Глава 1 Города заглушают чувство опасности. В серых однообразных улицах легко забыть о своих страхах - ведь ты это не ты, ты лишь один из многих, твои страхи не найдут тебя, они потеряются в бесконечных переходах. В городах никогда не узнаешь, кто сегодня приехал, откуда и с какой целью. Города скрыли наши лица самой прочной и удобной маской - маской без лица...
Макс сидел за компьютером и бездумно лазил в Интернете. Обычные форумы, обычные сайты, нигде ничего нового. В колонках тихо гудел очередной транс. Вдруг, до ушей парня донесся яростный писк. Он оглянулся - в клетке яростно бесились две его крысы. Миролюбивые зверьки как обезумели - они грызли прутья клетки, раня маленькие пасти.
- Вы что, с ума сошли? Или заболели?! - испуганно пробормотал парень, кидая на клетку свою футболку, в надежде, что внезапная темнота успокоит крыс. Те, однако, продолжали пищать и грызть прутья. - Твою мать!
Одна крыса подавилась куском проволоки и, захрипев, сползла на пол клетки. Вторая не обратила внимания на смерть товарки, подключив к делу свои лапки.
- Да что это такое! - Макс действительно перетрусил. Крутой хакер, сильный спортсмен, первый парень во дворе испуганно хлопал по клетке своей футболкой, и еле сдерживался, чтобы не позвать маму. Что было бы абсолютно бессмысленно - мама уехала в очередную командировку.
Резкий звонок в дверь заставил парня подпрыгнуть на месте. Крыса яростно ощерилась и зарычала, медленно пятясь к домику. Макс, накинул на клетку покрывало и пошел открывать дверь. Неожиданным гостем оказался Игорь - сын недавно переехавшей семьи.
- Здравствуй, Максим. Я прошу прощения за поздний визит, но мне сказали, что ты прекрасно разбираешься в компьютерах - вошедший чуть склонил голову и искоса метнул взгляд на Макса. Юноша обладал хищной красотой, словно змея за стеклом террариума. Тонкие черты лица, зеленые глаза и светлые волосы лишь подчеркивали его холодность, а тихий голос внушал легкий страх. Макс и сам не мог понять, почему он так невзлюбил этого парня.
- Да, конечно, я разбираюсь. В чем проблема?
- Мне кажется, вирусняк подхватил...
Макс кивнул и пошел с Игорем в его квартиру. Идти было недалеко - Игорь жил этажом выше.
- Ты прости, мама болеет, поэтому сразу в мою комнату... - тихо проговорил юноша, приложив тонкий палец к губам. Макс только кивнул, ощущая, как неизвестно с чего начинает колотиться сердце. "Как у загнанного зверя" - мелькнуло у него в голове, и мысль эта уходить не желала.
Комната у Игоря была странная. Стены были обклеены белыми обоями с еле видным геометрическим рисунком. Кровать была застелена строгим черным покрывалом, а компьютерный стол поражал порядком. Складывалось впечатление, что в комнате не жили, а проживали - все было безлико и безжизненно.
- Показывай машину... - пробормотал Макс, изо всех сил стараясь выглядеть беззаботно.
Игорь вновь улыбнулся и включил компьютер. Следующие два часа пролетели незаметно. Макс полностью погрузился в любимое дело, а Игорь бесшумно сидел на кровати, изредка отвечая на вопросы о компьютере.
- Все, я тебе антивир установил, теперь можешь работать в свое удовольствие. - Макс обернулся и непроизвольно вздрогнул - в своих черных джинсах и свитере Игорь почти сливался с кроватью.
- Спасибо, Максим. Я запомню твое добро.
И почему эта обычная фраза заставила его сердце сжаться от страха?
***
Сон был тяжелым и противным. Макс наблюдал за двумя детьми, которые мучили крысу.
- Хватит... Уроды мелкие! Хватит, я сказал! - Макс попытался схватить одного ребенка за шиворот, но его рука скользнула мимо, как у призрака.
- Они не слышат тебя.
Макс вздрогнул и резко повернулся. Игорь отстраненно наблюдал за происходящим. На нем был странный просторный плащ, словно сшитый из разных кусочков материи, смешные брюки со штанинами разного цвета и клоунский колпак.
- Почему? Что вообще такое? Где я?
- Это Гамельн. Старый добрый город Гамельн. Его заполонили крысы - только не в них была проблема. Дети - вот настоящая кара этого города.
- О чем ты говоришь? Кто ты вообще такой?
- Прочитай легенду о Пестром Флейтисте... Только легенда лжет. Все было не так.
Макс почувствовал, как его затягивает в какую-то дыру. На миг перед глазами все помутилось, а затем он почувствовал сильный удар по подошвам. Парень вскрикнул от неожиданности и протер глаза. Он стоял в старом кабинете, перед резным деревянным столом. Напротив него сидел крепко сбитый мужчина. Судя по всему, он был еще достаточно молод, только в волосах серебрилась преждевременная седина.
- Помоги нам, Флейтист. И мы отблагодарим тебя...
- Вы убьете меня, а имя мое будет проклято.
Макс подпрыгнул и вперился глазами в говорившего. Игорь - только повзрослевший, более жесткий и собранный. На нем был все тот же странный пестрый наряд, а в тонких пальцах серебрилась флейта.
- Что ты говоришь? Спаси нас от крыс, и мы отблагодарим тебя так, как ты пожелаешь! Проси в награду все что захочешь!
- Я спасу вас от крыс. И от самих себя.
Флейтист вышел из кабинета и Макс поспешил за ним. Они шли по грязным и темным улочкам Гамельна, пока не уперлись в небольшой дворик.
- Запомни - города убивают чувство опасности. Запомни это - и смотри.
Макс вздрогнул и открыл, было, рот, но Игорь уже начал играть на флейте. Жуткая музыка неприятно царапала нервы, было в ней что-то такое, что заставляло сжаться от предчувствия неотвратимой беды. На этот жесткий звук стали сбегаться крысы, которые вскоре заполнили весь дворик и близлежащие улочки... Они яростно щерились и рычали, но не могли противостоять музыке. Флейтист несколько мгновений смотрел на них, а затем оборвал мелодию резким свистом-приказом. Крысы бросились врассыпную и дворик мгновенно опустел. Макс взглянул на Игоря и закусил губу - мужчина выглядел так, будто только что самолично разгрузил грузовик с углем.
