Альтаир Блэк: Третий курс.

Глава 1

Если меркнет свет в окошке,
На душе скребутся кошки,
Кто сумеет нам помочь?
Кто прогонит кошек прочь?

Если кто-нибудь решится
На хозяев покуситься,
Кто сумеет рядом встать
И нахала покусать?

Кто любой приказ толково
Понимает с полуслова,
Кто не требует наград,
Рядом быть бывает рад?

Это знает всякий, это не слова:
Преданней собаки нету существа!
Преданней собаки, ласковей собаки,
Веселей собаки нету существа!

"Это знает всякий".


Никто не хватает зубами за пятку,
Никто не съедает гражданку лошадку,
А с ней - гражданина кота,
Когда у собаки есть будка и миска,
Ошейник, луна, а в желудке - сосиска,
И каждому ясно, что эта собака -
Не круглая сирота!

"Большой секрет для маленькой компании".


Дисклаймер: Роулинг - роулингово, AU и OOC - мои... Взаимоотношения Драко и Блейз, а также тема Родовой Магии взяты из замечательного фанфика "Родовая Магия" автора Layna, разрешение на использование получено.

Глава 1. Иногда они возвращаются.

Это было самое обычное утро самого обычного летнего дня. Тридцать первого июля тысяча девятьсот девяносто третьего года. Правда, совсем уж обычным его нельзя было назвать – во всяком случае, для Альтаира Блэка оно уже началось необычно. А именно – он встал с постели в восемь утра, а не в половине двенадцатого, как обычно. Сделал он это по очень простой причине – в Блэк-Холле гостил Ремус, и он, как и родители, предпочитал завтракать в более раннее время. А Альтаир не хотел лишаться ни единого часа общения с любимым крёстным. Вот и сейчас он бодро спустился в обеденный зал к девяти часам.
- Пожалуй, надо попросить Ремуса гостить у нас почаще и подольше, – улыбнулась Беллатриса, поднимая взгляд на сына. – Кажется, только он способен сделать так, чтобы ты добровольно не залёживался в кровати до полудня.
- И при том не прилагая к тому не малейших усилий, – с лёгким хмыканьем добавил Бартемиус, прожевав кусок бекона. – Рем, вот скажи мне: как это тебе удаётся?
Люпин, сидевший рядом с ним, со смущённой улыбкой пожал плечами. Альтаир тоже уселся за стол и пододвинул к себе тарелку с салатом, безуспешно пытаясь скрыть точно такое же выражение лица. Ну не виноват же никто, что вместе с Ремусом намного веселей!
Спокойное течение завтрака прервала сова, влетевшая в открытое окно вместе со свежим утренним ветерком и усевшаяся на подоконнике. В лапах у неё был свежий выпуск «Ежедневного пророка». Альтаир поднялся, подошёл к сове и взял у неё газету.
- Что-то они сегодня задержались, – заметил Бартемиус, бросив взгляд на улетавшую сову. – Обычно «Пророк» приходит намного раньше.
- Может, неполадки в редакции, – предположил Ремус. – Или в отделе выпуска…
Альтаир тем временем замер на месте, почти не дыша. Он жадно впивался взглядом в строчки. На первой же полосе газеты, напечатанная крупным шрифтом, была размещена статья, моментально приковывавшая к себе взгляд. Глаза Альтаира выхватывали отдельные куски текста: «никто не понимает, как…», «призываем всех к повышенной бдительности…», «Министерство заверяет в скорой поимке преступника…», «напоминаем, что двенадцать лет назад…». И тут Блэк сделал то, чего никак не могли бы предусмотреть авторы этой статьи. Он широко улыбнулся, переводя взгляд на колдографию, размещённую прямо в центре страницы. Его переполняла радость.
- Трабби!
Перед ним появился домовой эльф и склонился в поклоне.
- Что желает хозяин Альтаир?
- Приведи в порядок комнату, расположенную на противоположной стороне коридора от моей – третью налево, если смотреть, выходя из неё. В смысле, из моей. Сделай так, чтобы она снова стала пригодной для жилья. И чтоб всё было безупречно! Пусть всё выглядит так, словно хозяин покинул её не далее как вчера вечером.
- Трабби всё сделает, хозяин Альтаир! – в восторге закланялся домовик.
- И немедленно!
Домовик исчез с хлопком, а взрослые удивлённо смотрели на радостно улыбавшегося Альтаира. По-прежнему залетавший в окно ветерок трепал его чёрную гриву.
- К нам едет гость? – осведомилась Беллатриса.
- Причём такой важный, что об этом написали в газете, да ещё на первой полосе? – добавил Бартемиус.
Альтаир счастливо рассмеялся.
- Ну, в общем, можно и так сказать.
Он подошёл к столу и протянул газету отцу.

* * *

После завтрака Альтаир поднялся на третий этаж и заглянул в комнату, указанную им домовику. Трабби не подвёл – всё было вычищено и прибрано. Действительно, теперь комната выглядела так, словно в ней и не было никогда семнадцатилетнего запустения. Снова полыхали золотом и багрянцем развешанные на стенах гриффиндорские знамёна и девушки в купальниках неподвижно улыбались с маггловских плакатов. Блэк слегка поморщился, глядя на них, но потом махнул рукой. В конце концов, двоюродному дядюшке можно и простить некоторые магглолюбские странности.
Альтаир вернулся в свою комнату и принялся писать письмо своим друзьям. Интересно, они уже прочитали ту статью? И если да, то кто с кем быстрее свяжется, желая обсудить потрясающую новость: он с ними или они с ним?
Оказалось – они. Письмо ещё не было до конца дописано, когда в окно постучал малфоевский филин. Альтаир впустил его в комнату, дал ему совиного печенья и, усевшись на кровать, распечатал письмо.

Альтаир, ты уже прочёл сегодняшний «Пророк»? Если нет, читай немедленно! Ты не поверишь – твой (и мой) двоюродный дядя Сириус сбежал из Азкабана! Нет, ты только подумай – из Азкабана! Да оттуда никто никогда не сбегал! Не сомневаюсь, что ты сейчас горд за него. Такое достижение – и снова за одним из Блэков.
Мы с Блейз интересуемся: а как ты к этому относишься? Я имею в виду – к самому факту, что он сбежал. Ты ведь всегда восхищался им, пусть и с некоторыми оговорками. Что ты собираешься делать в связи с такой новостью? И что, если не секрет, собираются делать твои родители? Наши – ничего, Сириус вряд ли станет охотиться на кого-то из нас. А вот ты можешь рисковать – возможно, он захочет отомстить своим более удачливым родственникам. А может, и нет. Я бы на его месте свалил из страны и отсиделся где-нибудь в Южной Америке, пока всё не уляжется. Но что-то мне подсказывает, что он вряд ли так поступит.
Альтаир, напиши ответ поскорее! Какие у тебя мысли по поводу всего этого? И что ты теперь собираешься делать?
Драко.

Альтаир весело хмыкнул, отложил письмо в сторону и снова сел за письменный стол – переписывать своё собственное. Через несколько минут филин вылетел в окно, неся хозяину ответ.

Драко, всё в порядке. Конечно, я прочёл «Пророк». Как я догадываюсь, он задержался сегодня именно в связи с такой дивной новостью, которую требовалось преподать определённым образом. Не удивлюсь, если эту статью сочинял сам министр.
А что я могу сказать по поводу этого? Я дико счастлив! А как же ещё? Сириус – мой близкий родственник, и то, что он спасся из этой проклятой тюрьмы, радует меня до невозможности. Знаю, ты скажешь, что он изгнан из Рода и вообще изрядно подпортил свою репутацию. Но ведь он всё равно остаётся Блэком и кузеном моей мамы. И, знаешь, я сомневаюсь, что он станет пытаться за что-то мстить нам или мне лично. Мы же ему ничего плохого не сделали. Что мне хотелось бы знать – он является приспешником Волдеморта или нет? Он был посажен в тюрьму именно по этому обвинению, но мои родители никогда в это не верили. Они говорят – он слишком верный по своей натуре для того, чтобы предавать друзей. В общем, всё очень сложно и запутанно. Но я твёрдо верю в одно: мне он зла не желает. Не знаю, почему я так считаю – какая-то интуиция. Словно что-то мне подсказывает это.
Что ж, мысли мои вот такие, а что касается действий… Я приказал своему домовику снова подготовить для нормального житья его старую комнату. Именно так, и это не шутка. Он вполне может попытаться найти укрытие в своём старом доме – Блэк-Холл неизмеримо более надёжен, чем тот дом, что оставил ему его дядя Альфард – брат моего деда. Если он всё же из Упивающихся, то такое вполне возможно – его посадили до того, как моих родителей оправдали. Если же нет, то… ну, мало ли что? Вдруг авроры на хвост сядут – я бы на его месте рискнул положиться на кровные узы.
Я не знаю, чем всё это закончится, но у меня есть чёткое предчувствие, что нас с тобой эта история ещё не раз коснётся. Если Сириус смог сбежать оттуда, откуда не сбегал никто, то и от погони он наверняка уйдёт. В общем, жду и надеюсь на благополучный исход для всех Блэков.
Альтаир.

* * *

Дни шли за днями, приближалась середина августа, а никаких свидетельств «скорой поимки» так и не появилось. Бартемиус вместе с Люциусом переговорили с Фаджем, после чего Альтаир, Драко и Блейз узнали интереснейшие сведения. Оказывается, Сириус сбежал из Азкабана, по всей видимости, с одной-единственной целью: убить Гарри Поттера. Причина – окончательное сумасшествие и надежда на то, что это убийство поможет возродить Волдеморта. Такая информация вызвала немало удивления на семейном совете Блэков.
- Я в это не верю, – прямо заявила Беллатриса, выслушав своего мужа. – Фадж ошибается. Сириус не побоялся сбежать из дома, остаться без наследства, не испугался вступить с нами в вооружённое противостояние, защищая своих друзей, он стал крёстным отцом Гарри Поттера. Он всегда был лучшим другом его отца – до самого последнего часа. И теперь он хочет убить своего крестника? Невозможно. До самого падения Волдеморта не было никаких признаков его перехода на нашу – впрочем, давно уже бывшую нашу, – сторону. Но даже если бы такое и случилось, он бы ни за что не стал действовать против своих же друзей. Зачем ему это?
- Но он мог действительно сойти с ума в Азкабане, – возразил Бартемиус. – Такое там, мягко говоря, не редкость. А от сумасшедшего можно ожидать чего угодно.
- Мне и в это не верится, – нахмурилась миссис Блэк. – Он всегда обладал исключительно сильной волей. И вряд ли сумасшедшему удалось бы так ловко выбраться из самого Азкабана, да ещё и вторую неделю при этом оставаться непойманным. Не мог же он сойти с ума в одном-единственном аспекте, а во всех остальных сохранить здравый рассудок? Нет, такое, конечно, бывает, но не в Азкабане. Там если сходят с ума – то полностью. Ну и, наконец, – а с чего бы ему терять рассудок? Сам подумай, Барти: он же вёл почти счастливую жизнь. У него были замечательные друзья, готовые на всё ради него. У него было полно девушек. Он жил своей жизнью – так, как того хотел. Какие кошмарные воспоминания могли вызвать в нём дементоры? Как Вальбурга его без еды летом оставляла за шалости? Как нравоучения часами читала? Едва ли это могло привести к сумасшествию. А боевые воспоминания и подавно – в бою времени на моральные страдания не остаётся, а после него не всегда всё и помнишь.
Бартемиус тяжело вздохнул, напряжённо глядя в вечереющее небо за окном.
- То есть ты считаешь, что он не предатель? – с отчаянной надеждой в голосе спросил присутствовавший здесь же Ремус.
- Да, – коротко ответила Беллатриса. – Я не имею прямых доказательств того, что он не предавал вас, но в обратное я просто не могу поверить.
- Но свидетели… магглы, предсмертные слова Питера, наконец, то, что сам Сириус ничего не отрицал…
- Да, это действительно так, – согласилась Белла. – Но не забывай, что тут доказательств «за» и «против» примерно поровну. И ни тех, ни других недостаточно для того, чтобы можно было спокойно забыть о противоположных. А Петтигрю я бы верить вообще стала в последнюю очередь. Что он там вопил, Барти? «Как ты мог, Сириус? Лили и Джеймс наши друзья!» – примерно так, кажется? О да, очень красиво. Просто настоящий гнев праведный. Особенно он впечатляет, если учесть, что Поттеров выдал как раз Петтигрю.
- А вот в это трудно поверить уже мне, – ответил Ремус. – Питер был всегда слабым и робким, я не могу поверить в то, что у него хватило бы духу на такое. Да и зачем бы ему это?
- В то время поражение Министерства казалось делом решённым, и перебежчики не были редкостью, – возразил Бартемиус. – Я думаю, что он просто окончательно решил примкнуть к победителям. И я же говорил тебе – он стал шпионом больше чем за год до того Хэллоуина. Вдобавок к тому я своими ушами слышал, как он говорил Волдеморту, что Хранитель тайны Поттеров – он.
- Но ты ведь не видел его, так? – уточнил Ремус. – Возможно, это были чары изменения голоса. Или Оборотное зелье. Это весьма вероятно – чтобы в случае нужды подставить Питера, а самому остаться в стороне. Долгое разбирательство на войне проводить бы не стали.
- Никто из тех наших, кто знал об этом агенте, не сомневался в том, что это – Петтигрю, – покачала головой Беллатриса. – А зачем бы ему скрывать свою личность среди нас?
- Затем, что и среди Упивающихся находились и шпионы, и предатели, и просто продажные личности. Мы ведь знали о том, что среди нас предатель, только не успели вычислить его. Всегда в такой ситуации остаётся риск раскрытия, и я бы на месте этого «Петтигрю» обязательно позаботился бы о том, чтобы настоящего меня не смог узнать шпион Дамблдора среди Упивающихся.
Барти и Белла переглянулись.
- Это вполне возможно, – признал Бартемиус. – Вполне.
- Да и ты сам говорил, что Поттеры выбрали своим Хранителем тайны Сириуса, – Беллатриса постучала пальцами по подлокотнику кресла. – И вряд ли они доверили бы судьбу своей семьи такому червяку, как Петтигрю – прости, Рем.
На несколько минут в гостиной повисло молчание.
- Так кто же всё-таки Сириус? – тихо спросил Альтаир, до этого молчавший и лишь напряжённо вслушивавшийся в разговор взрослых. – Я хочу понять одно – он свой или чужой? Что мне делать, если я встречу его – бросать Ступефай или бросаться в объятия?
Бартемиус, Беллатриса и Ремус переглянулись.
- Точный ответ на твой вопрос может дать только он сам, – медленно произнёс Барти, глядя во взволнованные серые глаза сына. – Но вряд ли он сбежал ради того, чтобы причинить тебе какое-то зло. Если он – Упивающийся, то будет охотиться за Гарри Поттером. Если нет, то война давно кончилась, нас оправдали, и даже до оправдания мы никогда не входили в число ключевых сторонников Волдеморта. Ему нет никакого резона пытаться захватить или убить тебя, не говоря уже о том, что и здесь, и в Хогвартсе ты в безопасности.
- Вообще-то мы думали, что и стены Азкабана непреодолимы, – мрачно проговорил Ремус. Барти, посмотрев на друга, увидел в его глазах решимость защитить крестника любой ценой.
- В любом случае, если судьба сведёт тебя с ним – будь осторожен, но бояться особо нечего, – подытожил он.
- А если что, – усмехнулась Беллатриса, – скажи ему, что я его на кусочки раздеру, если он тебя хоть пальцем тронет. Меня-то он при любом сумасшествии не мог забыть.

* * *

Тринадцатый день рождения Альтаира Блэки отпраздновали, как обычно, в тёплом дружеском кругу. Из всех подарков виновник торжества был больше всего восхищён отцовским. Бартемиус подарил сыну новую метлу. Она была великолепна – хрупкие, изящные очертания говорили о прекрасных скоростных качествах, безукоризненный баланс обещал отличную маневренность. Весь её облик говорил о дивной подвижности.
- Нравится? – довольно спросил Барти. – Это новая модель одной германской фирмы «Байеришен Флюгцойгверкер», делается на заказ. Спрос на мётлы их производства небольшой, но стабильный. Высочайшее качество изготовления и непревзойдённые характеристики. У нас недавно вышла «Молния», отличная спортивная модель. И, полагаю, Дамблдор или МакГонагалл непременно обеспечат ею своего ненаглядного Золотого мальчика. Но теперь у тебя есть, чем ответить им.
- То есть, она ещё лучше «Молнии»? – удивлённо приоткрыл рот Люциус.
- Да, – просто ответил Барти. – Примерно как «Нимбус-2001» лучше «Нимбуса-2000» или около того. Она создана для одного – скорость, маневренность, управляемость. То есть в первую очередь для спорта. Для дальних перелётов она не слишком удобна, эта метла создана для квиддича. Но в этом деле не знает себе равных. «Пятьсот девятая» модель, она же «Швальбе» – «Ласточка».
Альтаир от восхищения утратил дар речи. Он бережно взял в руки метлу, ощущая её лёгкое подрагивание в руках. Грациозный изгиб тонкой рукояти удобно лёг в ладонь. «Швальбе» была заметно легче «Нимбуса», что вновь свидетельствовало о рассчитанности на высокую скорость и очень быстрый разгон благодаря малой инерции.
- Да-а, – протянул Драко. Его глаза блестели. – Надеюсь, ты дашь мне прокатиться.
- Конечно, – отозвался Альтаир, нежно проводя рукой по всему древку метлы и ощущая под пальцами безупречную полировку.
А вот Белла подарила сыну очередную книгу по Тёмным Искусствам. На этот раз это был фолиант с названием «Непростительные заклятия: теория и практика».
- А не рано? – слегка нахмурился Барти, увидев её.
- Барти, дорогой, он же Блэк, и ему уже тринадцать лет. Он должен иметь хотя бы представление о них. Тем более, если всё-таки произойдёт что-то неприятное, – ты понимаешь, о ком я, – это знание может очень пригодиться.
- Ты считаешь, что Альтаиру уже пора обучаться настоящим боевым заклятиям?
- А ты так не считаешь? Барти, вреда от этого знания точно не будет. Наш сын уже достаточно взрослый для того, чтобы понимать, когда какие заклинания можно применять. Не так ли, Альтаир?
- Конечно, мама, – с готовностью отозвался её сын.
- Северус уже начал обучать Драко Сектумсемпре, – вмешался Люциус. – Так, на всякий случай. Я разрешил.
- Ну, может быть, хотя бы пока ограничимся Империусом? – сделал ещё одну попытку Барти. – Его вполне достаточно, чтобы вывести в дуэльном бою противника из строя.
- Учитывая то, что он самый сложный из всех троих, и то, что основной принцип применения у них всех одинаков – надо хотеть, чтобы они сработали, – едва ли это имеет смысл, – хмыкнула Белла. – Альтаир легко сможет двум оставшимся научиться самостоятельно.
- Ну, ладно, – сдался Бартемиус. – Уговорила. Только учти, Альтаир, – тренироваться будешь только под нашим контролем. Эти заклятия всё же требуют немалой магической силы для их выполнения, и для тебя они могут оказаться слишком тяжелы.
- Но тебе понравится, – подмигнула Беллатриса. – Я уверена! Всем парням, которых я знала, нравилось овладевать такими возможностями.


Глава 2

Глава 2. Поналетели тут.

Где-то за неделю до начала учебного года Альтаир узнал ещё одну замечательную новость, и сообщил её ему тот, кого она тоже касалась непосредственно.
- Это правда?! – Альтаир, замерев от восхищения, смотрел на крёстного.
- Чистая правда, Альтаир, – улыбнулся Ремус. – В этом году преподавать защиту от Тёмных Искусств у вас буду я.
Блэк сглотнул и зажмурился от счастья.
- Ремус, это… просто замечательно. Какое нынче отличное лето, не находишь? Дядя на свободе, у меня новая метла, ты будешь с нами весь год…
- Приятно видеть, что тебя радуют эти новости, – голос Люпина оставался ровным, а Альтаир не видел, как по лицу оборотня промелькнула тень при упоминании о Сириусе.
- А ты поедешь с нами на Хогвартс-экспрессе или там нас будешь встречать? – Блэк снова поднял взгляд на Ремуса.
- С вами, – хмыкнул тот. – Я же знаю, что тебе этого хочется. Не так ли?
- Ага, – ни капли не смутившись, кивнул Альтаир.
Оставшиеся дни пролетели быстро, и вот уже настало первое сентября. Семья Блэков, как обычно, отправилась на платформу девять и три четверти по каминной сети. Ремус был с ними. Сегодня было полнолуние, и он выглядел, да и чувствовал себя, неважно, но близость друзей придавала сил.
Платформа, как обычно, была заполнена уезжавшими студентами и теми, кто их провожал. Альтаир, к своей радости, нашёл Драко и Блейз ещё до посадки в поезд – они прибыли лишь ненамного раньше его. Друзья радостно поприветствовали друг друга.
- Драко, познакомься с нашим новым учителем защиты, – Альтаир с довольной улыбкой посмотрел на крёстного.
- Вот это да… – протянул Драко. Покачал головой и хмыкнул. – Ну что ж, Альтаир, теперь мы с тобой в равном положении. Здравствуйте, профессор Люпин!
- Пока мы не в Хогвартсе, можешь называть меня по имени, – махнул рукой Ремус. – Мне не по себе, когда вы меня «профессором» называете. Сразу чувствую себя каким-то старым.
Драко рассмеялся – и смеялся он довольно долго.
- Прости, Ремус, – наконец выдавил он, утирая слёзы с глаз. – Просто Северус говорит то же самое!
Свободные купе нашлись в хвосте поезда, и Стервятники вместе с Ремусом занесли свои вещи в вагон и влезли туда сами. До отправления поезда оставалось ещё немного времени, и друзья разделились – Блейз осталась в купе, желая расспросить Люпина о предполагаемой на этот год учебной программе, а Драко и Альтаир решили, не теряя времени, пройтись по вагонам в поисках чего-нибудь интересного. Спустя два или три вагона Драко остановился и слегка хлопнул Альтаира по плечу, кивком указывая за окно. Выглянув в него, Блэк обнаружил Перси Уизли, стоявшего в каком-то десятке футов и оживлённо беседовавшего с кудрявой старшекурсницей. Альтаир лукаво усмехнулся и, открыв окно, высунулся в него. Уизли подозрительно посмотрел на слизеринца.
- Что случилось, Перси? – удивилась его собеседница.
- Блэк, – процедил сквозь зубы рыжий. Сделал он это, явно не подумав.
Старшекурсница подпрыгнула на месте и с истошным визгом шарахнулась в сторону. Люди кругом заоборачивались.
- А-а-а! Спасите! Здесь Блэк!
Альтаир и высунувшийся рядом с ним в окно Драко покатывались со смеху.
- Успокойся, Пенелопа! – Уизли спешно схватил свою подружку за плечи и развернул её лицом к вагону. – Это не тот Блэк…
- Но его родственник, – с удовольствием и даже не пытаясь понизить голос, заявил Альтаир. – Так что, Пенелопа, можешь и меня немного побояться, это даже лестно. И у тебя дивный вокал, можно «на бис»? Здесь, правда, не концертный зал, но…
- Блэк!!! – заорал рыжий староста. – Немедленно убирайся!
- Уизли, а навозные бомбы в Хогвартс-экспрессе всё ещё запрещены? – кротко поинтересовался Стервятник. Гриффиндорец взревел и ринулся к дверям вагона. Драко и Альтаир, всё ещё хохоча, метнулись в противоположный тамбур и там спрятались под мантией-невидимкой. Кипящий яростью Уизли пронёсся в следующий вагон.
- Ну… – протянул Малфой, вылезая из-под мантии и многозначительно смотря на лучшего друга.
- Что ж… – в тон ему ответил Блэк.
- Пакость удалась! – хором подытожили оба.
На обратном пути им встретились однокурсницы – Пенси Паркинсон и Миллисента Буллстроуд, оживлённо болтавшие в коридоре.
- Пенси, гляди, кто к нам пожаловал! – обрадованно воскликнула Миллисента. Пенси обернулась и расцвела в улыбке.
- Драко! Как я рада тебя видеть! И тебя, Альтаир, конечно, тоже. Как прошли каникулы? Слушай, а твой двоюродный дядя действительно решил пристукнуть Поттера?
- Он мне не докладывался, – фыркнул Альтаир. – Как ни странно. Ведь всем известно: хочешь достать Поттера – спроси нас, как!
Он обхватил рукой за плечи Драко и весело подмигнул из-под полуприкрывших лицо волос. Малфой немедленно тоже положил руку ему на плечи и небрежно поднял жест «Виктори».
- Ой, мальчишки, – протянула Миллисента. – Да вы прямо театральный дуэт. Блэк и Малфой – гордость Слизерина, кошмар Гриффиндора.
Польщённые Стервятники гордо заулыбались.
- Всегда вместе, всегда рядом – на уроках, на квиддиче, в стычках с гриффами, – добавила Пенси. – Неразлучны, как…
- Авада и Кедавра, – вырвалось у Альтаира. На мгновение повисла тишина, а потом смех раскатился по всему вагону.
Пол под ногами слегка дрогнул, платформа за окном начала уплывать в сторону – поезд тронулся. Слизеринцы подошли к окну и принялись махать своим родителям. Хогвартс-экспресс всё набирал скорость, и скоро Кингс-Кросс остался позади. Поболтав с Пенси и Милли ещё немного, Альтаир и Драко продолжили свой путь. Но, едва за ними закрылась дверь тамбура, как Драко замер на месте.
- Что с тобой? – удивлённо посмотрел на друга Альтаир. Драко приложил к губам палец и, приложив ухо к двери, напряжённо вслушался. Через несколько секунд он раздосадованно отстранился.
- За стуком колёс ничего не слышно. Жаль…
- А что ты хотел услышать?
- Кого именно имела в виду Милли, когда шепнула нам вслед: «А он симпатичный…»
Альтаир изумлённо уставился на него.
- Она это сказала? Когда?
- За секунду до того, как я закрыл дверь.
- Ну у тебя и слух…
- Да уж, не жалуюсь, – довольно ухмыльнулся Драко. – Ладно, всё равно со временем узнаем. Пошли, нас, наверное, уже заждались.
Блейз встретила их, стоя в коридоре напротив занятого ими купе.
- Не входите туда пока, – попросила она. – Ремус сейчас спит, у него сегодня тяжёлый день. Ему надо отдохнуть.
- Спасибо, что предупредила, – поблагодарил Альтаир. – Кстати, ты узнала, что хотела?
- Да, – кивнула Блейз. – В этом году мы будем изучать различных Тёмных существ. Всяких водяных тварей, вроде гриндилоу и болотных фонарников, красных колпаков, если получится – боггартов, а также… – она замялась. Блэк, посмотрев ей в лицо, всё понял.
- Оборотней, – тихо докончил он. Блейз снова кивнула.
- Я боюсь, что кто-то из учеников может догадаться, – тоже вполголоса ответила она.
- Надеюсь, что нет, – прошептал Альтаир. – Конечно, ничего критического не случится, но Ремусу будет очень неприятно. Вы же понимаете, что после этого его уволят немедленно и без раздумий.
- Как думаешь, кто-нибудь из преподавателей, кроме Северуса, знает об этом? – задумался Драко.
- Да. Все. Так мне сам Ремус сказал. Причём ещё с тех пор, когда он учился в Хогвартсе – из учителей с тех пор почти никто не поменялся.
- Будем надеяться на лучшее, – негромко сказала Блейз. – И, может быть, сменим тему? Здесь всё же не самое подходящее место.
- Ты права, сестрёнка, – Драко настороженно огляделся, но кругом по-прежнему никого не было. – Что ты думаешь о походах в Хогсмид?
- Что их могут отменить из-за побега твоего дядюшки, Альтаир.
- Это вряд ли, скорее просто поставят охрану.
- Да, иначе столько шума и возмущения поднимется, – согласился Драко. – И потом, все уверены, что он охотится за Поттером, и, я так думаю, к Мальчику-Который-Выжил просто приставят десяток авроров и успокоятся.
- Вы только представьте себе, – хихикнул Блэк. – Захотелось Поттеру в туалет. Авроры выстраиваются шеренгой, прикрывая его от нескромных глаз, чтобы никто не доложил Сириусу, в какой конкретно туалет он зашёл. Поскольку всем известно коварство Блэков, первыми в туалет забегают два аврора с палочками наизготовку. Всё обнюхивают, осматривают, ощупывают, потом выходят: «Путь свободен, мистер Поттер». Мальчик-Который-Выжил сидит и уныло гадит, а рядом опять авроры – вдруг хитрый Блэк подключил насос к канализации и теперь только и ждёт момента, чтобы засосать народного героя куда не следует?
- Надеюсь, так оно и будет, – прыснул Драко. – Очень надеюсь.
- Что дядя его засосёт куда не следует?
- Да нет же! – простонал от хохота Малфой, сгибаясь пополам. – Что Поттеру так осложнят жизнь охраной.
- Да, будет весело. Хорошо, что Криви пришёл в себя, будет кому это запечатлеть на колдографии. Я даже подарю их Поттеру – специально для выпускного альбома. Одно жаль – Сириус не за Уизелом охотится. Вот уж за что я ему был бы благодарен, так за это. Хотя Уизел за Поттером хвостом таскается, так что, может, мне и повезёт.
- По-моему, это слишком жестоко, – посерьёзнела Блейз. – Ты ведь не желаешь ему смерти?
- Конечно, нет, над кем я тогда издеваться буду? Не хмурься – шутка.
Блейз вздохнула.
- Как насчёт того, чтобы отметить начало нового курса в нашем месте? – она снова перевела тему. – Вы понимаете, о чём я.
- А что, давайте, – оживился Альтаир. – Можно и Ремуса пригласить. Только сегодня не получится – освободимся после пира слишком поздно. И сытыми. Может, четвёртого или пятого, в выходные?
- Можно, – одобрительно кивнул Драко. – Отличная идея, Блейз.
- Спасибо, – улыбнулась девушка. – Хорошо бы ещё знать, когда будет первое посещение Хогсмида. Я никогда раньше там не бывала – ну, если не считать…
- Да, – интонацией Альтаир дал понять, что понял, что имелось в виду. – Я тоже с удовольствием посмотрю на Хогсмид не со стороны. Лично меня больше всего интересует «Зонко», может быть, там найдётся что-то новенькое, чего я ещё ни разу не использовал. Хотя и в «Маленькую Италию» загляну с удовольствием.
- «Маленькая Италия»? – удивилась Блейз. – Что это? Я о ни о чём таком не слышала.
- Это небольшой ресторанчик, принадлежащий моему отцу, – папа построил его около десяти лет назад. С целью, скажем так, улучшения инфраструктуры Хогсмида. На самом-то деле это было сделано просто для того, чтобы подняться в глазах общественности – ну, вы понимаете, после войны и всё такое… В общем, приличное местечко, в основном с итальянской кухней. Папа говорит, дела идут успешно. Но главное – управляющий рестораном и по совместительству шеф-повар обязан своим местом и стабильным доходом именно моему отцу. Догадываетесь, что это значит?
- Что тебя там будут кормить бесплатно? – предположил Драко.
- Именно, – довольно кивнул Альтаир. – И не только меня, но и моих друзей – вас то есть. Ну как?
- Отлично, – восхитилась Блейз. – Люблю итальянские блюда. Надеюсь, там будет приличный ассортимент?
- О, да. Любая пицца, любые спагетти, хорошие вина… В общем, обещаю, останешься довольна.
Поезд продолжал идти на север. Друзья неспешно переговаривались, облокотившись на поручни у окон. Увы, погода начала портиться – небо заволокло тучами, и, по прикидкам Блейз, их вид говорил о высокой вероятности дождя. Хорошего настроения это не прибавило, но оставалась надежда на то, что дождь, если и пойдёт, успеет закончиться до прибытия на Хогсмидскую станцию. В час дня, как обычно, полная волшебница провезла тележку с едой. Закупив вволю сладостей, Альтаир, Драко и Блейз осторожно вошли в купе и сложили еду на сиденья. Ремус крепко спал, и они, быстро перекусив в молчании, снова вышли в коридор. Периодически мимо проходили студенты с разных факультетов, и это напомнило Драко кое о чём.
- Альтаир, – он слегка толкнул в бок друга, прислонившегося к стенке и, похоже, тоже начавшего подрёмывать. – Есть идея.
- Говори, – отозвался Блэк, не открывая глаз.
- Как насчёт того, чтобы навестить Поттера? Вряд ли он снова полетел на машине.
- А если его решили нынче доставить отдельным транспортом и под охраной?
- Ну, вот и узнаем точно. И если он здесь, то Уизел наверняка тоже с ним.
- Хм, – голос Альтаира стал заинтересованным, слизеринец выпрямился и взглянул в окно. – Что ж, делать пока всё равно нечего. Винса и Грега прихватим?
- Да зачем, мы же не драться будем. Наверное. Просто заглянем, проведаем…
- Пошли. А то вон действительно дождь пошёл. Так и со скуки загнуться недолго.
- Без меня, – вздохнула Блейз. – Я лучше с Ремусом посижу. Может, кстати, вздремлю немного.
- Да, в такую унылую погоду только и спать. Ладно тогда, мы, я думаю, скоро вернёмся.
Процесс розыска достопримечательности оказался действительно не слишком долгим – меньше чем через полчаса они уже стояли перед искомым купе. Очень хотелось подслушать, о чём говорят извечные противники, но, когда то и дело рядом проходили другие ученики, в том числе и гриффиндорцы, затея изначально была обречена на провал. Так что Драко просто решительно толкнул дверь в сторону.
Поттер, Уизли и Грейнджер дёрнулись от неожиданности, оборачиваясь к дверям. Лежавший рядом с Грейнджер большой рыжий кот поднял голову и немигающим взглядом уставился на гостей.
- Блэк, – прошипел Уизли. – Чего тебе здесь надо?
- Двоюродный дядя просил узнать, в каком купе и вагоне едет Гарри Поттер.
- Какой ещё дядя… – на лице Уизли появились признаки умственной деятельности.
- Ты имеешь в виду Сириуса Блэка? – прямо спросил Поттер.
- Его самого, – довольно подтвердил Альтаир. – Он кузен моей мамы. Передавал тебе привет.
- Очень смешно, Блэк, – неприязненно бросила Грейнджер.
- Так значит, этот преступник – твой дядя? – Уизли самодовольно осклабился. – Теперь ясно, в кого у тебя преступные наклонности.
- Придержи язык, суслик, или я тебе второй наколдую.
- Это он от радости невменяемый, – вступил в разговор Драко. – Его семейка этим летом узнала, что такое деньги.
Уизли, как обычно, начал багроветь, а Драко вытащил из кармана газетную вырезку, развернул её и под любопытным взглядом друга начал с выражением читать вслух:
- «Сотрудник Министерства магии выиграл главный приз». Интересно, если это – главный, что же тогда второстепенный? Ладно, далее: «Артур Уизли, глава отдела по борьбе с незаконным использованием изобретений магглов…» – впечатляюще звучит, верно? Глава отдела! Уизли, а в этом отделе ещё хоть кто-нибудь работает? Или твой папаша сам себе заместитель, секретарь и уборщик, един в трёх лицах? «…выиграл главный приз, который ежегодно разыгрывает газета «Ежедневный пророк». О да, наверное, с детства на это надеялся. Всё ждал, когда же удача лицом повернётся. Правда, последние полвека она стояла к нему немного другим местом. «Летом мы съездим к моему старшему сыну в Египет» – что, Уизли, веснушки надеялся вывести? Знаешь, ещё ярче стали. Так, дальше: ««Билл работает ликвидатором заклятий в местном отделении банка «Гринготтс»», – сообщил нашему корреспонденту счастливый мистер Уизли». Здорово быть таким неприхотливым, верно, Уизел? Старший сын на побегушках у гоблинов в каком-то Бедуин-сити, и счастье из ушей лезет! А уж когда семьсот галлеонов выигрываешь, можно от радости в обморок падать. Эпическое событие, впервые со времён прадедушки семейный бюджет в жилетный карман не влезает. «Семья Уизли в течение месяца будет отдыхать в Египте и вернётся к началу учебного года». Уизли, а ты на пирамиде расписаться не забыл? А то ведь расскажешь, и никто не поверит. «Пятеро детей Уизли учатся в школе «Хогвартс»». Говорят, под жарким солнцем активней расцветают страсти, Уизли. Глядишь, скоро шестеро будут.
В течение всей речи Уизли сидел как на иголках, и давно бы бросился на Драко с кулаками, которые судорожно сжимал и разжимал, но его останавливала волшебная палочка Блэка, наведённая гриффиндорцу точно в лицо. Альтаир, прислонившись к косяку, небрежно держал её в руке и насмешливо улыбался.
- Ты прирождённый оратор, дружище. Тебе бы в политику идти.
- О, спасибо, – польщённый Драко сложил вырезку и убрал её обратно в карман. – А знаешь, хорошая идея. Может, лет через тридцать я буду новым министром магии.
- Скорее Гермиона с тобой под ручку будет гулять, чем это произойдёт, – выплюнул рыжий.
- Уизел, если бы я захотел… – презрительно фыркнул Драко. – Одно приворотное зелье, и готово. Так что не обольщайся своими прогнозами.
- Рон, не обращай ты на них внимания, – утомлённо попросила Грейнджер. – Они того не стоят. Неужели ты не понимаешь, что им только того и надо, чтобы ты приходил в бешенство?
- Слушай свою грязнокровную подружку, Уизел, она умная, – Драко смерил гриффиндорца уничижительным взглядом. – В самом деле, это же не беда, что ты нищеброд, что ты вечно сидишь в тени своего друга, что все твои братья тебя обошли, что на тебя ни одна девушка не взглянет…
- Ступефай! – молниеносно выкрикнул Альтаир, – нервы Уизли всё же не выдержали, и он ринулся на Драко. Точнее, попытался ринуться, потому что Оглушающее заклинание бросило его обратно на сиденье, не успел он выпрямиться.
- Довольно! – крикнула Грейнджер, вскакивая сама и вытаскивая волшебную палочку. – Убирайтесь отсюда, Стервятники! Вам ещё мало того, что вы сделали?
- Да нет, пожалуй, на сегодня достаточно, – Альтаир, не торопясь, убрал свою палочку в карман. – Не мори овцу голодом, больше шерсти сострижёшь.
- Заткнись, Блэк! – Поттер тоже изготовился к бою.
- Уймись, пра-а-ативный, – протянул Альтаир. Поттер ошарашенно уставился на него – и тут же пропустил второй Ступефай, на этот раз брошенный Малфоем прямо от бедра.
- И что теперь? – с вызовом спросила Грейнджер, хотя палочка в её руке ощутимо подрагивала, когда гриффиндорка быстро переводила её с одного противника на другого и обратно. – Оглушите и меня?
- Нет, Грейнджер, – спокойно ответил Альтаир. – Чистокровные маги не атакуют девушек, если только их к этому не принуждают.
- Так, может быть, в таком случае ты будешь так любезен и уберёшься с глаз моих, чистокровный?
- Нет проблем, – Альтаир шутливо подмигнул Грейнджер и, протянув руку, плавно задвинул дверь купе, после чего посмотрел на Драко. Тот ответил таким же взглядом, в котором плескалось веселье. Губы каждого неудержимо изгибались в шальной улыбке, и спустя несколько секунд вагон огласил дружный смех слизеринцев.
Вернувшись назад, они рассказали всё Блейз – причём не просто рассказали, а ещё и изобразили в лицах. Говорили шёпотом, чтобы не разбудить Ремуса, а Блейз пришлось прикусить запястье зубами во избежание взрыва хохота. Она не одобряла вечные стычки Драко и Альтаира с Поттером и Уизли, но спускала друзьям их забавы, просто потому, что они были – друзья, а гриффиндорцы – враги. Ну или соперники, конкуренты, противники – невелика, в конечном итоге, разница. В любом случае издевательства над ними выглядели оправданными, пусть и не в полной мере.
Надежды на скорое окончание дождя не оправдались – вместо того он припустил ещё сильнее. Вдобавок за окном начал клубиться туман, густевший с каждой минутой, так что разобраться, что там происходит, стало совсем невозможно. К тому же наступил вечер. В коридоре и в купе загорелись лампы, немного разгоняя навеваемую дрянной погодой хандру. Стервятники задремали, устроившись поудобнее. Блейз положила голову на колени Драко, откинувшемуся на спинку сиденья, Альтаир просто сел рядом с крёстным, но уже минут через десять в дрёме прислонился к нему в поисках тепла – почему-то в купе начал прокрадываться холодок, видимо, кто-то забыл закрыть окна в коридоре.
Всех четверых вырвала из объятий сна резкая остановка поезда – вагон так тряхнуло, что Блейз едва не упала на пол, и спасло её только то, что Драко машинально вцепился в тёплую тяжесть, ускользавшую с колен.
- Что случилось? – подал голос Ремус, недовольно приоткрывший глаза.
- Не знаю, – Альтаир потёр ушибленный о стенку затылок. – Мы остановились.
- Но мы ещё не приехали, – удивлённо заметил Драко, прильнувший к запотевшему стеклу в попытке хоть что-то разглядеть. – Я не вижу ни платформы, ни огней станции.
- И неудивительно, нам ещё почти полчаса ехать, – Блейз взглянула на часы.
- Так что же произошло? – Блэк встал и выглянул в коридор. Он оказался не одинок – в дверях практически каждого купе виднелась чья-нибудь голова. Но не успел он оглядеться, как разом погасли все лампы.
- Чтоб тебе провалиться…
Ему на плечо легла рука крёстного, и Ремус мягко отстранил Альтаира обратно в купе, сам же зажёг Люмос и вышел наружу.
- Подождите меня здесь, я узнаю, что случилось.
Альтаир молча кивнул и снова уселся на сиденье. Драко тоже осветил купе – Люпин ушёл, и без белого огонька, разгонявшего подступающий мрак, стало неуютно. К тому же наплывавший из коридора холод внезапно усилился.
И внезапно – через минуту, а может быть, через пять минут, – дверной проём заслонила гигантская фигура, закутанная в какую-то хламиду. Лица было не разобрать – скрыто капюшоном. Отвратительный запах просочился в купе. Фигура издала жуткий протяжный хрип с каким-то подсвистыванием, словно ледяной ветер, налетающий с Арктики на Оркнейские острова, проносился среди веток мёртвых деревьев погибшего сада. И словно дыхание того же ветра затопило всё вокруг – лютый холод цепкой хваткой обволок кожу.
Альтаир схватился за голову. Перед глазами закружились те сцены, которые он предпочёл бы навеки выбросить из своей памяти. Он не успевает вовремя затормозить и с разгону врезается в дерево, слыша страшный хруст и спустя несколько мгновений ощущая слепящую боль в руке. Блэк тихо застонал и схватился за предплечье, мотая головой и отчаянно пытаясь выбросить из неё это воспоминание. И ему это удалось. Но сразу же в ушах зазвучал голос Дамблдора: «Таким образом, нам надо сменить декорации», и, словно наяву, Альтаир увидел, как по всему Большому залу флаги Слизерина сменяются флагами Гриффиндора.
«Нет!»
Он кружит на «Нимбусе-2001» над квиддичным полем и с бессильной яростью осознаёт, что все его усилия оказались тщетны – проклятый Поттер снова поймал снитч, и команда Слизерина вновь уступила «красно-золотым». Хочется в кого-нибудь врезаться, желательно в гриффиндорца, и желательно так, чтобы того снесло с метлы. Но нельзя, да и невозможно – все они уже внизу, радостно обступили своего ловца, поверженного, но победившего. Хочется, чтобы хоть кто-то утешил, убрал неизбывную боль и злобу. И в памяти всплывает лицо Ремуса. Такие знакомые, добрые карие в золотых крапинках глаза, мягкая улыбка… Но тут же всё начало стираться, словно кто-то жадно вытягивал эти воспоминания. Альтаир застонал, сжав виски, всеми силами цепляясь за радостные моменты прошлого, но чем старательнее и подробнее он вспоминал их, тем, казалось, быстрее они ускользали, словно вода сквозь пальцы.
«Пожалуйста, помогите! Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь…»
Похоже, беззвучную мольбу услышали. Со стороны коридора пролился серебряный свет, мертвящий холод отступил, точно обожжённый ударом кнута. Мелькнул силуэт, сиявший этим светом, и монстра буквально смело в сторону. Сразу стало легче дышать.
Альтаир тяжело выдохнул и начал валиться вперёд. Ещё немного, и он бы оказался на полу, но сильные руки остановили его и прислонили обратно к сиденью.
- Альтаир! Альтаир, ответь мне, с тобой всё в порядке?!
Ремус.
Наконец-то.
- Нет, – Блэк не узнал собственного голоса, до того хрипло он звучал. – Тоска. И радость вся куда-то делась. И одна дрянь в голове вертится.
Послышался вздох, в котором звучало облегчение и одновременно ненависть. Ремус крепко прижал Альтаира к себе, стараясь согреть своим живым теплом. Одновременно левой рукой он достал из кармана плитку молочного шоколада, торопливо распечатал её, разломил на несколько частей и вложил самую большую в холодные пальцы крестника.
- Съешь. Полегчает. И вы возьмите.
- Спасибо, – Альтаиру стало намного лучше просто от близости крёстного. Тепло, исходившее от оборотня, гнало прочь остатки ледяного кошмара. Слизеринец медленно открыл глаза.
Драко и Блейз сидели напротив него, и вид у обоих был ещё тот. Блейз обхватила себя руками, в зелёных глазах застыло выражение ужаса. Лицо Малфоя напоминало маску, причём неделю пролежавшую в снегу. Альтаир представил, как выглядел несколько секунд назад он сам, и его передёрнуло. С полувздохом-полустоном он снова уткнулся лицом в грудь Ремуса, слушая успокаивающий стук сердца.
- Тш-ш-ш, всё хорошо, – прошептал Люпин, слегка покачивая Блэка. – Он ушёл.
- Кто это был? – прошептала Блейз.
- Дементор, – сумрачно ответил Ремус. – Стражник Азкабана.
- Так вот они какие… – медленно проговорил Драко. – Мерлин, какая… какая… мерзость.
Альтаир засмеялся – но в этом смехе звучала одна лишь горечь.
- Тот, кто придумал поговорку «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», явно никогда не встречался с дементорами…
- Ты прав, – криво усмехнулся Драко. – Мерлин, миллион раз прав…
- Как ты прогнал его, Ремус? – спросила Блейз. Её голос звенела надеждой. – Как тебе это удалось?
- Заклинание Патронуса, – ответил Люпин. – Специально было придумано для борьбы с дементорами. Единственное надёжное средство отогнать их.
- Научи меня, – просто сказал Альтаир.
- И меня, – выдохнул Драко.
- Нас, – уточнила Блейз.
- Это сложная магия, – вздохнул Ремус. – Очень сложная. Она и не всякому семикурснику под силу.
- Пожалуйста! – пальцы Альтаира судорожно сжались. – Я буду стараться, обещаю! Я не хочу больше испытывать такое!
Драко и Блейз согласно закивали, умоляюще глядя на Люпина. Тот снова вздохнул.
- Ладно. Я не могу ничего обещать, но постараюсь вас научить.
- Спасибо, – успокоенно выдохнул Альтаир.
- Что ему вообще было тут надо? – Драко, содрогнувшись, перевёл взгляд на дверь. – Что он тут искал?
- Не «что», а «кого». – Ремус устало прикрыл глаза. – Сириуса Блэка. Они обходили Хогвартс-Экспресс – проверяли, нет ли его здесь.
- Они? – вздрогнула Блейз. – То есть, этот дементор, он… был здесь не один?
- Их было по двое в каждом вагоне, – медленно проговорил Ремус. – Они заходили с разных концов.
- Сколько их в Азкабане? – спросил после минутной паузы Альтаир.
- Я не знаю. Десятки, может быть, сотни.
- И Сириус был там всё это время…
- Но он смог сбежать, – успокаивающе заметил Драко.
- Да… – На лице Ремуса застыло нечитаемое выражение. – И я очень хотел бы знать, как ему это удалось…
Какое-то время никто в купе не произносил ни слова. Наконец Ремус встал и подошёл к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся:
- Я скоро вернусь, мне надо сходить к машинисту и выяснить у него подробности. Не бойтесь, дементоры ушли и больше их здесь не будет.
Как только он скрылся за дверью, Альтаир немедленно пересел к своим друзьям, и теперь они уже втроём прижались друг к другу для тепла. Грели при этом не столько тела, сколько души, усиленно пытаясь стереть из памяти страшные минуты. Внезапно Малфой вздрогнул.
- Что случилось, Драко? – встревожилась Блейз.
- Дементоры… Сириус ведь охотится за Поттером, правильно? А Поттер будет в Хогвартсе… Что, если эти твари будут и замок обходить вот так же?
Теперь дрожь пробила уже всех троих.
- Тогда нам придётся как можно быстрее научиться их отгонять, – прошептал Альтаир. – Иначе нам жизни в Хогвартсе не будет.
- Думаешь, Дамблдор допустит такое?
- Не знаю, Блейз, но за безопасность нашего факультета я бы ручаться не стал.
Ремус вернулся минут через двадцать мрачным и нахмуренным. Посмотрев на крестника и его друзей, он вздохнул и сел к окну.
- У меня для вас не самые хорошие новости… Дементоры в этом году будут охранять Хогвартс – вплоть до поимки Сириуса Блэка. Но не волнуйтесь, – поспешил добавить он, видя ужас в их глазах. – Они будут только стоять у всех входов и выходов с территории школы, но не заходить на неё. Учиться вам никто не будет мешать.
Стервятники облегчённо выдохнули. Значит, самого страшного всё же не предполагалось – уже хорошо.
- Через несколько минут мы прибудем на Хогсмидскую станцию, – добавил Ремус. – Вам пора собираться.
Спустя пару минут друзья были уже готовы. Выйдя в коридор, Драко и Альтаир обнаружили там Долгопупса, пытавшегося высмотреть что-то за окном.
- Хр-р-р-с-с-с-с, – выдал Блэк, незаметно подкравшись сзади. Подделка вышла неважной, но гриффиндорцу этого хватило – он съёжился, как свитер после стирки, и резко обернулся.
- Бу, – добавил Блэк. Долгопупс отшатнулся назад, заморгал и с облегчённым видом опёрся на стенку.
- Так это вы! А я-то думал, что дементор вернулся.
- А, так вы тоже его видели? Ну и как он вам?
- Жуть, – честно сознался Долгопупс. – До сих пор пробирает. Гарри вообще в обморок упал…
- Даже так? – с любопытством протянул Драко. Гриффиндорец кивнул и, похоже, только сейчас в полной мере сообразил, с кем разговаривает. Видимо, дементор на него произвёл сильное впечатление.
- Ну… да, упал. А вам какое дело?
- Никакого, просто интересно, – пожал плечами Альтаир. – А ты знаешь, что они теперь Хогвартс охранять будут?
С лица Долгопупса сбежала вся краска.
- Х… Хогвартс? За-зачем?
- Чтобы мой двоюродный дядюшка не сцапал Поттера, – вздохнул Альтаир.
- Твой… Что?! Сириус Блэк – твой родственник?!
- Ну и ну. А ещё чистокровный. Долгопупс, мы же с тобой тоже в родстве состоим – наши прапрадеды родными братьями были. А Сириус – кузен моей мамы.
Долгопупс подозрительно посмотрел на слизеринца и осторожно отступил в купе.
- Тоже мне, гриффиндорец, – презрительно хмыкнул Драко. – Примерно такой же дефективный в этом плане, как и по чистокровности. Посмотришь вскользь – вроде всё в порядке, а приглядишься…
- Ну да, – согласился Альтаир. – Хотя для нас это только плюс – меньше опасных соперников на вражеском факультете.
- Тоже верно.
Поезд начал сбавлять ход.
- Похоже, прибыли, – Драко открыл окно и высунулся наружу. Осмотревшись, он повернулся к другу:
- А дождь-то перестал! Сестрёнка всё же права оказалась. Пошли к ней, а то ещё разминемся в этой толпе.
Коридор и вправду начали заполнять ученики. Блэк и Малфой поспешили в своё купе. Блейз уже стояла на выходе из него, рядом был Ремус. «Теперь уже профессор Люпин», – весело ухмыльнулся про себя Альтаир.
Немного подождав, пока основная волна выходивших схлынет, друзья сошли на платформу. После дождя она была скользкой, так что идти приходилось осторожно. На грязной дороге, поблёскивавшей лужами в свете фонарей, стояли безлошадные кареты. Альтаир, Ремус, Драко и Блейз сели в одну из них, и карета, слегка раскачиваясь на ходу, двинулась к Хогвартсу.
Когда кареты проезжали через ворота, Стервятникам пришлось убедиться, что дементоры уже приступили к своему мрачному дежурству. У каждой из каменных колонн, на которые крепились створки ворот, высилась жуткая фигура, закутанная в плащ. Снова повеяло холодом, но, к счастью, на этот раз расстояние всё же оказалось достаточным, чтобы не подпустить монстров к воспоминаниям. Но всё равно ощущение было мерзким.
- Ремус, – Альтаир задумчиво прикусил губу, – а на дементоров действуют какие-либо другие заклинания? Оглушающее, Парализующее, Непростительные, наконец?
- Они обладают значительной устойчивостью к магии в силу своей… сущности, – ответил крёстный. – Они ведь неживые и, к тому же, в определённой степени близки к призракам, не являясь полностью материальными. Понимаешь, дементоры как бы стоят посередине между материальной нежитью, такой, как инферналы, и нематериальной, вроде злых духов. В результате… Ступефаем дементора не сразишь, от чар Помех или парализующих он освободится очень быстро, верёвки Инкарцеро не помешают ему подплыть и оказать своё… действие, а что касается Непростительных… Не знаю, Альтаир. Не знаю. Никогда не слышал, чтобы к ним пытались их применять. Могу лишь предположить, что Авада Кедавра не сработает, поскольку дементор и так не живой, Круциатус – тоже, нежить боли не испытывает, Империус же… ну, вот он может и сработать. Но, к сожалению, поодиночке дементоры встречаются очень редко. А зачаровать нескольких сразу, одного за другим, тебе пока просто не под силу. Лучше и не пытайся. Но тебе нечего бояться, на территорию Хогвартса дементорам хода нет.
Карета остановилась. Люпин, извинившись, вышел первым и поспешил в замок, друзья последовали за ним. По дороге Драко резко остановился. Альтаир по инерции прошёл ещё пару шагов, после чего обернулся и, увидев причину остановки, хмыкнул.
- Ты действительно хлопнулся в обморок, Поттер? Долгопупс не врёт? – довольно поинтересовался Драко, даже не думая понижать голос. – По-моему, у тебя сегодня не самый удачный день.
- Уйди, Малфой, – прошипел Уизли.
- Уизел, ты сегодня какой-то нервный. Может, тебе отдохнуть надо? Съездить там куда-нибудь…
- В челюсть, например, – рассмеялся Блэк. Шутка была старой, но проверенной. Уизли побагровел и двинулся вперёд, но, не успел он сделать и шага, как Грейнджер решительно схватила его за рукав мантии, дёрнула назад, развернула за плечи и подтолкнула к дверям замка.
- Идём, Рон! Тебе так хочется снова доставить им удовольствие?
- Тебе не кажется, что она чересчур умная? – повернулся Драко к другу, не выпуская из виду Позолоченное Трио.
- Иногда – да. К счастью, она не всегда торчит рядом с ними.
- Ну, если бы она имела такую возможность и без конца их сдерживала, поучала и направляла, сомневаюсь, что их дружба продержалась бы доныне. Это кого угодно приведёт в бешенство. Ну что, пойдём?
Друзья поднялись по широким каменным ступеням и, пройдя через холл, вошли в Большой зал. Зачарованный потолок сейчас был весь в тучах, в воздухе, как обычно, плавали свечи. Усевшись на привычные места, Стервятники стали ждать начала церемонии распределения. Альтаир, подперев рукой подбородок, глядел на стол преподавателей и счастливо размышлял о том, что в этом году защита от Тёмных Искусств станет его любимым предметом наравне с трансфигурацией. Сидевший рядом Драко рассказывал Пенси о том, как Поттер потерял сознание в поезде, при этом домысливая и изрядно приукрашая события. Блэк слушал их краем уха, при этом почти не обращая внимания на подробности. Мысли его перескочили на другую тему. Сириус. Где он сейчас? Что с ним? Удаётся ли ему по-прежнему скрываться от погони? И, самое главное – что он собирается теперь делать? В Хогвартс обычным путём теперь вряд ли проберёшься. Хотя, ухитрился же дядя ускользнуть от азкабанских дементоров, а там их было во много раз больше. Если подумать, то логичней всего было бы попытаться проникнуть в Хогвартс через Визжащую хижину и подземный ход, ведущий от неё. Едва ли Хогсмид охраняется так же тщательно, как замок – ведь никаких стен там нет, и никакого разумно-допустимого количества дементоров не хватит, чтобы выстроить вокруг деревни надёжное кольцо. Да и мало кто знает об этом ходе – точнее, почти никто. Хотя, стоп – преподаватели точно знают. Значит, этот вариант отпадает. Интересно, как же тогда Сириус будет пробираться в замок?
Полностью ушедший в свои мысли, Альтаир даже почти не обратил внимания на церемонию распределения. В конце концов, в ней уже не виделось ничего экстраординарного. Он только отметил, что в этом году у Слизерина восемь первокурсников. По-настоящему пришлось вынырнуть из раздумий, только когда Драко презрительно фыркнул слева:
- Глядите-ка, а вон и Поттер явился. При МакГонагалл. Не иначе, она у него выясняла фамилию нехорошего дементора, который посмел народного героя в обморок уронить.
На Поттера обратил внимание не только он – Пенси, в восторге от услышанной новости, успела передать её уже нескольким слизеринцам, а те тоже даром времени не теряли. Мальчику-который-выжил пришлось идти до своего стола под любопытными взглядами. Альтаир даже мимолётом посочувствовал ему. Не успел гриффиндорец занять своё место, как поднялся директор. Зал затих в ожидании его речи.
Первым, о чём сообщил Дамблдор, были дементоры. И весьма неприятным известием оказалось то, что они должны были не только препятствовать проникновению чужаков в замок. Они ещё и должны были не выпускать никого без разрешения. Понять смысл этого запрета Альтаир не смог, да и Драко тоже. Ну, Поттера не выпускать за пределы охраняемой зоны – это понятно, но всех остальных-то за что? Необходимость как можно быстрее научиться защищаться от дементоров прямо на глазах становилась всё острее.
Проинформировав всех о новой страже, Дамблдор перешёл к тому, чего с нетерпением ожидал Альтаир – представил нового преподавателя защиты от Тёмных Искусств. Аплодисменты были в большинстве своём дежурными, но Стервятники хлопали от души. Глядя на них, многие слизеринские третьекурсники и второкурсники последовали их примеру. Но полнейшей неожиданностью для Альтаира оказалось то, что несколько третьекурсников с Гриффиндора, и в их числе Поттер, Уизли и Грейнджер, аплодировали ничуть не менее горячо. Глядя на улыбающегося Поттера, Блэк ощутил странное чувство, родственное ревности. Пожалуй, примерно то же он испытывал бы, если бы, скажем, Долгопупс радовался приезду в школу его, Блэка, родителей.
«А ты-то тут при чём?!»
Но на долгие размышления времени не оставалось, так как Дамблдор объявил ещё об одном новом профессоре. И вот эта новость приятной никак не являлась. Драко, услышав о том, что уход за магическими существами теперь будет вести Хагрид, вообще потерял дар речи. Блейз с сомнением фыркнула и покачала головой, глядя на лесничего, утирающегося скатертью. Альтаира же до глубины души возмутило то, что на этот раз аплодисменты были намного громче.Он демонстративно выпрямился и сложил руки на груди, наградив Хагрида взглядом, полным фамильной надменности и презрения. Последовавший сразу после этого объявления пир был в итоге изрядно подпорчен.
После того, как праздник закончился, Стервятники поспешили к учительскому столу – точнее, поспешил Альтаир, а Драко и Блейз последовали за ним.
- Ты хочешь меня о чём-то спросить? – улыбнулся Ремус, когда Альтаир быстрым шагом подошёл к нему.
- Ну… да. Ремус, ты не знаешь, почему компания Поттера так активно хлопала…
- А-а-а, – понимающе протянул Люпин. – А я-то думал, почему ты волком на него смотришь. Видишь ли, они ехали в соседнем вагоне…
- Да, я знаю.
- Ну вот, а Гарри упал в обморок, когда дементор и к ним заглянул в купе. Мне пришлось там его тоже отогнать и помочь привести Гарри в чувство. Ему пришлось перенести очень тяжёлые испытания, и поэтому дементоры, вызывая худшие воспоминания, действуют на него сильнее, чем на большинство других людей.
- А, – пробормотал Альтаир. – Теперь понятно.
Ремус ласково улыбнулся ему и, протянув руку, взъерошил чёрную гриву Блэка.
- Альтаир, Гарри – сын моего лучшего друга. Естественно, что он для меня много значит. Но, прошу тебя, не думай, что больше или хотя бы столько же, сколько ты.
Альтаир смущённо порозовел. К счастью, Ремус всегда отличался проницательностью и давно научился понимать крестника без слов. Вот и сейчас он просто ещё раз улыбнулся и встал из-за стола.
- Не оправдывайся, я всё понимаю. А сейчас – не пора ли вам всем спать? Завтра, увы, четверг, а не выходной.
- Да, конечно, – кивнул Альтаир. Он огляделся по сторонам – его лицо передёрнулось при виде Поттера, Уизли и Грейнджер, радостно поздравлявших лесничего, – и, убедившись в отсутствии поблизости посторонних ушей, шагнул к Люпину и прошептал:
- Удачного полнолуния, Ремус. Прости, что сегодня не смогу побыть с тобой…
- И не думай, – прервал его Люпин. – Ты и так усталый, а тебе спать надо. Ступай, уже поздно. Доброй ночи, Альтаир.
- Доброй ночи, Ремус, – улыбнулся Блэк, поворачиваясь в сторону выхода из зала. Он не обратил внимание на задумчивый взгляд Грейнджер, которым она проводила слизеринца.
Когда друзья вошли в Общую гостиную, почти все уже разошлись по спальням. Стервятники последовали этому примеру, тем более охотно, что все трое уже позёвывали. Альтаир вместе с Драко прошёл по слегка извилистому коридору, плавно поднимавшемуся немного вверх, и шагнул за знакомую дверь, на которой теперь висела серебряная табличка «Третий курс». Всё здесь было привычно и знакомо до мельчайших деталей. Разве что вещи были ещё не разобраны. Наскоро переодевшись и вычистив зубы, Альтаир улёгся в кровать. В заколдованное окно глядела полная луна.
«Потрясающе. Словно и не уезжал никуда».


Глава 3

Глава 3. Пароль победы.

Хорошую собаку так просто не возьмёшь,
Коль ты хороший пёс, нигде не пропадёшь!

- Альтаир! – простонал Драко, накрываясь подушкой с головой. – Выключи ты свой будильник!
- Тебе не нравится песня? – Блэк дотянулся до тумбочки, где стоял прошлогодний подарок Ремуса.
- Да нет, песня-то ничего, время не нравится…
Альтаир рассмеялся.
- Драко, это вроде моя привилегия – жаловаться на ранний подъём с постели!
- Не спорю, – заспанный Малфой вынырнул из-под подушки и, потянувшись, сел в кровати. – Но это не значит, что мне нравится вставать так рано. По-моему, ты слегка переборщил с запасом времени на умывание.
- Сегодня нам должны раздать расписание, а там новые предметы, и надо успеть найти дорогу к кабинетам, где они будут проводиться, без спешки.
- А, ну тогда, наверно, ты прав, – Драко, потянувшись, встал и направился в душ. – Думаешь, эти новые предметы уже сегодня будут?
- Не знаю, но отчего бы нет? – Альтаир тоже поднялся на ноги и, подойдя к окну, вздохнул. У заколдованных окон был один недостаток – их нельзя было распахнуть и вдохнуть полной грудью утреннюю свежесть. Оставаться в спальне дольше необходимого не хотелось.
На завтрак они пришли одними из первых – Большой зал был почти пуст. Блейз ещё не подошла, и Драко с Альтаиром, не торопясь, принялись за фруктовый салат. Постепенно подтягивались остальные ученики. Волшебный потолок сиял лазурью, словно небо было начисто вымыто вчерашним дождём. Вдоль стола прошли старосты, раздавая расписания. Сегодня у Блэка и Малфоя были трансфигурация и нумерология, а после обеда – совместный с гриффиндорцами уход за магическими существами. На завтра назначались защита от Тёмных Искусств и история магии, на понедельник – травология и чары, на вторник – снова трансфигурация и астрономия – днём теория, ночью практика, после обеда – травология, и на среду – сдвоенное зельеварение, как обычно, с гриффиндорцами, после обеда – чары. У Блейз, кроме того, во второй половине дня в понедельник были древние руны.
- Ну что ж, неплохо, – Драко сложил листок и убрал его в карман. – Совсем неплохо. Альтаир, спорю на Кубок по квиддичу, что ты уже жаждешь скорейшего наступления пятницы.
- Практически угадал, – рассмеялся Блэк, поднося к губам стакан с ананасовым соком – тыквенный он терпеть не мог. – А ты – наступления среды.
- Верно. Хотя, кстати, сегодняшний день для тебя тоже неплох. Первый урок на третьем курсе – и сразу трансфигурация!
- Надеюсь, МакГонагалл начнёт с чего-нибудь интересного. А, Блейз, доброе утро! Вот, возьми – твоё расписание.
Надежды Альтаира сбылись полностью и даже больше того. Преподавательница трансфигурации коротко поздравила всех с началом нового курса, обрисовала план занятий, после чего села за стол и сказала:
- А теперь хочу рассказать вам об одном интересном направлении в трансфигурации. Итак, кто-нибудь из вас знает о том, что такое анимагия?
Ученики замотали головами.
- Анимагия – это исключительно сложный раздел трансфигурации. Анимаг – это волшебник, способный по своему желанию превращаться в животное и обратно, при этом, в отличие от оборотня, в любое и на любое время и полностью сохраняя рассудок.
- Ух ты, – потрясённо выдохнул Блэк.
МакГонагалл тем временем вышла к доске, повернулась к классу – и спустя мгновение на её месте стояла серая полосатая кошка с отметинами вокруг глаз, напоминавшими очки. Альтаир с невольной усмешкой вспомнил контрольную на первом курсе, когда они впервые услышали в свой адрес нынешнее прозвище.
Превратившись обратно, МакГонагалл довольно осмотрела восхищённые лица учеников и не спеша села обратно.
- Анимагия – не врождённое умение. Ему можно научиться.
Класс замер. Никто не издавал ни звука.
- Как? – жадно спросил Альтаир, подавшись вперёд.
- Это далеко не просто, мистер Блэк. Анимагии учатся годами, для успешного овладения ею нужны отличные познания в трансфигурации и нумерологии, а также чарах. Кроме того, необходим опытный наставник – первая попытка анимагического превращения в случае небрежного отношения и, как следствие, неудачи, может привести к тяжёлым последствиям. В лучшем случае это застревание между двумя обличьями, в худшем – смерть.
Взволнованное любопытство на лицах слизеринцев изрядно потускнело.
- А если наставник есть, то как учатся анимагии? – уточнил Альтаир, несколько присмиревший, но значительно меньше большинства остальных.
- Это долгий процесс, мистер Блэк. Существуют учебники по анимагии, в которых он подробно описан, но, по вполне понятным причинам, в открытом доступе их нет.
- Профессор, – подняла руку Блейз, – а можно выбирать, в кого превратишься?
- К сожалению, нет, мисс Забини. Анимагическая сущность изначально заложена в каждом волшебнике, анимагия лишь высвобождает её.
- А хотя бы заранее узнать можно?
- Лишь до определённой степени. Анимагический облик зависит от характера, наклонностей, в меньшей степени – от внешности. Скажем, брюнет едва ли может рассчитывать на то, что его второй ипостасью окажется, скажем, белый медведь, а блондин – что это будет ворон. Также имеет значение сложение, хотя взаимосвязь тут уже не так чётко прослеживается. Во время обучения анимагии можно примерно прикинуть, в кого именно вы будете превращаться, но со стопроцентной вероятностью это можно узнать только после первого превращения. Зато потом анимагический облик уже не меняется.
- Профессор, а происхождение волшебника играет свою роль? - поинтересовался Драко.
- Небольшую, мистер Малфой. Весьма небольшую. Хотя чистокровным волшебникам, ввиду длительной наследственной концентрации магии, анимагическое превращение действительно может даваться несколько легче.
- А у анимагов есть какие-то особые возможности по сравнению с животными, профессор МакГонагалл? – продолжал спрашивать Альтаир. – Я имею в виду, как у оборотней?
- Нет, мистер Блэк. Никаких, если не считать того, что у анимага в его зверином обличье происходит совмещение физических возможностей животного и разума человека, а это, поверьте, само по себе особая возможность, – МакГонагалл слегка улыбнулась.
- А анимаги превращаются только в зверей?
- Это происходит чаще всего, хотя были зафиксированы случаи превращения и в птиц, и в пресмыкающихся или земноводных, а изредка – даже в насекомых. Минимальный известный истории размер анимагической формы – жук, максимальный – носорог.
Некоторое время класс молчал, переваривая информацию.
- И ещё, разумеется, волшебник, ставший анимагом, должен зарегистрироваться в Министерстве магии во избежание злоупотреблений, – добавила МакГонагалл. – Нарушение карается сроком в Азкабане – хотя, конечно, не пожизненным. Но, уверяю вас, там даже день провести никому не захочется.
Альтаир не смог скрыть глубокого недовольства, проступившего на лице. МакГонагалл перешла к другой теме, но он слушал уже вполуха, погружённый в размышления. Через несколько минут, спохватившись, он принял обычный заинтересованный вид, но мысли его всё равно блуждали далеко. Блэк думал, каково это – быть анимагом. Могучим тигром, стремительным гепардом, ловким лисом, неутомимым волком, благородным оленем. Он представлял себе размеренные движения четырёх ног, быстро несущих его по бескрайнему лугу, водоворот бесчисленных запахов и звуков, непредставимых человеку, возможность проникнуть в самые глубокие тайны природы, как своему. Слизеринец всё глубже и глубже уходил в мечты и к концу урока уже твёрдо решил для себя. Он, Альтаир Сириус Блэк, станет анимагом. Даже если на это уйдут годы, даже если это действительно такой огромный риск, даже если придётся хранить всё в тайне – он сделает это! Потому что от таких возможностей отказываться было бы полным безумием. Да и потом, если чистокровным волшебникам анимагия даётся легче, кому же и не воспользоваться этим, как не представителю Благороднейшего и Древнейшего семейства Блэк!
Оставалось только найти учебники и, по возможности, наставника. Вот только… Альтаир поморщился. Надо полагать, наставник и сам должен быть анимагом, а значит, скорее всего, найти его будет не так-то просто – судя по всему, анимаги достаточная редкость. А во-вторых… Своевольная натура Блэка восставала при одной мысли о том, что ему придётся зарегистрироваться в Министерстве, и его при желании сможет узнать кто угодно вне зависимости от обличья. Это был словно незримый поводок, который нельзя нащупать – и нельзя снять. А так ли уж это необходимо – регистрироваться? Конечно, при наставнике вряд ли удастся этого избежать – разве что он будет таким же незарегистрированным. Но такого вообще не найдёшь – подобные тайны никому не разбалтывают. Значит… Значит, придётся всё же рисковать. Ну что ж, не впервой, не так ли? Правда, так он ещё не рисковал ни разу в жизни. Но и приз никогда не был столь прекрасен и желанен. Итак, главное, с чего следует начать – поиск необходимой литературы. Скорее всего, она есть в Запретной секции, а если и нет, то наверняка найдётся дома…
Альтаир так глубоко погрузился в размышления, что почти не разговаривал ни с кем, а если Драко или Блейз его о чём-то спрашивали, отвечал односложно. Немного отвлёкся он только на нумерологии, которая оказалась не так интересна, как трансфигурация, но тоже довольно неплоха. Преподавательница, профессор Вектор, была, судя по всему, бывшей когтевранкой – уже после считанных минут присутствия на её уроке сразу становилось ясно, как она влюблена в свой предмет и готова с удовольствием помочь каждому желающему в нём разобраться. Это вселяло надежду, что эти уроки будут не слишком уже сложными, тем более что теперь, после принятого решения, они стали не просто «полезными в будущем», а полезными незамедлительно. МакГонагалл сказала, что для овладения анимагией нужна нумерология – и Альтаир, не задумываясь, мысленно занёс этот предмет в список важнейших. Ему решительно не хотелось ждать. Если на обучение анимагии действительно нужны годы, то откладывать начало просто глупо. Он быстро строчил на пергаменте, внимательно вслушиваясь в слова Вектор, и только ближе к концу урока в голову вдруг ударила мысль – такая, что на мгновение захотелось обозвать себя идиотом. Как же он мог о них-то забыть! Теперь надо только уговорить обоих, особенно осторожную Блейз. Зато как же невыразимо здорово будет гулять по Запретному лесу, в зверином обличьи, – втроём!

