или, возможно, о том, кто станет его преемником? – осторожно спросила она.
Удивил ли учителя этот вопрос, Депа не могла сказать. Он не выдал себя и бесстрастно согласился:
- Похоже, ты очень хорошо осведомлена.
- Ну, владыка Нихилус сделал пару намеков, - отозвалась она.
- Понятно.
- Учитель, правда ли необходимо искать замену владыке Вейдеру? Он был избранным. Сила все еще велика в нем, - поддалась она сомнениям, а задняя мысль была такова, что она ни при каких обстоятельствах не желает быть втянутой в ненужную конкуренцию с Вейдером. Она знала императора. Она уже догадывалась, что его намерение – стравить двух акк-псов и спокойно дожидаться, кто останется в живых…
Дарт Сидиус выпустил ее из объятий, и она повернулась к нему. Впервые за ночь их глаза встретились. На долгий миг ее кобальтово-синие глаза смотрели в желтые очи ситха. Неспешно отведя взгляд, он с задумчивым видом взглянул вверх, в черное небо.
- Владыка Вейдер когда-то был очень силен. Но сейчас он уже не тот, на кого я поначалу надеялся. Его жизнь поддерживают машины и прежде всего энергия темной стороны. Если бы у него была не столь сильная воля к жизни, он бы уже давно был мертв, - без тени чувства сказал он. Чувствовал ли он сожаление или сочувствие, на его лице было невозможно прочитать.
Напротив, император казался столь хладнокровным и отстраненным, словно судьба Вейдера мало волновала его, а то и совсем нет.
Депа встала рядом с императором и вслед за ним устремила взгляд в небеса.
- Его слабость – в то же время его сила, повелитель. Владыка Вейдер додумался компенсировать свою инвалидность властными, устрашающими манерами. А больше в эти времена и не нужно, правда ведь? Нужна только сильная и строгая рука, чтобы обеспечить повиновение и надлежащее уважение его солдафонов-подчиненных. Больше ничего.
- Если бы я захотел, моя ученица, я бы уже давно отказался от Вейдера и вместо него отдал бы приказ сконструировать второго генерала Гривуса, - холодно прошипел он в ответ, и Депа прикусила внутреннюю сторону щеки, почувствовав безжалостную короткую вспышку в Силе.
Несколько мгновений царило молчание. Оба стояли рядом, не отрывая глаз от ночного неба над Корусантом.
Наконец взгляд Палпатина обернулся к Депе:
- Нет, - старый ситх крепко схватил ее за руку бледной дланью, - я хочу ситха из плоти и крови. Ситха, обладающего мощной Силой, без слабых мест.
Он пронзительно глянул на нее.
- Я хочу такого ситха, как ты, Депа Биллаба.
- Я польщена, владыка Сидиус. Но…
Его желтые глаза вопросительно уставились на нее:
- Но?
Еще летя через гиперпространство, она заняла время обстоятельными размышлениями по поводу намеков Нихилуса. Ей было ясно, что Палпатин, планируя борьбу за место между нею и Вейдером, думал только о своих преимуществах. Дело было не в том, кого бы император предпочел взять в ученики, или кого хотел себе в преемники. Вопрос был только в том, кто был достойнее этой важной должности при нем. И, как во время ее последнего испытания на Коррибане, он был готов поставить на карту жизнь Депы.
Не то что бы это ее сильно огорчало. Как Рука императора, она привыкла день за днем рисковать жизнью. Так и положено. Нет, решающий фактор был в том, что вокруг не было никого, кто бы годился на роль ученика Палпатина. Депа тогда стала просчитывать свои собственные шансы. В возможной битве с Дартом Вейдером.
По ее мнению, шансы на успех были пятьдесят на пятьдесят.
Она глубоко вздохнула и спросила:
- Но почему мне кажется, что в таком случае я – не более чем шахматная фигура, средство проверки вашего ученика?
- Это будет проверка, да. Проверка для владыки Вейдера и проверка для тебя. Если ты проиграешь, владыка Вейдер извлечет ценный опыт. Но если этого не произойдет, и тебе удастся выйти победительницей, у меня будет новая ученица-ситхесса. Сильная, могущественная ученица. Несущественно, как пройдет ваш бой. И так, и так, а я в результате извлеку выгоду из вашего поединка.
У Депы сжался желудок.
- И когда состоится этот бой?