- Что с тобой? - прошептал парень, не надеясь на ответ.
- Я - Крысолов. Пестрый Флейтист из Гамельна. Я проклят и я свят. Я избавил город от внешних крыс. Сейчас я избавлю его от истинных...
И мужчина вновь заиграл на флейте. Музыка стала другой - более спокойная, более чарующая....И вот, на ее звуки потянулись дети. Маленькие горожане Гамельна шли на музыку словно крысы, и точно так же скалились и шипели. Крысолов медленно прошел сквозь дворик и стал выходить за пределы города. Макс последовал за ним, боясь признаться себе, что знает, чем закончится этот жуткий концерт. Дети тащились следом, рыча и плача, дергаясь и царапая себя. Из окон домой понеслись проклятия, но родители не могли и пошевелиться, - все, что им было доступно, так это вид на жуткую процессию. Они подошли к обрыву. Дети стояли молча, опустив головы и лишь руки у них дрожали. Флейтист нежно свистнул, и они, словно стадо леммингов рванулись вперед, в зияющую пропасть....
- Нет!! За что?!
- Я - Крысолов. Я - Пестрый Флейтист. Я спас город от крыс.
- Зачем ты пришел в мой город? - кричать не было сил, из горла вырвался лишь хриплый шепот.
- Если я пришел - значит, расплодилось слишком много крыс. - Игорь смотрел прямо на Макса, и в глазах его была лишь усталость. - Но я запомню твою доброту, мальчик. И я отплачу.
Крысолов поднес флейту к губам и коротко свистнул. Максу показалось, что в него выстрелили в упор. В глазах замельтешили пестрые одежды флейтиста.... И он проснулся.
***
Весь день парень ходил сам не свой. В интернете он нашел все, что мог о городе Гамельне и о Крысолове. Там же были представлены варианты легенды о Пестром Флейтисте. Все они были практически одинаковы, лишь с небольшой разницей - некоторые гласили, что дети остались живы, и поселились в Карпатских горах. Макс усмехнулся - он знал правду. Жуткую и беспощадную. Никто не выжил - но никто и не мог выжить. Крысолов лишь выполнял условие договора - он изгонял крыс. Всех крыс, и неважно, кем они были - зверями или же людьми.
Звонок в дверь вывел Макса из задумчивости. Крыса тихо зашипела в своей клетке, и парень ощутил противный холодок в животе. Он знал, что это произойдет, но все-таки до последнего верил в лучшее.
- Здравствуй, Макс.
- И тебе привет, Крысолов. Или мне называть тебя Игорь?
- Без разницы. Имя является лишь звуком, забавной попыткой отразить сущность. Но то, как мы устроены гораздо сложнее, чем имя.
Макс кивнул, искоса поглядывая на своего собеседника. Игорь по-прежнему был в черном, лишь вокруг шеи обвился пестрый шарф, да из кармана выглядывала флейта. Они сидят за столом, пытаются пить чай - да только это чаепитие безумней, чем у Кэрролла.
- Ты уничтожишь крыс?
- Истинных. Твоя крыса будет жить. Я помню твое добро.
- А если бы я отказал тебе?
- О, тогда бы сегодня в полдень ты ощутил бы очень сильную тоску. Такую, что повесился бы у себя в комнате.
- Это месть?
- Это долг.
Странный голос - без эмоций, холодный, металлический - он не мог принадлежать парню лет девятнадцати, просто не мог. Неожиданно, Игорь улыбнулся.
- Я не настолько жесток, как ты думаешь. И к тому же - я помню добро и всегда плачу по счетам. Чего ты желаешь?
Тишина. Слышно, как на кухне тикают часы, как дышит в клетке перепуганная крыса, как шуршит ветер в ветках деревьев... тишина. Только собственная совесть звенит, как натянутая струна. Перед ним распахнула крылья вечность - протяни руку, и все твое! Все: девушки, деньги, власть, весь мир...
- Не убивай.
Все. Слово сказано. Вечность обиженно взмахнула разноцветными крыльями и растворилась, зато совесть перестала напоминать звенящую струнку.
- Один мальчик - и весь город. Ты судишь всех по себе? - Игорь иронично приподнимает бровь, зеленые глаза полыхают дьявольским огнем.
- Нет. Я просто выказал свое желание.
- Хорошо, мальчик из старого города. Я уйду, и уведу за собой лишь внешних крыс. Но помни - я вернусь. И я отплачу.
Игорь - точнее, Крысолов - поднялся на ноги. На нем уже не черный строгий костюм, а пестрый шутовской наряд.
- Игорь! - Макс впервые зовет его по имени, и Крысолов замирает у порога. - Как долго ты так ходишь? В поисках крыс, уничтожая их...
- Долго. Слишком долго, чтобы позволить себе расчувствоваться.
- Возьми меня с собой.
- Ты уже использовал свое желание, мальчик.
- Это просьба. Пожалуйста.
И вновь тишина. На сей раз - тревожная. Мальчик - и существо куда более запредельное, чем человек стоят рядом, между ними расстояние в несколько сантиметров.
- Зачем ты мне нужен?
- Я... я хочу помогать тебе. Я буду искать в городах того, кто сможет его прикрыть собой и отстоять.
- Это нелепо. Прощай.
- Стой!
Поздно. Там, где стоял Игорь теперь пусто. Лишь в воздухе витает осколок мелодии на флейте.
- А я все равно найду тебя и буду помогать. - Макс сказал это в пустоту, зная, что тот, кому суждено услышать эти слова услышит их, где бы он ни находился. Вечность тихо рассмеялась за его плечом, но Макс этого не заметил.
2. Дьявольская трель- Ты сбилась с ритма. Повтори еще раз, начиная с пятого такта.