* * *

- По-моему, тебе даже и не особо понадобится моя помощь с нумерологией, – Драко разрезал пополам бифштекс. – Я смотрю, ты неплохо справляешься.
- Просто я понял, что это очень полезный предмет, – пожал плечами Альтаир, отправляя в рот кусочек жареной свинины. Прожевав и проглотив, он продолжил:
- Я полагаю, что польза от неё может быть даже большей, чем было указано в той прошлогодней брошюре.
Краем глаза он заметил подозрительный взгляд Блейз и сделал всё, чтобы выглядеть совершенно спокойным и вообще малозаинтересованным в теме разговора. Блейз была проницательна и вполне могла догадаться, сопоставив его вопросы к МакГонагалл, отвлечённость на перемене и внезапно проснувшийся интерес к нумерологии, в чём тут дело. А раскрываться было всё же рано – сначала необходимо подобрать нужные слова и подготовить речь. Ведь на подобные затеи просто так не решаются.
К счастью, Блейз то ли не стала докапываться до сути, то ли решила подождать с выяснением ситуации. Вместо этого она только спросила:
- Как думаете, где у нас будет проходить УЗМС?
- Наверное, рядом с хижиной Хагрида, на открытом воздухе, – пожал плечами Драко. – Уроки-то часто бывают наглядными, а… м-м… экспонаты проще держать в лесу.
- Интересно знать, с кого он начнёт, – Блейз задумчиво отвела прядь волос за ухо.
- Я думаю, что с кого-то из водных существ, – предположил Альтаир. – Ведь курс ЗОТИ этого года посвящён различным Тёмным созданиям, а среди них немало таких. В смысле, я думаю, что было бы логично, чтобы эти два предмета были связаны между собой, поддерживая один другой, так ведь?
- Хм, наверно, ты прав, – согласился Драко. – Во всяком случае, звучит логично.
После обеда они отправились к опушке Запретного леса. Погода по-прежнему оставалась хорошей, и чистым, свежим воздухом было приятно дышать. Жилище лесничего виднелось впереди на фоне леса, напоминая издали большой корявый пенёк.
- Альтаир, – весело начал Драко, спускаясь вниз по склону, – что ты думаешь относительно наших новых учебников?
Блэк усмехнулся, вспомнив процесс покупки «Чудовищной книги о чудовищах».
- Эта книга очень полезна, если знать, как её применить.
- О-о, – Блейз с любопытством посмотрела на друга, – и какое же применение ты ухитрился найти этому ночному кошмару от типографии?
- Пункт первый. Собираем наши книги и вываливаем их в глубокую яму. Пункт второй. Держим их там пару дней. Пункт третий. Подводим к яме Уизела…
Малфой расхохотался – через несколько секунд от кромки леса прилетело еле слышное эхо. Блейз смеялась тише, но не менее весело.
- Когда начинаем? – наконец, выдохнул Драко, отсмеявшись.
- Когда Хагрид выроет нам эту яму. Скажем ему, что Поттеру захотелось иметь личный плавательный бассейн. Разве наш лесничий откажет бесценному Мальчику-который-выжил в таком пустяке?
По губам Драко скользнула мрачная усмешка. Друг всё же плоховато переносил упоминание о славе Поттера.
Когда Стервятники, наконец, дошли до хижины, то увидели стоявшего перед дверью Хагрида, нетерпеливо дожидающегося подхода всех учеников. Рядом стоял Клык, на самом Хагриде была кротовая шуба – безусловно, самая что ни на есть подходящая одежда для начала сентября.
- Скорее идёмте! – заорал он спустя полминуты. – Какой урок я для вас приготовил! Сейчас увидите. Все за мной, вперёд!
Собравшиеся ученики двинулись вдоль опушки Запретного леса, вскоре выйдя к обширному пустому загону. Хагрид, видимо, в восторге от того, что он теперь учитель, продолжал распоряжаться. Теперь он потребовал, чтобы все встали вдоль изгороди и «первым делом» открыли книжки.
- Что? – изумился Драко. – Это как – «откройте»?
- А? – Хагрид непонимающе уставился на него. Драко вздохнул и спросил – громко и с максимальной артикуляцией:
- Каким образом предполагается их открывать?
И вынул из сумки свой учебник, накрепко связанный прочной верёвкой. Учебник Блейз был усмирён тем же методом, а Альтаир для такого случая не пожалел шипастой цепи, найденной в подземелье Родового поместья. Учебники всех остальных – как слизеринцев, так и гриффиндорцев, – тоже были нейтрализованы тем или иным способом.
- А чего… никто не сообразил, как их открывают? – Хагрид явно расстроился до глубины души. Все отрицательно замотали головами.
- Так это же просто… Погладить только надо…
Он взял учебник у Грейнджер и содрал с него спираль клейкой ленты. Книга немедленно попыталась откусить ему палец, но Хагрид быстро погладил её корешок, и она, вздрогнув, послушно раскрылась и замерла.
- Потрясающе, – протянул Драко, расплываясь в неопределённой ухмылке – казалось, он не мог решить, смеяться или высказать всё, что он думает об авторе «Чудовищной книги» и о задуманном методе её открытия. – Великолепно, вот это надо всего лишь погладить! А мы-то и не догадывались!
- Я… я… думал, они такие милые, – смущённо пробубнил горе-профессор.
- Безусловно, когда учебник пытается откусить руку, это очень мило, – с самым серьёзным выражением на лице подтвердил Альтаир.
- Заткнись, Блэк, – прошипел Поттер.
- Ну… это… вот… – первая же неловкость выбила Хагрида из колеи. – Теперь у вас… ну, это… есть учебники. Но главное – магические существа, да… Сейчас приведу, подождите.
Он быстро скрылся в лесу. Альтаир облокотился на ограду.
- Делаем ставки: если у нас такие учебники, каковы шансы на то, что часть из нас к концу урока станет обедом?
Лица многих учеников стали встревоженными.
- Заткнись, Блэк! – повторил Поттер. Альтаир в ответ демонстративно зевнул.
- Поттер, ты неоригинален. Придумай, наконец, что-нибудь новенькое.
Внезапно одна из гриффиндорок завизжала, тыча пальцем в дальний конец загона. Оттуда к ним галопом приближалось больше десятка гиппогрифов в ошейниках, к которым были прикреплены цепи, за чьи вторые концы держался Хагрид, еле-еле поспевавший за могучими зверями и с громким понуканием направлявший их прямо к изгороди, за которой стояли ученики. Те отшатнулись назад. К счастью, даже у Хагрида, видно, всё же были какие-то понятия о правилах безопасности, так что он всё же свернул и привязал «экспонаты» не к той части забора, возле которой находились третьекурсники.
- Знакомьтесь! Гиппогрифы! – Он со счастливым выражением лица махал рукой в сторону привязанных животных, каждое из которых размерами изрядно превосходило среднюю лошадь. – Красавцы, а!
- Вообще-то я предпочитаю красавиц, – прокомментировал Драко. Стоявшие рядом девушки захихикали. Альтаир слегка присел и склонил голову набок.
- В таком случае, по крайней мере одна там есть.
Хихиканье стало громче. Хагрид тем временем решил найти добровольцев для близкого контакта. Конечно, ими оказались гриффиндорцы – а именно Позолоченное Трио.
- Уизел! Эй, Уизел! – зашипел в спину недругу Блэк. – Гиппогрифы – хищники!
Настроения это сообщение рыжему явно не прибавило.
- Надеешься, что они голодные? – с усмешкой прошептал другу Драко.
- Нет, только не это! Мне ещё пять лет учиться, я же со скуки зачахну!
- Ничего, дружище, ещё ведь Поттер останется.
- Вы бы лучше Хагрида слушали, чем в остроумии упражняться, – подтолкнула их Блейз. – Может, потом он будет уже по списку вызывать, а не одних желающих.
- Ерунда, я знаю, как с ними обращаться.
- И как же? – Блейз скептически посмотрела на Альтаира. Глаза Блэка, отливающие под солнечными лучами озёрной синевой, лучились беззаботностью.
- Подходишь на семь-восемь ярдов, кланяешься, ждёшь. Если в ответ поклонится, можно подойти и погладить или вежливо предложить корм. Если нет… – он пожал плечами. – Лучше удирать.
Хагрид, похоже, в это время объяснял то же самое Поттеру, Уизли и Грейнджер. Закончив, он предложил им опробовать полученные знания на практике и был очень удивлён, не услышав воплей энтузиазма. Большинство учеников даже отошли ещё подальше.
- Никто не хочет? – грустно спросил Хагрид.
- Я хочу, – неожиданно подал голос Поттер.
- Не делай этого, Гарри! – всполошились Браун и Патил. – Вспомни про чаинки!
- Че-го? – Альтаир чуть не поперхнулся, услышав это. – При чём тут чаинки?
Гриффиндорки подозрительно посмотрели на него, явно решая, говорить или нет, но Блэк слегка тряхнул гривой, полуприкрывая чёрными прядями лицо, и с манящей загадочностью улыбнулся из-под них. Девушки, похоже, смягчились.
- Понимаешь, Блэк, у нас сегодня первым уроком были прорицания. Мы гадали по чаинкам, и профессор Трелони увидела в чашке Гарри Грима, вестника смерти! – взволнованно поведала Браун.
- Да, и теперь с его стороны неосторожно рисковать собой, – вздохнула Патил.
- Ну, я уверен, что ему ничего не грозит, – промурлыкал Альтаир, слегка отворачивая голову в сторону, чтобы сделать взгляд полукавее. – Если за него беспокоятся такие красивые девушки…
Он и сам удивлялся, откуда у него нашлись такие манеры. Неужели летом всё же перечитал художественной литературы? Слова сами шли на язык, да и взгляд, судя по всему, получился неплохим. Гриффиндорки вконец оттаяли и заулыбались в ответ. Что ж, кажется, задача выполнена вдвойне – и любопытство удовлетворил, и поднялся в глазах кое-кого из Гриффиндора. А это никогда не помешает.
- По-моему, Блэк, Грейнджер несколько предвзято относится к тебе, – сказала Патил. – Ты, конечно, ещё тот смутьян, но с девушками общаться умеешь.
- Спасибо, – произнёс Альтаир, подпуская в голос хрипотцы и бросая на индианку «пламенный» взгляд, на мгновение широко распахнув веки. Та даже немного зарделась.
- А у Поттера, кажется, получается, – заметила Браун, недовольная тем, что на неё внимания обратили меньше. Похоже, она решила отвлечь свою подружку от слизеринца.
Альтаир тоже обернулся к загону и увидел, как гиппогриф кланяется Поттеру.
- Здорово, Гарри! – Хагрид чуть не плясал от радости. – Теперь можешь подойти к нему, погладить клюв!
- Мне кажется, уход за магическими существами – не самый лучший предмет, если на нём парней учат сходится не с… – Альтаир подарил взгляд, полный плохо прикрытого восхищения, но на этот раз уже Браун, – такими девушками, как вы, а с…
Он с изрядной долей сарказма посмотрел на гиппогрифа, жмурившегося под рукой Поттера. Гриффиндорки опять захихикали.
- Ну, ты можешь не беспокоиться, Блэк, – задорно прищурилась Браун, – пока рядом ты, гиппогрифу от меня ничего не светит!
Такое сравнение никак нельзя было назвать лестным, но Альтаир и виду не подал, что ему не слишком-то приятно, а лишь весело засмеялся.
- Оу, кажется, я начинаю набирать высоту в ваших глазах? – Он с небрежным изяществом вновь облокотился на загонную загородку. – Смею ли я надеяться в будущем на большее… Лаванда?
Имя он произнёс с придыханием.
- Думаю… да. – Браун окинула его оценивающим взглядом. – Надейся смело, Блэк, – вариант ты вполне приличный. Уизли и рядом не стоял.
Серые глаза полыхнули торжеством, которое слизеринец не смог скрыть, но дальнейшую милую беседу прервала Блейз.
- Прошу меня простить, но вы не возражаете, если я временно позаимствую у вас кавалера? – язвительно бросила она, беря Альтаира за предплечье и мягко, но решительно оттаскивая его назад.
- Блейз, ты невовремя.
- Вижу. Но тебе будет полезно посмотреть ещё вот на это, – девушка указала на Поттера, взмывающего в небо на гиппогрифе.
- Вот же… зараза… – ошарашенно вымолвил Блэк, провожая недруга потрясённым взглядом.
- Это точно, – медленно проговорил Драко. Костяшки пальцев, сжимавших деревянную перекладину забора, побелели. – Поттер зарвался.
- Успокойся, ведь наверняка и другим разрешат, и ты просто его затмишь. Я в этом ни капли не сомневаюсь, – улыбнулась Блейз. Пальцы Малфоя слегка расслабились.
- А ты, Альтаир, даже если успел почитать про гиппогрифов дома, лучше бы на практический подход к ним смотрел, а не девчонок клеил, – добавила она.
- Я их не клеил, – слегка усмехнулся Блэк. – Я экспериментировал.
- И как? – заинтересовался Драко. Альтаир обернулся и послал Браун и Патил широкую улыбку. Лаванда махнула в ответ рукой и тоже улыбнулась, Парвати с лёгким смущением отвела глаза, но всё же то и дело мельком посматривала на него. Крайне довольный Альтаир снова посмотрел на друга и хмыкнул:
- Получается.
Тем временем Поттер, облетев загон, успел приземлиться, едва при этом не слетев с копыт – правда, не своих. Хагрид, только что не аплодируя, помог ему спуститься на землю и предложил остальным тоже попробовать полетать.
- Ну что? – спросил Альтаир, сосредоточенно глядя на гиппогрифов. – Рискнём?
Теперь было уже не до развлечений – он действительно немало прочитал об этих зверях и знал, насколько они опасны.
- Да, – твёрдо сказал Драко. – Я не желаю хоть в чём-то уступать Поттеру.
И первым полез через ограду.
- Присмотри за ним, – шепнула Блейз вслед Блэку, двинувшемуся вслед за другом. Тот, не оборачиваясь, кивнул.
По всему загону развернулось некое странное подобие приёма иностранной делегации в королевском дворце: сплошные взаимные церемониальные поклоны. Выглядело всё это довольно забавно. Осмотревшись, Драко двинулся было к Поттеровскому гиппогрифу, но его уже облюбовали Грейнджер и Уизли, видимо, положившись на того, кто был проверен другом. Малфой, хмыкнув, пожал плечами и подошёл к стоявшему невдалеке другому птицезверю, похожей масти, но более светлой. Остановившись за полтора десятка шагов, он сухим, но безукоризненно выверенным движением поклонился. Гиппогриф тоже склонил голову.
- Вот видишь, – хмыкнул Драко, спокойно приближаясь к нему и проводя рукой по клюву. Альтаир стоял чуть поодаль, Блейз была ещё за десяток футов. – Ничего сложного. Да и что тут может быть сложного, – он презрительно фыркнул, – когда даже Поттер справился? По-моему, Альтаир, ты преувеличил с «удирать». Ну какая опасность может исходить от этой курицы-переростка?
Гиппогриф издал гневный крик и поднялся на дыбы. Альтаир замедленно, словно во сне, увидел, как он делает шаг и опускает на Драко страшные когти. Мысли мгновенно исчезли из головы, словно их и не было, оставив лишь леденящий ужас. Блэк, не раздумывая, метнулся вперёд, отталкивая друга из-под удара. Полностью избежать его не удалось – гиппогриф двигался слишком быстро. Но удар, который должен был оставить Малфоя без руки, всё же пришёлся вскользь, лишь распоров её и швырнув слизеринца на землю. Досталось и Альтаиру – тот же самый коготь чиркнул и по его руке, к счастью, поперёк, а не вдоль. Боль дошла до затуманенного яростью сознания не сразу, но когда дошла, Альтаиру показалось, что ему в руку всадили горящую ветку. Недовольный промахом и неожиданной помехой гиппогриф снова вскинулся вверх, нацеливаясь на них обоих. Где-то сзади кричала Блейз, но слова не доходили до Блэка. Уже загораживая Малфоя собой, он понял, что на этот раз ничего не выйдет – лежащего на земле Драко во второй раз оттолкнуть уже не удастся. Время, казалось, растянулось ещё сильнее, и мысли, не успевая связно оформиться, неслись в его голове сплошным потоком, мешаясь друг с другом. Но одна выделялась ярче других – врага нужно остановить.
«Как остановить – такая махина – Ступефай не справится – чтожечтожечтоже – сейчас, всё… – знаю!»
Закусив губу и отчаянно пытаясь хоть немного отстранить боль от своего сознания, Блэк вскинул палочку, прицеливаясь в грудь гиппогрифу. Желание не пришлось даже формировать и накапливать – боль, страх, ярость мгновенно создали его. И, более не задумываясь ни о чём и лишь отчаянно надеясь, что ещё не поздно, Альтаир ударил. «Лучшие Щитовые чары», – говаривал отец. «Пароль победы», – усмехалась мать.
Два слова.
Шесть слогов.
Двенадцать букв.
- АВАДА КЕДАВРА!

* * *

Загон озарила яркая изумрудная вспышка. Зелёный луч вырвался из палочки Альтаира и ударил гиппогрифа в грудь, заставив сделать шаг назад. Но заканчивался этот шаг неловко, машинально, происходя уже без контроля потухшего доли секунды назад сознания. Гиппогриф покачнулся и завалился на бок, подминая под себя крыло. Под полутонной тяжестью дрогнула земля.
Блэк со стоном уронил руку, выпуская палочку из разжавшихся пальцев. Смертельное заклинание отняло у него столько сил, что перед глазами закружились чёрные мушки, а земля под ногами перестала ощущаться. Да, похоже, этот эффект и впрямь немало зависит от того, каких размеров атакуемое существо и сколько в нём жизненной силы.
«Хорошо, что я не слона авадил».
Но тут сбоку раздался взбешенный клёкот, и Альтаир, повернув голову, увидел, как гиппогриф Поттера разворачивается к нему, не обращая более внимания на отшатнувшихся Грейнджер и Уизли. А на вторую Аваду сил бы уже не нашлось при всём желании…
К счастью, Альтаир всё же недооценил Хагрида, а точнее, своё везение. Если бы он мог обернуться пару секунд назад, то обнаружил бы, что лесничий почти рядом и, весьма вероятно, успеет их прикрыть. Но на это у Блэка в те страшные моменты не было ни возможности, ни желания. Хагрид, остолбенев, неверяще смотрел на мёртвого гиппогрифа, но движение сбоку привлекло его внимание и он ринулся навстречу Клювокрылу, приходя в ужас от мысли, что сейчас мелькнёт второй зелёный луч и беспощадный удар заставит навеки замереть и второго крылатого зверя. Ему удалось преградить путь Клювокрылу и с трудом надеть на вырывавшегося гиппогрифа ошейник.
Альтаир медленно опустился на траву, зажимая левой рукой правое предплечье – ниже локтя прошёлся коготь, чёрную мантию окрашивала невозможно красная кровь. Рядом стонал Драко, силясь подняться.
- Мальчики! – между ними рухнула на колени Блейз. На рыжеволосой слизеринке лица не было. – Сейчас, сейчас, потерпите… Грег! Винс! Живо сюда, помогите мне! Их надо срочно в больничное крыло!
Она выхватила из кармана платок и попыталась перевязать руку Драко, но тот взвыл и судорожно скорчился от одного прикосновения к ране. Блейз, закусив губу, отчаянно закрутила головой по сторонам.
- Да помогите же кто-нибудь!!!
Опомнившийся Хагрид спешно, но без особой осторожности подхватил Драко и со всех ног понёсся к главному входу в замок. Крэбб и Гойл помогли Альтаиру подняться на ноги и, поддерживая с двух сторон, повели туда же. Блейз наскоро наколдовала бинтовую повязку ему на руку, трансфигурировав её из того же платка. Блэк шёл, пошатываясь, несмотря на поддержку. Мысли путались от неослабевающей боли и нарастающей слабости из-за потери крови. Перед глазами мелькали лица – потрясённые, испуганные, взволнованные, тревожные. Почему-то запечатлелось лицо Грейнджер – губа закушена, в карих глазах плещется неподдельное беспокойство и тревога. Что такое, он же враг ей – её друзьям! Почему она так реагирует? Или ей действительно не только не радостно, но и не всё равно? Сознание Блэка было изрядно спутано.
Было совершенно непонятно, сколько уже пройдено и сколько ещё осталось – при взгляде вдаль всё расплывалось перед глазами, а под ногами была всё та же утоптанная тропа. Идти становилось всё трудней, в ушах начался шум. Альтаир уже не столько шёл, сколько вис на Крэббе и Гойле. Переглянувшись и коротко посоветовавшись, они сцепили руки и, усадив на них Блэка, со всей возможной скоростью понесли его к крыльцу и дальше по коридорам школы.
Дальнейшее вообще воспринималось Альтаиром как беспорядочно скомканные ощущения, лишённые всякой последовательности. Звуки, запахи, прикосновения, зрительные образы всё время сменялись и перетекали друг в друга. Блэк не смог бы точно сказать, когда всё это закончилось, сознание прояснилось и он обнаружил себя на кровати в больничном крыле, а рядом – сидящего на табурете Ремуса, с мучительной тревогой вглядывающегося ему в лицо. Альтаир пару раз моргнул, фокусируя взгляд.
- Ремус…
- Альтаир, – выдохнул оборотень. Тёплые карие с золотистыми крапинками глаза вглядывались в лицо слизеринца. – Что случилось? Ко мне прибежала Блейз, сказала, что ты ранен и в больничном крыле, и Драко тоже. И что это как-то связано с Хагридом и его уроком…
- Да, есть такое, – признал Альтаир. Рука почти не болела, но двигать ею было всё ещё трудно. Он скосил глаза вбок и увидел на ней аккуратную белую повязку. – Мы проходили гиппогрифов, один напал на Драко, я заавадил его, но он успел ранить нас. Да ещё это заклинание столько сил отняло…
- Заавадил? – потрясённо спросил Люпин. – Ты убил этого напавшего гиппогрифа заклинанием Авада Кедавра?
- Ты знаешь другое значение слова «заавадить»? – ухмыльнулся Блэк. Его чувство юмора никуда не делось даже сейчас.
- Но это же… Непростительное проклятие…
- Не поверишь, но я знаю. – В голосе Альтаира прорезались язвительность и злость. – Но, видишь ли, во-первых, его запрещено применять только к людям, а во-вторых, если бы я не применил его, то сейчас бы лежал здесь в, извиняюсь, расчленённом виде – и Драко тоже. Кстати, как он? – встрепенулся Стервятник. Ладонь крёстного мягко упёрлась ему в грудь, заставляя снова откинуться на подушки.
- С ним всё в порядке, с ним сейчас Северус. Рана серьёзная, но мадам Помфри говорит, что заживёт быстро. Она больше беспокоилась из-за тебя – у тебя серьёзное магическое истощение, наложившееся на болевой шок и потерю крови. Но теперь всё будет хорошо. Ты скоро поправишься, обещаю. Твои друзья очень беспокоятся о тебе.
- Приятно слышать, – улыбнулся Альтаир, прикрывая глаза.
- Почему гиппогриф напал на вас? – немного помолчав, спросил Ремус. – Что случилось? Не говори, если тебе тяжело.
- Мне не тяжело, просто слабость чувствую во всём теле. Напал… – Альтаир помедлил, но потом решил, что свидетелей всё равно было слишком много. – Ну, Драко нелестно отозвался о его внешности.
Люпин судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Лежавшие на коленях ладони резко сжались.
- Ну, я поговорю с Хагридом, – прорычал он. – Ох, и поговорю… Я ему голову оторву, если с тобой ещё хоть раз что-то случится на его занятиях. Преподаватель должен отвечать за своих учеников! И если он не придумал ничего умнее, как приводить на урок подобных тварей…
- Профессор Люпин! – послышался голос мадам Помфри. – Прошу вас, потише!
- Извините, мадам Помфри, – без особого раскаяния в голосе откликнулся Ремус и снова взглянул на Альтаира. – Я сообщу твоим родителям, что произошло. Они должны знать.
- Э-э… – протянул Блэк. – А это надо? То есть, я имею в виду – стоит ли их так тревожить? Ты же говоришь, что со мной всё будет хорошо…
- С тобой и будет всё хорошо, – заверил его Ремус. – Но представь, что они сделают со мной, если узнают, что я от них утаил такое известие. Кроме того, надо же разобраться с этим делом. Подобное может повториться ещё с кем-нибудь. А Барти имеет хорошие связи в Попечительском совете. Возможно, придётся устранять Хагрида от составления плана занятий.
- Не могу сказать, что меня это печалит. – Альтаир зевнул. – Сколько сейчас времени?
- Скоро шесть. На ужин ты сегодня, естественно, не пойдёшь.
- Мне придётся пролежать здесь несколько дней?
- Скорее всего. Но подробней тебе мадам Помфри всё объяснит.
- А. Ладно. Ремус, а как у тебя прошло… ну, ты понимаешь.
- Всё хорошо, – ответил Люпин, осторожно осмотревшись. – Я просто провёл вчерашнюю ночь в своём кабинете.
- В следующий раз я зайду к тебе, – пробормотал Альтаир. Его глаза начали слипаться.
- Конечно, – кивнул Ремус, беря Блэка за запястье. Сосредоточившись, он начал считать пульс. – Конечно, зайдёшь, но это будет ещё нескоро. А пока отдыхай, Альтаир. Отдыхай. Ты сегодня проявил себя очень храбро. Блейз рассказала мне, что ты прикрыл Драко собой. Я горжусь тобой, крестник…
Альтаир улыбнулся, пытаясь справиться с накатывавшими одна за другой волнами дремоты. Приятней похвалы Ремуса для него были только похвалы родителей.
- Но я ничего такого… В смысле, я и подумать-то не успел. Просто увидел и, машинально…
- Так это особенно хорошо – что ты сделал это машинально, не раздумывая. Ведь это значит, что такова позиция твоего сердца – лучше рискнуть собой, чем пропустить опасность к другу.
- Я слизеринец, – напомнил Блэк, которому почудился в словах крёстного намёк на гриффиндорские доблести. – Я слизеринец, а Драко – просто мой лучший друг…
- Да, конечно, – подтвердил Ремус. Он сейчас совершенно не желал вступать в споры с утомлённым крестником, только что перенесшим тяжёлое испытание. – Безусловно, ты слизеринец, и слизеринец великолепный. И ты очень смелый слизеринец. Это хорошо. Это не раз пригодится.
Несмотря на сильнейшую сонливость, Альтаир растянул губы в усмешке – интонации Люпина наводили на мысли об успокаивании невменяемого. Однако сил на разговоры почти не оставалось – организм с каждой секундой всё настойчивей требовал отдыха. Блэк ощутил, как крёстный выпустил его руку и положил тёплую ладонь ему на лоб. Альтаир с лёгким вздохом прикрыл глаза – ощущение успокаивало и ещё сильнее звало отправиться в царство Морфея.
- Спи, – услышал он уже сквозь дрёму ласковый голос Ремуса. – Спи, Альтаир. Тебе надо отдохнуть. Засыпай и ни о чём не беспокойся. Сегодня ты победил. Теперь всё будет хорошо. Спи и не волнуйся – беречь твой сон буду я. Спи, мой дорогой крестник. Завтра тебе станет намного лучше.
Блэк вслушивался в знакомый с детства голос и уже действительно почти заснул, когда ему в голову пришла одна мысль, и он резко распахнул глаза.
- А где моя волшебная палочка?
- Не волнуйся, вот она, – улыбнулся Ремус, показывая ему её. – Блейз принесла обе палочки – и твою, и Драко. Всё в порядке.
Альтаир кивнул и, закрыв глаза, плавно соскользнул в объятия глубокого сна.


Глава 4

Глава 4. Две стороны медали.

Когда Альтаир проснулся, в больничном крыле никого не было, за исключением его самого и Драко. Мадам Помфри, судя по всему, ещё спала. Часов под рукой не было, но, судя по цвету неба за окном и тому, что спать больше не хотелось, можно было предположить, что сейчас раннее утро пятницы. Альтаир зевнул и попытался сесть в постели. Это ему удалось без особых сложностей – рука практически не болела. На прикроватном столике лежало немало сладостей – надо полагать, знаки внимания и пожелания скорейшего выздоровления от сокурсников. Блэк дотянулся до столика и взял первое, что попалось под руку – пакет с шоколадными лягушками. Откинувшись на спинку кровати, он принялся неспеша поедать их, размышляя, скоро ли его выпустят. В теле до сих пор ощущалась слабость, но уже гораздо меньше, чем вчера. Деятельной натуре Блэка не улыбалось торчать в больничном крыле до следующей недели. Но, увы, сегодня его точно вряд ли отпустят, а значит, первый урок Ремуса пропадает. И это весьма неприятно.
- Доброе утро, – донёсся с соседней кровати немного хриплый спросонья голос друга. Альтаир дёрнулся от неожиданности.
- Драко! Ну как ты?
- Не очень, – признался Малфой. – Даже можно сказать, очень не очень. Рука болит, проклятый гиппогриф мне её до кости распорол.
- Но… всё будет в порядке? – встревожился Альтаир, всем телом разворачиваясь в его сторону. – Мне Ремус передал, что мадам Помфри сказала, что твоя рана несерьёзная – то есть, конечно, серьёзная, – спешно поправился он, – но зажить должна быстро.
- Да, мне она то же самое сказала. Но на это уйдёт минимум два-три дня, а пока что мне даже вставать с постели не рекомендуется без крайней на то надобности. Слушай, Альтаир… Ты ведь мне вчера жизнь спас.
- Да… ну… – смутился Блэк. Ему стало как-то неловко. – Ну… наверное… Хотя, вроде бы гиппогриф тебя не насмерть собирался бить, только… ну, по руке…
Малфой фыркнул.
- По руке? Если бы ты не оттолкнул меня, я бы как раз без неё и остался, и тогда имел бы все шансы истечь кровью до того, как меня донесли сюда. Это если меня бы вторым ударом не добили. Так что не отнекивайся, друг. Ты мне жизнь спас.
Оба немного помолчали.
- А знаешь, что это значит? – продолжил Драко.
- Долг Жизни? – с неохотой предположил Альтаир. Малфой кивнул.
- Именно так. Я теперь твой должник.
- Уфф… И что же теперь?
- Ну, к счастью, мы оба пока ещё не владеем Родовой Магией, которая могла бы в данном случае повести себя непредсказуемо, – пожал плечами Драко. – Так что, я полагаю, всё ограничится тем, что я не смогу причинить тебе по своей воле вред и буду испытывать сильную тревогу, не видя тебя больше суток.
На его лице при этом играла улыбка. Альтаир облегчённо рассмеялся в ответ.
- Учитывая то, что ты мой лучший друг и мы живём в одной спальне, можно считать, что никаких изменений не произойдёт.
- Вот именно, – подтвердил довольный Драко. – Никаких. Правда, летом мы уже не сможем видеться каждый день, но, может быть, к тому моменту, не испытывая никаких новых стимулов, всё как-нибудь… рассосётся. Это уточнить надо будет в книгах или у родителей.
- Что ж, будем надеяться, – успокоенный Альтаир откинулся на подушки.
- Будем. Слушай, ты сам-то как?
- Ничего. Вчера было намного хуже. А сейчас – рука немного побаливает, да слабость чувствую из-за магического истощения. Авадой по гиппогрифу в тринадцать лет – это не шутки. Но вчера я на ногах-то даже не мог стоять из-за этого. Похоже, восстанавливаюсь быстро.
- Это хорошо. Наверное, тебя быстрее выпустят.
- Понятия не имею, это у Помфри надо спрашивать. Но сегодня, есть такое предчувствие, мне придётся здесь отлёживаться.
- Честно сказать, мне не совсем жаль. По крайней мере, скучно не будет.
- В общем-то, верно. Кажется, сейчас часов семь утра?
- Пожалуй, – Драко, извернувшись, глянул в окно. – Плюс-минус час. А что?
- Ты знаешь, – с многозначительным видом начал Блэк, устраиваясь на подушках поудобнее, – у меня к тебе есть одно очень интересное предложение. И положение, в котором мы с тобой оказались, по иронии судьбы играет нам на руку, поскольку здесь нас точно никто не подслушает.
Глаза Драко заблестели от предвкушения. Свободной рукой он взял свою палочку и, поведя ею по сторонам от их кроватей, прошептал: «Муффлиато!»
- Вот так. Теперь действительно никто, с гарантией. Так о чём ты хотел поговорить?
- Скажи мне, ты когда-нибудь хотел обрести возможности, о которых простой человек может только мечтать? Перемещаться по земле быстрее ветра, летать безо всякой метлы, видеть в полной темноте, как днём, слышать, о чём говорят в четырёхстах футах от тебя, знать, что и кто находится в одной комнате с тобой, при закрытых глазах и заткнутых ушах?
- А кто бы не хотел, – задумчиво протянул Драко. – Чувствую, ты хочешь предложить мне способ, при помощи которого всё это станет осуществимо?
- Всё одновременно – нет. Но что-то, определённо, да, и в комплекте с многими другими способностями.
- Ну, и что же это за такой дивный способ? Как он называется – то, что ты мне хочешь предложить?
Его голос становился всё более заинтересованным.
- Анимагия, – просто ответил Альтаир.
- Да ты с ума сошёл, – Драко даже рот приоткрыл. – Анимагия! Ты слышал, что вчера говорила МакГонагалл – это крайне опасно и долго! И нужен наставник!
- А ты уверен? – Блэк наклонился вперёд. – Опасно в случае небрежного отношения. Долго? Тем более есть резон начать побыстрее. Наставник? А так ли уж велика его роль? Или всё сводится к советам того, кто уже это умеет, и страховке при первом превращении? И дополнительному контролю того, чтобы новый анимаг зарегистрировался в Министерстве? Драко, дружище, ты только подумай: все те возможности, что я перечислил, и многие другие – они доступны анимагу. Неужели тебе не хочется иметь возможность окунуться в мир дикой природы, как равному, для которого нет тайн? Ходить где хочешь, не опасаясь быть узнанным? Совместить в себе мощь человеческого разума и силу, скорость, ловкость, чутьё животного? Разве нет?
- Да, – признал Драко. – Было бы глупо отрицать такое. Но как ты себе это представляешь? Если не пользоваться ничьей помощью – каким образом мы сможем сами стать анимагами?
- Во-первых, МакГонагалл сказала, что существуют специальные учебники. Во-вторых, помнишь те предметы, познания в которых необходимы? Трансфигурация, нумерология, заклинания. В трансфигурации разбираюсь я, в нумерологии – ты; с заклинаниями вдвоём уж как-нибудь справимся.
- Так вот почему ты вчера так налёг на нумерологию, – осенило Драко. – Ты уже тогда это замыслил.
- Ты прав. Собственно говоря, я принял решение уже к концу урока трансфигурации.
Драко задумался.
- И чистокровным легче ей научиться, – медленно прошептал он. – Макгонагалл это вчера прямо сказала… Так, так… – он в волнении стиснул пальцы. – Учебники мы можем найти в Запретной секции или в наших домашних библиотеках; насчёт предметов ты прав; мы оба чистокровны; страховать мы сможем друг друга; регистрироваться, тут ты прав, абсолютно неохота; вроде бы больше ничего не мешает… Блейз! А как насчёт Блейз?
- Ну, если она тоже захочет, – улыбнулся Альтаир, – то это совсем прекрасно! Представь себе – втроём по Запретному лесу, ничего не боясь, куда и насколько угодно! Только представь!
- Да, – Драко прикрыл глаза и расплылся в улыбке. – Представляю. Что ж, Блейз будем уговаривать вместе – а моё согласие ты получил!
- Класс! Я боялся, что тебе это не понравится.
- Ха, да как же такое может не понравиться? Только главное, что надо будет соблюдать – осторожность. Осторожность во всём: мы не должны торопиться, делать непродуманные шаги, и самое главное – не должны ни в коем случае никому об этом говорить. Иначе всё пойдёт прахом – в лучшем случае нас заставят регистрироваться, в худшем – просто всё навсегда запретят.
Посерьёзневший Альтаир закивал.
- Да, ты абсолютно прав. Именно так. И предлагаю в замке об этом и разговоров никаких не вести – а только там, где к нам незамеченным никто не подберётся. Где-нибудь в укромном уголке двора, а ещё лучше – в Визжащей хижине.
- Точно, в ней! Она как нарочно для таких дел предназначена. Спасибо Ремусу…
- Вот-вот. Как только выйдем отсюда, уговорим Блейз и начнём добывать литературу. Сначала изучим её, а потом уже решим, что делать дальше.
- Договорились. Ну что ж, не отметить ли нам такое историческое решение? К сожалению, сливочного пива я не вижу – им нас обеспечить не удосужились.
- У меня есть ананасовый сок – надо полагать, Блейз принесла. Глянь-ка, на твоём столике нет?
- Есть. Да, наверно, она. Жаль только… – Малфой пошарил рукой. – Шоколадных лягушек нет, сейчас бы самое то.
- Держи, – Альтаир перебросил ему пакет. – Я как раз половину съел.
- Спасибо, – Драко с удовольствием забросил в рот одну и посмотрел на пакет. – Альтаир, у меня для тебя две новости: хорошая и плохая.
- Начни с плохой.
- Пакет прислали с Гриффиндора.
- Мерлин! – Блэк чуть не поперхнулся соком. – Ну, а хорошая?
- Твоя вчерашняя доблесть кое-кого сильно впечатлила. Прочти-ка, – и Малфой, высыпав большую часть оставшихся шоколадных лягушек на столик, бросил пакет обратно. Альтаир поймал его, перевернул и с любопытством вчитался в аккуратные строчки на приклеенном небольшом листе пергамента:

Блэк, ты настоящий герой. Мы очень за тебя волнуемся и надеемся, что ты скоро поправишься. Пенси сказала, что вас обоих скоро вылечат. Посылаем тебе этот скромный подарок с пожеланиями скорейшего благополучного выздоровления.
Лаванда и Парвати.
P.S. Уизли был очень доволен тем, что ты попал в больничное крыло. Мы объяснили ему, как он был не прав. Конечно, не так, как ты умеешь, но тоже неплохо. Выздоравливай!

Альтаир отложил пакет в сторону и неопределённо хмыкнул.
- Ну, и что ты на это скажешь? – с любопытством протянул Драко.
- Доулыбался, – констатировал Блэк.

* * *

Время в больничном крыле текло медленно, и было невыносимо скучно. Разговоры помогали развеять скуку лишь отчасти – нельзя же было болтать несколько часов напролёт, хотя бы потому, что темы для беседы начинали быстро исчерпываться. К счастью, после обеда к ним заглянула Блейз, а потом чуть ли не весь третий курс Слизерина разом. Все хотели лично посмотреть на Блэка и Малфоя и убедиться в том, что с ними всё в порядке. Вчерашнее событие уже разлетелось по всей школе, по ходу дела, как водится, приукрашиваясь подробностями, но сейчас сюда пришли те, кто видел всё собственными глазами. Пенси суетилась вокруг кровати Драко, как заботливая сиделка, а Альтаир с весёлой ухмылкой наблюдал за деланно-страдальческой физиономией друга, которую тот строил каждый раз, когда Пенси отворачивалась. Не желая толкаться с Паркинсон локтями, Блейз присела на табуретку рядом с постелью Альтаира и посмотрела на него.
- То есть тебе уже лучше, – уточнила она, продолжая начатый ранее разговор.
- Да, всё так и есть. Лучше с каждым часом. Мерлин, надеюсь, что меня отпустят завтра. Я уже чувствую себя вполне здоровым, а здесь мне скоро опять плохо станет – но уже от тоски. Какие сегодня новости в школе?
- Ремус устроил практическое занятие, – улыбнулась девушка, зная, что наверняка интересует её друга больше всего. – И, знаешь, тебе в определённом смысле повезло, что ты не смог присутствовать. Мы сражались с боггартом – привидением, меняющим внешность и превращающимся в то, чего больше всего боится тот, кто стоит перед ним. Скажу тебе, это стало не самым лучшим моим воспоминанием.
- Во что он превратился? То есть, конечно, не хочешь – не говори.
- А во что он, по-твоему, мог превратиться после вчерашнего? – вздохнула Блейз. – Когда я вышла к нему, он изобразил Драко, лежащего на полу – мёртвого, окровавленного.
Альтаир содрогнулся, на мгновение представив себе это зрелище.
- Это ещё не всё, – мрачно усмехнулась Блейз. – Чтобы справиться с боггартом, надо представить свой страх в смешном виде и произнести «Риддикулус!». Сам понимаешь, найти в смерти Драко хоть крупинку смешного мне оказалось не под силу. Но я всё же произнесла заклинание – я просто не могла на это смотреть. И знаешь, что произошло? Этот проклятый боггарт превратился в тебя. Вот только всё остальное не изменилось.
- То есть…
- Ага. Мёртвый и весь в крови. Тут уж Ремус выскочил вперёд и отвлёк боггарта. Я едва на ногах стояла, меня успокаивающим зельем отпаивать пришлось. Хорошо ещё, что у других подобного всё же не произошло. У кого змея, у кого вампир, у кого МакГонагалл… Мне Ремус потом объяснил, что в ситуациях, подобных моей, если не получается превозмочь себя и представить труп близкого человека в смешном виде – а это железные нервы надо иметь – лучше сразу убегать. Надёжней всего.
- Да, пожалуй, – медленно произнёс Альтаир, глядя куда-то перед собой отсутствующим взглядом. – В самом деле, мне, выходит, повезло. Думаю, у меня эта тварь превратилась бы в то же самое, что и у тебя.
- Именно, я тоже об этом подумала. Так что, Альтаир, ты невероятный везунчик – даже из такой ситуации ухитрился извлечь пользу.
К сожалению, скоро мадам Помфри всех разогнала, заявив, что больным нужен покой. После вечернего осмотра она объявила, что Блэк может быть свободен завтра, если ничего не изменится в худшую сторону, а Малфою придётся полежать ещё несколько дней – раны, нанесённые волшебными животными, заживали медленнее обычных. К великой радости обоих друзей, почти сразу после этого в больничном крыле появились их родители.
Пока Нарцисса и Беллатриса осматривали своих сыновей и разговаривали с мадам Помфри, Люциус и Бартемиус выслушивали подробный рассказ о происшествии. Когда всё было рассказано, все четверо выразили своё восхищение Альтаиром. Нарцисса крепко обняла его со слезами на глазах, не переставая благодарить за спасение сына, Люциус вёл себя сдержаннее, но тоже выразил глубочайшую признательность, Барти сиял от гордости за наследника, а Белла смотрела на Альтаира с абсолютно счастливым видом. Немного погодя Блэк- и Малфой-старшие сообщили, что имели содержательный разговор с Дамблдором, и повторение чего-либо подобного вчерашнему теперь полностью исключено, что лично пообещал им сам директор. Более того, вопрос о профессиональной пригодности Хагрида к преподавательской работе теперь должен был быть поднят на совещании Попечительского совета, и теперь у лесничего должны были возникнуть серьёзные проблемы. Эти новости заметно подняли настроение Альтаира и Драко.
Ночь прошла безо всяких происшествий, и наутро мадам Помфри, снова осмотрев пациентов, объявила, что Блэк может идти. Альтаир мгновенно оказался на ногах и стал переодеваться. Малфой смотрел на друга с тоской в глазах, и Альтаир пообещал ему, что будет заглядывать вместе с Блейз каждый день. Конечно, ему было жаль Драко, но радость от того, что он снова свободен и волен идти куда захочет, не могла быть полностью перекрыта даже этим.
Выйдя из больничного крыла, Альтаир спустился в холл и задумался над тем, куда ему сейчас пойти. В Общей гостиной делать было на данный момент нечего, завтрак уже был, гулять одному было скучновато. Немного постояв, Блэк решил, что лучше всего будет, не откладывая, приступить к выполнению задуманного плана. А именно – зайти в библиотеку и поискать там информацию по анимагии. Конечно, МакГонагалл сказала, что учебников по этому искусству в открытом доступе нет, но ведь должно же иметься хоть что-то, раз уже об этом в открытую говорят ученикам уже на третьем курсе! А забираться в Запретную секцию днём было бы слишком рискованно даже под мантией-невидимкой.
Приняв решение, Альтаир отправился в сторону библиотеки. Но, немного не доходя до неё – оставалась всего-то пара коридоров – он внезапно встретился с Грейнджер, шедшей навстречу. Гриффиндорка вышла из-за угла, когда ему до него оставалось чуть больше пары ярдов – и оба от неожиданности замерли.
Грейнджер взволнованно оглядела его.
- Тебя уже выписали? – в её голосе звучало неподдельное участие. Несколько ошеломлённый Альтаир кивнул.
- Очень хорошо, – облегчённо вздохнула Грейнджер. – А что с Малфоем?
Она ещё и Драко интересуется?! Мир сошёл с ума!
- С ним… всё хорошо, – немного помедлив, ответил Блэк. – То есть пока не очень, ему придётся пару дней полежать, но мадам Помфри уверяет, что всё будет в порядке.
- Значит, ничего страшного, – успокоенно произнесла Грейнджер и снова оглядела его с ног до головы.
- С тобой точно всё в порядке? Позавчера ты на ногах стоять не мог.
Альтаир хмыкнул и, расстегнув рукав, продемонстрировал небольшой шрам, тоненькой полоской тянувшийся посередине руки между локтем и запястьем.
- Это всё. Больше никаких следов. Блэки быстро восстанавливаются.
- Рада этому, – серьёзно кивнула Грейнджер. Альтаир недоверчиво уставился на неё, и она это заметила.
- А ты что – думал, что я пляшу от радости, что тебя и твоего друга чуть не убили? – язвительно спросила она. – Знаешь ли, Блэк, я всё-таки не Рон. Вот он да, радовался позавчера в гостиной – точнее, попытался. Я популярно объяснила ему неправильность такого поведения, и вдобавок, как ни странно, меня поддержали Лаванда и Парвати. Если тебе это приятно слышать, они очень впечатлены твоим… поступком. Даже послали тебе пакет со сладостями – и пожеланиями скорого выздоровления.
- Я знаю, – подтвердил Альтаир. – Передай им, кстати, что я очень тронут их заботой и вниманием.
- Передам, – слегка насмешливо улыбнулась гриффиндорка. – Лаванда в четверг взахлёб рассказывала всем о твоей храбрости. У Рона только что уши не вяли, он уже на второй минуте в спальню сбежал.
- Здорово, – хихикнул Альтаир. – За это им отдельная благодарность.
- Ну, это уж сам им скажешь. Мне пора, Блэк, до скорого.
- До скорого, – машинально кивнул Альтаир. Грейнджер прошла мимо него и скрылась на лестничной площадке. Блэк какое-то время задумчиво глядел ей вслед. В его голове с трудом укладывалась мысль о том, что кто-то из Золотого Трио может проявить сочувствие к нему. Потом он встряхнулся и продолжил свой путь.
Придя в библиотеку, он с полчаса походил вдоль полок с учебниками и пособиями по трансфигурации, выбирая подходящую литературу, и наконец, отобрав с полдюжины книг, устроился у окна и принялся читать. Время текло незаметно, библиотека в это время была почти пуста, и ничто не отвлекало от занимательного чтения. Но на середине второй книги Альтаир поймал себя на том, что не читает, а вспоминает слова Грейнджер.
«Тебя уже выписали?» – в карих глазах беспокойство пополам с облегчением. Искренним облегчением.
Альтаир досадливо мотнул головой и снова углубился в текст. Ну, облегчением, и что? Значит, Грейнджер оказалась лучше, чем он о ней думал.
«С тобой точно всё в порядке?»
Блэк сердито выдохнул сквозь зубы, отодвигая от себя «Некоторые частные области применения трансфигурации». Да что же это такое? Почему она не может оставить его в покое? Почему лезет в его голову безо всякого спроса? Так, всё, Альтаир Сириус Блэк, забудь о ней! У тебя есть дела поважнее, чем вспоминать нервную гриффиндорку.
«Нервную?» – шепнул внутренний голос. – «Она действительно беспокоилась за тебя, не имея к тому ни малейшего повода».
«Заткнись, это не твоё дело. Я благодарен ей, но это не повод и дальше беспокоить меня!»
Какое-то время всё было спокойно. Альтаир расслабился, с головой уходя в витиеватые рассуждения неизвестного автора о практическом применении анимагии. Взгляд зацепился за абзац, где говорилось о том, что нередко можно распознать анимага в зверином обличьи по глазам, которые не меняют человеческий цвет и часто не совпадают по нему с цветом глаз, обычным для данного вида. Дальше шёл список тех животных, у которых этот цвет часто совпадает с человеческим. В частности, в нём говорилось о том, что чаще всего у собак тёмно-карие глаза, что широко распространено и среди людей.
«А у Грейнджер они другие. Такого тёплого, орехового оттенка. Или молочно-шоколадного…» – вспомнилось Альтаиру. И, только попытавшись точно вспомнить цвет глаз гриффиндорки, он понял, что именно подумал. И рассерженно захлопнул книгу.
«Чтоб тебе… Да что со мной сегодня такое? Удар гиппогрифа, что ли, так на меня подействовал?»
Блэк даже снова посмотрел на свой шрам и провёл по нему пальцем. Нет, никаких подозрительных признаков – воспаления или чего-нибудь ещё в этом роде.
«Рада этому».
Альтаир со стоном уронил голову на руки. Кажется, много лежать в больничном крыле ему вредно. Вдобавок к слуховым воспоминаниям добавились зрительные – в мыслях всплыло лицо Гермионы, так явственно, словно она стояла перед ним секунду назад.
«Стоп! Гермионы?!»
Блэк решительно встал, потянулся, разминая немного затёкшие от долгого сидения мышцы и, убрав книги на место, направился к выходу. Похоже, освежиться не помешает, и лучше всего – под прохладным душем. Дожили, мистер Блэк, гриффиндорку – лучшую подружку Поттера и Уизли по имени называем. Слава Мерлину, не вслух – никто не слышал.
Простояв под душем чуть ли не час, он вышел на открытую галерею замка, даже не вытеревшись толком и не набросив мантию – хотелось как следует проветриться, а мокрую кожу ветер охлаждал намного заметнее. Кажется, дело действительно было в без малого двухсуточном лежании в больничном крыле – просто перестало хватать свежего воздуха. А после душа и умеренного моциона всякая ерунда перестала лезть в голову. Вот так-то лучше.
Подходило время обеда, и Альтаир зашагал вниз. После восстанавливающего питания под присмотром мадам Помфри хотелось чего-нибудь повкусней и желательно побольше.

* * *

Вечером Блэк решил осуществить маленькую хитрость, призванную ускорить процесс изучения вожделённой анимагии. Для начала он зашёл к Северусу и попросил разрешения провести эту ночь и завтрашний день дома, чтобы побыстрее «восстановиться психологически». Декан отнёсся к просьбе с пониманием и без лишней огласки предоставил для перемещения свой камин. Оказавшись в Блэк-Холле, Альтаир повторил родителям то же самое, что сказал Снейпу. Ни Барти, ни Белла не увидели в этом желании ничего удивительного и сразу же разрешили пробыть эти сутки дома, тем более что неожиданному визиту сына оба были только рады. В результате Альтаир совершенно спокойно провёл пол-ночи в домашней библиотеке, отыскивая книги по анимагии. Их оказалось на удивление немало, причём некоторые, судя по их состоянию, явно активно использовались – уголки были загнуты, а на полях то и дело встречались пометки. Почерк, которым они были сделаны, заинтересовал Блэка – он явно не принадлежал ни матери, ни отцу, да и вообще никому из тех взрослых, чью манеру письма он знал. Зато он очень походил на… его собственный. Но в общем-то, в конечном итоге, кто это писал, было не так уж важно – главным было то, что даже при беглом просмотре информация, содержащаяся в пометках, оказалась очень ценной. Вынеся всё отобранное из библиотеки, Альтаир приказал своему домовику перенести книги в его комнату, а потом, по его новому приказу – в Хогвартс. Никто, не принадлежащий к семье Блэков, не мог бы вынести за пределы библиотеки и листка, так что вся операция была просто необходима. А вот то, что уже было вынесено, вполне могло быть перемещено куда угодно даже домовым эльфом – разумеется, только по распоряжению его хозяина.
Вернувшись в Хогвартс воскресным вечером, Блэк сразу же зашёл в больничное крыло навестить друга. Малфой быстро шёл на поправку, хотя окончательно рана должна была зажить ещё явно не завтра. Альтаир рассказал о том, что ему удалось добыть, и Драко очень обрадовался таким новостям, попросив, однако же, не начинать без него, тем более что надо было ещё уговорить Блейз. Выполнение этого этапа плана было назначено на понедельник, когда Альтаир должен был вместе с ней снова прийти сюда, чтобы принести домашние задания и рассказать о школьных новостях. Немного погодя, уже в спальне для третьекурсников, Блэк вызвал к себе домовика и поручил перенести сюда все выбранные дома книги. Разумеется, перед этим пришлось выждать подходящий момент, когда в спальне никого не оказалось, но вечером выходного дня это было несложно сделать.
Понедельник не принёс с собой ничего нового, по крайней мере в плане уроков. Разве что на травологии им начали показывать значительно более опасные растения, чем в прошлом году. Разумеется, таковыми были не все, но и «зелёного кота» было более чем достаточно. Это растение, напоминавшее по форме кувшин, было всё утыкано острыми загнутыми шипами и могло сильно сокращаться, меняя свою форму и размеры. Обычно оно находилось в сжатом состоянии, но, стоило живому теплокровному существу коснуться «зелёного кота», как он стремительно расправлялся, вонзая в жертву шипы, после чего начинал ритмичными волнообразными изгибами стенок запихивать её внутрь себя, где добыча и переваривалась. Чаще всего ею становились мыши и прочие грызуны, за что растение и получило своё название. Оно было выведено специально для борьбы с ними, но, к сожалению, было опасно и для людей – конечно, затянуть в «кувшин» человека ему было не под силу, но глубоко засевшие зазубренные шипы без квалифицированной медицинской помощи достать было невозможно. «Зелёный кот» привлёк к себе внимание Альтаира, и слизеринец пообещал себе выяснить, каким образом его можно использовать для проделок Стервятников. Увы, в натуральном виде опасность была слишком велика.
После ужина Альтаир и Блейз отправились к Драко. У него было отличное настроение – мадам Помфри обещала выпустить его послезавтра. Порадовавшись вместе с ним, Альтаир, оглянувшись по сторонам и убедившись в отсутствии поблизости любопытных ушей, неторопливо начал вводить подругу в курс дела. Мгновенно оценивший ситуацию Драко присоединился к нему.
Сначала Блейз не поверила своим ушам. Потом громко возмутилась их безрассудством – настолько громко, что предусмотрительность Малфоя, снова поставившего заглушающие чары, оказалась очень кстати. Уговоры продолжались около получаса – Блэк соблазнял открывающимися возможностями, Драко уверял в отсутствии серьёзной опасности при планомерном и основательном подходе. В итоге Блейз сдалась, не в последнюю очередь ещё и потому, что ей было ясно – в одиночку этих двоих всё равно не удержать, а становиться доносчицей было во много раз хуже, чем рисковать, самостоятельно обучаясь анимагии. Да и заманчивые перспективы Альтаир умел обрисовывать.
Во вторник на обеде произошло маленькое происшествие. Собственно, оно было почти банальным, и привлекло к себе внимание студентов только потому, что было первым в этом году на территории школы. Без Драко устраивать себе и факультету развлечения было не так интересно – Альтаир при первой же мысли о них начинал ощущать, что чего-то не хватает. В отсутствии друга было тоскливо, и это не преминул отметить Уизли.
- Что, Блэк, заскучал без своего дружка? – крикнул он в спину Стервятнику, выходившему из Большого зала. – Кишка тонка к нам без него лезть?
Альтаир замер, а потом медленно повернулся. Серые глаза зажглись яростью.
- Что ты там пропищал, червяк рыжий?
Уизли отступил на пару шагов, но после остановился и ответил вызывающим взглядом.
- Что ты трус, и даже из-за угла нам гадить можешь только вместе со своим ненаглядным Малфоем!
Альтаир выхватил палочку и послал в Уизли заклятие, но тот увернулся и тоже схватился за свою. Стоявшие рядом шарахнулись в стороны, но почти сразу же образовали кольцо вокруг дуэлянтов. Гриффиндорцы подбадривали Уизли, слизеринцы – Альтаира.
- Давай, Рон, врежь ему, будет знать!
- Вперёд, Блэк! Покажи ему, где его место!
Уизли за лето явно попытался нивелировать отставание в дуэльном искусстве – теперь в него приходилось целиться. Более того, он, скорее всего, при поддержке близнецов, выучил несколько заклятий. В итоге гриффиндорец мог бы составить серьёзную угрозу Крэббу или Гойлу. Но вот Блэку…
- Петрификус Тоталус!
Альтаир легко присел, пропуская заклятие над головой.
- Ступефай!
Изящный разворот на каблуках, и стоявшие позади когтевранцы отпрыгнули в стороны, цепляясь друг за друга, чтоб не упасть.
- Экспеллиармус!
Блэк подбросил палочку в воздух за доли секунды перед тем, как его настигло Разоружающее заклятие. В результате оно просто не нашло своей мишени, а спустя мгновение палочка снова очутилась в руках слизеринца. Альтаир решил, что достаточно насиделся в обороне. Пока он уворачивался ещё от двух заклятий, ему пришла в голову замечательная мысль. Блэк вскинул палочку, прицеливаясь в плечо Уизли, и быстро выпустил один за другим несколько слабых Ступефаев, рассчитанных не на оглушение, а лишь на то, чтобы развернуть противника. Это ему удалось, и на несколько мгновений Уизли оказался спиной к нему. На губах Альтаира играла торжествующая улыбка, когда он выкрикивал:
- Фурункулюс!
Уизел дёрнулся и схватился за «пятую точку». За это отвлечение внимания он немедленно поплатился – один Экспеллиармус, и его палочка оказалась в руках Стервятника. Кругом хохотали.
- Какой там у вас следующий урок? – громко осведомился Альтаир. – Надеюсь, на нём не требуется сидеть?
Хохот стал громче. Уизли то морщился, держась за задницу, то скрипел зубами, с ненавистью глядя на своего противника.
- Ну, не злись, я понимаю – твоё положение неудобно! Я бы сказал, что ты нажил себе очередной геморрой на голову. Ой, не совсем на голову. Вечно я забываю, что она у тебя всё же не там.
Судя по лицу Уизела, он был готов кинуться на врага уже врукопашную.
- И долго ты собираешься так стоять? Не бойся, сами они не отвалятся, можешь отпустить руки. Почему бы тебе не сходить к мадам Помфри? Подобные проблемы находятся в её компетенции. Всего-то и надо, что зайти в больничное крыло, подойти к ней, повернуться и спустить штаны…
Слизеринцы уже едва не падали от смеха, но тут, как назло, появилась МакГонагалл.
- Что здесь произошло? – строго спросила она, переводя взгляд с Альтаира на Уизли и обратно.
- Несчастный случай, профессор, – трагическим голосом поведал Блэк, прижимая руку к груди. – У мистера Уизли… прыщи.
МакГонагалл подозрительно посмотрела сначала на него, затем на мучительно покрасневшего гриффиндорца.
- Что-то я не вижу никаких прыщей, мистер Блэк.
- Ах да, разумеется, профессор. Уизел, кажется, повернуться и дальше по списку тебе придётся сейчас…
Крэбб и Гойл всё-таки не устояли на ногах и громко гоготали, стоя на четвереньках. Стоявшие рядом Нотт и Паркинсон, воспользовавшись случаем, опёрлись на их плечи, чтобы не упасть самим. Даже почти все гриффиндорцы не удержались от улыбок – чуть ли не единственное исключение составила Грейнджер, которая со вздохом подошла к Уизли и, извинившись перед своим деканом, повела незадачливого приятеля в больничное крыло, одновременно вполголоса уговаривая его не упираться, чтобы не выставлять себя дураком. Глядя на то, как она поддерживает Уизела, облегчая ему ходьбу, Альтаир с глубоким раздражением подумал, что ему никогда не понять, почему Грейнджер вообще дружит с этим придурком.
Хотя отработки и снятых тридцати баллов Блэку избежать всё же не удалось, но в целом дело того стоило, о чём он с удовольствием и поведал своему другу, шагая с ним к Общей гостиной Слизерина – мадам Помфри, к их общей радости, сочла возможным выписать Драко уже этим вечером. Однокурсники приветствовали обоих Стервятников, едва те появились из-за скользнувшей в сторону части стены, а Блейз повисла на шее у брата – из-за древних рун у неё было меньше свободного времени, и она собиралась зайти в больничное крыло чуть попозже.
На астрономию Драко всё же пошёл, заявив, что належался более чем достаточно и вовсе не стремится приближать это времяпрепровождение снова. После того, как профессор Синистра закончила урок и отпустила всех, друзья шли последними и при этом не торопились, желая вволю наговориться.
- Что там с анимагией, кстати? – спросил Драко, останавливаясь возле окна.
- Ничего, – пожал плечами Альтаир. – Ты же просил, чтобы мы без тебя не начинали.
- Да, но я имею в виду – ты же наверняка прочитал свои книги, хотя бы самое главное? Каков процесс обучения, что он в себя включает?
- Сейчас скажу, – Альтаир уселся на лавку и вытянул ноги, прислонившись спиной к прохладной стене. – Значит, так. Первым делом нам понадобится нумерология.
- Хорошо, это по мне. И что там надо?
- Всё начинается с расчётов – расчётов того, в какое именно животное ты будешь превращаться. Дело долгое – надо тщательно измерить все размеры всех частей своего тела, а потом провести объёмные и довольно кропотливые расчёты.
- Насколько объёмные? – поинтересовалась Блейз.
- Прилично. В книге было сказано, что этот процесс может отнять до месяца даже при наилучшем раскладе.
- Печально, – констатировал Малфой. – Но мы ведь знали, что дело это долгое. Что дальше, после этого?
- После – исследования характера, внутренней натуры. Там целый тест приведён – вопросов не одна сотня, к некоторым варианты ответов есть, к другим нет, самим надо формулировать ответ… В общем, я так прикинул, только на то, чтобы на всех них ответить, уйдёт около дня. А потом надо будет ещё подвести итог и скомпоновать результаты ответов в единую и полную картину характера.
- Что ж, это будет довольно интересно, – улыбнулась Блейз. – Благодаря таким тестам получаешь возможность взглянуть на себя со стороны и увидеть то, чего раньше заметить не удавалось. А уж после теста такого объёма…
- Да, это, пожалуй, самый ненадоедливый этап, – согласился Блэк. – Но следующий будет едва ли не объёмнее обоих предыдущих, вместе взятых – надо будет связать их результаты вместе, совместив характеристики тела с особенностями души. На это вообще недель десять уйдёт.
- Но, как я понимаю, – уточнил Драко, – после этого мы узнаем, в кого станем превращаться?
- Не совсем. МакГонагалл говорила, что узнать это можно лишь частично, и, судя по тому, что я прочитал, она права.
- А именно? Насколько частично? Можно будет хотя бы понять, это зверь – или птица, или… – Малфоя передёрнуло, – насекомое?
- Даже больше того. Если все расчёты и сопоставления будут сделаны правильно, то можно будет предсказать конечный итог с точностью до отряда.
- Отряда?
- Ну да, там было это указано. Это такой систематический разряд в классификации живых существ. Хищники, парнокопытные, непарнокопытные, ластоногие – это всё отряды.
- Ага… ясно.
- Но это мало что даёт – вариантов всё равно остаётся как минимум десятки. Хотя – всё же хоть что-то.
- А окончательно всё станет ясно только после первого превращения?
- Ну да. И это «второе я» останется с тобой навсегда.
Это прозвучало неопределённо – то ли как угроза, то ли как радостное обещание. В конечном итоге, подумалось Драко, всё зависит от того, как смотреть на свою природную сущность.
- А что надо будет сделать ещё, после третьего этапа?
- Дальше остаётся самая долгая и неопределённая часть – если можно так выразиться, перестройка своего магического контура – магической ауры, если хочешь. Превращение в животного происходит силой мысли и забирает немало энергии. Но у полностью выучившегося анимага оно получается со временем всё легче. Понимаешь, насколько я понял, при превращении, представляющем из себя полную и глубокую трансфигурацию всего тела, весь процесс осуществляет собственная магия, и делает это на уровне подсознания. Сознательно идёт только мысленная «команда», а затем всё происходит уже практически само собой. Но для того, чтобы это стало возможным, необходимо долго работать над собой – дело это сугубо индивидуальное, так что помочь здесь друг другу мы сможем в лучшем случае советом. Тут первую скрипку играет трансфигурация – надо будет тренироваться превращать каждую часть тела по очереди, но не доводя дело до конца. Как бы… как бы раскачивая себя, постепенно подготавливая к полному превращению. В конечном итоге сознание должно приучиться отдавать команду на это всему телу. И тогда…
- Всё получится, – скорее утвердительно, чем вопросительно прошептала Блейз. – Мы станем анимагами.
- Да.
- И всё? – жадно спросил Драко. – На этом всё закончится?
- Я бы сказал, – по губам Блэка расползлась мечтательная улыбка, – что всё как раз только начнётся…
- Конечно! Я имел в виду только – само обучение анимагии оканчивается этим?
- Почти. Останется только научиться превращаться вместе с тем, что на тебе – я имею в виду одежду и волшебную палочку. К счастью, это уже не так сложно. В книге написано, что в значительной степени это начинает выходить автоматически. Ну там всё подробно расписано – прочитаете.
- Постой-ка, – нахмурилась Блейз. – Ты хочешь сказать, что первое превращение должно происходить без одежды, без всего?
- Ну, очки могут стать исключением, но для нас, к счастью, это не актуально. А ты что думала? Первый раз – это самый главный момент, где решается, вышло или не вышло. Ты всё равно что ступаешь на совершенно неизведанную территорию, огромную, бескрайную. Привычка к превращению нарабатывается быстро, но в первый раз её нет совсем, он – самый сложный, и создавать ещё и дополнительную нагрузку в виде превращения одежды слишком рискованно.
Блейз слегка поджала губы. Драко расхохотался:
- Не волнуйся, сестрёнка, мы отвернёмся.
Блейз тихо фыркнула и махнула рукой:
- Не обращай внимания, я по привычке насторожилась. Невелика проблема, в самом деле.
- Сколько уйдёт времени на всё – общим счётом? – Драко перевёл взгляд на Альтаира. – Хотя бы примерно?
- Минимум год. А скорее всего, учитывая то, что мы будем всё делать самостоятельно, – даже не один.
- Да, жаль. Хотелось бы побыстрее.
- На самом деле, самая долгая стадия – четвёртая. И самая неопределённая при этом, здесь всё зависит от самого волшебника – насколько он одарён и упорен.
- Послушай, – Блейз сосредоточенно потёрла лоб. – Ты сказал, что потребуется «раскачивать» себя, готовясь к превращению. Но каким образом можно проделывать это с каждой частью тела, если конечный результат точно не известен?
- Исходя из того, что именно по достижении его точно будет иметься, – пожал плечами Блэк. – К тому же, по идее, определённую помощь должна оказать сама твоя магия, исподволь давая тебе подсказки. Но для этого надо будет ещё расслабляться, отчасти медитировать.
- И как я это сделаю, если для трансфигурации как раз нужна сосредоточенность?
- Я же говорил, что это нелегко. Но в книге есть много полезных советов.
- А где мы будем заниматься? – Драко посмотрел в окно. – В Визжащей хижине, как и намеревались? Пока я валялся в больничном крыле, мне пришло в голову, что всё время бегать по подземному коридору туда-сюда будет довольно утомительно. Раз-два в неделю ещё ничего, но ведь, скорее всего, нам придётся заниматься намного чаще.
- Ты прав, но, я думаю, можно будет просто располагаться во дворе – там найдётся немало укромных мест. А в Хижину будем ходить тогда, когда потребуется много поработать с книгами.
- Ну что ж, тогда, кажется, мы всё обсудили. Как же будет здорово, когда мы сможем превращаться в животных когда угодно и на сколько захотим! Альтаир, кем бы ты хотел стать?
- Думаю, волком, как Ремус, – улыбнулся Блэк. – Будет очень красиво. Только представь себе – великолепный чёрный волк!
- Думаешь, именно чёрный? – с любопытством спросила Блейз.
- А ты полагаешь, у меня может быть другая масть? – ухмыльнулся Альтаир, запуская руку в свою шевелюру.
- Да, пожалуй, ты прав. А ты, Драко?
- Конечно, драконом – кем же ещё?
- Извини, не выйдет, – вздохнул Альтаир.
- Это ещё почему?!
- Анимаги в магических животных не превращаются – у них слишком сложная сущность, нередко достаточно высокоразвитый разум и к тому же свой магический контур. Только в обыкновенных.
Драко помрачнел и, печально вздохнув, задумался.
- Тогда даже не знаю. Может быть, орлом.
- Ну, орёл скорее я – у меня и имя на это указывает. А ты… ну, может быть, леопардом? Хотя нет, скорее снежным барсом.
- Маловато, – слегка поморщился Драко. – В смысле, размеры у них для четвероногих маловаты.
- А анимаги, как правило, в своём зверином обличье крупнее обычных животных того вида, в представителей которого они превращаются. Вон даже МакГонагалл – кошка, а размером почти с небольшого пуделя. Так что насчёт этого можешь не беспокоиться.
- Тогда, пожалуй, это неплохой вариант. Блейз, а тебе кто по душе?
- Пока точно и не скажу. Кто-нибудь поизящней и чтоб от вас в беге не отставать. Лань, к примеру, вполне подойдёт.
- Самая подходящая компания для волка и барса, – рассмеялся Альтаир.
- А что? Разум-то мы человеческий сохранять будем. А я хочу красиво выглядеть во всех ипостасях.
- Ну что ж, в любом случае мы ещё нескоро точно узнаем, насколько наши внутренние сущности соответствуют нашим ожиданиям, – подытожил Драко, поднимаясь с лавки, на которой сидел большую часть разговора, и глубоко зевая. – А сейчас давайте-ка в гостиную и по спальням. Уроки, увы, никто не отменял, а высыпаться надо.

