Глава 1-Нет, нет и нет, - Деметрий отмахнулся от стоящей перед ним темноволосой девушки и направился к дверям, - я никогда не предлагал тебе жениться или что-то в этом духе!
Остренький подбородок Челси задрожал. Подхватив юбку длинного белого платья, девица бросилась следом за Деметрием, - Но ты, же говорил, мы родственные души! И что тебе уже сто лет ни с кем так хорошо не было! Что будешь счастлив провести со мною вечность…
Почти переступивший порог комнаты Дем остановился так резко, что лишь вампирская реакция спасла нос Челси от столкновения со спиной предполагаемого супруга.
- Во-первых, наличие души у вампира – явление сомнительное, - обернувшись к девушке, Деметрий принялся загибать пальцы, - во-вторых, мне уже более пятисот лет, так что, сама понимаешь, хорошо и до тебя бывало… А что до вечности… Ну, я имел ввиду что-то типа «добро пожаловать в наш коллектив, будет здорово работать бок о бок». В общем, хорошее дело браком не назовут, и давай останемся друзьями, ладно?
Ослепительно улыбнувшись совершенно раздавленной его бесчувственностью Челси, Деметрий повернулся на каблуках и покинул апартаменты девушки.
Вот так, легко и элегантно, со здоровым юмором, бессердечный ловелас разбил давно остановившееся сердце молодой вампирши.
С яростным воплем девушка выскочила из комнаты и бросилась в противоположном Деметрию направлении. Ей было наплевать, что подумают встретившиеся на пути обитатели замка о её горящем злостью взгляде, жемчужно-белом, но уже помятом новом платье и растрепанной прическе. Да и вообще, ей больше не хотелось находиться среди этих наглых, подлых и неискренних вампиров, именуемых элитой бессмертного общества.
-«Ноги моей не будет в этом замке до тех пор, пока не отыщу нормального, честного и ответственного мужчину!» - Думала вампирша, стремительно шагая по коридору и не замечая ничего вокруг. Столкнувшись с кем-то из возвращавшихся с охоты вампиров, девушка даже не потрудилась посмотреть в глаза тому, кого толкнула. Лишь злобно шикнула и снова застучала каблучками.
Владыка Аро, чуть не сбитый с ног несущейся мимо Челси, проводил девицу заинтересованным взглядом, но внимания к своей персоне привлекать не стал. Чутье и телепатия подсказывали повелителю, что нынешнее нарушение субординации в скором времени может компенсироваться женской инициативностью и логикой. Кстати, владыка Аро питал искреннее уважение к этой нелепой, но порой неожиданно полезной особенности прекрасной и непостижимой половины человечества.
***
Я, Афтон, беру тебя, Афина… В смысле, Дора… То есть, Афинодора… - По недовольному лицу священника парень понял, что снова говорит что-то не то и замолчал, ожидая очередного выговора за свою несобранность.
-«Но, дьявол меня подери, разве я виноват, что у моей невесты такое имя, трудновыговариваемое? И что мне до вчерашнего вечера даже сообщить не удосужились ни как её зовут, ни о необходимости прорепетировать процесс венчания?» - Церковь была довольно душной, и Афтон уже успел вспотеть. Темные волосы намокли, по загорелым щекам то и дело норовили скатиться капли соленой влаги. От этого Афтон ещё более нервничал и снова повторял одни и те же ошибки в брачной клятве. Но родственникам и гостям тоже было жарко, да и торчать весь день на репетиции никто из них не планировал. Так что за каждый сбой на юношу давили и кричали все, кому не лень. А лень к числу пороков большинства присутствующих, видимо, не относилась.
- Ну что за олух? – скрипел старый лорд, являвшийся отцом невесты, - Мы не за слабоумного планировали отдать дочь!
- Ах, Афтон, перестань позорить нас! – Мать жениха – полная женщина с неукротимо вьющимися волосами сама была сплошной нелепостью, но почему-то замечала исключительно промашки своего мужа и сына.