Марина яростно закусила губу. Она ненавидела занятия музыкой, она ненавидела скрипку, она ненавидела учителя - Василия Николаевича. С куда большим удовольствием она бы сейчас рисовала - тем более что день был восхитительным: по синему небу бледные облака, то и дело подсвечивающиеся золотистыми лучами солнца... А она сидит тут и пиликает на этой чертовой скрипке!
- И будь добра, не изображай из смычка бензопилу. Ты должна не резать струны, а легко касаться их. Скрипка - это слезы души...
«И стоны больного зуба» - мысленно добавила Марина, пытаясь одолеть концерт Вивальди «Времена года». Бесполезно. Скрипка, словно издеваясь, издала особо заунывный звук, и учитель устало закрыл глаза. Ну да. Не блещет она талантом… Если бы не папа, вообразивший, что у его дочурки абсолютный слух, она бы сейчас училась на художника.
Пытку прервал звонок в дверь. Василий Николаевич удивленно хмыкнул и поспешил открыть.
- Здравствуйте. Я - ваш новый ученик. Меня зовут Игорь.
Марина скосила глаза на дверь. Да. Хорош. Зеленые глаза, светлые волосы - и одет во все черное. Парень был дьявольски красив, и это пугало.
- С вами, кажется, договаривалась моя мама. Она вам звонила насчет меня…
Василий Николаевич закивал, и протянул Игорю скрипку.
- Да, да, я помню. У вашей матери такой юный голос…Из нее бы вышла прекрасная певица. А сейчас, милый мальчик, сыграйте мне что-нибудь. Я должен определить ваш уровень мастерства.
- Мне играть что-то определенное или...
- Что угодно, Моцарта, Вивальди или какие-нибудь мелодии. Все как будет удобно.
Игорь улыбнулся тонкими губами и провел пальцами по скрипке. Та отозвалась тихим звоном, словно она просыпалась ото сна. Парень прижал инструмент к подбородку, прикрыл глаза и заиграл. Марина опустила свою скрипку и уставилась на него во все глаза. Это было что-то невообразимое. Музыка, начинающаяся легко и беззаботно, постепенно увеличивала темп и скорость, пока не переросла в серию безумно сложных пассажей кончиком смычка по самым верхушкам струн. Пальцы Игоря метались словно птицы, он закусил губу - словно отдавал этой музыке себя самого. Перед глазами Марины закружился разноцветный вихрь, за которым таилась чья-то темная фигура в кроваво-красных одеяниях, а за ее спиной трепетали черные крылья...
- Довольно... - голос учителя дрожал и срывался. Сам мужчина словно бы мгновенно состарился, в его глазах плескался суеверный страх, смешанный с неподдельным восхищением. - Мальчик мой, вы только что сыграли часть великолепнейшей в своей сложности пьесы. Это же Дьявольская Трель Тартини?
- Да. Я всегда любил эту музыку.
- Скажите же, чему вас еще учить? Вы гениальны, мальчик мой...
Игорь улыбнулся и чуть склонил лицо. Скрипку он держал за своей спиной, и Марине показалось, что с ее струн капает кровь.
- Совершенству нет, и не будет предела, Мастер. Тем более что Паганини мне дается с трудом.
- Я почту за честь обучать вас. А сейчас, прошу простить мою невнимательность и невежество. Мы отвлеклись на инструменты, забыв о милой барышне, что тоже решила обучаться игре на скрипке. Марина - Игорь.
Девушка насмешливо кивнула головой. После игры этого парня ей было стыдно даже думать о скрипке. Нет, все-таки ее удел - это рисование, и пусть папа хоть треснет, она не свернет с выбранного пути.
- Рад знакомству. Вы давно играете? - Игорь подошел ближе, и Марина смогла лучше рассмотреть его. Слишком красивый, чтобы быть реальным, слишком.
- Нет. То есть да. Смотря на чем. Если на нервах - то всю свою сознательную жизнь.
Игорь рассмеялся, и девушка поняла, что пропала. Нет, она не верила в любовь с первого взгляда, но...
- А вы? - задала она встречный вопрос, мысленно отвесив себе подзатыльник.
- Я предлагаю перейти на ты. Я - ну как сказать.... Пара сотен веков, плюс минус вечность, - Игорь вновь улыбался, но Марине показалось, что он не шутит.
- В таком случае, ты хорошо сохранился для своих лет.
- Благодарю. Музыка дает мне жизнь.
- Как высокопарно.
- Прошу прощения, иногда меня заносит.
- Ну, должен же быть у тебя хоть какой-то недостаток...
Марина сама не понимала, что происходит. Обычно она тяжело сходилась с людьми, а о такой вещи, как беззаботная болтовня она знала лишь понаслышке, но с этим странным человеком ей было весело, ей было легко и спокойно... И она впервые уходила домой с надеждой вернуться на следующий день.
Игорь смотрел ей вслед. Он все еще улыбался, но в глазах его был стылый холод. Пестрый Флейтист из Гамельна продолжал свой путь, и теперь он пришел в этот город. И он уже видел свою цель. Их было много, слишком много для такого города, но он уведет за собой крыс. А с ними и крысиного короля. Он взглянул на свои пальцы. На подушечках неприятно саднили свежие царапины. Он знал, на что идет, знал, какая будет плата, но он не мог устоять перед искушением - вновь сыграть свой шедевр, свою Дьявольскую Трель. Когда-то давно он подарил ее бедному музыканту, и весь мир запомнил его имя – Джузеппе Тартини. А его имя история не сохранила. Где-то взвыла собака, ей вторила другая. Звери чуяли, звери знали - и боялись. Люди ничего не боялись, ошибочно веря, что незнание - это сила. Сила. Но его сила - Крысолова, Пестрого Флейтиста, проклятого Скрипача... У него было много прозвищ, а настоящее имя забылось, стерлось из недолговечной памяти человечества, но это не тревожило его. Страх проще победить, когда знаешь его имя.