- Выбор даты я оставляю за тобой, Депа. Но да будет тебе известно, что твой противник не спит. Я убежден, мой нынешний ученик знает, что у меня на уме. Если ты будешь тянуть время, возможно, он первым начнет драку, - предупредил он.
- Владыка Вейдер – ваш ученик. Вы его наставляли. Будет сложно убить его. Наверно, это вообще невозможно.
Она сделала короткую, многозначительную паузу и продолжила:
- Мне нужно немного времени. Есть еще одна битва, в которой я должна сразиться сама с собой. Сначала я должна выиграть эту битву, чтобы обрести уверенность и ввязаться в дуэль с Вейдером.
Повелитель отвел взгляд, задумчивый, погруженный в воспоминания.
- Я обучал немало джедаев. Такого джедая, как Дуку. Такого джедая, как Скайуокер, и такого джедая, как ты. Никто не знает джедаев так хорошо, как я. Я знаю джедаев лучше, чем они сами себя. И я знаю, что джедаи склонны придавать прошлому чрезмерное значение. Это одна из причин, по которой тебя столь часто посещают видения. Но впрочем, я исхожу из того, что ты скоро преодолеешь эти трудности.
«Он заглянул в будущее? В мое будущее? Он знает то, чего не знаю я?»
- Что вы имеете в виду, повелитель? – спросила она слегка раздраженно.
Но он только улыбнулся под капюшоном.
- Имей терпение. Скоро все само откроется. Я это предвидел.
И снова джедайка была вынуждена признать, что учитель владеет темной стороной, как никто иной. Ничем иным она не могла объяснить, почему он всегда отлично знает все и обо всем.
- Пойдем, Депа. Следуй за мной. Тебе все станет ясно, когда я введу тебя в курс твоего следующего задания. – Он поманил ее жестом.
Они вместе покинули смотровую площадку и прошли по длинному коридору, приведшему к кабине дворцового турболифта.
- О каком задании идет речь? – по пути спросила она.
Император улыбнулся под глубоко надвинутым на лицо капюшоном.
- Простое наблюдение. Я хочу, чтобы ты присматривала за сенатом. И в то же время, - он поманил ее жестом, желтые глаза оценивающе изучали ее, - и я не спущу с тебя глаз.
Она сглотнула:
- Поняла, учитель.
Ничто иное, как еще одна проверка. Но почему я не могу избавиться от чувства, что он что-то скрывает?
Корусантский сенат мало изменился после окончания войны клонов.
Главное здание все еще находилось в невысоком куполе в сердце планеты-мегаполиса, окруженное несколькими башнями. Во множестве переходов, коридоров и кабинетов царила обычная занятость и беготня.
Настоящие изменения становились заметны внутри имперского сената.
В зале сената виднелись бесчисленные ряды парящих платформ.
Когда-то большинство платформ было постоянно занято. Сенаторами из всевозможных уголков галактики. Но во времена империи количество сенаторов постоянно уменьшалось, так что теперь круглое здание было заполнено лишь наполовину.
В громадном зале заседаний царила явно натянутая атмосфера.
Сенатор от Алдераана, Бейл Органа, вел жаркий спор со спикером имперского сената Масом Амеддой.
Депа Биллаба сидела где-то на самом верху, в одной из пустых сенаторских лож, с любопытством наблюдая за происходящим. Несколько дней назад император повелел ей взять под особое наблюдение имперский сенат и особенно его сенаторов.
Распространялись сплетни о повстанческом альянсе и его предполагаемых сторонниках, и многие сенаторы находились под подозрением в сотрудничестве с агентами альянса.
Процветало наушничество. Многие сенаторы не доверяли коллегам и тайно шпионили за ними. В эти времена на порядке дня стояло склочничество и обвинения.
- Граждане Алдераана весьма встревожены этой непривычной ситуацией. И они, нахожу я, в этом правы. Как можно испытывать доверие к наместнику, если он даже не считает нужным показываться на людях? Как можно ожидать, что этот мофф что-то понимает в потребностях народа, если он постоянно передает другим свои государственные дела? – орал в микрофон Бейл Органа, пролетая в ложе перед самым подиумом императора.
Палпатин спокойно сидел в своем кресле. Он не считал нужным вмешиваться в какие-либо дискуссии со своими оставшимися сенаторами. Ранее, будучи сенатором, а потом и канцлером, он был вынужден постоянно вещать и кого-то убеждать. Но это было тогда. Император предоставил сотрясать воздух синекожему чагрианину, Масу Амедде.