****************

От автора: Хотя окончательно до нашей звезды дойдёт только в следующей главе, я думаю, продолжать скрывать сейчас было бы уже глупо. Layna, Игнотус Певерелл – мои поздравления, насчёт Альтаира вы угадали абсолютно точно. Дорогой Lucky Strike, не огорчайтесь - я постараюсь сделать так, чтобы это не "сломало весь сюжет".

Глава 5

Глава 5. Новости пушистые и не очень.

В среду утром произошло совершенно неожиданное для Альтаира событие – он встал с постели раньше Драко. Такого раньше не случалось на его памяти ни разу – всегда либо они оба просыпались одновременно от мелодии будильника, либо его будил Малфой. За два года, прошедших в Хогвартсе, это стало практически закономерностью, так что Блэк был до глубины души удивлён, когда, выключив будильник и вернувшись в спальню после умывания, обнаружил своего друга спящим.
- Эй, Драко, – потряс он его за плечо. – Драко! Вставай!
В ответ Малфой лишь что-то неразборчиво пробубнил и перевернулся на другой бок.
- Да что же это такое… Драко! У нас сейчас зельеварение! Хочешь опоздать на урок Северуса?
Драко неохотно приоткрыл один глаз.
- Альтаир, – глубоко зевнул он, – сделай милость, оставь меня в покое, а? Я очень, очень хочу спать.
- Да что с тобой творится? Ты себя как чувствуешь?
- М-м… Вроде ничего, но, – ещё один зевок, – спать охота неимоверно. Можно, я разок пропущу зельеварение? Хотя бы, – зевок, – первую часть?
- А что я Северусу скажу?
- Что хочешь, – Малфой закрыл глаза. – Мне всё равно.
Альтаир вздохнул и потёр пальцами висок. То ли тут проявлялся какой-то побочный эффект от раны, то ли от лекарств, то ли ещё от чего, но совершенно ясно было одно: пытаться поднять с постели Драко в таком состоянии – безнадёжное дело.
- Ладно, но постарайся явиться хотя бы на второй урок. Если сможешь.
Расценив ответное невнятное бурчание как знак согласия, Блэк отошёл к своей кровати и стал переодеваться. Затем, прихватив свою сумку, он спустился в гостиную, где встретил ждущую Блейз. Объяснив ей ситуацию и заверив, что с Драко всё в порядке, Альтаир уговорил девушку отправиться на зельеварение, не дожидаясь, пока Малфой проспится. В конце концов, этот процесс мог затянуться надолго.
Перед самым началом урока Снейп подошёл к Альтаиру и негромко поинтересовался, где сейчас Драко.
- Вчера вечером я заходил к мадам Помфри, и она мне сказала, что уже выписала его, – добавил декан. Услышав в ответ, что Драко ещё спит, по всей видимости, из-за остаточной слабости после ранения, но, скорее всего, явится немного попозже, он слегка нахмурился, но, не говоря ни слова, кивнул и отошёл к своему столу.
Малфой и вправду явился на второй урок, причём в очень импозантном виде: рука забинтована и на перевязи, на лице выражение лёгкого страдания. Он напоминал раненого героя. Не торопясь, он прошествовал через весь класс к своему месту, привлекая к себе все взгляды.
- Как рука, Драко? – взволнованно спросила Пенси. – Болит?
- Да, – со стоическим видом кивнул Малфой, но, едва усевшись рядом с Альтаром, весело подмигнул ему.
- Ну, как я тебе? – прошептал он. В его голосе дрожал еле сдерживаемый смех.
- Впечатляет, – признал Блэк. – Решил перед девчонками покрасоваться?
- Хм, а что, неплохая идея. Но вообще-то изначальная цель была другой.
- Какой же?
- Сейчас увидишь.
Снейп объявил тему урока – уменьшающее зелье – и, по своему обыкновению, дал рецепт приготовления и велел приступать. Драко, против своего обыкновения, уселся со своим котлом не рядом с Альтаиром, а рядом с Поттером и Уизли. Обернувшись к своему другу и ещё раз подмигнув ему, он, разложив на столе ингредиенты, снова принял страдальческий вид и обратился к Снейпу:
- Сэр, у меня болит рука, я не могу нарезать корни маргаритки…
Альтаир закусил губу, чтобы не расхохотаться. План Драко мгновенно стал ясен. Снейп, едва скользнув по крестнику и его соседям взглядом, коротко распорядился:
- Уизли, нарежьте Малфою.
И опять уткнулся в свои записи. Уизли побагровел.
- Врёшь, Малфой, ничего у тебя не болит, – зашипел он, но получил в ответ лишь довольную усмешку Драко.
- Разве ты не слышал профессора Снейпа? Режь давай.
Уизли рывком пододвинул к себе корни, схватил нож, быстро покромсал их и, не глядя, толкнул получившийся результат обратно. Драко взглянул на неровные куски и, фыркнув, снова обернулся к профессору:
- Сэр, Уизли их кое-как нарезал…
Снейп подошёл, осмотрел итог трудов Уизли и, криво улыбнувшись, приказал гриффиндорцу обменяться корнями с Малфоем. Уизли попытался протестовать, но это, как и следовало ожидать, не возымело никакого воздействия. Смерив недруга удовлетворённым взглядом, Драко решил переключиться на Поттера:
- Ах, да, сэр, мне ещё нужно очистить эту смокву, – «вспомнил» он, уже неприкрыто ухмыляясь при этом.
- Поттер, почистите смокву для Малфоя, – бросил через плечо уже шедший к своему столу Снейп.
Альтаир вернулся к собственной работе, которую он в этот раз делал на пару с Блейз.
- Мой братец – прирождённый артист, – тихо прошептала она, улыбаясь.
- Это точно, – согласился Блэк, разбираясь с сушёными гусеницами. – Интересно, где он бинт достал.
- Трансфигурировал из носового платка – вот и всё, – пожала плечами Блейз, выдавливая из смоквы лишний сок. – Хотела бы я знать, как долго он теперь намерен так вот ходить.
- Мне кажется, у него есть намерение произвести своим видом впечатление на… – Альтаир помедлил.
- На девушек, – фыркнула Блейз, – догадываюсь. Ревнует к твоим успехам среди гриффиндорок, – она глянула на сидевших недалеко Патил и Браун.
Тем временем Снейп обратил своё внимание на деятельность Долгопупса. Тот, как обычно, оказался не в состоянии справиться даже с простейшими заданиями и в результате получил совершенно бракованное зелье – даже цвет вышел не густо-зелёный с желтоватым оттенком, а оранжевым, что Снейп и продемонстрировал всему классу, зачерпнув немного и вылив из черпака обратно в котёл.
- Скажите мне, юноша, что-нибудь когда-нибудь проникает под ваш непробиваемый череп? – вздохнул он. – Разве вы не слышали, как я чётко и ясно сказал: «достаточно пары капель пиявочного сока»? Что я должен сделать, чтобы вы хоть что-то поняли?
- Пожалуйста, сэр, – умоляюще попросила Грейнджер, глядя на готового заплакать от страха Долгопупса, – пожалуйста, позвольте, я помогу Невиллу всё исправить…
- Не припомню, чтобы обращался к вам, мисс Грейнджер, – холодно ответил Снейп и снова повернулся к горе-зельевару. – Долгопупс, в конце урока мы дадим отведать этого зелья вашей жабе и посмотрим, что получится. Может, тогда вы поумнеете.
Профессор двинулся дальше по классу, а Долгопупс в ужасе обернулся к Грейнджер и еле слышно простонал:
- Гермиона, помоги.
Блэк усмехнулся, глядя на него, и всерьёз задумался, не сорвать ли ему эту помощь, но тут Симус Финниган сказал то, что мгновенно и полностью привлекло всё внимание Альтаира.
- Гарри, слышал, что было в «Пророке» этим утром? Сириуса Блэка видели!
Альтаир дёрнулся, обратившись в слух.
- Где? – спросил Поттер.
- Совсем недалеко отсюда. Его видела какая-то маггла. Приняла его, конечно, за обычного преступника, позвонила в маггловскую полицию… Естественно, когда примчались из Министерства магии, Блэка и след простыл.
Альтаир не смог сдержать облегчённого вздоха, что привлекло внимание Уизли.
- Что, Блэк, радуешься за своего родственничка? Не волнуйся, дементоры его скоро поймают.
От немедленного Ступефая в лицо Уизли спас не факт наличия рядом котла, полного кипящего зелья, а присутствие в классе преподавателя. Альтаир раздражённо дёрнул плечом, сбрасывая успокаивающую руку Блейз, и, пошарив на столе, накрыл пальцами крысиную селезёнку. Дождавшись, когда самодовольно скалившийся Уизли, наконец, отвернётся от него, он немедленно швырнул её точно за шиворот гриффиндорцу. Тот, вздрогнув от неожиданности, резко повернулся, ненавидяще уставясь на Альтаира, на что слизеринец ответил точно таким же взглядом. Неизвестно, чем бы это закончилось, но тут Снейп громко оповестил класс:
- У вас в котлах все необходимые составляющие. Пока зелье должно покипеть, а вы приберитесь на столах. Потом мы проверим, что нам приготовил Долгопупс…
Крэбб с Гойлом расхохотались на весь класс, глядя, как покрывшийся потом гриффиндорец лихорадочно мешает зелье. Альтаир, безмолвно усмехаясь, наблюдал за тем, как Грейнджер украдкой шепчет ему инструкции. Он даже подпёр рукой подбородок и облокотился на парту, чтобы удобнее было смотреть. Его движение привлекло внимание девушки, и та с опаской глянула на него. Альтаир многозначительно улыбнулся и повёл глазами в сторону Снейпа, стоявшего к ним спиной, беззвучно намекая, что может похоронить все надежды на лучшее будущее долгопупсовой жабы одной фразой. Гриффиндорка заметно побледнела, и, послав ему умоляющий взгляд, одними губами прошептала: «Не надо». Блэк, уже готовый как бы невзначай уронить на пол черпак, привлекая внимание профессора, остановился. Желание напакостить Долгопупсу никуда не ушло, но было оттеснено видом Грейнджер, смотрящей с просьбой, но без жалобности. В голове Альтаира мелькнула мысль, что она здорово расстроится, если её сейчас пересадят на другой конец класса. И разозлится на него. И, что самое непривычное, первого не хотелось намного больше второго, хотя, казалось бы, рассерженная Грейнджер гораздо опаснее расстроенной. Но по непонятной причине хотелось сделать ей приятное. И прежде чем Альтаир успел чётко осознать эту мысль, он успокаивающе кивнул гриффиндорке и отвернулся.
«Опять. Опять начинается. И уже не сошлёшься на отсутствие свежего воздуха или утомлённость. Альтаир, ты не захотел её расстраивать в здравом уме и трезвой памяти!»
Эта мысль постоянно крутилась у него в голове, пока он убирал со стола остатки ингредиентов и мыл черпак в каменной раковине в углу. Блэк отчаянно пытался придумать приемлемую причину такого решения, но его обычно безукоризненно изворотливый ум на этот раз никак не мог выдать удовлетворительного ответа. Погружённый в мысли, он даже не обратил особого внимания на тест, проведённый Снейпом, – как и следовало ожидать, при поддержке Грейнджер даже Долгопупс смог исправить своё кошмарное зелье. И вместо недовольства при виде ликующих гриффиндорцев Альтаиру подумалось, какая же умная эта гриффиндорка. И храбрая. И решительная…
«Альтаир Сириус Блэк, чтоб тебе Дамблдору, МакГонагалл и Филчу разом попасться! Ты о чём думаешь?!»
«Хоть себе-то не лги», – сразу же пронеслась на удивление ясная мысль. – «Она тебе нравится!»
Альтаир закусил губу и вышел из класса первым из слизеринцев, против обыкновения не подождав друзей. Поднимаясь по лестнице к Большому залу, он ощущал себя, словно человек, заблудившийся посреди болота: и отступить нельзя, и куда идти – непонятно. Только к тому моменту, как он уселся за стол, ему, наконец, удалось полностью собраться и сформулировать по пунктам несколько возражений.
«Первое: она гриффиндорка. А значит – враг или, в лучшем случае, соперник. То есть пытаться сойтись с ней глупо хотя бы потому, что она тебя пошлёт далеко и надолго. Второе: она ещё и дружит с Поттером и Уизли. Они тебе никогда не позволят даже попытаться наладить с ней отношения. Третье, самое главное: она – грязнокровка…»
Впервые в жизни Альтаир передёрнулся, произнося это слово даже и мысленно. Помедлив с полминуты, он продолжил:
«…магглорождённая. А это – всё равно что непреодолимая стена. Ты мог бы, предположим, пофлиртовать с ней, но на что-то большее не можешь рассчитывать просто потому, что в этом случае существует риск по-настоящему к ней привязаться. И тогда, если ничего не изменится, на старших курсах она захочет серьёзных отношений, которые ты просто не сможешь ей дать. Произойдёт болезненный разрыв – тебе это надо?»
Составленный список помог успокоиться и безо всякого нервничанья взглянуть на как раз в это время входившую в Большой зал Грейнджер. Но стоило девушке, скользнув взглядом по слизеринскому столу, заметить его и коротко, благодарно улыбнуться, как сердце Блэка снова дрогнуло. И, словно издеваясь над ним, сквозь мысленную заглушку стали пробиваться другие мысли:
«Значит, вся проблема в том, что она магглорождённая? И из-за этого ты не можешь рассчитывать на что-то большее, чем флирт? То есть ты недоволен этим, тебе хочется большего, но ты не хочешь болезненного разрыва… А тебя больше волнует, что он ударит по тебе – или по Грейнджер?»
Альтаир утомлённо вздохнул и уткнулся лбом в запястье руки, локоть которой опирался на стол. Нет, с этим надо было что-то решать, и быстро. Какое всё-таки счастье, что совместные с гриффиндорцами у них только зельварение и уход за магическими существами…
- Гриффам опять повезло, – Драко плюхнулся рядом с ним и пододвинул к себе грибной суп. – Правда, Северус с них снял пять баллов, но кого волнуют такие мелочи? Ничего, сто раз отыграться успеем. Альтаир, чего это ты такой унылый?
-А… это… – Альтаир лихорадочно подыскивал ответ. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось, чтобы кто-нибудь другой догадался о его сердечных проблемах. – Завтра опять УЗМС. Думаю, сделал ли этот болван хоть какие-то выводы… В смысле, не притащит ли ещё кого-то… кусачего.
Лицо Драко исказилось, и он с тревогой глянул в сторону преподавательского стола.
- Очень надеюсь, что нет. Полагаю, наши с тобой родители и Северус с Ремусом как следует надавили на Дамблдора, а тот на этого… эту дубину. Но если что – я вперёд теперь точно лезть не стану.
- Если что, я и второй раз брошу Аваду, – усмехнулся Блэк. – Можешь на меня положиться.
Драко в ответ улыбнулся – тепло, с глубокой радостью и признательностью.
- Спасибо, – просто сказал он. Альтаир кивнул и тоже принялся за обед.
К счастью, их тревога оказалась напрасной. Хагрид, которому, видно, и впрямь досталось по полной программе, ударился в другую крайность, и весь урок слизеринцы вместе с гриффиндорцами занимались тем, что кормили флоббер-червей. Уже к концу первого часа Альтаир готов был взвыть не хуже Ремуса в полнолуние – скука оказалась смертная. Даже подумалось, что если бы не смертельный риск, повторение прошлого урока было бы и то приятнее. Слегка развеяться Стервятникам удалось только незадолго до завершения занятия, сумев заклинаниями осторожно приоткрыть сумку Уизела и отлевитировав туда несколько червей.
Намного приятней оказалась долгожданная пятница. На втором (а для Драко и Альтаира – первом) уроке защиты от Тёмных Искусств темой занятия стали Красные Колпаки – злобные гномы, водящиеся на местах былых кровопролитий и охотящиеся на заблудившихся путников. Своё название они получили за то, что окунали свои колпаки в кровь жертв, заново окрашивая их в красный цвет.
- Каких-то особых заклинаний, отпугивающих Красных Колпаков, не существует, – объяснял Ремус, – так что при столкновении с ними в случае невозможности убежать проще всего пользоваться обычными боевыми заклятиями. У меня тут, как вы видите, – он подошёл к защитному барьеру, отгораживавшему часть класса, и вытряхнул туда содержимое большой клетки, – трое Красных Колпаков. Кто-нибудь хочет с ними сразиться? Опасности нет, если что, я могу немедленно нейтрализовать всех троих.
- Я хочу, – немедленно вызвался Альтаир. Ему хотелось одновременно блеснуть перед крёстным своими умениями и попользоваться боевой магией в своё удовольствие.
- Только всех не авадь, нам хоть одного оставь! – крикнул Нотт. Класс засмеялся.
- Я человек мирный, пока меня не трогают, и я никого не трогаю, – ухмыльнулся Альтаир, перемахивая через барьер с палочкой наизготовку.
Гномы угрюмо уставились на него, затем рассредоточились и начали надвигаться с занесёнными дубинками. Блэк спокойно ждал, когда они подойдут поближе. Подпустив их футов на десять, он послал в среднего Оглушающее заклятие, швырнувшее того о стену. Двое оставшихся бросились на слизеринца, но один застыл, накрытый чарами Помех, а через последнего Альтаир просто перепрыгнул. Правда, гном всё же успел его задеть по ноге дубинкой – себе на беду. Разозлённый болью Блэк развернулся и без лишних слов просто поджёг Красного Колпака заклинанием Инсендио в упор. Ремус помог ему перебраться обратно и сразу же усадил на стул, накладывая на ногу крестника целительные чары.
- Так лучше?
- О да, – благодарно ответил Альтаир, ощущая, как боль уходит. – Спасибо, Ре… профессор.
Люпин улыбнулся ему и повернулся к классу:
- Тридцать баллов Слизерину – по десять за каждого выведенного из строя Красного Колпака. Кто-нибудь ещё хочет?
- Давайте я, – шагнул вперёд Драко. – Правда, больше двадцати мне уже не достанется, но тоже неплохо…
По классу вновь прокатился смешок.

* * *

Друзья вошли в привычный ритм школьной жизни, и дни размеренно потекли один за другим. Вечером в воскресенье Стервятники соорудили из подручных материалов чучело дементора и установили его рядом с выходом из гриффиндорской Общей гостиной, но вне пределов видимости Полной Дамы, приклеив сзади к нему звуковую мину, издающую тоскливый хрип с подсвистыванием, и открыв настежь все окна в башне для появления холодного сквозняка. Судя по тому, что утром в понедельник гриффиндорцы начали появляться в Большом зале на полчаса позже учеников всех остальных факультетов, чучело вышло реалистичным.
А спустя неделю они, наконец, выкроили себе достаточно свободного времени, чтобы заняться планом «1+1+4», как предложил называть это Альтаир для конспирации в присутствии посторонних.
- А что это название означает? – с любопытством поинтересовалась Блейз.
- Мордочка, хвост и четыре ноги, – ответил Блэк.
Вечером они вышли во двор и направились к заранее примеченному месту. За теплицами в немалом количестве росли кусты, за которыми легко можно было укрыться, к тому же от взгляда из замка надёжно прикрывали высокие теплицы, а со двора сюда редко кто забредал – здесь не было ничего интересного. Таким образом, для тайных дел эта территория подходила отменно.
- Ну что ж, – Альтаир открыл увесистый фолиант «Анимагия как она есть». – Приступим. Итак, замеры – часть придётся делать сугубо индивидуально, а с некоторыми, напротив, понадобится помощь кого-то другого. Вот с них давайте и начнём.
Блейз достала магическую линейку, заказанную ею в Косом переулке, – такая позволяла проводить измерения намного быстрее и точнее, чем обычная.
- Повернись и сними рубашку, – обратилась она к Драко. Пока Блейз работала, посматривая в книгу и периодически откладывая линейку и берясь за перо с пергаментом, Альтаир ждал своей очереди, откинувшись спиной на куст и лениво посматривая по сторонам. И в какой-то момент лёгкое, почти незаметное движение за кустами в сторонке привлекло его внимание. Он повернул голову – и встретился глазами с псом.
Альтаир замер. Из-за кустов сложно было точно оценить размер собаки, но было ясно, что она большая. Но откуда здесь вообще взялась собака? Это явно не Клык, а он – единственный пёс в Хогвартсе!
- Привет, – осторожно обратился он к зверю, стараясь держать голос ровным и спокойно-доброжелательным. – Ты откуда такой взялся?
Драко удивлённо обернулся.
- Это ты с кем разговариваешь?
- Драко, Блейз, продолжайте спокойно заниматься своим делом и не делайте резких движений, – не поворачивая головы, ответил Альтаир. – У нас тут гость, не волнуйтесь, он нас не выдаст.
Он плавно опустился на колени и медленно протянул руку навстречу поблёскивавшим в кустарнике собачьим глазам.
- Иди ко мне, не бойся. Я тебя накормлю, – левой рукой он пошарил в кармане мантии и вытащил пачку печенья. – Иди ко мне…
Пёс помедлил, словно решая, подойти или убежать, но потом всё-таки вышел из-за кустов. Его глаза неотрывно смотрели на Альтаира.
- Ого, – выдохнул Драко. – Ну и исполин!
- Будь осторожен, Альтаир, – напряжённо прошептала Блейз, – он может броситься!
- Не бросится, – успокаивающим тоном протянул Блэк, – вы только его не пугайте, и он не бросится. Вы посмотрите на этого беднягу – кожа да кости…
Пёс медленно приблизился, обнюхал руку слизеринца, пальцы, державшие печенье, затем само лакомство и, наконец, аккуратно взял его и захрустел. Проглотив угощение в два счёта, он осторожно потянулся к остальной пачке. Альтаир тихо и ласково засмеялся, доставая следующее печенье и протягивая его псу.
- Смотрите, какой вежливый… Хороший пёс, хороший…
- Ты точно уверен, что он не опасен? – уточнил Драко, на всякий случай держа руку на волшебной палочке.
- Ну, что значит – опасен… Ты опасен, я опасен, все мы опасны, но голодный пёс не станет кидаться на того, кто его кормит.
Съев всё печенье, пёс снова посмотрел в глаза Альтаиру и несколько раз вильнул хвостом, словно ожидая, что будет дальше.
- Хороший пёс… – Блэк осторожно наклонился вперёд и почесал пса за ухом. – Хороший, славный пёс… Ну, иди ко мне. Ты, наверно, всё ещё голоден?
Пёс сделал пару шагов вперёд и уселся рядом с Альтаиром. Он снова пару раз махнул хвостом и полуприкрыл глаза, явно наслаждаясь лаской, но продолжая следить за всеми тремя.
- Бедный мой, – сердце Альтаира кольнула жалость. – С тобой, наверно, плохо обращались, да? Ты сбежал?
- Ошейника вроде нет, – пробормотала Блейз, присматриваясь к шее пса. – Хотя под такой шерстью его можно и не заметить.
Альтаир второй рукой погладил нового знакомца по голове и шее, осторожно запуская пальцы в длинную спутанную шерсть.
- Да, похоже, нет, я ничего не нащупываю. Видимо, смог порвать. Какой замечательный пёс…
- Я, конечно, знал, что ты любишь собак, – хмыкнул Драко, понемногу успокаиваясь, – но не до такой же степени!
- А отчего бы нет? – вздохнул Альтаир, не переставая гладить пса. – Он мне напоминает Шлеолана – тот такой же большой был, ласковый, мохнатый…
- Шлеолан? – спросила Блейз. – Кто это?
- У нас в доме жил кобель кавказской овчарки – его купил отец в конце войны, чтобы тот помогал охранять Блэк-Холл. Такой чудесный был пёс… – По щеке Блэка скользнула слеза. – Он позволял играть с собой, греться о себя, когда мне было холодно, а идти за свитером не хотелось. Я даже иногда ездил на нём, как на лошади…
Голос Альтаира осёкся, и он опустил голову, не желая, чтобы друзья видели уже далеко не одну слезу. Помолчав с минуту, он глухо продолжил:
- Шлеолан… умер, когда мне было десять лет. Умер от старости, собаки крупных пород живут… сравнительно недолго. Это худшее воспоминание в моей жизни, хорошо, что там, в поезде, дементор не успел до него добраться, принялся за то, что не так глубоко в памяти лежало…
Он содрогнулся. Все трое, даже пёс, сочувственно на него смотрели. Потом пёс тихо заскулил и ткнулся носом в щёку Альтаира. Тот поднял голову и благодарно улыбнулся, утирая блестящие дорожки с лица.
- А ты похож на него. Только окрас другой и сложение. Интересно, а ты породистый? Не уверен, но я всех пород не знаю, да и в таком виде сложно точно сказать, – он немного откинулся назад, осматривая пса с ног до головы. – Ну да неважно, ты всё равно хороший. Сейчас я кое-что сделаю, а ты не пугайся, ладно? Трабби!
Рядом с хлопком возник домовик.
- Трабби слушает, хозяин Альтаир!
- Живо тащи сюда большую миску отборной свинины, кусочками, не слишком жирной. И воды тоже – свежей, чтоб вволю было. И никому не говори и никаким другим способом не передавай сведения о том, что ты здесь видел или увидишь! Быстро!
Домовик поклонился и исчез. Пёс явно не удивился ни появлению прямо из воздуха маленького существа, ни его исчезновению, да и хлопки его не напугали. Альтаир задумчиво посмотрел на него.
- А ты, похоже, жил в семье волшебников, раз это для тебя не в новинку. Что же это за сволочи были, раз тебя до такого состояния довели? Не бойся, ты теперь со мной, я тебя никому в обиду не дам.
- Знаешь, Альтаир, – доверительным тоном сообщил Драко, – по-моему, в нашей спальне он не поместится.
- Да… А жаль. Ну что ж, придётся устроить ему лежанку прямо здесь – место достаточно уютное. Только бы кто другой его не заметил… Но вряд ли он только что во дворе появился, а раз так, явно сумел укрыться от посторонних глаз.
- А откуда он вообще появился? – Блейз задумчиво посмотрела на пса, улёгшегося рядом с Альтаиром и положившего голову ему на колени. – Через стену перепрыгнуть не мог, под ворота подкопаться не мог, да и к дементорам ни одно живое существо вообще добровольно не приблизится…
- Ну, наверное, через Запретный лес прошёл, – предположил Блэк, почёсывая пса уже за обоими ушами. Тот, судя по всему, решил отбросить настороженность и блаженно жмурился.
- Да, пожалуй, – согласился Драко. – Другого пути нет.
- Ну, раз мы всё выяснили, – Блейз подобрала с травы линейку, – то продолжаем. Времени у нас не так много.
Пёс приподнял голову и с интересом посмотрел на девушку.
- Что, любопытно? – засмеялась Блейз, заметив его движение. – Не понимаешь, поди, для чего я это делаю?
- Ну, а может быть, ему и это не в новинку, – весело фыркнул Драко. – Если он действительно у волшебников жил.
- Может и такое быть, – пожал плечами Альтаир.
Какое-то время все просто молчали. Блейз сосредоточенно делала замеры и записывала результаты, а Драко наблюдал за Альтаиром, гладившим пса. Тот вообще через некоторое время завалился на бок и поуютнее устроил голову на коленях Блэка, только тихо засмеявшегося в ответ, не прекращая ласку. Скоро вернулся домовик с заказанным, и Альтаир немедленно взял у него обе миски и отослал его, после чего снова опустился на колени и поставил перед псом еду и питьё. Пёс жадно принялся за то и другое, размахивая хвостом уже очень активно и явно от всей души. Блэк с удовольствием глядел на него и негромко говорил, что хороший аппетит – это очень положительный признак, что теперь всё будет хорошо и ему больше не придётся нуждаться. После он принялся расхваливать стати пса, его душевные и умственные качества.
- Альтаир, – не выдержал в итоге Драко, – послушать тебя, так это просто пёс королевской крови. Ну зачем ты ему всё это говоришь, он же всё равно ничего не понимает?
- Во-первых, он не понимает сам смысл слов, но очень хорошо понимает интонацию. Во-вторых, спокойный разговор с собакой, когда ты её кормишь, способствует повышению её доверия к тебе. И, в-третьих, он мне просто нравится. Ну разве ты не видишь, какой это замечательный пёс? Встреть я его не здесь, а в Лондоне или возле одного из наших поместий, я бы немедленно взял его в дом.
- В таком случае будем надеяться, что он пробудет здесь до нашего отъезда, и ты сможешь провезти его в Хогвартс-Экспрессе под своей мантией, – улыбнулась Блейз, делая очередную запись и хлопая брата по спине. – Всё, Драко, одевайся. Альтаир, давай сюда, твоя очередь.
- Ага, – Блэк подошёл к ней и, усевшись на землю, снял рубашку и мантию. Блейз снова взялась за линейку. Пёс тем временем закончил есть и, осторожно подойдя к Альтаиру, снова улёгся перед ним, использовав колени слизеринца в качестве подушки.
- Похоже, ты ему тоже нравишься, – прокомментировал Драко. – Слушай, а можно я его тоже поглажу?
- Пожалуйста. Только сначала правильно познакомься с ним.
- Это как?
- Присядь, чтобы не возвышаться над ним – собак напрягает резкое преимущество в росте. На корточках осторожно приблизься к нему, при этом спокойно разговаривая с ним. Не важно, о чём, но спокойным тоном, не высоким и не низким голосом, доброжелательно. Приблизившись, медленно и плавно протяни ему руку, немного опустив пальцы вниз, – пусть он её обнюхает и удостоверится, что ты ничего дурного не замышляешь. Если не зарычит и не отодвинется, можешь аккуратно начать гладить. И продолжай говорить! Собакам нравится, когда их не просто гладят, но ещё при этом и разговаривают с ними.
- Мерлин, да тебе только составлять справочник по собачьему этикету, – удивлённо хмыкнул Малфой, послушно опускаясь на траву. – Откуда ты только всё это знаешь?
- Не забывай, я люблю собак и люблю с ними общаться. Считай мои советы смесью литературных рекомендаций и личного опыта.
Пёс скосил глаза на приближавшегося Драко, слегка коснулся носом протянутой ладони и снова повалился на колени Альтаиру, подобрав лапы ближе к брюху. Против того, чтобы его гладили уже вдвоём, он явно ничего не имел.
Через некоторое время Блейз закончила с измерениями и теперь уже сама предоставила линейку, перо с пергаментом, а также свою спину, шею и затылок в распоряжение брата. Альтаир, получив тем самым монопольную возможность возиться с псом, с удовольствием ею воспользовался, снова полуложась на куст и мягко подзывая к себе нового приятеля. Тот послушно подошёл и устроился рядом с ним на новом месте.
Когда, наконец, с замерами было покончено, уже темнело – солнце ещё не зашло за горизонт, но уже явно к тому приблизилось. Двор замка скрылся в тени, отбрасываемой стенами, но верхушки башен золотили лучи заходящего дневного светила. Драко просмотрел все сделанные записи.
- Хм, столько времени сидели и столько всего записали, а осталось раз в двадцать больше, если верить книге.
- А ты что ожидал? – Блейз взяла у него пергаменты и начала их аккуратно сворачивать. – Тебя ещё МакГонагалл предупреждала, что это дело долгое.
- Ну да, ну да… Но я всё равно не отступлюсь!
- Так не терпится побегать на четырёх ногах? – поддразнила его девушка.
- А тебе нет?
- В точку. Мне тоже.
- А как упрямилась-то поначалу, как упрямилась… – Драко возвёл глаза к небу.
- Все мы ошибаемся, – миролюбиво заметила Блейз, убирая в сумку перо и чернильницу. – Альтаир, нам пора!
- Сейчас, – неохотно откликнулся Блэк, напоследок задерживая руку на холке пса и слегка прижимая его к себе. – Пока, приятель, извини, мне пора… Я приду ещё, обещаю.
Он осторожно высвободился – пёс, словно поняв его слова, поднял голову и встал, – и задумчиво посмотрел вокруг.
- Пожалуй, надо вот ещё что сделать… Трабби!
Домовик снова появился перед хозяином.
- Принеси сюда большую и тёплую подстилку, – распорядился Блэк. – И чтоб она либо сама непромокаемой была, или ещё одну такую под неё захвати, чтобы вот ему, – кивок на пса, – было где лежать. И прихвати ещё воды и мяса… хотя нет, лучше не просто мяса, а с кашей. Чтоб хватило до завтрашнего вечера, ты меня понял? Давай немедленно!
- Конечно, сейчас, хозяин Альтаир!
- Ну что ж, подождём, – Драко прислонился к стене теплицы. Альтаир усмехнулся и присел перед псом на корточки.
- Сейчас нам надо уходить, но я обязательно приду сюда завтра вечером… А через неделю или около того мы снова здесь будем все вместе.
Пёс склонил голову набок и негромко гавкнул, после чего подошёл к Блэку и положил ему голову на плечо.
- О… – растроганный Альтаир осторожно обнял пса за плечи и ещё раз легонько прижал к себе. – А ты ласковый.
- В самом деле, – заулыбалась Блейз, умиленная представшей перед ней картиной. – Ты прав, Альтаир, пёс славный. Мы должны о нём позаботиться.
- Пожалуй, – присоединился Драко. – Хотя, судя по всему, он и сам не дурак за собой приглядеть, раз уж и сбежал, и сюда добрался…
- Ну конечно! – Альтаир обхватил ладонями голову пса и в который раз почесал ему за ушами. – Всё правильно – хорошую собаку так просто не возьмёшь!
- О нет, опять… – шутливо простонал Малфой, картинно поднося руку ко лбу. – Даже я успел наизусть эту песню выучить! «Коль ты хороший пёс, нигде не пропадёшь!»
- Вот-вот, – Альтаир принял у появившегося домовика подстилку и аккуратно разостлал её в гуще кустарника, надёжно укрыв от случайного взгляда. Теперь её можно было обнаружить только при целенаправленных поисках. Затем он поставил рядом полные миски.
- Вот так, приятель, иди сюда, – Блэк похлопал рукой по тёплой ткани. – Ложись!
Пёс послушно подошёл и улёгся на предложенное место.
- Да он команды понимает, – удивился Драко. – По крайней мере, одну.
- Ну, другие мы в следующий раз проверим, сейчас он сытый и ленивый, – улыбнулся Альтаир, гладя пса по голове. – Всё, приятель, пока, до завтра. Постарайся никому не попадаться.
- Думаешь, это для него может быть опасно? – спросила Блейз. – Я думаю, о нём нашлось бы у нас кому позаботится.
- И кому же? – фыркнул Драко. – Хагриду, что ли? Нет, сестрёнка, Альтаир прав – пусть этот пёс останется секретом нашей маленькой и дружной компании.
- Таким больши-и-им и таким пуши-и-истым секретом, – протянула Блейз, присаживаясь рядом с Альтаиром и тоже начиная гладить пса. Тот застучал хвостом по подстилке. – Ремусу и Северусу тоже не будем говорить?
Пёс внезапно замер и посмотрел на них.
- Что с тобой? – удивился Блэк, начиная гладить его более мягко и размашисто. – Или имена знакомые? Не бойся, никому мы о тебе не скажем. В самом деле, Блейз, они же наверняка заберут его у нас и попытаются найти «законных хозяев». А я не желаю его отдавать туда, откуда этот бедняга уже один раз сбежал. Я его вообще не желаю отдавать.
- Ну что ж, воля твоя, – согласилась девушка. – Пусть будет так. Кстати, а как мы его назовём?
- Назовём?
- Ну да, а как же? Если уж это теперь вроде как наш пёс, то должно же у него быть имя!
- Хм, ты права. Ну и какое ты предлагаешь?
- Дай-ка подумать. Большой, чёрный… добрый, ласковый…
- Северус Снейп, – торжественно продекламировал Драко. Блейз и Альтаир дружно покатились со смеху.
- Нет уж. Может быть, Бархатный? Гляди, какая у него шерсть – если вымыть да расчесать, словно чёрный бархат гладить будешь.
- Не знаю, как-то не очень… А что, если… Бродяга? Просто Бродяга. Он ведь такой и есть – ну, был. Бродяга!
Пёс поднял голову и вильнул хвостом.
- Глядите, он отзывается! – изумилась Блейз. – Кажется, ты угадал, Альтаир… ну-ка… Бродяга, привет!
Пёс перевёл взгляд на неё и склонил голову набок.
- Ну точно, Бродяга, – засмеялся Блэк. – В самый раз получилось.
- Что ж, если наш новый друг благополучно устроен, может быть, пойдём? – спросила Блейз, бросив взгляд на часы. – Вообще-то совсем скоро отбой, придётся твоей мантией воспользоваться.
- Ну и воспользуемся, в первый раз, что ли? – Блэк поднялся на ноги, напоследок потрепав пса за ушами, и вместе с Драко и Блейз двинулся в сторону дверей замка. Перед тем, как завернуть за угол теплицы, он обернулся – пёс сидел и глядел им вслед.
- Пока, Бродяга! – махнул рукой на прощание Альтаир. – Не скучай, мы вернёмся!
Пёс проводил их взглядом, затем осмотрелся, прислушался и свернулся клубком на подстилке. Он прикрыл глаза, и в его голове всплыли такие далёкие воспоминания…
- И на кого он похож, этот мой новоявленный… двоюродный племянник?
- Не знаю. Я в младенцах плохо разбираюсь, для меня они все на одно лицо. Но вот глаза твои.
- Мои? У него мои глаза?
- Ну, почти твои. Серые, но отливающие синевой на свету. Красиво так, знаешь, похоже на море, когда волнение уляжется и на воду упадёт луч солнца. А твоя мать говорит, что он вообще похож на тебя. Наверное, ей лучше знать, она же тебя в этом возрасте помнит…

- Как его зовут?
- Альтаир Сириус Блэк…

* * *

Стервятники быстро шагали по коридорам, вёдшим ко входу в подземелья – отбой был пару минут назад, и, хотя шансы наткнуться на кого-либо нежелательного были малы, да и не принято было штрафовать тех, кто немного опоздал и направляется в свою гостиную, – всё же лучше было не мешкать. Когда до лестницы оставалось совсем ничего, Альтаир ощутил лёгкий зуд под рубашкой. Сначала он не обратил на него внимания, машинально потерев рукой беспокоящее место, но это не помогло. Через десяток шагов зачесалось опять, ещё сильнее. С лёгким раздражением Блэк засунул руку под мантию и поскрёб уже ногтями, не понимая, что это с ним вдруг случилось. И только когда уже у самой лестницы зуд резко усилился чуть ли не вдвое, да ещё одновременно зачесалось на обоих боках, и добавилось покалывание, до Альтаира дошла суть проблемы.
- Драко, Блейз, – окликнул он друзей, останавливаясь. Те обернулись. – Идите без меня, мне нужно заглянуть в больничное крыло.
- Ты плохо себя чувствуешь? – встревожилась Блейз.
- Нет, – помотал головой Блэк, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать чесаться. – Просто я хочу уточнить у мадам Помфри насчёт кое-каких восстанавливающих зелий – есть ли они у неё.
- Зачем? – удивился Драко. – Я сам тебе что угодно сварю!
- Да я не для себя, а для Бродяги, – улыбнулся Альтаир. – Мы же не знаем точно, какие зелья собакам можно, а какие нет. А мадам Помфри доводилось помогать питомцам студентов, она должна в этом разбираться хотя бы немного.
- Но зачем сейчас? Завтра сходишь!
- А я не уверен, будет ли у меня свободное время завтра в достаточном количестве, – мало ли что. А зелья мне будут нужны уже к вечеру.
- Ну ладно, тогда иди. Мы тебя на всякий случай подождём в гостиной.
- Как хотите, но я могу немного задержаться.
- Ладно, посмотрим, – кивнула Блейз. – Давай только поскорее.
- Разумеется, – кивнул Альтаир и быстрым шагом направился в сторону больничного крыла. Оказавшись вне зоны видимости и слышимости друзей, он с наслаждением принялся чесаться.
- Бродяга… Ну… ну… собака! Вот ведь зараза… Хорошо хоть… аарх, проклятые твари! Хорошо хоть, судя по всему, только мне не повезло.
Блэк шагал, еле прислушиваясь к ночным звукам и даже не пытаясь идти беззвучно, но ему сопутствовала удача – по пути ему не встретились ни старосты, ни учителя, ни Филч с Миссис Норрис. Скоро он стоял перед входом в больничное крыло. На всякий случай оглядевшись, он протянул руку, приоткрыл дверь и осторожно зашёл. Видимо, на помещение были наложены какие-то оповещающие чары, потому что через несколько секунд из своего кабинета появилась мадам Помфри, завязывая на ходу халат и доставая волшебную палочку.
- Мистер Блэк? – удивилась она, зажигая свет и пристально осматривая позднего гостя. – Что случилось?
- Доброй ночи, мадам Помфри, – обаятельно улыбнулся Альтаир. – У вас не найдётся средства от блох?


Глава 6

Глава 6. Кто ходит в гости по ночам…

Блэк сдержал своё обещание – следующим же вечером он снова пришёл за теплицы. Пёс радостно его встретил.
- Извини, Бродяга, сегодня я долго здесь быть не смогу, – улыбнулся Альтаир, садясь перед ним на корточки и протягивая специально прихваченное с ужина куриное рагу. – Но навещать тебя буду каждый день, будь уверен. Мои друзья тоже, когда только смогут. И знаешь что? Тебе надо помыться.
Зарывшийся по уши в миску с едой пёс глухо фыркнул.
- Мыться, понимаешь? Интересно, у твоих прежних хозяев тебя мыли? Не знаю, но здесь мы этим обязательно займёмся. Мало того, что ты весь грязный и нечёсаный, так ещё и ходячий блошиный питомник!
Бродяга поднял глаза, облизываясь.
- Да, и не смотри на меня так! Второй раз к мадам Помфри мне по этому поводу обращаться неохота. И вот ещё, выпей, – Альтаир достал из кармана пару пузырьков и, вылив их содержимое во вторую миску, поставил её перед принюхавшимся псом. – Пей, пей. Тебе полезно будет, это восстанавливающее силы средство. Ну, пей же!
Бродяга осторожно коснулся языком малиновой жидкости, помедлил пару секунд и быстро вылакал её целиком.
- Вот молодец! А теперь пока, мне уходить надо.
Альтаир поднялся на ноги, сделал несколько шагов и обернулся. Пёс сидел и с грустным видом смотрел ему вслед. Блэк закусил губу.
- Тебе здесь скучно сидеть, да?
Бродяга уныло положил голову на лапу, по-прежнему не сводя с него взгляда.
- Ну… – слизеринец взглянул на часы. – Ладно, какое-то время я могу побыть здесь, – решился он, снова опускаясь на траву рядом с псом, весело завилявшим хвостом и потянувшимся к двуногому другу.
- Иди ко мне. Вот так… Надо будет тебе какие-нибудь игрушки раздобыть, чтобы не так скучно было. А ещё тебя нужно вымыть, расчесать, провести груминг и… дай-ка лапу… нет, когти стричь пока не надо. Видно, ты последнее время немало бегал по дорогам.
Какое-то время они просто молчали – Альтаир полусидел-полулежал, опираясь спиной на куст и вытянув ноги, Бродяга лежал рядом на боку, пристроив голову и левую переднюю лапу на коленях Блэка.
- Знаешь, иногда я завидую вам, – нарушил тишину Стервятник. – У вас всё просто: дождался девушки в охоте, подошёл, других кавалеров разогнал, покрасовался перед ней – и готово. И никаких соображений по поводу того, породистая она или дворняжка. – Он тяжело вздохнул. Пёс с любопытством покосился на него и приподнял одно ухо.
- Вот у тебя, наверное, не одна девушка была, – Альтаир погладил его по голове. – Поди, уже и отцом стал не раз. А у меня и с одной-то проблема – подойти к ней безопасно и то не могу. И с Гриффиндора она к тому же, и магглорождённая. Так что я и посоветоваться-то ни с кем не могу. Поговорю хоть с тобой, всё легче будет.
Бродяга завозился, устраиваясь поудобнее – придвинулся поближе, повернул голову в сторону Альтаира и свесил передние лапы по бокам от его коленей. Блэк снова потрепал его за ушами.
- Молодец, Бродяга. Я смотрю, ты готов слушать? Да, вижу, ты умеешь чувствовать настроение людей. В общем, нравится мне одна девушка с Гриффиндора. Её зовут Гермиона Грейнджер. Но она магглорождённая, так что мне никто не позволит заводить с ней нормальные отношения. А простого флирта мне не хочется. И что бы ты мне посоветовал? – шутливо поинтересовался у пса слизеринец. Тот издал неопределённый звук – полускуление, полуворчание.
- И к тому же она дружит с двумя – Поттером и Уизли.
Пёс вздрогнул.
- Что с тобой? Опять, что ли, фамилии знакомые? Постой, уж не от Уизли ли ты сбежал? А что, вполне может быть – денег у этих нищебродов нет, содержать такого красавца, как ты, они не могут себе позволить, а лично Уизелу я бы и его крысу не доверил.
Бродяга внимательно посмотрел в серые глаза Блэка.
- Эх, приятель… – вздохнул Альтаир, ласково почёсывая его за ушами и под подбородком. – Ну, если от них, то в моём счёте к Уизелу прибавился ещё один пункт. Знаешь, я его ненавижу. Он полный идиот. Он ничего не может сам сделать, таскается хвостом за Поттером, вечно суёт нос куда не просят, к нему невозможно повернуться спиной. Поганая тварь. Ненавижу.
Пёс издал успокаивающее ворчанье и ткнулся носом под ладонь Блэка, который расценил этот жест как просьбу погладить ещё.
- А самое плохое то, что они оба ещё и с Грейнджер дружат, и из-за этого я в любом случае не мог бы с ней сойтись. Представляешь, какой расклад?
Бродяга издал сочувствующее скуление.
- Ты лучший собеседник, чем многие из наших. В общем, я теперь понятия не имею, что мне делать. Я не могу предложить ей встречаться, я не могу от неё отказаться… Застрял я, Бродяга. Ни туда, ни сюда. И никак не могу придумать, что же мне делать.
Альтаир снова замолчал, глядя в небо. Через пару минут он прикрыл глаза, продолжая гладить пса. Они просидели так в молчании какое-то время, пока солнце не скрылось за стенами, окружавшими замок. Блэк вздохнул и осторожно поднялся, Бродяга сразу же слез с его ног и тоже встал, потянувшись и завиляв хвостом.
- Ну всё, сейчас мне действительно пора. Так, еда у тебя есть, вода есть, всё есть. Пока, Бродяга, я пошёл. Вернусь завтра, примерно в то же время, не скучай! И не высовывайся, сиди здесь – здесь безопасно.

* * *

Альтаир сказал чистую правду – он действительно не знал, что ему делать. Единственный доступный на данный момент вариант – переключиться на другую девушку – выглядел абсолютно непривлекательным. Конечно, даже на том же Гриффиндоре была по крайней мере одна покрасивей Грейнджер и при том явно к нему, Альтаиру, расположенная – Парвати Патил. Но беда заключалась в том, что при одной мысли о Грейнджер ни на какую другую девушку и смотреть не хотелось.
Прошла неделя, прежде чем Альтаир решился. Ситуация становилась невыносимой, надо было что-то предпринимать. Блэк решил в лучших традициях своего факультета как следует всё обдумать и, найдя слабое место в обороне стоящей перед ним проблемы, ударить по нему всеми силами. Ночью, дождавшись, пока все заснут, он достал лист пергамента, перо с чернильницей и запалил слабый Люмос на кончике волшебной палочки – так, чтобы за балдахином было незаметно. Альтаир начал сосредоточенно раздумывать, временами шёпотом озвучивая свои мысли и чертя одному ему понятные линии на листке.
Ключевой пункт выглядел так: Грейнджер – магглорождённая. Если бы удалось его обойти, то остальные узлы сопротивления были бы так или иначе смяты. Теперь надо было разобрать этот пункт на подпункты. В чём заключается главная проблема её магглорождённости? Ответ долго искать не пришлось. Конечно же, это не плохое знакомство с традициями и правилами магического мира. Это не риск рождения сквиба в теоретической семье – он здесь не выше обычного. Это не несовместимый менталитет.
Вся суть дела заключалась в том, что одно из главнейших преимуществ чистокровных волшебников – Родовая Магия – могла существовать и передаваться по наследству только в волшебной крови. Маггловской она не терпела. Альтаир помнил это с тех самых пор, как вообще узнал от отца о силе Рода – этого дара не может быть у магглорождённых. Его не может быть у полукровок. Родовая Магия, дающая возможность после наступлении семнадцатилетия при необходимости колдовать без палочки и делающая заклятия точнее и сильнее, чем у обычного мага, передавалась только старшему ребёнку в семье, при этом предпочитая мужской пол – если первенцем оказывалась девушка, то она получала в первую очередь усиление своих целительных и защитных чар, а не всех и прежде всего наступательно-боевых, как это происходило с юношами. Хотя другие способности, даруемые Родовой Магией, такие, к примеру, как всплески интуиции, проявляющиеся в критической обстановке, и некоторые подобные этому особенности, направленные на безоговорочную защиту ценнейших представителей семьи с точки зрения её благополучного выживания и усиления, первенец получал в любом случае. К тому же встречались и некоторые индивидуально-родовые особенности. Альтаиру было точно известно, что, к примеру, Дамблдоры издревле были мастерами обращения с артефактами, Лестрейнджи отлично разбирались в наложении и снятии проклятий, Малфои имели сильную склонность к ментальной магии, ну а Блэки не имели себе равных в Тёмной магии – неспроста о них такая слава шла, а Волдеморт в своё время из кожи вон лез, лишь бы склонить их на свою сторону. В общем, мощь Родовой Магии в любом случае была огромна, но – сама эта магия передавалась исключительно по наследству в чистокровном семействе, к тому же по принципу майората. Ещё её могла получить волшебница, становящаяся женой наследника или Главы Рода, но она опять же должна быть чистокровной. Никаких магглов среди родителей. Именно поэтому в чистокровных семьях старались по возможности не допускать никаких браков с магглокровками и, естественно, для дальнего предупреждения неприятных ситуаций даже и просто их статуса не то что как невесты или жениха, но даже и просто «моего парня» или «моей девушки».
В этом была вся проблема. Если бы гипотетические его с Гермионой дети могли унаследовать Родовую Магию Блэков, не имевшую себе равных по мощи – ведь сила, даруемая Родовой Магией, усиливалась с каждым поколением, а Род Блэков не зря именовался Благороднейшим и Древнейшим! – то ни папа, ни мама не стали бы препятствовать его сердечной привязанности. Но они, да и он сам тоже, никогда не допустят утери такого наследия. Альтаир в задумчивости прикусил перо. Что-то всё же крутилось в его мозгу, что-то, мешающее с мучительным вздохом навсегда вырвать каштановолосую гриффиндорку из своего сердца. Гермиона – маггла… нет. Она магглорождённая. Это не одно и то же – она волшебница, пусть и ниже чистокровных по потенциальным возможностям, но волшебница. Она сама не в состоянии получить Родовую Магию в любом случае, но точно ли будут лишены этой возможности её дети? Альтаир зажмурился, изо всех сил пытаясь максимально точно восстановить в памяти когда-то прочитанные строки древнего трактата из домашней библиотеки. Чистокровный и чистокровная – никаких проблем. Чистокровный и маггла – без шансов, там это предельно ясно подчёркивалось. Но вот почему-то там не описывались, по крайней мере прямо, варианты чистокровный – полукровка или чистокровный – магглорождённая. То ли таких случаев тогда не наблюдалось, то ли автор по какой-то причине решил об этом умолчать. А именно ответ на последний вариант был сейчас так нужен Блэку.
Если вдуматься… Альтаир открыл глаза и сделал на пергаменте несколько штрихов. Если вдуматься, то дети от таких браков будут чистокровными в первом поколении – оба родителя волшебники. А по линии отца – ну, или матери, – так и вообще полностью чистокровными. Но достаточно ли этого для Родовой Магии, признает ли она такого «трёхчетвертькровку» достойным владеть ею? Какая жалость, что и спросить не у кого. Поттер вот как раз таким «трёхчетвертным» является – отец чистокровный, мать магглорождённая. Но ему всего тринадцать, в этом возрасте Родовая Магия себя в любом случае никак не проявляет. В случае выбора она, несомненно, передастся наиболее чистокровному наследнику рода. Но что, если выбора просто не будет? Вот он, Альтаир, к примеру. Единственный сын, единственный наследник. Если речь пойдёт о его детях? Если они будут такими же по чистоте происхождения, как Поттер? Родовая Магия передастся первенцу, чтобы не пропасть и не оставить Род без своей защиты, или всё же примесь маггловской крови окажется сильней? Теоретически более возможен первый вариант, но сказать со стопроцентной вероятностью нельзя. Блэк вздохнул и погасил свет, убирая все вещи обратно на свои места. Надо послать домовика к родителям с просьбой прислать ему несколько книг по Родовой Магии, сославшись на, скажем… на желание скрасить осенние вечера увлекательным чтением. Досконально всё изучить и тогда принять окончательное решение. Если дети, рождённые от чистокровного мага и магглорождённой колдуньи, даже при отсутствии других наследников рода не наследуют Родовую Магию, то остаётся только мысленно поместить Гермиону в разряд «несбывшиеся мечты». Но если наследуют…

* * *

Наступил октябрь, плавно унося остатки летнего тепла. Периодически шли дожди, небо всё чаще заволакивало облаками. Стервятники закончили свои измерения, и Драко взялся за расчёты. Альтаир и Блейз по мере возможностей помогали ему.
Место за теплицами из-за дождей стало уже не таким уютным и надёжным, и для Бродяги была сооружена просторная конура, укрытая как ветвями кустарника, так и маскировочными и отвлекающими внимание чарами. Судя по всему, ночами пёс покидал своё убежище и гулял то в Запретном Лесу, то у самого замка, но он явно умел надёжно скрываться от чужих глаз – никаких слухов о его появлении в школе не появлялось. Бродяга быстро поправлялся на отборном корме, ежедневно обеспечиваемом Альтаиром, и уже мало напоминал того худющего пса, который выглянул в тот сентябрьский вечер из-за куста. С блохами тоже удалось более-менее справиться, и Блэк намеревался в самое ближайшее время приступить к приведению Бродяги в ухоженный вид. Это было необходимо даже не столько для эстетического удовольствия, сколько для безопасности пса – чем лучше он станет выглядеть, тем меньше шансов, что в случае поимки его отправят на живодёрню или ещё куда не следует.
В конце первой недели октября Стервятники напомнили Ремусу о своём желании научиться отгонять дементоров. Занятия было решено проводить в выходные. На первом же Люпин объяснил им суть заклинания Патронуса и принцип его выполнения. Для начала решено было тренироваться просто в вызове Патронуса, безо всяких дополнительных сложностей. Если всё получится, пообещал друзьям Люпин, потом они под его присмотром попробуют и с дементором схватиться.
Заклинание действительно оказалось сложным, как Ремус и предупреждал. К концу первого занятия Альтаиру и Драко удалось добиться струек серебристого дыма, выпускаемых из кончиков волшебных палочек, но не более того. Люпин успокоил расстроенных друзей, снова повторив, что заклинание это очень сложное и не всегда получается даже у взрослых магов.
- Но у вас уже неплохие результаты. Может быть, через несколько месяцев у вас иногда будет получаться телесный Патронус.
- Телесный? – переспросил Альтаир.
- Да, – кивнул Ремус. – Это уже не бесформенное облако, но существо или, скорее, сущность, отчасти обладающая собственным сознанием. Она выглядит как серебристо-белое и светящееся животное, реже птица. Телесный Патронус отражает внутреннюю суть своего владельца, как, кстати, и анимагический облик, чаще всего совпадающий с Патронусом.
Стервятники переглянулись.
- А как часто? – осторожно уточнил Блэк, стараясь, чтобы его вопрос выглядел простым любопытством.
- Ну… практически почти всегда, не менее чем в восьми-девяти случаях из десяти.
- Ясно, – Альтаир плавно перевёл разговор на другую тему, но сам продолжал обдумывать только что полученную информацию. Если всё так и обстоит, а в словах Ремуса сомневаться не приходиться, то, овладев заклинанием Патронуса в полной мере, они смогут почти точно узнать, кем же им предстоит стать.
Вскоре произошло ещё одно приятное событие – на тридцать первое октября было назначено первое посещение Хогсмида. Третьекурсники сильно оживились, узнав эту новость. Впрочем, довольны были все средние и старшие курсы. Но для третьекурсников, никогда раньше не бывавших в Хогсмиде, это было особенное событие. Дни бежали быстро, и вот уже настал Хэллоуин. Утром Альтаир забежал к Бродяге, которого уже практически считал своим псом и навещал так часто, как только это было возможно. Тот уже практически полностью поправился и выглядел уже самым обычным большим чёрным псом, только с немытой и свалявшейся шерстью. А между тем близились серьёзные холода, и Альтаир принял решение в ближайшее время привести его в порядок, о чём ему немедленно и сообщил. Блэк уже привык разговаривать с Бродягой – пёс был явно очень умён и понимал многие слова. Иногда слизеринцу даже казалось, что Бродяга понимает не только слова, но и целые предложения. Пёс вообще оказался замечательным собеседником – он никогда не прерывал, всегда давал выговориться, внимательно слушал, встревоженно поднимал голову и расслаблялся в нужных местах, и регулярно поддакивал мягким утробным ворчанием.
- Я принесу тебе что-нибудь из Хогсмида, – пообещал на прощание Альтаир, уже идя в сторону дверей замка. – Сегодня Хэллоуин, и ты тоже должен получить подарок. Жаль, я не могу привести тебя на пир, который сегодня будет в Большом зале, но, как смогу, о тебе позабочусь. Пока, Бродяга, весёлого Хэллоуина!
Когда студенты выходили через ворота замка, там стоял угрюмый Филч и по списку отмечал уходящих, так и буравя взглядом лицо каждого.
- Что вы на меня так смотрите? – не выдержал Драко, после того как Филч пялился на него добрых полминуты. – На мне вроде как картин нету и третий глаз не прорезался.
Завхоз что-то буркнул в ответ и, пропустив его, уставился теперь уже на Альтаира.
- Мистер Филч, осматривать нас не сейчас надо, а по возвращении, – просветил его Блэк. – магазин «Зонко» там, а не здесь находится.
На Блейз Филч уже не таращился.
До Хогсмида идти оказалось не так уж и долго – пятнадцать минут нормальной ходьбы. Первым делом Стервятники заглянули, конечно, в «Зонко», где наткнулись на близнецов Уизли. Несколько секунд слизеринцы и гриффиндорцы, не шевелясь, подозрительно смотрели друг на друга, но потом обе компании решили сделать вид, что просто не замечают друг друга.
Выйдя на улицу, друзья остановились, решая, куда идти дальше. Победил Драко, предложивший прогуляться к Визжащей Хижине и полюбоваться на неё снаружи. Их секретное пристанище смотрелось действительно неплохо – мрачное, высокое строение с заколоченными окнами и дверями, большой одичавший сад. К сожалению, долго смотреть на нёе оказалось всё же неинтересно, и, побродив вдоль ограды минут десять, друзья сочли, что неплохо бы согреться в хорошем месте. Альтаир немедленно предложил «Маленькую Италию». Драко и Блейз не имели ничего против, и Блэк уверенно повёл их к ресторану.
«Маленькая Италия» стояла недалеко от «Трёх мётел», но учеников здесь было меньше, основной контингент посетителей составляли жители Хогсмида. Стервятники, предводительствуемые Альтаиром, зашли в небольшое уютное помещение. Здесь витали чарующие ароматы свежеприготовленных изысканных блюд, и всем троим сразу же захотелось есть. Осмотревшись вокруг, Блэк направился к столику, стоявшему у окна в конце зала. Отсюда было удобно наблюдать как за улицей, так и за тем, что происходит в самом заведении, при этом самим оставаясь малозаметными для посетителей. Место было спокойным.
Едва они уселись, как к ним спешно подошёл полный румяный усач, улыбавшийся во весь рот.
- О, мистер Блэк, как я рад вас видеть! – Он говорил с явным акцентом, но вполне понятно. – Какая честь для моего скромного заведения! Buon giorno, egregi signori, benvenuto!
- Добрый день, уважаемые господа, добро пожаловать, – краем рта перевёл друзьям Альтаир.
- Что вы желаете, синьорино? Для вас и ваших друзей – всё за счёт заведения! Прошу, вот меню!
Драко, Альтаир и Блейз склонились над шикарно оформленным листом пергамента.
- Альтаир, – спустя полминуты поинтересовалась Блейз, – а что такое ризотто?
- Блюдо из риса, приготовленного на мясном бульоне с добавлением овощей, морепродуктов, мяса… Достаточно вкусно, да и сытно тоже. Вот это, «по-милански», с луком и шафраном, неплохое.
- А карпаччо? – спросил Драко, с интересом изучавший меню.
- Тонко нарезанные кусочки сырого мяса, приправленные оливковым маслом с уксусом или лимонным соком. Вообще говоря, на любителя, так что если просто хочешь как следует утолить голод, рекомендую панчетту – это свиная грудинка, вяленная в соли, специях и травах. Жирно и сытно.
- О, здесь и тирамису есть, – слегка облизнулась Блейз, – обожаю этот десерт. Сыр, печенье, куриные яйца, сахар, кофе, немного бренди или марсалы и сверху – тёртый шоколад. Объедение, Драко, попробуй!
- Что ж, сестрёнка, доверюсь твоему вкусу.
- Можешь ещё забайоне попробовать, – добавил Блэк, – яичный крем, взбитый с сахаром и столовым вином до образования пены. Штука вкусная, главное – не переусердствовать.
- Мерлин, я отсюда уйду, располнев вдвое, – хихикнула Блейз, – всё такое вкусное!
- А то! – довольно согласился Альтаир. – Антонио – настоящий мастер своего дела.
Услышав это, усач зарумянился и заулыбался ещё пуще.
В итоге Стервятники заказали всего понемногу и большую лазанью на всех. В зале играла негромкая приятная музыка, было тепло, и друзей быстро разморило. Время текло почти незаметно, и еда чередовалась с неспешными разговорами. В какой-то момент Альтаир бросил взгляд за окно и замер, обнаружив там Уизли и Грейнджер. По-видимому, гриффиндорцы проходили мимо и остановились посмотреть на «Маленькую Италию». Через несколько секунд Уизел встретился взглядом со своим врагом и тоже застыл от неожиданности, но Альтаир уже успел не только оценить ситуацию, но и придумать очередной фортель. Он медленно усмехнулся, окидывая Уизли фирменным блэковским взглядом – так король мог бы посмотреть на валяющуюся посреди дворцового сада дохлую, полуразложившуюся крысу, – и неспешно отправил в рот кусочек тирамису. Так же, не торопясь, прожевал, не отводя от багровеющего Уизела глаз, ещё раз усмехнулся, скользнул взглядом по нему сверху вниз и обратно, на несколько мгновений задержавшись на грязных ботинках гриффиндорца, и с королевской надменностью отвернулся от него. Краем глаза Блэк видел, как Грейнджер оттаскивает в сторону возмущённо размахивающего руками и что-то орущего Уизела. Через зачарованное стекло не было ничего слышно, но, кажется, до поттеровского оруженосца дошло осознание собственного ничтожества.

Интерлюдия. В это же время в Хогвартсе.

Ремус Люпин отложил в сторону перо и как следует потянулся. Проверять письменные работы крестника и его друзей было сплошным удовольствием – у этих троих определённо был талант. За окном по небу проплывали облака, то закрывая солнце на несколько минут, то снова отплывая в сторонку. Альтаир с друзьями сейчас в Хогсмиде, наверное, сидит в «Маленькой Италии». Кормят там сытно и вкусно, Ремус не раз имел возможность сам в этом убедиться. А учитывая особые условия обслуживания для сына Бартемиуса, можно не сомневаться, что Стервятники просидят там до вечера.
За дверью послышались чьи-то шаги. Ремус невольно заинтересовался, кто это бродит по замку в такое время. Это могли быть либо кто-то из младшекурсников, либо Филч, но шаги были тяжеловаты для первых и слишком легки для второго. Профессор подошёл к двери и, приоткрыв её, выглянул в коридор. Сердце его слегка дрогнуло – это был Гарри. Гарри, сын Джеймса, так похожий на своего отца… сильнее только Альтаир похож на Сириуса. Рука оборотня судорожно сжалась на ручке двери – так, что побелели костяшки пальцев. Каждый раз, вспоминая эти два имени, он испытывал неизбывную тоску и боль.
- Гарри! – позвал он. Мальчик обернулся.
- Ты что здесь делаешь? – улыбнулся Люпин. – А Рон с Гермионой где?
- В Хогсмиде, – отозвался Гарри. По его лицу было всё ясно, хотя он и пытался принять равнодушный вид. Конечно, его просто не выпускают в Хогсмид из-за угрозы, которую представляет до сих пор не пойманный Сириус Блэк.
- Вот оно что… – проговорил Ремус, наполовину себе, наполовину Гарри. Помолчав пару секунд, он вновь обратился к нему:
- Не хочешь зайти? Мне тут как раз привезли гриндилоу для следующего урока.
- Что привезли? – заинтересовался Гарри, подходя ближе. Ремус посторонился, пропуская его внутрь. Поговорить с Гарри хотелось давно. Понять, насколько он совпадает с Джеймсом и как близок к истине Альтаир, не раз озвучивавший свою точку зрения на Мальчика-Который-Выжил.
- Водяной чёрт, – прокомментировал Люпин, подходя к аквариуму. – С ним не так сложно справиться, особенно после ползучих водяных. Надо только сломать ему пальцы – видишь, какие они? Очень длинные и при этом сильные, но хрупкие. Кстати, Гарри, не хочешь чаю? Я тут как раз подумывал о кружке чая.
- Да, пожалуйста, – робко кивнул Гарри. Ремус быстро вскипятил чайник и наполнил две кружки.
- Чай у меня сегодня только в пакетиках… но, полагаю, обычная заварка тебе и так надоела?
- Откуда вы знаете… – удивился Гарри. Люпин мягко улыбнулся.
- Мне сказала профессор МакГонагалл. Надеюсь, ты не боишься предсказаний?
- Нет, сэр. – Гарри отпил чаю и помедлил, явно желая что-то спросить и не решаясь.
- Тебя что-то тревожит? – решил помочь ему Люпин.
- Нет… да. – Гарри глубоко вдохнул. – Сэр, помните, как мы сражались с боггартом?
- Конечно.
- Почему вы не дали мне попробовать?
- А разве ты не понял? – слегка удивился Ремус. – Столкнувшись с тобой, боггарт, скорее всего, принял бы облик Волдеморта… понимаешь, я просто подумал, что, появись он в кабинете, все бы перепугались, и урок был бы сорван.
- Да, я подумал о Волдеморте, – медленно проговорил Гарри. – Но тут же вспомнил дементора…
- А-а-а, – протянул Ремус, отставляя свою кружку в сторону. – Понимаю… это замечательно.
На лице Гарри было написано непонимание. Ремус улыбнулся и объяснил:
- Это значит, что больше всего на свете ты боишься самого страха. Это очень похвально, Гарри. Это, если можно так сказать, взрослый страх… – Он помрачнел, вспомнив о боггарте Блейз. – Увы, не у тебя одного он такой.
- Вы хотите сказать, что у кого-то ещё из… моих однокурсников такой боггарт?
- Нет, Гарри, – покачал головой Ремус. – Я имею в виду, что в твоём возрасте большинство людей всё-таки ещё боятся, к примеру, пауков, или привидений, или темноты, или змей, или ещё чего-то такого, общего. Того, чего они привыкли бояться в детстве. И у очень немногих уже в тринадцать лет бывают страхи взрослого человека. С одной стороны, это хорошо, поскольку свидетельствует о взрослении, с другой же… – Люпин помрачнел и сжал зубы, снова вспоминая ужасное зрелище – окровавленный труп Альтаира, в который перекинулся боггарт. – Дети не должны встречаться с тяжёлыми испытаниями, которые способны поселить в их сердцах такие страхи. В этом случае их боггарты могут принимать такие обличия, с которыми может быть невозможно бороться… в одиночку.
- Вы имеете в виду… смерть близкого человека? – осторожно спросил Гарри. Люпин дёрнулся и бросил на него тревожный взгляд. Гриффиндорец смутился и добавил:
- Понимаете, я слышал, как говорили, что у Забини боггарт принял вид… мёртвого Малфоя.
- Если бы только его, – пробормотал Ремус, невольно содрогнувшись при одном воспоминании. И тут же прикусил язык – не стоило давать Гарри понять, что у него могут быть особые отношения с кем-то из учеников. Люпин снова посмотрел на него – тот мялся, явно желая спросить ещё о чём-то, но стесняясь.
- Что-то ещё, Гарри?
- Сэр… – смущённо протянул третьекурсник, упорно разглядывая пол под ногами. – Я хотел бы спросить… если можно…
- Спрашивай, Гарри, спрашивай. Не бойся.
- Скажите, пожалуйста, вы знаете Альтаира Блэка?
Внешне не изменившись в лице, Ремус отхлебнул из своей кружки и вновь поставил её на стол. Вот сейчас нужно тщательно следить за своими словами.
- А почему это тебя так интересует? – спокойно улыбнулся он. Гарри смутился ещё больше.
- Просто я подумал… Первого сентября вы ехали с ним в одной карете до замка, он подходил к вам после пира, как мне сказала Гермиона, и я слышал, что вы регулярно навещали его, когда он попал в больничное крыло… И сейчас вы так сказали «если бы только его»… словно второй боггарт Забини выглядел для вас намного хуже первого… Простите.
- Видишь ли, Гарри, – начал Ремус, осторожно подбирая слова, – родители Альтаира – мои старые друзья, и я его знаю с рождения – с его рождения, конечно. И поэтому, естественно, я беспокоюсь о нём. Но почему вдруг тебя это так заинтересовало?
- Сэр, скажите, а то, что он сказал мне в поезде, правда? – Гарри подался вперёд. – Сириус Блэк – действительно его двоюродный дядя?
Ремус помедлил, прежде чем ответить.
- Да.
Гарри резко выдохнул, уставясь на свои руки, лежавшие на коленях.
- Значит, правда…
- Гарри, я тебя уверяю, он – не Сириус Блэк, хоть и похож на него. – Только сказав это, Ремус сообразил, что снова ляпнул лишнего – глаза Гарри расширились. – Я имею в виду, он очень похож на Сириуса внешне, но, поверь, Альтаир вовсе не злодей.
«В тринадцать лет Сириус тоже не был злодеем».
Ремус дёрнул головой, отгоняя незваную мысль, и продолжил:
- Я знаю, он очень любит пошутить, и шутки его подчас бывают грубоваты, но поверь мне, Гарри, он совсем не так плох, как ты, наверно, думаешь.
В кабинете повисло неловкое молчание, которое было нарушено стуком в дверь.
- Войдите! – поднял голову Ремус.
Дверь отворилась, и вошёл Снейп с дымящимся бокалом свежего Аконитового зелья. Увидев Гарри, он сощурился.
- Я тут показываю Гарри гриндилоу, – Ремус поспешил развеять наверняка появившиеся у Снейпа нехорошие подозрения по поводу того, что один Мародёр решил втихомолку передать сыну другого секретные знания. – Спасибо, что принесли, Северус, поставьте, пожалуйста, на стол.
- Выпейте прямо сейчас, – Северус оставил бокал на указанном месте и повернулся к дверям, с усмешкой бросив через плечо:
- Надеюсь, вы ограничитесь показом гриндилоу, а не станете вновь демонстрировать меня в женском платье.
- Нет-нет, – улыбнулся Ремус, замотав головой. – Тот раз был просто случайностью, Северус, стечением обстоятельств.
- Очень на это надеюсь, – усмехнулся Северус и шагнул за дверь. Ремус тихо хмыкнул и, дотянувшись до стола, взял бокал. Теперь Гарри ещё и это объяснять нужно… Хорошо хоть, судя по словам Северуса, он не слишком разбирается в зельях.