***
Марина заперлась в своей комнате и дрожащими руками раскрыла коробку с дорогими масляными красками. Она знала, кого нарисует, а главное - как. Несколько скупых, точных движений - и вот на холсте замер скрипач, а за его спиной разворачивает крылья нечто темное, бесформенное и ужасное... Марина схватилась за кисть. Следующие несколько часов выпали из ее жизни. Она рисовала, быстро, точно и легко облекая в цвет то, что пришло простым наброском. Фигура скрипача - черным, фон - смесь алого, золотистого и оранжевого, по бокам пляшут отсветы пламени - и жуткая фигура в красном протягивает когтистые лапы к сердцу музыканта... Раздался грохот грома, и девушка оторвалась от картины. За окном бушевала гроза, черные тучи вспарывали молнии, а над городом плыла музыка - Дьявольская Трель. Марина сама не знала, что заставило ее сорваться с места, выбежать из дома, не обратив внимания на окрик отца - и бежать вперед, к насыпям за городом. Камни весело брызнули из-под ног, словно испуганные крысы, и девушка чуть не упала.
- Игорь! - крикнула она, заметив хрупкую фигуру в неровном отблеске молнии.
- Что ты тут делаешь? - он казался удивленным, но не слишком.
- Я услышала музыку...Дьявольскую трель... Это ведь ты ее сейчас играл? – Марина говорила, а сердце билось у самого горла и хотело выпрыгнуть. Что-то было слишком жутким в этом сочетании – таинственный скрипач, Дьявольская Трель и гроза…
- Да. Хочешь послушать?
Марина кивнула, и парень заиграл. Мелодия смешивалась с грохотом грома, свистом ветра, вплеталась в легкие и в вены, становилась единым целым с ее существом. Марина почувствовала, что земля уходит из-под ног и пошатнулась. Игорь обернулся и лицо его показалось маской, за которой скрывалось что-то Иное.
- Как тебе музыка? Моя Дьявольская Трель? Слушай, и запоминай, потому что никто больше не сможет сыграть ее так, как надо, натерев струны не канифолью, а своей собственной кровью. Слушай, помни, рисуй... Я пощажу тебя в этот раз, но я вернусь, я всегда возвращаюсь...
Марина осела на землю, перед глазами все плыло, ей казалось, что на Игоре болтается пестрый плащ, из кармана которого торчит серебристая флейта, но она уже ни в чем не была уверена. Заключительные аккорды поглотил гром, и последнее, что видела Марина - это зеленые глаза, заглянувшие ей в душу.
***
Девушка очнулась от того, что в лицо ей тыкался чей-то холодный нос. Открыв глаза, она увидела над собой крысиную мордочку. Такого визга город еще никогда не слышал. Отдышавшись, Марина поняла, что лежит на земле за городом, а рядом сидит нахохлившаяся серая крыса.
- Видимо, я лунатик. С творческими личностями такое бывает, - поделилась она с грызуном мыслью. Крыса неодобрительно фыркнула и исчезла под камнем, махнув на прощание хвостом. Марина пожала плечами и побрела в город. Он был пустым. Слишком пустым. Нет, люди были, но их было мало. Испуганные, они жались друг к другу, не в силах понять, куда же делись остальные. Марина шла, не останавливаясь, к дому своего учителя. Василий Николаевич был там. Он сидел в кресле со скрипкой на коленях и неотрывно смотрел в окно.
- Что произошло? - спросила Марина, садясь рядом с учителем.
- Если бы я знал... Вчера вечером он заходил ко мне. Предлагал... да много чего предлагал. Я отказался. Тогда он мне просто подарил эту скрипку. Сказал, что помнит добро и благородство. И исчез. А вместе с ним - половина города.
- Мне страшно.
- А мне нет. Крысолов редко когда возвращается один и тот же город дважды.
- Кто?
- Крысолов. Пестрый флейтист из Гамельна, - Василий Николаевич расстроено потер переносицу. - А ведь никто не знает его настоящее имя.
- Игорь - Крысолов? - Марине показалось, что она оглохла. Ну не может этого быть, просто не может...
- Может его зовут так... Но знаешь, скрипка, которую он мне подарил... она работы Страдивари. Подлинник. Я был уверен, что их не осталось на свете.
Марина поднялась с места и, не прощаясь, вышла из дома учителя. Все это было слишком нереально. Отец был дома.
- Слава Богу, ты живая! - воскликнул он, обнимая дочь. - Больше никогда не отдам тебя в музыкальную школу. Иди в художку, рисовать у тебя получается лучше, чем пиликать на скрипке...
Марина улыбнулась и поднялась в свою комнату, покрыть лаком свою картину, но застыла на пороге. Из горла вырвался сдавленный крик, руки мгновенно покрылись мурашками.
На холсте, в вихре искр и языков пламени ей улыбался Игорь, одетый в пестрый плащ. За его спиной дрожали алые крылья, а руки сжимали скрипку, со струн которой капала кровь.
- Я вернусь... - прошелестел ветер, всколыхнув занавески.
3. Последний городСухие стебли травы шуршат под ногами. Над асфальтом слегка дрожит горячий воздух, нещадно обдирающий пересохшее горло. Крысолов из Гамельна медленно бредет по дороге; пестрый плащ перекинут через плечо, белая рубашка расстегнута почти что до пояса. Светлые волосы уже отросли до плеч и противно елозят по влажной шее, заставляя Флейтиста то и дело раздраженно дергать головой. Вскоре серый асфальт сменился утоптанной землей, с редкими проплешинами жухлой травы. Впереди неясным призраком маячила небольшая лесополоса, дающая больше жары, чем облегчения и прохлады. Крысолов опустился под дерево, устало вытянул ноги и прижался спиной к стволу. Где-то в вышине ненавязчиво чирикали птички, небо радовало пронзительной синевой, а солнце жарило так, что хотелось лечь в ящик со льдом. Омерзительная погода. Флейтист больше любил холодную осень и морозную зиму. Весна раздражала его бессмысленными надеждами, а лето - непрекращающейся жарой. Крысолов опустил руку и вытащил тонкую серебряную флейту из кармана плаща, небрежно сброшенного на землю. На призрачный посвист к нему подошла рыжая лисица. Зверь явно страдал от жары не меньше, а то и больше Флейтиста.