- Быть может, Вы и не желаете вступать в брак с этой девушкой? – Сухой и длинный, словно старое дерево священник сверлил Афтона злобным взглядом с высоты весьма немаленького роста. Он-то, как раз, нервировал жениха более остальных присутствующих в этой церкви.
-Простите… - Юноша бросил затравленный взгляд на свою невесту, девушку с труднопроизносимым именем и восхитительно-зелеными глазами. Дора была единственной, кто не ворчал и не кричал из-за ошибок Афтона. Да и вообще, невеста юноше попалась удивительно красивая и, кажется, вполне миролюбивая.
Но именно из-за того, Дора Афтону понравилась, сознание своих оплошностей было практически невыносимо. Как вообще можно думать о каких-то там формальностях, когда все мысли только о роскошных золотистых локонах невесты и стихах, которые хотелось бы ей посвятить?
Да, да, сын состоятельного торговца питал слабость к творческим занятиям, таким как рифмоплетство, музицирование и, прости господи, пение.
- Довольно! – Голос священника вернул Афтона с небес назад, в душную церковь. – Ни свадеб, ни репетиций свадеб не будет до тех пор, пока этот юноша, - скрюченный палец указал на жениха, - не выучит свадебную клятву наизусть!
-За это время мы подыщем партию получше, - отец невесты проворчал эти слова совсем негромко, но Афтон его услышал.
Стало быть, клятву нужно выучить во чтобы то ни стало и как можно быстрее.
-«Радует одно: до завтрашнего утра подыскать лучшей партии для бесприданницы, пусть и красивой, будет сложно». – Афтон решил, что посвятит всю ночь разучиванью брачного обета, только бы Афинодору не успели передать другому жениху. Жениться по расчету и при этом полюбить свою супругу – да ради этого стоит промучиться одну ночь и одну кошмарную церемонию с жуткими родственниками и ужасающим священником!
***
Ребенком Афтон часто бывал около кладбища, присутствуя с родителями на похоронах того или иного отцовского торгового партнера. Правда, не поздним вечером, а днем – но заблудиться юноша не боялся. Полная луна светила сегодня необычайно ярко, а редкие облака закрывали её не более чем на минуту-другую.
И, как бы странно это ни звучало, Афтону было куда уютнее среди безразличных к нему мраморных надгробий, чем в кругу суетливых родственников и слуг.
- Я, беру тебя, Афродита… Артемида… Афина… - Афтон задумался, не связанно ли имя нареченной с греческой богиней и сбился. Чертыхнувшись, юноша принялся расхаживать между могил, мысленно повторяя слова клятвы. Достав из кармана сшитого специально к церемонии костюма обручальное кольцо, молодой человек представил себе, как будет одевать его на тонкий и изящный пальчик будущей супруги.
- Не так уж это и страшно… - пробормотал жених, вспомнив прекрасные зеленые глаза Афинодоры. Чтобы нагляднее представить церемонию, Афтон шагнул к ближайшему надгробному памятнику, кажется изображающему женщину. Луна как раз скрылась за набежавшим облаком, а потому было легко представить, будто бы этот памятник – его невеста.
- Я, Афтон, беру тебя, - тут голос отчего-то сел, а потому жених решил просто произнести слова клятвы без уточнения имени, - В супруги, обязуюсь быть с тобой в болезни и здравии, заботиться о твоем благополучии, пока смерть не разлучит нас…
Без чересчур сложного имени брачный обет произносился куда легче, что слегка приободрило Афтона. Дурашливо поклонившись памятнику и протянув к нему руку с кольцом, юноша спросил, - Что скажете, миледи?
-Согласна! – в кладбищенской тишине посторонний голос прозвучал неожиданно громко. Юноша дернулся было, но тут кто-то ухватил его за руку и забрал кольцо, которое предназначалось исключительно Афинодоре.