Вечером того же дня.

Стервятники сидели у камина в Общей гостиной Слизерина на своём излюбленном месте и неспешно переговаривались, периодически поднося к губам бокалы со сливочным пивом. Разумеется, его, как и товары из «Зонко», было запрещено проносить в Хогвартс, но Альтаир решил эту проблему очень просто, вызвав своего домовика и приказав отнести всё в спальню третьекурсников. Вернувшись из Хогсмида, друзья зашли к декану за зельем, улучшающим пищеварение – пропускать праздничный пир не хотелось, хотя все трое и так уже были сыты. В результате сейчас им действительно казалось, что они потяжелели вдвое, хотя неприятных ощущений благодаря зелью всё же не было. Лениво щурящий глаза на пламя Блэк думал, что как же хорошо, что он забежал за теплицы до, а не после пира. Бродяги на месте не оказалось – видно, ушёл размяться. Впрочем, поскольку уже стемнело, Альтаир сильно не встревожился, а просто оставил у подстилки приобретённый в Хогсмиде десяток сахарных костей и отправился в Большой зал.
Мирную тишину нарушил Снейп, быстрым шагом вошедший в гостиную и громко позвавший старост. Все взгляды обратились к нетерпеливо постукивавшему ногой профессору.
- Что случилось, сэр? – спросил появившийся Хуммель.
- В замке Сириус Блэк.
По гостиной пронёсся потрясённый вздох, замерший Альтаир медленно повернул голову в сторону Снейпа.
- Профессор Дамблдор приказал всем ученикам собраться в Большом зале. По-видимому, эту ночь вам всем придётся провести там… Тихо! Это приказ директора. Ради вашей же безопасности.
Слизеринцы, ворча, начали набрасывать на себя мантии и выстраиваться по курсам, старосты проверяли наличие учеников. После того, как Унголин доложила Снейпу, что все на месте, весь факультет отправился в Большой зал. Там уже собрались все остальные студенты, МакГонагалл и Флитвик запирали входы в зал и накладывали охранные чары, а Дамблдор объяснял всем ситуацию, которая вкратце выглядела так: ученики всех четырёх факультетов на ночь остаются в Большом зале, старосты несут охрану, учителя обыскивают замок. Затем он двумя взмахами волшебной палочки расставил столы вдоль стен, освобождая место, и обеспечил всех спальными мешками, после чего пожелал спокойной ночи и вышел из зала, где немедленно зашумели – гриффиндорцы спешно рассказывали всем остальным, что Блэк попытался проникнуть в их Общую гостиную и напал на Полную Даму.
- Быстро все по спальным мешкам, и никаких разговоров! – крикнул Перси Уизли. – Через десять минут я гашу свет!
Стервятники поспешно прихватили мешки и выбрали себе местечко у стены, в стороне от большинства студентов.
- Как вы думаете, что с ним? – отчаянно волнуясь, спросил Альтаир, едва только они улеглись.
- Я не знаю, – проговорил Драко, – но, если он каким-то образом сумел проникнуть сюда, то, пожалуй, и выбраться сможет. Сбежал же он даже из Азкабана!
- Мерлин, хоть бы ты оказался прав… – Альтаир повернулся на спину и отрешённо уставился на зачарованный потолок, повторявший сейчас звёздное небо. – Я так хочу, чтобы он спасся…
- Он спасётся, – Блейз успокаивающе положила руку на плечо друга. – Он же Блэк! И все тайные ходы в Хогвартсе прекрасно знает, ты же сам об этом много раз говорил. Если уж его до сих пор не поймали, так вряд ли смогут это сделать, он уже, наверное, давно покинул замок!
Альтаир повернул голову и благодарно улыбнулся, накрывая её руку своей и легонько сжимая пальцы, но тут Уизли погасил свет. Блэк вздохнул и снова посмотрел наверх, по привычке отыскивая свою звезду. Созвездие Орла виднелось у края потолка. Зимой оно опустится ещё ниже к горизонту и вообще не будет отражаться на потолке Большого зала, но пока что оно было хорошо видно. А вот Большой Пёс вообще никогда там не бывает – даже зимой он не поднимается в Шотландии так высоко. Жаль, можно было бы хотя бы на звезду дяди посмотреть. Где-то он сейчас? Удалось ли ему спастись? Как интересно: все говорят, что он, Альтаир, очень похож на Сириуса, а их звёзды, наоборот, расположены на противоположных сторонах небосвода…
Драко и Блейз давно уснули, но к Альтаиру сон не шёл – он просто не мог заснуть, не зная, что с Сириусом. Время от времени в зал заглядывал кто-нибудь из преподавателей, и всякий раз при виде того, как он или она, перебросившись несколькими словами со старостами, снова уходят, сердце Блэка всё больше наполнялось надеждой. Если бы Сириуса поймали, вид у преподавателей был бы намного более радостным, да и не заходили бы они сюда раз за разом. Уже далеко заполночь пришёл Дамблдор. Альтаир весь обратился в слух, и, к счастью, ему повезло – директор подошёл к Перси Уизли, стоявшему как раз недалеко от Стервятников. То, что услышал Блэк, не заставило вырваться из его груди вздох облегчения только потому, что сейчас было совсем нежелательно привлекать к себе внимание. Сириуса так до сих пор и не нашли. А это значит – скорее всего, и не найдут. В это время подошёл и Северус, который подтвердил, что его нигде в замке нет. Дамблдор ушёл, сообщив, что должен оповестить об этом дементоров, Уизли снова принялся расхаживать по залу, а Северус подошёл к тихо лежавшему Альтаиру и опустился на корточки.
- Можешь открыть глаза, я знаю, что ты не спишь.
- Как вы догадались? – тоже шёпотом спросил Блэк, поднимая взгляд на белевшее в темноте лицо декана.
- Меньше надо было сверкать ими во время моего разговора с директором, – хмыкнул Северус, – в них, оказывается, отлично отражаются звёзды. Твоего дядюшку так и не нашли, и вряд ли теперь найдут.
- Да, я тоже об этом подумал.
- Ты доволен, не так ли?
- Счастлив, – с некоторым даже вызовом ответил Альтаир, но Северус не рассердился, а только легонько хмыкнул.
- Твой дядя – везунчик. Смог сбежать оттуда, откуда не сбегал никто, оставаться непойманным, когда его ищет вся Англия, и вдобавок заиметь себе союзника, даже ни разу в жизни не увидевшись с ним. Ведь я правильно полагаю, что, знай ты сейчас местонахождение Сириуса Блэка, ты бы и под Круциатусом держался до последнего, лишь бы не выдать его?
- Хочется верить, что у меня хватило бы на такое сил. Но пока я смог бы оставаться в своём уме, ответ – да.
Северус снова неопределённо хмыкнул и, потрепав Альтаира по голове, поднялся и вышел из зала. Блэк улыбнулся и в который раз поднял глаза к звёздам, чувствуя, как веки всё же наконец-то начинают слипаться.
- Удачи тебе, Сириус, – прошептал он. – Удачи, дядюшка.


Глава 7

Глава 7. Этой осенью Блэкам везёт.

Утром за завтраком профессор Дамблдор объявил, что Сириуса Блэка поймать так и не удалось. Гриффиндор разразился стонами сожаления и недовольства, а Альтаир еле удержался от того, чтобы запустить в воздух сноп сияющих искр из волшебной палочки. Ещё около недели все разговоры в Хогвартсе только и вертелись, что вокруг ночного гостя. Ученики всех факультетов усиленно обсуждали, как Блэку удалось незамеченным проникнуть в замок и выбраться из него, одна за другой выдвигались самые невероятные версии. Альтаир, слушая их, то и дело смеялся, сам же предпочитая не заморачиваться по этому поводу. Какая разница, как, главное, что у него получилось! А пытаться проникнуть в замыслы рождённого в Древнейшем и Благороднейшем семействе – бесполезное дело, это Стервятник по себе знал.
- А Эббот из Пуффендуя уверяет всех и каждого, что Сириус Блэк превратился в розовый куст и сейчас прячется вон там – в теплицах, – весело говорил он, покрывая пеной Бродягу, смирно сидевшего в огромном тазу. Отставив в сторону бутылку шампуня, Альтаир тщательно занялся шерстью друга – её, длинную и свалявшуюся, было нелегко как следует обработать даже специальным шампунем с норковым маслом, созданным для ухода за длинношёрстными собаками. Но торопиться Блэку было сейчас некуда. Минут через двадцать он удовлетворённо отодвинулся и взял у стоявшего наготове домовика кувшин с тёплой водой.
- Ну-ка, молодец, вот так… сиди спокойно, хорошо… не вертись, вода в глаза попадёт.
Закончив с мытьём, Альтаир высушил пса чарами и принялся за груминг. Драко и Блейз с любопытством наблюдали за этим процессом.
- Так… – сосредоточенно бормотал Блэк, – волосы подровнять по контуру уха… укоротить шерсть по бокам шеи и на горле… – он встал, отошёл на пару шагов, окинул пса придирчивым взглядом и снова уселся рядом с филировочными ножницами в руках. – Ну-ка, дай лапу… другую… молодец… вот так, пучки шерсти между пальцев лишними будут. А теперь сами лапы… Трабби, расчёску! Так, подровнять, в линию, лишнее убрать… М-да, Бродяга, когда же в последний раз за тобой ухаживали? Сплошные колтуны. Ладно, я сейчас из тебя красавца сделаю… Сиди смирно…
Альтаиру пришлось возиться ещё больше часа, но в конце концов, после заключительного расчёсывания массажной щёткой, даже Драко признал, что теперь Бродягу можно хоть на выставку отправлять. Пёс выглядел замечательно – ровные, чистые линии фигуры, блестящая чёрная шерсть, крепкие точёные мышцы, перекатывавшиеся под шкурой.
- Ох, Альтаир, это просто… великолепно! – с восторгом выдохнула Блейз, обходя вокруг пса. – Ты прав, теперь он просто красавчик! Бродяга… дай я тебя обниму, славный ты мой!
Пёс принимал ласки со слегка смущённым видом и вопросительно посматривал на Альтаира, но тот только одобрительно улыбался ему.
- Пожалуй, остался последний штрих, – Блэк опустился перед псом на колени и достал из внутреннего кармана мантии ошейник. Пёс издал недовольное ворчание при его виде.
- Бродяга… – тихо произнёс Альтаир. – Пожалуйста, не упрямься. Если ты будешь с ошейником, то, в случае твоей поимки, тебе ничего плохого не сделают, а найдут хозяев. С этой надписью – точно найдут… ты уж извини, менять было слишком сложно.
На крепком, широком кожаном ошейнике, затканном серебряными нитями, мелкими инкрустированными изумрудами было выложено имя «Шлеолан». Буквы отделялись друг от друга более крупными изумрудами. На обратной стороне ошейника серебряная вязь гласила: «Этот пёс принадлежит Благороднейшему и Древнейшему семейству Блэк». Бродяга уныло посмотрел на ошейник, но всё же позволил застегнуть его на себе.
- Ну вот, теперь всё в порядке. Ну не печалься, Бродяга. У тебя, наверное, дурные ассоциации с ошейниками, да? Ну так сейчас ты на не поводке, ты свободен. Никто тебя на цепь не посадит, этот ошейник тебе в случае чего только пригодится. На, держи – пирожок с печенью, как ты любишь!
Пёс вежливо принял угощение, улёгся на землю и, зажав его между передних лап, принялся аккуратно есть. Что ж, ошейник – не самая большая плата за еду, заботу и крышу над головой.

* * *

Наступил ноябрь, а вместе с ним пришла пора и соревнований по квиддичу. Первый матч в этом году должен был состояться между Слизерином и Гриффиндором, и капитаны обеих команд усиленно гоняли своих игроков на тренировках. Альтаир пока что летал на своём старом «две тысячи первом», соблюдая усиленную конспирацию – противник не должен был раньше срока узнать о новом оружии слизеринца. Настроение у всех в команде было боевым – Флинт неспроста перед первой тренировкой держал длинную речь. Раз за разом в ней на разные слова звучал один и тот же мотив:
- Семь лет подряд Кубок по квиддичу удерживает факультет Слизерин. Удерживает, какие бы игроки не появлялись у его соперников. Сделаем всё, чтобы ситуация не изменилась, мне бы не хотелось ознаменовать окончание своего обучения в Хогвартсе нашим поражением!
Прониклись все – хоть далеко не все из команды были семикурсниками, но поражения не хотелось никому. Тренировались усердно и в любую погоду, но вот она-то как раз не баловала квиддичистов. Всё чаще шли дожди, а слой облаков почти не давал просветов. Незадолго до начала матча вообще разразилась гроза. И тут Флинт принёс игрокам замечательную новость: завтра они не играют, вместо них против Гриффиндора выйдут пуффендуйцы.
- Но почему? – изумился Драко.
- Всё благодаря тебе, – подмигнул ему капитан. – Я поговорил с деканом, тот – с мадам Трюк, и мы сообща решили произвести замену в турнирной таблице по причине того, что у тебя проблемы с рукой.
- Классно, – хихикнул Альтаир. – Значит, завтра под дождём будет мокнуть кто угодно, но только не мы.
- Вот именно, – кивнул крайне довольный Флинт. – Может, Поттера молнией дёрнет, и наша задача облегчится. Так что, ребята, можете смело отдыхать – завтра наше место на трибунах.
По такому случаю Стервятники распили остатки сливочного пива. Затем с чувством глубокого удовлетворения пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по своим спальням. Скоро уснули все, кроме Альтаира. Он снова соорудил при помощи Люмоса импровизированный ночник и погрузился в чтение трудов по Родовой Магии, доставленных из семейной библиотеки.
Почему-то нигде прямо не приводились чёткие сведения о том, что происходит в случае не полностью чистокровных брачных союзов. Периодически встречались намёки на то, что Родовая Магия в исключительных случаях может смягчить свои требования, хотя и никогда не допустит пятидесятипроцентного разбавления колдовской крови маггловской. Но ничего опредёленного по этому поводу не говорилось, и только в третьем по счёту фолианте Альтаир встретил упоминание об одном из МакКиннонов, жившем в пятнадцатом веке, который взял себе в жёны волшебницу-полукровку. Автор с глубоким неодобрением отзывался об этом решении и с неприкрытым удивлением отмечал, что дети МакКиннона всё же унаследовали Родовую Магию. По поводу этого приводились довольно пространные рассуждения, большая часть которых представляла собой предупреждения о недопустимости легкомысленного выбора будущей супруги, и в итоге выносился однозначный вердикт: такое смогло произойти только и исключительно потому, что на тот момент других наследников у Рода МакКиннонов просто не было, и Родовой Магии пришлось извернуться, чтобы продолжать хранить его. Больше нигде прямо не упоминалось о похожих случаях – видно, они и впрямь были очень редкими. И тем более ничего не говорилось о связи чистокровного с магглорождённой. Но Альтаиру удалось откопать интереснейшие сведения по поводу древних магических законов, связанных с определением социального статуса семьи. В них описывались все возможные сочетания чистоты крови партнёров, и при этом прямо указывалось на то, что магглорождённые волшебники считаются безоговорочно выше магглов и, хотя по своему положению находятся ниже всех остальных волшебников, всё же несомненно являются частью магического мира. И одна строка приковала к себе внимание Блэка.
«При всех спорных вопросах, связанных с как уже существующими, так и появящимися в будущем магическими обрядами, ритуалами, кодексами, законами и правилами, волшебники и волшебницы, рождённые от магглов, безусловно признаются принадлежащими к волшебному, а не маггловскому роду».
Альтаир испустил глубокий вздох и упал на подушку, закрыв глаза. Память услужливо подсунула отрывки из остальных книг, вместе складывающиеся в единую картину: ответ на его вопрос – положительный. В случае отсутствия других наследников Рода Родовая Магия, «скрепя сердцем», признает волшебника, родившегося от чистокровного отца и магглорождённой матери, достаточно чистокровным для того, чтобы принять её. А раз так – родители, конечно, позлятся, хотя Вопиллер уж точно не пришлют, но не будут против того, чтобы он, Альтаир, ухаживал за Гермионой. Во всяком случае, не будут решительно против. Хорошо бы смягчить и ту реакцию, которая последует. Блэк открыл глаза, осторожно высунул руку из-под балдахина и достал из тумбочки книгу «Природная знать. Родословная волшебников». Конечно, там о Грейнджер не отыщется ничего – она магглорождённая. Но можно будет поискать линии, отходящие от чистокровных к полукровкам, а уже на основе этих сведений послать запрос в нужные архивы Министерства. Вдруг среди предков Гермионы удастся найти волшебников? Ведь согласно известной теории, способность к волшебству не может проявиться у человека на пустом месте – даже если его непосредственные родители всего лишь магглы, среди его более отдалённых родственников просто обязан иметься или маг, хотя бы самый завалящий, или, на худой конец, сквиб, и при этом – не в единичном количестве. И рассеянная магическая наследственность, полученная от них, так удачно слилась в очередном потомке, даровав ему возможность колдовать.
Хотя это уже вопрос второстепенной важности. Главная проблема успешно решена. Ему не станут ставить неодолимых препятствий в деле завоевания сердца кареглазой гриффиндорки. Закончив отмечать на листе пергамента перспективные ответвления родословных, Альтаир засунул обратно в тумбочку все книги и письменные принадлежности, погасил свет и заснул с чувством глубокой удовлетворённости от того, что многодневная работа оказалась не напрасной. Сегодня ночью ему впервые снилась Гермиона.

* * *

На следующий день погода не задалась с самого утра – дождь лил не переставая, ветер завывал за окнами, невольно наводя на мысли о Ремусе, который сейчас отлёживался у себя в кабинете с неважным самочувствием – через три дня наступало полнолуние. Блэк, наплевав на перспективу простудиться, перед обедом сбегал к Бродяге удостовериться, что с его конурой всё в порядке и защитные чары не ослабли. Пёс выглядел скучающим, и это было понятно – из-за дождя и лапы-то толком не разомнёшь. Но приходу своего друга, как всегда, обрадовался. К взаимному сожалению, Альтаир не мог себе позволить долго задерживаться, так что вскоре он отправился в замок, оставив псу для хоть какой-то борьбы со скукой купленную в Хогсмиде большую резиновую кость-пищалку.
В субботу ливень благополучно перешёл в грозу – в подземельях это, к счастью, было незаметно, но стоило подняться на первый этаж, как приходилось повышать голос из-за неумолчного воя ветра, то и дело перемежавшегося раскатами грома.
- Как же здорово, что мы сегодня не играем, – довольно заявил Драко, садясь за стол. – В такую бурю снитч вообще не разглядеть.
- Ага, – согласился с другом Альтаир, – да и держать курс при атаке колец сложнее. В общем, очень удачно, что твоя рука так плохо заживает.
- Это точно, – весело фыркнул Малфой, глядя на гриффиндорский стол. – Гляди, какие они все хмурые.
Блэк посмотрел, но тут же задержался взглядом на Грейнджер – и интересоваться такой ерундой, как моральное состояние Поттера и Вуда, ему сразу же расхотелось. Неизмеримо приятнее было смотреть на то, как непослушная прядка каштановых волос свисает с её виска, и Грейнджер то и дело заправляет её за ухо…
- Альтаир! – за его плечо крепко держалась чья-то рука и трясла туда-сюда, выводя из мечтательной задумчивости. Он повернул голову и встретился взглядом с Блейз.
- Ну что, проснулся? – с лёгкой язвительностью спросила подруга. – В следующий раз, похоже, тебя придётся будить стаканом компота за шиворот.
- О, извини, я так… – Альтаир неопределённо махнул рукой, соображая, как объяснить своё состояние.
- С какими проблемами сегодня столкнутся гриффы, ты скоро увидишь своими собственными глазами на стадионе, так что лучше ешь – мечтать у тебя ещё будет время.
- Да… да, конечно! – и Блэк налёг на десерт, благодаря Мерлина за то, что Блейз совершенно неверно истолковала его отсутствующий взгляд.
На стадион шли, нагнув головы и наклонившись вперёд – свирепый ветер так и норовил отбросить назад всех и каждого. Поднимаясь на трибуну, Альтаир с тревогой думал о том, каково-то сейчас бедному Бродяге. Эта тревога терзала сердце, не желая отступать, и отчасти утихомирилась только после того, как Блэк пообещал самому себе, что немедленно после матча сходит навестить пса, и неважно, что там будет с погодой.
Это был самый дрянной матч из всех, на котором доводилось присутствовать Альтаиру – и не из-за плохой игры участников, а из-за условий наблюдения. Игроки сквозь пелену дождя выглядели как мечущиеся туда-сюда красные и жёлтые пятна, голос комментатора то и дело прерывался громом – и это при том, что и без того приходилось напрягать слух, вычленяя слова и фразы из свиста ветра. Тучи сгущались всё сильнее, небо темнело. Сверкнула молния, и раздался свисток мадам Трюк – тайм-аут.
- Мерлин, и как они ухитряются вообще играть? – покачала головой Блейз. – Похоже, мы их недооценивали.
- Возможно, – с неохотой допустил Драко. – Но, уверяю тебя, мы играли бы не хуже.
- Но при нашей тактике в такую погоду точно лучше не играть, – заметил Альтаир, присматривавшийся к совещавшимся игрокам. – При этом ветре и дожде если кому и легче становится, так разве что вратарю – для точного броска сейчас надо чуть ли не в упор подлетать.
Тайм-аут закончился. Снова блеснула вспышка атмосферного разряда, затем ещё одна. Похоже, шутка Флинта насчёт того, что Поттера может «дёрнуть молния», становилась мрачной и реальной вероятностью. И тут внезапно нахлынула волна холода – как в Хогвартс-Экспрессе, только слабее. Но спутать это ощущение с чем-то другим было невозможно.
Цепенящий холод шёл снизу. Стервятники разом опустили взгляды и увидели страшную картину – там, на поле, собралось огромное количество дементоров, не меньше семидесяти-восьмидесяти, а то и сотни. И все они таращились вверх – во всяком случае, скрытые капюшонами головы были задраны к небу.
Блейз всхлипнула, прижавшись к Драко. Тот обнял сестру одной рукой, другой пытаясь нашарить в кармане палочку. Альтаир смог первым достать свою и подрагивающей рукой направил её вниз.
- Экспекто патронум, – шептал он непослушными губами, отчаянно воскрешая в памяти прошлогоднюю победу над Пуффендуем, когда команде Слизерина удалось разбить своих противников всухую. – Экспекто патронум!
Но ничего не получалось – страх, вызванный одним присутствием дементоров, липкими щупальцами обхватывал мысли, гнал прочь радость. Прав был Ремус, в условиях реальной встречи с этими тварями Патронуса вызывать намного сложнее… Но тут с трибуны преподавателей ярко полыхнуло серебристо-белым, и прекрасный серебряный феникс метнулся вниз, на поле. Гнусных серых душесосов как волной смыло. Сразу потеплело, стало легче дышать.
- Так вот как выглядит телесный Патронус, – вслух проговорил Альтаир, заворожённо глядя на чудесное создание. – Потрясающе…
Внизу появился директор, спешащий к кому-то, лежавшему в грязи. Кто это, отсюда было не разглядеть, но когда Дамблдор наколдовал носилки и положил на них игрока, судя по всему, упавшего с метлы, стало видно красную форму, а в отсвете фонарей, укреплённых на стенках трибун, блеснули очки.
- Кажется, это Поттер, – озвучил общую мысль Драко.
- Похоже, да, больше некому, – согласилась Блейз. – Наверное, оказался слишком близко к дементорам, а у него и без того хрупкая психика.
- Тихо, – поднял руку Альтаир, вслушиваясь в доносившиеся слова комментатора. – Да, это он, а снитч поймал Диггори. Пуффендуй победил.
- Ну и ну… – протянул Драко. – Хвалёный Поттер проиграл, и, главное, кому…
- Как бы Вуд не повесился, – хмыкнул Альтаир.
Взволнованно переговариваясь, ученики стали медленно спускаться вниз Дождь и не думал утихать, равно как и ветер. Уже почти дойдя до дверей замка, Блэк отделился от основной массы слизеринцев и повернул к теплицам. Его быстро нагнали друзья.
- Ты куда? – крикнул Драко, прикрываясь рукой от крупных водяных капель, бросаемых ветром в лицо.
- Бродягу навестить! Ему, поди, сейчас тяжело там одному сидеть.
- А если дементоры не только на территорию стадиона проникли? – замерла Блейз.
Альтаир тоже застыл. Ему сразу же вспомнился ледяной холод и мерзкий страх, просачивающийся в душу. Но тут же воспоминания были сметены страхом посильнее. Блэку представилось, как омерзительные существа окружают Бродягу, протягивают к нему полусгнившие руки, а пёс, жалобно скуля, сжимается в комок, не имея возможности убежать. В слизеринце вспыхнула дикая ярость, о наличии которой в себе он раньше и не подозревал. Он стиснул волшебную палочку до боли в пальцах.
- Тем более я не могу его оставить без помощи! Вы со мной?
- Ну а как же ещё, – вздохнул Драко, доставая свою палочку. – Не бросать же тебя…
Блейз тоже вздохнула, накладывая на мантии друзей и свою собственную водоотталкивающие чары.
- Пойдёмте, только быстрее. Может быть, на сегодня его будет лучше взять в замок? Проведём как-нибудь…
К счастью, их опасения оказались напрасными – за теплицами не было ни малейших признаков присутствия дементоров, а Бродяга, как всегда, радостно встретил их. От облегчения Альтаир упал на колени, обнимая пса и крепко прижимая его к себе.
- Слава Мерлину, всё в порядке… Бродяга, я так боялся за тебя…
Пёс, поскуливая, тыкался носом в мокрую от дождя щёку Блэка, явно пытаясь утешить его. По-видимому, он даже не понимал причин тревоги, и это вселяло в Альтаира ещё большее облегчение. Когда они предложили ему пойти с ними в замок («Бродяга, пойдём! Замок, понимаешь, замок! Подземелья, там хорошо, безопасно, пойдём с нами!»), то пёс наотрез отказался – просто свернулся в своей конуре и решительно отказывался сделать хоть шаг. Стервятникам пришлось ограничиться наброшенными на пространство за теплицами общими оповещающими чарами, которые должны были дать им знать, если туда зайдёт кто-то посторонний. Разумеется, было бы намного удобней уменьшить зону их действия и настроить так, чтобы они срабатывали только при появлении именно дементоров, но так хорошо никто из друзей ими ещё не владел. Впрочем, и такие примитивные охранные чары были лучше, чем ничего.

* * *

Всю следующую неделю у всей слизеринской команды по квиддичу, а особенно у Альтаира и Драко, было приподнятое настроение. Малфой, за ненадобностью больше демонстрировать свои страдания, немедленно «выздоровел», и при каждой встрече с Позолоченным Трио развлекался тем, что изображал дементора. Надо признать, что получалось у него каждый раз всё лучше и лучше, но, увы, гриффиндорцы были не в состоянии оценить его актёрский талант, и на зельеварении Уизли запустил прямо ему в лицо здоровенным мокрым крокодильим сердцем. И даже попал бы, если бы не реакция Блэка, перехватившего импровизированный метательный снаряд на подлёте. В результате Уизел добился лишь того, что Северус снял с его факультета пятьдесят баллов.
А за две недели до начала каникул одновременно появились две радостные новости: во-первых, небо наконец-то прояснилось, пусть и ценой начавшихся холодов, и во-вторых, пришёл ответ из министерских архивов.
Сова сбросила перед Блэком пухлый пакет прямо во время завтрака. В этом не было бы ничего необычного, но Драко сразу обратил внимание на официальный штемпель.
- Ты переписываешься с Министерством? – с любопытством хмыкнул он.
Альтаир спокойно засунул пакет в свою сумку.
- Да так, посылал запрос в архивы.
- Зачем тебе? – поразился Малфой.
- Ничего особенного, просто меня заинтересовали кое-какие подробности одной родословной. Я попозже всё расскажу.
Драко снова хмыкнул и принялся за еду, однако Альтаир прямо-таки кожей чувствовал исходящее от друга любопытство. Что ж, с самого начала было ясно, что рано или поздно придётся раскрыться. Вот только не оставляло подозрение, что друзья, особенно Драко, вряд ли оценят его выбор…
В этот день у них после обеда не было занятий, и Малфой известил Альтаира и Блейз, что сегодня вечером им неплохо было бы сходить в Визжащую хижину – появились ценные сведения по поводу их работы над анимагией. Блэк немедленно согласился – у него как раз появлялось время прочитать и письмо из Министерства, и прилагающиеся документы. Для гарантии, что никто не нарушит этот процесс, он под мантией-невидимкой поднялся на Астрономическую башню, на всякий случай оставив Карту Стервятников прямо в тумбочке, чтобы друзья могли его найти в случае необходимости.
Читать пришлось не так уж долго, и спустя полчаса, отложив в сторону пачку листов пергамента, Альтаир вскочил, выхватил палочку и запустил в небо сноп изумрудных искр. За изумрудными последовали серебряные, синие, сиреневые и всех прочих цветов, какие только пришли на ум. Блэк даже расщедрился на алые и золотые.
В письме говорилось – и подтверждалось копиями документов – что среди только ближайших семи поколений предков Гермионы Грейнджер имеются минимум четыре волшебника и один сквиб, причём двое из волшебников состоят в достаточно близком родстве третьего колена. Всего же, согласно архивным данным, среди предков гриффиндорки прослеживалось не меньше восьми человек, имевших прямое отношение к волшебному миру. Теперь у Альтаира были весомые обоснования отстаивать своё право ухаживать за ней даже перед такой блюстительницей чистоты крови, как его мать. Правда, заяви он о намерении предложить Гермионе Грейнджер руку и сердце, не помогло бы даже это, но для разрешения просто сделать её своей девушкой архивной информации должно хватить.
В четыре часа пополудни Стервятники встретились в Общей гостиной. Блейз с любопытством окинула взглядом Альтаира.
- Судя по тому, что ты сияешь, как свежеотчеканенный галлеон, из архивов тебе прислали хорошие новости.
- Отличнейшие! – довольно подмигнул Блэк. – Ну что, идём?
- Идём, – Малфой поднялся с кресла и прихватил свою сумку.
Они вышли во двор и, покинув зону, просматривающуюся из замковых окон, скрылись под мантией-невидимкой и благополучно добрались до входа в туннель под Ивой. Скоро они уже входили в Визжащую хижину. Поднявшись на второй этаж и расположившись в своей комнате за столом, друзья немного помолчали, бросая друг на друга любопытные взгляды.
- Ну, что? – первой не выдержала Блейз. – Кто начнёт?
- Давайте я, что ли, – Драко наклонился и достал из своей сумки пачку записей. – Итак, друзья мои, я закончил все расчёты и совместил их с вашими ответами на тест по определению характера. Теперь можно примерно сказать, в кого мы будем превращаться.
Повисла мёртвая тишина – казалось, можно было бы услышать муху, летящую за окном. Малфой довольно улыбнулся.
- Ну, не тяни! – воскликнул Альтаир. – Что там?
- Да как тебе сказать… В общем, у меня есть по комплекту новостей для тебя и для меня с Блейз соответственно. В каждом комплекте – две новости, одна хорошая, другая плохая. Начать с тебя?
- Ну… ладно, давай.
- Какую новость хочешь услышать первой?
- Пожалуй, плохую.
- Ты будешь травоядным.
Альтаир неопределённо хмыкнул. Новость и вправду была не самой радостной, но могло быть и хуже. Лучше уж травоядным, чем насекомоядным.
- А хорошая какая?
- Размеры твоего животного будут крупными. По меньшей мере – как у среднего оленя. Правда, носорог тебе не светит, и это тоже хорошая новость.
- Ну, какой же из Альтаира носорог, – возмутилась Блейз, – он у нас конь. Или олень.
- Угадала. Именно так: ты, дружище, будешь превращаться или в того, или в другого. Но тут есть одно «но» – оказывается, и лошадей, и оленей существует огромное количество разновидностей. В частности, для тебя, согласно моим расчётам, подходят из лошадей – заметь, это не считая выведенных человеком пород, – зебра, тарпан, квагга, даром что она лет восемьдесят как вымерла, и даже лошадь Преж… Перж… Мерлин, что за кошмарная фамилия, польская, что ли?
- Дай-ка мне, – склонилась над пергаментом Блейз. – Пржевальского.
- Бедный парень, каково ему было учиться в школе с такой фамилией. Но, в общем, вот так: четыре вида, не считая пород одомашненных лошадей, а также мустангов, симарронов и брамби. Это что касается лошадей, а оленей… Под тебя подходят благородный олень, северный олень, лось, олень Дэвида, пятнистый олень и большерогий олень. Неплохой списочек, согласись? Кстати, если бы можно было выбирать, я бы тебе посоветовал большерогого оленя. Он, правда, тоже вымерший, причём несколько тысяч лет назад, но для анимагии, оказывается, это не проблема – главное, чтобы человек уже жил в ту эпоху и мог встречаться с этим животным. Так что шансы, что твоей анимагической ипостасью окажется именно он, не так уж малы. Одна беда – в этом случае о Запретном лесе, боюсь, придётся забыть. Зато не то что какой-нибудь волк или медведь – акромантул не будет страшен.
- Это почему же?
- Размах рогов четыре ярда. А если учесть, что анимаги ещё и покрупнее обычных животных своего вида, то и все пять могут быть.
- Мерлин и Моргана, а как я, по-твоему, с такой короной на голове ходить буду? У меня же на рогах вся наша квиддичная команда усесться сможет.
- Ну, они же как-то ходили. Впрочем, если учесть, что высота в холке у взрослых самцов достигала семи футов, это не так уж удивительно.
- М-да, впечатляет. Но я бы всё же предпочёл что-то более маневренное.
- В любом случае, выбирать не нам, – вздохнул Малфой, перебирая свои исписанные листы. – Так, а теперь про нас с Блейз. Плохая новость – на что-то выше среднего размера нам рассчитывать не приходится. Зато хорошая – мы хищники. То есть будем ими. Сестрёнка, ты у нас выходишь из семейства кошачьих, а я – из собачьих. Так что, если всё пройдёт хорошо, я смогу выяснить у Бродяги, что он думает по поводу своей новой причёски.
- Насколько я помню, – сосредоченно потёр пальцами висок Блэк, – к кошачьим среднего размера относятся леопарды, дымчатые леопарды, пантеры, пумы, рыси, барсы, оцелоты, сервалы, каракалы… больше не помню, но кто-то ещё там точно есть. А что касается тебя… Собачьи среднего размера… Волк, лис, гривастый волк, песец, чепрачный шакал, гиеновая собака…
- Что?! – Драко чуть со стула не свалился. – Какая собака?!
- Гиеновая. Но тебе не стоит особо волноваться, она пятнистая, так что вряд ли к тебе подходит… ну, если только это не будет альбинос.
- Мерлин, белая гиеновая собака… Знаешь, звучит как издевательство африканских аборигенов. И хорошо ещё, если не ругательство.
- Ну, едва ли ты окажешься представителем этого вида. Не забывай, пород собак существует, если мне не изменяет память, около трёхсот, и больше половины из них подходят под определение «животное средних размеров».
- То есть, я могу оказаться доберманом? Или мастифом? Ну что ж…
- Мастифом вряд ли, – успокаивающе заметила Блейз. – У тебя и сложение не то, и лицо намного красивей, чем требующееся для такого варианта. Может, далматинцем будешь или ризеншнауцером. Я бы сказала, скорее первое.
- Далматинцем? Ну… неплохо, совсем неплохо. Собака принцев и принц среди собак. А ты кто, как считаешь?
- Если учесть цвет моих волос… Пума, наверное.
- Не обязательно, – качнул головой Альтаир. – У рыси тоже рыжий окрас встречается, даже, скажем так, в большей степени рыжий, чем у пумы – у той ближе к песочному.
- Тоже неплохо, но мне бы хотелось иметь более красивый хвост. Что ж, так или иначе, а ты, Драко, прав – выбирать тут не нам. И окончательно мы узнаем своих животных только после первого превращения.
- По крайней мере, имеющиеся варианты хороши или хотя бы приемлемы, – подытожил Малфой, складывая и убирая обратно в сумку свои записи. – Теперь нам остаётся главный этап – и самый неопределённый.
- И самый индивидуальный, – добавил Блэк.
- Именно. Здесь мы можем оказать друг другу лишь минимальную помощь. И уйдёт у нас на эту стадию больше всего времени. Сколько ты там сказал, Альтаир, – примерно? Вроде как пока по расчётам совпадает с тем, что ты нам говорил.
- Да, вполне – три с половиной месяца, даже чуть больше ушло, чем предполагалось, но ненамного. А вот на перестройку магического контура тела уйдёт минимум девять-десять месяцев, и то при такой регулярности занятий, какую мы обеспечить просто не сможем. Меньше чем на год тут и рассчитывать смешно, а скорей всего, уйдёт ещё больше.
- То есть минимальный срок – это второй семестр четвёртого курса?
- Минимально возможный.
- Да, немало. Будем надеяться, что это того стоит. А теперь – что там у тебя за новости из Министерства?
Альтаир ощутил себя, как на экзамене. Драко и Блейз глядели на него с нескрываемым любопытством. Что ж, пора.
- В общем, дело обстоит так… Я влюбился.
- Поздравляю, – радостно улыбнулась Блейз. – Но причём тут Министерство магии и его архивы?
Блэк помедлил, прежде чем ответить.
- Ну, видишь ли… она не совсем чистокровная.
- Настолько, что тебе пришлось посылать запрос анализа её родословной? – наклонился вперёд Драко.
- Да.
- То есть я правильно понимаю, что она по крайней мере полукровка?
- Полукровка? Хм… Думаю, да, её можно так назвать.
- И с какого она факультета? – прищурилась Блейз.
Альтаир глубоко вдохнул.
- Гриффиндор.
К его удивлению, это не вызвало ни потрясения, ни возмущения. Драко задумчиво склонил голову набок, Блейз спокойно кивнула.
- Я подозревала, что что-то такое имеется – ты в последнее время стал слишком часто поглядывать на их стол.
«Мерлин. А я-то думал, что никто ничего не замечает».
- Итак, кто же эта счастливица? Парвати Патил?
- Нет, – улыбнулся Блэк.
- Лаванда Браун?
- Нет.
- Но она с нашего курса?
- Да.
- Всё интереснее и интереснее…
- Мерлин, Блейз, мне это надоело. Альтаир, почему бы тебе просто не назвать её имя?
- Ну что ж… Гермиона Грейнджер.
Молчание длилось не меньше минуты. Потом Блейз перегнулась через стол и приложила ладонь ко лбу Блэка.
- Жара нет. Похоже, приворотное зелье.
- Ну, Грейнджер… – стиснул зубы Драко.
- Нет-нет, – тревожно поднял руку Альтаир, – со мной всё в порядке!
- Вполне естественное мнение для жертвы приворота, – кивнула Блейз. – Постарайся вспомнить: ты последнее время не пил ничего подозрительного? Скажем…
- Хватит!!! – рявкнул разъярённый Блэк. – Ничего я не пил! В смысле, ничего с приворотным зельем! Я в этом абсолютно уверен! Потому что влюблён в неё с сентября! И это по меньшей мере… – уже тише добавил он.
- Ты соображаешь, что говоришь? – Малфой скрестил руки на груди. – Если это так, то вынужден тебя огорчить – ты сумасшедший. Причины перечислить?
- Сделай милость.
- Во-первых, она гриффиндорка. Студентка враждебного факультета. Во-вторых, она дружит с Поттером и Уизли. Это уже наши личные враги. В-третьих, она грязнокровка – без комментариев. В-четвёртых, она жуткая зануда и всезнайка. Тоже, думаю, пояснять не требуется. В-пятых… а, ладно, и этого хватит. И что ты на всё это скажешь?
- Во-первых, мои родители тоже на разных факультетах учились, пусть и не настолько враждебных друг другу, как Слизерин и Гриффиндор. Но в ту пору Слизерин вообще был на особом положении. Чуть ли не на всех его выпускников смотрели косо. Во-вторых, если она ответит мне взаимностью, сомневаюсь, что её друзья смогут или захотят ей мешать. А и захотят – они мне не помеха. В-третьих, я – ну, не совсем я, – провёл кое-какие исследования, из которых явствует, что Грейнджер – вовсе не грязнокровка, в её семье был не один волшебник. Вот, можешь посмотреть – данные из архивов Министерства. В-четвёртых, я знаю не меньше, чем она, и нам всегда найдётся, о чём поговорить. В-пятых… что ты скажешь на это?
- Ох, дружище, – печально вздохнул Драко, подходя к кровати и плюхаясь с размаху на неё. – Скажу, что у тебя самое настоящее помутнение разума. Ну как ты себе это представляешь – ты и Грейнджер? Что на это скажут… да все? Твои родители? Крёстный? Северус? Все твои – и её – знакомые? Мы, предположим, смиримся, но все остальные?
- Ну, Ремус вряд ли будет против. Северус… прости, Драко, но это не его дело. И точно не дело всяких там сплетников. А что до моих родителей… Я, собственно, ради этого и посылал запрос. Чтобы иметь, скажем так, разрешающую информацию.
- Вообще-то, насколько я вижу из этих документов, – заметила Блейз, с интересом вчитывающаяся в письмо из Министерства, – она всё равно магглорождённая.
- Ну, формально – да, но ты же видишь – среди её родственников не меньше восьми волшебников. Я думаю, этого хватит для того, чтобы объявить её полукровкой – пусть и с натяжкой.
- С очень большой натяжкой, – фыркнула Блейз.
- Зато как она-то обрадуется, – засмеялся Драко.
- Итак, – Блейз сложила пергаменты и пристально посмотрела на своего друга. – Давай подведём итоги: ты влюблён в Гермиону Грейнджер, и отказываться от неё не собираешься. Ты намерен стойко за нёе сражаться. Даже позаботился о публичном обосновании своих намерений. Так?
- Да, именно так, – решительно кивнул Альтаир. Блейз тоже вздохнула и, облокотившись о стол, спокойно встретила упрямый взгляд серых глаз.
- И что мы для тебя можем сделать?
Блэк даже поперхнулся и перевёл изумлённый взгляд с Блейз на Драко и обратно. Девушка выглядела слегка усталой и печальной, но понимающей, лицо Малфоя выражало лёгкую, насмешливую язвительность, но при этом в глазах отражалось то же понимание – или, по крайней мере, принятие.
«Спасибо вам».
«Ты же мой друг».
«Идея безумная, но у вас все такие».
Ни одна из этих фраз не была произнесена вслух, но в этом и не было нужды – за годы дружбы Стервятники научились понимать друг друга без слов. Альтаир с глубокой благодарностью улыбнулся Драко и Блейз, получив в ответ весёлые подбадривающие улыбки, и начал:
- Самое главное, о чём бы я хотел вас попросить – это не задевать её. Не называть грязнокровкой, не, скажем так, подставлять её под удар наших… шуточек, в общем, по возможности не провоцировать её против Слизерина.
- Ладно, – поморщился Драко, – так и быть, её называть грязнокровкой не буду. И швыряться навозными бомбами рядом с ней – тоже. Что ещё?
- В общем-то, это всё – с остальным, надеюсь, я сам справлюсь.
- Если тебе понадобится какая-нибудь информация о Грейнджер, я до определённой степени могу ею обеспечить, – предложил Малфой.
- Что? – поразился Блэк. – Но откуда?
- Видишь ли, я ставлю более реальные или, во всяком случае, более достижимые цели. Я тут неплохо сошёлся с сестрой-близняшкой Патил, Падмой, она когтевранка. И наши отношения продолжают развиваться в положительном направлении. А с сестрой Падма тесно общается, а Парвати живёт с Грейнджер в одной спальне и, я полагаю, много чего о ней знает, тем более что у них, кажется, неплохие отношения.
- Вот это да, ну ты и ловок… – покачал головой Альтаир. – Слушай, я буду тебе благодарен за любую информацию.
- Постараюсь её предоставить. Блейз, а ты что скажешь? Не обеспечишь советами?
- Какими ещё советами? – удивилась девушка. – Я же с Грейнджер не дружу, и ни с кем из её подружек тоже, так что разве что могу у Пенси справиться…
- Да я не про то, сестрёнка. Я имею в виду всякие ваши женские особенности – что вам нравится, что нет, как вы можете расценить тот или иной шаг…
- Ах, ты это имеешь в виду! Разумеется, Альтаир, я помогу тебе, чем смогу. Но только учти – у нас, слизеринок, с гриффиндорками разный менталитет и разное мироощущение, так что я не всегда смогу точно истолковать или предсказать её поведение. Но в чём-нибудь нейтральном – запросто. Обращайся.
- Слушайте, Блейз… Драко… я даже не знаю, что сказать. Я так вам благодарен…
- Ой, да ладно тебе, – фыркнул Драко, – какие могут быть счёты между друзьями. Если, вопреки всему, тебе удастся добиться её благосклонности и это сделает тебя счастливым, то я буду только рад. Другое дело, что я, уж прости, сильно сомневаюсь в успехе задуманного тобой, но здесь уж всё от тебя зависит.
- И я сделаю всё, чтобы достичь победы, – твёрдо произнёс Альтаир.
- Тогда, – улыбнулась Блейз, извлекая из своей сумки бутылку сливочного пива, – смотрите-ка, что у меня осталось. Предлагаю выпить за то, чтобы у тебя всё получилось! Только бокалы трансфигурируй.
- Это ни к чему, – ответил Блэк, подходя к шкафу и доставая оттуда несколько больших хрустальных бокалов – или, скорее, даже кубков. – Похоже, Мародёры были тоже не дураки хорошо отметить праздник. Вот, прошу – всё в отличном состоянии.
Блейз наполнила три из них, и Стервятники встали вокруг стола на равном расстоянии друг от друга.
- За твой успех в деле покорения сердца Гермионы Грейнджер, – произнёс Драко, протягивая руку с бокалом вперёд и вверх.
- За то, чтобы твоя борьба не обернулась разочарованием ни для кого из вас, – добавила Блейз, повторяя жест брата.
- За меня – и за неё, – закончил Альтаир, поднося свой бокал к бокалам друзей.
Хрустальные стенки с лёгким звоном соприкоснулись, и Стервятники осушили свои кубки. Самая важная кампания началась.


Глава 8

Глава 8. Новости для Хогвартса.

Поразмыслив перед сном над тем, с чего лучше начать, Альтаир решил, что особо заморачиваться не стоит и надо просто для начала продемонстрировать своё дружелюбное расположение, а дальше, по идее, дело должно само пойти. Проблема заключалась только в том, что в силу, мягко выражаясь, конфликта между Золотым Трио и Стервятниками Грейнджер наверняка будет сложно поверить в искренность этого дружелюбия. Что ж, значит, надо будет усилить его выражение. Хотя бы участить.
Утром он встал немного пораньше и, приведя себя в порядок и одевшись, стал отслеживать по Карте Стервятников передвижения гриффиндорки. Когда она вышла в Общую гостиную Гриффиндора и стала, судя по всему, дожидаться там своих друзей, Альтаир вышел из слизеринской гостиной и занял позицию недалеко от холла, продолжая бдительно следить за Картой – требовалось организовать «случайную» встречу. Вот точка с надписью «Гермиона Грейнджер» покинула гриффиндорскую башню и двинулась к Большому залу. Жаль, конечно, что она не одна, но этого следовало ожидать. Пора!
Альтаир шагнул в холл одновременно с гриффиндорцами. Поттер и Уизли сразу же уставились на него с настороженностью. Однако Блэк спокойно шёл, совершенно не выказывая враждебных намерений. Поравнявшись с Трио, он повернул голову, встречаясь глазами с Гермионой, и с улыбкой произнёс:
- Привет, Грейнджер!
И так же спокойно прошёл в зал, подавляя в себе желание обернуться и оценить результаты своих действий. Это было бы слишком подозрительно.
Тем временем гриффиндорцы от неожиданности замерли на месте – зрелище Блэка, настроенного исключительно благодушно, да ещё и поприветствовавшего(!) Гермиону, оказало на всех троих сильное впечатление.
- Что это с ним? – ошарашенно пробормотал Гарри, глядя вслед слизеринцу.
- Не иначе, очередную гадость затеял, – ответил Рон. – Только пока не могу понять, какую.
- А может, он просто по какой-то причине решил, что стоит наладить отношения? – задумчиво произнесла Гермиона. Но друзья на неё посмотрели так, что она, слегка смутившись, добавила:
- Хотя это, конечно, вряд ли.
Во время завтрака Альтаир поглядывал на гриффиндорский стол краем глаза, избегая слишком частых прямых взглядов. Судя по тому, что Грейнджер то и дело посматривала на него с задумчивостью, эффект от встречи определённо был – по крайней мере, ему удалось обратить на себя внимание. Через некоторое время, подождав, когда она снова посмотрит на него, он поднял голову, встречаясь с гриффиндоркой взглядами, снова улыбнулся ей и слегка приподнял стакан с соком в дружественном приветственном жесте. Никакого ответа с её стороны не последовало, наоборот, она сразу же отвела взгляд, но, по крайней мере, «демонстрация дружелюбия» на сегодняшнее утро удалась.
За первой демонстрацией последовали и остальные – Альтаир улыбался и кивал Грейнджер, встречаясь с ней в коридорах, старался при ней не затевать ссор с Уизелом, и перестал активно пытаться «перебежать дорогу» на совместных занятиях, стараясь поднять руку раньше и выше.
Увы, пока что результат был крайне неопределённым: Грейнджер более-менее перестала удивляться новому поведению Блэка и даже начала кивать в ответ на приветствия, но больше ровным счётом ничего не делала. Поттер продолжал смотреть с подозрением, но, к счастью, тоже воздерживался от каких-либо других действий. А вот Уизли… Похоже, рыжий воспринял расположение Альтаира к Гермионе как личное оскорбление, – и всё чаще пытался оскорбить его или как-то иначе спровоцировать на драку. Приходилось защищаться.
За неделю до каникул должен был состояться ещё один матч – Слизерин против Когтеврана. Флинт усиленно гонял свою команду, и свободного времени у Стервятников почти не оставалось. Но Альтаир был совсем не против – дело в том, что он увидел в предстоящем событии ещё одну замечательную возможность выделиться из остальных перед Грейнджер. А значит, и подняться в её глазах, что, в свою очередь, увеличивало его шансы на её благосклонность. Всё это он наспех объяснял Драко, переодеваясь перед матчем. Друг, выслушав его, согласился с тем, что это хорошая идея.
- Я смотрю, Блэк, у тебя новая метла, – прервал их разговор капитан, подходя ближе и придирчиво осматривая германскую новинку.
- Да, я решил приберечь её к первому матчу.
- Хм. Справишься?
- Я летом на ней предостаточно полетал – не волнуйся, Маркус, проблем не будет.
- Хорошо выглядит… – Флинт продолжал оценивающе смотреть на метлу. – Что за модель? Что-то не припомню такой в «Всё для квиддича».
- Она не оттуда. Мне её на день рождения отец подарил. Это «Швальбе».
- «Швальбе»?! – ахнул Флинт. Игроки обернулись.
- Нет, действительно, настоящая «Швальбе»?! С ума сойти! Я даже и не мечтал, что у нас такая метла будет! Надеялся, что, может, кому «Молнию» купят, но «Швальбе»… Всё, теперь Кубок точно наш. Так, все готовы? Быстро, быстро, заканчивайте и – на поле…
- Ты его поразил, – шепнул Драко на ухо Альтаиру.
- Да уж. Теперь бы ещё Грейнджер поразить…
Они вышли на поле под приветственные крики с трибун – то есть, крики эти как раз были адресованы не им, а команде Когтеврана. В других матчах некоторые когтевранцы болели за Слизерин, но сейчас шансов на это, естественно, не было, а Гриффиндору болеть за исконных противников и в голову бы не пришло. Пуффендуй вообще в расчёт не брался.
Капитаны обменялись рукопожатиями, прозвучал свисток, и четырнадцать игроков взмыли в небо. С первых же секунд полёта Альтаир вновь ощутил, насколько прекрасна «Ласточка». Он периодически летал на ней ночью, чтобы не отвыкнуть, и каждый раз его не покидало это великолепное чувство свободы. Метла была восхитительна, невероятная скорость сочеталась с ещё более невероятной маневренностью. Наверно, ловить снитч на такой было бы ещё удобнее, но для охотника она тоже была незаменима. Блэк перехватил квоффл, когда когтевранским оппонентам оставалось до него не меньше шестидесяти-семидесяти футов. Одним движением обойдя их, он стрелой метнулся навстречу вражеским кольцам.
- Итак, игра началась, – разнёсся по полю голос комментатора. – Привлекает к себе внимание то, что у слизеринского охотника Блэка, по-видимому, новая метла. Будто старой ему было мало – извините, профессор…
Альтаир усмехнулся, краем уха слушая всё это. Комментатором был гриффиндорец Ли Джордан, большой друг близнецов Уизли, и, естественно, слизеринцев он недолюбливал. А некоторых – особенно.
- Десять – ноль. Увы, не самое многообещающее начало игры для Когтеврана. Не могу понять, на чём там сидит Блэк, но эта модель явно превосходит «Нимбус-2001».
Полувираж, квоффл снова в руке, горка, переворот, пике, прицелиться…
- Двадцать – ноль. И это на второй минуте матча. Если с прошлого года ничего не изменилось, похоже, когтевранцам остаётся надеяться только на Чанг…
Чанг? Ах да, их ловец, учится, кажется, курсом старше. Ну-ну, надейтесь. Флинт говорил, на чём эта бедняжка летает. «Комета-260». Драко, конечно, не на «Швальбе», но и «две тысячи первый» быстрее этого музейного раритета раза эдак в два с половиной. «Летающая черепаха-260»…
Спустя пять минут счёт увеличился до ста двадцати – ноль, и Альтаир, взмыв выше обычного, на несколько мгновений притормозил и бросил взгляд на гриффиндорскую трибуну. Сердце его учащённо забилось, когда он различил на ней Гермиону – радость отравлялась только тем, что получилось это благодаря рыжей макушке Уизела, выделявшейся издали. Конечно же, он торчал рядом, как и Поттер. Ну да ладно, ну их вообще. Главное, что она там и она смотрит на тебя – давай, Альтаир!
Слизеринец снова ушёл в стремительное пике, ускользая от бладжеров, но теперь он замедлил темп, стараясь забивать уже не столько часто, сколько красиво. Он подпускал к себе когтевранских охотников – и в последний миг выскальзывал из уже смыкающихся «клещей»; выписывал точёные пируэты, с небрежным изяществом пропуская на фут от себя несущиеся с огромной скоростью бладжеры; раз за разом ловко обводил вратаря, несмотря на то, что это было тяжелее обычной его тактики кинжальных ударов с пикирования. И, кажется, дело шло на лад – каждый новый финт трибуны встречали восторженными криками и рукоплесканиями. Правда, старались в основном слизеринцы, но и этого было достаточно, учитывая, что когтевранцы угрюмо молчали, разражаясь горестными стонами лишь при очередном попадании, а пуффендуйцы, похоже, начали понемногу проникаться. То и дело с их трибуны тоже слышался восхищённый возглас. Мешали только гриффиндорцы, реагировавшие на успехи Блэка едва ли не более бурно, чем сами когтевранцы. Но это не могло изменить общей картины – сборная Слизерина всё сильнее уходила в отрыв.
Альтаир, смеясь, снова ушёл на высоту почти вертикальной «свечкой», и, пользуясь тем, что вражеские охотники остались внизу, пытаясь подготовить перехват, завис на месте, чтобы отдышаться. Красивый стиль требовал большого напряжения. И тут Блэк замер – на краешке одной из трибун, за спинами болельщиков, скромно сидел Бродяга. Сидел и смотрел на него.
«О, нет, этого ещё не хватало. Что ты здесь делаешь, болван ты эдакий, здесь же для тебя опасно! И не спугнёшь ведь никак… Ну, может быть, раз сюда пробрался, то и выбраться сможет? Ну пожалуйста, пусть сможет!»
Альтаир глубоко вздохнул и снова ушёл вниз, но тут его внимание привлёк Драко, стремительно метнувшийся куда-то в сторону. Секундой позже впереди слизеринского ловца блеснула золотая искорка, и стало ясно, что является причиной этого рывка. Он привлёк и внимание Чанг, тоже пригнувшейся к своей метле в отчаянной попытке обогнать своего противника, но шансов у неё не было.
- Драко Малфой поймал снитч, – похоронным голосом оповестил всех Джордан. – Слизерин побеждает со счётом триста тридцать – ноль…
Слизеринская трибуна взорвалась криками торжества, перекрывая стоны разочарования гриффиндорцев, всех, как один, болевших за Когтевран. Что самое интересное, сами когтевранцы сохраняли молчание – скорее всего, им задолго до финального броска Драко стало ясно, что победы в этом матче их сборной не видать. Альтаир бросил взгляд на слизеринскую трибуну – Бродяги там уже не было. Блэк облегчённо вздохнул, затем скользнул по воздуху к своему другу, державшему в высоко поднятой руке поблёскивавший снитч, и, остановившись рядом, точно так же вскинул вверх руку с квоффлом. Крики стали ещё громче, хотя это казалось вообще маловероятным. Драко обернулся и весело фыркнул, глядя на Альтаира.
- Готов поспорить, что знаю, перед кем ты красовался и у колец, и сейчас.
- А что тут спорить, – пожал плечами Блэк, улыбаясь и высматривая на гриффиндорской трибуне каштановую гриву Грейнджер.

* * *

Вечером в Общей гостиной Слизерина победу праздновали с размахом. Такой сокрушительный разгром соперников в первом же матче нужно было отметить как следует. Слизерин разом встал в турнирной таблице выше всех остальных факультетов, и это радовало в подземельях всех и каждого. Альтаир с удовольствием принимал поздравления от сокурсников и не только их – младшекурсники восхищённо пялились на него, старшекурсники уважительно кивали и похлопывали по плечу. Увы, вскоре выяснилось, что у славы есть и обратная сторона – все третьекурсницы, не считая Блейз, весь вечер строили ему глазки.
- Если честно, меня это слегка напрягает, – признался Альтаир своему другу, садясь в углу с бутылкой сливочного пива – оба были уже утомлены восторгами. – И даже тревожит.
Малфой задумчиво обвёл гостиную взглядом.
- Понимаю, такое внимание с их стороны непривычно.
- Да не в этом дело! Я бы, в принципе, не против, если бы был свободен – но, сам понимаешь, они мне все до фонаря, а под ногами, боюсь, могут начать мешаться.
- Могу помочь по мере возможностей, – пожал плечами Драко и, наклонившись вперёд, тоже взял со столика сливочное пиво. – Только не с Миллисентой и не с Пенси. А вот Дафну или Тэсс могу отвлечь на себя.
- Буду очень благодарен. Скажи им, что без тебя у меня бы ничего не получилось. Да вообще, говори что хочешь, лишь бы они от меня отстали.
- Ну, оставь хоть одну на всякий случай, – ухмыльнулся Драко. – На всякий резервный, так сказать…
- Ага, это кого же – Миллисенту? Ну уж нет, если мне и придёт в голову такая идея, так я скорее к Парвати обращусь.
- Между прочим, судя по тому, что мне сказала Падма, ты ей по-прежнему нравишься.
- Правда?
- Ага. Похоже, тот факт, что ты теперь улыбаешься Грейнджер, её только раззадорил.
- Хм, а ведь это может сыграть мне на руку… Если Грейнджер увидит, что я популярен у других девчонок, может быть, это подтолкнёт её к тому, чтобы ответить на мои ухаживания? Ну, то есть, я их ещё не начал, но скоро собираюсь, так что…
- Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой подошедшая Блейз. Она уселась рядом с Драко и серьёзно поглядела на Альтаира. – Понимаешь, по-моему, она не из таких, кто пойдёт с парнем только потому, что с ним хотят пойти её сокурсницы. Так самоутверждаются те, кому больше нечем блеснуть, а у неё, как ни крути, есть чем. Так что не рекомендую – это может лишь, наоборот, оттолкнуть Грейнджер от тебя.
- Ладно, спасибо. Я понял. Кстати, я собираюсь пригласить её в Хогсмид, скоро нас туда снова отпустят. Что думаешь?
- Ну, отчего бы нет? Не уверена, что она согласится, но попробовать в любом случае не помешает.
- Отлично, – повеселел Альтаир, разваливаясь на диване поудобнее и мечтательно глядя на огонь камина.
Поход в Хогсмид был назначен на воскресенье – последний выходной этого семестра. В пятницу, после обеда, Блэк подождал Трио в холле, рядом с выходом из Большого зала. Драко и Блейз, по его просьбе, ждали в отдалении.
- Грейнджер, – улыбнулся Альтаир, шагнув навстречу выходившей из зала гриффиндорке, – можно тебя на пару слов?
Она остановилась, с лёгким подозрением глядя на него. Шедшие за ней Поттер и Уизли придвинулись ближе.
- Говори, я слушаю.
- Ты не хотела бы пойти со мной в Хогсмид?
Такой реакции Альтаир совершенно не предполагал. Грейнджер ошеломлённо уставилась на него – у неё даже рот приоткрылся от удивления. Поттер потряс головой, словно пытаясь прийти в себя после сонного морока. Уизли вообще как окаменел.
- Э-э… что ты сказал? – уточнила Грейнджер, пристально глядя в серые глаза Блэка.
- Я спросил, не хочешь ли ты пойти со мной в Хогсмид, – спокойно повторил Альтаир.
Грейнджер пару раз моргнула, осознавая услышанное, но тут в разговор вклинился пришедший в себя Уизли.
- Ты что, Блэк, спятил?! – заорал он, покрываясь красными пятнами. – Сливочного пива обпился? Чтобы Гермиона пошла с тобой? Да никогда этого не будет!
- Рон, я способна сама решить, с кем мне идти, а с кем нет! – резко одёрнула его Гермиона и снова повернулась к Альтаиру. – Нет, Блэк, извини. Подбери себе кого-нибудь ещё.
Альтаир уныло опустил взгляд и закусил губу, а Уизел не преминул встрять снова:
- Понял, Блэк? Иди проспись!
Стервятник яростно схватился за палочку, но руку пришлось опустить – Грейнджер схватила Уизли за руку со словами «Оставь его, Рон!» и подтолкнула вперёд, становясь между ним и слизеринцем. К кусавшему губы Блэку приблизился Малфой и ободряюще положил ему руку на плечо.
- Ничего, в следующий раз выйдет. Ты точно не передумал?
- Нет, – твёрдо ответил Альтаир.
- Тогда пойдём – подумаем, какой ещё подход к ней ты можешь испробовать.

* * *

В итоге было решено пригласить её и в следующий раз, а пока что сделать шикарный подарок на Рождество и всячески использовать удобные моменты для выражения своего расположения. А в Хогсмид Стервятники, как обычно, снова отправились все вместе.
Погода на этот раз была не очень – дул довольно сильный ветер, и вдобавок валил снег густыми хлопьями. Бродить по улицам не хотелось, и друзья отправились на поиски ближайшего места, где можно посидеть в тепле, а ещё лучше – с чем-нибудь согревающим. «Маленькая Италия» была относительно далеко, но, к счастью, через минуту из снежной круговерти показался паб «Три метлы».
- Давайте зайдём сюда, – громко предложила Блейз, перекрикивая свист ветра. – Всё равно мы здесь ещё не были, а брести дальше неохота.
Альтаир и Драко согласно кивнули, и Стервятники дружно завернули к двери, видневшейся под вывеской. Уже подходя к ней, Блейз вдруг остановилась и указала на листок, прикреплённый к стене у входа. Это было объявление, на котором говорилось, что до поимки Сириуса Блэка дементоры каждую ночь будут обходить улицы Хогсмида. Альтаир стиснул кулаки, с ненавистью глядя на потрёпанный ветром пергамент.
- Пойдёмте, выпьем за его удачу, – решительно сказал он и толкнул дверь.
В пабе было людно и шумно – намного шумней, чем в «Маленькой Италии». И народ тут был куда как разнообразнее. Если в итальянском ресторане в основном были взрослые хогсмидцы, то здесь было полно не только их, но и студентов Хогвартса от третьего курса и старше, и даже обнаружилась пара профессоров. Оглядевшись вокруг, друзья облюбовали столик у стены, где не было людской толчеи, но при этом барная стойка была недалеко.
- Я возьму нам сливочного пива, – сказал Альтаир, вешая мантию на спинку стула – в зале было тепло, почти жарко. Драко и Блейз кивнули в ответ, и Блэк подошёл к стойке.
- Мадам Розмерта? – как зовут хозяйку, он знал от Ремуса. Довольно полная, приятной внешности женщина повернулась к нему и замерла, оглядывая гостя с ног до головы.
- Что-то не так? – поинтересовался Блэк, лёгким движением головы отбрасывая назад упавшие на лицо чёрные пряди волос и приветливо улыбаясь. Вопреки его ожиданиям, мадам Розмерта не только не оттаяла, но даже сделала шаг назад.
- Я надеюсь, у вас не кончилось сливочное пиво? – хмыкнул Альтаир, незаметно скашивая взгляд на висевшее у стены зеркало. Да нет, вроде вид как всегда. И что это она так уставилась?
- Нет-нет, конечно, не кончилось, – вздрогнув и мотнув головой, отозвалась хозяйка и привычным движением поставила на стойку большую кружку. – Вот, прошу вас, мистер…
- Блэк.
Мадам Розмерта резко выдохнула и снова оглядела его. Альтаиру это начало надоедать.
- Да, я его родственник. И мне не одну кружку, а шесть – я с друзьями, – и он кивнул в сторону Драко и Блейз, с любопытством наблюдавших за разворачивавшейся сценой. Получив требуемое, он расплатился и, держа в каждой руке по три кружки, вернулся к столику.
- Не хотела продавать? – фыркнул Драко, беря кружку и с удовольствием делая большой глоток. – Надо полагать, ты пытался уговорить её отпустить огневиски? Если верить Флинту, на это больше шансов в «Кабаньей голове», это ещё один здешний паб.
- Я знаю про него, – Альтаир тоже отпил из своей кружки. – Но нет, я ничего такого не просил. Она просто в ступор впала, как меня увидела.
- Не иначе как от твоей неземной красоты.
Друзья рассмеялись.
- А почему ты шесть взял, а не три? – спросила Блейз.
- Лень два раза ходить.
Сливочное пиво было хорошим, а обстановка – располагающей к беззаботной беседе. Альтаир рассеянно откинулся назад, удерживаясь на двух задних ножках стула – этот трюк наконец-то начал у него получаться. Слегка покачиваясь, он медленно скользил взглядом по пабу, и вдруг резко опустился в нормальное положение, спешно ставя кружку на стол и одёргивая воротник своего фиолетового пуловера. Взгляд его был устремлён в сторону входа. Драко недоуменно обернулся и тут же усмехнулся, глядя на новых посетителей.
- Хочешь её к нам пригласить? – он снова перевёл взгляд на друга и увидел, что тот, уже приняв уверенный вид, спокойно откинулся на спинку стула.
- Грейнджер!
Гриффиндорка, не успевшая сделать и десятка шагов вглубь зала, обернулась – и по её лицу промелькнула тень. Альтаир с самой обаятельной из всех своих улыбок отсалютовал девушке своей кружкой.
- Весёлого Рождества!
Несколько посетителей с любопытством обернулись к ним. Грейнджер слегка покраснела и двинулась в другой конец зала. Поттер и Уизли двинулись за ней, при этом если очкастая знаменитость просто старалась не смотреть на Блэка, то у рыжего, напротив, даже лицо перекосилось от злости.
- Уизел, не смотри на меня так. Сегодня все должны быть радостными! Ну-ка, улыбнись! М-да, это у тебя улыбкой называется? Ну хотя бы зубы покажи. Не стесняйся, здесь все свои.
Сидевший неподалёку мужчина засмеялся, услышав эти слова, и перевёл взгляд с Блэка на Уизли. Тот явно не знал, что делать: то ли начинать рукоприкладство, то ли, стерпев насмешку, двинуться дальше.
- Он в восхищении, что ты к нему обратился, – приложил руку к груди Драко. – На него обратил внимание такой герой квиддича! Альтаир, умоляю, сжалься над ним, дай ты ему автограф! Слюной ведь изойдёт бедняга!
- Без проблем! В Рождество все должны быть счастливы! Уизел, иди сюда, тебе как лучше – на лбу или на спине? Соответственно, сможешь хвалиться перед вашими или перед нашими… Или у тебя есть другие мысли по этому поводу?
- У него бывают мысли?! – широко раскрыл глаза Драко.
- Два клоуна, – сердито бросила Гермиона, хватая Уизли за руку и утаскивая за собой. Драко и Альтаир переглянулись и расхохотались.
Спустя пару минут двери паба снова открылись – на этот раз зашли МакГонагалл, Флитвик, Хагрид и Фадж. Стервятники проводили их изумлёнными взглядами.
- А министр что здесь делает? – непонимающе спросил Драко.
- Понятия не имею, – пробормотала Блейз.
Вошедшая компания приблизилась к стойке, о чём-то переговорила с мадам Розмертой и направилась в ту же сторону, что и Позолоченное Трио незадолго до этого. Альтаир на всякий случай оглядел себя:
- Надеюсь, я выгляжу прилично?
- Не сомневайся, – фыркнул Драко, – очень даже прилично, если не считать портретного сходства с тем самым волшебником, колдографии которого по всему Хогсмиду расклеены.
- Ну, к счастью, выгляжу я моложе, да и усов с бородкой у меня ещё нет.
- Могу навести, – предложила Блейз. – Подойдёшь к их столику и скажешь Фаджу: «Здрасте, я тут слышал, вы меня ищете?»
- А Фадж делает вот так, – с удовольствием подключился Драко, выпучивая глаза и разевая рот, – затем так, – он закатил глаза к потолку, – и так!
Малфой аккуратно приложился головой о стол – точнее, сделал вид.
- Ну, утешение перед Азкабаном мне потом одно будет, – Альтаир придвинул к себе свежую кружку сливочного пива.
- Это какое же? – заинтересовалась Блейз.
- МакКиска скажет не «Сто баллов со Слизерина!» а «Сто баллов с Гриффиндора!»…

* * *

Со следующей недели начались рождественские каникулы. Большая часть учеников разъехалась по домам, но некоторые предпочли остаться. Среди них были и Стервятники. В почти опустевшем замке стало намного свободнее, и это было друзьям только на руку: теперь можно было уделять тренировкам по анимагии намного больше времени, делая это почти в любом месте без опаски быть раскрытыми. Правда, дело всё равно продвигалось очень медленно. Даже при помощи книг Блэка было очень непросто понять суть того, каким образом следует постепенно себя «раскачивать». Но всё же определённые подвижки имелись. Это было сложно описать словами друг другу, но тем не менее Альтаир уже начинал чувствовать, как при мысленном усилии, описанном в «Анимагии как она есть», по костям руки словно прокатывается волна покалывающего морозца – судя по книге, это было положительным признаком, говорящим о том, что начало перестройке тела положено. Вскоре это проявилось и у Драко.
Вечером двадцать второго числа Альтаир спустился в гостиную и сел в уголке, прикрытом тенями от спинок кресел. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь в ближайшие несколько минут обратил на него внимание, а выходить за пределы гостиной ему не хотелось. На небольшой столик легли перо, чернильница и пергамент.