- Ну что, зверек, расскажешь мне, что тут творится? - Крысолов протянул руку и погладил лиса по голове. Тот прижал уши и зашипел, однако даже не попытался укусить этого странного человека. - Тихо, тихо. Сейчас меня не интересуют звери. Только люди. Смотри на меня! - рявкнул он, и резко подался вперед. Зеленые глаза замерли напротив янтарно-желтых. Лис вздыбил шерсть и вдруг обмяк, вывалив влажный розовый язык. Крысолов задумчиво кивнул, словно подводя итог внутреннему диалогу, и вдруг вскинул голову, прислушиваясь к чему-то.
- Надо же... Они меня ищут. Что ж, они меня найдут...
Аккуратно потрепав лиса по шерсти, он поднялся с земли. Зверь слабо дышал, с ненавистью глядя на мужчину. А тот уже шел вперед, глядя на очертания приближающегося города.
***
Макс устало отер пот со лба. Ну что ему дома не сиделось? Нет же, совесть - или еще что-то - потащило его через всю страну в поисках этого жуткого не-Человека, Пестрого Флейтиста, Крысолова, Игоря... Крыса на его плече чихнула, полностью соглашаясь с ходом мыслей хозяина. Он взял ее с собой, смутно надеясь, что крыса учует Флейтиста, но наглый зверь только и делал, что грыз сухарики, сопел Максу в ухо и норовил сбежать. Поэтому парень нацепил на нее ошейник с цепочкой, которая крепилась к его запястью при помощи крепкого браслета.
- Ой, это у вас дрессированная крыса?
Макс перевел взгляд на девушку, стоящую рядом. Симпатичная, хоть и не красавица. Однако, крыса считала по-другому. Она внезапно взъерошилась, зашипела и попыталась спрятаться под одеждой Макса. Тот сощурил глаза. Единственный, от кого зверек так шугался был...
- Крысолов, теперь ты путешествуешь в виде милой девушки? - прошипел он, протягиваю руку к горлу собеседницы. Девушка вскрикнула и отшатнулась, вжавшись лопатками в стену дома.
- Подожди, ты сказал, Крысолов? Такой, высокий, светловолосый? И с зелеными глазами?! - она выглядела взволнованной и напуганной. Максим только кивнул, потеряв дар речи. Не может быть, чтобы посреди многолюдного города столкнулись два человека, которых пощадил Крысолов... Если только это не было запланировано кем-то свыше задолго до их появления на свет. - Я тоже его ищу. Он назвался Игорем, только я думаю, что это не его настоящее имя.
- Мне он тоже так представился. А потом я увидел во сне его - Крысолова из Гамельна. Я видел все - детей, дорогу, обрыв... Я часто теперь вижу это в кошмарах... - Максим чувствовал, как напряжение медленно отпускает его - он на верном пути, он найдет Игоря....
- Я не видела этого. Мне он играл на скрипке. Дьявольскую трель. Это было прекрасно и страшно - он разрезал свои пальцы о струны, чтобы играть совершенно... А потом из города пропали люди, не все, но много. Я думаю, они ушли за этой мелодией.
- Он всегда завлекает музыкой... Это его стиль.
Они обменялись понимающими взглядами - два человека из нескольких миллионов, которые знали правду... Девушка чуть улыбнулась.
- Меня зовут Марина.
- Макс.
- Ну что? Будем искать его дальше? - Марина чуть прищурилась и встряхнула волосами. Макс залюбовался - нет, он не влюбился, просто приятно посмотреть....
- Будем. Ты знаешь, куда идти?
- Кажется, да. Я слышу эту Дьявольскую трель. И она ведет меня. Ты не подумай, я не псих.
- Да ладно. Псих или нет... Во всяком случае, нормальными нас назвать нельзя - странствуем пешком, по городам, в поисках того, чьего даже настоящего имени не знаем.
- Это точно.
Они разговорились, продолжив путь вместе. Темы для разговоров не иссякали, а наоборот - возрастали в геометрической прогрессии.
- А ты кто по профессии будешь?
- Раньше училась на скрипачку, а теперь - студентка второго курса художественной академии имени И.Гендовского. Там такие преподы - закачаешься. Ни минуты покоя не дают. Вроде - сидишь на обеденном перерыве, отдыхаешь - так нет же. "Рисуй вот это яблоко, да так, чтобы оно с картины аж выпирало. Нарисуешь - получишь обед. А нет - значит, нет". Постоянно приходится совершенствоваться.
Марина улыбнулась и, прищурившись, посмотрела на закат. Небо полыхало всеми оттенками алого, заставляя сердце сжиматься от воспоминаний - фигура в пестром плаще, скрипка, со струн которой капает кровь, дьявольский блеск зеленых глаз - и зловещий смех... Он жесток, но по-своему справедлив. Он прекрасен, только эта красота пугает. Он тот, кто не выходит у нее из головы уже год. Игорь. Это имя подходит ему - словно рык зверя, который готовится к прыжку. Безумно прекрасный и смертельно опасный хищник.
Максим прикрыл глаза. Да, хорошая идея - заночевать в поле. И одновременно плохая - страшно оставлять костер без присмотра, ведь вокруг сплошь сухая трава. А гасить - значит, среди ночи они продрогнут до костей. Совесть и галантность мягко намекали ему, что он, как джентльмен, обязан предложить даме спать, а сам сидеть возле костра и стеречь огонь. Усталость и здоровый эгоизм - что пусть прекрасная дама сама стережет костер, а он поспит. Выручила его Марина.
- Слушай, давай я буду дежурить у костра? Просто спать я не хочу, я типичная "сова", мне, чем позднее лечь, тем лучше. А ты, судя по всему, "жаворонок". Так что я тебя разбужу ближе к утру, а сама лягу спать. Идет?
Максим благодарно кивнул и мгновенно отрубился, едва голова коснулась скатанного в валик пледа. Крыса, немного пошуршав, устроилась рядом с ним, подозрительно косясь на девушку. А та, не обращая внимания, достала из рюкзака блокнот и карандаш. Вскоре на бумаге стали проявляться знакомые черты. Марина раздраженно фыркнула. Это было словно проклятие - она не могла рисовать никого, кроме Крысолова. Однако, начав, было невозможно остановиться. Девушка прикрыла глаза, позволяя рукам действовать самостоятельно. Из-под полуприкрытых век она видела результат - лицо стало чуть более заостренным, волосы отросли, в глазах прибавилось цинизма... Он стал еще красивее и еще нереальней. Вот и все. Марина полюбовалась на рисунок и бросила его в огонь. Оранжевые лепестки с радостью вгрызлись в лист бумаги, заставляя черты нарисованного лица дрожать и меняться - словно Флейтист смеется над ними...