- Сенатор Органа, назначение имперских наместников является необходимым, и весьма существенным нововведением. – Мас Амедда обвел руками зал. – Всем планетам нужна руководящая, поддерживающая рука. Этот вождь – император Палпатин. Он обещал нам стабильность, безопасность и прежде всего пресечение коррупции. Наместничество – только первый шаг в этом направлении. Необходимо провести еще немало реформ, чтобы достигнуть поставленных целей.
- Но… - хотел вставить Органа, но его тут же оборвал спикер:
- Это новая система. Дайте моффам необходимое время, чтоб освоились. Доверяйте же нашим наместникам! Они только выполняют свою работу, как каждый из нас – свою!
Алдераанский сенатор неуступчиво мотнул головой:
- Мы уже предоставили этим наместникам более чем достаточно времени. Так дальше не может продолжаться! И этого мнения придерживаюсь не только один я, нет, множество уважаемых коллег-сенаторов разделяют мой взгляд. Мы должны начать с того, что нужно учесть возможность отставки моффов. Чем раньше мы добъемся улучшения, тем лучше.
Раздался шум голосов. Чагрианин раздраженно глянул на ряды и несколько раз демонстративно стукнул посохом об пол, чтобы утихомирить зарождающийся скандал.
Когда шум унялся, он хотел было продолжить, но заметил, что император поднялся и направился к трибуне. Мас Амедда молча кивнул ему и изящно отступил, уступая ему подиум.
Палпатин подарил сенатору беззубую улыбку.
- Откуда же взялась эта нежданная смена умонастроения, сенатор? Если я правильно помню, вы, как и другие сенаторы, поддержали нововведение. Возможно, вы желаете что-то от меня утаить?
У Бейла Органы перехватило дыхание. Он не ожидал, что Палпатин примет участие в этом заседании. Он молчал, догадываясь, что за этим последует.
Желтые глаза Палпатина сузились в щелки и впились в карие глаза алдераанского сенатора.
- Не связано ли это переменившееся поведение с так называемым повстанческим альянсом? Вероятно, даже существует связь между вами и повстанцами?
Сенатор сглотнул:
- Нет, отнюдь, мой император. Как вам только в голову пришло, что Алдераан кишит повстанцами?
- Позвольте вам напомнить о петиции двух тысяч, сенатор? Не подписалась ли под ней некая сенаторша по имени Мон Мотма? Так же, как вы? И не эта ли сенаторша, по слухам, возглавляет альянс? – угрожающе поинтересовался он.
Депе сверху было видно, что Органа заозирался. Она проследила за его взглядом. Он смотрел наверх, на зрительский балкон, находившийся далеко позади него.
- Дерьмо банты! Никогда под рукой нет макробинокля, когда он нужен! – вполголоса выругалась она, всматриваясь в балкон.
Это была зрительская ложа для алдераанских гостей. Там кто-то сидел. Она сощурилась и тщетно пыталась идентифицировать незнакомца, который через несколько секунд подошел к боковому бортику и слегка наклонился вниз.
«Кто это? Приятель Органы? Или, - она автоматически схватилась за световой меч, - киллер?»
Она осторожно наклонилась вперед и анализировала каждое движение незнакомца.
Он вооружен? Да или нет? Издалека она различила, что он с пустыми руками, и решила, что второе. Однако, она была в боеготовности, открыла свой разум Силе и ждала предупреждения.
Сенатор колебался. То ли размышлял, то ли ждал знака от того незнакомца, - Депа не знала. Но она была уверена, что тут что-то не так.
Органа выдавил улыбку.
- Да, я никогда не оспаривал свое участие в разработке той петиции, император. Я всегда был честен, и я уверяю…
Сенатор вдруг умолк, а Депа оцепенела. Сила звучала у нее в ушах, как громкий сигнал тревоги. От выброса адреналина к ней вернулся слух, и она сосредоточилась на происходящем внизу.
Словно она увидела все в другом разрешении. Она воспринимала движения и звуки, как в цейтлупе.
Громкое, знакомое шипение. Активировали световой меч.
Джедай!
Клинок пульсировал бело-фиолетовым цветом.
«Фиолетовый клинок? Это дурная шутка?» - мрачно подумала она.
Только один джедай носил световой меч, и это был Мейс.
Что этот джедай вообще себе думает, кто он такой? Он хочет запятнать честь Мейса и память о нем?