Сверкающий диск луны показался из-за туч и освятил «согласную» выйти за Афтона. Крик застрял в горле молодого человека, сердце пропустило несколько ударов…
Неестественно бледная женщина, которую он по ошибке принял за надгробный памятник, улыбалась испачканными чем-то алым зубами и поправляла спутанные волосы рукой, на которой сверкало обручальное кольцо Афтона. На некогда девственно-белом платье виднелись следы крови, судя по всему, принадлежащей не кладбищенской моднице.
Колени незадачливого жениха подкосились от ужаса, что было весьма не вовремя. Женщина сделала шаг к Афтону, схватив его обеими руками за плечи.
- Можешь поцеловать невесту! – предложило дьявольское создание и подалось на встречу юноше. Афтон закрыл глаза, силясь припомнить вместо брачной клятвы хоть одну молитву.
Глава 2Слух об уходе Челси Вольтури из замка облетел вампиров буквально через минуту, после того, как за её спиной закрылись главные ворота.
Вампиры редко по собственному почину покидали клан, так что поступок Челс был интригующим вдвойне. Особенно всем было интересно, насовсем она ушла или решила просто прогуляться и выпустить пар. Причину же её дурного настроения, а именно Деметрия, никто особо не тревожил, ибо перевоспитать повесу все равно не представлялось возможным. Устных предупреждений он никогда не понимал, а навредить физически ему смогла бы только Джейн, которой Аро запретил использовать способности против кого-либо из Вольтури.
Кроме того, Дем был единственным, кто мог, не выходя из замка отследить перемещения своей несостоявшейся невесты.
- Итак, она ушла от замка, побродила по пабам на окраине города, а затем направилась к кладбищу, - тоном заядлой сплетницы сообщила Хайди ожидавшим её в главном зале Аро, Ренате и Сульципии. Владыка полчаса назад отправил подчиненную к Деметрию, дабы проверить, не сбежала ли столь ценная для него Челси к каким-нибудь вегетарианцам, вечно портящим своими странными идеями ценные кадры.
А пока Хайди выясняла, где и как проводит время связистка Вольтури, оставшиеся с Аро дамы постепенно нагнетали обстановку.
Рената, по обыкновению, торчала возле повелителя, изображая телохранителя. Супруга же следила, чтобы тело Аро не хранили слишком яростно. Об этом свидетельствовали недоверчивые взгляды, которые она бросала на хорошенькую Ренату.
- Значит, нам волноваться не о чем – Челси побродит и вернется! – предположила Сульпи, как бы непреднамеренно обратившись исключительно к супругу. Хайди, которая выше головы (а именно Феликса, Сантьяго и Деметрия) прыгать не стремилась, только мысленно поморщилась, дивясь ребячливости девятисотлетней королевы. Рената же, довольно улыбнулась, рассудив, что если повелительница беспокоится, то у служанки все-таки есть шансы.
- Хайди, будь любезна, проверь пабы, которые посетила Челси, - проигнорировав женские ментальные бои вокруг своей персоны, повелел Аро. – И, если наша девочка была неаккуратна, прибери за ней.
Любой Вольтри знал, что в пабы кровопийцы не за вином ходят. А с раздраженной Челси сталось бы устроить бойню, инсценировав пьяную драку между жертвами.
Хайди кивнула и исчезла, хоть и без большого воодушевления. Аро задумался, решилась ли Челс обратить кого-нибудь или немного поутихла поохотившись? И, если все-таки решилась, будет ли её избранник полезен для коллекции?
А пока повелитель думал о своих царских делах, его супруга и телохранительница мысленно решали более актуальные для женщин вопросы.
-«Изменял или не изменял?» - Сульципия бросала взгляды то на Аро, то на Ренату. Если супруг своим отрешенным видом внушал доверие, то чересчур пухлые губы Ренаты и её явно не будничное платье с глубоким декольте напротив, вызывали смутное желание устроить показательную казнь.