Дорогой Сириус!
Я полагаю, ты будешь удивлён, получив это послание – если, конечно, оно до тебя дойдёт. Я надеюсь, что дойдёт, вроде бы почтовые совы способны находить адресата даже в домах, защищённых заклятием Доверия.
Ты ни разу в жизни меня не видел, так что разреши представиться – я твой двоюродный племянник Альтаир Сириус Блэк. Учусь в Хогвартсе, на третьем курсе.
Я не знаю, правда ли то, что о тебе говорят. Много доводов и «за», и «против». Но мои родители считают, что ты невиновен. Мой крёстный сомневается в этом, но, я уверен, ему тоже хочется в это верить. Но в любом случае, если тебе понадобится укрытие, приходи ко мне в любое время. Я сделаю всё, чтобы укрыть тебя, будь это в подземельях Хогвартса или в Блэк-Холле. Потому что ты всё ещё Блэк, а Блэки своих не бросают. И ты кузен моей мамы.
Я не знаю, когда тебя найдёт Джостли (так зовут эту сипуху), так что на всякий случай посылаю тебе подарки и на твой день рождения, и на Рождество. В коробке шоколад – на случай, если тебе опять придётся от дементоров бегать. Ремус говорит, что это лучшее средство для того, чтобы восстановиться после контакта с ними, – шоколад, естественно, а не беготня. Надеюсь, ты любишь молочный. А в пакете новая зимняя мантия от мадам Малкин. Не уверен, что азкабанская одежда хорошо греет.
И я желаю тебе удачи, где бы ты сейчас ни был и что бы ни собирался делать. И, если тебе придётся туго, двери дома на площади Гриммо, 12 всегда открыты для тебя, – просто покажи моей маме или моему отцу это письмо.
Счастливого Рождества!
Альтаир.

Сложив и запечатав письмо, Блэк отправился в совятню, где разыскал свою сову.
- Джостли, у меня для тебя важное задание, – он обернулся по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом. Всё было спокойно, но Альтаир на всякий случай понизил голос:
- Вот письмо и подарки. Отнеси всё это Сириусу Блэку. Сможешь?
Сипуха с достоинством ухнула, взяла письмо в клюв и прихватила крепкими лапами коробку и пакет. Расправив крылья, она тяжело снялась с места и вылетела в окно. Альтаир не стал подходить к нему и смотреть ей вслед – иначе бы он мог очень удивиться, увидев, как Джостли снижается и берёт курс на Запретный лес…
- Ты думаешь, получится? – с сомнением сдвинул брови Драко, выслушав спустя полчаса рассказ своего друга.
- А отчего бы нет? Совы действительно могут находить адресата где угодно, это мне папа рассказывал.
- Что ж, будем надеяться, что это так. Кстати, если Сириус прячется где-то недалеко от Хогвартса, твоей сове недалеко придётся лететь. А очень похоже, что так оно и есть. Вряд ли он где-то далеко, если учесть, что ему нужен Поттер.
- Я не знаю, нужен или нет, – нахмурился Альтаир, подтягивая ногу к себе и опираясь подбородком на колено, – но что-то или кто-то в замке ему требуется точно, иначе бы он так не рисковал на Хэллоуин.
- Верно, – согласился Драко, тоже усаживаясь на свою кровать – разговор происходил в спальне. – И это что-то – или этот кто-то – находится в Общей гостиной Гриффиндора.
- И всё равно это совершенно не обязательно должен быть Поттер, – упрямо произнёс Альтаир. – Доказательств этому нет.
- Да я разве спорю? – развёл руками его друг. – Я просто указываю на факт. Сириус стремится попасть в гриффиндорскую гостиную, а уж зачем именно, знает только он.
- И, учитывая то, что у него ничего не вышло, можно предполагать, что он попробует ещё раз… – Блэк побарабанил пальцами по спинке кровати.
- Да, очень вероятно, – согласился Малфой. – И знаешь что? Я бы поставил на то, что это произойдёт в каникулы – со дня на день. Ведь сейчас в замке почти никого нет, намного легче незаметно пробраться и, в случае неудачи, так же незаметно скрыться.
- А ведь ты прав. Но это только если его цель не была увезена – или не уехала сама.
- Тоже верно.
Оба помолчали, глядя в зачарованное окно, в котором было видно, как над озером кружатся снежинки. Альтаир гадал, где сейчас его двоюродный дядя и что он делает. И надёжно ли укрыто его убежище. И достаточно ли там комфортно… Здесь, в тёплой спальне, надёжно укрытой под толщей каменных стен и перекрытий от любой непогоды, об этом почему-то думалось особенно тревожно.
- Когда, ты сказал, у него день рождения? – нарушил тишину Малфой.
- Завтра.
- Тоже послать что-нибудь, что ли… Или уж сразу на Рождество? Ладно, сегодня уже поздно, завтра подумаю. И Блейз, пожалуй, надо тоже сказать, а то ей может не понравиться, что без неё всё было сделано. Спокойной ночи, Альтаир.
- Спокойной ночи, – откликнулся Блэк, задёргивая полог и откидываясь на подушку. Но не засыпал он ещё долго.
На следующий день, ближе к вечеру, Стервятники решили проведать Бродягу – началась довольно сильная метель, и это с одной стороны служило им дополнительным прикрытием от любопытных глаз, а с другой – было серьёзным стимулом к тому, чтобы лишний раз навестить пса и удостовериться, что с ним всё в порядке. Незаметно выбравшись из замка, друзья отправились к теплицам – и никого там не обнаружили. К счастью, тут же выяснилось, что их четверолапый друг просто ушёл прогуляться – в сторону Запретного леса тянулась цепочка собачьих следов, и никаких других рядом не было. Посоветовавшись, Стервятники решили на всякий случай пройти по ним.
Метель не ослабевала, хотя и не усиливалась. Судя по тому, что следы виднелись достаточно отчётливо, они были оставлены совсем недавно, примерно не больше десяти-пятнадцати минут назад. Идти было несложно благодаря тому, что ветер дул от замка и не только не мешал ходьбе, но скорее даже способствовал ей. Дотянувшись до опушки, цепочка следов начала петлять между деревьев, то заходя поглубже в лес, то вновь возвращаясь к полю, но всё равно сохраняя общее направление – к Гремучей иве. Альтаир не на шутку встревожился – в такую метель Бродяга мог заметить опасное дерево слишком поздно и оказаться в зоне досягаемости её ветвей. Блэк ускорил шаг, внимательно глядя по сторонам. Прикинув, что сейчас их вряд ли кто услышит, он принялся окликать пса по имени. Вскоре ему улыбнулась удача – за снежной пеленой послышался знакомый лай, а через полминуты впереди вырисовался силуэт Бродяги.
- И что тебе здесь понадобилось, – ласково ворчал Альтаир, потрёпывая его за ушами. – Вот скажи, чего тебе в конуре не сиделось? Еда есть, вода есть, не холодно, не дует. Нет, понадобилось сюда тащиться. Скучно, что ли, стало, компанию надеялся найти? Вынужден тебя разочаровать – здесь и сейчас, кроме нас и тебя, души живой не сыщется. Ну, что ты? Рад, что мы тебя нашли?
Пёс уткнулся ему под руку и усердно размахивал хвостом. Блейз присела рядом и начала его гладить.
- Давай отведём его назад, – сказала она, на мгновение поднимая голову к небу и тут же опуская её – без защитных очков наверх смотреть было практически невозможно. – В такую погоду даже собака может заблудиться.
- Верно, – кивнул Альтаир, поднимаясь на ноги. – Пойдём, Бродяга! Домой, понимаешь? – он похлопал себя по бедру. – Рядом! Идём, Бродяга, идём!
Пёс послушно двинулся рядом со слизеринцем, касаясь боком его ноги. Блейз одобрительно хмыкнула, глядя на эту сцену.
- Похоже, он действительно неплохо выучен. Лапу подавать умеет, команды «Стоять», «Лежать», «Сидеть» знает, идти рядом обучен, да и вообще смышлёный.
- Я так думаю, он ещё и не то умеет, – откликнулся Драко, шагавший чуть впереди, – только пока случая не было проявить таланты. Раньше я про таких умных собак только читал, самому видеть не доводилось. Наш Бродяга определённо не только в командах разбирается, но и думать приучен.
Возвращаться решили по собственным следам – то и дело переплетавшиеся цепочки от трёх пар ног метель занести ещё не успела. Но, увы, ветер не переменился, а это значило, что теперь он из подмоги превратился в помеху. В лицо летели тучи снежинок, глядеть прямо вперёд не имело никакого смысла, и приходилось идти, опустив голову и не сводя глаз со своих же следов, оставленных около десяти минут назад. Хорошо ещё, что мимо Хогвартса в любом случае промахнуться было сложно.
Ветер начал усиливаться. Альтаир с тоской думал о тёплом камине и сливочном пиве. Сейчас точно не помешало бы и то, и другое. Он бросил взгляд на шедшего рядом с ним Бродягу. Пёс брёл, опустив голову, его хвост мёл по снегу, оставляя характерный след. Вот налетел особенно сильный порыв – и Бродяга поёжился, теснее прижимаясь к слизеринцу. Сердце Альтаира сжалось от жалости, когда он представил, что пса, в отличие от него самого, сейчас всё равно не будет ждать ничего, кроме одинокой конуры да нескольких игрушек, оставленных там. И единственным развлечением может стать разве что сон – да и то при удаче. А сейчас ему даже от ветра нечем защититься. Стоп. Нечем?
Блэк остановился и начал снимать с себя мантию.
- Что ты делаешь? – изумилась Блейз.
- А ты не видишь? Мантию снимаю.
- Так жарко стало? – с весёлой усмешкой поинтересовался Драко.
- Нет, ему холодно, – Альтаир кивнул на пса.
- Стоп. Ты что, хочешь сказать, что решил прикрыть его своей мантией?
- Именно так.
- Дружище, похоже, что эта проклятая метель выдула тебе все мозги.
- Может быть, – согласился Альтаир, усаживаясь на корточки и набрасывая мантию на Бродягу, после чего связывая рукава на его груди. – Но если ты наложишь на меня согревающие чары, то они благополучно возвратятся на место.
- А почему нельзя было чары на него наложить? – фыркнул Драко, покачивая головой и доставая волшебную палочку.
- Потому что я не знаю, как они действуют на собак… Спасибо, так намного лучше.
- Не сомневаюсь. Пошли давай – долго они не продержатся.
- Ага, – Альтаир закончил закреплять мантию на Бродяге и выпрямился. Взглянув на пса, смотревшего на него с явственно благодарным выражением своей собачьей физиономии, он улыбнулся и потрепал пса по голове.
- Пошли, пошли! Осталось немного.
- Вот именно, – озабоченно кивнула Блейз. – Так ты и простудиться можешь!
- Подумаешь, а Бодроперцовое зелье на что? Кстати, Бродяга, иди-ка ты за мной. Не рядом со мной, а за мной, понимаешь? Вот так, молодец! Ха, прямо как в моём любимом рождественском гимне.
- Это каком же? – Драко с любопытством поднял голову, заслоняясь рукой от бьющего в лицо ветра.
- «Добрый король Венсеслас». Там, если в куплете всего одно слово заменить…

О, добрый мой пёс, продвигайся за мною,
Ступай по моим ты следам, не робея,
И лютый мороз за моею спиною
Так яростно кровь холодить не сумеет.

Спустя пять минут они были уже под прикрытием стен замка, и до теплиц оставалось совсем немного. Перед тем, как нырнуть в конуру, Бродяга остановился, повернулся к Альтаиру и взялся зубами за узел на груди, с признательным видом помахивая хвостом.
- Ну уж нет, – засмеялся Блэк, отступая на пару шагов. – Думаешь, мне холодно? Я очень скоро буду там, где до меня никакой мороз не доберётся. Оставь себе, глупый, тебе она нужнее. У меня таких сколько угодно. Оставь, говорю я тебе! – он наклонился и осторожно отвёл рукой в сторону собачьи челюсти. Пёс прижался к его ногам, постоял так с минуту, позволяя себя гладить, и скрылся в конуре, на прощание ещё раз вильнув хвостом.
- Всё, пошли, – вздохнула Блейз, с уважительной, хотя и насмешливой улыбкой покачивая головой. – Знаешь, что я точно тебе скажу, Альтаир? Хорошо быть твоей собакой.


Глава 9

Глава 9. Сюрпризы на Рождество.

Рождественское утро в Хогвартсе, как это обычно и бывало, выдалось тихим по причине того, что в замке оставались лишь немногие. Блейз по привычке зашла в спальню третьекурсников, чтобы разбудить Альтаира и Драко, и была очень удивлена, обнаружив их не только не спящими, но даже уже и полностью одетыми.
- С Рождеством вас! – радостно пожелала она, усаживаясь на пустующую кровать Нотта. – По какому поводу так рано встали?
Блэк и Малфой довольно переглянулись.
- Решили в кои-то веки тебя удивить, – хихикнул Драко. – А то надоело просыпаться на Рождество оттого, что ты трясёшь за плечо.
- Только поэтому?
- Ага, – кивнул Альтаир. – Кстати, ты только посмотри на это!
В руках он держал небольшой свиток пергамента. Посмотрев на него, Блейз обнаружила целый список заклинаний, имевших одну общую особенность – всех их так или иначе можно было использовать для проказ Стервятников.
«Надеюсь, тебе пригодится, племянник», – гласила короткая строчка внизу листа. Хотя и без неё сходство почерка, которым были написаны заклинания, с почерком Альтаира говорило о многом.
- Спасибо, Сириус, – улыбнулся Альтаир, бережно сворачивая пергамент и убирая его во внутренний карман мантии.
- Ну надо же, – покачала головой девушка. – Похоже, он знает о тебе больше, чем ты думаешь!
- А он и нам с тобой прислал, – Драко наклонился и поднял с пола бутылку огневиски. – И приписал в сопроводительной записке, что в «Кабанью голову» за этим пока соваться не стоит – бармен там раньше четвёртого курса всё равно такое не продаст.
- А ему, видимо, продал, – фыркнула Блейз.
- Ну, не знаю, но откуда-то он это достал.
- Скоро праздничный обед, – Альтаир потянулся и, подойдя к окну, окинул взглядом замёрзшее озеро. – Пойдёмте, аппетит нагуляем – сегодня он нам пригодится!
- А что ты подарил Грейнджер? – с любопытством спросила Блейз, вслед за ним выходя из спальни. – Ведь наверняка без этого не обошёлся?
- Разумеется! Цветы.
- Просто цветы? – поднял бровь Драко.
- Цветы. Но не просто.

Интерлюдия. В это же время в гриффиндорской спальне для третьекурсниц.

- Гермиона! Проснись!
Гермиона зевнула и приоткрыла глаза. Над ней склонилась Лаванда с блестящими от восхищения глазами.
- А-ахм… Что такое, Лаванда?
- Ты только посмотри на это! – Лаванда слегка отступила и указала на что-то у изголовья кровати Гермионы. Та повернула голову и невольно ахнула – на прикроватной тумбочке лежал огромный букет. Здесь были дивные тропические орхидеи, благоухающие неведомыми ароматами; огромные розы чистейшего алого цвета; непонятно откуда взявшиеся в конце декабря ландыши; белоснежные лилии; золотистые хризантемы, отдалённо напоминавшие львиные гривы…
- С ума сойти… – прошептала девушка. – Это что, мне?
- Увы, не мне, – вздохнула Парвати, подходя к букету и выдёргивая из-под перевязывавшей его атласной ленточки записку. – Похоже, он настроен серьёзно.
И она с недовольным видом сунула её в руки Гермионе. В записке были всего два слова: «Счастливого Рождества!» – и никакой подписи. Но подпись и не была нужна – за неё говорила оборотная сторона записки, покрытая замысловатым серебряным узором на зелёном фоне.
- Блэк…
- Он самый, – Лаванда тоже вздохнула, с почти неприкрытой завистью глядя на пышнейший букет. – Слушай, Гермиона, по-моему, тебе стоит обратить на него своё внимание. Спорю на что хочешь – такого подарка ни одна другая девушка в Хогвартсе сегодня не получила.
- Вполне возможно, – нахмурилась Гермиона, – но я не собираюсь этого делать.
Парвати замерла, услышав это, а Лаванда уставилась на подругу непонимающим взглядом.
- Гермиона, ты что? За тобой ухаживает Блэк, а ты нос от него воротишь?!
- А ты знаешь причину, по которой я должна вешаться ему на шею? – фыркнула девушка, гладя подошедшего к ней Живоглота.
- Гермиона! Да он же… Он такой квиддичист! Такой популярный, такой шикарный, весёлый… Такой умный, он же один из лучших учеников на параллели – как раз по тебе! И он такой красавчик…
Девушки хором вздохнули – все, кроме Гермионы, нахмурившейся ещё больше.
- Ну да. А ещё он невозможный выпендрёжник, не упускающий ни единой возможности покрасоваться, зазнайка, глядящий на всех не-слизеринцев сверху вниз и постоянно издевающийся над теми, кто ему не по душе, и редкостно самовлюблённый тип. Эгоистичен до мозга костей. Не понимаю, чем я ему так приглянулась.
- Да, я тоже не понимаю, – Парвати ревниво глянула на букет, потом на Гермиону. – А вот ты счастья своего не понимаешь! Где ты ещё такого найдёшь? Подумаешь, покрасоваться любит – он же перед тобой красуется! Попробуй хотя бы пройтись с ним, не понравится – всегда бросить можешь! Да ты хоть знаешь, сколько девчонок с нашей параллели мечтают, чтобы Альтаир Блэк обратил на них своё внимание?!
- Меня это не интересует, – Гермиона решительно встала с кровати. – А сколько о нём мечтают, мне прекрасно известно. Но я не собираюсь присоединяться к ним. Если он нравится тебе, Парвати, я не имею ничего против. Более того, я буду только рада, если он обратит на тебя своё внимание – тогда он перестанет мне надоедать.

Спустя несколько часов в Большом зале.

Стервятники вошли в Большой зал, весело переговариваясь между собой. Они битых два часа гоняли над озером на мётлах, после чего им пришлось немало спокойно походить по берегу, чтобы остыть – иначе недолго было и простудиться. Но настроение у друзей всё равно было прекрасное. Особенно приподнятым оно было у Драко – в письме, пришедшем сегодня утром от отца, говорилось, что после поданной в попечительский совет жалобы удалось передать дело о нападении на них гиппогрифа в Комиссию по обезвреживанию опасных существ. Люциус писал, что, скорее всего, дело удастся разрешить смертным приговором. Конечно, второй гиппогриф не успел атаковать их, но достаточно было и его неприкрытого намерения в сочетании с фактом нападения первого. Увы, Хагрида выгнать со своего поста из-за заступничества Дамблдора не удалось, но угрозу повторного нападения гиппогрифа в случае нежелательной встречи, судя по всему, скоро удастся предотвратить навсегда. Альтаир и Драко были вполне удоволетворены этим – у обоих от встречи с гиппогрифами остались не самые приятные впечатления. Блейз предпочитала не распространяться на эту тему, но и она не имела ничего против разворачивающегося хода событий.
Поскольку в замке почти никого не осталось, все сидели за одним столом посреди зала. Присутствовали Снейп, Стебль, Филч, Дамблдор, МакГонагалл, Флитвик, и ещё трое слизеринцев – двое с первого курса, один с пятого. Ремуса, увы, не было – через три дня наступало полнолуние, и он чувствовал себя не лучшим образом. Впрочем, увидеть явившееся спустя пару минут Позолоченное Трио было тоже небольшим удовольствием. Не считая, разумеется, кое-кого из него.
- С Рождеством, Грейнджер!
Гриффиндорка поджала губы и коротко кивнула в ответ, но это не притушило энтузиазм Альтаира – он уже привык к прохладной реакции на себя. Она его только раззадоривала, побуждая к новым упорным попыткам.
Дамблдор с любопытством перевёл взгляд с гриффиндорки на слизеринца и обратно, но ничего не сказал, а только усмехнулся себе в усы и предложил Снейпу хлопушку. Северус взял её с неохотой – подобные средства увеселения его мало интересовали. И после того, как хлопушка выплюнула из себя колпак, на котором торчало чучело грифа, его отношение к ним явно не улучшилось. Альтаир, наблюдавший за всем этим, решил рискнуть и тоже взял хлопушку. Когда после рывка за шнурок дым рассеялся, в руках у Блэка тоже оказался колпак, но уже фигурой горделиво восседавшего на нём большого чёрного пса. Друзья переглянулись и весело рассмеялись, после чего Альтаир немедленно надел колпак на себя.
Дверь в зал снова открылась, и вошла женщина в длинном, расшитом блёстками зелёном платье. Она была очень худа, очки с толстыми стёклами визуально увеличивали её глаза, на шее было полно ожерелий, на руках – браслетов и колец.
- Сивилла! Вот так сюрприз! – директор привстал.
- Я глядела в магический кристалл, господин директор, – ответила женщина голосом, который звучал до того отстранённо, что создавалось впечатление, что она то ли не выспалась, то ли как следует выпила. – И, к своему вящему удивлению, увидела себя: я покидаю своё одинокое убежище и спускаюсь к вам. Разве могу я бросать вызов судьбе? И я поспешила сюда. Прошу вас простить мне опоздание…
- Это ещё кто? – изумлённо прошептал на ухо другу Драко.
- Понятия не имею, – так же шёпотом ответил Альтаир, – но она умеет ловко объяснять желание побыть в компании происками потусторонних сил…
- Это профессор Трелони, преподавательница прорицания, – вполголоса просветил их Северус. – Она всегда себя так ведёт…
Вместо того, чтобы сесть на предложенный Дамблдором стул, Трелони осмотрела сидящих и в ужасе воскликнула:
- Я не смею, профессор! Если я сяду, нас будет тринадцать. Не забывайте: когда вместе обедают тринадцать человек, кто первый встанет, тот первый умрёт.
- Давайте на сегодня забудем эту примету, Сивилла, – МакГонагалл закатила глаза к потолку. – Садитесь скорее, индейка стынет.
Трелони села с таким видом, словно стол должен был с секунды на секунду взорваться. Посидев с закрытыми глазами несколько мгновений и разочаровавшись в своих ожиданиях, она вдруг заинтересовалась причинами отсутствия Люпина. Альтаир, внешне не подавая ни малейшего признака беспокойства, навострил уши, но ничего опасного разговор так и не коснулся, только Трелони ни с того ни с сего заявила, что профессор Люпин недолго пробудет с ними и время его на исходе.
- …Я как-то предложила ему поглядеть в магический кристалл, так он просто сбежал…
- Как я его понимаю… – пробормотал себе под нос Блэк, однако Трелони приспичило именно в этот момент сделать паузу, в результате чего слова слизеринца услышали все. Стебль и Флитвик невольно хихикнули, Северус фыркнул, и даже Поттер ухмыльнулся. Прорицательница с оскорблённым видом поджала губы.
- Едва ли профессору Люпину в ближайшее время что-то грозит, – вмешался Дамблдор. – Северус, вы ведь сварили ему ещё одну порцию зелья?
- Разумеется, господин директор, – пожал плечами зельевар.
- Вот и прекрасно! Стало быть, он скоро поправится.
Застолье продолжалось ещё долго, и в процессе этого Альтаиру пришла в голову одна идея. Пошептавшись с Драко, он на пару с ним усиленно налёг на угощение, спеша опередить остальных, чтобы потом с лёгким сердцем не возвращаться за стол. Перепробовав всё и как следует насытившись, Блэк и Малфой переглянулись и, кивнув друг другу, одновременно встали из-за стола. Обращать на это внимание остальных даже не пришлось.
- Мои дорогие! – в ужасе выпучила глаза профессор Трелони. – Кто из вас встал первый?
- Он, – хором ответили оба, указывая на поперхнувшегося от неожиданности Уизли.
- Мы знаем, он хотел встать первый, – добавил Драко.
- Но мы его опередили, – деланно вздохнул Альтаир.
- По-моему, это не имеет никакого значения, – холодно заметила профессор Макгонагалл. – Если только за дверью не стоит сумасшедший с топором, готовый отрубить голову первому, кто выйдет в холл.
Все засмеялись. Трелони явно была оскорблена до глубины души.
Оставшаяся за столом Блейз с любопытством посмотрела вслед уходящим друзьям. Она уже сама собиралась присоединиться к ним, но спустя несколько секунд после того, как за их спинами закрылась дверь, из холла донёсся резкий свист, подозрительно напоминающий свист клинка, рассекающего воздух. И громкий вскрик, сразу же оборвавшийся. Дальше последовал гневный возглас, и ещё один свист, за которым последовал глухой стук – словно на каменный пол упали два тела. Сидящие за столом замерли. Северус встревоженно приподнялся, доставая палочку. МакГонагалл сдвинула брови, не зная, как отреагировать на произошедшее. Студенты, не отрываясь, смотрели на дверь. Так прошло около полминуты, после чего дверь открылась, и в зал заглянули две довольные физиономии.
- Блейз, ну ты идёшь?
Хохот раскатился по всему Большому залу. Единственным, кто удержался от него, за исключением самой Трелони, был Уизли.

* * *

- И всё-таки тебе следовало быть осторожней, – отсмеявшись, заметил Ремус. Он сидел в своём кабинете в кресле, укрытый пледом. Рядом с ним на столе стояли чашки с чаем. Альтаир заглянул к крёстному сразу после обеда и теперь сидел рядом с ним, рассказывая о сегодняшних новостях. – Она всё же преподаватель, и вот так шутить над ней…
- Да ничего страшного, – пожал плечами Блэк, – будто она первая.
- Хорошо ещё, что ты не ходишь на её уроки, – Ремус сделал глоток. – Воображаю, что бы устраивал там.
- Да, действительно жаль, – ухмыльнулся Альтаир. – Увы, расписание не резиновое. Ремус, скажи, а она что – действительно всегда вот так себя ведёт?
- Я мало знаю её, поэтому не могу точно сказать, но в тех случаях, когда мне доводилось с ней встречаться…
Люпин тихо фыркнул в чашку, едва не расплескав чай.
- Я полагаю, да.
- Скажи, а это полнолуние ты снова здесь проведёшь?
- Да. А что?
- Просто я подумал… – Альтаир смущённо опустил свою чашку. – Может, ты не отказался бы снова прогуляться по Запретному лесу…
- Прости, Альтаир, но – нет. У меня с ним связаны слишком… печальные воспоминания. То есть воспоминания-то как раз радостные, но превращающиеся в печаль после того, как я вспоминаю, что этого больше никогда не повторится…
- Прости меня. Я не должен был об этом говорить.
- Ничего страшного, Альтаир, – Ремус накрыл руку крестника своей. – Ничего страшного. Просто мне было бы слишком тяжело пытаться реанимировать прошлое – даже в таком опосредованном виде.
- Я понимаю, – тихо кивнул Альтаир. Ремус ласково улыбнулся ему.
- Не вини себя, ты ни в чём не виноват. Прогуляйся там с друзьями – у вас-то как раз всё самое лучшее впереди.
- И это предлагает мне учитель, – губы Блэка дрогнули в улыбке.
- Понабрался от вас, – хмыкнул Люпин.
Рождественские каникулы протекли без особых происшествий. Альтаир вволю напрактиковался в заклинаниях, присланных ему дядей, и теперь ждал только начала семестра, чтобы пустить их в ход. Занятия анимагией тоже стали проходить успешнее – теперь ощущение бодрящего морозца прокатывалось уже по всему телу, и к нему присоединилось новое – словно кости и плоть начинали колебаться, становясь на мгновение-другое более гибкими. Правда, в отличие от первого, это ощущение пока появлялось лишь в пределах руки – по взаимному соглашению Стервятники установили единую последовательность тренировок. Успехи нарастали очень неспешно, но в то же время достаточно неуклонно, не давая надежде и стремлениям притухнуть. Вместо этого они только разрастались.
Бродяга чувствовал себя хорошо и явно поправился на отличном корме. Теперь у него был совершенно ухоженный вид, и никто бы не назвал его бродячим псом. Альтаир видел, что ему скучно торчать круглый день за теплицами, и друзья решили время от времени навещать Бродягу и ночью. Это нововведение очень понравилось псу. Он с удовольствием носился вокруг них по ночному лугу, сидел рядом у озера и сопровождал в прогулках по опушке Запретного леса. Альтаир, Драко и Блейз уже не боялись совершать их – они давно не были первокурсниками и теперь спокойно гуляли между деревьев, клонящих во все стороны свои ветви. Здесь оказалось совсем не страшно – а никаких чудовищ они ни разу не то что не видели, но даже и не слышали. Ночной лес жил своей жизнью: где-то ухала сова, в кронах шелестел ветер, в кустах шуршали мелкие животные. И, привыкнув к нему, Стервятники единодушно признали, что это замечательное место – спокойное и даже в определённом смысле романтичное.
Когда начались занятия, всё вернулось в привычную колею. Правда, были и приятные изменения – так, Хагрид наконец-то завязал с флоббер-червями и переключился на саламандр. Учитывая, что эти создания очень любили огонь и безо всякого вреда для себя могли находиться в нём, лесничий просто развёл большой костёр, и весь урок напролёт ученики подбрасывали в него ветки и поленья, с интересом наблюдая за тем, как саламандры нежатся в пламени. Даже Драко признал, что иногда у Хагрида бывают здравые идеи.
Январь плавно перетёк в февраль, приближались очередные матчи по квиддичу. В скором времени гриффиндорцы должны были играть с когтевранцами – в случае второго проигрыша «красно-золотые» выбывали из соревнований. Но Стервятники сильно сомневались в том, что такое случится – как ни крути, но Поттер был действительно сильным ловцом, одним из лучших в школе. Формулировка «лучший» в данном случае по безмолвной договорённости была под запретом между друзьями – и если лучшим охотником они, не задумываясь, называли Альтаира, да и первое место среди вратарей и загонщиков тоже не вызывало особых споров, то, когда речь заходила о талантах ловцов, никто не признавал ни за кем приоритет. Просто Драко был одним из лучших ловцов, и Поттер тоже. Так было легче.
В начале февраля, в четверг, пришло кошмарное известие, тем более кошмарное, что оно было абсолютно неожиданным. Просто за завтраком, как обычно, совы принесли почту. Блейз взяла свой «Ежедневный пророк» – из Стервятников эту газету выписывала только она, Альтаир и Драко не утруждали себя этим – в случае по-настоящему важных новостей и без того всегда находилось, кому им рассказать, а мелкие сплетни и рутинные известия были им неинтересны. Развернув газету, девушка принялась её просматривать и спустя минуту испустила потрясённый вздох.
- Что такое? – встревожился Драко.
- Ничего, – Блейз бросила на Альтаира испуганный взгляд и поспешно свернула газету. Точнее, попыталась, потому что в следующую секунду Блэк перехватил её и пробежался взглядом по странице. И застыл. Газета медленно выскользнула из окаменевших пальцев и, мазнув по тарелке с супом, свалилась на лавку, а потом и на пол.
- Альтаир… – Блейз с пронзительным сочувствием в глазах осторожно коснулась руки друга.
- Не надо, Блейз, – хрипло произнёс Блэк и встал из-за стола. – Извините, мне надо немного побыть одному…
И он быстрым шагом вышел из зала. Слизеринцы оборачивались ему вслед – кто с непониманием, кто с сочувствием. Немало взглядов проводило его и от столов других факультетов.
- Что случилось? – повторил Драко, глядя на отводящую глаза сестру. – Мордред раздери, да что, в конце концов, там было написано?
Блейз судорожно вздохнула.
- Статья… По поводу Сириуса Блэка. Его так и не нашли, никаких следов. Похоже, Министерство разозлилось по этому поводу не на шутку, кого-то как следует взгрели за нерасторопность, и вот, желая сделать хоть что-то… В случае, если его схватят, разрешено применить Поцелуй дементора.
Драко медленно приоткрыл рот, глаза начали разгораться яростью.
- Да как они смеют… И что же, никто не возразил?
- В газете – ни намёка… – медленно покачала головой Блейз. – Полагаю, Сириуса слишком боятся.
- Я должен найти его, – Драко тоже встал из-за стола. Перехватив взгляд Блейз, он пояснил:
- Альтаира. Боюсь, как бы он глупостей не наделал. Кто знает, что он сейчас может выкинуть…
- Я с тобой, – Блейз отложила в сторону вилку. – Пойдём быстрее.
Но до выхода они дойти не успели. До него надо было пройти мимо гриффиндорского стола, за которым тоже нашлось кому прочитать газету.
- Что, Малфой, сегодня не лучший день для Блэков, да? – крикнул Уизел. Драко замер и повернулся к ухмыляющемуся гриффиндорцу.
- Заткнись, ты, крыса рыжая…
- А что, разве не так? То-то твой дружок чуть ли не в слезах выбежал!
Драко сжал волшебную палочку в кармане, помедлил и, стремительно выхватив её, выкрикнул:
- Импедимента!
Уизли застыл на месте – точнее, не совсем застыл, а, наоборот, попытался потянуться за своей волшебной палочкой, но из-за чар Помех его движения были до смешного замедленными. Малфой спокойно подошёл, взял со стола большую миску с овсянкой и с силой надел её Уизелу на голову. После чего обвёл взглядом остальных гриффиндорцев, сидевших рядом:
- Кто-нибудь ещё хочет высказаться?
Хотя неподалёку были и четверокурсники, они сочли за благо промолчать – Малфой выглядел слишком угрожающе.
- Вот так-то, – Драко развернулся и скорым шагом двинулся в сторону дверей. Но из-за этой задержки нагнать друга они с Блейз не успели – Альтаир успел скрыться в неизвестном направлении, а Карта Стервятников была при нём. Драко и Блейз переглянулись.
- Будем искать?
- Да. Я не могу оставить его одного, когда он в таком состоянии.
- А МакГонагалл? – закусила губу Блейз. Трансфигурация должна была начаться уже скоро.
- Ну… – помедлил Драко, – я думаю, что… А, ладно! Прогуляем разок, ничего не сделается. Не думаю, что Альтаир сейчас придёт на неё. Будем надеяться, что он просто решил пойти… вот куда, я хотел бы знать?
- Может, на Астрономическую башню? – предположила Блейз. – Это, наверное, лучшее место, если хочешь днём точно побыть один.
- Да, очень может быть. Пошли скорее!
Но Альтаир не был на Астрономической башне. Когда он стремительно вышел в холл, то на мгновение остановился, решая, куда податься, а затем решил пойти к Запретному лесу – вот где точно людей не будет. Но, проходя мимо теплиц, он замедлил шаг. Бродяга. Вот кто ему сейчас нужен. Он не станет лезть с жалостью, не станет действовать на нервы беспочвенными попытками утешить, не будет раздражать бесплодными ругательствами в адрес Министерства. Он просто поможет. Одним своим присутствием.
И Блэк решительно свернул за теплицы.
Бродяга лежал в своей конуре, положив голову на лапы. Заслышав шаги, он поднял её и вопросительно глянул на своего друга, – после чего тут же встал и с тревожным ворчанием вылез наружу. Альтаир без лишних слов просто опустился перед ним на колени и обнял пса, зарывшись лицом в чёрную шерсть. Бродяга сочувствующе заскулил и положил ему голову на плечо. Какое-то время они сидели так, потом Альтаир оторвался от него и посмотрел псу в глаза. По лицу слизеринца текли слёзы ярости и бессилия.
- Бродяга, они хотят применить Поцелуй, если найдут его! Они хотят применить Поцелуй… а я ничего не могу сделать!
Пёс что-то проскулил. В этом скулении Альтаиру почудилась вопросительная интонация. Он решил, что выговориться сейчас не помешает. Его точно не прервут…
- Сегодня утром… в «Пророке»… Эти твари, что ищут моего дядю, разрешили дементорам применить к нему Поцелуй в случае поимки. Это ужасно, Бродяга, ты даже не представляешь себе, насколько. Я сейчас надеюсь только на то, что он сумеет и дальше не попасться, раз уж столько времени продержался. Не представляю себе, что будет в другом случае… Меня в дрожь от одной мысли бросает. Я не знаю, что мне делать.
Он снова обнял пса, прижался к нему. От живого собачьего тепла становилось легче на душе. Пёс тихо поскуливал, касаясь холодным носом виска Блэка. Пусть он не мог ничего сказать, но Альтаиру это и не надо было – говорить было не о чем. Всё было ясно и так. А вот ощущение того, что тебе сочувствуют всей душой и хотят помочь, чем смогут – оно было бесценно. Такое простое и безыскусное, но в то же время не продаваемое ни за какие деньги. Альтаир усмехнулся – с горечью и признательностью одновременно.
- Единственная вещь, которую ты не сможешь купить за деньги – это виляние собачьего хвоста, – проговорил он, вспоминая вычитанное где-то изречение. Блэк уселся поудобнее, расчистив под собой снег, Бродяга уселся рядом – плечом к плечу. Альтаир взглянул на своего четверолапого друга и улыбнулся. Можно было поговорить ещё.
Драко и Блейз нашли их только через час – Бродяга насторожился задолго до того, как сам Альтаир услышал скрип снега под ногами, но, прислушавшись получше, успокоенно расслабился. Спустя минуту показались и те, кому принадлежали эти шаги.
- Альтаир, – облегчённо выдохнула Блейз, – вот где ты! А мы тебя по всему Хогвартсу ищем…
- Ищете? Зачем?
- Ну а ты как думаешь? – хмыкнул Драко. – За тебя беспокоимся – мало ли, вдруг ты решил что-нибудь вытворить с горя. Скажем, лично в Министерство отправиться и надавать Фаджу по физиономии.
- Я так похож на гриффиндорца? – усмехнулся Блэк с виноватым видом – о том, как могут отреагировать его друзья, он и не подумал. – Слушайте, извините, я, в самом деле…
- Не извиняйся, – прервала его Блейз. – Мы понимаем, как тебе тяжело. Мы просто беспокоились за тебя.
- Да, я понимаю… Спасибо… Э-э… а сколько сейчас времени?
- Ну, к МакГонагалл ты точно опоздал, – Драко взглянул на часы, – но на нумерологию спокойно можешь успеть. Если ты хочешь, конечно.
- Да, наверно… Мне тут здорово полегчало, – Альтаир с улыбкой кивнул на пса. – Он помог.
- Тогда спасибо тебе, – Малфой благодарно кивнул Бродяге. – Большое спасибо, психоаналитик ты наш хвостатый.
- Ты знаешь, что такое «психоаналитик»? – хмыкнул Блэк.
- Ремус рассказывал это при нас обоих, если ты забыл.
- А, ну да… Идём?
- Да, если ты хочешь.
- Хочу, – Альтаир с трудом выпрямился, разминая затёкшие ноги. – Уф, надеюсь, МакКиска не будет на меня сильно злиться.
- Ничего страшного, – пожал плечами Драко. – Конечно, вряд ли поймёт, но один раз пропустить занятие – невелик проступок.
- Надеюсь. Ладно, Бродяга, я пошёл. Спасибо тебе, – Альтаир опустился на одно колено и ещё раз напоследок обнял пса, застучавшего хвостом по земле. – Ну, пока, я ещё вечером загляну!

* * *

После этого события Стервятники удвоили усилия, направленные на овладение заклинанием Патронуса. Дементоры по-прежнему не появлялись на территории замка, но Альтаиру теперь не удавалось забыть о них ни на день. Свободного времени у Стервятников оставалось мало – тренировки с Люпином, тренировки по анимагии, квиддичные тренировки… В итоге количество хлопот у Филча резко снизилось. Альтаир и Драко стали подумывать о том, чтобы перейти от количественных показателей к качественным – на первые стало просто не хватать времени. Для начала решили испробовать одно из заклинаний Сириуса. Дождавшись очередного урока зельеварения, Блэк выбрал момент, когда за лёгким паром, заволакивающим класс, его движения со стороны были плохо видны, достал волшебную палочку и прицелился в спину Уизелу.
- Крепитум вентрис реддере!
Гриффиндорец резко замедлил свои движения, они стали какими-то скованными. Затем он прижал руки к бокам и весь сжался, втягивая голову в плечи и только что не скрипя зубами. Но все усилия оказались тщетны.
- Рон! – недовольно подняла голову Гермиона. – Говорила я тебе – не ешь столько гороха!
- Извини, – выдавил из себя Уизли, уже откровенно сжимавший с боков свою пятую точку. – Что-то вдруг…
Ещё один смачный рокочущий звук.
- Уизел, а потише нельзя? – крикнула с другого конца класса Пенси. – Хоть бы девушек постеснялся!
- Паркинсон, если ты…
Снова – ещё более гулко.
- Мистер Уизли, – раздражённо оторвался от своих записей Снейп, – имейте в виду, ни в коем случае…
Уизли машинально повернулся к преподавателю – и оказался окончанием спины как раз напротив пылающего под котлом огня. И именно в этот момент его угораздило выдать очередной могучий пук.
- …не поворачивайтесь спиной к огню, – вполголоса докончил Снейп, наблюдая за тем, как Уизли с воплями прыгает по классу и хлопает себя по дымящейся на заднице мантии.
Тем же вечером вдохновлённый успехом Блэк начал дальнейшие исследования списка на предмет чего-нибудь новенького. Сразу два заклинания привлекли его внимание – если совместить их действие, эффект должен был выйти запоминающимся. Но для полноценного срабатывания задумки требовалось организовать удачное стечение обстоятельств – таким образом, её воплощение в жизнь несколько откладывалось.
Занятия с Ремусом не были настолько плодотворными. Альтаир старался изо всех сил, но ему пока что так и не удавалось вызвать что-то большее, чем серебристое облако, висевшее перед ним в воздухе. Правда, появлялось оно достаточно надёжно, даже при не особо глубокой концентрации, но и способно было, по словам Ремуса, не слишком на многое – остановить одного дементора такой Патронус мог, но ни отогнать его, ни справиться разом с несколькими уже бы не вышло. Проблема состояла в том, что Альтаир, равно как и Драко с Блейз, никак не мог найти в себе по-настоящему счастливое воспоминание, способное превратиться в мощного Патронуса. Его жизнь в подавляющем большинстве случаев была легка и беззаботна, и именно из-за этого ему было сложно отыскать в своей памяти по-настоящему опьяняющий счастьем случай. Для этого должен был иметься контраст, а ничего страшного с ним за всю жизнь не случалось. Да и облако-то начало у него получаться только после того, как он стал сначала вспоминать ощущения от той злополучной февральской заметки в газете, затем делать паузу – и воскрешать в памяти чувства того летнего утра, когда тот же самый «Ежедневный пророк» принёс замечательную весть о том, что Сириус на свободе.
С Гермионой тоже пока что ситуация не улучшалась. Незадолго перед началом марта учеников снова отпустили в Хогсмид. Альтаир опять пригласил Гермиону – и опять получил отказ. К тому же Уизли не упустил случая посмеяться над ним по этому поводу. Разумеется, Блэк ему этого не спустил, в результате чего несколько десятков студентов со всех факультетов стали свидетелями очередной дуэли, Уизли на пару дней угодил в больничное крыло, а со Слизерина и Гриффиндора подоспевшая МакГонагалл сняла по пятьдесят баллов и назначила Блэку отработку. Впрочем, по сравнению с тем, что пришлось отделать рыжего на глазах у Гермионы, что наверняка ей не понравилось, меркли всякие отработки. Полируя кубки в Зале наград, Альтаир размышлял о том, что Уизел становится всё более наглым и задиристым. И даже достаточно жёсткие меры его не останавливают. Забавно, что он нарывается на стычку всякий раз, когда он, Альтаир, при нём оказывает знаки внимания Гермионе. Такое впечатление, что…
- Что застыл, Блэк? – прокаркал Филч, приближаясь к нему. – Три давай!
- Да, да, конечно, – машинально ответил Альтаир. Руки его снова принялись совершать механические движения, но сознание уже было далеко от этой ерунды. В голове одно за другим всплывали воспоминания, складывающиеся в единую цепочку. Конечно, в принципе её можно было истолковать и иначе, но – не хотелось. Во-первых, потому что было тревожно. Во-вторых, потому что появлялась ещё одна замечательная причина для ненависти к Уизелу – такой дивный casus belli, что лучше и не придумаешь. Ну и в-третьих, потому что при одной мысли об этом хотелось безо всяких рассуждений сжать пальцы на горле гриффиндорца.
Похоже, Уизелу тоже нравится Гермиона.
Придя к такому выводу, Альтаир немедленно сделал для себя следующий – Уизела нужно остановить во что бы то ни стало. Нельзя допустить, чтобы ему что-то удалось в этом направлении. Ещё можно было бы попробовать смириться с наличием любого другого конкурента, да хоть того же Поттера, но Уизел! Он недостоин быть ковриком перед дверью в её дом!
А значит, надо действовать. Лучше всего будет показать Гермионе его полнейшую бездарность. Да, именно так. Какая девушка обратит внимание на жалкого представителя сильного пола? Правильно, никакая. Но она давно оказывает покровительство Уизелу… Покровительство, а не дружбу! Какая может быть дружба между этой жемчужиной Гриффиндора и этим рыжим кошмаром? Вот уж действительно красавица и чудовище. Правда, в сказке девушка всё же вышла за монстра. Но только после того, как он превратился в прекрасного принца. А разве он, Альтаир, уже не принц? Даром, что ли, мама всегда говорила, что быть Блэком – то же самое, что быть королевской крови?
Стало быть, надо унизить Уизела в её глазах. Наглядно продемонстрировать его ничтожество. Дать понять, что он действительно только Плаксе Миртл в пару и годится. И покровительствовать ему просто глупо. А раз так, хватит воздерживаться от стычек с ним при Гермионе – всё равно избежать их не получится. Но следует не просто побеждать его, а делать это красивее… Зрелищнее…
Закончив с отработкой, Блэк вернулся в Общую гостиную и сколько-то времени сидел в одиночестве перед камином. Был поздний вечер – практически уже ночь, отбой уже прозвучал, и все уже спали или, в любом случае, находились в своих спальнях. В Общей гостиной Слизерина висела тишина, которую нарушало лишь потрескивание огня. В такой обстановке, в отсутствии каких бы то ни было отвлекающих факторов, было хорошо размышлять, и Альтаир именно этим и занялся. Когда, наконец, был составлен более-менее примерный план действий, спать тянуло уже просто невероятно. Непрерывно зевая, Блэк устроился прямо на диване – здесь, благодаря камину, было тепло, и не требовалось даже использовать собственную мантию в качестве импровизированного одеяла. Заодно можно будет на следующий день выставить Филча перед своими в особо неприглядном виде. Мол, так на отработках выматывает, что нет сил до спальни добрести. Эта мысль – последняя связная перед сном – здорово подняла настроение. На губах заснувшего Блэка вместе с отблесками пламени играла улыбка.
Через несколько дней, когда всё уже было готово к началу планомерного наступления, Альтаир сделал для себя ещё одно неожиданное открытие – оказывается, не они одни берут у Люпина дополнительные уроки. На травологии профессор Стебль наткнулась на боггарта в шкафу, который открывался очень редко, будучи хранилищем для ненужных вещей в подсобке при теплицах. Разумеется, декан Пуффендуя смогла загнать его обратно в шкаф, но было непонятно, что теперь с ним делать.
- Надо позвать профессора Люпина, – наконец приняла она решение. – Это по его части – такие проблемы решать.
- Я схожу, профессор Стебль, – немедленно вызвался Альтаир. – Можно?
- Да, конечно, мистер Блэк. И попросите его явиться побыстрее, если только он не занят.
Альтаир кивнул и быстро вышел из теплицы. Травология никогда не была его любимым предметом, и сделать себе внеплановый перерыв было только приятно. К тому же по такому поводу.
Ему было известно, что в это время у Ремуса нет никаких уроков, так что слизеринец направился прямо в кабинет преподавателя защиты от Тёмных Искусств, но, к своему удивлению, там никого не обнаружил. Пожав плечами, он решил заглянуть в класс защиты, и эта мысль оказалась верной – нажав на ручку и открыв дверь, он сразу же увидел крёстного, стоявшего у доски с волшебной палочкой в руке.
- Здравствуй, Ремус, – улыбнулся Альтаир, заходя в класс. – Ты не мог бы сейчас подойти в теплицы, там профессор Стебль на боггарта в подсобке наткнулась…
В этот момент какое-то движение сбоку привлекло его внимание, он обернулся – и замер, обнаружив прямо перед собой Поттера, и тоже с палочкой наготове. Альтаир немедленно выхватил свою, резко уходя в сторону, но Ремус сразу же вскинул руку:
- Стойте, стойте! Альтаир! Всё в порядке, просто я учу Гарри вызывать Патронуса.
Не отрывая настороженных взглядов друг от друга, слизеринец и гриффиндорец медленно опустили палочки – каждый был готов уворачиваться от заклятия другого.
- Да что же это такое, – вздохнул Ремус, становясь между ними. – Гарри, встретимся на следующей неделе в обычное время. Альтаир, идём, покажешь мне, где там ваш боггарт.
Уже выходя из класса, Блэк напоследок бросил взгляд на Поттера. Тот смотрел ему вслед и явно о чём-то раздумывал.


Глава 10

Глава 10. Это есть наш последний и решительный бой.

В середине февраля выяснилось, что Бартемиус, как всегда, оказался прав – Поттера снабдили «Молнией». По такому случаю Золотой мальчик даже решил гордо притащить её в Большой зал, да ещё и в сопровождении эскорта. Торжественно прошествовав к своему столу, он передал метлу Вуду, а тот бережно разместил её на столе – так, словно она была хрустальная. К столу потянулись когтевранцы и пуффендуйцы. Команда Слизерина с интересом наблюдала за этим процессом.
- Это они что, решили такую психологическую атаку на нас провести? – удивлённо спросил Драко.
- Точнее, как это у них водится, психическую, – уточнил Альтаир, – потому что я не вижу в этом ровным счётом ничего угрожающего.
- Ну, то, что у Поттера теперь «Молния», это, конечно, неприятно, – сдвинул брови Флинт, – но для нас это не критическая ситуация. Всё равно ведь главная ставка на охотников.
Драко поджал губы. Альтаир с извиняющимся видом посмотрел на него, но Малфой махнул рукой – ничего, мол, к тебе претензий не имею.
- Ну что ж, – заметил он, – сегодня у них матч с когтевранцами, а следующий будет с нами. Значит, есть возможность изучить, на что способна эта метла.
- Правильный подход, – одобрительно кивнул Флинт, – молодец, Малфой. Слушай, а что если попробовать пугнуть Поттера?
- Это как?
- Дементорами.
- Ты что, собрался дементоров в школу провести?! – ошарашенно уставился на него Драко.
- Нет, конечно. Но их балахоны легко из любой тряпки трансфигурировать, возьму Дерека, Боула, ещё кого-нибудь повыше и выйду на поле в критический момент. Представляете, что Поттер почувствует?
- Да ничего он не почувствует, – раздражённо ответила Блейз. – В тот раз он свалился, я уверена, не от того, что под ним сотня тварей в капюшонах собралась, а из-за того действия, которое они оказали. Ты умеешь высасывать из человека счастье? Нагонять на всё вокруг холод? Вызывать в душах самые отвратительные воспоминания? Поттер, конечно, гриффиндорец, но даже он сразу сообразит, что если всего этого нет, а дементоры есть – значит, это какие-то неправильные дементоры.
- И к тому же он наверняка что-то предусмотрел на случай повторного появления их на поле во время матча, – добавил Блэк.
- И как ты потом собираешься убираться с поля? – подпёр подбородок Малфой. – Ведь учителя сразу же примут меры против «дементоров», а в балахонах такой длины быстро не убежишь. Не на метле же ты собираешься улетать?
Альтаир засмеялся, представив себе группу дементоров на мётлах.
- А если тебя поймают, то со Слизерина ого-го сколько баллов снимут.
- Ну, не тебе это говорить, но ты, пожалуй, прав. Значит, просто смотрим матч и изучаем тактику гриффиндорцев, – вздохнул Флинт.
Ничего интересного на матче не случилось – финальный счёт составил двести тридцать – тридцать в пользу Гриффиндора, игра длилась недолго, но возможности «Молнии» Стервятники оценить успели. Хотя комментатор был в совершеннейшем восхищении, через раз принимаясь расписывать её достоинства, но ничего сверхъестественного в ней явно не было – да, метла отличная, но с «Ласточкой» ей не тягаться. Альтаир предложил Драко поменяться мётлами на матч с Гриффиндором, но Малфой отказался, вполголоса объяснив, что переиграть гриффиндорцев по количеству забрасываний квоффла будет надёжнее – в этом случае, даже если Поттер и поймает снитч, победы это им не принесёт. А раз так, то основным пунктом приложения усилий должны стать именно их кольца.
Когда ученики шли обратно к замку, Альтаир заметил Уизли, шедшего немного впереди. Поттера рядом не было, он был вместе со своей командой далеко в стороне, и Грейнджер тоже куда-то делась. Лучшей ситуации и не придумать. Рука сама потянула палочку из кармана.
- Что, рад, Уизел? Твой дружок сумел обогнать не что-нибудь, а целую «Комету-260»! Лучшую метлу восемьдесят пятого года!
Уизли дёрнулся от неожиданности и обернулся. Лицо его, как и обычно при виде Блэка, исказилось ненавистью.
- Ваши «Нимбусы» «Молнии» тоже не ровня, – злобно прошипел он. – Мы вас с грязью смешаем!
- Зато у вас вся команда нам не ровня. Один Поттер чего-то стоит, но он у вас один, а у нас семеро отличных игроков.
- Отличных? Не смеши людей, Блэк! У вас ни одного приличного-то нет!
- Ну, если сравнивать с международным уровнем – возможно. Но если с этим уровнем сравнить вашу сборную… Непонятно, стоит ли её вообще принимать во внимание.
Уизли сжал кулаки.
- После матча мы посмотрим, кто чего стоит.
- Именно, Уизел, так что мечтай, пока можешь. После нашей победы меня на руках носить будут… а тебе останется лишь бессильно скрипеть зубами в уголке! А представь, как возрастут мои шансы на успех у противоположного пола…
Для рыжего это оказалось последней каплей. Он развернулся и замахнулся кулаком, целясь Альтаиру в лицо, но тот не дремал.
- Флагелло!
Уизли вскрикнул и схватился за руку, на которой вспухла алая полоса от Плёточного проклятия.
- Таранталлегра! Фурункулюс! Дантисимус! Весцере моллюскис!
Ни одно заклятие Уизли блокировать не успел. В результате лезущие у него изо рта слизни начали плющиться и разрезаться о стремительно растущие резцы, а то, что от них после этого оставалось, соскальзывало вниз по огромным прыщам и падало под дёргающиеся в сумасшедшей пляске ноги – разумеется, при этом очень скоро поскользнувшиеся.
- Ну что ж, – довольный Альтаир убрал палочку, – кажется, вышло неплохо.
- Только как-то уж банально, – Драко смерил взглядом корчащегося на земле гриффиндорца. – В следующий раз надо бы что-нибудь новенькое испробовать.
- Не проблема, – Блэк обошёл своего врага и снова двинулся к замку. – Я даже знаю, что.

* * *

На следующее утро по Хогвартсу разнеслась потрясающая новость: Сириус Блэк опять пробрался в замок и опять смог благополучно ускользнуть. Более того, на этот раз ему удалось пробраться в гриффиндорскую Общую гостиную и даже в спальню третьекурсников. При этом он разодрал полог на кровати Уизли, но тот проснулся и в ужасе заорал, вынудив Блэка бежать. Всех занимал вопрос, как же на этот раз Сириусу удалось проникнуть за портрет, но очень скоро это выяснилось: оказывается, Невилл Долгопупс сначала записал на клочке пергамента все пароли недели, а потом потерял его. Узнав про это, Стервятники покатились с хохоту. А то, что Сириусу в очередной раз удалось выйти сухим из воды, приводило Альтаира в состояние, близкое к эйфории. На радостях он даже весь день не задевал Уизела.
Вечером Стервятники, как обычно, пришли навестить Бродягу. Было уже довольно поздно, и друзья решили прогуляться по околозамковой территории – смеркалось, и сгущающаяся темнота надёжно скрадывала человека и зверя. Пройдясь до озера и обратно, Стервятники и пёс уселись возле большого куста, одиноко росшего в нескольких сотнях футов от замковых дверей.
- И всё же я не отказалась бы узнать, каким образом твой дядя так ловко пробирается в замок, – сказала Блейз, ложась на траву и, заложив руки за голову, поднимая глаза к звёздам.
- Это же Сириус Блэк, – пожал плечами Альтаир, широко улыбаясь. – Он знает Хогвартс, как свои пять пальцев. Естественно, для него это не проблема. Но как же здорово, что он так напугал Уизела! Жаль, я не могу встретиться с дядей, чтобы самому сказать ему это. Воображаю, в каком шоке был этот рыжий урод!
- Да уж, – рассмеялся Драко. – Хотя, конечно, тут всякому не по себе станет!
- Да? Я думаю иначе.
- В самом деле? И что бы ты сделал, проснись ночью от сквозняка и обнаружив перед собой Сириуса Блэка с ножом?
- Спросил бы, чем могу помочь и угостил сливочным пивом…
- Ну, ты вообще отдельная песня, – хихикнула Блейз. – Послушай-ка, герой квиддича, а что ты думаешь по поводу матча с Пуффендуем? Он ведь уже скоро.
- Ерунда. Мы с Драко их в пять минут разгромим.
- Думаешь?
- Ну хорошо, уговорила. В шесть.
- А Гриффиндор?
- Гриффиндор… – Альтаир задумчиво сорвал травинку и пожевал её, откинувшись спиной на куст. Бродяга, по своему обыкновению, положил ему голову на колени, рука слизеринца рассеянно гладила его по загривку. – Не знаю. Это меня несколько волнует, но, думаю, мы сможем их переиграть… Что скажешь, Драко?
- Я тоже на это надеюсь, – посерьёзнел Малфой. – Поттер, должен признаться, меня тревожит. Главное, чтобы он поймал снитч – если, конечно, ему это удастся – не раньше, чем ты забьёшь семь голов. Тогда, даже если гриффы выиграют этот матч, первое место займём всё равно мы. А если ты пробьёшь больше пятнадцати, то и матч останется за нами, даже при удаче, улыбнувшейся Поттеру.
- Флинт с ума сойдёт от радости, если мы выиграем, – Альтаир весело усмехнулся, глядя на растущую луну, выплывающую из-за Запретного леса в небо. – Кстати, он ведь в этом году заканчивает школу. А раз так, в следующем нам понадобится новый капитан.
- Случаем не на себя намекаешь?
- На нас обоих. Конечно, капитана назначает декан по соглашению с директором, но, я думаю, Северус точно выберет или тебя, или меня.
- Если только мы не успеем к тому времени окончательно допечь гриффиндорцев. Дамблдор нам этого точно не простит.
- Да ладно, кого интересует мнение этого старикана? В конце концов, Северус может просто представить ему список из двух фамилий, и пусть выбирает. Своей-то волей директор не может составлять список кандидатов, это прерогатива деканов.
- Это точно. Значит, можно продолжать веселиться. Альтаир, ты говорил, что намерен опробовать ещё кое-что из дядюшкиного подарка?
- Ага. Заклятие вечного приклеивания. В сочетании с извергающимися унитазами.
- Это как? – Малфой заинтересованно приподнялся на локте.
- Просто. Наложу заклятие на стульчак, чары – на унитаз, и тогда тот, кто сядет на него, сначала не сможет встать, а потом, когда решит спустить воду, чтоб не воняло… Ну, ты понимаешь.
- Классно! На ком опробуем – на Уизеле?
- Ну а на ком же ещё? Только я ещё не придумал, как сделать так, чтобы именно он первый зашёл в этот туалет.
- Ничего, я думаю, это не проблема, если… Что такое, Блейз?
Девушка замерла, повернув голову в сторону. Блэк и Малфой обернулись туда же и разом подобрались – в их сторону шли Дамблдор, Ремус и Северус.
- Быстро! – шёпотом зашипел Альтаир, вытаскивая из кармана сложенную мантию-невидимку и разворачивая её. – Давайте сюда, только не высовывайтесь! Бродяга! – Пёс прижался к земле и неотрывно смотрел в сторону неторопливо шедших преподавателей. – Быстро сюда! Ко мне, Бродяга! Вот так, молодец… Эй, хвост под мантию подбери! Видал мой крёстный собак без хвостов, но вот хвост без собаки…
Все четверо замерли под мантией, не вставая на ноги – она была не безразмерна, и не могла укрыть всех их стоящими. Альтаир очень боялся, что не привыкший к ней Бродяга зашевелится, залает или ещё каким-то образом выдаст их, но пёс сидел смирно, как будто прятаться под мантией-невидимкой для него было самым обычным делом. Альтаир шеей чувствовал его горячее дыхание – Бродяга прижался к нему боком, словно ища защиты. Блэк успокаивающе обнял его левой рукой.
Преподаватели были всё ближе – они неспешно шли, ведя разговор. Когда они приблизились на достаточное расстояние, стало ясно, что речь идёт о Сириусе Блэке. Обсуждалось, каким образом он мог незаметно проникнуть в замок и так же незаметно скрыться из него.
- Вы всё-таки не можете точно сказать, как ему это уже дважды удалось, Альбус?
- Нет, Северус, к сожалению, не могу. У меня есть немало догадок, и при этом одна невероятней другой. Могу лишь сказать, что сейчас приняты все меры, чтобы в третий раз у него это не вышло. Ремус, с потайными ходами всё в порядке?
- Филч уже заколотил все известные, директор. Ну, а профессор Флитвик, как вы знаете, обучил главные входные двери распознавать Блэка в лицо и поднимать тревогу, по просьбе Полной Дамы площадку перед входом в Общую гостиную Гриффиндора теперь патрулируют тролли-охранники… Я думаю, меры достаточно надёжны.
- А ты уверен, Ремус, что надёжны и все находящиеся в Хогвартсе? – Северус остановился и пристально посмотрел на Люпина. – Меня не оставляет мысль, что эти проникновения были совершены не без чьей-то помощи…
- Никто в замке не помогает Блэку, – решительно оборвал его Дамблдор. Стервятники затаили дыхание – директор стоял от них в каких-то пяти шагах. – И я, помнится, уже говорил вам об этом, Северус – я совершенно уверен в каждом, находящемся здесь.
- Предположим, что никто не делает этого добровольно, но, возможно, по принуждению…
- Какому принуждению, Северус? Родители учеников далеко отсюда. В случае любой угрозы достаточно обратиться к деканам, чтобы те усилили меры безопасности и устранили эту проблему. Ну о чём вы говорите?
- Будем надеяться, что вы правы, но меня не оставляют смутные сомнения…
- Полно вам. Лучше подумаем над тем, как нам обеспечить безопасность Гарри на каникулах, ведь мы не можем оставить его здесь.
Учителя двинулись дальше, но Стервятники продолжали сидеть тихо. И только когда за Снейпом, входившим в замок последним, закрылась дверь, Альтаир сбросил мантию.
- Вот же… собака страшная! Ой, прости, Бродяга, не хотел тебя обидеть. Старый козёл! Ничего у него не выйдет, ему никогда не поймать Сириуса!
- В точку, – поддержал его Драко. – Никогда!
- Думаю, нам не стоит сегодня здесь задерживаться, – Блейз осмотрелась по сторонам. – Вдруг они теперь и окрестности замка решат патрулировать по ночам?
- Сейчас посмотрим. Драко, посвети-ка мне, – Блэк разложил на траве Карту Стервятников. – Торжественно клянусь, что замышляю пакость, только пакость и ничего, кроме пакости.
Свет от волшебной палочки скользил по пергаменту, отбрасывая на сгибах лёгкие тени. Альтаир быстро осмотрел окрестности замка.
- Нет, здесь никого нет, только мы – вон, все трое рядом. Надписи даже почти слились. Пошли, отведём Бродягу и – спать. В самом деле, сегодня долго гулять не получится – завтра же тренировка по квиддичу, лучше выспаться.

