Глава 1Он стоял недвижно – только моргал, но и взгляд его был нечитаем. Его лицо было бесстрастным – ни благоговения, ни удивления, совсем ничего. И все же аура, окружавшая его, предвещала многое. Его манера держаться отображала внутреннее спокойствие, и в нем не было ни капли лицемерия. Все же первое впечатление нередко оказывается ложным.
Дарт Вейдер вышел из-под защиты теней на открытое пространство и взглянул вниз, на громадную лестницу, ведущую в фойе одного из конференц-залов Императорского Дворца. Красота-лепота, мраморный пол в оранжевых и желтых узорах, белые колонны. Подбор цветов почти что радовал глаз. Почти. А вот белизна сверкающей брони эскорта штурмовиков, выстроившихся внизу, как раз-таки резала этот самый глаз. Темный владыка позволил себе усмешку. Солдаты здесь отнюдь не для секретных операций. Для таких заданий здесь другие. Квалифицированнее и смертоноснее в любом отношении. Сержант штурмового отряда взбежал вверх по лестнице и в знак приветствия отвесил поклон, несмотря на неподатливую броню.
– Владыка, – только и сказал он, явно ожидая распоряжений.
– Отряд может расходиться. Я сам разберусь.
– Представления…
– Не нужны. Адмирал Парк уже ввел нас в курс дела.
– Есть, владыка Вейдер.
Сержант полуобернулся и махнул солдатам, выстроенным в фойе. В унисон они гуськом покинули помещение, и за ними тут же последовал командир. Как только утих раздражающий топот сапог по камню, Дарт Вейдер оперся рукой в перчатке на гладкие перила лестницы и принялся ждать. На долгий миг оба присутствующих в тихом фойе хранили молчание. И началась игра.
Возможно, его ожидал человек – трудно было понять. Ясно только, что гуманоид. Черный, вразлет, плащ не скрывал скафандр жизнеобеспечения, в который он был облачен – если принять, что он вообще мужчина. Но судя по тому, что он слышал и видел в Галактической Империи, это точно. Значит, человек. Единственный звук, разносившийся в палате, издавал респиратор, которым был снабжен скафандр. Мерный звук, почти гипнотизирующий. Сложив руки за спиной, он вернул маске взгляд, спокойно, бесстрашно. Ну что ж, он видел и похуже. Наконец хозяин прервал молчание, и искаженный голос, резкий аки стальной клинок, ужасно грубо прозвучал на фоне величественного фойе.
– Добро пожаловать на Корусант, коммандер.
Ага, военный, значит.
– Благодарю, владыка Вейдер. Как я понимаю, нас ждут.
– Да.
– Тогда давайте не будем медлить.
Тот развернулся, не ответив и даже не дав ему поравняться. И он заметил, как вокруг его ног обвился плащ, похожий на джедайский. Вообще-то, если присмотреться, он им и был, только другого цвета. Пристально изучая броню, новоприбывший сравнил ее с тем, с чем встречался довольно-таки давно. Но сходства не было. Все же он знал, кто этот человек: ситх. Нет, темный владыка-ситх. Очевидно, этот титул подразумевал верховенство, и все-таки этот человек точно служил императору. Тогда вопрос в том, чем он должен был руководить. Отбросив эти размышления, он предпочел сосредоточиться на обстановке. Дворец был прекрасен, безо всякого сомнения, и явно создан для того, чтобы потакать тщеславию тех, чья нога ступала по величественным анфиладам. Казалось даже неподобающим, что кто-то вроде этого ситха расхаживает по этим коридорам. В воине не было ничего парадного, помпезного, и в элегантных анфиладах он казался не на месте. Точно так же, как и он сам. Ускорив шаг, он кивнул закутанным в алые плащи гвардейцам, которых увидел, приближаясь к сердцу громадного комплекса. Наконец они достигли цели. Толчком открыв дверь, темный владыка пропустил его вперед.
Открывшаяся перед ним комната захватывала дух. Но была слишком многолюдна, на его вкус. И там, рядом с адмиралом Парком, поприветствовавшим его ободряющей улыбкой, стоял человек, который на самом деле и привел его сюда. Император скрывал свои черты под глубоким капюшоном черной, до самого пола, рясы. Но по его осанке было видно, что он дряхл. Почтительно кланяясь, новоприбывший бросил осторожный взгляд на остальных присутствующих. За ним, конечно, стоял темный владыка, но здесь был и кто-то еще, лишь силуэт в свете, падавшем из окон. Когда она сделала шаг к мужчинам, ее черные волосы оказались на свету, отразив его, как темная корона. Она точно была самой красивой гуманоидной женщиной, какую он когда-либо видел, но здесь-то она зачем? Ее присутствие должно было служить отвлечением?
– Синдик, почту за честь принять вас. – Голос императора, хрипловатый, будто ему было трудно дышать, прервал его раздумья. – Адмирал Парк немало рассказал мне о вас, и я воистину глубоко впечатлен вашими способностями.
– Благодарю.
– Однако я выражаю доверие не словами, а делами. Я уверен, что адмирал объяснил вам, почему я потребовал вашего присутствия.
– Да.
– Отлично. Позвольте представить вам владыку Вейдера, мое доверенное лицо.
– Очень приятно.
Женщина оставалась безымянной и на заднем плане, следя за происходящим внимательными черными глазами. Безмолвно, как и ситх.
– Владыка Вейдер – прекрасный воин, но, увы, не столь прекрасный стратег, как вы. Но он знает империю не хуже меня. Возможно, вы сможете учиться друг у друга.
– Получается, вы хотите, чтоб я остался здесь? – Заложником? У него сжалось сердце. Парк говорил, что его ждет всего лишь знакомство с человеком, предложившим чиссам свою помощь, но если он останется здесь… Ну, а что? Его изгнал собственный народ. Идти ему было некуда.
– Буду рад, – любезно отозвался император. – Если наше соглашение взаимовыгодно, вы должны будете знать своих союзников.
– Безусловно.
– Что ж, вы проделали долгий путь. Полагаю, вы нуждаетесь в отдыхе. Роганда, проводи, пожалуйста, синдика Митт’рау’нуруодо в его апартаменты.
Женщина проскользнула мимо императора и адмирала Парка, ее миниатюрное, почти детское тело проплыло по полу, как призрак. Она была облачена в порфиру и багряницу, изукрашенную золотом. Замысловатая пектораль посверкивала драгметаллами и каменьями. Она почтительно кивнула ему и прошла мимо высокого воина, стоявшего на посту у двери. Отметив резчайший контраст между ее хрупкой красотой и воинственным видом ситха, он внезапно осознал: присутствие темного владыки значит только то, что мир скоро сменится войной. Вот поэтому-то его сюда и пригласили. Ему воистину придется быть очень осторожным.
– Что ты о нем думаешь, друг мой?
Оставив свой пост у двери, Дарт Вейдер подавил ироническую улыбку, которая, скрытая под маской, и так бы прошла незамеченной.
– Пока ничего примечательного, разве нет?
– Но ты же читал отчет адмирала, правда? – Глаза императора пристально изучали его.
– Да, довольно-таки впечатляюще.
– А то! – Опустившись в первое попавшееся кресло, Палпатин тихо хихикнул. – Ты завидуешь его достижениям, моим похвалам ему и преуменьшению твоих способностей. Ну вот. Ты знаешь, в чем дело, владыка Вейдер.
Он знал, воистину.
– И все-таки я не понимаю, почему вы пригласили его сюда.
– Воистину не понимаешь. Жаль. – Наклонившись к нему, император улыбнулся. – Гранд-адмирал будет моим конкистадором. Он знает Неизвестные Регионы и опасности, таящиеся в них. Экспансия, владыка Вейдер, это ключ к большей власти.
– И, конечно, к большей прибыли, – сухо заметил Вейдер и воззрился на адмирала Парка.
Планы императора пойдут на пользу экономике, преимущественно производству вооружения. Но в этом замысле был недостаток, и этот недостаток подразумевал, что Траун и в самом деле добьется успеха в задании, которое Палпатин избрал для него. Палпатин не платит своим поставщикам по рыночной цене, ни за что, и это отражается на зарплате простых работников. Морщась в омерзении, темный владыка в очередной раз поразился эгоизму этого человека. Конечно, как только Траун откроет неисчерпаемые ресурсы, скрытые в Неизвестных Регионах, все изменится. Но до этого еще долго ждать.
– В наши дни люди живут ради кредитов, друг мой. Чем их больше, тем больше и власти.
– Да. Так и есть.
– Но пусть это тебя не заботит, владыка Вейдер, – вкрадчиво продолжал Палпатин, будто прочел его мысли. – Я дал обещание учить тебя, и я буду. – Темный владыка подавил злобный рык. – Синдик Митт’рау’нуруодо будет проходить обучение у лучших наших военных советников. Таким образом мы все сможем учиться друг у друга. – Палпатин откинулся в кресле и вздохнул. – Тебе, владыка Вейдер, я предназначил другое задание. Адмирал, можете нас оставить.
– Да, ваше величество. Владыка Вейдер, – Парк поспешил на выход, оставив ситхов вдвоем.
– В чем оно состоит? – поспешил спросить Вейдер, как только адмирал испарился.
– Не спеши. – Качая головой, император поднялся с места и подошел к окну. – Сейчас, когда война закончилась, а джедаи разгромлены, можно подумать, что моей империи не грозят нежеланные потрясения, как считаешь?
– Думаю, да, – тихо откликнулся темный владыка. Палпатин улыбнулся.
– Ты словно вспомнил что-то – неприятное?
– Вы знаете, что.
– Воистину, знаю. Но насколько я помню, ты с огромным удовольствием вырезал своих собратьев. Я отчетливо помню твою ненависть, твою ярость. Весьма впечатляюще. Как воин, владыка Вейдер, ты почти непобедим. Пришло время двигаться дальше.
– В каком направлении?
– Мне сообщили о немногочисленном сообществе, которое может принести неприятности, если мы оставим их без внимания. Они называют себя фалланасси.
– Никогда о них не слышал.
– Я тоже, как и никто из моих источников. Дело в том, что разгром джедаев их растревожил. Один из них связался со мной. Я хочу, чтоб ты с ним встретился.
– Чего он хочет?
– Очевидно, этот человек решил, что его народ не должен разделить судьбу джедаев. Я хочу знать, говорит ли он от имени всего сообщества. Если нет, ты сотрешь их с лица галактики. Если да…
– Если да, мы их все равно уничтожим. А что в них такого?
С громким смехом Палпатин всплеснул руками в детском восторге.
– Какой энтузиазм! Владыка Вейдер, ты меня удивляешь. – Он снова посерьезнел. – Фалланасси называют себя адептами Белого Течения. Они – форсъюзеры, не такие, как джедаи, но по-своему могущественные. Они верят в равновесие. Если мы с ними не расправимся, они, возможно, попробуют занять место джедаев. Я не могу этого допустить.
– Политика, – выдохнул Вейдер.
– Точно. Нет, мы не можем позволить каким-либо светлым остаться в живых. Ты встретишься с этим человеком и принесешь мне головы его народа.
* * *
Следуя за Рогандой, он рассматривал обстановку, отмечая каждый угол, каждую дверь и каждое окно. Интересное здание, весьма интригующее. Громадные коридоры, простирающиеся вдаль, как туннели, связывали все части дворца на одном уровне. Эту замысловатую паутину довершали турболифты. Он легко мог поверить, что в этом здании можно заблудиться и бродить целыми днями, а то и неделями, и всякий раз видеть что-то новое. Оно было огромным. Зодчий обладал чувством симметрии, но своды, сады и внутренние дворы игриво нарушали строгие линии, уводя взгляд в иные направления, удивляя любым поворотом. Шедевр. А интерьер… Что ж. Темные углы контрастировали с кричаще яркими, пестрыми комнатами, величественные фойе выделялись холодным стеклом и металлом. Но эта эклектика сливалась в стиле, объединявшем некоторое изящество с полнейшим упадком. В чем здание отражало образ жизни его жильцов.
Взять эту женщину, Роганду. Ее фигура была едва видна под всей этой ненужной бижутерией, украшавшей ее черты. Безо всего этого золота, камней и дорогих тканей она, наверно, все же была бы красива, но по-другому. Все это великолепие служило только созданию имиджа, как и все здание. Вопрос в том, что прячется внутри?
– Простите, коммандер, мы пришли, – вдруг сказала Роганда, ее беззаботный голосок и нежная улыбка удивили его. Она указала на с виду непримечательную дверь. Кивнув ей, он открыл толчком.
– Спасибо, Роганда. Можно узнать, у вас фамилия есть?
Она хихикнула с притворным весельем.
– Зовите меня просто Роганда.
– А.
Вошел в комнату, закрыл дверь прямо у нее перед носом и принялся критически изучать свое новое жилье. Что ж. Красиво, безусловно, и даже больше – со вкусом. Без ненужных украшений, ничего, отвлекающего взгляд. Несомненно, император специально отвел ему апартаменты с именно такой обстановкой. Интересно.
Обходя квартиру со сложенными за спиной руками, он чувствовал, как с каждой минутой спадает напряжение. Остановился перед окном, выходящим на внутренний двор, роскошный сад, полный свежей зелени сотен оттенков и ошеломительных красок цветов на деревьях и клумбах. Митт’рау’нуруодо не без удивления заметил, что большинство растений уже не встречаются в природе и на миг подумал, не относится ли и темный владыка к вымершему виду. Если так, то он, значит, бывший рыцарь-джедай. Он тихо хихикнул. Вкус императора в коллекционировании редкостей был несколько ироничным, но так и сам этот человек был весьма эксцентричен, насколько он мог судить.
Несомненно, его мониторили, и он не слишком отличался от гостя в гигантском дворцовом комплексе. Все же он улавливал какой-то намек, что скоро развернутся события. За долгие годы службы в чисских вооруженных силах Митт’рау’нуруодо никогда не полагался на одну только интуицию. Он предпочитал подкреплять ее сведениями, как можно более подробными. Сведения, которыми он располагал сейчас, давали ему повод догадаться, почему он оказался здесь. Все началось незадолго до войны клонов, когда чиссы впервые столкнулись с представителями государства, которое впоследствии стало империей. Тогда на территорию чиссов вступил военный флот – и был разгромлен. Почти. Среди уцелевших коммандер Митт’рау’нуруодо нашел человека по имени Кинман Дориана, и выяснилось, что он-то и возглавлял целевую группу. Дориана объяснил ему, в чем состояла цель флота – и не только это.
Тогда группа мастеров-джедаев покинула безопасное республиканское пространство и отправилась в некую разведывательную экспедицию. Экспедицию, которая могла подвергнуть опасности некоторые усилия Палпатина, и кроме того, что еще важнее, оттягивала остро необходимые ресурсы на отдаленный фронт, намереваясь составить карту Неизвестных Регионов. Ресурсы, жизненно необходимые для ведения войны клонов. Дориана весьма конкретно высказывался по поводу планов Палпатина, и все это было чрезвычайно важно. То есть, чрезвычайно важно для Митт’рау’нуруодо. Он повел свой флот и навеки преградил путь проекту «Сверхдальний перелет». Впрочем, чисские правящие семьи не разделили его взглядов. Но не они охраняли границы и сражались с безымянными угрозами, не они защищали чиссов. Они вовсе не одобрили его действий.
Улыбаясь себе под нос, он уселся в изящное кресло и понюхал напиток в кувшине. Что ж. раз правящие семьи не хотят видеть правды, он подойдет с другой стороны. Первый шаг – лишиться гражданства и угодить в ссылку. Ах. Какая-то ароматизированная вода. Наполнив стакан и сделав глоток, он продолжал размышлять. Да, ссылка, из которой его «вытащил» адмирал Парк. И теперь он здесь, на Корусанте, и против него – человек, коварнее которого он в жизни не встречал. Впрочем, сперва им нужно составить правила игры. Правило номер один для себя: никому не доверяй. Правило номер один насчет Палпатина: не недооценивай противника.
Примерно через час кто-то постучал в дверь его апартаментов.
– Войдите! – спокойно крикнул он и поднялся с места, где изучал инфопланшет, который ему оставили на столе у окна. К его легкому удивлению, это оказалась не Роганда, а высокий человек – лицо как череп, обтянутый кожей, взгляд ястребиный. Почтительно кланяясь, Митт’рау’нуруодо задумался: а этот человек – еще один редкостный экземпляр в коллекции Палпатина?
– Синдик, рад знакомству, – совершенно бесчувственным голосом сказал новоприбывший.
– А вы?
– Меня зовут Уилхафф Таркин. Пожалуйста, садитесь. – Борясь с любопытством, Митт’рау’нуруодо снова сел. Таркин гнул свое: – Полагаю, император сообщил вам цель вашего пребывания.
– Адмирал Парк меня уведомил.
– Парк. Конечно. – Таркин тонко улыбнулся. – Прекрасно. Я ознакомлю вас с вопросами по поводу вооруженных сил империи. Стратегией, тактикой. – Он ждал реакции чисса, но коммандер помалкивал. – Предполагаю, вы задаетесь вопросом, для чего это понадобится, – продолжал Таркин. – Ответ прост. Мне сказали, что ваш народ не приемлет агрессивных военных действий. Это неподобающе, и этого нельзя оставить.
– Дориана, – просипел Митт’рау’нуруодо. Что же случилось с этим человеком?
– Да. – Приподняв брови, Таркин воззрился на него. – Кинман Дориана заплатил за свою некомпетентность, и его смерть будет и вам уроком: провал неприемлем.
– Его задание состояло в разгроме проекта «Сверхдальний перелет», и он его выполнил, разве нет?
– Не выполнил. Выполнили вы. Он не справился. Дисциплина, вот что нам нужно.
– Ясно.
– Отлично. – Таркин резко встал и подождал, пока поднимется и тот. Когда Митт’рау’нуруодо подчинился, он резко кивнул. – Для начала мы посетим штаб военной разведки.
– Штаб?
– Там мы и будем заниматься. Я так понимаю, что вас также введут в курс политической ситуации.
– Не ваша сфера знаний?
Еще одна малоприятная полуулыбка, но Таркин смолчал. Молча следуя за ним, чисский вояка решил ждать и хранить терпение.
* * *
– Как он себя вел?
– Вежливо, сдержанно, – спокойно отозвалась Роганда, наливая хозяину бокал сладкого красного вина. Но «вежливо» – не то слово, каким бы она искренне описала едва скрытую враждебность чисса. Император улыбнулся ей.
– Ясно. Ну ладно. – Он поставил бокал и потянулся нежно погладить ее левую щеку. – Владыка Вейдер завтра улетает с Корусанта. Тогда и начнется наша игра.
– Да, хозяин.
– Скоро фалланасси будут стерты с лица галактики, а тогда в моих руках останутся всего двое последних джедаев. Наверно, мне следует достойно это отпраздновать.
– Да, – выдохнула она, вымученно улыбаясь.
– Похоже, эта перспектива не вызывает у тебя особого энтузиазма, Роганда.
– Нет.
– Почему нет?
– Двое все еще гуляют на свободе. Вы не переживаете на их счет?
– Ты не вправе обсуждать мои побуждения, дорогуша.
– Простите. Я не хотела надерзить. – Она кротко опустила взгляд, и Палпатин тихо засмеялся.
– Конечно, нет. И все же. Тебе еще многому учиться.
– Я буду стараться, хозяин.
– Давай, – хихикнул он, – давай.