-«И все-таки, разве я не красивее её?» - Рената не могла решить, что лучше – её пышная грива ореховых волос и солидный бюст или тонкая, словно у балерины, талия и ухоженные платиновые кудри Сульципии?
От размышлений всех их оторвал Феликс, ввалившийся в главный зал и громогласно возвестивший:
-Челси вернулась, сир! И не одна!
***
Идеальных правителей не существует. Ни в человеческом, ни в каком-либо другом сообществе.
Каюс Вольтури, например, был жесток, упрям и деспотичен. Но именно его таланты воина и полководца позволили клану в течение столетия свергнуть более древних румынов, подчинить разрозненные сообщества вампиров и практически истребить ненавистных ликанов.
Однако ставшие ненужными в мирное время способности военачальника побуждали его к постоянному «закручиванью гаек». Как в вольных кланах, так и в своем собственном.
- Итого десять трупов среди жителей Вольтеры, - подвел итог светловолосый вампир, после отчета вернувшейся из городских пабов Хайди, - Челси, бесспорно, важный член твоей коллекции, Аро, но её выходки граничат с нарушеньями закона. Чересчур граничат.
Стоящая под взглядами трех владык Хайди внутренне сжалась и бросила взгляд в сторону остальной свиты, выстроившейся в строго иерархичный ряд недалеко от тронов повелителей. Выполняющие функции телохранителей Рената, Джейн и Алек стояли в шаге от возвышения, на котором восседали цари мира бессмертных. Чуть дальше были те, кто выполняет не менее важную и регулярную работу для своего клана: Деметрий, Сантьяго, Корин… Два места – Челси и самой Хайди – в данный момент были пусты. Менее оцененные вампиры – рядовые бойцы и талантливые, но не нашедшие пока что применения себе – могли лишь с надеждой бросать туда взгляды и мечтать однажды встать поближе к трону. Хайди, которая только сейчас, когда весь клан собрали в главном зале, стала сознавать, что Челси в самом деле может вляпаться в историю, почувствовала легкий укол совести. Но о нем позже.
Кай восседал на троне справа от центрального. С этого места хорошо был виден каждый вампир свиты. Владыка, как и Хайди, отмечал отсутствие её бывшей подруги. Отсутствие, которое он вправе был сделать вечным.
- Возможно, ты преувеличиваешь степень вины Челси, брат, - откликнулся с центрального трона Аро Вольтури. Голос его звучал доброжелательно, но Каюс-то прекрасно понимал, каков на самом деле верховный правитель.
Талант прочитывать все мысли, все воспоминанья и надежды дал Аро ключ от практически любого сердца. И пусть верховный Вольтури не был великим воином, его ораторские навыки и изворотливость позволяли успешно удерживать завоеванную Каем и свитой власть, которую слишком жестокий и непредусмотрительный брат быстро бы утратил.
Не говоря уже о том, что нынешнее недоразумение произошло фактически с молчаливого согласия владыки Аро. Кто, как не телепат, мог пять лет назад предсказать, что вечно ищущий новую жертву для своих любовных утех Деметрий не упустит из виду новенькую симпатичную вампиршу. И что романтичная, импульсивная и чересчур наивная Челс рано или поздно заведет речь о помолвке, на которую легкомысленный ищейка никогда в жизни не согласится.
Ну, а о том, что разобиженная Челси решит обратить первого понравившегося парнишку в вампира и женить на себе, Аро узнал уже по ходу действия. Но все-таки не стал препятствовать, решив дать девочке чуть-чуть потешиться…
«А что до наказания… Чтож, не смертельное, но болезненное вполне можно», - рассуждал Вольтури. В данный момент его гораздо больше интересовал возможный дар новообращенного вампира, чем судьба подопечной. Во всяком случае, до тех пор, пока он не прикоснулся к руке Каюса, что бы узнать его намерения относительно вампирши.