* * *

Спустя неделю состоялся матч Слизерин – Пуффендуй. Как и предшествующий ему, он прошёл и закончился безо всяких сюрпризов – то есть полным разгромом противников слизеринской команды. Драко поймал снитч на десятой минуте игры, даже не дав Альтаиру толком покрасоваться – Блэк успел забить лишь десять голов. Зато итоговый счёт вышел почти круглым: двести пятьдесят – ноль.
Увы, Грейнджер по-прежнему отказывалась смягчиться и всё так же проходила мимо Альтаира, не обращая внимания на самые очаровательные улыбки. Слизеринца это изрядно раздражало, особенно когда до него дошло, что некоторые девушки специально стараются оказаться рядом в это время, чтобы полюбоваться на него, а при виде чарующей блэковской улыбки начинают томно вздыхать. Плюсом было то, что среди таких нашлись даже четверокурсницы, минусом – то, что этого поветрия не избежали и свои – Милли и Тэсс через раз оказывались неподалёку и усиленно строили глазки.
- Ну как? – поднял глаза на вошедшего друга лежавший на постели Драко. Альтаир раздражённо швырнул на тумбочку свою сумку и тоже плюхнулся на кровать.
- Снова отказала. «Блэк, я не имею ни малейшего желания идти с тобой не то что в Хогсмид, а даже на урок нумерологии, хотя последнее приходится делать».
- Хм. А она свой отказ чем-нибудь мотивировала?
- Ещё как мотивировала! И меня мотивировала, и тебя, и весь наш факультет мотивировала. Подробности рассказать?
- Не надо, могу себе представить. Послушай, пригласи другую девчонку. Ты становишься всё популярнее, знаешь ли. Вдруг Грейнджер всё-таки заревнует – чем это я хуже её?
- Ага, и кого «её»? Милли, что ли? Ну уж нет, да и не желаю я ни с какой другой идти. Знаешь, я, похоже, всё больше в неё влюбляюсь. Хоть и упрямая она, и наглая, и своевольная донельзя, а глаз оторвать не могу…
- Ох, дружище, – покачал головой Малфой, – плохи твои дела. Не повезло. Нет бы как у меня – погулял с одной, потом с другой…
- Скольких ты уже за этот год сменил?
- Четверых. Нет, пятерых, с МакДугал я всего недельку и гулял, подзабылось…
- Да, тебе и вправду проще. Только я так не могу. То есть мог бы, но если бы не было Грейнджер. А так…
- Всё понятно. Ну что ж, пойдём, как обычно – нашей дружной компанией.
В этот выход в Хогсмид погода выдалась хорошая – ясное небо, лёгкий ветерок. Торчать в каком-нибудь заведении, даже комфортной «Маленькой Италии», не хотелось, так что друзья решили прогуляться по окрестностям. Через какое-то время они подошли к Визжащей хижине – и обнаружили там Уизли, в гордом одиночестве торчавшем у окружавшего её забора.
Драко, увлечённо рассказывающий о вчерашнем письме от отца, в котором Люциус сообщил о том, что завтра в Лондоне состоится рассмотрение дела о гиппогрифе и он отправился туда свидетелем, причём весьма велика вероятность того, что дело будет решено в их пользу, недовольно скривился, увидев гриффиндорца.
- Опять он. Да что же это такое – куда ни пойдёшь, на него натыкаешься?
- Ничего, тем веселее. Эй, Уизел! Рад тебя видеть!
- А я тебя – нет!
- Понимаю. Но всё же как приятно видеть, что ты наконец-то озаботился серьёзным планированием своего будущего.
Сделав паузу и дождавшись недоумения на веснушчатой физиономии, Альтаир разъяснил, кивая на Хижину:
- Уже подыскиваешь, где будешь жить после окончания Хогвартса. Это хорошо. Будет новая достопримечательность – дикий Уизли. И табличка: «Кормить строго запрещается».
- Но тебе и такое жильё наверняка будет в радость, – ухмыльнулся Драко. – Это правда, что вся ваша семейка спит в одной спальне? А мы тут, знаешь ли, твоего особо большого приятеля обсуждаем – и то, что он будет нести на суде Комиссии по обезвреживанию опасных существ. Надо полагать, он сильно рас…
Драко прервал ком грязи, прилетевший из ниоткуда и с хлюпаньем врезавшийся точно ему в затылок – да так, что его голова мотнулась вперёд.
- Какого… – взбешённый Малфой развернулся, но позади них никого не было.
- Откуда взялась эта дрянь? – произнесла поражённая Блейз, оглядывавшая кусты, просматривавшиеся насквозь – стоял апрель, и на ветках уже не было снега, но ещё не было и листьев.
- В этом месте очень мощные привидения, – спокойно известил их Уизли. Альтаир наградил его язвительным взглядом – уж Стервятники-то точно знали, что ни в самой Визжащей хижине, ни в её окрестностях нет и не было никогда никаких привидений.
- Да неужели? Привидения? Ну что ж, у меня есть средство и от них, – Блэк достал волшебную палочку и направил её в ту сторону, откуда прилетел грязевой ком.
- Вирга Игнис!
Из палочки вылетела струя пламени длиной около десяти футов, лизнувшая прошлогоднюю траву, немедленно задымившуюся при этом, и растопившая залежалый островок снега. Уизли застыл на месте. Альтаир снова взмахнул палочкой, прицеливаясь уже чуть правее.
- Вирга Игнис!
- Это Тёмная магия! – в ужасе воскликнул гриффиндорец. Драко фыркнул, уничтожающе глядя на него.
- Ты идиот, Уизел. Всего лишь боевая!
Огненные струи продолжали раз за разом хлестать в пустоту, широким веером ложась по обе стороны от предполагаемого направления броска. Наконец, когда от дымящейся травы уже начало скрести в горле, тяня закашляться, Альтаир опустил палочку и удовлетворённо оглядел результат своей деятельности.
- Как говорит моя мама, я – мужчина страшной разрушительной силы.
Он уже начал поворачиваться, когда краем глаза заметил второй ком, летевший уже в него. Выручила реакция охотника – Блэк мгновенно пригнулся, и грязь влетела прямо в рожу Уизела. Драко покатился со смеху – он-то грязь со своих волос уже успел убрать.
- А знаешь, мне это уже надоело, – отсмеявшись, заметил он. – Похоже, надо применить нечто более дальнобойное – гляди! Бомбарда Максима!
Взрыв швырнул комья земли во все стороны, ударная волна прокатилась по земле, поднимая пыль, и внезапно воздух в одном месте зарябил, пошёл волнами, и где-то в пяти футах над землёй возникла голова Поттера, чьи глаза потрясённо моргали.
Зрелище было ещё то – голова однокурсника, парящая в воздухе безо всякой опоры. И при этом явно не иллюзия – она вполне осмысленно смотрела на них.
- Мальчики… – прошептала Блейз, делая шаг назад, – я читала, что такие привидения и вправду есть…
- Бежим, – пробормотал Альтаир, и слизеринцы со всех ног понеслись вниз по холму.
Успокоиться и отдышаться они смогли только в деревне – среди спешащих туда-сюда живых людей было как-то спокойнее.
- Все видели то же, что и я? – спросил Драко, опираясь руками на колени и тяжело дыша.
- Если ты про голову Поттера, то да, – ответил Альтаир, всей спиной прислонившийся к стене дома.
- Такие привидения встречаются только в Северной Америке… – проговорила Блейз, сосредоточенно сдвинув брови. – У нас их вроде нет… Стойте! Бывают привидения живых людей, находящихся в беде на большом отдалении, но к вот таким вот это не относится, даже в Америке они принадлежат только мертвецам!
- Ты хочешь сказать, что там был живой Поттер? – Драко уставился на сестру.
- Но тогда… – Альтаир хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну конечно! Мантия-невидимка! Она же не в единственном экземпляре есть!
- Ну и ну… Значит, у нас появились дополнительные проблемы… Хорошо хоть, у них нет такой Карты, как у нас, – Малфой сердито оглянулся в сторону Хижины. – Так вот кто в нас грязью кидался!
- И вот кого вы чуть было не сожгли и не взорвали, – язвительно добавила Блейз. – Представляете, чем бы это закончилось?
- Да, тогда бы его перестали называть Мальчиком-Который-Выжил, – усмехнулся Малфой. – Кстати, Поттеру ведь запрещено появляться в Хогсмиде.
- Ну и что? – пожал плечами Блэк. – Запрещено, и пускай. Я-то как раз понимаю, что на такой запрет наплевать хочется.
- Да я тоже, но, как вы думаете, если мы расскажем Северусу, какие у Поттера будут неприятности?
- Ну, я даже не знаю…
- Уизли наверняка ему помогал.
- Тогда ладно. Давайте быстрее, пока они улики не спрятали.
Выслушав их, Снейп усмехнулся и пообещал разобраться с этим делом. Времени до заката было ещё много, и Стервятники вернулись в Хогсмид, где и провели остаток дня в «Трёх мётлах», коротая часы за весёлыми шутками и безмятежными разговорами. Мадам Розмерта уже безо всяких вопросов и промедлений обеспечивала их сливочным пивом, а иногда даже явно задерживалась у стойки поближе к ним, чтобы послушать шутливую болтовню – благо друзья не считали нужным понижать голоса.
Вечером прилетел филин от Люциуса – дело выиграно, гиппогрифа казнят. Довольный Драко предложил распить ещё одну бутылочку сливочного пива по этому поводу, но Альтаир отказался – он был бы не против сразиться с этой тварью, выказавшей агрессию против них, и прикончить её в открытом бою, но казнь животного, которое наверняка даже не будет понимать, за что его лишают жизни, была ему не по душе. Малфой вздохнул и убрал бутылку обратно.
- Напиваться одному – дурной тон, – прокомментировал он собственное действие.
Хагрид был в глубоком стрессе – даже его обычно небольшое косноязычие едва ли не удесятерилось, так что на уроках не всегда можно было его и понять. Драко это изрядно смешило, да и Альтаир, в общем-то понимавший причину такого состояния лесничего, не мог удержаться от ухмылки, слушая его выражения и фразы – одна корявей другой. Позолоченное Трио после каждого урока по уходу за магическими существами подходило к Хагриду и пыталось его утешить, уговаривая не сдаваться и обещая помощь при апелляции, но тот оказался реалистом.
- Навряд ли поможет, Рон, – даже прислушиваться особо не надо было, голос у Хагрида громкий. – Поди-кось с ними справься. Комиссия у Малфоя в кулаке. Я вот чо думаю: пусть у Клювика последние-то денёчки будут самые что ни на есть вольготные. Мой это долг…
С этими словами Хагрид спрятал лицо в здоровенный носовой платок и повернул обратно в свою хижину.
- Клювик, Клювик, съешь арбузик, – Драко облокотился на дверной косяк – Стервятники стояли в главных дверях замка. – Какие мы нежные, прям слезу прошибает… Нет, вы когда-нибудь видели настолько жалкого учителя?
Обозлённые гриффиндорцы бросились к обидчику, но, как ни странно, всех опередила Гермиона – стремительно подлетев к Драко, она с размаху отвесила ему пощёчину.
- Не смей так говорить о Хагриде, ты, злобная дрянь…
С этими словами она размахнулась ещё раз – ошарашенный Малфой даже не пытался защищаться – но резко шагнувший вперёд Альтаир перехватил её руку, стараясь всё же ни в коем случае не причинить ей боли.
- Оставь его.
- С дороги, Блэк! – Грейнджер вырвала у него свою руку, выхватила волшебную палочку и навела её в лицо слизеринца. Альтаир поморщился, представив себе последствия заклятия Фурункулюс, но не стронулся с места.
- Нет, – просто сказал он.
К счастью, Поттер по какой-то причине не захотел, чтобы его подруга доводила дело до конца, и оттащил её от Стервятников. Драко сердито смотрел вслед гриффиндорке, осторожно касаясь пальцами щеки, но свою палочку так и не достал.
- Почему ты ничего ей не сделал? – спросила Блейз.
- Во-первых, она нравится Альтаиру, а во-вторых… Малфои не бьют девушек… даже таких.

* * *

Пасхальные каникулы не принесли никому из учеников третьего курса никакой радости – все учителя, словно задавшись целью омрачить весну, назадавали горы домашних заданий. Вдобавок Драко и Альтаиру настроение не слишком улучшали и бесконечные тренировки по квиддичу – финальный матч Слизерин – Гриффиндор должен был состояться в первое воскресенье после каникул, и Флинт нещадно гонял свою команду. Хотя Малфой тренировался как никогда упорно – его неутомимо подгоняло желание наконец-то обойти Поттера и отомстить ему за тот ком грязи в затылок, оставив его позади перед всей школой.
Ещё ни один матч на памяти Блэка не приближался в такой напряжённой атмосфере. Отношения между Слизерином и Гриффиндором, и раньше не отличавшиеся теплотой и дружелюбием, всё больше начали походить на вялотекущий военный конфликт – мелкие стычки возникали в коридорах ежедневно. Предполагая, что в преддверии матча гриффиндорцы наверняка попытаются вывести из строя либо лучшего игрока команды, либо её ловца, Флинт организовал загонщиков Дерека и Боула, а заодно и своих друзей-семикурсников на охрану Малфоя и Блэка – теперь вне Общей гостиной они нигде не оставались одни. Нельзя сказать, чтобы это им нравилось, но капитан был непреклонен.
- Я бы сам на месте Вуда попытался сделать всё, чтобы вы не смогли играть в этот раз.
- А что же не попытаешься отправить в больничное крыло Поттера? – недовольно спросил Драко.
- Пытался, – вздохнул Флинт, – только он тоже при эскорте.
Вечером накануне матча волнение, висевшее в воздухе Общей гостиной Слизерина, казалось, можно было пощупать рукой. Флинт сидел за столом, склонившись над картой квиддичного поля и без конца то чертил, то стирал на нём стрелки, что-то бормоча себе под нос и свирепо пресекая все попытки обратиться к нему. Почти все, находившиеся в гостиной, то и дело бросали взволнованные и полные надежды взгляды на Альтаира и Драко. Особенно старались девушки – из третье- и четверокурсниц не улыбалась, не подмигивала и не строила глазки Блэку одна Блейз.
- Всё, я не могу больше, – не выдержал спустя час Альтаир. – Пойду прогуляюсь. Драко, помоги мне выбраться из гостиной без сопровождения – или, если хочешь, пойдём со мной.
- А куда ты собрался?
- К Бродяге. Он не станет без конца пялиться на меня и глупо улыбаться при этом.
- Ну… пожалуй, неплохая идея. Только я, знаешь ли, лучше посплю – мама мне всегда советовала перед важным днём хорошо высыпаться. А из гостиной пусть лучше тебя выпустит Блейз – я тоже не могу подойти к двери, не привлекая к себе внимания.
- Ладно, – кивнула девушка. – Тогда давай, Альтаир, – иди наверх, под мантией-невидимкой спускайся сюда и тронь меня за плечо – я подойду и открою дверь.
Выбраться из гостиной удалось без проблем, так же как и добраться до теплиц. Бродяга радостно замахал хвостом, завидев своего друга.
- Привет, привет, я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся Альтаир, опускаясь на траву рядом с псом. – Если бы ты знал, как приятно, когда на тебя просто вот так, нормально смотрят, а не таращится вся гостиная и при этом перешёптывается! Нет, я не против, чтобы мной все восхищались, но пусть это будет после матча. А сейчас даже расслабиться невозможно. Ты вот не знаешь, наверно, что это такое – когда на тебя десяток девчонок пялится, и все перешёптываются, хихикают, и совершенно по-дурацки улыбаются. Мерлин, как же хорошо, что у меня есть ты, Бродяга. Я уже не представляю своей жизни без тебя, дорогой ты мой пёс.
Бродяга с довольной физиономией свесил язык из пасти – словно улыбался. Ласково заурчал, подошёл ближе и свалился на бок, положив, как обычно, голову на ноги Блэка. Тот тихо рассмеялся, ероша чёрную шерсть. Потом откинул голову назад и посмотрел на звёзды.
- Завтра такой важный день… Финальный матч по квиддичу, Бродяга. Мы играем против Гриффиндора. Представляешь? Ну да, ты не можешь, но, всё-таки… Квиддич, понимаешь, Бродяга, квиддич! – Альтаир махнул рукой в сторону квиддичного поля. Пёс посмотрел на него и приподнял ухо. – Если хочешь, можешь снова прийти – да, я тебя видел в прошлый раз! Ну что ты за безобразник, а? А если бы тебя там поймали? Хотя, как я посмотрю, ты умеешь оставаться непойманным. Прямо как мой дядя Сириус. Жалко, он завтра не сможет посмотреть, как я летаю… Ну хоть ты приходи. Будешь группой поддержки – станешь танцевать и размахивать хвостом. Только не лай при этом. В самом деле, Бродяга, завтра мы снова там летаем – летаем, понимаешь? Мётлы, квиддич! – Блэк снова махнул рукой, указывая направление. – Приходи, за меня поболеешь. Мне будет приятно. Надеюсь, мы завтра сможем выиграть у гриффиндорцев, иначе Флинт просто повесится. Драко предстоит обыграть самого Поттера, а мне – минимум семь раз обойти Вуда. Хотя это-то как раз не проблема… А вот за Драко я волнуюсь. Противник у него, увы, серьёзный, даже слишком. Мерлин, как же я волнуюсь… Он мой лучший друг, Бродяга, да ты, наверно, это уже понял. В прошлом году ему в таком соревновании не повезло, посмотрим, повезёт ли в этот раз…
Какое-то время Альтаир молчал, потом широко зевнул. Хотелось спать – вот только идти при этом никуда не хотелось. Ну и ладно.
Достав волшебную палочку, он наложил на себя согревающие чары, поддёрнул мантию повыше и, скомкав её верхнюю часть, устроил импровизированную подушку. Затем улёгся на траву рядом с Бродягой. Пёс удивлённо уставился на него, потом вопросительно заскулил. Альтаир улыбнулся ему.
- Да, Бродяга, эту ночь я собираюсь провести с тобой. Только, извини, в спящем состоянии – Драко прав, высыпаться перед важными делами стоит. Если хочешь, можешь рядом полежать – всё теплее будет.
Пёс словно всё понял – он аккуратно улёгся рядом со слизеринцем, прижавшись к нему спиной. Альтаир снова зевнул, улыбнулся и, повернувшись на бок, полуобнял его за плечо, почти уткнувшись при этом лицом в тёплую чёрную шерсть.
- Спокойной ночи, Бродяга. Не поверишь, я впервые в жизни сплю под открытым небом.

* * *

Утром Блэк проснулся оттого, что кто-то тыкался холодным влажным носом ему в щёку и поскуливал при этом. Открыв глаза, он увидел перед собой собачью морду.
- О, доброе утро. Сколько сейчас времени? – Альтаир посмотрел на часы. – Ха, как раз на завтрак успеваю. Спасибо, приятель, чутьё у тебя что надо. Ну всё, я пошёл – пожелай мне удачи!
Пёс гавкнул и бешено завилял хвостом. Альтаир со смехом потрепал его за ушами и отправился в Большой зал.
- Где ты был?! – поднялся ему навстречу Драко. – Я уж и не знал, что думать! Ты хоть Карту мне тогда оставляй, что ли…
- Извини, дружище, не подумал. Всё со мной в порядке, я просто с Бродягой спал. Нет, не в этом смысле, нечего ухмыляться. Чисто по-дружески.
- Да понял я, понял… Ну как?
- Было тепло, – пожал плечами Блэк, усаживаясь за стол.
- Я не про то! Чувствуешь себя как, я говорю?
- А как я должен себя чувствовать? Отлично. Выспался нормально, настроение боевое, Вуда порву, как Бродяга – Миссис Норрис.
Малфой облегчённо засмеялся.
- Ну, раз шутишь, значит и вправду боевое, – его прервали громкие аплодисменты.
- Что это?... Ах, это гриффам аплодируют. Ты посмотри, все, кроме наших.
- Значит, вечером с кислыми лицами будут сидеть все, кроме наших.
- Вот это здорово! Слушай, улыбнись какой-нибудь девчонке – может, хоть за тебя кто-то из не-слизеринцев болеть будет?
- А я что делаю, по-твоему?
- Я имел в виду – кроме Грейнджер…
Флинт, по своему обыкновению, тщательно проверял рацион каждого игрока своей команды – «надо, чтобы и не перетяжелеть и живот не сводило». Альтаир обводил взглядом зал и вдруг ощутил, что ситуация-то, в целом, самая обычная. Ну да, конечно, матч поважнее обычного. Ну да, все волнуются. Но для него самого это означает что-то непривычное? Нет. Всё будет как обычно – перехватить квоффл, обойти вратаря, забить, и так пока снитч не поймают… А значит, нечего и нервничать. Блэк перехватил взгляд Вуда и нагло ухмыльнулся ему. Гриффиндорский вратарь отвёл взгляд – ему ещё ни разу не удавалось перехватить мяч, брошенный Альтаиром.
Погода для квиддича выдалась отменная – ни ветерка, немного прохладно, никаких признаков близящегося дождя. Разве что солнце было довольно ярким, но для сборной Слизерина это был скорее плюс – тем сложней будет вратарю противника пытаться отбивать квоффл, когда Блэк будет пикировать на кольца. Квиддичисты переоделись в спортивную форму, и капитан лично проверил амуницию каждого. Затем он встал перед шеренгой своих игроков и посмотрел на них.
- Все помнят свои задачи?
Шесть дружных кивков.
- Тогда – вперёд. Пора показать этим гриффам, что Кубка по квиддичу им не видать ещё очень долго.
Команда вышла на поле под громкие крики с трибун – когтевранцы и пуффендуйцы болели за Гриффиндор, три четверти всех зрителей размахивали алыми флагами с изображённым на них золотым львом или транспарантами с поддерживающими лозунгами. Альтаир поморщился, глядя на эту безвкусицу, и посмотрел на слизеринскую трибуну. Сердце его радостно забилось, и он подтолкнул Драко в бок.
- Что? – повернулся к нему Драко. Блэк кивнул на трибуну. Малфой перевёл взгляд туда и приоткрыл в восхищении рот.
- Ну, сестрёнка…
На трибуне сидела Блейз – даже отсюда было видно, как она улыбается и машет им рукой. Прямо над нею были растянуты два огромных знамени, на одном был зелёный дракон с серебристой чешуёй на голове, держащий в могучих лапах бьющегося золотого феникса, по очертаниям подозрительно напоминающего снитч. На другом был орёл, пикирующий с горделиво распахнутыми крыльями и грозно выставленными вниз когтями. Рядом сидел Северус, по такому случаю изменивший своей обычной привычке и одевшийся во всё зелёноё.
- То-то она нам вчера сюрприз обещала, – заметил Альтаир, садясь на метлу.
- Капитаны, пожмите друг другу руки, – скомандовала мадам Трюк.
- Не перепутайте – руки, а не шеи, – вполголоса прокомментировал Драко. Альтаир фыркнул – судя по выражениям лиц Флинта и Вуда, предупреждение было не лишним.
- Седлайте мётлы! Раз… два… три!
Свисток мадам Трюк потонул в пронёсшемся по трибунам вопле, и четырнадцать игроков взмыли в небо. Альтаир, как обычно, легко перехватил квоффл, но сразу же понял, что Вуд извлёк опыт из своих и чужих неудач – теперь все три гриффиндорские охотницы крутились вокруг колец в сложном защитном построении, да и загонщики – близнецы Уизли – то и дело посматривали в их сторону. Но на стороне Блэка продолжали оставаться талант, опыт и потрясающие лётные качества «Швальбе». Плюс к тому – Флинт тоже дураком не был и такой вариант развития событий предусмотрел. Под прикрытием Дерека и Боула он вместе с Монтегю рванулся к кольцам Гриффиндора, расчищая путь Блэку. Пусть и не в полной мере, но это удалось – в первом заходе Альтаиру пришлось всего лишь увернуться от бладжера и обойти Джонсон перед тем, как лечь на «боевой курс».
- Десять – ноль в пользу Слизерина, – оповестил стадион Ли Джордан. Голос у него был такой, словно он объявлял об отмене летних каникул.
Флинт и Монтегю отчаянно крутились среди гриффиндорок – Белл, Джонсон и Спиннет должны были быть скованы и лишены свободы манёвра. Задача Дерека и Боула осложнялась тем, что пытаться запустить бладжер в эту толчею означало с равной вероятностью попасть как в своего, так и в чужого игрока. Поэтому слизеринские загонщики занялись тем, что вступили в воздушную дуэль с гриффиндорскими, усиленно посылая в них бладжеры. Увы, по уровню они уступали близнецам Уизли, так что надеяться на вывод из строя кого-либо из братцев Уизела не приходилось, но, по крайней мере, близнецы были выключены из карусели у ворот. А там царила настоящая «собачья схватка» - семеро игроков пытались обойти друг друга, при этом ни в кого не врезавшись. Флинт строго-настрого запретил всем своим игрокам подобные попытки – это повлекло бы за собой пенальти, а главный наступательный фактор слизеринской сборной заключался в том, что квоффл не покидал рук Блэка иначе как на время броска в кольцо.
В течение следующих пять минут Альтаиру удалось забить ещё два раза, и счёт увеличился до тридцати – ноль. Охотницы Гриффиндора выкладывались на полную, чтобы перехватить у него квоффл, и Блэку было уже не до того, чтобы красоваться – все силы уходили на то, чтобы уворачиваться от их рук, при этом раз за разом снова заходя на кольца. Он резко спикировал вниз, почти к самой земле, и, используя набранную скорость, стрелой взмыл в небо – последовавшие за ним гриффиндорки, не успев среагировать, рассыпались в стороны, пытаясь не врезаться в землю. Разгон позволил Альтаиру взлететь выше любого игрока на поле – и, пока он переворачивался в воздухе, его взгляд скользнул по слизеринской трибуне – по самому верхнему её ряду.
Бродяга. Он действительно пришёл.
Уйдя в пикирование, пока Флинт и Монтегю прижимали к земле Спиннет и Джонсон, не давая им набрать высоту, и легко увернувшись от Белл, которую принудил вильнуть в сторону бладжер, посланный Дереком, Альтаир снова забросил квоффл в кольцо. Правда, пока он выводил свою метлу из пике, Белл всё-таки смогла перехватить квоффл и ринуться к кольцам Слизерина. Но чего она не учла, так это скорости «Ласточки» – внезапно вынырнувший снизу Блэк выхватил у неё мяч прямо из рук и метнулся к кольцам Гриффиндора. Джонсон и Спиннет попытались преградить ему путь, но вместо единого строя им пришлось делать это поодиночке.
- Пятьдесят – ноль. Единственной надеждой Гриффиндора на победу остаётся Гарри Поттер. Что это… Стойте! Похоже, он заметил снитч!
Альтаир резко сделал «горку», набирая высоту, и быстро скользнул взглядом по полю. Поттер нёсся на своей «Молнии» прямо к кольцам Слизерина, а за ним следовал Драко. Альтаир взволнованно зашарил взглядом вокруг колец, выискивая снитч, но тут золотая искорка, блеснувшая сбоку и снизу, совсем недалеко от него, привлекла его внимание. Блэк рассерженно выругался, догадавшись, что Поттер просто отвлёк внимание Драко от настоящего местонахождения снитча – Малфой находился к нему намного ближе, и, заметь он его, могла бы не помочь даже скорость «Молнии».
- Проклятье, какая жалость, что снитч может ловить только ловец, – произнёс Блэк вслух, с сожалением провожая глазами золотой мячик с серебряными крылышками.
Игра продолжалась. Совсем без пенальти обойтись всё же не удалось – Дерек и Боул, воспользовавшись моментом, когда воздушная свалка сместилась немного в сторону от ворот, запустили оба бладжера прямо в Вуда. Тяжёлые мячи угодили ему в живот и чуть было не сшибли на землю – гриффиндорский вратарь повис на руках на собственной метле.
- Нельзя атаковать вратаря, если квоффл находится за пределами штрафной площадки! – свистнув, гневно завопила Трюк. – Пенальти!
- Ну и зачем вы это сделали? – недовольно поинтересовался Альтаир у загонщиков, подлетая к ним. – Теперь мне заново квоффл перехватывать.
- Ну и что, Блэк, для тебя это не проблема, – ответил Дерек.
- Зато теперь тебе забивать станет легче, – добавил Боул, кивая в сторону пытавшегося забраться на метлу Вуда.
Джонсон удалось обвести вратаря и «размочить» счёт, ставший теперь пятьдесят – десять. Впрочем, ликовали гриффиндорцы недолго – Альтаир действительно выхватил у неё квоффл, не успела она сделать после этого и трёх виражей. А ещё спустя две минуты ему удалось снова обвести Вуда, доведя счёт до шестидесяти – десяти. Внезапно с трибун послышались громкие крики. Альтаир обернулся и увидел, что Драко применил оригинальный тактический ход, своего рода асимметричный ответ: Поттеру удалось снова увидеть снитч, и он метнулся к нему, но Драко, не имея возможности обогнать «Молнию» на «Нимбусе-2001», просто схватил её за хвостовые прутья и как следует притормозил. Блэк восхищённо расхохотался, про себя поздравляя друга с удачным решением проблемы. Правда, Трюк опять назначила пенальти, но велика ли беда? Главное, что снитч опять исчез, а значит, у него, Альтаира, остаются шансы довести разрыв в счёте до семидесяти очков – после этого можно будет даже и позволить Поттеру в утешение поймать снитч. Кубок всё равно достанется Слизерину. Гриффиндорцы вопили, как ненормальные, а Джордан ругался так, что Блэк пообещал себе после матча загнать эти слова ему назад в глотку. Ничего, что тот на два курса старше, зато, по слухам, дуэлянт паршивый.
Джонсон снова смогла забить гол, опять сократив разрыв до сорока очков. Ничего, ещё бы только три гола в кольца Гриффиндора без помех – и Кубок вновь останется в подземельях. Альтаир в очередной раз перехватил квоффл, для разнообразия не вынырнув снизу, а спикировав сверху, и вновь устремился к цели.
Флинт, Монтегю, Дерек и Боул делали всё, что могли, чтобы обеспечить его прорыв к кольцам. И их старания не были напрасными – Альтаир смог забить один за другим два гола в течении трёх минут. Теперь ещё один – и всё.
- Мы в шаге от победы! – проорал Флинт, проносясь мимо. Блэк машинально кивнул, делая «восьмёрку» и стряхивая Белл с хвоста, и тут он замер в воздухе, забыв про всё на свете – Драко нёсся вперёд, прижавшись к метле, прямо перед ним в паре сотен ярдов поблёскивал снитч. Но Поттер тоже заметил его – и тоже мчался на полной скорости. И скорость эта намного превосходила скорость «две тысячи первого». Альтаир сосредоточенно прищурился, прикидывая соотношение скоростей, и с ужасом понял, что расклад не в пользу Слизерина.
- Держи! – Блэк бросил квоффл в руки удивлённого Флинта, а сам рванулся вверх и вперёд. Быстрее его «Швальбе» не было метлы на поле, и сейчас он намеревался этим воспользоваться. Нельзя дать Поттеру возможность поймать снитч. Подрезать его, оттеснить, сбить курс, сорвать погоню за вожделённой добычей!
«Ласточка» шла выше и правее «Молнии», легко настигая «Нимбус». Альтаир неотрывно следил за обоими ловцами, постоянно прикидывая в уме, какой манёвр можно успеть выполнить. И с каждой секундой ответ, простой и страшный, становился всё яснее.
Из такой позиции, на такой скорости обычное подрезание выполнить не удастся, и тем более оттеснение с курса. Был лишь один способ предотвратить перехват снитча Поттером, который был уже в десятке-другом ярдах позади Драко.
«Будет больно. Очень».
«Плевать. Восстановлюсь».
Альтаир глубоко вздохнул и, выбросив все мысли из головы, заложил резкий левый вираж с крутым понижением. Он сознательно скоординировал скорость своей метлы до нужного значения, и за мгновение до столкновения в нём бились лишь две надежды: что это не напрасно и что его метла уцелеет при падении…
Кленовая, отполированная алмазной крошкой рукоять «Молнии» на огромной скорости врезалась ему в бок – Поттер не успел среагировать, когда перед ним внезапно возник слизеринский охотник. Удар был столь силён, что Блэка просто снесло с метлы. В первые мгновения он не ощущал никакой боли – сознание было слишком приглушено адреналином воздушной схватки, да и болевые импульсы, хоть он этого и не знал, движутся по нервам медленнее всего. Словно в замедленном кино, перед глазами мелькнули трибуны, все зрители на которых, как один, вскочили на ноги, красно-золотые и зелёно-серебряные флаги, небо с застывшими на нём лёгкими облаками, песок квиддичного поля, игроки в красных и зелёных мантиях… Альтаир сообразил, что, судя по тому, как всё это движется, он летит кувырком по наклонной кривой и через несколько секунд врежется в землю. Внезапно падение замедлилось – чьи-то чары тормозили его, уменьшали скорость приближения к не самой мягкой поверхности. Интересно, кто это его страхует? Кто бы это ни был – можно надеяться, что больше переломов не будет…
Переломов?
Дикая, пронзающая насквозь боль накатила резко, подобно волне морского прибоя. Альтаир задохнулся от боли, казалось, вся грудная клетка пылала огнём, а жарче всего он горел слева. Дышать было невозможно, каждый вдох и выдох резким толчком удваивали боль, от которой и так едва не терялось сознание. Чья-то рука схватила его запястье и потянула вверх, тормозя падение ещё больше. Вовремя – до тонкого слоя песка на ровной площадке поля оставались считанные ярды.
Ноги Блэка ткнулись в него и тут же подкосились. Альтаир повалился лицом вниз, кашляя и сквозь туман боли, застилавший глаза, видя, как песок из белого становится красным.
«Проклятье, проклятье, проклятье… Кажется, у меня пробито лёгкое…»
- Альтаир! – в голосе бился сумасшедший страх. – Альтаир!
Рука, кажется, та же, что затормозила его в воздухе, бережно повернула охотника, держа за плечо. Альтаир прищурился, несколько раз моргнул и, наконец, различил перед собой лицо Драко, на котором был написан неприкрытый ужас.
- Альтаир, дружище, умоляю, держись! Сейчас тебе помогут, Ремус и Северус сейчас уже будут здесь…
- Снитч… – прохрипел Блэк, из последних сил сражаясь с болью. – Снитч… Ты… поймал… его?
Лицо Малфоя исказилось от изумления, но он тут же кивнул и показал зажатый в его руке золотой мячик, беспомощно трепыхающий крылышками.
- Мы победили, Альтаир. Мы победили…
Но дальнейших слов Блэк уже не слышал. Это было всё, что он сейчас хотел знать, – тиски воли облегчённо разжались, и Альтаир провалился в беспамятство, уже ничего не видя и не разбирая звуки. Последним, что он ощутил до того, как окончательно потерять сознание, была струйка крови, текущая из уголка рта.


Глава 11

Глава 11. Орлёнок, орлёнок, взмахни опереньем, собою затми белый свет.

Сознание и чувства возвращались постепенно. Сначала спина ощутила мягкость – судя по всему, он лежал на кровати. Во рту появился привкус лекарственных зелий, нос определил запах воздуха как принадлежащий больничному крылу. Затем невнятный гул, стоявший в ушах, стал членораздельным и сложился в тихие слова. И наконец Альтаир приоткрыл глаза.
Он действительно находился в больничном крыле. Судя по освещению, был день. Рядом с его постелью на стульях сидели Драко и Блейз, за их спинами стояли Ремус и Северус. На лицах всех четверых были написаны волнение и радость.
- Альтаир? – наклонился к нему Драко. – Ты меня слышишь?
- Вроде как. Скажи, я тут сколько валяюсь?
- Почти два дня. Сейчас утро вторника.
- Ага, значит, я жив.
Брови Драко недоумённо поползли вверх, и Альтаир пояснил:
- Едва ли вы все успели умереть за двое суток, а значит, жив и я. Что не может не радовать.
- Ты даже в такой момент не можешь обойтись без шутки? – с тёплой улыбкой покачала головой Блейз.
- Вообще-то он прав, – заметил Северус, – именно в такой момент хорошее настроение не помешает. Быстрее в себя приходишь. Альтаир, как ты себя чувствуешь?
- Хммм… Да вроде ничего – даже удивительно. Только вот левую половину груди совсем не чувствую – словно её и нет.
- Так и должно быть, – кивнул декан. – Это результат действия сильнейшего обезболивающего зелья. Если бы не оно, ты бы сейчас и говорить-то не мог.
- Да, надо полагать… – лицо Блэка посерьёзнело.
- Ты помнишь, что произошло? – тихо спросил Ремус.
- Последнее, что помню – это снитч у Драко в руке. До этого помню всё, а после – пустота.
- Ты потерял сознание, – пояснил Ремус.
- Ты можешь объяснить мне, о чём – или, точнее, чем – думал, когда решался на такое? – тихо, но гневно поинтересовался Северус. – Ты же мог погибнуть!
- Нет, я же понимал, что делаю… Мне надо было во что бы то ни стало предотвратить схватывание снитча Поттером. Он догонял тебя, Драко, и более того – обогнал бы.
- Это я уже понял, – хмыкнул Малфой. – Тебе рассказать, как это всё со стороны выглядело?
- Да, пожалуйста.
- Хорошо. Значит, дело обстояло так: я заметил снитч и погнался за ним. Лечу так быстро, как только могу – знаю, что Поттер тоже обратит на него внимание, ведь комментатор наверняка заорёт, что ловец Слизерина увидел снитч. Лечу, лечу, уже почти догнал, и тут на трибунах все разом как ахнут. У меня прямо сжалось всё внутри – что такое могло случиться? Но снитч упускать нельзя. Догоняю, ловлю, разворачиваюсь, и перед глазами такая сцена: ты и твоя метла по отдельности кувыркаетесь вниз, а в паре-тройке ярдов от меня Поттер висит на одной руке на «Молнии» и отчаянно пытается на неё забраться или хотя бы не упасть. Ну, это рассказывать долго, а так-то я вмиг понял, что надо делать, хотя что произошло, до меня дошло ещё нескоро. Я нырнул за тобой, но мог бы не успеть, если бы Северус и Ремус не задержали тебя чарами. Опускаю тебя на песок, спрыгиваю сам с метлы, – Драко передёрнуло, он помотал головой. – Кошмарное зрелище. Ты бледный, как смерть, изо рта кровь течёт, а вот здесь, на левом боку, мантия не зелёная, а красная – такого яркого-яркого цвета. И круглое пятно потемнее – там вообще мантия тебе в грудь была вмята. Да, теперь я точно знаю, какой вид будет принимать мой боггарт. Я держу тебя, говорю – уж толком и не помню, что, кажется, уговаривал держаться…
- И говорил, что Ремус и Северус сейчас будут здесь.
- А, ты, оказывается, даже лучше помнишь. А потом ты меня спросил, поймал ли я снитч. Я чуть в ступор не впал – с тобой такое, а тебя снитч интересует!
- А ты как думаешь – я и под Поттера подставился, чтобы ты его поймал.
- Да, сейчас-то я понимаю, а тогда думал, не ударился ли ты головой. Но снитч показываю, говорю, что всё в порядке и мы победили, и тут ты теряешь сознание. Но Северус и Ремус и вправду уже рядом были. Первую помощь тебе оказали, носилки наколдовали, тебя на них положили и – срочно в больничное крыло. Мадам Помфри чуть в обморок не упала, когда тебя увидела.
- Что со мной?
Драко вздохнул.
- Перелом нескольких рёбер, но самое плохое – рукоятка поттеровской метлы тебе глубоко в грудь вмялась, задела лёгкое. К счастью, мадам Помфри знает своё дело, и Северус тоже. Кости тебе вправили, лёгкое тоже через некоторое время придёт в порядок – зелье Регенерации отличная штука. Но тебе здесь надо будет ещё несколько дней лежать.
- Мдям… А экзамены на носу.
- Он ещё об экзаменах думает, – фыркнул Северус. – Во-первых, тебя выпишут за несколько дней до них, во-вторых, ты отчасти и здесь готовиться можешь – только не вздумай переутомляться, твоему организму нужны сейчас все силы. Ну и в-третьих, за свой предмет я тебе могу «превосходно» и так поставить – зелья ты отлично за этот год подтянул.
- Я тоже, – добавил Ремус, – по защите у тебя всё прекрасно и с теорией, и с практикой. Так что не волнуйся – даже если не будешь успевать всё, за два экзамена можешь точно быть спокоен. Хотя, думаю, если ты успеешь полностью прийти в себя, мой экзамен ты точно захочешь сдать – я решил, что это будет прохождение полосы препятствий на пересечённой местности. Препятствиями будут те существа, которых мы изучали в этом году.
- Здорово! Непременно приду.
- Но сначала тебе надо полностью поправиться, – прервал его Северус. – Так что давай не торопись. Уроки закончились, спешить тебе пока что некуда.
Альтаир понимающе кивнул и осмотрелся по сторонам. Его взгляд немедленно приковала к себе целая куча сладостей, лежавшая на соседней кровати, придвинутой вплотную – что и понятно, на прикроватном столике столько бы точно не уместилось, а ведь надо было ещё оставить на нём место для лекарств.
- Это что… всё мне?
- Тебе, тебе, – подтвердил Драко. – Тобой восхищается весь наш факультет. Маркус хотел тебе в благодарность огневиски передать, но Помфри не разрешила, так что оно пока у меня хранится. Зато вся команда вскладчину тебе молочного шоколада накупила – специально у меня спрашивали, что ты любишь. А вон это всё – это от наших девчонок. Пенси, Милли, Дафна, Тэсс… Подозреваю, что на эти подарочные наборы они все карманные деньги ухлопали. Более того, здесь и с других курсов есть – и даже, я подозреваю, с других факультетов. Слышал бы ты, что о тебе говорят по школе.
- Так-так, интересно… И что же?
Малфой весело фыркнул.
- Ты и так был популярен у девчонок, а теперь, похоже, по тебе будут сохнуть все те, кто не сохнет по мне. Ну, может, я и преувеличил, но, думаю, ненамного. Только вчера меня останавливали в коридорах, чтобы справиться о твоём здоровье… так, сейчас скажу, кто. Точно были Аббот и Боунс с Пуффендуя, Броклхерст, Перкс и Турпин с Когтеврана, Браун и Патил с Гриффиндора, и это только те, кого навскидку могу назвать. Думаю, нет нужды объяснять, что все наши третьекурсницы вообще не то что спрашивали, но и сюда приходили, но ты тогда ещё не пришёл в себя.
- А ты случаем не знаешь…
- Нет, она не подходила. Извини.
Альтаир вздохнул. Ремус и Северус с любопытством посмотрели на него, но промолчали.
- Ну что ж, ладно… А сколько точно мне здесь лежать надо будет, не знаешь?
- Ещё четыре дня – или, возможно, пять, – ответил за Драко Ремус. – Мы тебя будем навещать. Твои родители тоже приходили, прямо вечером того же дня. Белла не отходила от тебя, пока мадам Помфри её не заверила, что с тобой всё будет в порядке. А Барти вообще хотел разобраться одновременно с Поттером, Трюк и Дамблдором, допустившими такое, пока мы с Северусом его не успокоили. Ах да, совсем забыл – с твоей метлой всё в порядке. Она лёгкая, к тому же оснащена противоударными чарами, так что при падении только хвостовые прутья слегка помяла, выправить не составит труда.
- То есть в общем и целом всё в порядке, – уточнил Альтаир.
- Да, думаю, с некоторой натяжкой можно так сказать, – согласился оборотень.
- Ремус, Драко, Блейз, я думаю, ему надо отдохнуть, – выпрямился Северус. – К тому же скоро мадам Помфри будет снова повязки менять.
- Да, конечно, ты прав, – согласился Люпин. – Пойдёмте.
- Мы зайдём вечером, – пообещала Блейз, поднимаясь с табуретки.
- Я передам ему, – Драко многозначительно подмигнул, – что с тобой всё в порядке.
- Ага, спасибо, – кивнул Альтаир, поняв, на кого намекает друг. – И привет передавай.
- Обязательно.
Оставшись один, Блэк попробовал сесть в кровати – получилось. Грудь стягивала тугая повязка, удерживавшая широкий слой ваты, пропитанный зельями. Двигаться было неудобно, но боли действительно не ощущалось. Осторожно развернувшись, он протянул руку к сваленным на соседней кровати знакам внимания и признания – подкрепиться хотелось, и сильно. Ради интереса Альтаир поворошил подарки, рассматривая приложенные записки. По большей части все они были похожи друг на друга, но тут его внимание привлекла к себе простая шоколадка, перевязанная красной ленточкой, под которую была засунута сложенная в несколько раз записка. Шоколадка выглядела скромно и непритязательно на фоне всего остального, и именно этим привлекала внимание. Блэк с интересом взял её и, достав записку, развернул и взглянул на ровные, аккуратные строчки.

Сразу хочу предупредить, Блэк: не воображай, что это письмо что-то меняет, ясно?

Я бы, конечно, могла прийти тебя навестить – это в том случае, если бы я входила в число тех озабоченных особ, что бегают за тобой, идиотски улыбаются и строят глазки, а скоро, я уверена, начнут укорачивать юбки. Или могла бы вообще наплевать на то, что ты в очередной раз угодил в больничное крыло – это если бы мне на тебя было наплевать. Но мне, к сожалению, не наплевать, Блэк, даже несмотря на то, что по твоей милости (что, я уверена, никто, кроме меня, тебе не скажет) ты чуть и Гарри вместе с собой не угробил – он едва с метлы не слетел после удара. Так или иначе, хоть ты и невозможный, самовлюблённый, насквозь эгоистичный тип, зазнающийся на каждом шагу, и ты меня чрезвычайно раздражаешь, но без тебя всё же как-то не так. И я, несмотря ни на что, надеюсь, что с тобой ничего по-настоящему серьёзного, хотя выглядел ты скверно. Я могла бы справиться о тебе у твоего приятеля Малфоя, но мне тошно от одной мысли о том, чтобы проталкиваться за этим через толпу девчонок со всех факультетов.
Короче говоря, лопай шоколад и выздоравливай.

Г.Грейнджер.

Альтаир испустил восторженный клич, прижимая письмо к груди, и тут же осёкся – лишнее внимание со стороны мадам Помфри было ему сейчас совсем ни к чему. Горящими от волнения глазами он вновь пробежал письмо.
- «Выглядел ты скверно» – ага, значит, ты подходила ко мне там, на поле! Тошно от мысли, что придётся проталкиваться через толпу других девчонок… А если бы не толпа – значит, подошла бы? И шоколад молочный – Гермиона, ты же не знаешь, какой мне нравится! И всё равно угадала! О, это не просто так, я в этом уверен! Блеск! Ради одного этого письма стоило подставиться под удар «Молнии»… Сегодня самый лучший день!

* * *

Указанный Ремусом срок оказался верным – утром в следующий понедельник мадам Помфри, осмотрев Альтаира в последний раз, сказала, что он полностью выздоровел и может отправляться по своим делам. Поблагодарив целительницу, Блэк отправился вниз. Сначала он предполагал зайти в спальню третьекурсников, но потом передумал – уже настало время завтрака, и делать крюк не имело смысла.
Когда Альтаир зашёл в Большой зал, все разговоры быстро затихли. На Блэка устремились взгляды учеников всех факультетов, те, кто стоял в отдалении, даже начали забираться на скамьи, чтобы лучше его видеть. Такое внимание смутило даже Стервятника, но он немедленно принял ещё более горделивую осанку, высоко поднял голову и лёгкой, изящной походкой направился к своему столу. И тут Маркус Флинт встал и громко зааплодировал, приветствуя своего охотника. К нему присоединилась вся остальная команда, затем все слизеринцы с третьего курса, и через несколько секунд хлопал уже весь факультет. Альтаир, широко улыбаясь, шёл мимо своих друзей и знакомых, то и дело приветственно поднимая руку. Большая часть остальных факультетов, в особенности Гриффиндора, наблюдала за этим зрелищем с откровенно кислыми лицами – как, собственно, Альтаир и предсказывал. Хотя всё же не все поголовно – многие девчонки из кожи вон лезли, только бы поймать его взгляд. Но не они интересовали Блэка – а Гермиона. Увы, она сидела за своим столом и упорно отводила взгляд, делая вид, что ничего не видит и не слышит. Альтаир вздохнул и продолжил свой путь навстречу радостно улыбавшимся Драко и Блейз. Правда, дойти своими ногами ему так и не удалось – к нему подбежали Крэбб и Гойл, дружно усадили себе на плечи и торжественно понесли вперёд.
Вскоре Альтаир убедился, что его известность и вправду сильно выросла – теперь, когда он шёл по школьным коридорам, его сопровождали не только друзья, но и поклонники. И, разумеется, поклонницы. Притом и те и другие вели себя одинаково – смотрели в рот, соглашались с любым сказанным словом и дружно смеялись над любой шуткой. К счастью, далеко не все слизеринцы вели себя подобным образом, но по такому случаю решили подзабыть нелюбовь к Слизерину даже некоторые гриффиндорцы – точнее, гриффиндорки. Разумеется, это совершенно не касалось квиддичной команды. А Вуд вообще трясся от ярости при первом же взгляде на Блэка, проходившего мимо него, как мимо пустого места. Но сейчас ничего поделать он уже не мог, а в будущем году о нём вообще можно будет спокойно забыть – гриффиндорский капитан оканчивал последний курс. Мнения когтевранцев и пуффендуйцев разделились, но на обоих факультетах нашлись те, кто восхищённо (девушки) или уважительно (парни) глядел на Альтаира. А гриффиндорский любитель сенсаций и фотоискусства Криви вообще чуть ли не под ногами болтался, чем радостно пользовались все сопровождавшие компанию девушки, умоляя их сфотографировать рядом с Блэком. Поначалу Альтаир заупрямился, но потом сдался и разрешил, но с непременным условием – чтобы на снимке был не только он, но и все остальные Стервятники. К его удивлению, никаких протестов это не вызвало – впрочем, всё стало ясно при первом же взгляде на довольную физиономию Драко. В итоге каждый второй переход по коридорам стал превращаться в фотосессию.
Такая популярность не могла не радовать – хотя бы потому, что благодаря им троим несколько улучшилось и общее отношение к Слизерину. Правда, большинства гриффиндорцев это не только не касалось, но и более того – действовало в обратном направлении, но всё равно ситуация была приятной. Тем более что такой почёт был тем, от чего не отказался бы ни один слизеринец – и уж подавно ни один Блэк.
Особо приятно было наблюдать за тем, как искажается лицо Уизела при первом же взгляде на своего врага, важно гуляющего по школе в окружении друзей и импровизированной свиты. Альтаир даже специально стал выбирать маршруты, увеличивающие вероятность встречи с гриффиндорцами. Его так и подмывало проверить, как теперь другие воспримут очередную стычку с Уизли. И долго ждать он не стал, подловив рыжее недоразумение уже в четверг.
- Как дела, Уизел? Надеюсь, ты не обпился с горя зельем сна без сновидений?
Крэбб и Гойл угодливо загоготали, несколько когтевранок улыбнулись. Уизли бешено развернулся к насмешливо глядевшему на него слизеринцу.
- Ты! Ты, исчадие подземелий!
- Сплюнуть через левое плечо забыл, – подсказал Блэк. – В Снейпа только не попади.
Уизли прыжком развернулся, но сзади него никого не было. Смех стал громче. Гриффиндорец побагровел, как спелый помидор.
- Проклятая тварь! Ты чуть Гарри с метлы не сшиб!
Альтаир принял стоическое выражение лица и с демонстративной осторожностью коснулся левого бока.
- Да, – признал он. – Было такое.
Девушки наградили его сочувственными взглядами, пара пуффендуек вздохнула. Это разозлило Уизли ещё больше.
- Чтоб тебе провалиться, Блэк! Ты всё испортил! Гарри бы поймал снитч первым, если бы не ты!
- И если бы летал немного получше.
- Ах ты… да ты… ты…
- Я искренне восхищён богатством твоего словарного запаса, Уизел. Он поистине редкостный, говорю не шутя – пятнадцать слов для третьего курса… – Блэк с уважительным видом покачал головой. – Да, это действительно исключительная редкость.
Было похоже, что Уизли от возмущения окончательно потерял дар речи – он только открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба.
- Если хочешь, могу помочь с овладением родным языком, – прищурился Альтаир. – В целях благотворительности – бесплатно.
Уизел испустил вопль ярости и выхватил волшебную палочку, но Драко тут же воскликнул:
- Экспеллиармус!
Палочка Уизела взлетела под потолок и, описав плавную дугу, стала падать на Малфоя. Тот, не глядя, протянул руку и поймал её. Пенси зааплодировала.
- Тебе ещё надо многому научиться, Уизел, – напустив на лицо мудрую загадочность, протянул Альтаир. – Я уже заранее жалею несчастных преподавателей, которые будут принимать у тебя экзамены. Только представь себе бедную МакГонагалл, которая будет полчаса пытаться превратить бедного Поттера обратно в человека, после того как ты попытаешься превратить птицу в хрустальный бокал.
Уизли сжал кулаки.
- А Флитвик? Да после того, как ты наколдуешь Веселящие чары, смеяться будем только мы. И то не от них.
- Ничего, для него и это будет достижением, – усмехнулся Драко, – хоть какой-то результат от его волшебной деятельности.
- Вы просто поганые…
- Ступефай, – спокойно произнёс Блэк, прицеливаясь в здоровенную уизлевскую ступню – промахнуться было сложно. – Так что ты там сказал?
Уизли прыгал на одной ноге, сыпя проклятиями. Малфой небрежным движением своей волшебной палочки сделал пол под ним скользким. Гриффиндорец смачно плюхнулся на пятую точку, задрав кверху ноги, и выдал низкое: «Оу-у-у…»
- Браво, Уизел, вторая октава, – одобрительно кивнул Драко. – Теперь надо что-то повыше. Риктусемпра!
- Ну вот видишь, – развёл руками Альтаир, – как становится весело, когда приходим мы!
Тут уже захохотали все. Блэк с довольным видом сложил руки на груди, но тут из-за угла вышла Грейнджер, которая ахнула и бросилась к рыжему, на ходу доставая палочку.
- Фините Инкантатем! Блэк, ты что творишь?
- Ну, во-первых, здравствуй, Грейнджер, – улыбнулся Альтаир, встряхивая гривой и отбрасывая несколько непослушных прядей назад. – А во-вторых, скоро экзамен по уходу за магическими существами, и мы изучаем поведение Уизела в естественной среде.
Драко громко рассмеялся, презрительным взглядом окидывая пытавшегося подняться на ноги Уизли.
- Блэк, ты в курсе, что заклинания в коридорах применять нельзя? – спросила Грейнджер.
- Ой, я, кажется, где-то слышал про это… дай-ка подумать… ах да, Дамблдор что-то такое говорил на пиру первого сентября…
- Похоже, ты считаешь, что школьный устав не для тебя писан.
Вслед за Грейнджер из-за угла показался Поттер – и тоже поспешил к ним.
- Ах, Грейнджер, – протянул Альтаир, пуская в ход свою самую чарующую улыбку, – знаешь ли, правила для других, для людей… – его взгляд скользнул по Уизли, – попроще, а не для победителей в Кубке школы по квиддичу…
Поттер, услышав эти слова, замер – похоже, от глубочайшего возмущения, у него даже взгляд стал каким-то отстранённым и рот приоткрылся.
- Пустоголовый выпендрёжник, – бросила Грейнджер и, схватив за руку Уизли, развернулась и гордо удалилась.
- Грейнджер, ты меня недооцениваешь! – крикнул ей вслед Альтаир. – На самом деле я белый и пушистый! Болею только!
Но гриффиндорка даже не обернулась, что, впрочем, никому не помешало снова засмеяться. Поттер стоял, переводя взгляд с неё на Блэка и обратно.
- Поттер, ты что-то хотел сказать? – издевательски-вежливым тоном осведомился Драко. Гриффиндорец вздрогнул, его взгляд стал рассерженным.
- Всего лишь предупредить твоего дружка, чтобы впредь не лез к Рону!
- Мы в глубочайшем шоке и безграничном ужасе. А что ты нам сделаешь, гриффиндорская достопримечательность?
- Да уж сумею что-нибудь, – процедил гриффиндорец, рука его поползла к карману.
- Дра-а-ако, спаси меня, – Альтаир затрясся, словно от тропической лихорадки, и спрятался за друга, «боязливо» высовываясь из-за его плеча. – Страслый дяденька хочет меня поби-и-ить!
Пенси едва не задохнулась от смеха, Крэбб и Гойл держались за животы.
- Да, тебе только и прятаться за Малфоем, – Поттер презрительно посмотрел на своего врага. – Ты такой же садист, как твой дядя, только что не предатель, но тебе есть куда расти!
Ухмылка застыла на лице Блэка, после чего медленно с него сползла, заменившись на маску ярости. Он резко отодвинул Малфоя в сторону и шагнул навстречу гриффиндорцу.
- Ты, очкастое ничтожество! Немедленно забери свои слова назад! Я не позволю так отзываться о Сириусе!
- Что, правда бьёт больней всего?
Последняя ниточка терпения Альтаира со звоном лопнула. Он шагнул вперёд, вскидывая над головой волшебную палочку. Поттер рванул из кармана свою, но, в отличие от него, слизеринцу и выхватывать ничего не надо было…
- Флагелло!
Поттер вскрикнул, хватаясь за левую руку и сразу же отпуская её.
- Прекратить!
Альтаир обернулся. За его спиной стоял Северус.
- Десять баллов с Гриффиндора за провоцирование на нападение. Поттер, можете идти в больничное крыло.
Гриффиндорец, гордо вскинув голову, пошёл в указанном направлении, даже не оборачиваясь. Блэк сверлил взглядом его спину, стискивая до боли в пальцах волшебную палочку.
- Что он вам сказал? – спросил декан, дождавшись, пока Поттера не станет видно.
- Он оскорбил моего дядю!
- И тебя самого, – немедленно добавил Драко.
- Вам повезло, что здесь оказался я, а не МакГонагалл. Постарайтесь впредь держать себя в руках, мистер Блэк.
- Хорошо, профессор, – выдавил сквозь зубы Альтаир.
Вместе с друзьями он двинулся дальше по коридору, скоро неловкость была забыта, и снова зазвучали весёлые шутки. Но Блэк всё равно с глубочайшим раздражением ощущал, что весь кураж куда-то делся.

* * *

Экзаменационная сессия выдалась просто кошмарной – экзамены шли без перерыва по два раза на дню. Впрочем, для Стервятников трансфигурация, заклинания, зельеварение и астрономия не представили сложности. Без затруднений обошёлся и уход за магическими существами – Хагрид притащил целый чан с флоббер-червями и объявил, что экзамен сдаст тот, чьи черви будут живы спустя час. А поскольку эти существа нуждались только в хорошей еде и покое, то никаких проблем с сохранением их жизней ни у кого не возникло, не считая Уизела – Альтаир и Драко наслали на его червей парочку фамильных проклятий Блэков и Малфоев. На то, чтобы причинить ими серьёзный вред человеку, знаний Стервятников пока не хватало, но червям, как оказалось, немного надо. История магии и травология были сложны лишь своей скукой. Нумерология оказалась непростым орешком, но благодаря Драко, набившему руку на анимагических расчётах, друзья смогли хорошо с ней справиться. Древние руны у Блейз тоже прошли удачно, и последним у слизеринцев оказался экзамен по защите от Тёмных искусств. Как и обещал Ремус, надо было преодолеть полосу препятствий. Блэк, как это было на каждом экзамене благодаря фамилии, пошёл первый.
Для начала надо было перейти вброд глубокую заводь. Альтаир наложил на одежду водоотталкивающие чары и двинулся вперёд с палочкой наготове. Пройдя примерно до середины, он заметил лёгкую рябь на воде, приближавшуюся к нему. Блэк развернулся и, прикинув упреждение, направил палочку на воду.
- Бомбарда Максима!
Взрывной волной сбило с ног его самого, и ему пришлось спешно нашаривать ногами дно и, отплёвываясь от воды, выныривать и протирать глаза. Зато, сделав это, он обнаружил недалеко от себя плавающего кверху пузом оглушённого гриндилоу. Поозиравшись ещё по сторонам на всякий случай, Альтаир двинулся дальше.
Следующим препятствием стала цепочка канав, полных Красных Колпаков. Блэк прошёл её, почти не задерживаясь, расшвыривая злобных гномов Оглушающими заклятиями. Некоторая заминка вышла только в последней, где оказалось разом восемь штук. Альтаир уже отвёл руку назад, чтобы широким взмахом полоснуть разом по всем Плёточным проклятием, но тут ему в голову пришла одна мысль – он вспомнил об одном заклинании, которое только недавно стало хорошо получаться. Вот только до сих пор не было возможности опробовать в бою… А что, если сейчас? Как раз удобный момент…
Блэк, пристально наблюдая за ними, позволил им окружить себя и подобраться на близкое расстояние. И, дождавшись, когда те изготовятся к рывку, он резким взмахом палочки очертил вокруг себя круг радиусом примерно в два человеческих роста.
- Нихил игне вакуум!
Зародившись у его ног, по земле раскатилась волна пламени. Все Красные Колпаки оказались в пределах указанного ей круга. Несколько секунд слизеринец наблюдал за результатом, после чего поморщился.
- Нет, не моё… Всё же не моё. Неэстетично. И так уродцами были, а в таком виде ещё хуже. Говорила мама – тренируй Круциатус! Да отвали ты!
Один Красный Колпак, мечась вокруг да около, подбежал почти в упор к Блэку. Тот мгновенно размахнулся ногой и дал кровожадному гному хорошего пинка – тот, описав в воздухе дугу, рухнул в кусты.
- Тьфу, и надо же было мне… Доэкспериментировался. Мерлин, какая же мерзость…
С брезгливой миной на лице Альтаир сбил перед собой с догорающей травы пламя струёй пара из волшебной палочки и двинулся дальше.
Теперь требовалось преодолеть участок болотной топи, не дав себя обмануть фонарнику – мелкому, но неприятному существу, имеющему привычку бродить с фонариком по болотам и заманивать людей в трясину. Альтаир просто послал парализующее заклятие в первый же движущийся в магически наведённом сумраке огонёк и, как выяснилось, угадал.
Последним испытанием оказался боггарт в дупле старого дуба. Оказалось, что Альтаир зря предполагал, что эта тварь будет принимать вид трупа его лучшего друга – видимо, теперь эта опасность казалась нереальной.
Перед ним появилась Гермиона, с презрением глядящая на него.
- Блэк, – словно выплюнула она. – Как ты мог вообразить, что я стану с тобой встречаться?! Ты жалкое, омерзительное ничтожество, трус и слабак! Рон в тысячу раз лучше тебя, мы идём с ним в Хогсмид в следующий же раз!
Сердце неприятно кольнуло.
«Не забывай, это всего лишь боггарт, показывающий, чего ты боишься больше всего. Она не может так думать на самом деле, иначе бы не прислала тебе подарок, когда ты попал в больничное крыло».
- Риддикулус!
«Гермиона» пригорюнилась и печальным голосом сообщила:
- Я забыла заклинание левитации! Крэбб, подскажи, а?
Альтаир расхохотался, и боггарт юркнул обратно в щель, из которой и появился. Продолжая смеяться, Блэк вылез из дупла. Его уже ждал крёстный – но с недовольным выражением лица.
- Что-то не так? – встревожился Альтаир, подходя ближе. – Я что-то упустил?
- Нет, наоборот. Скажи, ты в последней канаве с Красными Колпаками что сделал? Я видел сильную вспышку огня.
- Заклятие Огненной Волны, а что? Всё в порядке, всё получилось.
- Нет, Альтаир, не всё в порядке, – печально вздохнул Ремус. – И скольких ты накрыл этим заклинанием?
- Восьмерых, – гордо похвастался Блэк, но тут же перестал улыбаться, увидев, как на лице крёстного появилась ещё большая печаль.
- Ремус, что такое? Честное слово, никто не пострадал, пожара нет!
- Никто? А Колпаков ты уже не считаешь?
Альтаир уставился на Ремуса, пытаясь понять, о чём он говорит.
- Ну я же сказал – восемь штук.
- Штук, – грустно усмехнулся оборотень. – Спасибо, что хоть не в фунтах измерил.
- Ремус, ну ты можешь мне объяснить, в чём дело? Ты что, этих тварей жалеешь? Да кому они нужны?
- То есть ты считаешь, что поступил правильно?
- Нет. Вышло совершенно некрасиво и противно. Неэстетично, я бы сказал.
- Даже так…
- Или это были твои последние? – Альтаир, начиная раздражаться от непонимания ситуации, деланно прикрыл рот рукой. – Ой, прости, учебные пособия сгорели. К счастью, учебный год всё равно закончился.
Ремус горько вздохнул и покачал головой. Он мгновенно узнал этот тон. Сириус точно так же вёл себя, когда его ловили на чём-то нехорошем – делал хорошую мину при плохой игре и бравировал в духе «у меня всё отлично, иначе и быть не может!». И чем серьёзней была ситуация, в которую он вляпывался, тем больше он прятал свои истинные эмоции. Альтаир же в похожем положении имел обыкновение словно ощетиниваться колючками и бросаться в контратаку, вооружась фирменным блэковским юмором.
«Опять. Опять это проклятое сходство, и чем дальше, тем больше…»
- Хочешь подождать своих друзей?
- Разумеется, – всё ещё с лёгкой настороженностью кивнул Альтаир, становясь чуть поодаль и с напряжённым недоумением на него посматривая. Ремус перевёл взгляд на канавы, присматривая за прохождением препятствий Гойлом.
«Одна из немногих по-настоящему неприятных черт наследия Блэков… Склонность к жестокости по отношению к врагам».
Некстати вспомнилось, как Сириус смеялся над Снейпом, валявшимся в грязи у его ног и отплёвывавшимся от мыльной пены, заливающей рот и нос. Ремуса передёрнуло.
Драко прошёл полосу препятствий вполне успешно, но, когда он подошёл к Люпину и Блэку, Альтаир в ужасе вскрикнул, бросаясь ему навстречу.
- Драко, что с тобой?!
Малфой даже опешил от такой реакции, подавшись назад.
- Всё хорошо… а что это ты вдруг?
- Да ты же весь в крови! – Альтаир указал на брюки друга. Тот опустил взгляд вниз и тут же ругнулся.
- Прости, не подумал… Всё со мной в порядке. Это не моя.
- А чья?
- Красных Колпаков.
- И ты, Брут…
- Простите? – Драко повернулся к учителю.
- Вы оба сегодня что, огневиски для храбрости перед экзаменом выпили? – разозлённо спросил Люпин. – Ну, а ты скольких убил?
- Пятерых, – осторожно ответил Малфой. – А что?
Ремус, казалось, никак не мог решить, что же ему сказать.
- Чем ты это сделал?
- Сектумсемпрой… Потренироваться в заклятии решил, ситуация удобной была.
Альтаир беззвучно усмехнулся, глядя себе под ноги.
- Ну спасибо, что не Авадой, – съязвил Люпин. – Хотя, я думаю, Колпаки предпочли бы её. Так, вот что. Сейчас вы оба идёте туда и убираете всё, что после себя оставили, ясно? Немедленно.
- Хорошо, – пожал плечами Альтаир и, приглашающе хлопнув друга по плечу, направился к канавам.
- Это возмутительно! – ворчал Драко по дороге. – Для таких дел Филч есть! Только подумать – Блэк и Малфой в роли зондеркоманды!
- А что такое зондеркоманда? – заинтересовался Альтаир. Драко неожиданно замялся.
- Ну… это, как бы объяснить… В общем, это те, кто проводит очистку после уничтожения.
- Ага, ясно. А как тогда называются те, кто проводит само уничтожение?
- Айнзатцкоманда.
- Хм. Ну всё правильно выходит – прошли мы одной командой, теперь другой. Любишь на лошади ездить, люби и вальтрап чистить.
Вскоре они оказались на месте. Альтаир поморщился, обозревая представшую картину.
- Слушай, давай побыстрее. Меня так и стошнить может.
- А меня, думаешь, нет? Ладно, какое там есть заклинание для подобных целей?
- Есть такие классные чары, «Адово Пламя» называются. Сейчас бы здесь такой полевой крематорий устроили… А, нет, всё равно нельзя – под открытым небом оно не загорается, только в помещении. Да и родители отказались меня учить, говорят – слишком опасно, раньше пятого курса и не думай.
- Тогда чего ты вообще о нём речь завёл? – хмыкнул Драко. – Ладно, давай просто выроем яму, свалим туда всё это и снова землёй засыплем.
- А чем копать будем? Лопаты, что ли, трансфигурируем?
- Какие лопаты? Взрывное заклятие-то на что?
Альтаир хлопнул себя по лбу и рассмеялся.
- Точно. Давай быстрей!
Ремус ждал их возвращения, нервно ходя туда-сюда. Он понятия не имел, как ему скорректировать хотя бы манеру Альтаира наплевательски относиться к «чужим». Не говоря уже о наследственной предрасположенности, – подростковый радикализм тоже не улучшал общую картину. Может быть, зрелище результата собственных усилий, увиденного не в горячке боя, а в спокойной обстановке, хоть какое-то влияние на двух закадычных друзей окажет?
Стоило ему увидеть возвращающихся Альтаира и Драко, как стало ясно – идея провалилась. Оба шли в прекрасном настроении, болтая и смеясь.
- Ну что? – Ремус с отчаянной надеждой выжидающе глянул на них. – Как ощущения?
- Драко, мы с тобой нехорошие люди, – Альтаир, произнося эти слова, упорно смотрел в сторону, и у Ремуса создалась чёткая уверенность, что крестник просто пытается не расхохотаться. – Мы извели последние запасы наглядных пособий по защите от Тёмных Искусств.
- Всё ясно, – вздохнул Ремус и махнул рукой. – Идите. Продолжайте в том же духе, и скоро уже Тёмные Искусства надо будет защищать от вас.
- Что-то он сегодня не в духе, – шепнул Драко на ухо другу, отойдя немного подальше.
- Да нет, просто у моего крёстного очень чувствительная натура, – вздохнул Альтаир. – Мама говорит, это его единственный недостаток. Вон, видишь – даже этих мелких злобных уродцев и то жалеет.
Блейз отличилась тем, что преодолела болотный участок быстрее всех остальных. Свой успех она объяснила очень просто:
- Ну разве настоящая леди полезет в трясину за каким-то фонариком?
Экзамены были позади, и наступила долгожданная свобода. Друзья решили отпразновать её все вместе – то есть с Бродягой.
Пёс вскочил на лапы, едва завидел Альтаира, и осторожно двинулся к нему, не отрывая от слизеринца глаз.
- Ну здравствуй, Бродяга, – Альтаир опустился на колени. – Прости, что так долго меня не было – сбили в воздушном бою, знаешь ли, в госпитале отлёживался. Ну, иди ко мне, всё со мной хорошо!
Счастливо взвизгнув, пёс бросился навстречу протянутым рукам Блэка и, толкнув его лапами в грудь, опрокинул на землю и стал вылизывать ему щёки. Альтаир весело смеялся, трепля Бродягу за ушами. Смеялись и Блейз с Драко, глядя на эту картину.
- Видел бы ты, как он волновался, когда мы к нему пришли без тебя, – улыбнулась девушка, садясь на траву рядом с ними и начиная гладить пса. – Скулил так жалобно, в лица нам заглядывал, крутился вокруг. Потом только успокоился, да и то не полностью.
- А после чего он успокоился? – поинтересовался Альтаир, глядя в тёплые серые глаза пса.
«Хех, а глаза-то у него, как у меня. И почему я раньше внимания на это не обращал?»
- Да вроде бы после того, как мы сказали, что ты скоро вернёшься, – ответил Драко, раскупоривая огневиски.
- Я же говорил, что это на редкость умный пёс, – Альтаир ласково обхватил голову Бродяги ладонями и шутливо потряс. – Кто у меня самый умный и славный пёс на свете? Правильно, это ты, Бродяга!
Пёс издал урчащий грудной звук и прижался к Блэку, уткнув ему нос в шею. Альтаир снова засмеялся, обнимая четверолапого друга.
- А я, кстати, уже придумал, как отвозить его буду. На «Ночном рыцаре»! Просто не поеду на поезде, а вызову этот автобус, и дело с концом. Я узнавал, там с собаками можно.
- Значит, ты всё-таки берёшь его с собой? – улыбнулась Блейз.
- Ну разве я могу его тут одного оставить? Бродяга, поедешь со мной? Будешь моим псом, уже официально! Будешь жить у меня в комнате и три… нет, пять, нет, сколько хочешь раз на дню есть отборное мясо! А лето мы проведём на природе, в летнем поместье! А осенью… А что, если осенью снова тебя сюда привезти? Я буду первым учеником Хогвартса, у которого будет не какая-то там сова или жаба, а пёс, и какой пёс! Бродяга, ты меня слышишь? К тебе обращаюсь! Поедешь со мной?
Пёс заурчал и положил голову на руку слизеринца.
- Он согласен, – удовлетворённо объявил Альтаир под дружный смех Драко и Блейз.
- За это надо выпить! – всё ещё смеясь, заметил Драко. – Так, Блейз, держи бокал. Альтаир, ну хоть на бок повернись! На, держи. Ну что ж, за Бродягу, – Малфой отвесил шутливый поклон псу, – за успешный конец сессии, и за то, чтобы Дамблдор не шлялся, где не надо!
Бродяга склонил голову набок, словно спрашивая, причём тут Дамблдор. Во всяком случае, Альтаир расценил этот жест именно так и принялся рассказывать псу, в чём дело.
- Видишь ли, Бродяга, решили мы тут пару недель назад над Уизелом шутку сыграть. Наложили на все унитазы мужского туалета возле класса трансфигурации чары извержения и – на стульчаки – немного модифицированные заклятия вечного приклеивания.
- Чтобы сработало при первом же прикосновении, – пояснила Блейз, смеясь – в этой истории было что вспомнить.
- Именно. А потом перед завтраком подлили Уизелу отсроченного слабительного – чтобы подействовало на уроке МакГонагалл.
- Стоим под мантией-невидимкой неподалёку, ждём, – подключился Малфой. Пёс внимательно слушал. – Через десять минут после начала урока из класса вылетает Уизел и забегает в туалет. Мы ждём. Ещё через минут пять слышно, как он что-то недовольно ворчит. Затем, видимо, решил спустить воду, чтобы не пахло, и – на несколько секунд молчание, после чего бешеная ругань – пьяные сапожники отдыхают.
- Ну, потом, когда до него дошло, что он ещё и всё равно встать не может, ругани стало ещё больше, – продолжил Блэк. – Затем он замолчал – видно, сообразил, в каком виде он перед людьми предстанет, если его найдут.
- И тут, – картинно зажмурилась Блейз, – Дамблдор!
- Заходит в тот же туалет и закрывает за собой дверь, – передёрнулся Драко. – Мы бесшумно начинаем отступать, но, не успели мы до угла дойти, как из-за двери туалета снова слышится шум воды…
- И тишина! – понизил голос Альтаир.
- А через минуту дверь открывается и Дамблдор выходит – сухой и чистый! – расширил глаза Малфой. – Вот ты можешь сказать мне, Бродяга – ну как ему это удалось?
Пёс коротко гавкнул.
- Вот и я не знаю.
- Возможности Дамблдора неисчерпаемы, – скорчил рожу Блэк.
Посидев с псом ещё пару часов, Стервятники отправились в замок. В холле они встретили Фаджа и Уолдена Макнейра.
- Мистер Макнейр? – удивился Драко. – Что вы здесь делаете? Да ещё с топором?
- А-а, юный мистер Малфой! Да вот, мы тут с министром по поводу того гиппогрифа заявились, что на тебя с другом напал – здравствуйте и вы, мистер Блэк, мисс Забини.
- Ну, собственно, не напал, а только попытался, – пробормотал Альтаир.
- И этого достаточно, – отмахнулся Драко.
- Не хотите присутствовать при процедуре? – Макнейр провёл пальцем по лезвию топора.
- Уолден! – возмущённо воскликнул министр. – Что вы предлагаете детям!
Стервятники тихо фыркнули, переглянувшись. Учитывая то, что двоим из них уже доводилось убивать в бою, определение «дети» тут явно не подходило. Разве что «Осторожно, дети!».
- Ну, нельзя так нельзя, – Уолден, не смутясь, развёл руками. – Я просто предложил. Передавайте от меня привет родителям, мальчики.
- Обязательно передадим, – кивнул Альтаир.
Слизеринцы отправились к себе в Общую гостиную, а Фадж с Макнейром остались в холле.
- Чем займёмся этим вечером? – Альтаир плюхнулся на диван перед камином, забрасывая ноги на подлокотник – гостиная была пуста, почти все предпочли побыть на свежем воздухе и развеяться после сплошного потока экзаменов.
- Как насчёт того, чтобы прогуляться по Запретному лесу?
- Драко, вечно тебя в лес тянет.
- Наверное, анимагическая сущность даёт о себе знать, – подмигнул Малфой. Закрыв глаза, он сосредоточился. Друзья с любопытством смотрели на него, и тут Блейз ахнула от восторга – на ладони брата на несколько мгновений появилась ровная белая шерсть, но стоило Драко открыть глаза, как она исчезла.
- Альтаир, ты это видел?! – девушка с горящими глазами развернулась к другу. – Ты это видел?!
- Что случилось? – напряжённо спросил Драко.
- У тебя на ладони была шерсть – вот сейчас, только что! Появилась, когда ты закрыл глаза. И исчезла, когда открыл.
- Да ну?! – широко раскрыл глаза Малфой. – Правда?
- Правда, – подтвердил Блэк. – Поздравляю, ещё один шаг успешно сделан.
- Ну-ка, – Драко сосредоточенно уставился на свою руку. Засучив рукав, он прищурился. Секунда, другая… и вот, появившись у локтя, а может быть, и ещё выше – под рубашкой не было видно – к запястью стремительно проросла та же ровная, гладкая белая шёрстка.
- Ты что-нибудь чувствуешь? – прошептала Блейз.
- Нет, – так же, шёпотом, ответил Драко. – Совсем не больно, чувствую себя совершенно нормально, только руке теплее стало.
- А назад можешь? – Альтаир не отрывал глаз от руки друга. Драко бросил на него взгляд, расслабился – и шерсть исчезла.
- Потрясающе… – покачала головой Блейз. – Потрясающе!
- У вас этого ещё не было?
- Нет, – ответил Блэк. – Похоже, ты вырвался вперёд.
- Здорово. Ну, надеюсь, у вас это тоже скоро начнёт получаться.
- Ты «раскачивал» превращение руки? – спросил Альтаир.
- Да. Так… ритмично – раз, другой, третий, четвёртый – и… просто такое ощущение возникло, что всё, дальше не выйдет. Но… как бы это сказать… понимаете, только на коже, то есть я как бы чувствовал, что по всей остальной руке я могу продолжать, и вроде бы, наверное, даже легче было бы, если бы я попробовал… Но я решил зафиксировать результат, а тут ты ахнула, я встревожился и открыл глаза.
- Понятно, – медленно проговорила Блейз, задумчиво щурясь на огонь. – Понятно…
- Ну что ж, значит, масть у тебя будет белой, – Блэк склонил голову набок. – Хотя этого и следовало ожидать.
- Да, пожалуй, – фыркнул Драко, глядя на друга.
- Что тут смешного?
- Да нет, ты просто голову сейчас склонил точно как Бродяга. У вас даже жесты общие.
- А, – засмеялся Альтаир, снова откидываясь на диван, – понятно.
- Ну, – настроение у Малфоя явно сильно поднялось, – так что, прогуляемся по лесу?
- Отчего бы нет? Сейчас идём или как?
- Да ну, давайте ближе к вечеру. Так красивей там будет, да и меньше шансов, что нас хватятся.
Когда до захода солнца оставалось около часа, Стервятники вышли из гостиной и отправились к выходу из замка. Из-за усиленных мер безопасности, введённых после второго появления Сириуса, проходить через холл и отходить примерно до середины пространства между Хогвартсом и лесом пришлось под мантией-невидимкой.
На луг легла вечерняя прохлада. В лесу почти не было слышно птиц – верный признак надвигающейся ночи. Хотя, с другой стороны, летнее солнцестояние было только вчера, и ночь сейчас была коротка. Вдобавок, хоть солнце и уходило за горизонт на несколько часов, в северо-восточной стороне неба заря полыхала от заката до рассвета, указывая его текущее месторасположение. На траве начала появляться роса, серебряными каплями оставаясь на мантиях.
- Чем-нибудь займёмся или просто походим? – Альтаир поддел носком ботинка ветку, подбрасывая её в воздух и прямо на ходу ловя рукой.
- Неплохо было бы найти какое-нибудь занятие, да только какое? – пожал плечами Драко. – Эх, поскорее бы научиться превращаться – тогда бы мы могли гонять по лугу наперегонки. В человеческом обличье это как-то глупо выглядит, а в зверином – самое то. А то мы с Блейз могли бы поохотиться, а ты… ну, скажем, загонщиком поработать.
- Хорошо ещё, не учебной добычей, – фыркнул Блэк.
- И уж извини, братец, но охотиться ты будешь без меня, – добавила Блейз. – Ты как это себе представляешь – я бегу по лугу, вынюхиваю полёвку и хватаю её зубами? Ты можешь меня представить в таком виде?
- Если постараться, смогу. А что тебя так напрягает? Для дикой кошки это нормально. Признаться, с большим трудом я смогу представить себе пуму, чинно лакающую овощной суп.
- Да ну тебя, – Блейз дала брату шутливый подзатыльник, от которого тот со смехом увернулся. – Посмотрю я на тебя с мышью в зубах… Хотя, вроде бы собаки на мышей не охотятся? Альтаир?
- На мышей – нет, а вот на крыс обожают охотиться… Любые породы, между прочим, это у них в крови – нелюбовь к крысам. Хотя, если брать не собаку, а лису или песца, то у них как раз мыши – весьма частый элемент рациона… Стойте.
- Что случилось? – Малфой насторожился. Их скрывала тень леса, но всё равно, мало ли что…
- Глядите, вон там… Это Фадж, Макнейр, Дамблдор и какой-то старый пень из Министерства. И идут они к хижине Хагрида…
- На казнь, – нахмурилась Блейз.
- Точно. Интересно, что это за хрыч – песок сыплется, а всё равно на такое дело смотреть попёрся? Ну-ка, посветите мне… Клянусь, что замышляю пакость, только пакость и ничего, кроме пакости…
- Глядите, – изумилась Блейз, – там, у Хагрида, Поттер – и, похоже, всё Позолоченное Трио! Что они там делают?
- Утешают, ясное дело, – ответил Блэк. – Или, что ещё вероятней, хотят вымолить пощаду.
- Вряд ли у них это выйдет, – усмехнулся Драко.
- Согласен, но зрелище должно быть интересным. Давайте посмотрим.