Когда он ее отпустил, Роганда вернулась в свою квартиру, находившуюся в крыле, отведенном для наложниц императора. Как она ненавидела эту личину! Прочие женщины действовали ей на нервы, раздражая ее бессмысленными разговорами и мелочными интригами. Из-за них ей было сложнее сосредотачиваться на основном задании, живя в настолько отвлекающем окружении. Роганда знала, что хозяин до сих пор проверяет ее на верность. Все-таки только два года назад бывший верховный канцлер объявил войну джедаям. Тогда Роганде было четырнадцать. Она знала, что Палпатина забавляет ее нетерпимость по отношению к другим женщинам, но ее это не трогало. Она хотела только одного – выжить.
* * *
– Уже поздно.
Повернув голову, Падме воззрилась на женщину, устало прислонившуюся к лутке двери.
– Всегда поздно, – наконец ответила она.
– Да. – Подойдя ближе, вошедшая улыбнулась девочке, спавшей в колыбельке. – Вам тоже пора отдохнуть. Вы долго пробыли в пути с Татуина.
– Да, долго. Спасибо, Саше, – она вздохнула и поднялась с места, наклонилась и снова поцеловала малышку, прежде чем направиться к двери. Обернувшись через плечо, она чуть нахмурилась, увидев, что Саше повторяет ее материнский жест. И на долю секунды ее охватила невыносимая зависть.
– Ну-ну, – сказала она, совсем чуть-чуть повысив голос. Отшатнувшись от колыбели, женщина вопросительно глянула на нее.
– Простите?
Ее плечи опали.
– Ничего. Так я пойду прилягу. И тебе пора.
– Приятных снов, ваше высочество.
– Хотелось бы.
Спускаясь по темному коридору, Падме чувствовала мурашки по коже, представляя, как за ней наблюдают невидимые глаза. Она не могла отбросить ощущение, что за ней крадутся, что ей в спину все время смотрит опасность. Уже два года ее преследовала эта весьма обоснованная паранойя, безжалостно вгрызаясь в ее самообладание. Ускорив шаг, Падме чувствовала, как холодный пот липкими объятьями окутывает ее тело. Если она даже здесь, у друзей, не чувствует себя в безопасности… Открыв ключом дверь в свою пугающе темную квартиру, она немедленно включила свет. Окна были уже зашторены – ночи не просочиться – и в этом коконе стен она наконец испустила вздох облегчения и хоть чуть-чуть сбросила напряжение.
Два года назад сбылись ее худшие опасения. Ей пришлось расстаться с мужем и по предложению совета джедаев скрываться, и с тех пор его образ неотвязно ее преследовал. Его ненависть, его злоба. Тогда она всеми силами скрывала от него свою беременность, а он, видимо, был настолько занят другими делами, что не замечал. Занят. Оба они были заняты, разве нет? Ее сердце снова залила горечь. Шлепнувшись на кровать, Падме сбросила тапки и начала раздеваться. Тоскливо констатировала, что руки неконтролируемо дрожат, и ее губы сжались в полоску мрачной решимости. Нет, она не позволит ему так легко одержать над ней верх. Ей пришлось оставить новорожденного сына на Татуине, но Люк будет в безопасности с Оби-Ваном и сводным братом Анакина, Оуэном Ларсом.
Невинное проявление нежности Саше к ее дочери вызвало у нее такую же реакцию, как вид жены Оуэна, Беру, держащей в руках ее новорожденного сына. Падме казалось, что дети больше не принадлежат ей, что они вырастут без матери. Очень больно, но ради их же безопасности придется с ними расстаться. Так просто. Те, кто за ней охотились, отлично знали ее в лицо, и хоть ей было и не привыкать менять внешность и притворяться, она сомневалась, что эти ухищрения будут по-прежнему срабатывать.
Она отчетливо помнила рождение близнецов. Они родились в укрытии, незнакомая обстановка вселяла в нее неуверенность и тревогу. Но тогда с ней был Оби-Ван, поддерживал ее, как настоящий друг. Именно его непоколебимая преданность помогла ей выжить. Но он не мог вечно оставаться с ней. Страшные времена начались год назад, когда канцлер Палпатин провозгласил себя императором и объявил, что джедаи – общественно опасный сброд, преступники, манипуляторы, лжецы и убийцы. Он даже предъявил доказательства, и то, что незадолго до того произошло с ее мужем, в какой-то мере убедило Падме в его правоте. Чистка джедаев оторвала от нее Оби-Вана, и он поспешил на помощь к друзьям, а она боялась за Анакина, хотя он, похоже, был рад оставить ее. Когда ее друг вернулся и рассказал ей о смерти и воскрешении ее любимого, она была потрясена.
Эти воспоминания ни на день не покидали ее, а по ночам превращались в кошмары. Понемногу они сводили ее с ума, отнимая всю ее решимость и силу. Натянув одеяло, Падме приготовилась к новой битве с прошлым.
* * *
– Зря ты ее бросил.
Подняв глаза от горшка супа, который он поглощал, мастер-джедай Оби-Ван Кеноби устало улыбнулся симпатичной женщине, сидевшей напротив. Но Беру не улыбнулась в ответ.
– В смысле? – наконец переспросил он.
Опустив свое рукоделие, Беру воззрилась на него.
– А то ты не понимаешь?
– Что?
– Как она смотрела на тебя, на Люка, будто не верила, что еще когда-нибудь вас увидит. Она теряет веру, Оби-Ван. И надежду. – Она потянулась через стол и взяла его за предплечье, подчеркивая свои слова. – Ей очень тяжело.
– А кому сейчас легко, – мрачно отозвался Оби-Ван.
– Да. Но, в отличие от джедаев, ты можешь ей помочь.
– Джедаев выкосили, Беру. Если бы Падме не попросила меня стать ее телохранителем, и я бы, наверно, погиб. Но сейчас мне нужно двигаться дальше.
– Точнее, пойти на смерть, – раздался с порога отрывистый голос. Полуобернувшись к вошедшему – высокому, грузному мужчине, Оби-Ван угрюмо покачал головой.
– Если я не вмешаюсь…
– То что? – резко спросил Оуэн Ларс. – Ты сам сказал: джедаи перебиты. Насколько мы знаем, только ты один остался. Страшно жить, я тебе скажу, ой как страшно.
– Оуэн, не строжься на него, – тихо попеняла жена.
– Кто там строжится? Где были джедаи, когда все это началось? Почему они вовремя не прекратили эту заваруху? Может, тогда бы они уцелели, – хрипло добавил Оуэн. Проглотив колкость, Оби-Ван отвел взгляд, не зная, что сказать.
– Наверно, ты права, – опять заговорил он с Беру. Поднялся со стула, кивнул паре. – Полечу на Альдераан и встречусь с ней. Чем смогу, тем помогу.
– Спасибо.
– Тогда я завтра уезжаю, если вы не возражаете.
– Нет, нет. Как знаешь, – ответил Оуэн, спокойнее, чем до того. – И не подставляйся под пули, ладно?
– Ага.
Мастер-джедай повернулся, и его пробрала дрожь. Слова Беру испугали его. Он бросил подругу на произвол судьбы, вынудил ее оставить детей на попечении чужих людей. Она, конечно, видит резон в этих действиях, но как же, должно быть, страдает. А он ни разу об этом не подумал. Падме всегда была очень сильной, непоколебимо уверенной. Но последние годы подорвали ее. Сначала Анакин шагнул на край темной стороны – и, наконец, поддался ей. Угрозы, которые она сносила от мужа, постоянный страх за собственную жизнь и жизнь еще не рожденных детей. Все это время у мастера-джедая были собственные переживания, и он закрывался от ее чувств, сосредоточиваясь на событиях, наваливавшихся одно за другим. Даже сейчас он изо всех сил старался не погрузиться в отчаяние. Оуэн был прав: джедаи перебиты. Невероятно.
Но и он не оставался в бездействии. Против Палпатина уже формировалась оппозиция, и если поторопиться, им, быть может, удастся залить огонь, пока он не превратился в бурю. Вице-король Альдераана Бейл Органа был их верным союзником, но нужно было действовать очень осторожно. При любых обстоятельствах следовало избегать чего угодно, что могло бы их выдать. Увы, это касалось и Падме. Если ее на Альдераане кто-нибудь узнает… Нет. Ей нужно уезжать, и срочно. Он чувствовал себя виноватым, что придется увезти ее и от дочери, но это было необходимо. Завтра он отправится на Альдераан, молясь, что не опоздает.
* * *
– Отдай ее! – Она заметила страх в глазах Саше, но ее подруга только сильней прижала к груди маленькую Лею.
– Падме, пожалуйста. Успокойтесь, – та стала утихомиривать ее.
Падме кичливо вздернула подбородок, не желая признать свою нервозность, свой страх, что каждый миг, который она проводит с детьми, может оказаться последним. Ей пришлось оставить Люка на Татуине, с Оби-Ваном. Качая головой, она отвернулась, обида и злость возобновились. Оби-Ван настоял, что Люку нужно дать фамилию отца. Он рассчитывал, что никто на Татуине не станет спрашивать, что это за мальчик, и не потрудится спросить его фамилию. Может, положение изменится к лучшему, когда Люк войдет в возраст официальной регистрации гражданином Татуина под настоящей фамилией. Падме вовсе не разделяла его взглядов. Его решение привело ее в ярость – как он ее не спросил. Оби-Ван заявил, что Анакину нужен маяк, свет которого приведет его обратно. Но почему им должен быть ее сын?
Увы, у него были веские причины.
– Извини, Саше, – наконец сказала она и в отчаянии закрыла глаза. Вскоре теплые руки начали по-дружески разминать ей плечи.
– Я понимаю, – ласково шепнула ее подруга и бывшая телохранительница.
Расправив плечи, Падме приняла решение.
– Я не могу оставаться с тобой. Я только ставлю Лею под угрозу.
– Что вы такое говорите! – поразилась Саше.
Она повернулась и крепко обняла Саше.
– Мне нужно уехать, – прошептала она, давясь слезами.
– Нет! – ошеломленно выдохнула та. – Не говорите так. Пожалуйста. Падме, я чувствую, как вам больно, в такое время вам нельзя оставаться одной.
Откинув с мокрой щеки черную прядь, бывшая королева решительно покачала головой.
– Спасибо. Я ценю твою заботу.
– Не надо.
Падме проигнорировала проницательный взгляд подруги. Слишком тяжело ей было. Она пыталась убедить себя, что действительно стоит уехать. Она чувствовала, что при виде Саше и Леи в ней все сильнее растет обида. И от Бейла толку нет. Вице-король Альдераана слишком тревожился за свой народ, и Падме догадывалась, что, хоть он и хорошо к ней относится, но был бы рад, если бы она уехала куда подальше. Ее присутствие было фактором риска. Но куда ей идти?
Резко развернувшись, она вырвалась из объятий Саше и устремилась к двери. Что ей еще осталось?
Глава 2
– Господа, позвольте вам представить коммандера Трауна, – возвестил Таркин, появляясь на пороге стерильной комнаты, заставленной компьютерами и мигающими панелями, представлявшей собой нервный узел военного штаба.
По пути сюда они прошли бесчисленные посты охраны, и на каждом их подвергали проверке, и сейчас Митт’рау’нуруодо сдержался и не поправил Таркина. Очевидно, в этом состоит часть обучения. Люди в форме, обслуживавшие аппаратуру, тупо воззрились на новоприбывшего, а некоторые даже вопросительно подняли брови. Конечно. Он же не человек. Им это странно.
– Гранд-мофф, ваш визит – честь для нас, – сердечно поприветствовал Таркина один пожилой человек. – Мы вас ожидали. А это ваш новый подопечный?
– Да. Коммандер, это генерал Колана. Он возглавляет этот отдел.
– Коммандер, – кивком поздоровался с ним генерал. На его обветренном лице застыло ледяное выражение.
– Полагаю, работа начальника разведывательного отдела – весьма напряженная, – вежливо сказал Митт’рау’нуруодо. Таркин резко глянул на него.
– Отлично. Пойдемте. Давайте осмотримся. – Подозвав его жестом, Таркин направился к одному из пультов связи. Сотрудник, работавший за пультом, почтительно вскочил и встал по стойке «смирно». – Вольно, лейтенант. Взгляните, коммандер.
Нагнувшись к дисплею, чисс улыбнулся.
– Неизвестные Регионы. Вижу, вы уже продвинулись на этих территориях.
– Да. Но ищейки там долго не протягивают. Я хочу знать, почему. Генерал Колана сформировал целевую группу и готовится к вылету. Узнаете эту систему?
– Да. Бывал там на последней операции.
– Вас туда привело то самое злополучное дело?
– Оно самое.
– Мне не сообщили деталей той операции. – Митт’рау’нуруодо вежливо помалкивал. – Видимо, вы меня не просветите? – равнодушно продолжал Таркин.
– Мне сказали, что эта информация должна оставаться известной только определенному кругу лиц.
– Включая меня. Ладно. Но вы не будете скрывать от меня, ясно?
– Да. – Получается, Таркин в курсе. И если он солжет, Таркин поймет.
– Вы уничтожили целый народ. Почему?
– Имел повод считать, что они вскоре предпримут попытку захватить нас.
– Как это?
– Были доказательства, что им указывают извне.
– Каким образом? – Снова выпрямившись, Таркин кивнул лейтенанту и продолжил обход. Чисс последовал за ним.
– Доказательства указывали на некого – ситха.
– На ситха? Интересно.
– Владыка Вейдер – ситх. Но я думаю, что это был не он.
– Действительно. – Таркин остановился и развернулся к Митт’рау’нуруодо. – Ситх в Неизвестных Регионах? Быть того не может.
И опять чисс позволил ему выразить сомнение. Но у него были доказательства. Либо Таркин в самом деле не знает правды, или это очередная проверка.
– Как раз-таки возможно. Но целевая группа ничего не обнаружит.
– Нет?
– Нет. Эту территорию патрулируют чиссы. Они не выкажут своего присутствия.
– Ладно. – Таркин улыбнулся. – Хорошо. Пусть охраняют этот квадрат, мы им не помешаем.
От коммандера не ускользнула подразумеваемая угроза. Но он смолчал. Его собственные планы никоим образом не подвергались опасности, и он сделает все, что в его силах, чтобы и не подверглись. Разузнавая об империи, он выведает любые преимущества и опасности, связанные с нею. Пока Палпатину нужны чиссы и сам Митт’рау’нуруодо, он допустит обмен некоторой информацией. Кое-что останется сокровенным, но коммандер был уверен, что ненадолго. Этим людям, видимо, требовалось сначала собрать сведения, а потом понять их. Но это не способ. Сначала надо понять, а потом – обзавестись детализированной информацией о причинах и ходе дел. Не строить из камушков, а посмотреть на гряду гор и различить угрозы, исходящие оттуда.
* * *
Выйдя из транса, Дарт Вейдер постепенно сосредотачивался на обстановке. Видимо, фалланасси связались с империей не напрямую. Для начала он решил переговорить с губернатором Чандрилы, Горджи Тиманом. Сжав губы в твердую линию, темный владыка открыл файлы, которые запросил в разведывательном управлении. Тиман был родом с Набу, и если он не ошибался, этот человек относился к тем, кто поддерживал закон о клонировании. Вот как. Он три года занимал эту должность и пока что был весьма предан молодой империи. С чего бы представитель фалланасси связался именно с ним? Ладно. Он завтра отправится на Чандрилу. Палпатин уполномочил ему в связные генерала Тагге. Скорее, в сторожевые псы. Презрительно фыркнув, он поднялся с места и заколебался. А приняв решение, он покинул свои апартаменты и побрел вниз по анфиладам – на следующий уровень, в сад.
Вечер был холодный, но он не чувствовал кожей воздуха. Он не улавливал сладковатого запаха мускусных орхидей, лишь то, что просачивалось сквозь фильтры его респиратора. Собственное состояние приводило его в ярость.
Но в саду его обида и злоба в какой-то степени унялись. Расхаживая под высокими деревьями, по мягкому мху, темный владыка снова почувствовал детское восхищение яркостью красок, ночными цветами, с тоской встречавшими лунный свет. Он помедлил, задрав голову к звездам. Он тосковал по свободе. И по многому другому.
В отчаянии зажмурившись, он думал о том, что ему пока удалось. Ничего. По сути он оставался узником, и если он не добьется доверия Палпатина, он останется им навсегда. Заложником. Снова собравшись, Дарт Вейдер зашагал дальше, к балконной решетке, откуда открывался вид на водопад, эффектно переливавшийся с кручи и заполнявший бассейн на нижнем уровне. Воистину прекрасное зрелище, прямой вид на Менарайские горы.
Что ж.
Вот и шанс заслужить одобрение Палпатина. Если он успешно выполнит задание, его примут весьма благосклонно. Конечно, с первого взгляда это похоже на то, что произошло с орденом джедаев, но на самом деле – нет. Он страстно ненавидел джедаев. За их некомпетентность, трусость, гнусность. За то, что подвели его, не верили его словам, его предчувствиям. Но, впрочем, это былое. С фалланасси – другое дело. У него не было эмоциональных связей с этим орденом, и таким образом его обязательство будет незамутненным.
Вот и хорошо.
Резко развернувшись, Вейдер почапал в обратный путь. Завтра он сделает следующий ход. Неважно, что ему, возможно, годами придется ждать нового. Все-таки когда-нибудь он его сделает.
* * *
Сложив руки за спиной, он следил за одинокой фигурой, задумчиво бродившей по просторам парка. Аки призрак, темный владыка расхаживал по дорожкам, останавливаясь и бросая взгляд на горы. Похоже, его что-то тяготит. Следя взглядом за темным владыкой, Митт’рау’нуруодо прищурился. Что ты скрываешь? И какую роль уготовал император ситху в грядущем? От двери раздался негромкий стук, и он чуть не подскочил от неожиданности. Резко повернул голову, морщины на лбу углубились. А это к чему? Он осторожно подошел к двери и включил домофон. Узнав ночную гостью, он чуть приподнял брови. Убедившись, что она одна, он открыл дверь.
– Что вам нужно?
Роганда сладко улыбнулась ему.
– Послание от хозяина.
– Какое послание?
Ее взгляд скромно упал.
– Подарок.
Митт’рау’нуруодо задержал дыхание. Что это за намек? Очевидно, Палпатин удумал его испытать. Но здесь скрывается что-то большее, чем видит глаз. Намного большее. Склонив голову, он отступил и пропустил ее. Улыбка Роганды учтиво расширилась. Закрыв дверь, он проверил запор. Потом сменил код, просто ради безопасности. Он снова повернулся к ней и принялся изучать ее в поисках ответа и подслушивающих устройств. Ее черные, как смоль, волосы были распущены по плечам, и рассыпанные в ее темной гриве белые лунные камни сверкали в резком освещении. Серебряное колье, усыпанное корусками, украшало длинную шею. Все ее увешанное драгоценностями тело облегало черное бархатное платье, плотная ткань была богато украшена серебряной нитью. Она выглядела как какая-то богиня, красивая, но отдаленная и холодная. Митт’рау’нуруодо улыбнулся и прошел мимо нее, снова заняв наблюдательный пост у окна. К его легкому раздражению, темный владыка уже исчез.
– Что за подарок? – наконец спросил он.
Он почувствовал, что она подходит ближе, уловив мягкий шелест платья по полу. Она остановилась, колеблясь.
– Ценные союзники удостаиваются дара… – у нее дрогнул голос.
– Дара? – надавил он, отказываясь встретить ее отчаянный взгляд. Несомненно, она наизусть выучила эту строчку. Так почему не продолжает? Осознав правду, он сморщился от омерзения. Ну конечно. Она девственница.
– Ночь с одной из фавориток императора.
– А вы одна из них?
– Да.
Скривившись от этой лжи, он медленно покачал головой.