Никто из свиты удивления Аро не уловил. Лицо владыки оставалось бесстрастным, а поза расслабленной. Только молчавший до сего момента Марк, знающий братьев не одно столетие почувствовал, что Аро на мгновенье озадачился.
-«Убить?» - На губах Аро мелькнула улыбка, означавшая, на языке правителей, что методы Кая кажутся ему совершенно идиотскими, - Челси поступила необдуманно, но ведь закон о сохранении существования вампиров в тайне не нарушен, так что…
-«Опять неконтролируемая любовь к своим коллекционным куклам?» - Кай не убирал руку от ладони Аро, намерено желая передать ему весь свой сарказм, - «я с самого начала чувствовал, что эта наглая девица принесет нам неприятности»!
Кай Вольтури был рьяным женоненавистником, считавшим, что слабому полу и бессмертие-то даровать необязательно. Кроме того, явный фаворитизм Аро в отношении наделенных особыми умениями вампиров был для второго повелителя почти что личным оскорблением.
- Кроме того, Челси сейчас с этим новообращенным мальчиком, так что решение мы все равно не огласим, пока она не явится… - Улыбка Аро стала шире, намекая на необходимость приостановить разбирательство, дабы не демонстрировать свите скандал между владыками. Телепатический ответ Кая был оскорбителен и краток. Похоже, братец вновь почувствовал себя задвинутым в тень Аро.
Как несвоевременно…
- Мы слишком долго говорим. – прервал уже едва прикрытый спор между братьями третий голос. – Дело того не стоит.
Аро и Каюс чуть не дернулись на своих тронах. С тех пор, как горячо любимая супруга Маркуса, скончалась, он почти перестал участвовать в делах своего клана. Аро доподлинно знал, что подавляющее большинство членов свиты, считает Марка чем-то вроде символа или талисмана, существования которого совсем не обязательно. Но они очень сильно заблуждались.
Маркус являлся самым старым из ныне живых вампиров. Даже Кай с Аро были почти на сотню лет его моложе. И только эти двое ещё помнили, каков бывает молчаливый и отрешенный от окружающего мира Маркус в гневе. Собственно, это было единственным, чего всемогущие повелители вампиров ещё могли опасаться.
- Действительно… Мы что-то увлеклись… - Аро поспешно протянул свободную от Кая руку к Марку. Мысли обоих братьев слились во едино с его собственным сознанием, на миг заставив телепата позабыть, где начинается он сам, а где – чуждые разумы.
-«Челси была обращена Дидим…» - Тоска по умершей жене. – «Нет, не жена. Сестра!» - Привычный голос разума. – «А Марку-то не все равно?» - Кто о чем, а этот все равно не понимает. – «Раз не нарушила закон – оставь…» - Происходящее вокруг уже успело утомить. Скорее б разобраться. – «Я б так и сделал. Это Кай…» - Невольно раздражаешься на упрямство родственника. – «А, к черту. Сделай так, как хочет Маркус!» - Вовремя вспомнил, про тактическое отступление.
-Решенье принято! – Возвестил Аро, разорвав контакт с мыслями братьев. Все члены свиты, не сговариваясь, уставились в лицо верховного, ожидая оглашения приговора или помилования. Даже изображавший непричастность ко всему происходящему Деметрий вдруг забеспокоился.
- Челси получит строгий выговор от меня лично! – Возвестил Аро, поднимаясь с трона. – На этом все, друзья. Можете возвращаться к своим непосредственным обязанностям…
Глава 3Афтону потребовалось три недели, чтобы привыкнуть к своей новой сущности. И чтоб смириться с тем, что вместо обожаемой Афинодоры, имя которой он не смог вовремя выговорить, ему предстоит провести вечность с Челси, имя которой он бы с превеликой радостью забыл.