Глава 12

Глава 12. Ну, здравствуй – это я.

От автора: К сожалению, в этой и, скорей всего, следующей главе мне не удалось избежать заимствования значительного количества реплик из канона в силу развёртывания сюжета и многих совпадающих с каноном моментов. Большую часть я убрал или видоизменил, но поступить так со всеми не получилось. Надеюсь, что результат всё же вышел положительный, если вы считаете иначе – прошу, сообщите мне об этом.


Стервятники двинулись к жилью лесничего, отчётливо выделявшемуся на фоне розовеющего неба. Шли уверенно, не таясь – чёрные ученические мантии отлично скрывали их на фоне вечерней опушки, да ещё с такого расстояния. Директор с сопровождающими зашёл в хижину.
- Будем подходить ближе? – Драко остановился и вопросительно посмотрел на Альтаира.
- Знаешь, я думаю… – Блэк потёр пальцами висок. – Давайте-ка лучше просто обойдём хижину по дуге. Гиппогриф должен быть где-то неподалёку, не в жилище же Хагрида будет совершаться казнь. Они просто зашли за ним, как за свидетелем.
Всё небо окрасилось в бледно-пурпурный цвет, солнце зашло за горизонт, но в том месте, где это произошло, полыхал широкий рубиновый отсвет. Из-за домика лесничего начал постепенно появляться огород по мере того, как друзья описывали дугу, и в этот момент дверь хижины открылась, и оттуда вышли все пятеро. Не сговариваясь, Стервятники присели в траву, внимательно наблюдая за происходящим – в их теперешнем положении тень леса уже не могла служить укрытием.
Было видно застывшие силуэты. Затем послышались голоса – сначала визгливый стариковский фальцет, затем бешеное рявканье Макнейра. Слова было не разобрать, но не приходилось сомневаться в том, что что-то пошло не по плану. Макнейр размахнулся и со всей силы двинул топором по изгороди, прорубив поперечные перекладины до земли. И тут по окрестностям раздался истошный вопль Хагрида – даже Стервятники, засевшие ярдов за двести от него, слышали каждое слово.
- Убежал! Убежал! Клювик мой, хороший, умный мальчик!
Друзья переглянулись. По глазам все трое поняли – они думают об одном и том же. Точнее, об одних и тех же.
- Поттер, – выразил общую мысль Драко. – Это он увёл гиппогрифа.
- Но тогда они должны быть недалеко, – сказала Блейз, обшаривая глазами опушку леса. – Считанные минуты назад они были в хижине.
- Смотрите, – Альтаир кивнул в сторону хижины. В неё заходили Дамблдор с Хагридом, а Фадж, представитель Министерства и Макнейр пошли в сторону замка. – Похоже, поисков не будет.
- Давайте сами их отыщем! – Глаза Драко загорелись азартом. – И Уолдена приведём! Они действительно не могли далеко уйти, они где-то рядом!
- Не факт, – помолчав несколько секунд, покачал головой Блэк. – Ты забыл – Поттер умеет летать на гиппогрифе. И имея такую возможность, вряд ли он с Грейнджер и Уизелом стал уходить отсюда пешком.
- Но мы же видели – оттуда никто не взлетал!
- А если они поднялись и ушли на бреющем полёте?
- Это легко проверить, – вмешалась Блейз. – Карта ведь у тебя?
Альтаир хлопнул себя по лбу и быстро извлёк Карту Стервятников, опускаясь на колени и раскладывая её на них.
- Торжественно клянусь, что замышляю пакость, только пакость и ничего, кроме пакости… Так… Вот лес, вот хижина, вот мы… Ищите, ищите!
Все трое склонились над картой. Внезапно Блейз охнула и издала невнятное хрипение.
- Что с тобой? – тревожно вскинул голову Малфой.
- Глядите, – прошептала девушка, указывая пальцем на Карту. – Этого не может быть, он мёртв! Давно мёртв!
Альтаир проследил за направлением, в котором указывал её палец… и сам покачнулся. Протёр глаза, поморгал. Ничего не изменилось – на лугу между замком и лесом двигались четыре точки, две из которых сливались в одну. И над этой одной с разных сторон располагались две надписи: слева «Рональд Уизли», а справа – «Питер Петтигрю».
- Вы видите то же, что и я? – прошептал Драко.
- Да, – ответила Блейз. Альтаир вскинул голову и повернулся.
- Вон они! Но я не вижу никакого Петтигрю, там только Позолоченное Трио!
- Ничего не понимаю, – Малфой перевёл взгляд с Карты на силуэты гриффиндорцев, потом снова на Карту. – Там – одно, здесь – другое… Альтаир, Карта не может врать? Или там сбоя какого не могло произойти?
- Исключено, – помотал головой Блэк. – Совершенно исключено, эти чары не дают сбоев при правильной накладке, а Карту делал Ремус – уж он-то знает, как с ними обращаться. И Карта не может врать, в ней попросту не заложена подобная функция. Это мантия-невидимка! Петтигрю идёт под ней, вот почему мы его не видим!
- Но что он там делает и зачем он им понадобился?! – воскликнула Блейз.
- Сириус, – пробормотал Альтаир, снова опуская глаза к Карте. – Наверняка это как-то связано с…
Его рот открылся, Блэк замер, словно обратившись в статую.
- Сириус? – еле слышно прошептали его губы.
На Карте точки с именами Поттера, Грейнджер и Уизли быстро двигались в сторону Гремучей ивы, точка с именем Петтигрю неслась впереди них, но странно медленно – те её явно догоняли. А наперерез всем четверым со стороны замка стремилась ещё одна точка. Подписанная именем двоюродного дяди Альтаира.
Альтаир моргнул и пришёл в себя. В следующую секунду он взвился на ноги, не глядя стуча по Карте палочкой и бросая «Пакость удалась». А ещё спустя мгновение он уже мчался к Иве, на ходу складывая Карту и засовывая её в карман. Драко и Блейз бросились за ним.
- Как думаешь, что происходит? – запыхаясь, крикнул на бегу Драко.
- Не знаю, – бросил Блэк через плечо, не оборачиваясь. – Я только знаю, что должен быть там.
Впереди уже виднелся огромный силуэт недружелюбного дерева и бегущие фигуры гриффиндорцев. Самая высокая из троих – Уизли – рухнула на землю.
- Коросточка! Брысь, чёртов кот!
Поттер и Грейнджер затормозили, едва не споткнувшись о своего приятеля. Девушка что-то сказала – из-за расстояния было не разобрать, что именно. Поттер достал серебристую ткань, в которой Стервятники немедленно признали мантию-невидимку – такую же, как и у них самих. Но укрыться под нею Трио не успело – сбоку из темноты появился быстро бегущий…
- Бродяга, – вырвалось у всех троих слизеринцев.
Пёс сделал скачок и ударом передних лап опрокинул на землю Поттера, перекатившись через него. Уже поднявшийся на ноги Уизли развернулся в сторону Бродяги и, когда тот снова метнулся к Поттеру, оттолкнул приятеля в сторону. Бродяга схватил рыжего зубами за руку и потащил к Иве, легко стряхнув с себя пытавшегося помешать ему Поттера.
- Ну и силища, – прошептала Блейз. – А мы и не знали!
- Зачем ему понадобился Уизел? – удивлённо спросил Драко. – Глядите! Он знает про ход!
- Да уж, – пробормотал Альтаир, глядя, как гриффиндорцы мечутся вокруг Ивы, безуспешно пытаясь проскользнуть к корням между ветками. – Всё загадочней и загадочней… Ну ладно, я пошёл, – и он достал волшебную палочку.
- Куда ты? – изумился Малфой.
- Туда, конечно, а куда же ещё? Я думаю, что моя догадка оказалась верна – Бродяга действительно раньше жил у Уизли, подвергался жестокому обращению и сбежал от них. Теперь, встретив здесь одного из своих обидчиков, он решил с ним разобраться. Грейнджер и Поттер, – кивок в сторону мечущихся силуэтов, – не успокоятся, пока туда не проберутся, а один пёс против трёх магов – нечестный расклад. Я иду спасать Бродягу.
- Мы с тобой, – немедленно ответил Драко, тоже доставая свою палочку.
- Нет, – качнул головой Альтаир, – ты беги к Северусу, и как можно быстрее, а ты, Блейз, к Ремусу. Расскажите им, что здесь происходит, и позовите сюда – срочно. О Бродяге и о том, как мы его нашли и всё такое, придётся рассказать. Но быстрее, умоляю вас!
- Но почему не разобраться с гриффами сейчас?! – воскликнул Малфой.
- Потому что они вот-вот проберутся туда, а схватка трое на трое в подземном ходе или в Визжащей хижине – безумие, всех просто завалит. Драться рядом с Гремучей ивой - тоже почти самоубийство, поди догадайся, после какого твоего скачка в сторону она тебя достанет. Попытаюсь пустить в ход дипломатию, задержу их – я же слизеринец, в конце концов. Бегите, быстрее! Прошу вас!
Драко и Блейз переглянулись, девушка кивнула, и они, развернувшись, понеслись к замку. Малфой успел бросить напоследок «Удачи!», коротко обернувшись на бегу. Альтаир кивнул, развернулся и быстрым шагом пошёл к Иве, держа палочку наготове.
- Привет! – Он осознавал, насколько глупо это звучало, но сейчас ничего больше не придумывалось. Гриффиндорцы повернулись к нему и застыли от изумления.
- Блэк? – поразился Поттер. – Что ты тут делаешь?
- Как я понимаю, у вас проблемы с моим пёсиком?
Челюсть знаменитости медленно поехала вниз.
- Твоим пёсиком?!
- Ну да. Мы его тут, как бы сказать, нашли, выкормили, в порядок привели – ты не поверишь, Поттер, как кошмарно он поначалу выглядел…
- Нас это не интересует, Блэк! – прервала его Грейнджер. – Он тебя слушается?
- По желанию.
Гриффиндорцы переглянулись.
- Слушай, Блэк… э-э… – начал Поттер. – Я знаю, ты не любишь Рона, да и нас тоже, но…
- Слушай, Поттер. Да, я терпеть не могу Уизела. Но я люблю Бродягу – это пса так зовут. И поэтому предлагаю сделку: я помогаю вам пробраться в ход и достать вашего приятеля, а вы не трогаете Бродягу и позволяете нам спокойно уйти. Согласны?
- Согласны, – помедлив секунду, ответила Гермиона. – Ты знаешь, как попасть туда? – она мотнула головой в сторону чернеющего между корней отверстия.
- А то нет, – фыркнул Альтаир, подбирая с земли ветку и переламывая её пополам. – Конечно, знаю… Вингардиум Левиоса!
Под действием чар обломок ветки послушно понёсся к дереву и ткнулся в вырост у его корней. Ива мгновенно замерла. Гриффиндорцы изумлённо ахнули. Блэк довольно усмехнулся, хотя и было жаль – очень жаль – открывать тайну хода извечным противникам. Оставалось надеяться, что второй раз им туда лезть не захочется. В крайнем случае можно будет поставить охранные чары на подземный ход.
- Ну что, идёмте? Учтите, это, – кивок на Иву, – ненадолго.
Поттер первым бросился к корням, Грейнджер, посмотрев на Блэка, двинулась следом. Альтаир обогнал её и соскользнул вниз вторым, сразу же разворачиваясь и подавая девушке руку. Та отвела назад свою и прищурилась, глядя на слизеринца.
- Грейнджер, я долго буду здесь стоять? – вздохнул Альтаир. – Не бойся, рука не ядовитая.
Невольно фыркнув, девушка спрыгнула вниз, на мгновение оперевшись на протянутую ей ладонь.
- Ну где вы там? – донёсся из туннеля голос Поттера. – Люмос! Давайте скорее, кто знает, что эта тварь могла сделать с Роном!
- Это не тварь, Поттер, а замечательный пёс! Ты его не знаешь, так и не говори!
- Хватит! – сердито крикнула Гермиона. – Нашли время ругаться! Блэк, ты знаешь, куда ведёт этот ход? Ответвления есть?
- Нет никаких ответвлений. А ход ведёт в Визжащую хижину. Без привидений, – язвительно добавил Альтаир, в упор глядя на несколько смутившегося гриффиндорца.
- Откуда ты только это знаешь? – покачала головой Грейнджер. – Ладно, веди.
- Я, Грейнджер, в Хогвартсе ещё и не такое знаю… Идёмте.
Шли быстро и молча – берегли дыхание. Тени от трёх огоньков на концах волшебных палочек причудливо плясали на земляных стенах. Альтаир, шагавший первым, постоянно подавлял в себе желание обернуться – инстинкт требовал не поворачиваться спиной к врагу, разум одёргивал, напоминая о крайней нежелательности выставления себя трусом перед Гермионой. К счастью, Поттер нападать пока что вроде бы не собирался – видимо, не доверял его словам о том, что в туннеле нет ответвлений. Блэк вздохнул, думая о Бродяге и о том, что ненавистный гриффиндорец может с ним сделать.
Спустя десять-пятнадцать минут ход закончился, выводя на первый этаж Хижины. Альтаир, зайдя внутрь, остановился и чутко прислушался. Сверху донёсся лёгкий скрип.
- Слышите? – рядом остановился Поттер. – Это на втором этаже.
- Кажется, я знаю, где именно, – пробормотал Альтаир. – Идите за мной.
Они гуськом вышли в прихожую и двинулись вверх по лестнице. Кроме отпечатков ног, оставленных не так давно Стервятниками, на запылённом полу виднелась широкая полоса – видно, здесь Бродяга протащил Уизела. Альтаир продолжал напрягать слух. До него донёсся тихий стон и поскрипывание половиц.
- Стойте здесь, – тихо бросил Блэк гриффиндорцам, поднявшись на лестничную площадку. – Нокс.
Заходя в комнату и не зная, с чем именно предстоит столкнуться, слепить самого себя светом собственной палочки было бы предельно глупо. Блэк поднял её и, прицелившись в середину дверного проёма, коротким толчком ноги распахнул дверь.
На той самой кровати, на которой он и его друзья так любили валяться, теперь развалился Уизел, держась за ногу, судя по всему, то ли вывихнутую, то ли вообще сломанную. Бродяги нигде не было видно.
- Блэк! – в ужасе выдохнул рыжий, уставившись на слизеринца. – И ты Блэк! Это ловушка! Вы в сговоре!
Альтаир скрипнул зубами. Похоже, Уизли от страха растерял последние мозги. Слушать этот бред у Стервятника не было ни малейшего желания.
- Заткнись, Уизел! Где мой пёс? Где Бродяга? Клянусь, если ты ему хоть что-нибудь сделал, я тебе и вторую ногу сломаю!
Тут же его чувствительно приложило о дверь – услышав про сломанную ногу, Поттер и Грейнджер рванулись внутрь, отталкивая его со своего пути. Альтаир недовольно зашипел, потирая ушибленное плечо, и тоже зашёл внутрь, но, в отличие от них, не торопясь.
- Рон, как ты? – взволнованно спросила Грейнджер.
- И где, действительно, пёс? – добавил Поттер.
- Зачем вы привели его сюда? – закричал Уизли, глядя на Альтаира. – Это ловушка!
- Уизел, ты кретин, это я их привёл, а не они меня! Без меня здесь бы вообще никого не было! И о какой ловушке ты твердишь, Мордред тебя подери?
Уизли со странной ухмылкой на лице молча протянул руку, указывая за спину слизеринца. Альтаир начал оборачиваться, но не успел – дверь за его спиной резко захлопнулась. Он резко убыстрил поворот – и замер.
Перед ним стоял улыбавшийся Сириус Блэк.
- Экспеллиармус! – спокойно приказал он, направляя на гриффиндорцев волшебную палочку Уизли. Палочки Поттера и Грейнджер взмыли в воздух и оказались у него в руках.
- Надеюсь, тебя мне не надо обезоруживать, племянник? – весело усмехнулся он.
- Да… нет, конечно, – проговорил Альтаир, взволнованно осматривая его с ног до головы. Сириус последнее время явно не голодал – он вообще имел вполне приличный вид, если не считать несколько странной причёски, но и над ней тоже явно работали, а не выстригали наугад.
- Рад тебя видеть, – облегчённо выдохнул Альтаир. – Э-э... Слушай, ты не видел Бродягу? Такого большого, чёрного пса…
Он осёкся, потому что Сириус засмеялся. Смеялся он довольно долго и от всей души.
- Говоришь, большого и чёрного? – отсмеявшись, переспросил он. – Случайно, не такого?
Он весело посмотрел в глаза Альтаира – и спустя мгновение на его месте стоял вилявший хвостом Бродяга, через ещё несколько секунд снова ставший Сириусом. У Альтаира отвисла челюсть.
- Мерлин… Это… то есть… Я… в смысле, Бродяга – это ты?!
- Я, я, – довольно кивнул Сириус. – Кстати, ты в самую точку попал – восемнадцать лет назад меня именно так и прозвали.
Альтаир медленно сделал шаг назад, затем другой. Голова шла кругом, в ней просто не укладывалось происходящее. Это что же, получается, тот пёс, бок о бок с которым он проводил чуть ли не каждый вечер с сентября… его двоюродный дядя? Получается… Стервятник застонал и прикрыл глаза ладонью.
- Так всё это время это был ты?! С осени?!
- Ну да. Кстати, я тебе очень благодарен. Без тебя и твоих друзей мне было бы намного тяжелее. Ах да, грумер из тебя классный, – Сириус потянул двумя пальцами свисающую на лоб прядку.
Альтаир оглушённо помотал головой. Такого потрясения он не испытывал ещё ни разу в жизни.
- И ты всё слышал… и всё понимал?
- Ну, а ты как думаешь? Конечно. Эй, ты что, боишься, что я ваши секреты выдам? Да полно тебе! Я что же, думаешь, не понимаю? Да я от этих вечеров огромное удовольствие получал. Когда на вас смотрел, казалось, в прошлое вернулся… – Сириус мечтательно улыбнулся.
- То есть… – тяжело дыша, уточнил Альтаир, с мольбой глядя в глаза, как две капли воды похожие на его собственные. – Ты не…
- Да сказал же – успокойся, – тепло улыбнулся Сириус. – Мародёр Стервятнику – друг, товарищ и брат… то есть дядя. Неважно. Лучше разберёмся вот с этим – спасибо, кстати, что привёл его.
Он кивнул в сторону гриффиндорцев, о присутствии которых в комнате Альтаир от потрясения благополучно успел забыть. Они стояли рядом друг с другом – Уизли пошатывался, но держался.
- Проклятая тварь, – с ненавистью выдохнул он, глядя на Альтаира. – Гнусный предатель… Вам придётся убить и нас, если твой дядя хочет расправиться с Гарри!
- Заткнись, бабуин с волшебной палочкой. То есть уже без. Хотя... – слизеринец презрительно фыркнул. – В том, чтобы пристукнуть тебя, есть несомненная прелесть. Другое дело, что Грейнджер от меня ничего не грозит… ты ведь не собираешься её трогать? – Стервятник тревожно обернулся к Сириусу.
- Значит, меня нельзя, а Гарри и Рона – на здоровье? – прошептала Гермиона. – Блэк, ты омерзителен!
- Успокойся, Гермиона, он не подразумевал прямого смысла под «пристукнуть», – покачал головой Сириус. – Просто с ними Альтаир воюет, а ты ему очень важна.
- О, я знаю, – фыркнула Гермиона. – Наслышалась за этот год. Он меня в Хогсмид каждый раз приглашает, за завтраком каждый раз вопит «Привет, Грейнджер!» и демонстрирует высший пилотаж перед нашей трибуной на каждом квиддичном матче.
- Ммм, какая знакомая картина… – протянул Сириус. – Очень знакомая. Но сейчас дело не в этом – мне тут надо кое-кого убить.
Гриффиндорцы ещё тесней прижались друг к другу.
- Ты не тронешь Гарри, пока мы живы, – заявила Гермиона.
- А вы мне и не нужны, – пожал плечами Сириус. – Только один умрёт этой ночью…
- Да? Это ещё почему? – с вызовом спросил Поттер. – В прошлый раз ты спокойно перебил дюжину магглов, чтобы добраться до Петтигрю! Что, подобрел в Азкабане?
- Петтигрю ж… – не выдержал Альтаир, но договорить не успел – Поттер стрелой ринулся вперёд. Слизеринец даже не успел поднять свою палочку, когда его с силой отшвырнули на пол. От падения у Альтаира на какое-то время перехватило дух, он не мог ни встать, ни даже повернуться, только слышал шум яростной схватки за спиной. Когда он, наконец, смог нормально дышать и, развернувшись, привстал на коленях, то обнаружил Сириуса полулежащим у стены, Поттера стоящим перед ним н направляющим ему в грудь волшебную палочку, Уизли валяющимся на кровати – лицо рыжего было уже не то что бледным, а каким-то зеленоватым, и Гермиону стоящей недалеко от него с двумя палочками в руках.
- Что, Гарри, собираешься убить меня? – спросил Сириус. Вокруг его левого глаза расплывался багровый кровоподтёк, из носа текла кровь.
- Ты убил моих родителей, – ответил Поттер.
- Я и не отрицаю, – прошептал Сириус. – Но если бы ты знал всю историю с начала и до конца…
- До конца? – Голос Поттера зазвенел яростью. – Ты продал их Волдеморту – вот всё, что мне нужно знать!
- Выслушай меня, – Сириус приподнялся на локте. – Ты пожалеешь, если не узнаешь всего… Ты не понимаешь…
- Я понимаю всё гораздо лучше, чем ты думаешь. Ты ведь никогда не слышал, что она кричала тогда? Моя мама… когда умоляла Волдеморта не убивать меня… И во всём виноват ты…
- Стой! – Альтаир, подобравшись, одним прыжком вскочил на ноги. Атаковать Поттера он не решился – не было уверенности, что удастся обезвредить гриффиндорца до того, как он пошлёт заклятие в Сириуса. Вместо этого Альтаир, вспомнив уроки мамы, посвящённые особенностям гриффиндорской психологии, направил палочку на Уизли. – Опусти палочку, Поттер, если хочешь увидеть своего друга живым!
Все обернулись к нему. На лице Поттера были гнев и потрясение, Гермиона глядела на слизеринца с уничтожающим презрением и одновременно со страхом, но не двигалась с места – видно, понимая, что не успеет ни заслонить своего приятеля, ни первой метнуть заклятие, и боясь неосторожным движением спровоцировать удар. Сириус помотал головой, пробормотав «Не надо…». В глазах Уизли дикий страх мешался с ненавистью, и вряд ли кто взялся бы сказать, чего было больше.
- Будь ты проклят, Блэк… – выдохнул он. – Чтоб ты сдох…
- Какое неудачное пожелание. Не в мои юные годы думать о смерти. Пусть твой дружок бросит палочку – сейчас, живо!
Вдруг внизу послышались чьи-то шаги – кто-то ещё вошёл в хижину. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись, кот Гермионы, непонятно как здесь очутившийся, шмыгнул на грудь Сириуса и там свернулся клубком, крепко вцепившись в мантию когтями и таращась на Поттера.
- Мы здесь! – внезапно крикнула Гермиона. – Здесь, наверху, с нами Сириус Блэк! Скорее!
Сириус испуганно дёрнулся – кот едва удержался у него на груди. Альтаир отступил в сторону, кося глазом в сторону двери и продолжая держать Уизли на прицеле.
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Ремус, бледный, как смерть. Окинув всех находящихся в комнате одним взглядом, он коротко взмахнул волшебной палочкой.
- Экспеллиармус!
На этот раз вырвалась из руки своего хозяина и палочка Альтаира, но его это не заботило – главным было другое. Ремус здесь. Прекрасно. Значит, Блейз нашла его. Скорее всего, Северус тоже не заставит себя ждать. Но и крёстный сумеет угомонить Поттера. Альтаир облегчённо вздохнул.
- Где он, Сириус? – напряжённо спросил Ремус.
Судя по лицам гриффиндорцев, они не понимали, о чём он спрашивает, да и сам Альтаир этого совершенно не понимал. Зато Сириус явно понял очень хорошо – помедлив несколько секунд, он медленно поднял руку и указал на Уизли. Альтаир вслед за всеми посмотрел туда, но не обнаружил никого, кого бы до этого не видел.
- Но тогда… – Ремус пристально вглядывался в Сириуса – так, словно хотел узнать, о чём тот думает. – Почему же он до сих пор скрывался? Разве только… – Глаза оборотня расширились. – Это был он? Вы сменили решение, ничего не сказав мне?
Сириус медленно склонил голову в утверждающем жесте.
- Профессор Люпин, – непонимающе спросил Поттер, – что…
Ремус, опустив палочку, подошёл к Сириусу, взял его за руку и рывком поднял на ноги – кот при этом торопливо спрыгнул на пол – и обнял, как брата.
Альтаир улыбнулся – кажется, дело шло на лад. Но о ком говорил крёстный? Уж не о Петтигрю ли? Карта могла бы помочь, но сейчас незаметно не взглянешь, да и Хогсмид она не показывает…
- Не может быть! – ахнула тем временем Гермиона. Ремус отпустил Сириуса и повернулся к ней – а та смотрела на него так, словно он превратился в мантикору.
- Вы… вы… Я никому не говорила, я скрывала правду ради вас! А вы…
- Успокойся, Гермиона! – Ремус поднял руку. – Я сейчас всё объясню…
- Я верил вам! – срывающимся голосом выкрикнул Поттер. – Верил! А вы всё это время были его другом!
- Нет, Гарри! Я не был ему другом двенадцать лет, но теперь стал им снова. Дай мне объяснить…
- Не верь ему! – закричала Гермиона. – Не верь, Гарри, это он помогает Блэку проникать в замок, он тоже хочет тебя убить, он оборотень!
В комнате повисла звенящая тишина. Уизли попытался снова подняться, но тут же со стоном повалился обратно. Ремус с тревогой шагнул к нему, но гриффиндорец с отвращением на лице выдохнул:
- Прочь от меня, оборотень!
Альтаир больше не мог этого выносить. Хватит, настоялся предметом интерьера.
- Да, оборотень, – с вызовом бросил он, становясь рядом с Ремусом и с кристально чистым презрением глядя на Уизела – так, словно на кровати лежал не он, а куча нечистот, к тому же успевшая изрядно подгнить. – Оборотень. И что с того?
- Да уж, – поморщился Уизли, – не сомневаюсь, что тебе всё равно, ты и не с такими гадами якшаешься…
Резко шагнув вперёд, Альтаир с размаху залепил недругу звонкую оплеуху – тот охнул и схватился за щёку и ухо. Это произошло так быстро, что никто не успел среагировать.
- Ещё одно дурное слово в адрес моего крёстного, и я…
- Крёстного? – ахнула Гермиона.
Альтаир удивлённо посмотрел на неё, на Поттера – тот таращился на него с таким же ошарашенным видом – и, наконец, перевёл взгляд на Ремуса.
- Ты не говорил им?
- Прости, – Ремус смущённо отвёл глаза. – Я не хотел, чтобы по школе поползли слухи о том, что у меня есть любимчики.
- Ладно, – вздохнул Альтаир, снова поворачиваясь к гриффиндорцам. – Да, Ремус – мой крёстный. И он один из лучших людей, которых я знаю. И нет ничего страшного в том, что он оборотень – за это я лично ручаюсь, имел возможность убедиться.
- Что, рядом с ним в полнолуние побывал? – язвительно спросила Гермиона.
- Да, – просто ответил Альтаир.
Судя по лицу Гермионы, она не знала, верить или нет. Снова вздохнув, Альтаир пустился в объяснения:
- Существует зелье, которое называется Аконитовым. Оно при приёме в течении недели перед полнолунием позволяет оборотню после превращения сохранять человеческий разум. Теперь понятно? Я между прочим, с Ремусом каждое полнолуние провожу.
У Поттера приоткрылся рот. Гермиона, расширив глаза, смотрела на слизеринца. Тишину прервал уважительно присвистнувший Сириус.
- А ты молодец, племянник. Не трус.
- Да это тут причём, – смутился Альтаир, – никакой опасности же нет…
- Всё равно молодец.
- Как ты узнала? – Ремус снова повернулся к Гермионе. – Наверное, ты сверилась с лунным календарём и поняла, что я «заболеваю» всегда в полнолуние? Или обратила внимание на то, что при виде меня боггарт превращается в луну?
- И то и другое, – ответила девушка. Ремус невесело усмехнулся.
- Для своего возраста ты самая умная колдунья из всех, кого я встречал, Гермиона.
- Вот уж нет, – сердито отозвалась та. – Если бы была хоть немного умнее, всем бы рассказала, кто вы такой!
- А все и так знают – ну, по крайней мере, преподаватели.
- Дамблдор пригласил вас преподавать, зная, что вы оборотень? – поразился Уизли. – Он с ума сошёл?
- Многие так думают, – кивнул Ремус. – Ему пришлось долго убеждать остальных преподавателей, что я не опасен…
- И он ошибся! – снова вспыхнул Гарри. – Вы всё время помогали ему!
И он указал на Сириуса. Тот прошёл к кровати и опустился на неё, опустив голову и закрыв лицо руками. Альтаиру, глядевшему на него, вдруг вспомнилась предрождественская метель – и они с Бродягой, идущие навстречу снегу. Он, бросив ещё один презрительный взгляд на отодвинувшегося от Сириуса Уизли, решительно уселся между ним и дядей, намеренно прижавшись к тому боком, как в то время, когда он скрывался под собачьим обличьем. Сириус отнял руки от лица и, взглянув на него, тепло улыбнулся, получив в ответ такую же улыбку.
- Я не помогал Сириусу, – повторил Ремус. – И если то, что рассказала мне Блейз, правда, то помогали ему только господа Стервятники, при этом понятия не имея, кто он такой…
Определив, какая палочка кому принадлежит, он одну за другой бросил их хозяевам. Альтаир поймал свою и на всякий случай перехватил её обратным хватом – с руками, сложенными на коленях, целиться в Уизли, не привлекая при этом внимания, было удобнее именно так.
- Ну вот, вы вооружены, мы – нет. – Ремус убрал свою палочку. – Теперь будете слушать?
- Как вы узнали о том, что он здесь, если не помогаете ему? – Гарри с ненавистью глянул на Сириуса.
- Карта Мародёров, – просто ответил Ремус.
- Так она нашлась? – ахнул Альтаир.
- Ну да – я изъял её у Гарри, хотя при этом понятия не имею, откуда он её достал. Но дело сейчас в другом – я весь вечер следил по ней за Гарри, Роном и Гермионой, поскольку догадывался, что они непременно захотят навестить Хагрида до казни гиппогрифа. Надо полагать, вы воспользовались мантией твоего отца, Гарри, чтобы выбраться из замка?
- Откуда вы знаете про неё? И как пользоваться Картой?
- Если бы ты знал, сколько раз мы с Джеймсом сами пользовались и тем, и другим, – улыбнулся Ремус. – Видишь ли, Лунатик – это я. Меня так прозвали друзья ещё в школе. А что касается мантии – на Карте человека видно вне зависимости от того, под мантией он или нет. Так что, Альтаир, вас я тоже видел – судя по всему, поначалу вы собирались просто прогуляться, но ваше внимание привлекло происходящее у Хагрида.
- Да, так оно и было, – кивнул Альтаир. – Ремус, а на Карте Мародёров ты видел Петтигрю?
- Что? – поразился Гарри. – Петтигрю? Но он был убит твоим дядей двенадцать лет назад!
- Ну, видишь ли, Поттер, у меня, скажем так, имеется средство узнать, кто есть кто.
- Ещё одна Карта, – вмешался Сириус, – я так полагаю, Рем, это ты её делал?
- Ещё два года назад, – махнул рукой Ремус. Сириус засмеялся. Альтаир поморщился, но сейчас было не до того – видно, такая уж нынче ночь раскрытия секретов выдалась.
- В общем, когда вы от Хагрида убегали, в обнимку с Уизли шагал Петтигрю.
- Чего? – скривился рыжий гриффиндорец. – Я ни с кем в обнимку не шагал, что ты несёшь, Блэк?
- Уизел, я ещё доверяю своим глазам! Мы с Драко и Блейз видели только вас троих, но, значит, Петтигрю жался к тебе под вашей мантией-невидимкой! Иначе как ты объяснишь то, что на нашей Карте точки с вашими именами в одну сливались?!
На лице Уизли было написано искреннее изумление. Ремус мрачно хмыкнул.
- Думаю, я могу объяснить этот факт, – заметил он. – Рон, не возражаешь, если я взгляну на твою крысу?
- Что? – Уизли затряс головой, видно, вконец запутавшись. – А Короста-то тут при чём?
- Очень даже при чём, – Ремус протянул руку. – Пожалуйста, дай её мне.
Поколебавшись, Уизли достал из-под мантии свою крысу. Выглядела она мерзко даже для крысы – вся какая-то облезлая, ободранная, да к тому же ещё мечущаяся во все стороны, словно её съесть собрались.
- Мяяяу, – угрожающе протянул кот, тоже усевшийся рядом с Сириусом.
Ремус подошёл к Уизли и начал пристально рассматривать крысу.
- Ремус, ну не хочешь же ты сказать, что эта крыса и есть Петтигрю? – засмеялся Альтаир.
- Вообще-то именно это я и собираюсь сделать, – ответил крёстный.
- Что? – Альтаир непонимающе уставился на крысу – как, впрочем, и все остальные. – Постой-ка… Ты что, хочешь сказать, что это анимаг?
- Именно, – прорычал Сириус, резким рывком сбрасывая племянника с кровати. – Извини, Альтаир.
И он бросился на крысу, придавив при этом ногу Уизли, завопившего не своим голосом.
- Осторожней, Сириус! – Ремус метнулся вперёд, оттаскивая своего друга назад. – Подожди, надо сначала объяснить им!
- Потом! – огрызнулся Сириус, отчаянно пытаясь достать до крысы, извивавшейся в руках своего владельца и визжавшей так, словно её Круциатусом пытают.
- Они… имеют… право… знать правду! – Ремус из последних сил удерживал Сириуса. – Да даже… я не всё… понимаю! А Гарри? Ты должен… ему рас… сказать, как всё… было на самом деле!
- Ну ладно, – выдохнул Сириус, переставая вырываться. – Но давай побыстрее, я хочу покончить с убийцей и предателем, из-за которого столько лет провёл в Азкабане.
Альтаир с сомнением посмотрел на крысу. На вид в той не было ничего злодейского. Но вот на какое-то мгновение он встретился с ней глазами. Её взгляд был слишком умным для крысы – и явно осознанно напуганным.
«Неужели это правда?»
- Да вы психи, все трое, – Уизли снова затряс головой. – С меня хватит, я пошёл…
- А ну стой, – Альтаир на всякий случай направил палочку на крысу. – Я тоже хочу всё знать.
- Да что тут знать? – воскликнул Гарри. – Петтигрю погиб при целой улице свидетелей!
- Свидетелей? – ощерился Сириус. – Это называется свидетели? Да они даже не поняли, что видели!
- Но послушайте! – отчаянно воскликнула Гермиона. – Петтигрю не может быть анимагом! Министерство магии ведёт учёт всех анимагов, я читала об этом в учебнике! Есть специальный реестр, там указано всё – в кого они превращаются, как выглядят… Я читала этот реестр, там есть профессор МакГонагалл, но Петтигрю там нет!
- Грейнджер, а тебе не приходило в голову, что не все анимаги регистрируются в Министерстве? – усмехнулся Альтаир. – Сириуса ты в реестре нашла?
Брови Гермионы сдвинулись, рот приоткрылся. Она задумчиво поднесла руку ко лбу.
- А ведь ты прав… Его там не было.
- И быть не могло, – вздохнул Ремус. – Я всё вам сейчас расскажу.
Рассказ был недолгим и занял не больше пяти минут.
- Так вот оно что, – вырвалось у Альтаира, когда его крёстный поведал про трёх нелегальных анимагов. – Ремус, но почему ты мне никогда об этом не говорил? Ты столько рассказывал мне про Мародёров, но ни словом не обмолвился о том, что все они были анимагами!
- Ну, – Ремус опустил глаза, – у меня были причины. Как я уже сказал, анимагия – дело сложное и опасное, и я боялся, что, узнав о том, что Джеймс, Сириус и Питер стали анимагами, ты тоже захочешь им стать. Да ещё друзей за собой увлечёшь. Прости меня, Альтаир, но, зная твою натуру и привычку влезать всюду, куда лезть не следовало бы, я просто не решился рискнуть.
- Тебе следовало бы больше доверять своему крестнику, Ремус, – вдруг сказал Сириус, дружески обнимая за плечи Альтаира. – Я, знаешь ли, весь этот год, с середины сентября, проводил вечера с ними. Они подумали, что я – просто бродячий пёс, и решили позаботиться обо мне. – Он тепло хмыкнул. – Не буду описывать всего, но скажу, что Блейз была права, когда как-то раз заметила, что хорошо быть твоей собакой, Альтаир. Чистая правда. Ну так вот – я к тому, что они спокойно обсуждали рядом со мной всё, что только можно – учителей, уроки, свои проделки, свои, кгм, сердечные привязанности, – Сириус покосился на покрасневшую Гермиону. – Но они ни разу даже разговора не заводили о том, что хорошо бы попытаться стать анимагами, хотя об этом направлении рассказывают на трансфигурации в самом начале третьего курса.
Сказать, что Альтаир был поражён – значит не сказать ничего. Уж он-то отлично помнил, что и первое знакомство Стервятников с Бродягой состоялось именно потому, что им надо было отыскать укромное местечко для занятией анимагией. И чем они занимались, когда он встретился глазами с большим чёрным псом, глядящим на него из-за куста, Альтаир тоже помнил прекрасно. Но тут пальцы Сириуса коротко сжались на его плече – внешне просто дрогнули, но слизеринец сразу понял, что значит это пожатие.
«А-а, ясно… Мародёр Стервятнику друг, товарищ и брат… Ну, спасибо, Сириус! Век не забуду!»
- Что ж, я очень рад этому, – вздохнул Ремус. – Прости, Альтаир, но я действительно боялся, что об опасности ты задумаешься в последнюю очередь. Ты слишком похож на Сириуса.
Альтаир повернул голову, чтобы встретиться взглядом с дядей. Тот весело прищурился.
- Альтаир, откуда лучше следить за кабинетом Филча – слева или справа?
- Справа, – мгновенно ответил Стервятник, – там два направления для отступления вместо одного. А почему, спускаясь из гриффиндорской башни, следует притормаживать на третьем сверху от гостиной повороте?
- Потому что там до последнего момента не видно, что на ступеньках лежит, – ухмыльнулся Мародёр.
- Спелись, – констатировал Ремус. Гермиона не удержала смешок.
- О да, мисс Грейнджер, очень смешно, – раздался голос Северуса. Спустя мгновение появился и он сам, сбросив мантию-невидимку.
Слизеринский декан стоял у дверей, направив палочку на Сириуса.
- Альтаир, немедленно отойди от него, – скомандовал он.
- Северус, я…
- ОТОЙДИ НЕМЕДЛЕННО!
- Ни – за – что, – отчеканил Альтаир, складывая руки на груди. – С чего бы мне это делать?
- С того, что я твой декан, и с того, что Белла меня в больницу святого Мунго на пожизненный отдых отправит, если с тобой что-то случится!
- Ну тогда я тем более не понимаю, в чём проблема.
- Проблема сидит рядом с тобой!!! И зовётся Сириус Блэк! Ты успел забыть, кто он такой?
- Двоюродный брат моей мамы и мой, соответственно, двоюродный дядя. А ещё отличный пёс, – Сириус при этом тоже коротко прыснул, хотя и не отрывал напряжённого взгляда от Северуса.
- А ещё убийца тринадцати человек.
- Северус, мы тут как раз обсуждали, – Альтаир быстро обернулся к Уизли, указывая на крысу в его руках, – гляди! Это Петтигрю!
- Слышал я это. Но что-то не верится.
- Ты не веришь мне, Северус? – Ремус шагнул вперёд. – Ты знаешь меня не как врага уже тринадцать лет. Скажи, я стал бы подвергать жизнь Альтаира опасности? Хотя бы малейшей?
- Нет, – признал Северус, не отводя, однако, палочку от Сириуса. – Хотя, между прочим, зелье ты сегодня принять забыл.
- Проклятье… – Ремус побледнел.
- Вот именно, так что нам очень желательно поторопиться и закончить со всем до восхода луны. Я как раз нёс тебе зелье, когда меня нашёл Драко – весь запыхавшийся, пот градом льёт. Я слова сказать не успел, как он вывалил на меня кучу всего: что они тайком весь год прятали за теплицами бродячего пса, что этот пёс очень хороший и Альтаир даже собрался его с собой в Блэк-Холл брать, но они у Ивы наткнулись на Поттера, Уизли и Грейнджер, пёс затащил Уизли под Иву, Альтаир отправился его выручать – пса, разумеется, – Блейз ищет тебя, а я должен поспешить к Иве и дальше через подземный ход в Визжащую хижину. – Северус коротко хмыкнул. – У Ивы я обнаружил Блейз…
- Я же велел ей отправляться в свою гостиную, – нахмурился Ремус.
- Да? – издевательски ухмыльнулся Северус. – Я вот тоже приказал Драко то же самое. Но на сто один процент уверен, что оба они сейчас пытаются пробиться сквозь охранные чары, которые я поставил на вход в туннель, едва спустившись вниз. Дружки-неразлучники, – он бросил взгляд на Альтаира. Однако в его голосе слышалось и уважение.
- Да, за ними это водится, – улыбнулся Ремус. – Но ты согласен выслушать насчёт Петтигрю? Я уверяю тебя, это он!
- Хм, – Северус, сощурившись, посмотрел на крысу. – Ну говори, я слушаю.
- Тебе было недостаточно того, что ты подслушал? – фыркнул Сириус. – Ладно, пора представить неопровержимые доказательства. Ты, парень, дай мне Питера.
- Нет! – Уизли прижал крысу к груди. – Не подходите!
- Дай, Уизел, или я сам возьму! – Альтаир решительно протянул руку.
- Уйди! – выдохнул Уизли. – Не отдам! Не удалось свернуть мне шею, хочешь ей?
- Я не собирался убивать тебя, – нетерпеливо ответил Альтаир. – Неужели неясно? Мне просто надо было любой ценой защитить Сириуса, и ничего лучше, чем пригрозить Поттеру твоей смертью, я не придумал! Думаешь, я и впрямь бы послал в тебя Аваду?
- Ну… – Уизли помедлил. – Было очень похоже.
- Так это мне и надо было, – фыркнул Альтаир.
- И всё равно! – Уизли с вызовом поглядел на слизеринца. – Я уверен, если бы со мной случилось то же, что с профессором Снейпом, ты бы ни за что не стал спасать меня!
- Хммм… – протянул Альтаир, почёсывая подбородок. – Дай-ка подумать…
- Да что тут думать, Блэк! Ну вот скажи: если бы я полез к оборотню, ты бы стал спасать меня?
- А если я скажу «да», ты полезешь? – с надеждой в голосе поинтересовался Альтаир. От двери послышался странный звук, и только обернувшись, слизеринец сообразил, что это Северус маскирует смешок под кашлем.
- Короче! – Сириус решительно достал из кармана мантии клочок газеты, разгладил его и продемонстрировал всем. На нём была та самая статья, что в начале года в Хогвартс-Экспрессе читал Драко. – Видите? В прошлом году Фадж приезжал инспектировать Азкабан и оставил мне газету. И здесь я увидел эту фотографию. Питера я сразу узнал – сколько раз я видел его в этом обличье! А в статье было сказано, что паренёк, на плече у которого он сидит, учится в Хогвартсе, там же, где Гарри… Ремус, взгляни на колдографию – не замечаешь в Питере ничего необычного?
- Передняя лапа… – выдохнул оборотень. Альтаир бросил взгляд на крысу – та немедленно спрятала правую переднюю лапу.
- Что с передней лапой? – Уизли посмотрел на своего питомца.
- Пальца нет, – ответил Сириус.
- Ну конечно, – прошептал Ремус. – Конечно, теперь ясно… Он сам себе его отрубил?
- Ну да. Прямо перед тем, как превратиться. Когда я зажал его в угол, он заорал на всю улицу, чтобы все слышали, будто бы это я предал Лили и Джеймса. А потом, прежде чем я успел послать в него заклятие, он взорвал пол-улицы, убил всех в радиусе двадцати ярдов – и скрылся в водостоке, смешавшись с другими крысами…
- Разве ты не знаешь, Рон? – спросил Ремус. – От Петтигрю не нашли ничего – кроме пальца.
- Но Короста могла подраться с другой крысой, или что-нибудь ещё… Она у нас живёт давным-давно, мне она от Перси досталась, когда я пошёл в Хогвартс!
- А у него сколько жила? – отрывисто спросил Альтаир.
- Не знаю точно, – Уизли непонимающе поднял на него глаза. – А что?
- Больше года или меньше?
- Больше, несколько лет.
- А ты в курсе, что для крысы три года – предел жизни? Достанься она тебе крысёнком, сейчас была бы дряхлой развалиной. А ты говоришь, что она ещё больше жила.
- Но мы о ней заботились!
- Да никакая забота не способна так продлить жизнь!
- Неважно! – вмешался Северус. – Даже если это действительно Петтигрю, мне вполне понятно, почему он решил сымитировать свою гибель – ты, Блэк, собирался убить его, так же, как и родителей Поттера!
- Северус! – воскликнул Ремус. – Ты ещё не понял? Не Сириус предал Лили и Джеймса – Питер! Это Сириус выследил его, а вовсе не наоборот!
- Неправда! – Поттер сжал кулаки. – Он был их Хранителем Тайны! Он сам мне сказал до вашего прихода, что это он их убил!
- Гарри, – на лице Сириуса отразилась безмерная боль и печаль, – я всё равно что убил их… В последний момент я убедил Лили и Джеймса воспользоваться услугами Питера, убедил их, что лучше будет назначить Хранителем Тайны его, а не меня… Я виноват и признаю это… Так уж вышло, что в ночь, когда они погибли, я отправился проверить, в порядке ли Питер. Когда я прибыл туда, где он прятался, его уже не было. Но и следов борьбы тоже не было. Мне это показалось более чем странным. Я испугался. Поспешил к дому твоих родителей. И когда я увидел разрушенный дом, их тела… я понял, что сделал Питер… что я сам наделал… Вот в чём моя вина.
У Сириуса сорвался голос, и он отвернулся. Альтаиру безумно захотелось как-то утешить его, но как, он не знал…
- Довольно разговоров, – решительно сказал Ремус. – Есть лишь один способ всё узнать. Рон, дай мне крысу.
- А что вы с ней собираетесь делать? – со страхом спросил Уизли.
- Заставлю принять истинный облик. Если это настоящая крыса, ей ничего не сделается.
Поколебавшись, Уизли протянул крысу Ремусу. Она завопила и задёргалась с удвоенным усердием – в этот момент Альтаир окончательно поверил в то, что всё сказанное про неё – правда.
- Готов, Сириус? – обернулся к старому приятелю Ремус.
- Да… вместе?
Ремус кивнул.
- Стойте, – вмешался Северус, подходя ближе и становясь по другую сторону от него, – я с вами.
- Тогда действуем на счёт «три». Раз… два… три!
Комната озарилась яркой сине-белой вспышкой из трёх волшебных палочек разом. На какое-то мгновение крыса, отчаянно извиваясь, повисла в воздухе, затем упала на пол, сверкнула ещё одна вспышка, и Альтаир увидел, как крыса превращается в человека – процесс шёл медленнее, не так мгновенно, как это выходило у Сириуса, видимо, из-за насильственного характера превращения в данном случае.
Петтигрю был омерзителен – коротышка, едва ли выше самих третьекурсников, жидкие, бесцветные волосы, облезлый, как и у крысы, вид, острый носик, бегающие водянистые глазки… Альтаир скривился, брезгливо делая пару шагов назад.
- Так это правда… – выдохнул Северус. – Всё правда!
- Ну здравствуй, Питер, – спокойно произнёс Ремус, но Альтаир, прекрасно знавший крёстного, сразу ощутил, сколько ярости таится за этим мнимым спокойствием. – Давно не виделись…


Глава 13

Глава 13. Решение вопроса.