– Роганда, – прошептал он.
– Да? – жалко выдохнула она.
– Я не могу принять этот подарок.
– Но…
– Это слишком много.
Внезапно ее руки обвили его плечи, ее тело прижалось к его спине, ее горячее дыхание защекотало его шею.
– Пожалуйста, – со вздохом сказала она. – Я чувствую ваше желание. – Ее голос стал настойчивым. – Вы меня желаете, я знаю.
– Роганда, – опять сказал он.
– Да?
– Ты джедайка? – Она замерла. – Ты сказала, что чувствуешь мои эмоции. – И тут же ее руки и все тело отстранились. Немного расслабившись, Митт’рау’нуруодо снова повернулся к ней.
Она надменно, почти злобно смотрела на него.
– Отказ от такого подарка карается смертью, – пригрозила она.
– Да прям? – безжалостно отозвался он. – В таком случае я, наверно, передумаю. – Пристально осматривая ее сверху донизу, он заметил, как она неловко мнется под его взором. – Сними колье, – наконец приказал он.
Ее рука взлетела к горлу.
– Я не могу…
– Если я лягу с тобой в постель, я не хочу видеть напоминание, кому ты на самом деле принадлежишь. – Ее взгляд побито упал. И, сначала медленно, а потом быстрее, она сняла побрякушку. – И все остальное.
Испустив вздох, Роганда сняла прочие браслеты и ожерелья, кольца и броши. Наконец она снова встретила его взгляд. Довольно кивнув себе, Митт’рау’нуруодо сделал несколько шагов к ней, их тела так сблизились, что подол ее платья коснулся кончиков его сапог. Проведя пальцем по краю ее декольте, он лениво обошел вокруг нее. Остановившись за ее спиной, он медленно принялся расстегивать ей платье. Он видел, как сильно пульсирует ее яремная вена, до боли отчетливо выдавая ее душевное состояние. Тяжелая ткань утянула платье вниз, и она осталась стоять в резком свете квартиры в одной только белой шелковой комбинации, нежно ласкавшей ее юное тело. Взяв ее за руку, Митт’рау’нуруодо повел ее к широкому кожаному дивану напротив голопередатчика. Она дрожала под его прикосновениями, ее похолодевшая кожа покрылась мурашками. Он улыбнулся при виде ее стройного тела, освобожденного от аляповатых украшений, простой и естественной красоты.
– Так лучше. Садись.
Она повиновалась, пытаясь не встречаться с его горящим взглядом. Встав перед ней, он дал ее страху еще какое-то время покипеть, а потом низким голосом заговорил:
– Ты девственница, и следовательно – еще не одна из фавориток императора. Ты джедайка, и более того, Роганда, я не человек. Если я приму тебя в подарок, против меня обратится весь двор. Не приму – твой хозяин возмутится. Скажи мне, Роганда, чего ты боишься?
Она отвернулась, и ее черные глаза опасно блеснули.
– Зачем вы меня унижаете?
– Хочу, чтоб ты сказала мне правду, – прошипел он. – Не заставляй повторять вопрос.
Вдруг из ее глаз закапали слезы, потекли по ее безупречным белым щекам и изуродовали ей макияж.
– Он сказал, что отметит свою победу над Светом, когда владыка Вейдер вернется с задания. И тогда сделает меня своей.
– А ты не хочешь? Думаю, выбора у тебя нет.
– Я по крови джедайка, – с запинкой, дохлым голосом продолжала она. – Когда мне было четырнадцать, убили моего брата. Мои родители давно покойники. Я не хочу разделить их судьбу. Император взял меня под крыло. Сейчас мне шестнадцать. Он сделает меня своей, телом и душой.
– Понял. Он знал, что я бы отказался от подарка. А ты решила избежать такой участи, переспав со мной, инопланетянином. Тогда бы он отказался от тебя. – Это был не вопрос, и Роганда мудро помалкивала. – Что за задание?
– Не знаю.
Он не совсем ей поверил, но решил дальше ее не расспрашивать.
– Хорошо. Одеяла в кладовке.
Роганда зажмурилась от стыда. Он подождал какой-то миг, потом отвернулся. Вдруг она неуверенно подняла на него глаза, но к тому моменту дверь в спальню уже закрылась за ним, оставив ее одну на диване. Кровь холодела от его пронзительного взгляда, как будто его горящие глаза смотрели прямо ей в душу. Он был прав. Она пыталась избежать своей участи.
Но ей стоило догадаться, что без толку. Никто не мог скрыться от императора. Никто. Потирая замерзшие руки, Роганда дрожала в ярком свете зала. Наконец она встала и отправилась в означенную кладовку. Точно, на нижней поле одеяла обещали какое-то тепло и уют. Построив себе гнездо из плотных тканей, Роганда нырнула под одеяла, съежилась и попыталась унять дрожь.
Но она долго пролежала без сна. Было обидно, что он отказался от ее общества, и вдруг гнев отвергнутости разгорелся костром в ее душе. Как он посмел! Тихо рыча, она подтянула одеяло до самого подбородка. Но она отомстит. Ее хозяин одобрит, она знала, и тогда она, наверно, будет искуплена в его глазах. И все же она содрогалась, представляя его старческие руки на своем теле, и попыталась подумать о чем-то другом. Перед ней плясали горящие красные глаза, дразня ее, и Роганда испустила глубокий вздох сожаления. Это был полный провал. Ну ладно. Может, ей все же удастся превратить его в триумф.
* * *
– Генерал Тагге.
Тот кивнул.
– Сэр.
Промаршировав мимо него, к челноку, который отвезет их на борт крейсера на орбите Корусанта. Дарт Вейдер критически глянул на звезды, еле видные в сумерках, окутывавших планету, и иллюминацию городских огней. Было раннее утро, но он чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Примерно через четыре дня они прибудут на Чандрилу, и он решил за время пути подготовиться к заданию. Чандрильский губернатор Тиман уверил его, что с легкостью установит контакт с представителем фалланасси, и ситх искренне надеялся, что это правда.
– Владыка Вейдер!
Обернувшись, он холодно взглянул на Тагге.
– Да.
– Простите, но мне только что позвонили. Император желает переговорить с вами перед отлетом.
Опять? Медленно кивнув, Вейдер двинулся обратно к турболифту, из которого только что вышел.
– Хорошо. Ждите меня в челноке.
– Конечно.
Лифт унес его на несколько уровней вниз и открылся в тщательно охраняемой секции, где располагались апартаменты Палпатина. По пути, выискивая в Силе абрис старика, Вейдер, к своему удивлению, уловил еще кого-то, ум, острый, как сталь. А это еще кто? Охранник отворил ему дверь, и владыка ворвался. Вот, конечно, и Палпатин. А при нем стоял коренастый человек с коротко остриженными кудрявыми волосами, невероятно бирюзовые глаза холодно высверкивали.
– Ах, владыка Вейдер. Позволь представить тебе Джермина Уриана.
– Очень приятно.
– Вы темный владыка? – нагло поинтересовался Джермин, изогнув губы в насмешливой улыбке.
– Будущий, – ответил за Вейдера Палпатин. – Пока он учится.
– Учится, понял. А потом пошлете его на Коррибан, как доучится?
– О да. – Император глубокомысленно улыбнулся. – Обязательно.
– Ну, – сухо откомментировал Джермин, – по-моему, эта формальность необходима, хотя я не понимаю, зачем.
– Политика, – отозвался Палпатин. К этому моменту Вейдер был глубоко возмущен таким обсуждением его персоны.
– Коррибан? – спросил он.
– Ага, одна из самых нудных планет, вроде Хота и Татуина, – пожал плечами Джермин.
– Ну, я собираюсь на Чандрилу. О чем вы хотели со мной поговорить, хозяин?
Император мрачно кивнул.
– Джермин тоже улетает с Корусанта. Подбрось его на Вейланд.
– Вейланд.
– Да. А оттуда лети на Чандрилу. Я знаю, что это крюк, но Тиман поможет тебе разыскать фалланасси.
– За это я не беспокоюсь. А что там на Коррибане?
– Испытание, сам знаешь. Справишься – будешь официально посвящен в темные владыки ситхов.
– Понял. А при чем здесь некий гость?
– Ах, какой наблюдательный. Видишь, Джермин, почему я его выбрал?
– Да. – Его бирюзовые глаза сузились в щелки. Несомненно, этот субъект испытал чуть больше уважения к будущему темному владыке. Вот и чудненько. Если им придется лететь вместе, Джермину лучше уяснить, что Вейдер не снесет никаких глупостей. Хотя было ясно, что этот тип наслаждается доверием императора, это не давало ему никакого права подкалывать других агентов. Никоим образом. – Ладно. Я вас оставлю. Владыка Вейдер, – Джермин кивнул ему и пошел на выход.
– Генерал Тагге ждет в челноке. Погрузитесь на борт, – спокойно сказал Дарт Вейдер, подчеркивая субординацию между ними. Джермин прохладно ему улыбнулся.
– Есть, сэр. – Бросив на императора последний косой взгляд, он ушел.
– Владыка Вейдер, тебе не по себе.
– Кто он?
– Ситх, как ты.
– Он даже не чувствителен к Силе.
– Ты увидишь, что его умения не уступают Силе. Не надо его недооценивать. – Поднявшись с места, Палпатин неторопливо сложил руки перед собой. – Твой полет на Чандрилу – да, это проверка, хоть и не последняя. А насчет Митт’рау’нуруодо… Ты прав. Он будет готовиться к своей роли в этом плане, так же, как ты.
– А каковы его обязанности?
– Если он оправдает мои ожидания, в чем я не сомневаюсь, Траун станет конкистадором.
– Траун.
– О да. Что же до тебя, друг мой, темные владыки ситхов были военачальниками, как тебе известно. Когда Дарт Бейн установил правило двух, его целью было выживание ордена. Они больше не вели сражений. Но сейчас времена меняются. Очень скоро ситхи снова воспрянут, и мы будем править этой галактикой. Для этого нам нужен такой, как ты – лидер, стратег. Тот, кто будет охранять орден.
– Понял.
– Побываешь на Коррибане – поймешь.
– Джермин эту планету в грош не ставит. Почему?
– Он никогда там не был.
– А.
– Да. Точно. – Подойдя к окну, Палпатин радостно потирал руки. – Как вернешься с задания, все поймешь. Да, поймешь. А сейчас я больше не буду тебя задерживать.
– Да, хозяин. – Отвесив легкий поклон, Вейдер развернулся и удалился, обмозговывая подтексты таинственных замечаний императора. Что там такое на Коррибане? Насколько он знал, эта планета – кладбище древних ситхов. В какой-то степени проведение его инициации там имело смысл, но он подозревал, что дело не в этом, просто он пока не в курсе. Ну что ж. Скоро узнает.
* * *
Проснувшись и дрожа от холода, Роганда дико огляделась – и вдруг вспомнила. Она плотнее закуталась в одеяла и снова закрыла глаза. Нет. Она провалила задание. Или нет? Ладно. Ясно одно: Митт’рау’нуруодо действительно соответствует надеждам императора. Ум, острый, аки клинок шитеранского кинжала.
– Доброе утро, – тихо произнес знакомый голос, застав ее врасплох. Роганда резко обернулась и взглянула в светлые холодные глаза Уилхафа Таркина. Его черепообразные черты были нечитаемы. Шелест одежды привлек ее внимание к чисскому коммандеру, только что появившемуся из спальни, уже полностью одетому. Его взгляд лишь мельком коснулся ее, пока он проходил мимо.
– Я готов, – только и сказал он, да и то Таркину, а не ей.
– Вижу. Отлично. Доброго вам дня, Роганда Исмарен, – хладно сказал ей тот и поднялся с места, чтоб увести коммандера.
Они ушли, и Роганда поняла, что дрожит не только от холода. Встав на ноги, она быстро собрала свою одежду, мысли скакали. Нехорошо, что Таркин ее видел, ведь ясно же, что она не делила постель с чиссом. Что он будет делать? Промолчит? Тихо рыча, она оделась и отправилась к себе домой. Как и ожидалось, ее уже ждало сообщение от хозяина. Очень короткое сообщение, всего из одного слова. Отчет. Поспешно переодевшись, агентша проглотила пару фруктов и запила водой. Он узнает. Он будет знать, как это расценить. А она еще отомстит. Усмехнувшись себе, Роганда невольно облизнула губы. Да. Отомстит.
* * *
Далеко за полдень Митт’рау’нуруодо возвернулся домой, проведя весь день в бесконечном изучении распорядка дел имперских вооруженных сил, особенно флота. Он быстро учился, но Таркин, видимо, ожидал, что он будет впитывать любые факты, которые тот ему давал, еще быстрее. А теперь, вымотанный, он говорил себе, что дело того стоит. Он даже угрюмо примирился, что все теперь называют его Трауном, а то и просто коммандером. Невелика уступка. Сегодня вечером придется хуже. Между делом Таркин сказал, что он должен появиться на каком-то там приеме. Несомненно, это входит в его испытания, и сегодня он увидит, одобрит ли император его выход в свет. Что ж. Он был уверен, что поступил правильно. Даже если Роганда покривит душой, Палпатин узнает правду.
Зайдя в зал, он выглянул в сад. Но сегодня у темного владыки, видимо, были иные дела помимо прогулок по парку. Вновь отведя взгляд от окна, он наткнулся на то, что, предположительно, должно было представлять его парадный костюм. Темно-серая форма, черный воротник, ни единой лычки. Поскольку у него нет должности в империи. Пока что. Митт’рау’нуруодо полагал, что рано или поздно ему дадут назначение, если он выполнит то, чего император от него ожидает. И снова его мысли вернулись к темному воину, владыке-ситху. После падения старой республики форма правления изменилась на империю. Но все же под капюшоном, скрывавшим лицо Палпатина, таились намного большие амбиции. Тот планирует какие-то завоевания, и насколько он мог судить, империя рано или поздно вторгнется в Неизвестные Регионы. Кого лучше внести в союзники, чем чиссов?
Чиссы были гордым народом, но при этом весьма консервативным. Они никогда бы не согласились принять протекторат империи, даже под угрозой их полного уничтожения. Эта самая упрямая гордость побудила коммандера принять предложение Палпатина. Он прекрасно знал, что отдал себя, возможно, в руки врага, но риск стоил того, должен был стоить. Митт’рау’нуруодо в свое время доказал свою компетентность, и не раз, и знал, что без его содействия его народ не выстоит против мощи империи. Им придется сосредоточить свои силы где-то в другом месте. Запутанная ситуация, но не неразрешимая. Требовалось терпение и самоотдача, и коммандер обладал обоими. И если для дела требовалось посетить какой-то дурацкий маскарад, он и на это пойдет.
Спустя два часа зашел Таркин, интересуясь, готов ли он к первому выходу в общество. Этот костлявый тип был, как всегда, просто одет, но в нем нельзя было не узнать военачальника и тактического гения. Его пронзительные, умные глаза видели насквозь. Сейчас он пристально изучал своего протеже, и уголки его губ тронула улыбка. Митт’рау’нуруодо не понимал, что его забавляет.
– Готовы к тусовке?
– Да, сэр.
– Как уверенно. Вы же знаете, что за игра идет, так?
– Да.
– Отлично. Впрочем, знать игру – не значит выиграть. – Коммандер помалкивал. Подняв на него глаза, Таркин быстро кивнул. – Хорошо, что молчите. Вы, должно быть, думаете, умно ли для вас будет выиграть.
– Думаю, я еще не знаю всех правил.
– Правила – для игр, Траун.
– Не будь это игрой, сэр, я бы уже проиграл.
– Так вы не рассчитываете получить никакой поддержки при дворе?
– На данный момент пребываю в пессимистическом настроении.
– И даже еще не встречали своих противников.
Это утверждение – вопрос или нет? Знает ли Таркин о планах Палпатина больше, чем выказывает? У Митт’рау’нуруодо были и свои подозрения, и победа не пойдет им на пользу, но кто знает?
– Возможно, тогда я изменю свое мнение.
Таркин громко фыркнул.
– Сомневаюсь. Пойдемте. Нас ждут.
* * *
Они бок о бок стояли над гигантской лестницей, ведущей в зал. Альдераанский мрамор, прекрасный водоворот серого в бледно-голубом море. Увы, это величественное сочетание пятнали разноцветные костюмы и маски гостей. Владыка Вейдер как раз бы вписался, злобно подумал Митт’рау’нуруодо, но тут же отбросил эту мысль. Ситх бы вписался, как гандарк в стае питтинов. Да он сам не вписывался. Он был единственным инопланетянином, хоть и гуманоидом. Но синяя кожа и горящие глаза выделяли его, как будто он сам был в маске. Хотя в иной.
– Попали в стадо павлинов, – тихо сказал Таркин. – Посмотрите-ка. Они, наверно, думают, что мы – два зануды без воображения.
– Потому что мы без костюмов?
– Конечно. А мы думаем, что они инфантильные глупцы.
– Да ну?
Таркин холодно улыбнулся.
– Не умничайте, Траун.
– Извиняюсь, сэр.
– Ну и как вам тогда это… сборище?
– Никого не знаю. Пусть они прячут лица, но сомневаюсь, что они изменили свои намерения. Мне нужно больше узнать, чтобы понять, какие здесь есть фракции.
Тот одобрительно глянул на него.
– Хорошо. Лучший способ узнать – смешаться с толпой. Хотя в вашем случае это трудновато. – И с этим он зашагал вниз по ступенькам, не дожидаясь своего спутника. Митт’рау’нуруодо слегка нахмурился. Несмотря на энтузиазм, с которым Таркин его наставлял, было в нем и кое-что еще. Он не нравился Таркину. Совсем, совсем не нравился.
Глава 3Он глубже натянул капюшон и вдруг пожалел, что не сбрил бороду. Конечно, он не нацепил форму рыцаря-джедая, так поступил бы только дурак, даже здесь, но он был узнаваем. Впрочем, он бы разочаровал любого зеваку-прохожего, пытающегося рассмотреть его лицо, ненавязчиво заметив, что в нем нет ничего особенного. В последние два года Оби-Ван Кеноби широко пользовался этим приемом, и он сослужил ему хорошую службу. Но ему было неприятно использовать Силу таким образом на Альдераане, где у него было полно друзей и союзников. Но он же не может рисковать их жизнями! Нет, и он не знает, направил ли сюда Палпатин своих соглядатаев. Бывший генерал был даже уверен, что император не посмеет оставить оппозицию предоставленной самой себе. Сглупила Падме, что поселилась здесь. Он снова и снова твердил себе, подавляя сочувствие к ней, что прилетел только повидать ее дочку. Она заслуживает счастья, как никто иной. И все же ему придется быть черствым с ней, черствым, как она сама.
Над столицей планеты, Альдерой, расстилался вечер, и пока что вечер этот был мирным. Ну, надеяться рано. Если ему не удастся убедить Падме улететь с ним… Но она рассудительная женщина. Она увидит в этом необходимость, Бейл и Саше тоже его поддержат. Они понимают, как это рискованно. Проскользнуть во дворец незамеченным было нетрудно. Это же все-таки Альдераан. Охраны было мало, и Оби-Ван предполагал, что это связано с теперешним положением Бейла в правительстве галактики. Было небезопасно находиться при человеке, который так открыто выступал против Палпатина. Оби-Вану придется снова с ним поговорить. Когда Палпатину надоест, он не пощадит и Бейлову семью, и это поставит под угрозу и Лею, и тех, чье существование держал в секрете вице-король. Смелый человек этот Бейл, но даже он не выдержит допроса Палпатина. Пробираясь по полупустым анфиладам дворца, Оби-Ван выискивал абрисы знакомых, к которым пришел. Вот и Лея, конечно же, яркий маленький огонек. Скоро ему придется ее перепрятать, пока она себя не выдала. Если он не путает, то с девочкой Бейл и Саше, но ни следа Падме. Оби-Ван нахмурился.