- Где же ты, Игорь... - прошептала Марина, глядя в огонь.
- Я тут.
В небе ярко сверкает полумесяц. Где-то прокаркала разбуженная ворона. Тишина и спокойствие. Марина закрыла глаза и сосчитала до десяти, а затем вновь их открыла. Не помогло. В огне стоял Крысолов и насмешливо глядел на нее.
- Э-э-э... Привет. Хорошо выглядишь, - брякнула Марина, вглядываясь в его лицо. Да, он повзрослел - не на год, а гораздо больше. Жаль, из-за огня не видно зелени его глаз, но общее выражение она угадала.
- Благодарю. Я же говорил, что музыка придает мне силы.
- Да, говорил. А потом ненавязчиво так увел за собой половину города.
- У всех свои недостатки.
Безумие - сидеть, и общаться с призраком, сотканным из огня, ночью, посреди поля.
- И все-таки, где ты?
- Ближе, чем вы думаете. Я в городе.
- Их тут знаешь сколько?!
- Я пошлю вам провожатого. С ним вы не заблудитесь. И я буду ждать вас.
- Зачем?
- Вы дадите мне силу. Вы нужны мне. Оба.
- Спасибо на добром слове, Флейтист. И все-таки, как тебя зовут?!
Вопрос ушел в пустоту. Игорь уже исчез, а костер слабо тлел. Тихо ругнувшись, Марина кинула пару веток и повела плечами. Вот и думай - то ли это она задремала, то ли этот разговор и вправду был.
Макс проснулся от того, что крыса яростно пищала и царапала его лицо.
- Ну что еще за... - начал было он, приоткрыв глаза, однако увиденное заставило его мгновенно вскочить на ноги.
Рядом с пепелищем от костра сидел крупный рыжий лис. Глаза зверя светились угрюмой усталостью, из пасти свешивался розовый язык, а пушистая шубка была сероватой от пыли и свалявшейся. Такое чувство, будто лис бежал со всех лап, не останавливаясь даже чтоб поесть или попить. Рядом уже сидела Марина, протягивая лису свою чашку с водой. Зверь с интересом принюхался и принялся лакать.
- Что. Это. За. Фигня? - раздельно произнес Макс, не отводя глаз от лисицы.
- Это? Наш проводник к Крысолову. - Марина мило улыбнулась и погладила зверя по спине. Тот недовольно повел ушами, однако, не стал отвлекаться от воды.
- А откуда...
- Оттуда. Вставай, нам надо идти.
Макс поднялся, и потянулся, разминая сонное тело. Лис фыркнул и, покрутившись на месте, улегся, положив морду на коленку Марины.
- Кажется, он против. И я тоже. Для начала, надо поесть, а уже потом тащиться неизвестно куда, - Максим протянул девушке кусок хлеба и полез в рюкзак в поисках съедобного.
Марина вздохнула и опять погладила лиса. Ну не говорить же, что ей до смерти хочется увидеть Крысолова?..
***
Крысолов вошел в город. Обычные улицы, сейчас, в полуденную жару, практически пустые. Несколько бродячих собак лениво проводили его сонными взглядами, не потрудившись даже встать. Мимо Флейтиста прошла девушка в черной футболке и в джинсах.
- Скажите, вы не... - начал, было, Крысолов, но девушка мгновенно сжалась и резко развернулась, держа в руках баллончик с газом.
- Пошел отсюда! Я ща милицию позову! Развелось маньяков, среди белого дня пристают!
Крысолов чуть отступил и прищурил глаза - теперь он видел перед собой крысу. Грязную, тощую крысу, покрытую шрамами, озлобленную на весь мир. Опустив голову, он свернул в сторону, оставив девушку-крысу наедине со своей злостью и страхом. Ему нужно было выйти к центру города. Мимо прошла девушка в короткой юбке и легкой футболке. Крысолов ощутил на себе оценивающий взгляд и брезгливо поморщился. Еще одна крыса. Белая, холеная, неуемная. Ничего. Сегодня в полночь они исчезнут. Останутся люди.
Флейтист ощутил, как сердце знакомо дернулось. Вот он, центр города. Как хорошо, что тут растет дерево, можно сделать вид, что просто отдыхаешь... Мужчина прижался спиной к стволу и прикрыл глаза. Дыхание замедлилось, сердце почти остановилось. Сейчас Крысолов стал одним целым с деревом, а значит, и с городом. В вышине зашуршали листья, хотя ветра не было. Крысолов видел город при помощи тысячи листьев на каждом дереве и кусте. Увиденное его не радовало - весь город заполонили крысы. Людей практически не было. Только крысы. Сытые, самодовольные, или озлобленные и запуганные, они сновали по городу, забивались в норы, рассеяно принюхивались к новым запахам, дрались, спаривались... И ни одного человека. Людей поглотила крысиная масса. Крысолов пошевелился и разрушил иллюзию. Он уничтожит весь город. Это его долг.
- Я надеюсь, ты придешь вовремя... - прошептал он, проведя ладонью по шершавой коре.
***
- Нам надо идти. Макс, я это чувствую, нам пора. Иначе будет поздно.
Парень со вздохом поднялся с земли и принялся забрасывать костер землей. Марина крутилась рядом, распихивала вещи по рюкзакам и нервничала, то и дело поглядывая на лиса. Тот, уловив общий настрой, тоже поднялся на ноги, и сейчас лениво помахивал хвостом, выражая если не заинтересованность, то хотя бы вежливое участие.
- А куда хоть идти? И долго? - спросил парень, привычно усаживая крысу себе на плечо.
- Неважно. Главное - что он рядом.