-«Она, должно быть, думает, что я сбежал из-под венца», - в который раз страдал, вспоминая свою человеческую невесту новообращенный вампир. С момента обращения Афтон практически не покидал апартаментов Челси – благо, сама безумная шатенка здесь бывала раз в сутки, не более. Вампирша оказалась девушкой занятой, так что вместо истинно жуткого для молодого мужа медового месяца Челс была вынуждена лишь время от времени прибегать в комнату и проверять, как у её пленного супруга дела. Дела были по-своему неплохи: с момента женитьбы юноша успел прочесть один из двух стоящих в комнате Челс стеллажей книг, разучить с подругой жены, Корин основы вампирского этикета и обнаружить у себя способность двигать предметы силой мысли. Последнее, правда, стало причиной непредвиденных разрушений в апартаментах, но никого кроме Афтона это, кажется, нисколько не беспокоило.
Впрочем, хоть заключение среди вампиров не было таким ужасным, как мог бы представить юноша до встречи с Челс, факт оставался фактом – прежнюю жизнь у него безжалостно забрали.
Выйти из замка, чтобы повидать кого-либо из родных Афтону не позволяли, да он и не стремился к этому, прекрасно понимая, что может не совладать со своей жаждой. Мысль об убийстве человека, кровь которого окажется для новичка сильным соблазном, всё ещё претила юноше. Отчасти, именно поэтому он до сих пор не смог заставить себя обсудить с так называемой супругой недоразумение, связавшее их судьбы.
Ведь кроме нежеланной супруги ни один вампир Вольтеры не помог бы Афтону избегнуть необходимости охотиться на людей. Челси же в этом плане была более демократична и толерантна.
-Милый, смотри, что тебе принесла твоя любимая жена! – дверь в общие для супругов покои распахнулась, явив взору молодого вампира ослепительно сияющую Челс, держащую в руках беспокойно возящегося пса среднего размера.
-Спасибо. – В знак благодарности Афтон решил не заострять внимание на том, что не такая уж «любимая» его супруга. Приняв из рук жены задергавшегося пса, юноша слегка смущенно попросил, - ты не могла бы отвернуться?
- Ах, да чего ты тут стесняешься? – Махнула рукой Челс, но просьбу мужа все-таки выполнила. Афтон как можно быстрее покончил с несчастной собакой, тельце которой тут же унесла и выбросила чистоплотная супруга.
А после этого Челси уселась на кровать около Афтона и, схватив его за руку, принялась рассказывать, как обстоят дела в их клане, а заодно наставлять мужа на путь истинный.
- Знаешь, тебе совсем не обязательно всё время сидеть в комнате – тут скучно и, к тому же, все в клане считают, что я тебя прячу. – Стараясь переплести их пальцы вместе, балаболила вампирша, - Господин Аро уже несколько раз о тебе спрашивал, ну, это потому, что у тебя тоже есть дар и он хочет узнать, насколько сильный. И, кстати, здесь есть специальные апартаменты для тренировок – мне не то чтобы сильно жаль ту вазу, но там тебе действительно было бы удобнее…
-«Интересно, родители Афи уже подыскали для неё нового жениха?» - почти не слушая супругу, размышлял Афтон. Тоска по золотоволосой девушке не давала юноше покоя. О том, что его исчезновение рушит мечту родителей добыть помимо денег титул, молодой вампир особо же жалел. Но вот Афина, милая Афина, семейство которой оказалось на грани разорения и потому было согласно породниться даже с незнатными торговцами…
Из мира грез Афтона вырвал сдавленный писк Челси, лапку которой он, задумавшись, сжал слишком сильно.
- Прости, - виновато пробормотал юноша, разжав хватку, - задумался…
Пользуясь тем, что Челси отвлеклась на свою помятую ладошку, Афтон отодвинулся от девушки. Он вовсе не намеренно сделал вампирше больно, но сам факт этого был новоиспеченному Вольтури только на руку.