– …говорила тебе, что это ее только расстроит, – произносила в этот момент бывшая телохранительница королевы, когда он завернул за угол и вошел в преддверие покоев царственной пары.
– Риск был большой, но я был к нему готов.
– Ты в последнее время слишком часто рискуешь, дорогой. Она должна затаиться, иначе мы утратим даже эту искорку надежды.
Бейл Орган глубоко вздохнул.
– Как я мог отказаться от ее визита? Ты слишком строга к своей подруге.
– Мягкое сердце доведет до беды, милый, но я согласна. Иногда рискнуть стоит.
Оби-Ван вежливо прочистил горло, не глядя на пару, стоящую у открытого камина. Он почувствовал их потрясение при виде пришельца. Их нежность моментально сменилась страхом, но тут же оба успокоились.
– Еще один сюрприз, – сухо сказал Бейл. Высвободившись из объятий жены, он двинулся навстречу к джедаю.
– Приятный?
– Как всегда, друг мой. Рискну предположить, зачем ты явился. Она, – ясно, кого он имел в виду, – рассказывала нам о вашем с ней споре.
– А где она, Бейл?
– Уехала. Ты опоздал. Ее пять дней как нет.
Пораженный Оби-Ван резко вдохнул. Вот неудача. Если придется ее разыскивать, он подвергнется еще большему риску быть узнанным. Упрямая, глупая женщина!
– А куда?
– Не сюда, – прошипела Саше и покачала головой. Подозрительная, как всегда, и небеспричинно. Она прошла подготовку охранницы, и не изменила своим привычкам, несмотря на то, что стала женой вице-короля. Молодец. Молча кивнув ей, Оби-Ван проследовал за ней в кабинет ее мужа, Бейл – за ними по пятам. Саше включила звездную карту и бегло просмотрела какие-то координаты, вычерчивая пальцами узорную паутину по галактике. Оби-Ван был начеку и без труда уловил, как в ней всколыхнулся ажиотаж, когда она переключила на координаты Чандрилы. Никто бы не угадал, какую планету из всего вычерченного узора она имеет в виду, только джедай. Признательно сжав ее плечо, он понимающе кивнул и улыбнулся ей. Она ответила вялой улыбкой, вид у нее был изможденный. Придерживая его за предплечье, она провела его в детскую. Крошка Лея воодушевленно играла, но подняла глаза, когда Саше опустилась на колени рядом с ней. Большие карие глаза и темные волосы давали понять, что она станет красавицей, как мама, а острый взгляд говорил об уме. Да. Очень похожа на мать. Присев на корточки, Оби-Ван потрогал ее волосы и широко улыбнулся.
– Привет, малышка. Какая ты стала хорошенькая.
– Она такая милая, – с отеческой гордостью произнес Бейл, прислонясь к лутке двери.
– Да, конечно. – Он улавливал ее яркий абрис в Силе, почти такой же мощный, как у ее отца. Из нее получится неслабый джедай. Если она выживет. Вдруг он помрачнел. Слишком уж на виду она будет. Слишком рискованно. Он испустил вздох. Ласково гладя девочку по голове, он обратился к Силе и молча стал ткать кокон, заглушающий потенциал Леи, хотя бы для любопытных глаз других форсъюзеров. Получается, она сама узнает, что не такая, как все, только став старше. Старше, чем обычно. Но это ее защитит, а в этом его главная цель. Когда работа была окончена, ему показалось, что он отсек последнюю нить, связывавшую его с прошлым. Ему пора улетать, и он не имеет права вернуться.
– Всё, – прошептал он. Саше вздернула голову, и ее черные глаза впились в его череп невысказанными вопросами. – Она будет в безопасности. – Она понимающе кивнула и встала. Следуя за ней, он с извиняющимся видом улыбнулся Бейлу. – Жаль, что я не задержусь, но время против нас, как всегда. Мне нужно ее поскорее найти. Я так чувствую. – Он проболтался, и они это поняли.
Бейл по-дружески сжал его плечи.
– Спасибо. Ты наш друг и навсегда останешься в наших сердцах. Счастливого тебе пути.
– Да пребудет с тобой Сила, – шепнула ему на ухо Саше, обнимая его.
Это было прощание. Навсегда.
Оби-Ван официозно отвесил им поклон, но ему было трудно сдерживать чувства.
– Вам спасибо. Я вас никогда не забуду. – Он с трудом сглотнул. – И если вам понадобится моя помощь, какая угодно, я приду.
Они улыбнулись ему, закивали. Он был серьезен, но в то же время и глупил. Проблема, с которой он мог бы справиться, погубила бы и его самого, и их вместе с ним.
– Оби-Ван!
Он снова повернулся, вопросительно подняв брови. Бейл внезапно весь побелел.
– В чем дело?
– Совсем забыл. Это важно. Я слышал, что владыку Вейдера услали на Чандрилу.
– Чего?
– Только сейчас вспомнил. И узнал-то только сегодня. – Саше холодно глянула на благоверного, и ее рот изогнулся в мрачной улыбке. Но она молчала. – Будь осторожен, – тихо добавил вице-король.
– Как всегда. Я потороплюсь. И буду осторожен.
* * *
– Вы очень сильно рискуете, ваше величество.
Она прекратила разглаживать юбки и резко глянула на человека, сидящего напротив.
– Я же говорила, что это прошлое.
– Пардон, – сухо ответил он и слегка дернул головой, видимо, злясь на себя.
Чандрильский губернатор Горджи Тиман был высок, некрасив и черств. Он был в оппозиции к ней, когда она была еще сенаторшей от Набу, возражал насчет роли их народа в порядке событий и переметнулся на сторону Палпатина, как только стало ясно, что верховный канцлер хотел большего, чем то, на что рассчитывал сенат. У нее были все поводы не лететь сюда, не доверяться ему. Но Горджи Тиман был не тем, кем казался. Падме знала его не первый год, они вместе учились, и несмотря на разногласия она знала одно: он был верен Набу, тому немногому, что осталось от них, и более того, он поддерживал оппозицию, разраставшуюся против Палпатина. Тайно, конечно. Падме знала все это от Оби-Вана. Он поддерживал контакт с множеством тайных групп сопротивления, и одним из лидеров политической борьбы была сенаторша от Чандрилы Мон Мотма. Суровая, мозговитая дама. Поговаривали, что Горджи – ее бывший любовник, но Падме сильно в этом сомневалась.
– Вы обещали содействие? – холодно сказала она, напоминая ему истинный повод своего визита.
– Что? О, да. – Он удивленно кивнул. – Увы, с тех пор изменились обстоятельства.
– Как так?
– Наш общий, – он кисло сморщился, – друг питает интерес к политической жизни. Слишком большой интерес, боюсь, поскольку она привлекла внимание флота.
Падме остолбенела. Если она правильно поняла, его связной, который должен был помочь ей на время затаиться, вышел на контакт с империей, и теперь за ним гонится Дарт Вейдер. Наверно, сюда?
– Это повредит моему отпуску?
– Похоже на то. Связной не в лучших отношениях с синдикатом. Они непременно избавятся от него при первом же удобном случае.
– Значит, я должна поскорей скупиться, – пробормотала она, крепко призадумавшись.
– Да. И еще. На данный момент чандрильские власти объявили, что будут сотрудничать с флотом.
– Тогда я испарюсь и оставлю власти готовиться. – К собственному удивлению Падме, голос совсем не дрожал. Он снова кивнул, серьезно, и встал с места.
– Но перед отъездом, быть может, вы удостоите меня еще одним визитом? Сегодня вечером?
На этот раз ее голос дрогнул.
– С удовольствием.
Что бы их ни ожидало вечером, она горячо надеялась, что неприятных сюрпризов больше не будет.
* * *
Он помедлил перед входом в корабельный спортзал. В это время условных суток он никого не ожидал здесь увидеть. Слегка нахмурившись, Дарт Вейдер предположил, что этот коренастый человек, упражняющийся с дроидом, пришел просто позлить его. Джермин Уриан плавно описывал узоры комплексной защиты, изящно отражая атаки дроида. Не световой меч, а посох вращался в его руках, обтянутых черными перчатками. Темный владыка сильнее насупился. Посох. Он тихо фыркнул. Пусть император уверяет, что этот Джермин – ситх, но Вейдер считал, что традиции нужно соблюдать. Он двинулся по выдраенному полу к Джермину, решив преподать ему урок-другой. Как приблизился – воин развернулся, и острие копья уставилось в глотку темному владыке.
– Какой чудесный сюрприз, – с улыбкой сказал Джермин, его бирюзовые eyes заискрились весельем.
– Оно не пробьет броню, сами знаете, – мягко заметил Вейдер и оттолкнул посох от своей маски. Он не шумел, он был уверен. Как этот тип уловил его приближение?
– Конечно. – Сложив оружие, Джермин вновь посерьезнел. – Вы сомневаетесь в моих способностях. – Это был не вопрос.
– А вы считаете меня высокомерным.
– Наверно, чуть-чуть.
– Хотите потренироваться?
– А как же, – фыркнул Джермин и сделал два шага назад.
Дарт Вейдер потянулся к поясу за световым мечом, и тут копье уперлось ему в запястье. Он подавил взвизг изумления и замахнулся отбросить копье, но оно уже увернулось. Джермин рванулся ему в тыл, и копье со всего маху наподдало ему в пятую точку. Вейдер с рыком опрокинулся вперед, но удержал равновесие, пока следующий удар не успел сбить его с ног. Так он нечестно дерется? Тогда и он тоже будет, без проблем. Обратившись к Силе, он создал вокруг себя невидимый щит. Подвох? Ну и что. Джермин получил кулаком, сотканным из воздуха, и был отброшен назад прямо посреди броска.
– Вы тормозите, – холодно сказал темный владыка.
Джермин хохотнул.
– Не раньте честь воина.
– Ваши приемы уличной драки недостойны воина.
– Зато работают.
– Да. – Признать это оказалось менее унизительно, чем он ожидал. Возможно, император не так протупил, как он думал, наняв этого типа и возвысив его до ситха. Аспекты применения Силы не ограничиваются дракой, все-таки. Рассматривая Джермина с новообретенным интересом, темный владыка собрался и выпрямился. Воин кивнул себе, словно подтвердил свое представление о ситхах. Сверкнув Вейдеру холодной улыбкой, он сказал:
– Если вам интересно, под вашим весом задрожал пол, когда вы зашли. Большинство людей не обращает внимания на такие мелочи, но я обращаю внимание на все.
Вейдер вспомнил, каково наощупь было сознание этого человека, бдительно-сосредоточенное, предельно сконцентрированное, свернувшаяся гадина, готовая к броску. Изумительно. Нет, пусть у Джермина нет сознательной связи с Силой как таковой, но, видимо, его чувства развиты до предела. Конечно, человеческие чувства уступают чувствам множества других рас, но, может, сочетание всех пяти наверстывает упущенное. Он мрачно склонил голову, вдруг очень довольный выбором своего хозяина. Очень необычным, безусловно, но интригующим.
– Но вы же знаете, что я могу раздавить вас на месте, правда?
– Токмо потому, что сейчас осознаете угрозу.
– Вынес урок. Спасибо. – Он никогда и никого не благодарил за уроки, кроме учителя! Что это ему взбрело? Но Джермин благосклонно принял благодарность, и его легкая улыбка была искренней.
– Значит, тогда вы не такой высокомерный дурак, – спокойно ответил тот.
Высокомерный дурак? Да он… Нет. Резко сдержав свой норов, Дарт Bейдер старался унять гнев, ощущая свою ярость как подрагивающий щит, окутывающий его сознание. Спокойно.
– Вы зря рискуете.
– Да ну? Я же сказал, вы не дурак. Я думаю, вы уже справились со своим гневом, так что нет опасности, что вы импульсивно ему поддадитесь.
– Вижу, вы штудировали учения ситхов. Отлично. Что вы можете сказать о Коррибане?
Джермин скривился.
– Не больше, чем вы уже знаете. Это кладбище.
По какому-то мимолетному колебанию стало ясно, что Джермин что-то утаивает. Было бы нетрудно взломать его сознание, но не имело смысла лишать хозяина ценного сотрудника и без нужды подвергаться его гневу.
– Настоящий ситх, Джермин Уриан, больше скрываете, чем выдаете. Я не буду на вас давить, поскольку подозреваю, что вы поклялись держать это дело в секрете. – Хоть он и не поступит так, как поступил бы в других обстоятельствах, он все же может напомнить этому типу, что ему еще есть чем кусаться.
– Спасибо, владыка Вейдер. – Чудо из чудес, в его ответе вовсе не было насмешки. Нет, Джермин точно не глуп. И его присутствие напоминало темному владыке об одном из самых первых уроков, которые он выучил, когда присягнул императору: никогда не недооценивай врага.
Кажется, этим недостатком страдали почти все ситхи, и он в конце концов неизбежно привел к их разгрому. Чрезмерное самомнение, порожденное слишком легко доставшимся могуществом. Очень наблюдательный сотрудник, этот Джермин. Наверно, еще и поэтому Уриан был направлен охранять сокровищницу на Вейланде. Палпатин не выносил критики, даже такой ненавязчивой, как с его стороны. Сам Вейдер думал, что она помогает встряхнуться и даже необходима. Иметь под рукой напоминание, что существуют другие навыки, иногда отнюдь не уступающие темной стороне, было жизненно необходимо для его собственных планов. Жалость, к примеру, или возмущение. Взять его нынешнее задание. Геноцид фалланасси мог иметь два возможных последствия.
Первое: император будет чувствовать себя в большей безопасности, когда дело будет сделано, не подвергнется возможному вмешательству фалланасси. Второе: если хоть какая-нибудь информация об этом задании, даже шепоток, дойдет до общественности, негодование и жалость народа подкормят семена восстания намного лучше, чем развесистые речи сенаторов в зале заседаний. Они-то ворчали, не все – так некоторые, но у них хватало ума не озвучивать свое несогласие слишком прямо. У всех, кроме Альдераана и Чандрилы.
Альдераанский вице-король Бейл Органа вовсе не скрывал неодобрения, но у него в сенате был слабый голос. В отличие от него, сенаторша от Чандрилы Мон Мотма уже не раз бросала вызов тем, кто поддерживал императора. Она, конечно, знала, что идет на риск, но знала также, что Палпатин не позволит ей стать мученицей. Если обстоятельства не изменятся, она в относительной безопасности.
Если слухи о разгроме фалланасси дойдут до Палпатина, он сурово покарает ученичка, это несомненно, но вред к тому времени уже будет причинен. К тому же Дарт Вейдер не верил, что Палпатин уже утомился играть с ним. Все-таки он только начал. Лишь время покажет, когда ему будет дарована возможность пустить в ход свои планы. Возможно, это займет годы. Что ж. Он не может совершить все это в одиночку. И поверите или нет, необычный выбор слуг императора в какой-то мере вдохновлял его. Если…
– Владыка Вейдер?
Он совсем забыл про Джермина. Переведя на него взгляд, он уразумел, что воин-ситх не позволил бы себе впасть в задумчивость, как он, если их поменять местами. Еще одно напоминание. Подавив вздох, темный владыка медленно кивнул.
– Не буду мешать вам заниматься. Не хотите вечером со мной сыграть?
Джермин улыбнулся.
– Конечно.
У этого человека отменная боевая подготовка. Пора увидеть, как ему удается логика и обман.
* * *
Низко натянув капюшон, Падме Наберрие подавила дрожь. В душе она вся тряслась, но безжалостно боролась со страхом. Им только и надо, чтоб она запаниковала, и они точно ее поймают. Рядом с ней самоуверенно вышагивал Горджи Тиман, но и он прятал лицо под капюшоном. К их счастью, шел дождь, и никто не обращал внимания на их плащи. Он, значит, знал, а то бы не выбрал этот вечер. Умный человек, но она и без того это знала. Перебежав еще одну улицу, губернатор Тиман нырнул в дом без номера, и она ускорила шаги, догоняя. Хорошо, что она уже привыкла бегать, горько подумала Падме. Она не особо надеялась, что сам Тиман предложит ей кров, а он недвусмысленно объяснил, что не может пренебрегать своим долгом перед империей, особенно когда сюда спешит темный владыка. Он подвел ее к турболифту, и они зашли вовнутрь.
– Меня они знают, – пробормотал он. – Но вам могут и не помочь.
Падме упрекала его за то, что берет на себя ненужный риск, но он настоял, что будет сопровождать ее. И ей пришлось признаться себе, что она искренне благодарна ему за сопровождение.
Лифт остановился, и они вышли в темный коридор. Взяв ее под руку, Тиман быстро зашагал вперед, несмотря на скудное освещение, и постучал в одну из четырнадцати дверей в ряд. Она тут же открылась. Ни кодов? Ни паролей? Падме была ошеломлена.
– Мы вас ждали, – мрачно объявил женский голос. – Заходите, оба.
Как только за ними закрылась дверь, Тиман сбросил плащ, и Падме последовала его примеру. Во внезапно ярком свете маленькой комнаты на новоприбывших критически воззрились четверо. Одна – человек, местная, судя по акценту. Вторая женщина – фаллиенка, при ней сородич. Последний был человек, высокий и широкоплечий. Он с виду был черствым, но в его карих глазах был незлобивый огонек.
– Я Арвен, – назвалась женщина и быстро представила остальных. Фаллиенку звали Реша, ее сородича, как выяснилось, брата, Шимор, а черноволосого человека – Кит Неша.
Поскольку Тиман молчал, Падме сама назвалась. Ей показалось, что Арвен чуть скривилась. Что знает эта женщина? Подозрительно глянув на нее, бывшая королева попятилась.
– Откуда нам знать, что вы те, за кого себя выдаете? – слишком резко спросила она. Арвен вздохнула.
– Прошу вас, верьте нам. Мы не желаем вам вреда, как и ваш спутник. Если вы верили ему, то верьте и нам. Почему вы тогда согласились на эту встречу?
– Я просила убежища, но, похоже, явилась не вовремя и мне опять надо убегать.
– Мы слышали, что империя прислала уполномоченного, – подал голос Кит Неша, неожиданно мягкий голос для такой суровой внешности. – Он нас не найдет.
– Да ну? – фыркнула Падме. – Не стоит вам напоминать, что он уже много кого нашел. Мои друзья…
– Ваше величество, пожалуйста, – пробормотал Тиман.
– Не называйте меня так! – Падме почувствовала, что у нее от шока расширяются глаза. Она закричала! Зажав себе рот от стыда за свою несдержанность, она оттолкнула подбежавшую Арвен, пытающуюся заключить ее в утешительные объятия. – Извините, – выдохнула она, чуть не плача. – Я… – Глубоко вдохнув, она выпрямилась во весь свой небольшой рост и почти царственно кивнула. – Я дико извиняюсь. Я постараюсь не нервничать, – с кривой улыбкой добавила она.
Арвен медленно кивнула.
– Вот и хорошо. Чтобы выжить, вы должны быть спокойной. Невозмутимой, как птица, несомая порывами бури.
Как похоже на какое-то джедайское изречение. Она легко могла представить его в устах Квай-Гона, сложившего руки перед собой, непоколебимого, как скала, и обладающего всей силой скалы, всем ее спокойствием. В глазах у нее закипели слезы, нахлынули воспоминания. Невольно она опустилась на колени, тихо всхлипывая. Ей казалось, что она умрет от стыда, но образы были слишком яркими. Маленький Анакин, называющий ее ангелом, Оби-Ван, как лихой молодой рыцарь, избавитель Набу, сама она годами позже, ее муж, ее дети. Ее прелестные дети. Она только горше разревелась.