- С-сириус… Р-ремус, С-с-северус… – пискляво пролепетал Петтигрю и покосился на дверь. – Мои друзья… мои старые, добрые друзья…
- Друзья? – с непередаваемой интонацией переспросил Северус.
Сириус стал заносить палочку, но Ремус перехватил его руку и, снова повернувшись к Петтигрю, продолжил:
- На тот случай, если ты пропустил некоторые подробности, Питер, пока визжал на кровати, – мы обсуждали гибель Джеймса и Лили – и вообще события той ночи…
- Ремус, умоляю, ты же не веришь ему? – Петтигрю умоляюще поднёс руки к груди. – Он пытался убить меня, Ремус…
- Какая… хорошая идея, – проговорил Альтаир, с откровенной ненавистью глядя на подонка, из-за которого Сириус двенадцать лет провёл в Азкабане. Гермиона вздрогнула, услышав эти слова.
- Да, то, что Сириус хотел тебя убить, мы слышали, – голос Ремуса опасно похолодел. – Но мне хотелось бы, чтобы ты прояснил для нас кое-какие моменты, Питер, уж будь так…
- Он пришёл, чтобы убить меня! – заверещал Петтигрю, тыча в сторону Сириуса средним пальцем – указательный на правой руке отсутствовал. – Он убил Джеймса и Лили, а теперь хочет убить и меня, помоги мне, Ремус…
На лицо Сириуса страшно было смотреть.
- Никто не станет тебя мучить и убивать, – сказал Ремус, – нечего кашлять, Альтаир… Нам сначала надо кое в чём разобраться.
- Да что разбираться? – Петтигрю продолжал отчаянно озираться, дрожа как осиновый лист. – Я знал, знал, что он вернётся и станет преследовать меня, знал все эти годы!
- Какая неземная проницательность. Ты один из всех знал, что Блэк сделает то, чего не делал никто – сбежит из Азкабана? – ехидно спросил Северус.
- Ему известны такие секреты Тёмной магии, какие нам и не снились! – пронзительно крикнул Петтигрю. – Как бы иначе он оттуда выбрался?! Уж будьте уверены, Тот-Кого-Нельзя-Называть научил его всяким штучкам!
Сириус засмеялся – страшноватым, безрадостным смехом.
- Волдеморт? Меня? Штучкам?
Петтигрю вздрогнул, словно на него замахнулись.
- Что, неприятно слышать имя твоего хозяина? Ну, тут уж я тебя вполне понимаю. Ведь его приспешники питают к тебе совершенно особые чувства, не так ли?
- Я… я н-не понимаю, о чём ты говоришь…
- Да неужели? Ну тогда я объясню. Ты не от меня двенадцать лет прятался – от них. Там, в Азкабане, я многое слышал – там часто разговаривают во сне… Те, кто шёл с Волдемортом, считают тебя двойным предателем – и совершенно справедливо, надо сказать. Ведь Волдеморт отправился к Поттерам по твоей наводке – и там встретил свой крах. А ведь далеко не все его сторонники в Азкабане, разве нет? Многим удалось отвертеться. И если они узнают, что ты жив…
- Нет-нет… я не понимаю, о чём ты… Ремус, ты же не веришь этой… этой чепухе?
- Ну, мне трудно представить причины, заставившие невиновного человека двенадцать лет скрываться в крысиной шкуре.
- Да, невиновного, но смертельно испуганного! – голос Петтигрю снова стал визгливым. – Сторонники Волдеморта только потому хотят моей смерти, что я отправил в Азкабан одного из их лучших людей – этого шпиона Сириуса Блэка!
- Да как ты смеешь! – зарычал Сириус, его глаза вспыхнули дикой яростью. – Я – шпион Волдеморта?! Скажи, я когда-нибудь имел склонность увиваться вокруг сильных и облечённых властью людей? Это ты – шпион! Как, как я не сообразил этого ещё тогда?! Тебе же всегда нравились те, кто мог оказать тебе покровительство! Сначала это были мы с Джеймсом… И Ремус… А потом ты решил переметнуться под крылышко Волдеморта…
С Петтигрю градом катился пот, тяжёлое дыхание с присвистом вырывалось из груди.
- Я – шпион? Нет, это безумие… никогда… как ты можешь так говорить…
- Джеймс и Лили взяли тебя Хранителем Тайны по моему совету, – Сириус сжал кулаки. – Я думал, что план безупречен, что Волдеморт наверняка подумает, что Хранитель – я, а никак уж не такой червяк, как ты… Но ты предал их, предал всех нас… Наверное, это была вершина твоей жизни – когда ты сообщил Волдеморту, что можешь показать, где прячутся Поттеры.
В неразборчивое бормотание Петтигрю Альтаир не стал даже вслушиваться. Сейчас он не мог понять одного – почему все так долго с ним возятся.
- Профессор Люпин? – неуверенно спросила Гермиона. – Можно спросить… Если эта крыса, то есть, этот человек… ну, он же три года жил в одной спальне с Гарри – почему он ничего ему не сделал, если является приспешником Вы-Знаете-Кого?
- Вот именно! – пискливо воскликнул Петтигрю. – Слышите? Я его пальцем не тронул! Да и с какой стати мне это делать?
- Это легко сказать – с какой, – тихо проговорил Северус. Его лицо было бледнее обычного, глаза сверкали. – С такой, что ты никогда, ничего, никому не делал, если не видел от этого пользы для себя. Какой смысл убивать рядом с Дамблдором, а потом снова пускаться в бега с неизвестным результатом, когда можно жить на дармовых кормах? А вот если бы вдруг Волдеморт вернул себе силы и власть, я уверен, Поттер бы и суток рядом с тобой не прожил…
Петтигрю безмолвно разевал и закрывал рот.
- Э-э-э… мистер Блэк… Сириус… – осторожно произнесла Гермиона. Сириус вздрогнул, поворачиваясь к ней – видно, уже давно отвык от нормального обращения к себе.
- Скажите… если вы не пользовались Тёмной магией, как вам удалось сбежать из Азкабана?
Ответ Сириуса Альтаир слушал, затаив дыхание. Он был одновременно в ужасе и восторге. Какая, оказывается, невероятная польза может быть от анимагии…
- …В обличье пса переплыл пролив, побежал на север и добрался до окрестностей Хогвартса… Я пробрался на его территорию через Запретный лес. Вечером я решил осмотреть двор замка, понять, что изменилось, можно ли пробраться внутрь незамеченным и если да, то как… За теплицами я наткнулся на вас, – Сириус посмотрел на племянника, и его лицо озарила улыбка. – Я был поражён, увидев тебя – ты, наверно, слышал это много раз, но я повторю – ты удивительно похож на меня, когда я был в твоём возрасте… Я не удержался и высунулся, чтобы получше рассмотреть тебя, и тут уже меня заметил ты. Остальное ты знаешь – вы приняли меня за простого пса и решили позаботиться обо мне, а я – я счёл, что рядом с вами буду в курсе всех новостей и смогу действовать лучше… Да и от заботы я отвык, а ваше тепло здорово гнало азкабанские воспоминания… Я только несколько раз покидал убежище, которое вы соорудили, в одиночку – надо было лучше осмотреть окрестности, и ещё – мне очень хотелось посмотреть квиддич, я пару раз проникал на стадион… Вы – и ты, Гарри, и ты, Альтаир, – вы оба потрясающе летаете… Так же хорошо, как летал Джеймс…
Он посмотрел на Поттера – и тот впервые не отвёл взгляда.
- Поверь мне, – хрипло попросил Сириус. – Поверь мне, Гарри. Я не предавал Джеймса и Лили. Я бы умер, но не предал их.
И Поттер без всяких слов просто кивнул в ответ.
- Нет! – в ужасе воскликнул Петтигрю, падая на колени. Он пополз к Сириусу, протягивая к нему руки.
- Сириус… это же я… Питер… твой друг… ты не можешь…
Сириус от души пнул его, и Петтигрю повалился на пол.
- Не трогай мою мантию, она и без того грязная, – бросил анимаг, с отвращением глядя на предателя.
- Ремус! – заголосил Петтигрю, ужом извиваясь теперь перед Люпином. – Ты же не веришь ему… Ну сам подумай, разве тебе не сказали бы о перемене плана?
- Не сказали бы, если бы думали, что я и есть шпион… Я прав, Сириус?
- Прости меня, Ремус, – опустил голову тот.
- О чём разговор, Бродяга? – улыбнулся Ремус, закатывая рукава. – Это ты прости меня, что я столько лет считал тебя предателем.
- Да чего уж тут… – Сириус тоже принялся за свои рукава. – Убьём его вместе?
- Да, вместе, – сурово произнёс Ремус.
- Нет, вы не можете… не можете… – задохнулся от ужаса Петтигрю, отползая к Уизли. – Рон, умоляю… разве я не был твоим добрым другом, славным питомцем? Ты же не дашь им убить меня, ты же на моей стороне?
Но даже Уизел смотрел на него с отвращением.
- И я ещё разрешал тебе спать в моей кровати!
- Добрый мальчик… добрый хозяин… ты же не допустишь этого… я был твоей крысой… ласковым зверьком…
- Если крыса из тебя получилась лучше, чем человек, этим не стоит хвастаться, Питер, – резко оборвал его Сириус.
Петтигрю развернулся на коленях от отодвинувшегося Уизли к Гермионе и пополз к ней.
- Милая девочка… умная, добрая девочка… Ты же не позволишь им… Спаси меня…
Гермиона выдернула свою мантию из его пальцев и отступила назад, к стене.
- Альтаир! – Петтигрю колотила неудержимая дрожь, он плюхнулся на пол перед слизеринцем. – Умоляю тебя… Я знаю, ты не любишь Рона, я… я обжирал его, съедал больше, чем мог, заставлял его тратить деньги, которых было немного… Я знал твоих родителей, Альтаир, я помогал им, умоляю, помоги мне…
- Ну надо же, – Альтаир страшно оскалился. – Какая ты, оказывается, полезная крыса… Думаю, мне повезло, что ты не знал их слишком близко, а то бы и я осиротел? Если ты знал моих папу и маму, то ты, полагаю, знаешь и то, что они Блэки и я – Блэк?
- Ко-конечно, – поспешно закивал Петтигрю. – Древнейшее, благороднейшее семейство…
- А ты знаешь, что Блэки – Тёмные маги? – Альтаир занёс палочку над головой.
- Альтаир, – предупреждающе начал Ремус, делая шаг вперёд, но Северус перехватил его руку и покачал головой. Петтигрю что-то неразборчиво пролепетал.
- А ты знаешь, что Тёмные маги делают с теми, кто отправляет их родственников в Азкабан?!
Петтигрю захрипел, окончательно утратив дар речи, он не смел взглянуть в серые глаза, словно подёрнувшиеся плёнкой льда.
- Круцио!!!
Петтигрю завопил, словно его резали на кусочки. Он извивался и бился на полу, беспорядочно дёргая руками и ногами. На лице Альтаира играла страшная улыбка, он не отводил палочку. Сейчас он ненавидел этого мерзавца, обрёкшего Сириуса на двенадцать лет Азкабана, так, как не ненавидел до сих пор никого и никогда. Истошные вопли предателя словно подпитывали Блэка, заставляя вновь и вновь обрушивать на него свою волю, воплощённую в Пыточном проклятии…
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но его внимание привлекло движение сбоку – Гермиона в ужасе глядела на него, поднеся руку к губам. Альтаир вздрогнул, потряс головой. До него начало доходить, как он выглядит сейчас перед ней. Рука опустила палочку. Петтигрю лежал мешком, продолжая дрожать и всхлипывать.
- Ну вот, теперь Визжащая хижина снова оправдывает своё название, – мрачно усмехнулся Альтаир, убирая палочку в карман.
- Альтаир… – Ремус помотал головой, в ужасе глядя на крестника. – Альтаир, это… это же…
- Непростительное проклятие, я знаю. Но ты, надеюсь, помнишь, что разрешение применять их к сторонникам Волдеморта так до сих пор и не отменили? Забыли, наверное.
Петтигрю наконец отдышался и попытался протянуть руку к Северусу, но, едва взглянув в чёрные глаза, застыл на месте. Снейп держал палочку в руке и неотрывно смотрел на Петтигрю, словно гипнотизируя его. Альтаир не мог видеть лица декана, но Петтигрю пялился на того так, словно в жизни не видел ничего страшнее, а потом, так и не сказав ни слова, медленно повернулся к Гарри.
- Гарри… Гарри… Ты так похож на своего папу… так похож…
- Да как ты смеешь обращаться к Гарри! – яростно взревел Сириус. – Смотреть ему в глаза? Упоминать при нём Джеймса?!
- Гарри… Гарри, Джеймс не стал бы меня убивать… Он бы понял меня, пощадил бы…
- Да, какая жалость, что благодаря тебе его сейчас здесь нет, – раздвинул губы в издевательской усмешке Альтаир. Петтигрю весь сжался. Сириус и Ремус подошли к нему, схватили за плечи и, оттащив от Гарри, швырнули на пол. Предатель сидел, трясясь от страха, умоляюще подняв глаза.
- Ты продал Джеймса и Лили Волдеморту. – Сириуса тоже била дрожь. – Будешь ещё отрицать это?
Петтигрю разразился слезами, став ещё омерзительнее.
- Сириус, Сириус, а что мне оставалось делать? Тёмный Лорд… ты даже не представляешь… у него есть такое оружие, о котором ты представления не имеешь… Я испугался, Сириус, я никогда не был храбрецом, как ты или Ремус или Джеймс. Я не хотел, чтобы так вышло… Тот-Кого-Нельзя-Называть заставил меня…
- Не лги! Ты снабжал его информацией целый год перед гибелью Лили и Джеймса! Ты был его агентом!
- Нет, – вмешался Альтаир, выступая вперёд. Сириус поднял на него потрясённый взгляд.
- Альтаир, ты не…
- Он был агентом больше года, – прервал его Стервятник. – И явился к Волдеморту с первым докладом, не прошло и трёх месяцев после вашего выпуска из Хогвартса.
- Что? – ахнул Сириус. – Это… это правда? Так, значит…
- Это чистая правда, Блэк, – произнёс Северус. – Я сам это видел.
Сириус перевёл на сжавшегося ещё больше Петтигрю горящий взгляд.
- Он… он побеждал всюду! – выдохнул тот. – Чего бы я добился, если отказался?
- Гм, такой интересный вопрос. Дай-ка подумать, – Северус демонстративно наморщил лоб. – Скажем, спас бы пару жизней?
- Ты не понимаешь, Северус! – заскулил Петтигрю. – Он бы убил меня!
- Так значит, надо было умереть! – прорычал Сириус. – Умереть, а не предавать своих друзей! Сделать то, что и мы бы сделали ради тебя!
Он и Ремус встали плечом к плечу, поднимая волшебные палочки. Мгновением позже к ним присоединился Северус.
- Ты должен был понимать, что, если тебя не убьёт Волдеморт, то это сделаем мы… – тихо произнёс Ремус. – Прощай, Питер.
Но тут, ни с того ни с сего, Поттер метнулся вперёд и загородил собой Петтигрю, повернувшись лицом к преподавателям и Сириусу.
- Стойте! Нельзя его убивать! Нельзя!
В комнате повисла тишина, прерываемая только всхлипами Петтигрю.
- Ты спятил? – поинтересовался Альтаир.
- Гарри, из-за этого выродка ты лишился родителей, – прохрипел Сириус. – Этот кусок дерьма спокойно бы смотрел, как ты умираешь, и пальцем бы не пошевелил. Ты слышал его признание. Его вонючая шкура для него дороже всей твоей семьи.
- Я знаю, – Поттер переводил просящий взгляд с Сириуса на Ремуса и обратно. – Но давайте отведём его в замок. Передадим его дементорам… Его посадят в Азкабан… только не убивайте его.
- Гарри! – Петтигрю обвил руками колени мальчика. – Ты… спасибо тебе… я не заслуживаю такой милости… спасибо…
- Прочь от меня! – Гарри с отвращением оторвал от себя руки Петтигрю. – Я делаю это не для тебя. Я делаю это потому… что мой папа вряд ли захотел бы, чтобы его друзья стали убийцами… из-за тебя.
- Поттер, гуманность тебя до добра не доведёт, – предупредил Альтаир, снова поднимая палочку и направляя её на Петтигрю. – Хотя в какой-то степени я могу тебя понять. Но неужели ты и вправду считаешь, что прикончить эту мразь – это убийство? Ладно уж, мягкосердечный наш, отойди в сторону – я сделаю это. Мне убивать, как ты знаешь, уже приходилось.
- Нет! – Ремус метнулся к нему, схватывая за запястье и отводя руку крестника в сторону. – Я понимаю, как ты его ненавидишь, но не сходи с ума, Альтаир! В тот раз ты не мог поступить иначе, да и одно дело – убить в бою, защищая друга, и совсем другое – вот так… Я не позволю тебе, Альтаир, я не хочу, чтобы ты… марался о него.
- Ну так что, отправляем его в Азкабан? – со вздохом спросил Северус. – Не могу не сказать, что целиком и полностью согласен с Альтаиром, но, похоже, мы в меньшинстве.
- Гарри – единственный, у кого есть право решать… – Сириус опустил палочку и повернулся к гриффиндорцу. – Ты действительно хочешь этого? Подумай, что он совершил…
- Пусть его отправят в Азкабан, – повторил Поттер. – Если кто и заслужил это, так это он…
- Ну ладно, – согласился Ремус. – Гарри, отойди в сторону. Отойди, я обещаю, что только свяжу его.
Через пару секунд на Петтигрю было наложено заклятие Инкарцеро.
- Но только попробуй превратиться, Питер, – грозно навис над ним Сириус, – и мы тебя точно убьём. Ты согласен, Гарри?
Против этого не нашлось возражений даже у Поттера.
- И не думай, что это будет простая Авада! – шагнул вперёд Альтаир, с ненавистью глядя на предателя. – Я тебе лично обещаю Взрывное заклятие – отправишься на тот свет даже не крысой, а кровавой лепёшкой, понял? Э-э… Извини, Грейнджер.
- А как мы его до Хогвартса дотащим? – спросил Северус, обходя валявшегося на полу Петтигрю и внимательно осматривая верёвки. – На носилках, что ли, понесём? Или Локомотором отлевитируем?
Сириус с Ремусом переглянулись.
- Да пускай сам идёт, – поморщился Сириус. – На носилках, как же… Ещё скажи – в палантине.
- Но он так сбежит, – возразил Снейп.
- Куда он сбежит – здесь четверо взрослых магов? Плюс ещё один, который тоже умеет применять Непростительные проклятия. Плюс Гарри с друзьями. Первая же попытка сбежать – и полдюжины Ступефаев в спину, и вдобавок Круциатус или Бомбарда.
- А для надёжности можно наручники добавить, – предложил Ремус. – Прикуём его к… скажем, мне и…
- Мне, – буркнул Уизли, явно глубоко обиженный тем, что у него за крыса оказалась.
- Хорошо, – согласился Ремус. – И никуда он не денется.
- А что там с временем? – внезапно вздрогнул Северус, отступая на пару шагов. Через одну-две секунды остальные тоже вздрогнули, а Ремус обхватил себя руками, при этом на его лице были написаны одновременно тоска, страх и пронзительная печаль.
- Да есть ещё время! – Альтаир поспешно бросил взгляд на часы. – Луна взойдёт только через полчаса. По туннелю отсюда до Ивы ходу пятнадцать минут. Доведём до Хогвартса, и ты, Ремус, вернёшься сюда. Вместе с Сириусом – и присмотреть, и поговорить время будет. А мы этого гада дальше до Хогвартса дотащим. Или сразу до ворот? Дементоры там, чего возиться…
- Нет, – решительно покачал головой Ремус. – Сначала его должен услышать Дамблдор. Если Фадж ещё не ушёл, то и он тоже. Пойдёмте скорее.
После того, как Уизли оказали первую помощь и приковали Петтигрю наручниками к нему и Ремусу, все двинулись в обратный путь. Альтаир шёл рядом с Северусом, прямо за Петтигрю, Ремусом и Уизли. Несмотря ни на что, он не мог ослабить бдительность, пока эта тварь находилась рядом с крёстным – кто знает, на что способен этот ублюдочный крыс? Палочка слизеринца была постоянно нацелена прямо в спину Петтигрю. Правда, приходилось держать её в вытянутой вбок руке, чтобы не мешал Уизли – из-за тесноты туннеля им троим приходилось идти не шеренгой, а косой колонной. Но Северус явно не имел ничего против и не требовал её убрать.
Прямо за ними шли Сириус и Поттер. Альтаир прислушивался к их разговору. То, что его двоюродный дядя по совместительству ещё и крёстный отец Поттера, он знал. Нельзя сказать, что слизеринец приходил в восторг от этого, но ради Сириуса он был готов смириться с этим фактом.
«Хм, а я кто же Поттеру в таком случае выхожу? Крёстный троюродный брат, что ли? М-да, бывают в жизни… неожиданности».
- Альтаир, – позвал его Сириус, – скажи, с моим домом всё в порядке?
- Тем, что остался от двоюродного дедушки Альфарда? Да, конечно. Правда, там давно никто не жил, но, я уверен, его несложно привести в порядок. Мама и папа наверняка не откажутся выделить тебе домовика.
- А что они вообще обо мне говорят? – с любопытством спросил Сириус.
- Ну, они никогда не верили в то, что ты – предатель. Папа вообще с самого начала говорил, что лично слышал, как Петтигрю выдал Волдеморту Поттеров, да и видел его в Ставке не раз, но были сомнения – вдруг это маскировка, Оборотное зелье, на случай действий контрразведки Министерства… Но вот мама никогда не сомневалась. Говорит, что ты, конечно, ещё… э-э-э…
- Я догадываюсь, – хмыкнул Сириус, – дальше.
- Ну, в общем, ты хотя и непутёвый, но Блэк, а Блэки своих не предают.
- Не ожидал от неё. Можешь передать Белле мою благодарность.
- Зачем? Ты и сам можешь это сделать. Помнишь, что я написал в том письме? Блэк-Холл открыт для тебя.
- Блэк-Холл… – повторил Сириус, прикрыв глаза. – На моей памяти его так не называли.
- Да, это его папа после свадьбы переименовал. Ну так что, Сириус? Я знаю, у тебя, к сожалению, не самые лучшие воспоминания с этим домом связаны, но хоть ко мне в гости загляни! На Гриммо, двенадцать уже давно живут другие люди.
- Загляну, – улыбнулся Сириус. – К тебе – загляну.
До конца туннеля разговоров больше не было. Альтаир начал успокаиваться – беды больше ничто не предвещало, наоборот, у будущего появились самые радужные перспективы. К тому же его самого сразу после выхода на поверхность ожидал ещё один приятный сюрприз – Северус оказался прав.
- Альтаир! – навстречу ему ринулись Драко и Блейз. Спустя мгновение Блэк оказался в объятиях друзей.
- Мы так волновались! – всхлипнула Блейз.
- Северус, зачем ты ставил охранный барьер?! – воскликнул Малфой.
- Затем, чтобы вы не сунулись навстречу неизвестной опасности, – отрезал декан. – Хорошо хоть, у Альтаира ума хватило вас за помощью отослать. Мозгов у него всё же побольше, чем у его дядюшки.
Сириус презрительно фыркнул.
Уже вдевятером они отошли в сторону от Ивы. Альтаир, успел коротко рассказать Драко и Блейз о том, что произошло в Визжащей хижине. Как он и ожидал, известие о том, что Бродяга – это Сириус, а Сириус – это Бродяга, привело обоих в изрядный ступор. Альтаир довольно хмыкнул – он-то уже успел привыкнуть к этой мысли.
И всё было бы прекрасно, если бы так невовремя разошедшиеся облака…
Вся компания окунулась в лунный свет. Ремус остановился так резко, словно налетел на невидимую стену. Его руки и ноги начали дрожать.
- О, нет, – ужаснулась Гермиона. – Блэк, ты же говорил, что у нас полчаса!
Альтаир, вывернувшись из-под руки Северуса, схватил гриффиндорку за плечи и оттащил в сторону, мимолётом глянув на часы.
- Они уже прошли!
Поттер рванулся к Уизли, прикованному к Ремусу и Петтигрю, но его перехватил Сириус и отбросил назад.
- Я сам! Бегите!
Альтаир впервые в жизни видел превращение оборотня. Зрелище было одновременно страшным и захватывающим. Сознание Блэка упорно отказывалось признавать, что этот светлошёрстный волк, рядом с которым он столько раз смотрел на полную луну, сейчас представляет огромную опасность. Гермиона в страхе дрожала в руках слизеринца, не пытаясь вырваться.
Как только превращение закончилось, Сириус тоже превратился – и, едва волк вырвался из наручников, схватил его за холку и оттащил подальше от людей. Естественно, оборотню не понравилось такое обращение с собой, и он сцепился с псом. Альтаир закусил губу – он понятия не имел, каким заклятием можно остановить оборотня, не нанося ему вреда, да и в любом случае сейчас нельзя было пустить в ход волшебную палочку, не опасаясь задеть Сириуса. Северус торопливо накладывал одно за другим защитные заклинания на себя и всех остальных, стоящих рядом. Внезапно Гермиона вскрикнула – и Альтаир, обернувшись, увидел, как Петтигрю кидается за упавшей палочкой Ремуса. Уизли на своей забинтованной ноге, конечно, не удержался – и в следующее мгновение был выведен из строя заклятием. Сразу же последовало ещё одно – и кот, подброшенный в воздух, без сознания плюхнулся в траву.
- Экспеллиармус! – крикнул Поттер, обезоруживая Петтигрю. – Ни с места!
Альтаир на мгновение заколебался, поднимая палочку. Всё-таки применять это заклятие к человеку ему ещё никогда не доводилось, и было немного страшно. Но он тут же напомнил себе, что пришлось перенести Сириусу из-за этого ненавистнейшего существа. Пальцы решительно стиснули палочку, наводя её в лоб врагу. Хватит. Получи своё, предатель, ты знал, на что шёл…
- Авада Кедавра!
Но несущий смерть зелёный луч пронёсся над головой Петтигрю, не встретив своей цели – проклятый гад к этому моменту как раз начал превращаться. Зарычав от ярости, Альтаир направил свою палочку туда, где трава, зашуршав, сомкнулась за крысой.
- Бомбарда Максима!
Грянул взрыв, но среди полетевших в воздух комьев земли крысы не было видно – ни целиком, ни по частям.
- Бомбарда Максима! Бомбарда Максима! Бомбарда Максима!
От ударявших в землю усиленных Взрывных заклятий под ногами прокатывалась дрожь, но никаких признаков того, что хоть одно из них угодило куда надо, по-прежнему не было. Полоснувшая траву Сектумсемпра Северуса тоже не вызвала в ответ предсмертного писка.
Раздался вой и громовое рычание. Альтаир обернулся – волк во весь опор мчался к Запретному лесу. Сириус бросился за ним. Грейнджер и Поттер подбежали к Уизли.
- Что он с ним сделал? – в тревоге спросила Гермиона.
- Модификация Оглушающего заклятия, наносящая удар по небольшой площади, – ответил Альтаир, – видно, боялся промахнуться…
- Так, все слушайте меня, – решительно сказал Северус. – Поттер, Грейнджер, вот вам носилки, – он трансфигурировал их прямо из воздуха, – несите вашего друга к мадам Помфри. Драко, Блейз, Альтаир, – немедленно отправляйтесь к себе в гостиную. Я оповещу Дамблдора о случившемся…
- А как же Сириус? – воскликнул Поттер. – Он может быть в беде!
- Вы собираетесь помочь ему усмирять оборотня? – усмехнулся Северус. В этот момент со стороны озера донёсся жалобный вой – собака взвыла от боли.
- Сириус, – вырвалось одновременно у Альтаира и Поттера.
Они переглянулись – слов было не нужно, в этот момент слизеринец и гриффиндорец поняли друг друга без них.
- Так, немедленно… – вздохнул Северус, но договорить он не успел.
- Ступефай, – Альтаир сделал стремительное движение палочкой. Этого Снейп никак не ожидал – что, собственно, и дало возможность Блэку вообще попасть в него заклятием.
- Блейз, приведи его в чувство, когда нас будет не видно. Драко, ты со мной?
- Конечно, – Малфой вытащил палочку.
- Тогда чего вы ждёте? – воскликнул Поттер. Все трое сорвались с места.
Вой сделался более хриплым и затем оборвался. Альтаир нёсся, не глядя под ноги, успев только один раз бросить взгляд за спину и увидеть, что Блейз удержала Гермиону от того, чтобы последовать за ними – по-видимому, дав понять, что её помощь нужнее здесь, а не там. И то хорошо – не надо будет за неё беспокоиться.
Добежав до берега, они увидели Сириуса – он снова превратился в человека и стоял на четвереньках, закрывая голову руками.
- Не-е-е-ет! – умолял он. – Не-е-е-ет! Не на-а-а-адо…
Спустя мгновение Альтаир понял причину этих слов – и тут же остро пожалел, что оглушил Северуса. Дементоры, не меньше, чем на том памятном квиддичном матче, скользили к ним со всех сторон.
- Вы знаете заклинание Патронуса? – крикнул Поттер, бросаясь к своему крёстному.
- Да, но плохо! – Альтаир встал с другой стороны от Сириуса.
- Неважно, как есть, давайте!
Все трое подняли палочки.
- Экспекто патронум!
Но толку было мало. Дементоры несли с собой леденящий холод, их было столько, что мрачные воспоминания уже начали подниматься в голове.
- Экспекто патронум, – тяжело дыша, шептал Альтаир. – Экспекто патронум!
Серебряное облачко выплыло из палочки – и, померцав, потухло. Первые дементоры были уже в каких-то пятнадцати футах. Альтаир мотнул головой, прогоняя вертевшиеся перед глазами образы из прошлого. И снова вскинул палочку, на сей раз решив попробовать то, что не требует определённого настроения.
- Вирга Игнис!
Десятифутовая струя пламени послушно хлестнула из волшебной палочки, ударив по одному из дементоров. Тот отшатнулся и с жутким хрипом начал хлопать склизкими руками по загоревшемуся балахону. Успех воодушевил Блэка, но это воодушевление в присутствии дементоров пропало, едва успев появиться.
- Вирга Игнис! – он размашисто полоснул палочкой по воздуху. – Вирга Игнис!
Как любая нежить, дементоры боялись огня и отступали перед огромным факелом, бьющим по широкой дуге. Но круговую оборону организовать таким образом было невозможно – стоило отбросить гнусных тварей с одной стороны, как они подплывали с другой. А применить ту версию этого заклинания, что так удачно сработала на экзамене, означало бы в первую очередь поджечь своих же…
Руки леденели, мысли начали путаться в голове. Альтаир уже с трудом отличал явь от бреда. Краем глаза он уловил, что Поттеру удалось-таки вызвать Патронуса, но всё, на что было способно его серебристое облачко – это не подпускать к нему одного дементора. Драко осел на колени, вяло взмахивая палочкой и шепча заклинания, но было ясно, что он уже не может сражаться. Через несколько секунд рядом с ним пронёсся один из дементоров, и Малфой потерял сознание, упав рядом с Сириусом.
Дементор, остановившийся перед Патронусом Поттера, откинул свой капюшон – и Альтаир вздрогнул от ужаса. На лице монстра не было ничего, кроме воронкообразного рта, с леденящим душу хрипом всасывающего воздух. Патронус исчез, перед глазами слизеринца заклубился мутный туман. Альтаир снова попробовал наугад ударить Огнеструем, но рука перестала слушаться. Он почувствовал на запястье влажные, ледяные пальцы дементора, голова закружилась от зловонного дыхания. Похоже, конец…
«Мама, папа, простите… Я старался…»
И тут сквозь круговорот мути перед глазами пробилось серебряное сияние, с каждым мгновением становившееся ярче. Пальцы дементора разжались, Альтаир, не удержавшись, упал навзничь на берег. Он не мог даже повернуть голову, но на краю зрения кружился серебристый силуэт, от которого исходило тепло.
«Телесный Патронус? Северус – это его?»
Но сил больше не оставалось. Альтаир и сам не понял, когда потерял сознание.

* * *

Очнулся он от возгласа Поттера:
- Что?
Блэк, поморгав, приоткрыл глаза. В теле чувствовалась некоторая слабость, но кроме этого вроде бы ничего плохого не было. Он повернул голову – Поттер стоял перед Фаджем и МакГонагалл, рядом с ним была Грейнджер. Судя по обстановке – больничное крыло.
- Гарри, Гарри, в чём дело? Ты должен лежать! – засуетился министр. – Вы дали ему шоколад? – встревоженно спросил он у мадам Помфри, стоявшей чуть в стороне.
- Министр, послушайте! – вскричал Поттер. – Сириус Блэк невиновен! Питер Петтигрю инсценировал свою смерть! Мы видели его сегодня! Не дайте дементорам сделать это с Блэком, он…
- Гарри, Гарри, ты совсем запутался, тебе столько всего пришлось пережить… – Фадж с улыбкой покачал головой. – Ложись скорее, будь умницей, у нас всё под контролем…
- Вы схватили не того! Я не позволю применить к нему Поцелуй!
- Что? – у Альтаира перехватило дыхание. Он вскочил с кровати, от резкого движения голова закружилась, и пришлось спешно ухватиться за стойку ширмы, стоявшей рядом. – Министр, это правда, Сириус невиновен, это всё Петтигрю!
- А вы, Блэк, вообще молчите, – нахмурилась МакГонагалл. – Если мистер Поттер и мисс Грейнджер помогали вашему родственнику под Конфундусом или Империусом, то вы, я уверена – добровольно!
- Вы спятили, профессор? – заорал Альтаир.
- Минерва, в самом деле, нельзя же выдвигать такие обвинения без веских оснований… Я уверен, что…
- Но вы сами делаете это! – Альтаир закашлялся. – Сириус невиновен!
- Министр, профессор, я вынуждена настаивать на том, чтобы вы покинули больничное крыло, – прервала обоих Помфри. – Моих пациентов нельзя волновать…
- Я не волнуюсь, я пытаюсь рассказать, как было дело! – воскликнул Поттер. – Выслушайте же меня!
Но мадам Помфри ловко заткнула ему рот куском шоколада и силой уложила в постель. Секундой спустя дверь, ведущая наружу, распахнулась, и вошёл Дамблдор.
- Профессор, помогите! – вскричал Альтаир. – Они хотят применить Поцелуй дементора к Сириусу, он невиновен!
- Здесь больничное крыло или что?! – возопила Помфри. – Директор, я настаиваю…
- Прошу прощения, Поппи, но мне нужно переговорить с мистером Поттером, мисс Грейнджер и мистером Блэком… младшим.
- Альбус, не тратьте время, – вздохнула МакГонагалл. – У этих двоих помрачение рассудка, а этот Блэк-младший вообще, похоже…
- Я вынужден настаивать на том, чтобы переговорить с ними наедине, – твёрдо сказал Дамблдор. – Корнелиус, Минерва, Поппи, будьте любезны оставить нас.
- Ну хорошо, я подожду вас наверху, – Фадж взглянул на часы, – дементоры уже на подходе, их надо встретить…
Альтаир ощутил, как по телу расползается ледяной холод – хуже, чем от дементора. Едва за министром, преподавательницей и целительницей закрылась дверь, как он метнулся к директору. То же самое сделали и Поттер с Грейнджер, и все трое начали говорить разом. Но Дамблдор сразу же поднял руку, прерывая поток объяснений.
- А сейчас послушайте меня и не прерывайте – у нас очень мало времени. Кроме ваших слов, нет ничего, что бы подтвердило рассказ Сириуса. А слова трёх тринадцатилетних волшебников, увы, никого не убедят.
- Но Северус! – воскликнул Альтаир. – Он может…
- Увы, нет – он ещё не пришёл в себя. К сожалению, Альтаир, ты ударил Оглушающим слишком удачно – точнее, неудачно…
- Профессор Люпин! – поднял голову Поттер. – Он тоже видел…
- Он сейчас далеко в лесу и не может вообще что-либо кому-либо сказать. Когда он превратится обратно, будет уже поздно, да и, увы, слова оборотня, старого друга Сириуса, имеют ещё меньше шансов, чем ваши.
- Но что же делать? – Альтаир стиснул руки, пытаясь найти выход. – Неужели вы не можете защитить Сириуса – ведь мы же на территории школы, здесь вы хозяин!
- К сожалению, нет – не так, как ты себе это представляешь, Альтаир. У меня нет власти заставить прозреть другого человека и нет власти отменить решение министра магии.
- Ну, устройте Сириусу побег!
На мгновение повисла тишина.
- Сейчас я уже не успею, – ответил Дамблдор, – но…
Он поднял руку, удерживая Альтаира от того, чтобы окончательно погрузиться в отчаяние.
- Если выиграть время… – директор пристально взглянул на Гермиону.
- Но… Ну конечно! – ахнула она.
- Теперь внимание, – Дамблдор понизил голос, но говорил очень отчётливо. – Сириус заперт в кабинете профессора Флитвика на восьмом этаже, тринадцатое окно справа от Западной башни. Если всё сложится удачно, сегодня ночью вы спасёте две невинные жизни. Но запомните – вас никто не должен видеть. Никто!
Альтаир потряс головой, не понимая, о чём говорит директор. А тот повернулся и подошёл к двери.
- Я закрою вас здесь. Сейчас, – Дамблдор взглянул на часы, – без пяти двенадцать. Мисс Грейнджер, вам хватит трёх оборотов. Желаю удачи.
- О чём он говорит? – хором спросили Альтаир и Поттер, глядя на Гермиону, шарящую у себя за пазухой и достающую длинную золотую цепь.
- Гарри, иди сюда, – позвала она. – Быстро!
- Я с вами! – Альтаир в два прыжка оказался рядом. – Не знаю, что ты задумала, но Сириус мне – не чужой!
Гриффиндорцы переглянулись.
- Гермиона, нам может понадобиться его помощь, – сказал Поттер, сосредоточенно нахмурившись.
- Хорошо, – кивнула она. – Блэк, становись рядом.
Она накинула цепочку и им на шеи – на ней висели крохотные, сверкающие песочные часы.
- Не шевелитесь.
- Что ты делаешь? – спросил Поттер.
Гермиона трижды перевернула песочные часы. Альтаиру показалось, что пол поплыл у него под ногами. Темнота вокруг рассеялась, кругом вертелись непонятные цветные пятна и контуры, а все звуки, наоборот, куда-то пропали.
Но вот всё пришло в норму. Они оказались в пустынном холле, на пол которого лились золотые лучи садящегося солнца. Альтаир непонимающе заозирался по сторонам, Поттер делал то же самое.
- Гермиона, что…
- Быстро! – Она схватила обоих за руки и потащила к чулану, где Филч хранил швабры и вёдра. Втолкнув их, она зашла сама и захлопнула за собой дверь.
- Грейнджер, ты можешь объяснить мне, что произошло?
- Объясняю, – Гермиона сняла цепочку с его шеи, затем с шеи Поттера и снова убрала её под мантию. – Мы переместились во времени – на три часа.
- Так это у тебя Маховик времени?! – Альтаир потрясённо приоткрыл рот. – Я только читал…
- Тихо!
Гермиона прижалась ухом к двери.
- Кажется, это мы… Да, идём к Хагриду, точно!
- Ты хочешь сказать, – прошептал Поттер, – что и там мы, и здесь мы?
- Ну да, – ответила Гермиона, не отрываясь от двери. – По звуку не больше трёх, идём медленно – ведь на нас мантия-невидимка…
- Откуда ты его достала? – спросил Альтаир. – Я читал, что их совсем немного, и все на строгом учёте в Министерстве!
- Так оно и есть, – кивнула Гермиона. – Этот мне достала профессор МакГонагалл, чтобы я могла посещать все занятия. Ей пришлось написать кучу прошений в Министерство, убеждая, что я – идеальная студентка и никогда не применю его ни для чего, кроме учёбы…
- МакГонагалл! – сжал кулаки Альтаир. – Ненавижу! Как она могла так себя повести?
- Она пошла на поиски Снейпа, с которым ей понадобилось переговорить по учебным делам, не нашла его, отправилась к профессору Люпину, думая, что он может быть у него, и тоже никого не нашла… – пояснил Поттер. – Я слышал, как она говорила об этом Фаджу. Она встревожилась и, пройдясь по замку, решила выйти во двор. Она как раз увидела превращение Люпина и всё произошедшее. Когда мы убежали, она подоспела к Гермионе и Забини, отправила их и Рона со Снейпом в больничное крыло, а сама отправилась за нами… Когда она подбежала к озеру, дементоры уже расходились, она связала Сириуса, наколдовала носилки и доставила всех нас в замок. Видимо, у неё сложилось своё мнение обо всём произошедшем, Петтигрю она издали не заметила…
- Ясно, – Альтаир прислонился спиной к стене. – А теперь Дамблдор хочет, чтобы мы, вернувшись в прошлое, как-то исправили то, что произошло? Не дали Петтигрю сбежать?
- Нет, – решительно покачала головой Гермиона. – Нельзя нарушать важнейший закон: никаких изменений во времени! Подумай, как ты отреагируешь на внезапное появление самого себя, да ещё с палочкой наготове?
- Боюсь, отрицательно…
- И хорошо, если не Непростительным! Послушай, Блэк, я понимаю, что ты его ненавидишь, но пытаться схватить его слишком опасно! Мы вернулись во времени не за этим – а за тем, чтобы спасти Сириуса, иначе бы не понадобились три часа!
- Но каким образом? – спросил Поттер, морща лоб. – Две невинные жизни… Стойте! Это же Клювокрыл! Надо спасти Клювокрыла, подлететь к окну на нём и вызволить Сириуса! Они оба улетят и спасутся!
- Ладно, тогда чего мы ждём? – Альтаир нащупал палочку, оказавшуюся на своём обычном месте в кармане, и шагнул к двери. – Да, а что с Драко и Блейз?
- С ними всё в порядке, – ответила Гермиона. – Малфой успел прийти в себя ещё до вас с Гарри, и Забини увела его в вашу Общую гостиную, сказав, что там ему будет лучше, а ты ещё нескоро проснёшься. Ну, так им мадам Помфри сказала.
- Идёмте, – Поттер подошёл к двери, прислушался и распахнул её. Они пробежали через холл и остановились на пороге. По лугу пролегли длинные тени, макушки деревьев плавно становились из золотистых красными.
- Только бы никто не смотрел из окон… – покрутила головой по сторонам Гермиона. – Учтите, нас никто не должен видеть!
- Тогда давай прямо в лес, – предложил Поттер. – Спрячемся за деревьями и понаблюдаем.
- Ни в коем случае! – покачал головой Альтаир. – Вон там как раз сейчас я с Драко и Блейз, правда, отсюда не различить, но мы примерно вон там, где-то за пол-мили от хижины Хагрида. И идём прямо к ней.
- А что вам там понадобилось? – подозрительно прищурился Поттер.
- Ничего, мы просто гуляли! Потом увидели, что к Хагриду идут министр с Макнейром и остальными, и решили поглядеть, что происходит.
- Где именно вы в это время были, можешь вспомнить? – сосредоточенно спросила Гермиона. – Это очень важно!
- Я знаю! Мы увидели их… примерно вон там, – палец слизеринца указал на край опушки, где рядом друг с другом росли два высоких дерева, – потом стали обходить хижину по дуге, вот где-то так, – и потом увидели, как все выходят из хижины. Макнейр рубанул топором по изгороди…
- По изгороди? – переспросила Гермиона.
- Да, а потом Хагрид во всю глотку заорал, что Клювокрыл сбежал.
Поттер и Грейнджер переглянулись.
- Думаешь, это были мы?
- Не знаю, Гарри, есть только один способ узнать… Блэк, ты можешь провести нас так, чтобы мы видели огород Хагрида – Клювокрыл был привязан там – и так, чтобы вы нас не заметили?
- Легко, – хмыкнул Альтаир, доставая свою мантию-невидимку. – Что уставился, Поттер? Думаешь, у тебя одного такая штука есть?
Под мантией они благополучно добрались до хижины Хагрида и, обогнув её, спрятались за деревьями. Весь путь у Альтаира кружилась голова от такой близости к Гермионе, но, учитывая присутствие Поттера и важность стоящей перед ними задачи, он не мог позволить себе хотя бы попытаться приобнять её. Оставалось утешаться разве что возможностью неограниченно вдыхать запах её волос.
«Ммм, какой аромат… Надо запомнить, что она любит шампунь с мандариновым запахом».
Наблюдать за тем, как в домик лесничего входят Поттер и Грейнджер, и одновременно видеть, что они же стоят рядом с тобой, было исключительно странным ощущением. Гиппогриф встревоженно осматривался, стоя у тыквенной грядки привязанным к изгороди.
- Ну что, давай? – прошептал Поттер, оборачиваясь к Гермионе.
- Нет, нельзя, тогда подумают, что это Хагрид его отпустил. Надо, чтобы они сначала увидели его здесь, на привязи.
- Но тогда у нас едва минута останется, – пробормотал гриффиндорец, вглядываясь в сторону замка. Секунды текли медленно, как густой сироп.
- Идут! А сейчас из хижины выйдем мы…
Альтаир, Гермиона и Гарри встали за могучим вековым дубом, осторожно выглядывая из-за него. Хагрид спешно прогонял Золотое Трио, и, едва те исчезли под мантией-невидимкой, как в переднюю дверь хижины постучали. Хагрид заторопился обратно в своё жилище.
- Пора? – прошептал Альтаир, осторожно выскальзывая из-за дуба.
- Где чудовище? – послышался голос Макнейра.
- Т-там… снаружи, – хрипло выговорил Хагрид.
В окне появился силуэт палача. Блэку пришлось немедленно падать на землю, пряча голову за толстым корнем. Кажется, обошлось – Макнейр не заметил.
Из домика теперь послышался голос Фаджа, который собирался зачитывать постановление о казни. Поттер, пригибаясь, подбежал к гиппогрифу. Альтаир и Гермиона наблюдали за ним. Даже в такую минуту Клювокрыл не желал отступить от своих церемоний с поклонами.
- Ну же, быстрее, быстрее, – шептала Гермиона, в волнении постукивая ладонью по стволу дерева. – Быстрее…
Но упрямый гиппогриф ни за что не хотел сходить с места, хотя Поттер отчаянно шипел на него, уговаривая идти, и дёргал за верёвку, накинутую на шею Клювокрыла наподобие ошейника с поводком. Наконец тот неохотно сделал несколько шагов.
- Да что же это, – простонала Гермиона, в бессилии ударяя кулаком по коре. Альтаир, окончательно потеряв терпение, поднял палочку и прицелился в гиппогрифа.
- Империо! Ко мне!
Клювокрыл спешной рысью подбежал к слизеринцу, волоча за собой по земле Поттера – тот рухнул от неожиданности, когда гиппогриф внезапно рванулся с места, но верёвку из рук так и не выпустил.
- Что это было за заклинание? – прошептала Гермиона, торопливо помогая Поттеру подняться и вместе с ним отводя Клювокрыла подальше в лес.
- Он теперь выполнит всё, что я ему прикажу, – ответил Блэк. – В любом случае пришлось бы сделать это – я сомневаюсь, что он бы не напал на меня снова, будь у него такая возможность, они злопамятны.
- Тёмная магия?
- Да.
- Блэк, ты швыряешься Тёмными заклинаниями направо и налево.
- Только когда это необходимо… Тихо!
Все замерли – задняя дверь хижины со стуком распахнулась, и на несколько мгновений повисла тишина.
- Где он? Где чудовище?
- Он был привязан здесь! – заорал Макнейр. – Он же только что был здесь, я сам видел!
- Невероятно! – с весёлым изумлением воскликнул Дамблдор, и тут же раздался свист и удар топора. Хагрид завопил от счастья.
- Убежал! Убежал! Клювик мой, хороший, умный мальчик!
Клювокрыл дёрнулся, но Альтаир снова направил на него палочку – с его небольшим опытом так легче было отдавать приказы тому, кто подчинился его Империусу.
- Стой! Не шевелись!
У него не было уверенности, что гиппогриф поймёт человеческую речь, так что он, как смог, подкрепил свои слова мыслеобразами. Кажется, получилось – гиппогриф послушно замер.
От хижины донеслась ругань Макнейра.
- Что произошло потом? – прошептала Гермиона, поворачивая голову к Альтаиру. – Ты видел?
- Да. Дамблдор и Хагрид зашли обратно в хижину, остальные ушли к замку.
- Сразу же?
- Вот сейчас они уходят.
- Хорошо… А вы где были?
- Вон в той стороне, ярдов за двести – двести пятьдесят отсюда… Мы решили, что это вы увели гиппогрифа, и решили проверить по нашей Карте. И увидели, как вы уходите по лугу с Петтигрю.
- А нас – ну, вот нас сейчас, – вы видели?
- Нет, конечно, иначе бы сразу обратили внимание, что на Карте сразу два Поттера, две Грейнджер и два меня. Мы смотрели на луг, а не сюда.
- Ну что ж… Тогда что нам делать сейчас? Наверное, лучше будет остаться здесь, дождаться, пока всё не закончится и все не вернутся в замок, и тогда уж подлететь к окну Сириуса… Ох, как это всё сложно…
- Нам надо сменить место, что видеть Гремучую иву, иначе мы не будем знать, что происходит, – сказал Поттер.
- Да, ты прав, Гарри… Но помни: нас никто не должен видеть.
Они пошли вдоль опушки леса, пока не нашли удобное местечко. Было видно, как Уизли схватил крысу, как появился пёс и затащил обоих под Иву, как к мечущимся вокруг неё Поттеру и Грейнджер подошёл Альтаир. Потом появился Ремус, утихомирил Иву той же веткой, что и его крестник, и нырнул в туннель. За ним показалась Блейз – она подбежала к дереву, не входя в зону досягаемости ветвей, осмотрелась и принялась расхаживать туда-сюда, потом припала к земле – по лугу прошёл Хагрид, уже успевший как следует налакаться спиртного и горланивший невнятную песню. После того, как он скрылся из виду, слизеринка поднялась и снова стала кружить вокруг Ивы. Через пару минут показался и Северус, сопровождаемый Драко. Остановившись и перекинувшись с ним и Блейз несколькими словами, он тоже скрылся под землёй. Подождав с полминуты, Драко остановил агрессивное дерево и, подбежав к корням, попытался проникнуть в лаз, но у него ничего не получилось. Блейз присоединилась к нему, и они вдвоём принялись ожесточённо пробиваться сквозь охранные чары, то и дело вновь ударяя по выросту, едва Ива начинала шевелиться.
- Они что же, так и будут долбиться всё это время? – удивилась Гермиона.
- Думаю, да, – отозвался Альтаир, тепло глядя на своих друзей, ни за что не желавших оставлять его в неизвестной ситуации. – Ну что ж, теперь надо только ждать. Вроде бы не так уж долго осталось?
- Не знаю, – нахмурился Поттер. – Я не следил за временем…
- Меньше получаса, – заметила Гермиона. – Давайте посидим…
Блэк приказал Клювокрылу лечь на землю, и все трое уселись рядом, прислонившись к нему. Быстро темнело.
- Блэк, – нарушила тишину Гермиона, – но как же ты так ошибся со временем? Ты же был уверен, что мы всё успеем!
- Не говори, – раздражённо морщась, попросил Альтаир, махнув рукой. – Я действительно повёл себя, как последний пуффендуец. Там действительно ходу пятнадцать минут – для меня и налегке. А мы шли тесной группой, к тому же Петтигрю был прикован к двоим, быстрый шаг по туннелю в этом случае вообще исключался… Вот в итоге и было потрачено вдвое больше времени.
Пару минут все молчали, потом новый вопрос задал уже Альтаир.
- Поттер, скажи, ты не видел, кто послал того Патронуса, что отогнал от нас дементоров у озера? Это был Северус?
- Нет. Точно не он – Патронусов прислали с другой стороны озера.
- Что? Патронусов? Их было несколько?
- Двое. Оба телесные. Я не разглядел, они были похожи на лошадей. Те, кто создал их, стояли на другом берегу.
- Ты не разглядел, кто это?
- Знаешь… наверное, это была галлюцинация… но один из них был похож на моего отца.
- Но… твой отец…
- Умер, я знаю. Но я видел его, он был живым, из плоти, а не прозрачным, как привидение… Я не знаю. Может, галлюцинация… но, судя по колдографиям, точь-в точь он…
Поттер закусил губу и уставился себе под ноги, потирая лоб. Альтаир задумчиво посмотрел в небо. Джеймс Поттер умер, увы, это точно… но кого же тогда видел его сын? Галлюцинация? Но галлюцинации не умеют колдовать. Наверное, с такого расстояния, да ещё с мозгами, затуманенными воздействием дементоров, Поттер просто принял желаемое за действительное…
- А второй? Кем был он?
Гриффндорец ответил не сразу. Какое-то время он помолчал, кусая губу, а потом обратился к Гермионе.
- Скажи, а ты не читала… или, может, тебе говорили, когда давали Маховик времени… Может произойти самопроизвольный провал во времени?
- Провал во времени? – изумилась Гермиона. – Нет, ни о чём таком я не знаю… А почему тебе вдруг пришла в голову такая мысль?
- Потому что тот, второй, был вылитый Сириус. И тоже явно живой.
На этот раз ответа не последовало. Все трое погрузились в задумчивость.
Над головой ветерок тихо шелестел листвой, звёзды то показывались из-за облаков, то вновь скрывались. Слизеринец и двое гриффиндорцев молчали, наблюдая за Ивой и Драко с Блейз, не оставлявших попыток прорваться через чары. Минуты текли одна за другой.
- Вот и мы! – вскочила на ноги Гермиона. – Так, сейчас внимательно смотрим… Гарри, оставайся на месте!
- Но Петтигрю! Он что, сбежит ещё раз?
- Ты его не поймаешь, – безнадёжно махнул рукой Альтаир, – вон, видишь?
Выглянула луна, далёкие силуэты на лугу остановились и началось какое-то движение. Спустя несколько секунд сверкнула вспышка Смертельного заклятия, затем донёсся грохот взрывов.
- Я там рядом стоял, всё перемесил, и то не попал… Сейчас уже бесполезно.
- Да… – пробормотал Поттер, неотрывно глядевший на происходившее на лугу. – Проклятье, как жаль… О нет! Бежим!
- Говорю тебе: нельзя… – начала Гермиона.
- Да я о другом! Ведь Люпин побежит по лесу как раз там, где мы прячемся!
- А, проклятье! – Альтаир одним движением оказался на ногах, наставляя палочку на Клювокрыла. – Встань! На колени! Так, забирайтесь на него, живо! Стойте! На лошади ездить умеете?
- Нет, – хором ответили оба.
- Ладно, тогда я сажусь впереди, Грейнджер, держись за меня, а ты, Поттер, за неё… Живо, живо!
Ездить без седла и нормальной уздечки было неудобно, но и гиппогриф под тройной ношей бежал не слишком-то быстро. Взлетать Альтаир не рискнул – был и страх свалиться, и страх, что их заметят. Вместо этого он погнал Клювокрыла галопом вдоль опушки. Гермиона крепко обхватила его за талию. Блэк, слушая вдали вой оборотня, мельком подумал, что никогда бы не представил себе, что в первый раз ощутит прикосновение её рук при таких обстоятельствах…
- Давай к Хагриду! – крикнул сзади Поттер. – Там сейчас никого!
- Ладно!
Затормозили у самой хижины и полуслезли-полускатились с Клювокрыла, после чего вместе с ним ворвались в неё. Клык вскочил с подстилки и громко залаял. Альтаир, нервы у которого были на пределе, мгновенно швырнул в него Парализующим заклятием.
- Фините Инкантатем, – немедленно сказала Гермиона, направляя на упавшего пса свою палочку. Тот, испуганно заскулив, забился под стол. – Тише, Клык! Тише, это мы! Блэк, скажи, ты все свои проблемы решаешь боевыми заклятиями?
- Ну, есть одна, с которой это невозможно…
- И что же это за проблема?
- А ты не догадываешься? – склонил голову набок Альтаир, с улыбкой глядя на девушку. Та какое-то время смотрела на него, потом фыркнула и отвернулась.
- Я, пожалуй, выйду, – проговорил Поттер, выглядывая в окно. – Отсюда ничего не видно, как бы не упустить время…
Гермиона взглянула на него с подозрением.
- Да не собираюсь я ничего делать. Просто если мы не будем знать, что там происходит, то как мы поймём, что пора лететь за Сириусом?
- Ну ладно, но будь осторожен… Рядом оборотень и дементоры… Блэк!
- Что? – с готовностью поднял голову Альтаир.
- Давай-ка отправляйся с Гарри! Мне вдвойне спокойнее будет – он не один, а я без тебя.
Альтаир уныло опустил взгляд.
- Пожалуйста, – добавила Гермиона. Блэк вздохнул, кивнул и вышел из хижины вслед за Поттером, лишь задержавшись на несколько секунд на пороге:
- А как же ты? Вдруг Ремус забежит сюда?
- Со мной Клювокрыл. Иди!
Альтаир кивнул и, бросив гиппогрифу: «Охраняй её!», закрыл за собой дверь. Поттер уже осторожно обходил хижину. С озера донёсся жалобный вой.
- Мы скоро будем там, – прошептал слизеринец, не отрывая глаз от блестевшей под луной водной глади. Поттер кивнул.
- Наверное, стоит подобраться ближе… – оглянулся он.
- Да, пошли, – пробормотал Альтаир, ускоряя шаг. Через пару секунд оба уже бежали. Впереди из мрака начали выскальзывать дементоры, но они были далеко и двигались не навстречу им, а как раз в противоположную сторону. Озеро быстро приближалось, на том берегу сначала замерцали серебряные вспышки, затем вспыхнула огненная струя.
У самой воды всё заросло кустарником, через который пришлось продираться. Остановившись за несколько футов от кромки воды, слизеринец и гриффиндорец напряжённо вгляделись в видневшиеся на том берегу фигуры – одну лежащую, одну припавшую на колено и две стоящие, окружаемые дементорами. Серебряное мерцание погасло – как и жёлто-багровый огонь.
- Ну, папа, давай! – отчаянно зашептал Поттер, озираясь кругом. – Где ты? Появись!
Но никого рядом с ними не было. На том берегу дементоры схватили и Поттера, и Альтаира, откинув капюшоны…
И тут в мозгу Блэка словно сверкнула вспышка – он всё понял.
- Это же были мы! – крикнул он, бросаясь к воде. – Мы, Поттер!
Он вскинул волшебную палочку, вставший плечом к плечу с ним гриффиндорец сделал то же самое.
- Экспекто патронум! – одновременно выкрикнули два голоса.
Альтаир не знал, какое воспоминание использовал Поттер. Сам же он нашёл нужное в доли секунды – он лежит в больничном крыле, читает письмо Гермионы, и на его лице всё шире расплывается улыбка…
Из палочек вырвались не бесформенные туманные облака, но сияющие серебром звери. Это были олень и единорог. Они бросились прямо по озёрной глади на дементоров. Единорог метнулся к лежавшим на земле и закружил вокруг них, создавая непреодолимый заслон для монстров. Олень ринулся прямо на азкабанских стражников и, резко склонив голову, нанёс удар рогами, затем ещё один и ещё, расшвыривая их во все стороны. Дементоры шарахнулись назад и начали быстро отступать во мрак. Скоро их не стало видно.
Патронусы повернули и помчались назад, к своим хозяевам. Альтаир, не отрываясь, смотрел на витой рог, пышную гриву, весело помахивающий хвост единорога… Его Патронус выглядел как живой зверь, что, впрочем, было совсем неудивительно, если вспомнить цвет единорожьей шерсти.
- Сохатый… – раздался справа шёпот Поттера. Альтаир повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как гриффиндорец протягивает дрожащие пальцы к прекрасному оленю, но тут оба Патронуса исчезли.
- Я-то думал, там кружил Патронус Северуса, – прошептал Альтаир, чувствуя бешеное биение сердца, – а это, оказывается, мой!
Сзади послышались резкие шаги и перестук копыт. Блэк и Поттер обернулись – к ним спешила Гермиона, за которой бежал Клювокрыл, вертя головой во все стороны.
- Вы что наделали? – яростно спросила она. – Гарри, ты же собирался только следить?
- Да так, мы просто самих себя спасли, – небрежно бросил Альтаир. – И заодно Драко с Сириусом.
- Я сейчас всё объясню, – улыбнулся Поттер.
Гермиона слушала рассказ, открыв рот от изумления.
- Вас кто-нибудь видел?
- Ну конечно! Я сам, но подумал, что это был отец, понимаешь?
- Невероятно… Ваши Патронусы вдвоём прогнали всех дементоров! Это же высшая магия!
Альтаир замялся. Говорить? Не говорить? Да ладно, скрыть всё равно не получится…
- Вообще-то, это его, – скрепя сердце признался он. – Мой только прикрыл лежащих.
- И тем очень помог моему, – сразу же ответил Поттер, – а вообще, я знал, что у меня получится, потому что и тогда всё получилось… Ну, то есть, ведь один раз это вроде как уже произошло, так ведь?
- Да, наверное… За кусты, живо!
На том берегу появилась МакГонагалл и захлопотала над неподвижными телами. Спустя пару минут она погнала к замку четверо парящих носилок с грузом.
- Вроде уже пора? – спросил Альтаир, переводя взгляд на замок. – Ну, хотя бы выдвигаться?
- У нас осталось сорок минут до того, как Дамблдор запрёт дверь в больничное крыло, – ответила Гермиона, взглянув на часы. – А нам надо спасти Сириуса и вернуться туда, пока не заметили наше отсутствие… Надо ещё немного подождать. Давайте обойдём озеро.
Они двинулись вдоль берега. Над головой плыли облака, причудливо освещаемые лунным светом, вода озера пошла рябью от лёгкого ветерка. Скоро вся компания была уже совсем недалеко от замка.
- Как по-твоему, его уже отвели наверх? – Поттер прищурился, глядя на окна справа от Западной башни.
- Не знаю… Постой, смотри-ка, кто это? Вон там, только что вышел из замка!
- Макнейр, – мгновенно узнал Альтаир. – Всё, нам пора, он за дементорами пошёл.
На этот раз первым сел Поттер – воздушное управление Блэку пришлось передоверить ему. Полёт на гиппогрифе был не слишком приятным – бросало то вверх, то вниз в такт взмахам крыльев. С одной стороны, было похоже на обычный лошадиный галоп, но с другой, знание того, что тебя отделяют от земли не пять-шесть, а пятьдесят-шестьдесят футов, не добавляло бодрости духа – держаться-то приходилось только за Поттера.
- Ой, мне это не нравится, – шептала сзади Гермиона. – Совсем не нравится…
Альтаир оторвал одну руку от Поттера и опустил её на сцепленные пальцы девушки, крепче прижимая их к себе. В голове всплыла мысль о том, что, если он сейчас сверзится вниз, то увлечёт её за собой – и Блэк крепче сжал коленями бока гиппогрифа.
Очень скоро они оказались уже у самой стены замка и полетели вдоль ряда окон. Альтаир сосредоточенно считал их – как и Поттер.
- Тпру! – завопил гриффиндорец у одного окна, натягивая импровизированные поводья. Клювокрыл затормозил, и все трое увидели Сириуса, понуро сидевшего в кресле – вся его поза выражала глубокую безнадёжность. Поттер дотянулся до окна и постучал в стекло. Сириус поднял глаза – и замер на месте, не веря им. Затем вскочил и бросился к окну, но оно оказалось заперто.
- Отойдите назад! – махнула рукой Гермиона, осторожно извлекая из кармана волшебную палочку. – Алохомора!
- Но как… Как? – Сириус переводил поражённый взгляд с одного на другого.
- Неважно! – нетерпеливо ответил Альтаир. – Быстрее, Сириус, дементоры скоро будут здесь!
Сириус пролез в оконный проём и уселся почти на самом крупе Клювокрыла, сразу за Гермионой. Альтаир изрядно опасался, что гиппогриф не выдержит такой нагрузки, однако он явно недооценил мощь крыльев летучего зверя. Поттер дёрнул за «уздечку», направляя полёт Хагридова питомца на верхушку башни. Там они соскочили с него, а Сириус пересел ближе к шее.
- Сириус, немедленно улетай, – тяжело выдохнул Поттер, – они вот-вот войдут в кабинет Флитвика и увидят, что тебя нет…
- Что с остальными? С Драко, Блейз, Роном?
- Всё в порядке! – воскликнул Альтаир, переступая с ноги на ногу. – Лети же!
- Смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас? – проговорил Сириус, переводя взгляд с Гарри на Альтаира и обратно.
- Лети!!! – хором заорали все трое. Сириус развернул Клювокрыла в небо.
- Я на него Империус наложил, – поспешно предупредил Альтаир, торопливо направляя палочку на гиппогрифа. – Клювокрыл, слушайся Сириуса во всём – это тот, кто сидит сейчас у тебя на спине! Лети, Сириус! Со временем заклятие сойдёт, но он уже успеет к тебе привыкнуть…
- Ещё увидимся, – улыбнулся дядя, бросая прощальный взгляд. – До встречи… Сохатый- и Бродяга-младшие!
Он сжал каблуками бока Клювокрыла – огромные крылья раскрылись, едва не сбивая Альтаира, Гермиону и Поттера с ног воздушной волной. Гиппогриф со своим седоком взмыл в небо. Оставшиеся на башне долго провожали его взглядом, пока крылатый силуэт окончательно не растворился на фоне облаков.
- Гарри, Блэ… Альтаир, бежим! – Гермиона дёрнула обоих за рукава. – У нас осталось десять минут, нам надо срочно вернуться в больничное крыло!
- Да, конечно, – словно очнулся Поттер, – бежим.
Несясь вниз по лестнице, Альтаир думал, что ещё ни разу в жизни ему не приходилось за одни сутки – да что там, за одну ночь столько бегать. К счастью, по пути им никто не встретился, не считая Пивза, от которого они еле успели спрятаться под мантией-невидимкой Блэка. Наконец, эта сумасшедшая гонка со временем закончилась – впереди показался коридор, ведущий в больничное крыло.
- Скорее, – пропыхтела Гермиона, – осталось меньше минуты…
Впереди был слышен голос Дамблдора, а через несколько секунд стал виден и он сам.
- Я закрою вас здесь, – услышали они знакомые слова. – Сейчас без пяти двенадцать. Мисс Грейнджер, вам хватит трёх оборотов. Желаю удачи.
Дамблдор вышел из палаты, вынул волшебную палочку, готовясь запереть дверь, и обернулся. Альтаир, Гермиона и Поттер бросились к нему. Директор посмотрел на них, и под длинными седыми усами блеснула широкая улыбка.
- Ну? – спросил он тихо.
- Всё в порядке, – выдохнул Поттер, – Сириус улетел на Клювокрыле!
- Отлично сработано, – просиял Дамблдор и прислушался к звукам, доносившимся из палаты. – Так… кажется, вы уже отбыли. Заходите – я запру вас.
Альтаир зашёл последним, и за его спиной щёлкнул замок. Блэк устало подошёл к своей кровати – сейчас, после успешного решения всех задач, с души словно свалился огромный груз – и лёг на плечи. Было спокойно и радостно, но ноги еле передвигались.
- Эй, Блэк! – услышал он и обернулся.
- Чего тебе, Поттер?
- Спасибо, – улыбнулся гриффиндорец. Альтаир усмехнулся и кивнул, посмотрев на Гермиону.
- Ты по-прежнему считаешь меня омерзительным?
- Нет, – губы девушки дрогнули, тоже изгибаясь в улыбке. – Ты белый и пушистый. Болеешь только.
Блэк и Поттер рассмеялись, ложась в кровати. Через несколько секунд из своего кабинета решительным шагом вышла мадам Помфри.
- Директор ушёл? Я могу наконец приступить к своим обязанностям?
Она была не в лучшем настроении, и Альтаир не стал спорить, доказывая, что с ним всё в порядке. Да и против лошадиной дозы бесплатного шоколада он ничего не имел. Во время поедания четвёртой порции откуда-то сверху долетели возмущённые вопли.
- Ну что ещё стряслось? – простонала целительница, бросая взгляд на дверь. Крики приближались.
- Мерлин, уже заполночь! Они же всех перебудят!
Голоса приблизились настолько, что можно было различить слова.
- Он, должно быть, аппарировал, Минерва. Надо было оставить с ним кого-нибудь! Когда об этом узнают…
- Он не аппарировал! – бешено крикнула в ответ МакГонагалл. – В Хогвартсе нельзя аппарировать! Тут не обошлось без его племянничка!
- Минерва, помилуйте, он же всё время был заперт…
Дверь распахнулась с такой силой, словно её пнул тролль. В больничное крыло ворвались Фадж, МакГонагалл и Дамблдор. Последний был единственным, кто сохранял спокойствие – более того, он имел вполне довольный вид. Министр был рассержен. А МакГонагалл – кипела от ярости.
- Блэк! – рявкнула она, едва увидев слизеринца. – Немедленно говори, что ты устроил!
- Профессор МакГонагалл! – возмутилась Помфри. – Держите себя в руках!
- Минерва, прошу вас… – поднял руку Фадж, – вы же сами видели – дверь была заперта!
- Ему это не помеха! С первого дня появления в Хогвартсе он и его дружки только и делают, что нарушают правила! И здесь тоже явно поработали Стервятники!
- Хватит, Минерва, – вмешался Дамблдор. – Мистер Малфой и мисс Забини сейчас в своих спальнях – вы можете удостовериться об этом у их сокурсников. А что касается находящихся здесь, то десять минут назад я сам запер эту дверь. Мадам Помфри, ваши пациенты вставали с кроватей?
- Конечно, нет! – всплеснула руками целительница. – Я от них не отходила с той самой минуты, как вы ушли!
- Ну вот видите, Минерва, – миролюбиво подытожил Дамблдор. – Вы же не думаете, что мистер Блэк обладает способностью находиться в двух местах одновременно?
МакГонагалл задыхалась от бешенства – такой Альтаир её ещё не видел. В голову Стервятника пришла мысль, что безнаказанно подразнить гриффиндорского декана позволяет лишь редчайшее стечение обстоятельств.
- Профессор, – спросил он медовым голосом, – я правильно понимаю, что Сириус благополучно сбежал от вас?
И, не дожидаясь ответа, достал палочку и запустил к потолку сноп серебряно-зелёных искр.

* * *

- …Она едва в обморок не свалилась от возмущения, – закончил Альтаир на следующий день под дружный смех друзей. Стервятники сидели на своём излюбленном месте у озера – под старым деревом.
- А потом что? – отсмеявшись, спросил Драко.
- Вылетела вон, как кошка, которой наступили на хвост. А Фадж принялся стонать, что «Ежедневный пророк» обольёт его грязью, загнать Блэка в угол – и снова упустить его! И потом добавил, что осталось только, чтобы история с гиппогрифом вышла наружу – тогда он станет истинным посмешищем.
- И ты, конечно, собираешься написать в редакцию «Пророка» и подробно рассказать эту историю от лица независимого наблюдателя.
- Читаешь мои мысли, дружище. В общем, на этом всё закончилось – они ушли, мы снова принялись есть шоколад. Скоро очнулся Уизел – разумеется, ничего не понимающий. «Что случилось? Где мы? Кто я?»
- Ему что, действительно память отшибло? – удивлённо приоткрыла рот Блейз, в то время как Драко повалился в траву, всхлипывая от смеха.
- Ну хорошо, последнего вопроса он не задавал. А я просто ответил: «Если выражаться по старинке, Уизли, – шалость удалась!»
Альтаир безмятежно рассмеялся, откидываясь назад на подножие древесного ствола и делая глоток холодного сливочного пива из стоявшей рядом бутылки. Жизнь была прекрасна, Сириус на свободе, Северус пришёл в себя, а МакГонагалл и Фадж остались с носом. Крёстный Драко устроил Блэку грандиозную головомойку, и более-менее утихомирился только после вмешательства Малфоя, объяснившего, что, не сделай Альтаир этого, они могли бы не поспеть к озеру и дементоры могли успеть одолеть одинокого Поттера до прихода на помощь Патронусов. Северус махнул рукой, пробурчав, что хотел бы знать секрет блэковского обаяния, заставляющего едва знакомых людей приходить на помощь, отбрасывая со своего пути любые помехи, и отпустил их. Увы, одна проблема всё же оставалась – без Петтигрю убедить Фаджа в невиновности Сириуса было практически нереально. Альтаир упорно не хотел в это верить, но Блейз указала на то, что известие о двенадцатилетнем заточении в Азкабане невиновного человека вызовет такой политический скандал, что Фадж предпочтёт ничего не менять в официальной позиции, чем рисковать своим местом. И не он один – претензий будет более чем достаточно и к Визенгамоту в целом. Без наличия того, кого можно было бы в знак торжества справедливости запихнуть в освободившуюся камеру, шансов на оправдание Сириуса пока что не имелось. Так что поимка Петтигрю становилась одним из главных мечтаний Альтаира. Возможно, определённую помощь смогут оказать родители… А пока оставалось лишь держать комнату Сириуса в Блэк-Холле, равно как и его дом, в образцовом порядке и готовности в любой момент принять хозяина.
- Альтаир, а что с Ремусом? – спросила Блейз. – Наверно, он уже должен вернуться из леса?
- Да, пожалуй, – Блэк легко поднялся на ноги. – Пойду, проведаю. Вы сидите, я ненадолго.
Дверь в кабинет профессора защиты от Тёмных Искусств была приотворена. Альтаир зашёл внутрь и остановился в изумлении – почти все вещи были собраны. Ремус улыбнулся ему, сидя за своим столом. Перед ним лежал пергамент, в котором Альтаир признал знаменитую Карту Мародёров.
- Я видел, что ты идёшь ко мне.
- Ты уже уезжаешь? Так рано?
- Я уезжаю, Альтаир… насовсем.
- Что? – Блэку показалось, что он ослышался.
- Я подал заявление об отставке…
- Из-за МакГонагалл? – кулаки слизеринца резко сжались.
- Нет. Дамблдор сумел её убедить, что Сириус невиновен и мы ничего плохого не совершали. Я ухожу по своей воле – вчерашнее…
Ремус помотал головой.
- Я мог укусить любого из вас… этого не должно повториться!
- Не надо! – в отчаянии воскликнул Альтаир, бросаясь к нему. – Ремус, пожалуйста, не уходи! Это была случайность! Прошу тебя, останься! Как же я буду… без тебя…
- Как это без меня? – Ремус обошёл стол и тепло обнял крестника. – Как это без меня? Ничего не изменится, просто мы вернёмся к тому, что было раньше, до этого года. В конце концов, ещё в моё время у нас каждый год менялся преподаватель защиты – похоже, эта должность и вправду проклята. Так что мне ещё повезло – ухожу сам, целым и невредимым. Не огорчайся, Альтаир. Всё будет хорошо.
Альтаир вздохнул, прижимаясь к крёстному и тоже обнимая его. Послышались шаги, и в кабинет быстрым шагом вошёл Поттер. Увидев их, он в смущении остановился.
- Здравствуй, Гарри, – улыбнулся Ремус, глядя на него поверх головы Альтаира. – Я полагаю, ты тоже пришёл отговаривать меня уходить с преподавательской работы?
- Так значит, это правда, – вырвалось у гриффиндорца.
- Увы, да, Гарри. Прости, но больше подвергать вас такому риску я не могу.
- Но вы замечательный, самый лучший преподаватель защиты от Тёмных Искусств! Не уезжайте!
- Нет, – мягко повторил Ремус, расцепляя руки Альтаира и подходя к чемодану. – Лучше расскажите мне о ваших Патронусах.
- Откуда ты знаешь?
- Дамблдор рассказал мне сегодня утром о том, что вы сегодня ночью спасли Сириуса и Клювокрыла. А Патронусы… Что же ещё могло прогнать дементоров?
Выслушав их рассказ, он улыбнулся.
- Да, Гарри, твой отец действительно превращался в большого оленя. Ты правильно угадал… поэтому мы и прозвали его Сохатым. Кстати, возьми, – он протянул ему мантию-невидимку и Карту Мародёров. – Я подобрал их сегодня утром. Я больше не преподаватель, так что смело могу отдать их тебе… Думаю, ты найдёшь им достойное применение. Альтаир, я вообще-то имел в виду не то, о котором ты подумал.
- А откуда ты знаешь, о чём я подумал? – улыбнулся Альтаир.
- Я тебя умоляю, десять лет рядом с Сириусом… Вашу мимику я научился читать давным-давно, господа Блэки.
В кабинет вошёл Дамблдор и, судя по всему, ничуть не удивился, обнаружив в кабинете Блэка и Поттера.
- Экипаж у ворот, Ремус.
- Спасибо, директор. Альтаир, не поможешь мне донести вот этот чемодан?
- Конечно, – Блэк подхватил указанную кладь и понёс её за Люпином. Карета действительно ждала их у замковых ворот.
- Ну, пока, Альтаир, – улыбнулся Ремус, садясь в неё. – Скоро встретимся – обещаю, я буду на платформе девять и три четверти. Пока… Бродяга-младший.
Блэк улыбнулся, стоя у ворот и провожая взглядом катившуюся по дороге к станции карету. Внезапно он удивлённо нахмурился, сообразив, что карета была из числа тех, что каждый год везли их самих в Хогвартс и из Хогвартса, но на этот раз её тащат какие-то странные, скелетоподобные крылатые лошади. Альтаир поморгал, протёр глаза, но это оказалось не обманом зрения.
- Что за страшилища, – проговорил он вслух, пожимая плечами, – и зачем только они вдруг понадобились, всегда без них ездили… Ладно, какая разница.
Он не сходил с места до тех пор, пока карета не скрылась за деревьями, после чего повернулся и медленно побрёл обратно к озеру.
О том, что же случилось в ночь исчезновения Сириуса и Клювокрыла, студенты всех факультетов неперебой строили мыслимые и немыслимые предположения. Однако правду знали только шестеро из них – и при этом ни один не собирался раскрывать её. Драко махнул рукой на спасение гиппогрифа, заявив, что если Клювокрыл помог спастись Сириусу, то к летучей скотине больше претензий не имеется.
Результаты экзаменов были объявлены через несколько дней. Альтаир, Драко и Блейз стали лучшими учениками третьего курса, догнать их смогла только Гермиона. Альтаир не преминул поздравить её с первым местом и предложить отметить это достижение в «Маленькой Италии», но гриффиндорка отказалась, заявив, что идея неплоха, но его присутствие рядом благополучно испортит её реализацию. Но, взглянув на приунывшего Блэка, она всё же смягчилась и на прощание сказала:
- Вообще-то, ты небезнадёжен. Не хмурься, Блэк, не стоит.
Альтаиру хватило и этих слов, чтобы снова расцвести в улыбке и бодрым шагом направиться к друзьям, ожидавшим его у озера.
- Ну что? – повернул голову Драко, заслышав знакомые шаги.
- Отказала, – пожал плечами Альтаир, ложась на траву рядом с ним, закидывая руки за голову и поднимая взгляд на плывущие над Хогвартсом лёгкие облака. – Но ничего, я уверен, что произвёл на неё хорошее впечатление в этом году. Несомненно, на четвёртом курсе я дожму её оборону.
- Удачи, – улыбнулась Блейз, – она тебе пригодится.
- Спасибо. Во всяком случае, по крайней мере одна польза у меня уже есть.
- Какая? – заинтересовался Малфой.
- Там, в больничном крыле, она мне улыбнулась…
Блэк усмехнулся, глядя на поперхнувшегося от смеха друга.
- Да, улыбнулась, – повторил он. – И теперь, стоит мне вспомнить эту искреннюю улыбку…
Альтаир поднялся на ноги, доставая палочку.
- Экспекто патронум!
Серебряный единорог вырвался из палочки и галопом промчался по озеру. Блейз восторженно ахнула и зааплодировала, Драко присвистнул.
- Ну и ну! Так вот как выглядит настоящий Патронус… Постой! Значит, ты будешь превращаться в единорога?
- К сожалению, нет – он же волшебный зверь. Да и где ты видел вороных единорогов?
Слизерин, во многом благодаря достижениям Драко и Альтаира на квиддичном поле, на этот раз не дал Гриффиндору себя обойти, и Кубок школы достался ему. Прощальный пир проходил среди серебряно-зелёного убранства, и слизеринцы от души торжествовали, то и дело осушая бокалы за Стервятников.
А уже на следующее утро Хогвартс-Экспресс повёз друзей в Лондон. Альтаир, Драко и Блейз, против обыкновения, молчали, глядя в окно и думая, где сейчас Сириус и что с ним. Вдруг, совершенно неожиданно, дверь купе скользнула в сторону, и на пороге появился Поттер.
Стервятники не сводили с гриффиндорца изумлённых взглядов – впервые он нашёл их, а не они его.
- Чему обязаны, Поттер? – наконец произнёс Драко. В ответ он получил весёлую ухмылку.
- Это тебе, – сказал гриффиндорец и сунул в руки Альтаира сложенный лист пергамента, после чего отступил и задвинул за собой дверь. Блэк внимательно осмотрел пергамент и уже хотел проверить его на наличие заклятий, когда заметил надпись, сделанную знакомым почерком:

А. С. Блэку в собственные руки.

Альтаир мгновенно развернул письмо, быстро пробежал его глазами, улыбнулся и начал читать его вслух.

Дорогой Альтаир!
Надеюсь, ты получишь это письмо до того, как прибудешь на Кингс-Кросс – почему, скоро узнаешь. Мы с Клювокрылом в надёжном месте, на всякий случай пока не буду говорить, где. Это письмо тебе должен передать Гарри – к сожалению, здесь нашлась только одна сова, да и та бюджетного размера.
Некоторое время мне придётся провести вдали от Англии, но обещаю не пропадать и поддерживать с тобой связь. Я уже скучаю по вашей дружной компании и искренне надеюсь, что наша разлука не продлится долго.
Для того, чтобы читать дальше, прикоснись своей волшебной палочкой к письму и скажи что-нибудь опознавательное.

Альтаир хмыкнул, доставая палочку.
- Что-нибудь опознавательное? Ладно… Уизел – урод, Гермиона – лучшая!
На пергаменте появились новые строчки.

Вообще-то достаточно было и твоей палочки, но мне стало интересно, что ты скажешь. Вернусь – уточню.
Послушай, ты здорово придумал насчёт анимагии. Я, если честно, так до конца и не понял, зачем она вам понадобилась, но в любом случае рад. Надеюсь, ты уже понял, что пометки в тех книгах, которые ты достал в семейной библиотеке, принадлежат мне. Я делал их на протяжении двух с половиной лет, так что советую обратить внимание на последние – в «Анимагии как она есть» начиная с пятьсот семьдесят второй страницы, во всех остальных – начиная с той, которая помечена рисунком собаки. Если понадобится мой совет, пиши – твоя Джостли меня найдёт.
Скоро напишу снова.
Сириус.

P.S. И никогда не сдавайся! Это я про твою будущую подружку.

- Сириус… – счастливо улыбнулся Альтаир, откидываясь на сиденье. – Ты классный!