Лис двинулся вперед, и люди пошли за ним. Марина еле удерживалась от того, чтобы не начать подгонять зверя. Откуда-то у нее появилось чувство, что у них осталось слишком мало времени, а вопросов, которые надо задать - слишком много.
- На обед оста...
- Никакого обеда. Вперед!
Максим устало потер переносицу. Жара, солнце злорадно светит с небес - а тут еще эта ненормальная с шилом в одном месте.
«Я понимаю, она в него втюрилась. Но причем тут я? Мне вообще нужно его найти... а зачем? Зачем я его ищу? Не знаю. Просто я чувствую, что надо. Так, я что, получается, в него тоже влюбился?! Нет, все, надо прекращать философствовать, а то еще до такого договорюсь сам с собой, что хоть вешайся!» - Максим потряс головой, отбрасывая нелепые мысли. А все из-за дороги под палящим солнцем. Вот упадет он с солнечным ударом... Упала Марина. Макс еле успел ее подхватить, когда девушка внезапно качнулась и стала красиво заваливаться на бок. Оттащив ее к раскидистому и тенистому деревцу, парень побрызгал ей на лицо минералкой. Лис недовольно вертелся рядом, то и дело порываясь вылизать ей лицо.
- Эй, ты, очнись. Очнись, я сказал! А ты уйди, не мешай, не путайся под ногами... Хватит сопеть мне в ухо... Да вашу мать, вы можете все прийти в себя?! - рявкнул Макс, окончательно запутавшись в девушке, крысе и лисице. Марина пошевелилась и приоткрыла глаз. Лис с радостным тявканьем кинулся к ней, уронив Максима подлым подкатом под коленки.
- Марин, я все понимаю, но ты не думала...
- Нет. Я в норме. Нам надо успеть в город, Максим, пожалуйста! Уже чуть-чуть осталось!
Парень возвел очи доле. Женщины, имя вам - коварство. А так же вероломство, упрямство и безрассудство. И, тем не менее, они продолжили путь, чтобы через пару километров упереться носом в указатель с именем города.
Вечерело. Марина оглядывалась и практически не смотрела под ноги, так что Максу приходилось ненавязчиво ее выправлять, если девушка пыталась пройти сквозь столб или наступить в... Ну, в общем, понятно куда. Вдруг, Марина вскрикнула и бросилась бежать, дернув парня за руку с такой силой, что тот чуть не упал.
- Игорь!
Она остановилась в паре метров от Крысолова. Тот чуть приподнял брови, переводя взгляд с нее на Макса.
- Надо же. Вы пришли оба. Рад...хм, рад видеть.
- Слушай, ты, музыкант фигов! Мне теперь каждую ночь кошмары снятся из-за тебя! - Макс отодвинул Марину и подошел ближе. Крысолов насмешливо прищурился, и парень ощутил свою нелепость - ни дать ни взять, щенок, тявкающий на снежного барса. - В общем, это... Возьми меня с собой.
- Нет, меня! - Марина стукнула кулачком по спине Макса.
- Тихо.
Они смолкли. Крысолов глядел на них со странной смесью презрения и любопытства, а затем заговорил.
- Мне не нужен кто-то рядом. Я позвал вас по другому вопросу. Вскоре узнаете больше. А сейчас - Марина, мне надо поговорить с тобой.
Макс тихо хмыкнул. Ах, как романтично - Крысолов и обычная земная девушка. Обычная земная девушка отвесила ему подзатыльник и отошла.
- Ну что, маленькая скрипачка. Как тебе теперь рисовать?
- Я не скрипачка. А рисовать - прекрасно. Только постоянно ты получаешься.
Крысолов усмехнулся.
- И вообще, зачем ты мою картину испортил? Там где ты и скрипка...
- Я не испортил. Я лишь слегка исправил. Нет за моей спиной никакого Зла. Я сам Зло.
- Но ты очень красиво играешь, - Марина почувствовала, как дрогнул ее голос, и мысленно разозлилась на себя. - То есть, у тебя это хорошо получается.
- Ну да. На собственной крови играть ... Но сейчас разговор не об этом. В этом городе слишком много крыс. Поэтому, может быть после завершения очищения, я умру.
- Нет...
- Да. Я позвал вас, чтобы снять свою печать и забрать ту толику сил, что вложил в вас. Ты перестанешь слышать Дьявольскую трель, а Макс...
- Подожди. Я не хочу, чтобы ты умирал.
Крысолов осекся и внимательнее поглядел на девушку. Затем тихо застонал и прижал руку к своему лицу.
- Ну почему эти молодые девушки такие влюбчивые... Маленькая скрипачка, успокойся и внимательнее приглядись к тому юноше, что странствует с тобой. А потом сравни его и меня - проклятого в веках.
- И все равно... - шмыгнула Марина, вытирая слезы. - Неужели нельзя ничего сделать?
- Нет.
- А если мы тебе поможем?
- Каким образом? Вы люди. Обычные люди.
- Крысолов, скажи, как тебя зовут? Откуда ты? Кто ты? - Марина вглядывалась в это спокойное и отстраненное лицо. Он прав, девушки постоянно влюбляются не в тех, в кого надо.
- Никаких ответов, маленькая девочка. Никаких.
Закат играет в окнах домов, заставляя их плавиться и отбрасывать кровавые отблески на все вокруг. Крысолов стоит в окружении этих всполохов, словно в адском пламени, и глядит на нее с усмешкой на жестких губах. Зеленые глаза то и дело бликуют красным, заставляя вспоминать все легенды о вампирах. Марина только протянула руку и коснулась его плеча. Крысолов мягко шагнул назад, и рука безвольно повисла в воздухе.
Максим скептически наблюдал за этой сценой. Крыса не менее скептически обнюхивала его шею. Как все банально в этом мире. Девушки сами находят себе проблемы, а затем с радостью в них копаются... А помогать кто должен? Правильно, такие умные и гениальные люди как он. Макс аккуратно отцепил крысу от поводка и, мысленно извинившись, бросил ее к Марине. Крыса с удовольствием поиграла в Гагарина, а точнее, приземлилась, вцепившись острыми коготками в спину девушке. Марина с диким воплем прыгнула вперед и повисла на Флейтисте, а крыса, довольная ролью Амура деловито шмыгнула в ближайший подвал. Макс, не дожидаясь благодарностей и оваций, поспешил за крысой, беспокоясь не столько о ней, сколько о себе.