– Тише, – ласково шепнул ей на ухо глубокий голос, и ее плечи утешительно обхватили чьи-то руки. Подняв взгляд сквозь пелену слез, она увидела, что все ушли, все, кроме Кита Неши. Он, должно быть, заметил ее замешательство. – Они оставляют ложные следы, в случае, если за вами кто-то шел, несмотря на все предосторожности, предпринятые Горджи.
– А он – ушел? – вымолвила она, шмыгая носом.
– Он желает вам всего наилучшего, вы это и без меня знаете. Так что не стоило прощаться. Вот. – Он протянул ей платок и подождал, пока она высморкается. – Так лучше?
– Знаете, я не ребенок, – с улыбкой сказала она.
– Может, и нет, Падме, но на вас навалилось слишком много бед, и вам одной не справиться. Мне не важно, дитя вы или взрослая женщина, раз вам нужно поплакать мне в плечо.
Падме недоверчиво глянула на него. Перед ней на корточках примостился здоровый детина, забрал у нее промокший насквозь платок, как ни в чем ни бывало, и одним только взглядом он растопил лед, который она вырастила вокруг своего сердца, поклявшись никому не доверять. Не настаивает, чтоб она помнила свой долг, не требует, чтоб она вела себя, как королева, как сильная женщина, кем ей полагалось быть. Когда-то так было с Анакином, какое-то время, но уже давно. Тот запрезирал ее за слабость, возненавидел ее за силу. При мысли о нем вновь появились слезы, и вечно горевший в ее сознании вопрос опять проревел в ее душе: почему?
– Не знаю, – начал Кит, и она поняла, что, должно быть, сказала это вслух, но он продолжал, видимо, не удивившись: – Но на все вопросы есть ответ, и на все ответы – вопрос. – Падме снова недоверчиво глянула на него. – Пойдемте. Нам пора. – Он взял ее на руки, как будто она была невесомой, нежный цветок в его руках. Падме с дрожащим вздохом закрыла глаза, и первый раз за два года почувствовала, что может всем сердцем кому-то довериться.
* * *
– Хорошие новости, моя дорогая, – промурлыкал Палпатин, широкая зубастая улыбка обезобразила его еще сильнее. Роганда содрогнулась от омерзения. Прочистив горло, она заставила себя встретить его взгляд.
– Какие, хозяин?
– Мои шпионы передают, что у альдераанского вице-короля Бейла Органы побывал особенный гость. Мастер-джедай.
Ее брови поползли вверх.
– Владыка Вейдер…
– Пока не нужно ему сообщать. Видимо, этот джедай сам понесся на Чандрилу. Посмотрим, с той же ли серьезностью владыка Вейдер исполняет свои обязанности, когда меня нет рядом.
Роганда понимающе кивнула сама себе. Она знала, что император все еще не совсем доверяет своему ученику, и пока тот не покажет себя на практике, правой рукой Палпатина останется Таркин. Хороший выбор, подумала Роганда. Холодный, как никто, гранд-мофф Таркин отлично исполнял свои обязанности. Конечно, сейчас он еще и обременен обучением Митт’рау’нуруодо. Коммандер быстро учился, насколько она знала, но она все еще понятия не имела, зачем он нужен хозяину. Не то что бы она посмела его прямо спросить.
– Еще вина? – вместо этого спросила она, стараясь скрыть свою неловкость под сладкой улыбкой.
* * *
Его взгляд был прикован к панели сканера, и он даже не поднял глаза, когда скрип двери возвестил о пришельце.
– Войдите! – крикнул он и боковым зрением увидел, как распахнулась дверь, впуская Джермина Уриана. Безоружного. Сканирование ничего не показало, и это тревожило. Вейдер был уверен, что этот человек никуда не ходит без – хотя бы самого маленького – оружия. Это знак доверия или демонстрация гордости? Поднявшись с места, он неторопливо двинулся в прихожую. Джермин повернул к нему голову, его бирюзовые глаза были непоколебимо спокойны. Как же стало приятно, что они расширились в шоке, когда ситх смачно вмазался в закрытую дверь. Той же широкой поступью темный владыка подошел к поверженному воину, пялившемуся на него мутными, изумленными глазами.
– Добро пожаловать, – почти благодушно сказал Вейдер. Право слово, как же приятно было смотреть на реакцию Джермина. Видимо, этот тип руководствовался правилом, что раз угроза ясна, то опасности больше нет. Глупо. Токмо то, что враг не схватился за первую же возможность убить тебя, не значит, что он впоследствии этого не сделает. А значит токмо то, что ты ему какое-то время был полезен. Конечно, Джермин этого не усмотрел и спишет это на эксцентричность, ожидаемую от будущего темного владыки-ситха. Пусть ругается, он ведь никогда не поймет его истинных намерений.
– Это вы так гостей встречаете? – спросил Джермин, поднимаясь на ноги. Он быстро совладал с собой, хорошая черта, которая, быть может, когда-нибудь его спасет.
– Пардон, Джермин, – ровно отозвался темный владыка. – Я, кажется, переборщил.
– Вижу. Что-то случилось? – Следуя за ним в каюту, Джермин взором профессионала окинул обстановку. Несомненно, впоследствии он припомнит каждую мелочь. Полезное умение.
– Пока не уверен. Пожалуйста, садитесь.
Джермин сделал, как велено, и улыбнулся.
– Должен признать, я заинтригован. Что за игра?
– Простая. – Запустив программу, которую специально написал для этой встречи, Вейдер кивнул себе. Прелесть что такое. Трехмерная голограмма изображала два флота, в полной боеготовности выставленные друг против друга. По голограмме все время пробегали данные и цифры, но они не особо мешали картинке. Битва, или по крайней мере преддверие битвы. Джермин пригнулся к дисплею.
– Это, – начал темный владыка и указал на флот, располагавший четырнадцатью тяжелыми крейсерами и двадцатью шустрыми корветами, – зачинщик. Флот Лармас. – Ни намека на узнавание – ни на лице Джермина, ни в его сознании. Как и ожидалось. – А это Колан Трек. Наемный флот.
– Должно быть, бешеных денег стоит, – выдохнул воин-ситх.
– Да, – просто ответил Вейдер. – Предскажите-ка итог этого боя.
Расчесав пятерней густые волосы, Джермин хохотнул.
– Ого! Я должен был ожидать чего-то вроде этого, после… – Он замолк и снова посерьезнел. – Проверка, а? Ну ладно. Постараюсь.
Снова покосясь на цифры и расположение кораблей, он задумчиво покусывал губы.
– Посмотрим. Лармас помощнее будет с этими крейсерами, но я смотрю, наемнички тоже дооборудовали свои корабли. Плюс, у них в ангарах, кажись, неплохой комплект истребителей. Лармас может протаранить наемников, чтоб те не смогли выпустить истребители, конечно, но кое-какие проскользнут. Вот и все, по-моему. У наемников щиты помощнее будут, они прикроются, хоть лазеры у них и не очень. Если истребители прорвутся, они разнесут большие крейсера, и угрожать им будут в основном корветы. Но их тут двадцать… Хм. Я бы сказал, победит Лармас, если все так пойдет.
Темный владыка улыбнулся. Выключив голограмму, он сидел молча и смотрел на Джермина. Наконец, у того лопнуло терпение.
– Ну?
– Что ну?
– Я был прав?
– Да.
Просветлев, Джермин вскочил с кресла.
– Вот и чудненько! Как-то я вам не совсем верю, но, думаю, вы мне опять не скажете, прав ли я.
Следуя его примеру, Вейдер тоже поднялся во весь свой немалый рост и глянул сверху вниз на воина-ситха. Воина, не более. Сосредоточенного на задании, а не на войне. Вот как.
– Джермин, рад был с вами познакомиться. Удачи вам на задании – и прощайте. Через четыре часа будем на Вейланде.
– Знаю. – Его бирюзовыe глаза какой-то миг пристально изучали его. – Вы коварный человек, владыка Вейдер. Думаю, из вас и стратег получится хороший. – Он быстро кивнул ему и натянуто улыбнулся. – Ну ладно. Увидимся. Наверно, провожать не пойдете.
– Нет. Должен готовиться к своему заданию.
– Все же, спасибо за приглашение. С вашего разрешения?
– Конечно.
Провожая его взглядом, Вейдер слегка покачал головой. Возвернулся в каюту, опять включил голограмму. Набил команды, воссоздал бой по предположениям Джермина. «Полное уничтожение», – выплюнул ему компьютер. Темный владыка тихо хихикнул. Проверка была не из легких, так-то оно так, но его целям послужила, как надо. Уделял бы Джермин больше внимания сканерам и радарам, а еще больше – выводимым датам, он бы, может, догадался, что подходит третий флот. Более ста лет тому назад этот бой шел над Нимой, и в результате – да, флот наемников был разнесен почти что в щепки. Наемников пригласил флот Лармас – себе в помощь против захватнических сил Чу’ан. Наемники и не догадывались, что это просто уловка, призванная уничтожить их. Вот и Джермин не распознал его истинных намерений. Откинувшись в кресле, Дарт Вейдер был весьма доволен собой. Он видел, чем может быть полезен такой воин, и между делом думал, не нанять ли кого-нибудь вроде него. Но не ситха, нет, конечно. Но вопрос «кто?» останется без ответа, пока он не знает, когда. Сначала требуется упрочить доверие к нему императора. А это подразумевало полный разгром фалланасси.
Глава 4Ей стоило бы догадаться, что он садовод. Сидя на солнышке, поглаживая мягкую травку, Падме улыбалась Киту в спину, а тот со вкусом рассаживал оротские лилии. Он был всецело захвачен работой, его карие глаза блестели, а губы были напряженно сжаты. При виде него ей хотелось плакать. Он просто изумительно обращался с цветами, так же бережно, как и со всем остальным. Добрый человек и хороший слушатель. Друг. Всего за три дня жизни у своих новых защитников Падме глубоко привязалась к этому человеку. Он мог бы быть родом с Набу, судя по всем его разговорам о растениях и жизни в гармонии с планетой. На самом деле он был уроженцем Корусанта.
– Зачем ты так стараешься? – наконец спросила она. – Тебя же здесь не будет, когда они зацветут.
– А почему?
– Потому что сюда летит Дарт Вейдер. – Падме прикрыла глаза от солнца, подняв взгляд в голубое небо, как будто уже был виден его корабль, приближающийся к планете.
– И что? – Кит даже не поднял глаз.
– Нам надо бежать, я права? Мы уезжаем.
– Наверно. Но сад останется. – Он повернул к ней голову. – С чего ты взяла, что мне важно наблюдать за ростом семян?
– Потому что ты их посадил. – Она не знала, почему вдруг ей на глаза навернулись слезы.
– Я знаю, что они будут красивыми, – прошептал он. – У тебя есть дети?
– Двое, – тихо всхлипнула она. – Близнецы.
– Это благословение. – Кит сейчас улыбался. Он встал с корточек и медленно подошел к ней. – А у меня был сын, Андрес.
– А что случилось?
– Жена и сын погибли, когда имперцы устроили у нас в районе погром негуманоидных. По-моему, они просто под руку попались.
– А ты не поклялся отомстить? – Падме встала и отряхнула платье.
– Думал об этом. Избави Сила, я хотел взять ружье и перестрелять поголовно весь отряд, который учинил ту резню.
– Но?
– Меня нашла Арвен. Она как-то почувствовала мое отчаяние. Я сначала думал, что она джедайка, но по-моему, она по-другому меня учила.
– А кто они?
– Фалланасси? Они следуют Потоку. Говорят, это другой аспект Силы, мирный путь, и поэтому они не носят оружия.
– Тогда они должны уметь хорошо прятаться, – сухо заметила Падме.
– Да. А ты?
– Ты о чем? – подозрительно спросила она.
– Я знаю только, как тебя зовут, и что у тебя двое детей. И что тебя привел Тиман, конечно. А что стоит за именем?
– Дура.
– Да ну? – Темные глаза Кита сжались в щелочки. – А я так не думаю. По-моему, ты боец.
– Наверно, раньше была. – Со вздохом бывшая королева двинулась к тенистой группке деревьев. – Давным-давно.
– Что изменилось?
– Мне нельзя было принимать горе близко к сердцу. Как тебе. – Она почти с мольбой посмотрела на Кита, но тот не обратил внимания.
– Я принял близко к сердцу. Но я не позволил горю превратиться в ненависть.
– Как? Как ты справился?
– Арвен помогла. Она была другом что надо, безо всякого своего бремени. У тебя есть такой друг?
Падме заколебалась и отвела глаза.
– Раньше был. Но по-моему, у него у самого такое горе, что ему не до меня.
– Надеюсь, он уже его преодолел.
Она засмеялась.
– Сомневаюсь. Он – мастер-джедай, беженец, как я.
– Мастер-джедай, – благоговейно повторил он. – А джедаи еще есть?
– Очень мало. Рассредоточены, за ними идет охота. Того самого человека, который летит сюда.
– Ты его боишься.
– Кто бы не боялся?
Кит улыбнулся ей.
– Может, ты узнаешь, что есть вещи важнее страха. – Он хохотнул. – Я хотел сказать, толку жить, если ты не можешь наслаждаться жизнью?
– Сейчас ты сам говоришь почти как джедай.
– Это комплимент?
Подхватив его под руку, она позволила ему отвести себя в тень.
– Пока не уверена.
* * *
Войдя в обитые плюшем палаты, Митт’рау’нуруодо сложил руки за спиной в почти высокомерном жесте спокойствия и уверенности. Он не обращал внимания на окружающих его со всех сторон алых гвардейцев, которых уже распустили. Знание местонахождения врага в любой момент было преимуществом, которое он разделял с гвардейцами. Митт’рау’нуруодо подавил улыбку. Игра шла без помощи вымуштрованных солдат.
– Ах, коммандер.
– Ваше величество. – Отвесив легкий поклон, чисс опять прочесал взглядом комнату. Нет, Роганды сегодня здесь нет.
– Вам понравился маскарад?
– Это сильно сказано.
Император хихикнул. Неприятный звук.
– Вы отказались от моего подарка. Почему?
– Наверно, недопонял.
– Недопонимание, ясненько. Извиняться не собираетесь?
Митт’рау’нуруодо нахмурился.
– Нет.
– Серьезное правонарушение.
– Да ну? Если бы я вырвал вам сердце, вы бы ожидали от меня извинений?
– Грубоватый пример, но я, кажется, понял.
– Да ну?
– Вы меня удивляете, коммандер. Ваша смелость – это что-то исключительное.
– Не смелость, ваше величество. Просто предположение.
Старик вздернул голову, и болезненно желтые глаза с явным интересом уставились на чисского вояку.
– Скажите мне, что вы думаете, Митт’рау’нуруодо. И не смейте мне лгать.
– Ваш – подарок, ваше величество. Я не верю, что это была простая любезность.
– В таком случае недопонимания не было. Я рад, друг мой, – Палпатин широко улыбнулся ему. – Дальше.
– Прими я ваш подарок, я бы противопоставил себя всему двору, хотя это было обязательно. Но я не мог и отослать ее, поскольку тогда бы наша игра закончилась из-за моего невежества. А вот это уже было бы серьезное правонарушение.
– Вижу, я не ошибся, позвав вас сюда и приняв на работу. Вы уже знаете, как сбивать с толку врагов, как использовать их подозрения против них. – Митт’рау’нуруодо не ответил. – Садитесь, друг мой, и слушайте, что я вам предложу.
Чисс уселся и стал слушать. Все так, как он и думал. В точности. Вот говорят, что великие умы сходно мыслят, но ему думалось, что величие и мания величия – две большие разницы.
* * *
Дарт Вейдер нетерпеливо мерил шагами мостик своего корабля. Два дня назад они высадили Джермина и были всего в дне пути до Чандрилы. И все-таки он чувствовал какую-то тягу, как будто к нему что-то взывало. Сила? Он сомневался. Сила уже давно молчала. Он заскрипел зубами до боли в челюстях. Не время раскаиваться. Он не имел возможности защитить джедаев – да и не хотел он их защищать, как только стал ясен их образ мыслей. Они использовали его в своих целях, не заботясь о последствиях ни для него, ни для его семьи. Оби-Ван это признал, когда они столкнулись на Эол Ша. Что ж. они заплатили за свою глупость, и императору от него не скрыться. Никому из тех, кто его использовал!
– Тагге!
Генерал быстро пересек мостик и встал рядом.
– Сэр?
– Повторите-ка, где и когда мы встретимся с представителем фалланасси.
– Губернатор Тиман вам сразу сообщит, когда мы прибудем.
– Пусть сейчас сообщит. Соедините с ним.
– Здесь, сэр?
– Ясное дело, нет. В конференц-зале.
– Как скажете, сэр. – Исполнив идеальный разворот, Тагге поспешил передавать приказ темного владыки.
Но Вейдер забыл про генерала, как только начал свой путь в конференц-зал. Его донимало то, что Тиман настоял на умалчивании, возможно, жизненно важной информации до последнего. Этот субъект был набуанцем, и ситх несколько сомневался в его верности империи. Он чуть было не засмеялся над этим. Можно подумать, сам он был верноподданным. Все же ему было нужно знать, не схлестнутся ли тимановские планы с его собственными. Ради одного хода в игре ему требовалось пожертвовать фалланасси. Противно, но надо. И Тиману не помешать ему сделать ход, которого он ждал почти два года. Если губернатор планирует выторговать фалланасси больше времени, ему придется сразу же после их беседы изобретать новый план. Но один фактор занимал темного владыку. Почему фалланасси сами связались с империей? У них в ордене какой-то раскол? Если так, быть может, ему удастся использовать этот рычаг себе во благо. Активировав дверной пульт, он вошел в конференц-зал и кивнул голограмме генерала, которую передавали с мостика. Тагге с виду нервничал – так он всегда нервничал.
– Линия почти совершенно надежна, владыка Вейдер, – возвестил он.
– Прекрасно. Соедините с ним, когда проверка закончится.
Только он договорил – развернулась картинка. Губернатор Горджи Тиман пристально глянул на него, и тот поприветствовал его резким кивком без единого слова.
– Владыка Вейдер. Чем могу быть вам полезен?
– Начните с имени представителя, даты и места назначенной встречи, а еще – какого дьявола вы пытались оттянуть эту информацию до моего прилета.
– По соображениям безопасности, владыка. Фалланасси мастерски прячутся. Кто знает? Может, один из них с вами на борту корабля?
– Быть того не может, – фыркнул Вейдер, но Тиман только улыбнулся очень тонкой улыбкой.
– Нет ничего невозможного, владыка Вейдер. Ну что ж. Связного зовут Индириен. Не могу утверждать, настоящее ли это имя. Встреча назначена завтра, на 20 100 по местному времени. Сейчас передам координаты.
– 20 100? Очень уж быстро.
– Простите?
– Мои силы прибывают не ранее чем в 18 100, губернатор. Я уверен, что генерал Тагге сообщил вам об этом.
– На что вы вообще рассчитываете, владыка Вейдер?
И в самом деле смельчак. И, несомненно, предатель. Темный владыка какое-то время молчал. Наконец он неспешно покачал головой.
– Не буду пускаться в рассуждения, губернатор, но я весьма сомневаюсь в вашем чувстве долга.
– Спасибо за прямоту. Учту ваши сомнения. До завтра. – Тиман помолчал, занеся руку над кнопкой деактивации по его сторону линии, наконец, бросил на собеседника вопросительный взгляд. – Что-то еще?