И – небрежный бросок незнакомца. Лазерный меч бумерангом, закручиваясь в смертоносную спираль, полетел в сторону императора.
«Нет! Не позволю!» - успела она подумать, поднял руку и отразила удар Силой.
Световой меч завис в воздухе. Неподвижно. Незнакомец тоже простер руку и призвал меч.
Изо всех сил Депа сжимала хватку. Без толку. Незнакомец был сильнее. Она пораженно увидела, как рукоятка светового меча приземлилась в ладонь джедая.
Опять громкое шипение. Перед ее глазами выплеснулся красный огонь.
Это она активировала свой клинок.
Ее взгляд был по-прежнему прикован к ложе для посетителей. Незнакомец покосился на нее, отступил и исчез в лабиринте сенатских коридоров.
В ее сознании раздался голос императора:
- Убей джедая!
- Да, мой повелитель! – телепатировала она и растворилась в потоках Силы. Она позволила Силе вести себя. Указывать ей путь. Путь к удирающему джедаю.
Не позволяя себе ни минуты промедления, она неслась по коридорам и залам. Тут и там она пыталась сделать обходные маневры, но потом ограничилась тем, что расталкивала политиканов, дворян и дроидов, а то и грубо расшвыривала их на пол. У нее не было времени на меры предосторожности и долг вежливости. Преследование незнакомца – вот главный приоритет.
Она искала и выбирала кратчайший путь, надеясь, что сможет перерезать дорогу незваному гостю.
«Догнала!» Она взяла его след. Расстояние между ними сокращалось.
Она поняла это, обнаружив произведенный им разгром. Вместо того, чтоб удирать со всех ног, он брал на себя труд разносить по пути всех встречных дроидов-разведчиков Prowler 1000, как и каждую голокамеру охраны.
Кто-то любой ценой хочет остаться неопознанным. Очень интересно. Что бы это за джедай мог быть? Кто-то, кого я, возможно, знаю?
У нее не оставалось времени на раздумья. Она знала, что их разделяет небольшое расстояние. Он был совсем рядом.
Карабкаясь и прыгая, она пробиралась через груды металлолома. Людей и нелюдей больше не попадалось. Видимо, по сенату моментально разнеслось, что в здание пробрался джедай.
Штурмовики тоже были уже здесь. «Они осуществляют эвакуацию», - поняла она, опознав в Силе типичные, одинаковые сознания клонов.
Они начали блокировать выходы.
Джедайка попыталась выйти на связь. Она образовала в Силе телепатический мост.
«Сеть сужается, джедай! – проорала она ему в мозги. – Бегство невозможно, сам знаешь!»
Нет ответа. Услышал ли он ее зов в Силе? Выйдет ли он из укрытия на бой?
Этого джедая было сложно оценить. Особенно при том, что он хранил молчание в Силе и полностью скрывал от нее свой Силовой профиль. Депа не знала, с кем придется иметь дело. Только умения джедая наводили на мысль, что это явно не простой падаван.
Нет, этот джедай был в высшей степени искусен и одарен.
«Наверно, мастер», - предположила она.
Штурмовики перевели сенат на осадное положение. Коридоры залил красный свет, видимость резко ограничилась.
Она уже добежала до конца следующего коридора и хотела было завернуть за угол, как вдруг услышала –
Топ.
Топ.
Топ.
Топот сапог. Шаги приближались.
«А вот и он», - насторожилась она, опустила световой меч и задержала дыхание.
Она напряглась, молча вслушиваясь в приближающиеся шаги.
Почти здесь.
Сейчас! Не успел незнакомец войти в ее поле зрения, она прыгнула на него, занеся красный световой клинок.
Но увидела то, от чего попытка нападения вылетела у нее из головы.
Как загипнотизированная, она застыла на месте, острие светящегося клинка – в пол.
- Как? – недоверчиво пробормотала она. – Это правда ты? – Ее лицо осветила надежда, и она произнесла имя человека, которого много лет считала покойником. – Мейс?
Джедай сбросил капюшон песочного цвета, а под ним оказалось лицо в шрамах и ожогах.
Бритоголовый джедай, хлопая глазами, смотрел на свою бывшую ученицу.
На его лице отражалась вся гамма чувств. Потрясение быстро сменилось волной облечения – снова увидеть Депу живой и здоровой.
- Депа, - прошептал он, пораженный, ища слова, - ты жива.