- Это была крыса. И ты можешь меня отпустить.
- Я знаю, что это была крыса. И я ее придушу! И Макса тоже! А тебя я не отпущу!
Марина уткнулась носом в плечо Крысолова, мысленно смирившись с любой карой. Неожиданно, она поняла, что ее гладят по голове, а голос Флейтиста явно пытался звучать сочувствующе.
- Я понимаю, ты испугалась, это было неожиданно. Я тоже...хм... испугался, когда ты кинулась мне на шею. Но я же не вцепился в тебя?
- А мог бы и вцепиться... - пробурчала Марина, отстраняясь от него. - Ты пахнешь травой и ветром.
Крысолов приложил ладонь к ее лбу и язвительно поцокал языком.
- Нервная горячка. Пройдет.
Она хихикнула и попыталась стукнуть Флейтиста. Тот увернулся и отошел на безопасное расстояние.
- Я скоро поведу крыс. А пока у меня есть немного времени. Хочешь, я сыграю тебе на скрипке?
Марина только кивнула. Крысолов достал скрипку, из воздуха, отвесил девушке легкий полупоклон - и заиграл. Марина так и не поняла, кого он играл - Вивальди, Паганини или Баха... Только музыка эта касалась ее сердца, заставляя плакать и смеяться одновременно.
Максим стоял в тени возле подвала и поглаживал вновь обретенную крысу. Та, смирившись с потерей свободы, меланхолично обнюхивала его пальцы, вспоминая красоту и простор темного подвала.
Ночь мягко, но неуклонно вступала в свои права. Марина подняла заплаканные глаза и чуть улыбнулась.
- Игорь, пожалуйста, сыграй мне Дьявольскую Трель.
Крысолов кивнул, и вот знакомая мелодия уже распахивала крылья. Марина вытащила свой блокнот и взяла в руки карандаш. Все-таки, это будет его последний портрет...
Крысолов играл, вдохновенно, отдаваясь музыке, а Марина легкими касаниями карандаша переносила увиденное на бумагу. Вот и все. Высокий парень в пестром плаще играет на скрипке. Волосы практически скрывают его лицо, так что о том, что это – Крысолов, знает только она. Небо прорезали молнии, и девушка услышала в вдалеке тихий рык грома. Скоро здесь будет гроза, самая жуткая в истории этого города гроза. Финальные звуки скрипки слились с раскатами грома, и Крысолов опустил скрипку. Он тяжело дышал, и незаметно пытался вытереть окровавленную руку о стену. Марина поднялась с земли и подошла к нему ближе. В небе опять расцвела молния, высветив на доли секунды усталое лицо, а затем все скрыла тьма.
- Отойди... скоро я начну играть.
- Я знаю. Я хочу запомнить тебя.
Она пристально глядит на Крысолова, а затем резко отворачивается.
- Максим, ты где? Я не буду тебя убивать... наверное... - неубедительно пробормотала Марина, смаргивая слезы. Что за ерунда...
А Крысолов тем временем уже достал из кармана плаща свою флейту. Вскинул голову, отбрасывая волосы - и вдруг провел свободной рукой по плечу девушки, разворачивая ее к себе.
- Помни меня. Пожалуйста, помни.
Марина только кивнула, все еще ощущая его губы возле своих. А затем Флейтист заиграл. Мелодия была не просто жуткой - она была потусторонней. Марина ощутила, как по коже проходит холодок и вздрогнула. Максим тоже поежился - видимо, его тоже пробрало. Мелодия продолжала виться в воздухе, а Флейтист уже начал играть новые ноты. Две мелодии переплелись, порождая третью. Марина оглянулась и почувствовала, что волосы у нее встают дыбом. Вокруг них столпились люди с пустыми, ничего не выражающими глазами.
- Ма-ма-макс, мне с-страшно! - проклацала зубами Марина, вжимаясь в стену дома.
- Мне тоже. Тебе от этого легче? - пошипел парень, желая очутиться у себя дома.
Вдруг, музыка резко оборвалась на неприятной ноте. Люди дернулись и кинулись врассыпную, будто крысы от света.
«Кажется, все обошлось…» - подумал Макс переводя дух, как вдруг высокая фигура в пестром плаще беспомощно покачнулась и стала падать. Девушка вскрикнула и бросилась к Игорю.
- Нет! Не умирай!
Марина подхватила Флейтиста и прижала к себе. Тот с трудом дышал, из носа у него текла кровь.
- Марин, если ты его не будешь душить, он не умрет... - произнес Максим, заворожено уставясь на тело Крысолова. Потому что оно вдруг начало мерцать.
- Он уходит... Я буду помнить тебя, буду! Вернись... - Марина провела рукой по лицу Крысолова, а затем...
Сверкающее конфетти парит в воздухе, искрится в свете молний, осыпает их плечи и головы пушистой метелью - и над всем этим - еле слышный звук флейты и чей-то тихий смех.
Марина сидит с закрытыми глазами возле стены и изо всех сил старается не зареветь в голос. Рядом топчется Максим, изображая незримую поддержку. Крысолов, Флейтист... Я не забуду тебя.
Марина подняла с земли блокнот и слабо улыбнулась. Он опять изменил ее рисунок. Крысолов играл на скрипке, а у его ног, спиной к зрителю, сидела девушка.
Максим наклонился, взглянул на рисунок и хмыкнул.
- Он опять слегка переиначил?
- Да. Изначально, там был только он.
- Значит, ему очень захотелось быть с тобой хотя бы на рисунке.
Эти слова сломали плотину самообладания. Макс уже пятнадцать минут утешал девушку, мысленно кляня себя за излишнюю доброту и сентиментальность. Наконец, Марина успокоилась, вытерла слезы, и поднялась на ноги. Им предстоял путь домой.
***
Где-то, в нескольких тысячах километров отсюда, высокий мужчина в пестром плаще с серебряной флейтой в руках тихо улыбнулся, отправляясь в дорогу.
Он вернется.