– Нет, – выдохнул Дарт Вейдер. – Это всё. Увидимся завтра, губернатор Тиман.
Связь прервалась. Опасный человек. Очень опасный. Но возможно, когда-нибудь эта опасность будет обращена в преимущество. Тихо смеясь сам себе, темный владыка открыл координаты, которые переслал Тиман, и продолжал планировать завтрашние действия. Все фигуры на досках могут стать пешками, а принадлежат они тебе или врагу – не суть важно. Кончено, самая мякотка – когда твой враг об этом ни сном, ни духом.
* * *
Спеша по обширным улицам чандрильской столицы, Оби-Ван Кеноби тщетно пытался побороть тревогу. Он всей душой надеялся, что Бейл и Саше живы-здоровы, что он случайно их не выдал. Но эти треволнения бледнели по сравнению с пробирающим до костей чувством, будто что-то не так. Его единственным доверенным связным на планете был губернатор Тиман, и он понятия не имел, как подступиться к нему, не вызвав подозрений. Не может же он записаться на прием. Нет, надо найти другой путь. Бейл предупреждал, что сюда летит Вейдер, и это подбавило страху. Им с Падме надо скрыться, пока ситх не долетел. Бросив взгляд на часы, он скривился. 18 100 по местному времени, и он мог поспорить, что Тиману еще не пора с работы. Вдруг его сознание сошлось в черное месиво страха и шока – сзади нарастал очень отчетливый звук. Он не обернулся. По пути в проулок джедай осторожно смотрел на кортеж из пяти бронированных кораблей, прогрохотавших в сторону Правительственной площади. Опоздал.
С тихим стоном он отступил дальше по узкой улице. Как он мог проворонить приближение темной сущности? Неужто так погрузился в переживания? Покачивая головой, Оби-Ван шел дальше. Сейчас к Тиману не пробиться.
С прибытием имперцев на Чандрилу окружающие площадь улицы с чудесной быстротой опустели, и джедай постарался покрыть как можно большее расстояние от дворца – чуть ли не бегом. Вскоре он оказался в другой части города, дома были поплоше, прохожие победнее. Он нахмурился. Похоже, Сила его не оставила. Падме знала, как спрятаться, и быть может, она выбрала в укрытие именно этот квартал. Когда дорогу ему перекрыл здоровенный мужик, он подозрительно стал рассматривать незнакомца.
– Вы какой-то потерянный, – приятным голосом начал мужик.
– Да прям? – Сканируя лица в толпе, Оби-Ван был готов пуститься наутек, если эта задержка окажется ловушкой.
– Да. Ваша подруга попросила меня вас к ней проводить. Вон она.
Это привлекло внимание джедая. И в самом деле, прильнувшая к осыпающей стене фигурка устремила на него вопросительный взгляд. Она была почти неузнаваемой под слишком широкой туникой и шарфом, обмотанным вокруг головы, но глаза он узнал. Оби-Ван кивнул.
– Я смотрю, она нашла себе помощника.
– Да. Пойдемте, вас ждут.
Следуя за здоровяком, он еле подавлял улыбку, и по приближении он увидел, что Падме тоже улыбается.
– Надо было догадаться, что ты за мной погонишься, – пробормотала она, проводя его в воротца в когда-то белой стене, ограждающей заросший сад.
– И я рад тебя видеть.
– Ну вот. Ты здесь.
– Увы, я не единственный старый знакомый, болтающийся на этой планете.
– Знаю, – она нервно прикусила губу, – Кит только что вернулся с новостями.
– Кит?
Она неясно показала на детину, тенью преследовавшего их, и повернулась лицом к джедаю, в ее карих глазах плескался вопрос.
– Оби-Ван, что нам делать?
Он пожал плечами.
– Бежать?
– А он знает, что ты здесь?
– Сомневаюсь.
– Тогда у нас есть немного времени. Кит, скажи Арвен, чтобы подготовила наш отъезд.
– Уже, Падме. Не переживай. Спешка до добра не доводит.
Прижавшись к здоровиле, Падме улыбнулась.
– Я знаю. Ты прав. – Она беспечно обняла его за талию, к шоку Оби-Вана. – Тогда подождем до вечера, как и предполагалось.
– Падме? Падме! – Оби-Ван поднял голос, и она уставила на него непонимающие карие глаза.
– Что?
– Что творится?
Падме весело улыбнулась джедаю.
– Ничего. Мы знали, что они прилетят, и все приготовили к отлету. Что еще хочешь знать?
– Много! Кто это Арвен, кто это «мы»? – И что это за мужик, с которым ты так нежна, хотел добавить он, но воздержался.
– Фалланасси. Арвен – их лидер на Чандриле. Когда мы услышали… Ладно. Не переживай, мы и тебя отсюда вытащим, без проблем.
* * *
Горджи Тиман изящно поднялся с кресла, когда в его кабинет прибыл темный владыка, а за ним по пятам – генерал Тагге.
– Владыка Вейдер, рад видеть вас во плоти.
– И я весьма рад, губернатор. Надеюсь, мы не опоздали на встречу?
– Вовсе нет. Прошу, следуйте за мной.
Дарт Вейдер мрачно кивнул.
– Я расставил свой флот по периметру, на случай, если наш источник сведений решит сбежать.
– Умно. – Вряд ли в голосе губернатора проскользнуло колебание, но темный владыка все же уловил его внезапное волнение. Вот и еще одно доказательство предательства Тимана. Невыносимо раздражало, что этот тип смел ему лгать, но ситх прималкивал – ради более крупной игры. Шагая бок о бок с губернатором, он снова впал в угрюмые раздумья. Приказ найти фалланасси подлежал беспрекословному выполнению. Если он не справится, с тем же успехом можно сдаться. Но он этого тоже не хотел. А именно – не мог.
– Генерал Тагге, – тихо сказал он. – Пошлите отряды прочесывать город. Если что не так – срочно доложить мне.
– Так точно, сэр.
Губернатор Тиман шел с восковым лицом, но в нем росла неловкость. Что он скрывает? Он знает, где находятся фалланасси? Снова подавив гнев, Дарт Вейдер кивнул ему.
– Странно, почему они вышли на связь именно на Чандриле.
– Место как место, не хуже других, ваша светлость.
– Да. Но можно подумать, что причина есть.
– Боюсь, не имею понятия, о чем вы.
– А расскажите мне что-нибудь про этого – Индириена.
– Многого я не знаю. Он пришел на встречу с общественностью и подал прошение. Я тут же сообщил начальству, а там и до вас дошло.
– Откуда вы знаете, что фалланасси умеют хорошо прятаться?
– Послал за ним своих людей. Он бесследно испарился, а появился только через несколько дней. Мы опять поговорили, и я согласился на встречу. Он настоял, чтобы вас включили в группу представителей империи, – хмуро добавил Тиман.
– Что?
– Невероятно, да? Я сам долго удивлялся.
– И до чего додумались?
– Виновные ищут любого успокоения, какое попадется, – загадочно отозвался губернатор.
Дарт Вейдер воззрился на него. И тут его осенило. От отвращения его перекосоротило под маской, и он яростно жег глазами Тимана. Значит, люди губернатора в самом деле пытались убить Индириена, чтобы защитить кого-то, кого защищает Тиман. Что означает токмо то, что Индириен говорит не за всю группу. Шикарно. И если он правильно понял, Тиман только что изящненько оскорбил его. Надолго умолкнув, темный владыка остановился послушать, что говорит Сила. Было какое-то знакомое ощущение, которого он давно уже не улавливал. У него расширились глаза. Конечно. Если она здесь, где лучше спрятаться, как не с фалланасси? На миг в его сердце сражались разные чувства: любовь и ненависть, тоска и презрение. Наконец он принял решение.
– Генерал Тагге.
– Сэр?
– На северо-восток. Пошлите весь отряд и укрепите район парочкой СИД-истребителей.
– Что мы ищем?
– Оцепите весь квартал. Координаты – 12 на 17 и 8 на 6. Плотно оцепите район. И арестуйте всех, кого найдете.
Рядом с ним Горджи Тиман сильно побледнел.
– Владыка, – вякнул он, – позвольте укрепить ваши войска моими людьми.
– Ах, не стоит, дорогой мой губернатор. Мы ловим предателя. Разве нет?
Тиман мрачно кивнул.
– Да, конечно. Пройдемте?
* * *
– Кто он?
Падме подняла глаза и встретила вопросительный взгляд Оби-Вана.
– Кто кто?
– Этот Кит Неша. Кто он?
Она нахмурилась.
– А что? Друг.
– И всего-то?
– Оби-Ван, – холодно начала она, – скажи прямо, в чем дело.
Он пожал плечами, но отвел глаза и посмотрел во внутренний двор через открытое окно.
– Это, конечно, твое дело. Я понимаю. Он вроде хороший человек.
– Что! – Она поняла, что у него на уме, и рассвирепела. Бросилась к нему, выставив подбородок, губы дрожали от гнева. – Как ты смеешь! Он – друг, Оби-Ван! – Она глубоко вздохнула. – А был бы он не просто, ты не имеешь права, ты меня слышишь? Не имеешь права меня спрашивать!
– Я никогда…
– Нет, да! – Попятившись, она очень холодно смотрела на него, скрестив руки на груди. – Я должна была знать, что ты примешь его сторону.
– Чё?
– Я думала, вы с ним больше не друзья, я думала, ты с ним развязался. А оказывается, ты все еще думаешь, что ты вправе говорить от его имени, призывать меня ждать его, если я… – Падме с отвращением покачала головой. – Вы все одинаковые, – прорычала она и отвернулась.
– Падме, нет, ты не поняла…
– А по-моему, поняла.
– Я просто удивился, что ты с ним так тесно общаешься, хотя мне ты уже не так доверяешь… – его голос неуверенно заглох.
Падме закрыла глаза, но не посмотрела на него.
– Давай сменим тему, – холодно произнесла она.
– Ладно. Извини. Я не должен был… Ладно. – Он испустил тяжелый вздох. – Слушай, Падме.. – Осекся и прошептал: – Проклятье!
Она резко развернулась к нему.
– Что? В чем дело?
– Они идут! Надо бежать!
– Кит!
Тот появился в дверях, вид у него был встревоженный.
– Идут штурмовики. Обыскивают все дома. Похоже на то, что хватают всех подряд. Надо покинуть здание. Вы первые.
– Кит! – с мольбой позвала она. – Не задерживайся!
– Надо. Арвен говорит разделиться. Говорит, ты ее выведешь, – спокойно сказал он Оби-Вану. – А мы отведем им глаза.
Падме дико затрясла головой. Опять! Она думала, что наконец нашла спокойную гавань, и опять он явился и разрешил ее. Нечестно! Нечестно, что другие все время жертвуют собой ради нее. Что в ней такого ценного? Если она погибнет, ее дети будут в большей безопасности… Вдруг перед ней встал Оби-Ван, схватил ее за плечи и затряс.
– Даже не думай! – возмутился он. – Падме! Никогда не сдавайся. Когда-нибудь ты снова будешь с ними, я знаю!
– Я устала убегать, – прошептала она, сломанно опуская голову. – Я так устала…
– Пожалуйста, только один раз. Мы выберемся, вот увидишь. Ты найдешь покой, обещаю.
– Не обещай того, чего не сдержишь, – мягко сказала она, но позволила ему заключить себя в объятия.
– Постараюсь сдержать, – прохрипел он. – Кит, что подскажешь? Как нам выбраться?
– Знаю, как. Пошли.
Следуя за Китом Нешей, Оби-Ван и Падме мчались вперед, а за ними по пятам – штурмовики. Арвен и ее группа в самом деле обеспечили им отвод глаз, или попытались, но как-то солдаты на них не отвлеклись.
– Сюда! – крикнул Кит и унесся в проулок. Оби-Ван отстегнул меч с пояса, но пока не включил. Нахмурясь при виде оружия, Падме мотнула головой и кинулась за Китом. Джедай пропустил ее и заскрипел зубами. Активировав меч с громким щелчком и шипением, он обернулся и с секунду помедлил. Когда за угол завернули первые несколько штурмовиков, он метнулся в противоположный угол аллеи, где исчезли Падме и Кит. Он бежал со всех ног, думая только о том, как оторваться от преследователей. Ему удалось привлечь их внимание. Он улавливал в Силе, что подходят еще солдаты. Проклятье.
Он сделал еще одну перебежку по аллее и едва не улыбнулся, увидев подходящую плоскую крышу. Набирая скорость, он подбежал к стене и прыгнул. В здание ударила очередь лазерных лучей, когда он побежал по крыше, и вдруг на него спикировали два СИД-истребителя. Их тяжелые орудия безжалостно разнесли крышу, но джедай успел уйти, пока дом не рухнул. Спрыгнув на другую улицу, он снова побежал, его лицо застыло в мрачной маске решимости. Падме должна уйти. Он пообещал ей, и он был настроен сдержать обещание.
* * *
Дарт Вейдер бесстрастно рассматривал информатора. Зажатый между пятью штурмовиками, Индириен явно нервничал, но не только он. Горджи Тиман практически разбрызгивал вокруг себя тревогу, пока темный владыка спокойно выслушивал отчеты, регулярно приходящие от отрядов, которые он разослал. При нем нагло ухмылялся генерал Тагге.
– Ну, – начал Вейдер. – Зачем вы вышли на связь с губернатором Тиманом?
Индириен громко сглотнул.
– Я, – его взгляд переметнулся на Тимана, ответившего ледяным взором. – Я видел, что произошло с джедаями…
– Ваши, как говорят, умеют хорошо прятаться. Я сам никогда не слышал о фалланасси. Вот и странно, с чего вы взяли, что вашим вообще что-то угрожает? – Очень хороший вопрос, подумал темный владыка, и он, похоже, одинаково удивил Индириена и Тимана. Представитель фалланасси с отвисшей челюстью уставился на ситха.
– Но джедаи тоже думали, что им ничто не грозит! И это им не помогло. Я был уверен, что вы знали… – Индириен недоверчиво покачал головой. – Я…
Дарт Вейдер улыбнулся под маской.
– Вы просто так взяли и предали своих.
– Предал? Я их не предавал!
– Еще как предали.
– Владыка Вейдер, – негромко вмешался Тагге. – У нас кое-что есть.
– Что такое?
– Наши солдаты идентифицировали одного из беглецов. Его имя Оби-Ван Кеноби, мастер-джедай.
На миг сознание темного владыки превратилось в бурлящую кашу из ненависти и ярости. Оби-Ван, здесь! Резко кивнув Тагге, он взрыкнул:
– Вы за главного, Тагге. Я сам этим займусь. – Он двинулся на выход, но голос генерала задержал его.
– Владыка Вейдер, а с ним что? – Он махнул в направлении Индириена.
– Допросите его. Применяйте любые необходимые средства. Как допросите – казните.
* * *
Через десять часов все было кончено. Некоторые районы столицы горели, пав жертвой энтузиазма штурмовиков и высокой точности пилотов СИДов. Дарт Вейдер точно знал, кто повинен в этом бедламе. Но Оби-Ван каким-то образом унес ноги. Посреди всеобщей неразберихи оказалось, что сквозь блокаду проскользнули четыре корабля. Четыре! Много кого он разжалует, когда он снова будет на борту своего флагмана. Но больше всего его беспокоило, что фалланасси сбежали. По крайней мере, эта группа. Перед смертью Индириен открыл кое-что интересное, но сейчас, конечно, бесполезное. Фалланасси опять где-нибудь осядут, там, где никто не сможет их предать.
Он злобно скрипнул зубами. Его задание провалилось еще до того, как он взялся за работу. Это выводило из себя, нет, без ножа резало. Скоро его отзовут на Корусант, и хозяин встретит его со своей гнусной, проницательной улыбочкой. Ну что ж. Уже ничего не изменить.
– Владыка Вейдер.
Оторвав взгляд от горящего города, темный владыка развернулся к губернатору Тиману. Два часа назад они вернулись в его кабинет, когда стало ясно, что задание закончилось полным крахом. Тиман спокойно смотрел на него – у него хватало ума не злорадствовать.
– Что вам, Тиман?
– Что вы теперь будете делать?
– Боитесь?
– А надо?
– Я могу оккупировать планету, Тиман, и казнить вас за измену.
– Но?
– А что еще за «но»? – легко спросил Вейдер. Сжав губы, Горджи Тиман отвел взгляд. – По факту, вы содействовали нашим усилиям. Увы, ваше поведение было безупречным. Но я вам предупреждаю. Не переходите мне больше дорогу.
Если Тиман и удивился, что тот пригрозил от себя лично, он не показал этого.
– Не беспокойтесь, владыка Вейдер.
Темный владыка выпрямился в полный рост
– Губернатор, это вам надо беспокоиться, а не мне. Ну что ж. Я вас оставлю. Больше я ничего не могу здесь сделать. Чандриле выплатят компенсацию за уничтоженное имущество.
– Надо же, как щедро, – скривился Тиман и отвесил поклон. – Спасибо, владыка Вейдер. Весьма благодарен за ваше предложение.
Вейдер не ответил. Он без слов прошел мимо губернатора, впав в глубокую задумчивость. Что ему теперь делать?
Глава 5– Коммандер!
Повернув голову, Митт’рау’нуруодо нахмурился при виде человека, сбегавшего к нему вниз по коридору. Но как только узнал его – горящие глаза осветились огнем теплоты. Восс Парк. Они не виделись с тех самых пор, как тот привез его сюда, на Корусант. В самом деле приятный сюрприз. Приближаясь к нему последними широкими шагами, адмирал резко кивнул ему и улыбнулся.
– Рад вас видеть, – заявил он.
Митт’рау’нуруодо сначала не среагировал. Осторожно подбирая слова, он спросил:
– Значит, император был удовлетворен вашим отчетом?
– Да. – Парк неловко глянул на него. – А как ваша учеба?
– Нормально. Пойдемте, прогуляемся. Давно не виделись, – приязненно сказал ему чисс и повернул в сторону парка. Адмирал колебался лишь долю секунды. Примеряясь к его шагу, он долго молчал. Наконец поинтересовался:
– Император вам что-то предложил?
– Да.
– И?
– По-моему, особого выбора у меня нет. Учитывая обстоятельства, и учитывая, что нас, может быть, ждет в будущем, это, наверно, самая лучшая сделка для меня.
– Вы ему нужны.
– Но у него не горит. Неизвестные Территории станут неплохим привеском к империи, но и риск велик. Он в любой момент может зарубить проект. И где мы тогда будем?
Восс Парк улыбнулся ему.
– Я знаю, что вы думаете, – пояснил он. – И по-моему, вы правы.
– Да. Что может сильнее побудить меня к победе, чем выживание моего народа? Мой успех станет его победой.
– Вас это не тревожит? – тихо спросил Парк, когда они прошли в сад. Там было холодно, но на изящных деревцах, обрамлявших дорожки, пели птицы.
– По-своему да. Но я заключил эту сделку по собственной воле, и мое решение еще в силе.
Адмирал мрачно кивнул и нахмурился.
– Все же я надеюсь, что он вас не засунет слишком далеко. Когда под вашим командованием будут войска, сомневаюсь, что он снова завоюет их верность.
– Интересная головоломка, правда? – вслух промолвил Митт’рау’нуруодо, не пытаясь скрыть довольства. Друг по-мальчишечьи улыбнулся ему.
– Как думаете, он знает, что проиграл? – спросил он.
– Наверно. Но обстоятельства могут измениться, адмирал, увы. И боюсь, что я буду там слишком занят, чтобы следить за политикой.
– Кстати говоря, завтра должен вернуться владыка Вейдер.
– Да ну? Так вы знаете, куда он летал?
– Точно не знаю. Цель задания известна только Палпатину и самому Вейдеру.
Они дошли до конца сада и снова вернулись в здание через один из входов в парк. Шагая в молчании, оба погрузились в глубокие думы – и тут им встретилась Роганда Исмарен. Митт’рау’нуруодо изумленно глянул на молодую женщину. Он давно уже ее не видел. Вдруг он вспомнил, что она ему сказала про задание Вейдера, и по кислому выражению ее лица он умозаключил, что император в самом деле выполнил свое обещание, или угрозу, смотря как посмотреть. За ней следовал мускулистый гвардеец, подозрительно воззрившийся на чисса и адмирала. Телохранитель? Роганда игнорировала всех троих. Яростно смотря вперед, она промаршировала мимо них, не здороваясь с коммандером. Очень странно. Он остановился и проводил ее взглядом, пока она не исчезла за углом, пытаясь понять, какое ему-то дело до ее внезапного появления.
Все еще кипя злостью от воспоминания о столкновении с коммандером, Роганда вошла в покои хозяина, телохранитель за ней по пятам. Эринина ей представили вскоре после – как его еще обозвать – зачатия. Она скривилась. В самом этом акте точно не было любви. Но она заметила, как на нее посмотрел Митт’рау’нуруодо, со смесью любопытства и задумчивости. Что ей за дело до него? Она не знала. Это уже не важно. Ее рука бессознательно прошлась по животу, как будто она уже смогла бы почувствовать искорку растущей там жизни. Ничего.
– Как ты себя чувствуешь, моя дорогая?
От звука его голоса Роганда замерла. Не встречаясь с ним взглядом, она стояла столбиком посреди комнаты.
– Оставь нас, – тихо велел он Эринину. – Подойди, Роганда, садись. Здесь. – Он похлопал по лежащей рядом с ним подушке, широко ухмыляясь. Она выдавила слабую улыбку и подошла. Она знала, что он хочет не сидеть рядом с ней, а быть ближе к ребенку.
Роганда плюхнулась на подушки безо всей своей обычной грации. Палпатин весело глянул на нее.
– Я слышал, что женщины не в настроении, когда…
– Хозяин чего-то хотел? – холодно прервала она.
Он хрипло хихикнул.
– Точно. – Положив руку ей на левое бедро, он с любопытством смотрел на нее. – Раз твои разнообразные задания сошлись к одному-единому, я подумал о будущем. Нужно кем-то заменить тебя у меня на службе.
Она смотрела прямо перед собой.
– Зачем вы это со мной сделали?
– Ты – прекрасный выбор, Роганда. Прекрасный, – тихо промурлыкал он. Легко проведя рукой по ее щеке, он продолжал: – Не то что бы тебе еще что-то удавалось как моей Руке, разве нет?
– Правда, – пропищала она.
– Но это, Роганда, будет великолепно. Мой ребенок, мой наследник. И ты, моя дорогая… Разве ты не рада мне послужить?
– Очень, – сухо ответила Роганда.
Он хохотнул.
– Роганда Исмарен, дитя джедаев, носящая в утробе будущее. Будущее мое – и ситхов. Как считаешь, забавно?
– Я считаю, тошнотворно, – прошептала она и вскочила. Шагая по полу, она не обернулась. Он не звал ее, даже не пытался удержать. Снаружи ждал Эринин, готовый отвести ее домой. Роганда дрожала от возмущения и страха. Как он смеет! Как? О, она знает, кто виноват! Она точно знает! Но он за это заплатит. О, да.
* * *
Чувствуя на себе взгляд Тагге, темный владыка шагал по палубе к челноку. Медленно, вопреки обычной стремительной поступи, он подошел к спущенному трапу кораблика и уселся в пассажирское кресло. Всю дорогу с Чандрилы у него крутилась в голове одна-единственная мысль: он опять предал Падме. Как будто он только на одно способен – причинять ей несчастья. На миг его охватило отчаяние, и он сказал себе, что им вообще не стоило влюбляться. Ни за что. Последние несколько дней он размышлял о силе чувств, силе воспоминаний, и в результате решил, что нужно избавиться и от тех, и от других, чтобы вернуть себе свободу.
Два года назад Падме объявили погибшей, и хотя он всегда знал, что ее предполагаемая смерть – это ложь, он только сейчас осознал, сколь много значила для него надежда вернуть ее. Эта надежда подстегивала его, поднимала ему дух, когда он впадал в отчаяние от безнадеги. Но сейчас, прочувствовав, как больно быть так близко и в то же время так далеко от любимой, ему остался лишь один путь, если он по-прежнему хотел победить. Он должен забыть ее.
Челнок плавно оторвался от палубы и проложил курс на далекий Корусант. Вейдер знал, что прием не будет теплым – а на что еще рассчитывать? Сардонически улыбаясь под маской, он умозаключил, что операция принесла, по крайней мере, один стоящий результат, а именно – разоблачение тимановской измены. Может, позднее это пригодится, когда игра зайдет чуть дальше. Если после этой катастрофы игра вообще продолжится.
– Владыка Вейдер? – осторожно подал голос Тагге и стал ждать реакции.
– В чем дело?
– Император желает вас видеть немедленно по прибытии.
– Конечно. Как и ожидалось.
Всю недолгую дорогу они промолчали, и как только челнок коснулся посадочной платформы императорского дворца, Тагге срочно распрощался. Несомненно, у этого типа горело рассказать своим приятелям из высшего генералитета о провале темного владыки. Что и говорить, Дарт Вейдер в препаскудном настроении зашагал по коридору, ведущему к гигантским двойным дверям тронного зала. На часах стояла пара монарших Алых гвардейцев. При стремительном приближении темного владыки один вдавил кнопку на придверном пульте. Как обычно, палата была погружена в подавляющий сумрак, который так нравился императору.
– Подойди, ученик, – проскрежетал Палпатин.
Сделать последние шаги было сложнее всего, но, преклонив колено перед троном, Дарт Вейдер почти воспрял. Всегда лучше прямо смотреть в лицо врагу.
– Тебе не удалось задержать представителя фалланасси и, тем более, ты дал уйти целой их группе, находившейся на планете. Так и до измены недалеко, владыка Вейдер.
– Не изменил, хозяин.
– Нет? – Медленно нагибаясь к нему, император гадко улыбнулся. – Ты вообразил, что я так сильно полагаюсь на твою верность? На Чандриле был мастер-джедай.
– Оби-Ван Кеноби, – выдохнул Дарт Вейдер, и из бездн его души всколыхнулся гнев на предательство бывшего друга.
– А. Отлично. Какая страстная у тебя ненависть, владыка Вейдер. – Палпатин откинулся в кресле и неспешно сложил руки на животе. – Но темная сторона без контроля – это норовистая зверюга, которая способна уничтожить все то, что мы выработали.
– Знаю, хозяин.
– Знаешь, друг мой, но все еще боишься поддаться этому контролю.
– Я научился контролю.
– Еле-еле, – рявкнул император. – И чересчур. Я говорил, что отправлю тебя на Коррибан, когда ты вернешься с задания, и теперь я вдвойне убежден, что это путешествие крайне необходимо. Умение фалланасси скрываться весьма впечатляет. Но тебе еще нужно выучить, что средства раскрытия тайн – это ухищрения и обман, а не те варварские методы, которые ты применял на Чандриле.
– Да, хозяин.
Император долго молчал. И наконец:
– Ты обеспокоен. Ты ждешь наказания за провал, и недаром. И ты будешь наказан, мой ученик.
Собравшись и подавив вздох, темный владыка приготовился вынести его со всем возможным спокойствием. Он не сдастся Палпатину, ни сейчас, никогда. Пока тот верит, что в его душе можно что-то сломать, он будет и дальше вести игру. Так он продолжит бой, и будет сражаться до конца.
* * *
– Роганда!
Она обернулась, ее красивое лицо исказила недобрая гримаса, и при виде него ее мина заметно помрачнела. Все же Митт’рау’нуруодо подошел к ней, утешительно улыбаясь.
– Что вам нужно?
– Всего лишь хотел узнать, как твое здоровье, – сказал он.
– Нормально, – наконец сказала она. – А вы? Как учеба?
– Прекрасно. Губернатор Таркин прикрепил меня к небольшому подразделению под командованием адмирала Парка. Уступка с его стороны, думаю.
– Он вас недолюбливает, но он практичный. – Ну и с чего она это сказала? Получилось, как будто она пытается его ободрить! Ругая себя за неосторожное замечание, Роганда снова приняла ледяной вид и кичливо выпрямилась. – Но вы преуспеете, я уверена. Мне сказали, вы и похуже видели.
– Да. Наверно. – Он долго безмолвно смотрел на нее, смущая ее взором полыхающих глаз. Наконец Роганда отвернулась, ей было не по себе. Странно, как этот инопланетник умудряется доводить ее до ручки своим вызывающим поведением. Ее снова охватила ярость при мысли, как его, инопланетянина, лелеют, относятся практически как к придворному, а она в то же время – не что иное, как орудие своего хозяина. – Роганда, – очень мягко сказал он, – задумайся, ведь многое – совсем не то, что кажется на первый взгляд.
– Вы о чем именно?
– В твоем положении ты в большей безопасности, чем кто-либо другой. Ты же сама знаешь, здесь гадючье гнездо. Радуйся, что тебя подняли над сбродом.
– Подняли над… – У нее отнялся дар речи. – Вы бесстыжий мерзавец! Вы себе не представляете!..
– Шшш, на нас люди смотрят, – урезонил он ее.
– Какой уже бывалый игрок, – чуть слышно прошипела Роганда. – Император никому не говорил, и уже поговаривают, что я ношу бастарда от вас. Вы меня опозорили, коммандер Траун.
Он ничего не сказал, только уставился на нее. Наконец она отвернулась от него, ее ярость раскаленным добела щитом скрывала ее стыд. Ей хотелось бы, чтоб ребенок в самом деле был от него, это бы освободило ее из лап императора. Лучше быть отверженной, чем терпеть чужое хамство. Но что же ей было делать, как не повиноваться хозяину. Но Траун за это заплатит. Заплатит когда-нибудь.
Он не проводил ее взглядом, а отправился к себе домой – готовиться к предстоящему заданию. Парк уже уведомил его, так что делать особо было нечего. Собирая пожитки, которые понадобятся в пути, Митт’рау’нуруодо не мог не восхититься мастерством императора в манипуляции окружающими. Видимо, Роганда совсем его не видела. Сделав ее объектом насмешек, Палпатин удостоверился, что никто не посмеет тянуть к ней лапы. Кто знает, какие бы покушения на ее жизнь начались в противном случае? Вокруг хватало тех, кто подумал бы о более приятных занятиях, чем император, обеспечивший себя наследником.
При дворе стояла на кону слишком большая власть, слишком амбициозные притязания, искусно разожженные самим верховным правителем, превратившие царедворцев в подозрительных чудовищ, чьей единственной целью были интриги против всех и вся. Что все это при этом уродовало их же самих – им, похоже, было невдомек.
Возможно, темный владыка понимал план хозяина, и еще кое-кто, вроде Таркина, но они мудро помалкивали. Борьба за власть вроде здешней была несвойственна чиссам на их главной планете, Алмашине, но Митт’рау’нуруодо понравилось изучать правила. В будущем они ему пригодятся. Он не питал иллюзий насчет своей карьеры в империи. Жизнь будет нелегкая, без сомнений. Но итог того стоит.
* * *
Лечение продвигалось медленно, и Дарт Вейдер с большим трудом подавлял ярость по пути на загадочный Коррибан. Само по себе наказание – это еще не самое худшее. Хуже всего были постоянные нотации Палпатина, беспрестанно рассказывавшего, какой он немощный, некомпетентный и бесполезный. Унижение словами было сложнее вынести, чем получить клинок врага. Слова резали сердце, и боль была дольше, чем от настоящей раны.
В сотый раз он задавался вопросом, что Палпатин потребует от него на Коррибане. Если бы задание увенчалось успехом, его бы провели через ритуалы присвоения титула темного владыки-ситха. Но тому уже не бывать, и Вейдер не верил, что его на этой планете ждет награда. Скорее – напротив.
Пилот виртуозно вел корабль сквозь раздерганную штормом атмосферу Коррибана, и сам владыка-ситх был потрясен расстелившимся перед ним зрелищем. Наверно, он не видел планеты темнее Коррибана. Этот мир, похоже, был вечно затянут пеленой темных туч, и пока челнок шел на посадку на гладких черных камнях широкой долины, втиснутой меж горами, по корпусу корабля безжалостно хлестали порывы ветра. Дарт Вейдер вспомнил, что говорил об этой планете Джермин Уриан – это одно из самых нудных мест в галактике. Но все же он чувствовал какое-то предзнаменование великих свершений. Здесь жила темная сторона, как дикий зверь, блуждающий по зубчатым утесам горной гряды, и она звала его. Мощный зов, неотвратимо притягивавший его.
Он чуть ли не ломанулся наружу, но встречать его было некому. Взвинченные ветром, его со всех сторон заколотили капли дождя, и его плащ моментально промок. Когда корабль за его спиной снова заревел, готовясь ко взлету, Дарта Вейдера вдруг поразило одиночество. Зов темной стороны превратился в приманку хищника, с любопытством бродившего вокруг него. Приняв вызов, он зашагал вперед, в его лапы.
Первыми ему попались на глаза два императорских гвардейца, их красные плащи выглядели решительно драматически на фоне мглистой бури. Они ни слова не сказали, когда он прошел мимо и скрылся от дождя в подземном гроте. Вдруг его охватила тишина. Убийственная тишина, как будто какой-то гигант затаил дыхание.
– Владыка Вейдер? – промяукал кто-то. Ретрансляторы маски отобразили низкорослого инопланетянина, украдкой выступившего из теней, светящиеся глаза с непоколебимым спокойствием уставились на него. Ногри. Отвесив ему низкий поклон, инопланетянин не открывал рта, явно ожидая от него ответа.
– Я Дарт Вейдер, прибыл по приказу императора.
– Совет ждет вас, – мрачно отозвался инопланетянин и повернулся, показывая дорогу.
Следуя за безымянным провожатым, ситх впал в некоторое замешательство. Ногри? Здесь? И что за совет? Вроде совета джедаев? Ему стало смешно. Нет, конечно! Палпатину даром не нужны ничьи советы! Но, к его удивлению, его поджидали два человека. Помимо инопланетянина и гвардейцев, они, похоже, были единственными живыми людьми в комплексе, похожем на лабиринт. Оба они сидели в добротных деревянных креслах и были облачены в долгополые черные мантии ситхов – еще один сюрприз. Дарт Вейдер заметил, что двоих советников разделяет одно пустое кресло, что опять-таки его удивило. Неужели это кресло предназначено ему? Как он должен действовать? Раздражало присутствие низкорослого инопланетянина, стоящего в ожидании в нескольких шагах за ним. Палата с низким потолком полнилась искрящим ожиданием, и тишина была нарушена так резко, что Дарт Вейдер чуть не подскочил.
– Наконец-то! – Тишину прорвал голос – как рев снижающегося бомбардировщика, которому аккомпанировало позвякиванье тысячи серебряных колокольчиков. – Вовремя!
Намеренно медлительно разворачиваясь, темный владыка невозмутимо глянул на новоприбывшего. Это был высокий человек, лицо в возрастных морщинах. На плечи свисала грива густых седых волос, резко контрастируя с черной мантией. Зеленые глаза, посверкивавшие в свете настенных факелов, с интересом изучали воина.
– Я смотрю, твоему учителю не удалось привить тебе манеры, – сказал незнакомец, и его губы искривились в презрительной улыбке.
– По-моему, это вам не удалось, – хладно откликнулся Дарт Вейдер. Развернулся, взметнув черный плащ, двинулся к постаменту с креслами и плюхнулся в свободное. Тут же те двое вскочили и отвесили ему почтительный поклон, к явному веселью седого.
– Нефта, Са-Ди, – рявкнул он, поуспокившись. – Оставьте нас. – Он и не глянул на ногри, но инопланетянин исчез вместе с остальными.
– Вы кто? – спросил темный владыка, придав голосу оттенок высокомерия. Вместо ответа старик склонил голову набок, с любопытством рассматривая ситха. Наконец он многозначительно изогнул брови и сказал:
– Мы поговорим, когда ты будешь готов слушать. А пока пораскинь-ка мозгами, зачем ты сюда прибыл. – Резко развернувшись, он удалился, а Вейдер обнаружил, что недоверчиво смотрит ему вслед.
– Во прием, – пробормотал он.
Подземное хитросплетение коридоров и пещер казалось бесконечным, но он не боялся потеряться. Проведя три дня на Коррибане, живя в пещере, в которой обустроили приемлемо удобную комнату, и никого не видев, Дарт Вейдер наконец получил вызов. Ногри опять служил ему проводником, тихая, смертоносная тень впереди, а больше никого и не видать.
– А кто этот дед? – осторожно спросил Вейдер, неуверенный, удостоит ли инопланетянин его ответом.
– Его зовут Родж Келл. У него дурной нрав, как вы, должно быть, уже заметили, – сухо прибавил ногри.
– А тебя как зовут?
Ногри остановился, повернулся к нему и отвесил низкий поклон.
– Я Чи’ин клана Рим’кай. Почту за честь служить темному владыке.
– Чи’ин клана Рим’кай, почту за честь принять твою службу, – автоматически ответил он. Два года назад молодая империя обнаружила планету Хоногр, родину ногри. Воины этого народа были лихими бойцами, и император быстро привлек их на свою сторону – или, скорее, это сделал Дарт Вейдер, возглавлявший экспедицию. Пока что темный владыка не имел возможности действовать как настоящий правитель ногри, но, возможно, надо попробовать изменить положение. Ему было ясно, что Палпатин не хотел давать ему доступ к способностям чужеземных воинов, пока не был всецело уверен в верности Вейдера. Логично. И все же вот его шанс больше узнать об этой расе, без ведома Палпатина, возможно. – А что тебя сюда привело? – наконец спросил он.
– Сила. – Это был простой ответ, и все же в голосе Чи’ина был оттенок благоговения, которого Вейдер совсем не ожидал.
– Но кто-то же, наверно, открыл в тебе талант и привез тебя сюда.
– Да. Джермин Уриан заметил мои способности и представил меня императору.
– Джермин, ясно. А император послал тебя сюда тренироваться?
– Да. – Ногри еще раз поклонился.
– Кто тебя учит?
На этот раз Чи’ин заколебался.
– Я смотрю и учусь, – выдал он убитым голосом.
– Ах. – Короче, никто из людей не снисходил до инопланетянина. Не удивительно.
– Может, вы не о том подумали. – тихо пояснил ногри. – Владыка Келл учил бы меня, но ему нельзя.
– Нельзя? Не понял…
– У владыки Келла сильно улучшится настроение, если вы не заставите его ждать, – сказал Чи’ин, игнорируя его вопрос. – Он очень любит пунктуальность.
– Он меня ждет?
– Идите прямо. Без труда его найдете. – С этими словами ногри испарился во тьме.
Каменными переходами, выдолбленными в скале, темный владыка осторожно пробирался по скользким коридорам. Света было мало, только поблескивали кристаллы, встроенные в камень, но, углубляясь в пещеры, он заметил на стенах потускневшие фрески. Иногда росписи и резьбу на миг озарял проблеск голубого, флюоресцирующего света, выдавая изображения событий древности. Дарт Вейдер осторожно потянулся и потрогал фреску, изображавшую воина, облаченного в броню, в защитной стойке высоко поднявшего над головой световой меч. Как только он коснулся фигурки, та словно вывернулась у него в руке, и его озарил голубой свет. Он с взвизгом отскочил назад, ток прошелся по его руке, и протез закоротило.
Уставясь на вновь затихшую фреску, Дарт Вейдер пораженно покачал головой. Он двинулся дальше по переходам, вниз, и сенсоры в шлеме отметили повышение температуры. В поле зрения появился непроглядно черный проем, из-за порога поднимался белый туман, затмевая остатки света. Шагнув за порог, он очутился в палате с высоченным потолком, изображавшим далекий-далекий небосвод. Он с восторгом рассматривал черные грозовые облака, несущиеся над головой. Капельки моросящего дождя падали в естественный бассейн посреди палаты. Но Дарту Вейдеру было видно, что бассейн заполнял не дождь, а скорее всего какой-то горячий источник. Вода едва не кипела, и по данным сенсоров он заключил, что жара в палате просто удушающая. Его респиратор с трудом работал в горячем сыром воздухе, и почему-то вся обстановка вызвала у него неловкость.
– Владыка Келл? – негромко позвал он, но его модулятор речи превратил шепот в глубокий рокот, отдававшийся от стен. Его так отвлекло хлюпанье воды, что он не заметил человека, который словно явил чудо водохождения.
– Вовремя же ты приперся, – холодно сказал ему дед. Его седые волосы, сейчас – мокрые, темно-серые, прилипли к черепу, еще сильнее подчеркивая его острые черты.
Дарт Вейдер был пристыжен. Не только потому, что неудобно, когда хозяин, уже доказавший свою негостеприимность, принимает его в ванне, но еще и потому, что Келл заставил его стоять, как дурака, явно в отместку за наглость, проявленную Вейдером три дня назад. Осталось только изображать любезного гостя, решил он, и таким образом умерить язвительный пыл собеседника.
– Прошу прощения, – с легким поклоном откликнулся он, – но это место просто поразительно. Я взял на себя смелость исследовать окрестности. – Дед кивнул ему, принимая извинения и похвалу подземному комплексу, но Дарт Вейдер заметил, что он утаивает улыбку.
– Коррибан – мир мертвых, – сказал хозяин. Подняв руку над водой, он схватился за край бассейна и подтянулся, уложив туда и голову. – Тогда и ты покойник, Вейдер?
– Нет.
– Ах, какая уверенность в своей судьбе. Иногда человек не понимает, что его жизнь уже кончена.
– Мне еще жить и жить.
– Конечно. Тогда скажи-ка, зачем ты здесь? – Голос старика был всепроникающим, как будто леденящим воздух, и преображающим туман в покров инея, постепенно заволокшего всё. Дарт Вейдер заворожено смотрел, как капли дождя, падающего в пещеру, превращаются в мерцающие снежные хлопья.
– Наказание, – наконец отозвался он, отрывая взгляд от неестественного зрелища. – А вы? Вы тут по своей воле, потому что знаете, что ваша жизнь кончена? Или по той же причине, что и я?
Родж Келл негромко фыркнул и высунулся из воды, раскинув руки по краю.
– Ты молод, и для тебя достаточное наказание – быть отвергнутым хозяином. – Дарт Вейдер не ответил, но в зеленых глазах старца появилась хитрая искорка. – А? Он тебе не хозяин, что ли? Я чувствую в тебе отвращение, дружок, но ты сделал выбор и подчинился воле императора. Сам решил. А теперь играешь в его игры, со всеми последствиями.
– Я не играю ни в какие игры.
На этот раз старый ситх расхохотался.
– Отлично! – Он вновь уставился на темного владыку. – Тогда, значит, пора тебе вступить в игру.
– И я за этим-то здесь? Узнать про игры?
– Ты здесь потому, что Сидиус хочет, чтоб ты стал его темным владыкой. – Из голоса Келла исчез оттенок веселья, и остался только серебряный клинок с силой чистой стали. – Темные владыки ситхов были воинами, и ты – тоже воин. Тысячелетиями они были стражами ордена ситхов, и руководили им со своей мощью и прозорливостью. – Выплевывая слова, он кидал их собеседнику, как боеприпасы. – Ты точно не будешь править, раз ты отказываешься играть в игры, но Сидиусу все еще нужны твои умения. Лично я очень сильно сомневаюсь в твоих способностях. Ты нерешителен, убог, зациклен на прошлом и слишком прямолинеен, чтобы добиться успеха. – Уголки его рта изогнула дружеская усмешка. – Короче говоря, друг мой, ты джедай. Но ты не расстраивайся. Может, мы еще сделаем из тебя темного владыку.
Глава 6Роганда тихо сидела у одного из окон, придававших ее новой квартире просторный и светлый вид. Ничего, что окна были из самого прочного транспаристила на рынке, и чтобы их открыть – требовался специальный защитный код, которого она не знала. Впрочем, она была уверена, что Эринину все подробно сообщили о защитных системах, которыми была оборудована квартира. Какая утешительная мысль, горько сказала себе она, и от иронии всего происходящего ее лицо озарила блеклая улыбка. Когда Роганда в первый раз попала к императору, она надеялась найти какую-то защиту. Но сейчас она находила, что совершенно неправильно рассуждала. Не скрыться от требований Палпатина, и она отлично знала, что сделает все, что он скажет, только чтобы выжить. Однако, с недавних пор она серьезно сомневалась, стоит ли оно того.
Что ж. Сейчас, когда она забеременела, положение немного изменилось. Хозяин часто оставлял ее одну, и ее устраивали еженедельные осмотры у гинеколога, лишь бы Палпатин больше ее не трогал. Все же жизнь в золотой клетке – вообще не жизнь, считала она. Она скучала и не находила себе места. Эринин и приставленные к ней врачи следили, чтоб она не делала ничего, что могло бы повредить росту и здоровью ребенка. Единственная нагрузка, которая ей разрешалась – разве что выходить на прогулку.
Два месяца. Два месяца с возвращения с Бисса. Подняв голову, она тоскливо смотрела на звездные трассы над планетой.
Бисс пугал ее, но по дороге туда она радовалась, что ее хоть раз отпустили с Корусанта, даже зная, что ее ждет в конце пути. При воспоминании она угрюмо насупилась. Палпатин был вполне приязненным, или крайне приязненным для владыки-ситха, но Роганда чуть не умерла от страха и стыда, когда он позвал ее к себе на ночь после прибытия. Она всегда его презирала, всегда знала, что он гадок не только с виду. Его близость была омерзительной, но у нее не было выбора – только перетерпеть его знаки внимания. После этого она хотела только одного – умереть.
Содрогнувшись от воспоминания, она поднялась с кресла, устав сидеть. Тут же подскочил Эринин, возвышаясь, как неотвязная тень.
– Какие новости? – устало спросила она.
– Посмотрим, – весело начал он. Она попросила его передавать все возможные сплетни, поскольку ей запретили смотреть голоновости, чтоб она вдруг из-за чего-нибудь не расстроилась. Ей нельзя было волноваться, как сказали врачи. Эринин задумчиво постучал пальцем по губам. – Умера едва не удавила ту вторую, Лайду, потому что подумала, что та про нее сплетничала. Похоже, что правильно подумала. Вице-король Альдераана Бейл Органа объявил, что его планета не санкционирует планы сената насчет Альцока III, и сегодня с задания вернулся адмирал Парк. – Он помедлил, ожидая ее реакции, и к своему ужасу Роганда еле подавила вопрос, вернулся ли с ним и Митт’рау’нуруодо.
Быстро подняв глаза, она стала искать взгляд Эринина – и заметила, что глаза у него посверкивают весельем. Он не смеялся над ней, она знала, его по-доброму позабавило ее смущение. Но у нее не выходило из головы, перед кем он отвечал. Эринин всегда останется для нее чужим.
– Император его уже принимал?
– Он отчитывается сегодня вечером, в 1900.
Роганда пожала плечами, как ни в чем ни бывало.
– Ясно. – И, задумчиво сжав губы, прибавила: – Наверно, пойду сегодня вечером прогуляюсь.
– Хорошо. – Отвесив легкий поклон, Эринин осторожно сохранял нейтральное выражение лица. – В 1900? – Его лицо вообще ничего не выражало, но Роганда все равно покраснела.
– Да, – чуть слышно отозвалась она и услала парня. – Иди, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть.
* * *
Вышагивая рядом с Воссом Парком, Митт’рау’нуруодо размышлял о том, чему научился, впервые приняв участие в развертывании имперского флота. Операция была рутинная, он помогал навигаторам и связистам на мостике, был на посылках у интенданта и командиров. Парк даже отправил его работать в техотсек ИЗР. Адмирал ни слова не проронил, как ему чиссовы труды, но тот предполагал, что в грядущем отчете он как раз узнает, что сделал не так.
Он был восхищен квалификацией экипажа, как тщательно они выполняли приказы командиров. И все же у имперского флота был огромный изъян совсем в другом аспекте. Порядок поощрений и наказаний не был четко расписан. Каждый командир улаживал эти дела по собственному усмотрению, и эта несообразность в долгом перелете представляла собой амбразуру, в которую вползет некомпетентность.
Толку, что на каждом уровне иерархии между офицерами существовало соперничество. Одни думали, что снисходительностью завоюют преданность подчиненных, другие были слишком строги к солдатам. Наверно, надо поднять этот вопрос, если император поинтересуется его впечатлениями от первого задания. Если вообще поинтересуется. В глубоких думах он едва не проглядел Роганду Исмарен, стоявшую у перил балкона, выходившего на громадный коридор, ведущий в тронный зал императора. Увидев, что он пялится на нее, она тут же испарилась.
Почему она все время провоцирует эти почти-встречи, при этом притворяясь, что избегает его?
– Коммандер Траун, – позвал ледяной голос, и его внимание переключилось. Это был Таркин. – Вы вернулись с первого задания, и, вижу, целым, – насмешливо добавил губернатор.
– Да, сэр. – Склонив голову, Митт’рау’нуруодо старался присматривать и за Воссом Парком, стоявшим за Таркином.
– Не знаю, почему адмирал Парк решил, что вы тоже будете допущены к аудиенции. Ни к чему эта формальность, как думаете, адмирал?
– Вовсе нет.
– Прекрасно. Возможно, коммандер Траун сопроводит меня ко мне в кабинет. – Это был не вопрос, и Митт’рау’нуруодо всего-навсего кивнул и побрел за тощим губернатором в обратный путь. – Думаю, вам будет интересно, – сказал Таркин. – Очень хочется узнать ваше мнение, а также – о владыке Вейдере, когда он вернется.
– Да, сэр. – Он не стал думать о том, что ему покажет Таркин – он все равно узнает через пару минут – но спрашивал себя, чем вот уже два месяца занят темный владыка.
* * *
Он описал широкую дугу световым мечом, и перерубленная клинком голограмма мигнула. Зарегистрировав смертельный удар, голопроекция выключилась, и темный владыка удовлетворенно отключил меч. В тот миг, как утихло ровное гудение светового меча, он услышал негромкие аплодисменты. Развернувшись, он хмуро глянул на Роджа Келла, который уже опустил руки.
– Ты что творишь? – спросил старый ситх.
– Упражняюсь в фехтовании, – резко отозвался Вейдер и прикрепил меч к поясу. – Просто упражняюсь.
– Ты не использовал Силу.
– А толку против голограммы. Нельзя же почувствовать ее движения.
– А зачем ты вообще этим занимаешься?
– Потому что иногда стоит испытать свои собственные возможности.
– Твои возможности неотделимы от Силы, владыка Вейдер. Хотя я нахожу похвальным, что ты тренируешься и без оной, упражнение твое все равно бесполезно.
– Бесполезно? Как так? – Выводило из себя, что Келл обращал внимание только на провал, а на победу – никогда.
– Нереально. Когда это тебе потребуется драться с голограммой? – с улыбкой добавил старик.
Рассвирепевший темный владыка распрямил плечи, унимая гнев.
– Как я уже сказал, это просто упражнение.
– Конечно. Я уже слышал. – Скрестив руки на груди, Келл подошел к нему и остановился шагах в трех. – Вот тебе другое упражнение. Раз ты хочешь тренироваться.
– Какое?
– Ты же можешь выключить сенсоры в шлеме.
– Могу.
– Выключи. – Колеблясь, Вейдер подозрительно изучал старикана, но наконец послушался, хоть и не без раздражения. И внезапно Келл испарился. – А сейчас, – прошипел ситх, – поиграем.
Темный владыка пошатнулся, получив внезапный удар в грудь. Но тут же он пришел в себя и напряг чувства, пытаясь найти противника. Ничего. В замешательстве он повернул голову, но без сенсоров ничего не слышал, а Сила тоже не подсказывала. Еще один удар, несомненно – сапогом, в правое плечо, шваркнул его об каменную стену. Сытый этим по горло, он слепо ринулся вперед, пытаясь определить местонахождение врага по его предыдущей атаке.
– Ты используешь Силу, владыка Вейдер? – холодно спросил Келл.
– Ты что себе думаешь, дед?
– Я думаю, ты в непонятках, потому что не чувствуешь меня. Но, владыка Вейдер, это-то мне и странно. Я думал, ты только что как раз это и отрабатывал?
– Это разные вещи, – прорычал Дарт Вейдер и снова потянулся к невидимому противнику. Он услышал раздраженный вздох и представил, как Келл качает головой.
– Ладно. Запускай сенсоры.
Он попробовал. Ничего не случилось. Он опять попробовал, и снова сенсоры отказались отвечать. Близко к панике, он вынудил себя остаться спокойным. Внезапно на него навалилась клаустрофобия. Заключен в этом проклятом скафандре безо всякой возможности обнаружить вражину…
– Чувствуешь себя беспомощным? – Теперь в серебрящемся голосе старого ситха был холод, тонкий слой льда покрывал черную бездну злобных намерений, полыхавших, как костер, и заставивших темного владыку напрячься всем телом. – Наверно, жалеешь, что послушался? Думаешь, что не должен был дать мне заманить тебя в ловушку? Преимущества на то и даны, чтоб ими пользоваться, а не отбрасывать в глупом желании проявить себя. – Голос Келла оборвался, внезапно осталась пустота, и Дарта Вейдера охватили неловкость и страшные предчувствия.
Когда сенсоры опять заработали, он чуть не обмяк от облегчения. Он остался один. Родж Келл испарился. Насупившись, темный владыка в задумчивости привалился к стене. Отчасти он жаждал мести, но уже прошел через это испытание: никогда, ни за что не гонись за врагом, особенно если знаешь, что это лишь заведет тебя в западню. Если он хочет вызвать тебя на бой, пусть приходит сам. Урок был болезненный, но так большинство уроков, которые давал ему владыка Келл, были грубыми.
Так правда же. Он сожалел, что зря послушался. После всего он должен был бы знать, что данное-конкретное упражнение приведет только к очередной нотации. Ему стало стыдно, его гордость была уязвлена, но он знал, что урок на то и был направлен. Не принимай решений, о которых впоследствии будешь жалеть. Сев на пол и скрестив ноги, он понял, что перед ним еще долгий путь. Закрыв глаза, он принялся медитировать о гордости, сожалении и унижении, и перед его внутренним взором поплыло знакомое лицо. Падме. Почему-то ему казалось, что каждое нехорошее чувство, посещавшее его за эти месяцы, было напрямую связано с ней. Страшно понимать, что та, кого он больше всего на свете любил, была ему в то же время ненавистнее всех.
* * *
Сейчас она поуспокоилась, а жгучая боль предательства как-то унялась. Но тьма оставалась. Она не знала, удалось ли Оби-Вану сбежать, хотя желала ему всего наилучшего, несмотря ни на что. Странно, правда, что общая опасность заставляет позабыть враждебность, пусть и ненадолго. Улетая с Татуина, она ярилась на мастера-джедая, потому что он подвергал риску жизнь ее сына и в то же время практически выгнал ее вон, опасаясь, что ее узнают. Оби-Ван оставил Люку его настоящую фамилию, и не только Падме это не устраивало. Оуэн и Беру Ларс, практически усыновившие ребенка, не меньше нее сердились на Оби-Вана.
Но все же никто из них не посмел ему возразить, так что Люк вырастет под отцовской фамилией. Падме снова и снова ругала себя за трусость. Она – плохая мать, если ей не удалось даже защитить ребенка изменением фамилии. Лея-то в большей безопасности, если считать безопасностью жизнь на глазах общественности, жизнь дочери альдераанского вице-короля. Ее снова охватила печаль при воспоминании о прошедших месяцах. Когда она улетела с Татуина, стало только хуже. Она знала, что дети навсегда потеряны для нее, и ее друзья – тоже. Кит Неша решил остаться на Чандриле, связным фалланасси, а Оби-Вана она в последний раз видела бегущим впереди отряда штурмовиков, когда он пытался дать им ускользнуть.
Она знала, кто виноват.
– Не мучайся ты так, – мягко сказала ей Арвен.
Подняв глаза на фалланасси, Падме почувствовала, как ее губы раздраженно кривятся. Совсем как джедаи, фалланасси ставили защиту выше нападения, но в отличие от почти истребленного ордена они жили по этому кредо. Никто из них не возьмется за оружие, чтобы защитить себя. Они спрячутся или убегут, и им это удавалось. Падме осточертело убегать и прятаться. Она, конечно, знала, что бой – для нее не выход, но перспектива провести остаток жизни, как фалланасси, уязвляла ее гордость, или то, что от нее осталось. Другой вариант, победить путем манипуляции, был заманчив, но она содрогалась, вспоминая, что случилось, когда она попробовала перехитрить сенат и вынесла вотум недоверия канцлеру Валоруму. В какой-то мере она считала, что только ее вина в том, что Палпатин подмял под себя столько власти и провозгласил себя императором. Она испустила глубокий вздох.
– Никому не изменить прошлого, – наконец сказала она, и Арвен по-доброму улыбнулась ей.
– Смотри в будущее, Падме. Пока есть надежда, ты не проиграешь.
– Я надеюсь, что мои дети выживут и вырастут в любви и мире. Я надеюсь, что они найдут свою дорогу, хорошую дорогу, и желаю им удачи, которая когда-то была и у меня. Может быть… – Она заколебалась, в глазах закипели слезы. – Может быть, когда-нибудь этот кошмар закончится, и я снова их увижу.
– Только верь, – мягко сказала Арвен.
– Хорошо.
* * *
– Сложно будущее увидеть, – Йода вздохнул и поднял голову, обратив взгляд на Оби-Вана. – Не уверен я, что из этого выйдет.
– Прошло два года, – отозвался бородатый джедай, чувствуя уколы отчаяния. После фиаско на Чандриле он решил провести какое-то время с древним джедаем и отдохнуть перед возвращением на Татуин. – Может быть, надо от него отступиться.
– Может быть. – Два джедая задумчиво смотрели вдаль. Наконец Йода сказал: – Чувствую я, что тьма расти будет. Боюсь я, что источником Анакин будет.
– Тогда что нам делать? Я должен вызвать его на бой?
– Нет. Подумать должен ты о Люке юном и сестре его. Защита обоим нужна. Это твоей задачей будет.
– Да, учитель. Понимаю. – В глубокой задумчивости он сжал губы, но потом снова нашел взгляд Йоды. – А как же Падме? Она ускользает от света, она в отчаянии.
– Покой она найдет со временем.
– Значит, вам нет дела, что сейчас с ней творится?
– Дело мне есть, но до многих вещей есть мне дело. Сильная она, очень сильная. Выживет она, знаю я.
– Мне бы вашу уверенность. И хотел бы я знать, что сейчас делает Анакин.
The End