- Ничего страшного, уже все зажило, - поспешно подняла ладонь вверх Челси. – Кроме того, это я виновата – всем молодым вампирам тяжело первый год рассчитывать физическую силу…
Афтон кивал, внутренне радуясь этой особенности новообращенных. Хотя бы год он может избегать своих «супружеских обязанностей» - и на том спасибо. А там, кто знает, может он таки заставит себя позабыть недосягаемую ныне Дору и влюбиться в Челси… Или уговорит Аро Вольтури дать ему уйти из клана.
- Челси, а господин Аро не злился, когда ты меня обратила? – Афтон встал с кровати, чтобы не видеть алых, сбивающих с толку глаз супруги и подошел к стеллажу с книгами, претворяясь, будто бы что-то присматривает.
- «Если он недоволен моим появленьем в клане, то даст уйти, а может быть даже поможет» - понадеялся вампир. Афтон немного опасался, что Челс что-то заподозрит, но голос супруги оставался беззаботным, как всегда:
- Нет-нет, можешь не волноваться – господин Аро наоборот рад твоему появлению! Телекинез – это безумно редкая способность, а то, что её обладателя не нужно уговаривать присоединиться к клану всем только на руку.
Афтон едва удержался от желания разбить головой стеллаж с книгами. В эту секунду он почти решился сказать Челси все, что думает о вампирах в целом и о её манере заключения брака в частности.
- Господин Каюс, правда, был немного недоволен, но его брат обещал мне все уладить, - продолжала тем временем Челс. Афтон оставил стеллаж в покое и обернулся к жене, - А что конкретно господину Каюсу не понравилось?
Челси разгладила складки длинной пышной юбки, очаровательно поморщилась и объяснила:
- Он думает, я слишком рисковала привлечь лишнее внимание. Что кто-то из людей мог что-то заподозрить и…
- А вдруг он прав? – перебил Челси Афтон, подскакивая к супруге, - вдруг Каюс прав и у тебя из-за меня будут проблемы?
Прежде чем девушка успела что-либо возразить, Афтон с максимальной осторожностью взял её за плечи и вкрадчиво произнес, - Челси, подумай, вдруг мое исчезновение действительно наделало лишнего шума в городе? Тогда Аро и Каюс будут вынуждены либо наказать тебя, либо убить моих родителей, чтобы никто уже не мог начать искать меня…
Челси осторожно кивнула и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но муж опять её опередил, - Возможно, если бы я написал письмо, в котором сообщаю что женился и уехал, подозрения бы спали… Нужно лишь только убедить кого-то из Вольтури отнести это письмо куда я скажу.
Надежда попрощаться с милой сердцу Афи чуть ли не заставила сердце вампира снова биться. Афтон молил создателя и все потусторонние силы вбить его слова в голову Челси и заставить его сделать то, о чем он просит.
И, как ни странно, на сей раз его мольбы были услышаны.
- Я могу попросить Хайди передать письмо через какого-нибудь человека, - задумчиво произнесла вампирша, - Или Корин, чтобы подбросила письмо прямо в дом твоих родителей. Как если бы ты сам его куда-нибудь засунул перед тем, как уехать, а слуги не сразу нашли…
Афтон представил, как по дому, где живут его родители разгуливает кто-то из кровососущих обитателей замка Вольтури. Формально-то им вроде как запрещено охотиться в пределах города, но всякое бывает… Челси нарушала это правило, не так ли?
- Мне больше нравится первый вариант, - поспешил сообщить юноша вампирше. Челси в ответ кивнула, видимо сознавая правоту супруга. Афтон по-прежнему держал её за плечи и смотрел в темно-алые глаза так называемой жены. Сейчас их цвет уже не вызывал ни ужаса, ни отвращения. Афтону вдруг понял, что Челси вполне можно представить простой смертной. С легким румянцем на щеках, теплыми ладонями и несовершенными заусеницами возле ногтей. Голос мог быть менее звонким, походка и движения – более естественными. Да и манеры можно было бы разнообразить милой привычкой – например, Челс могла покусывать нижнюю губу или без необходимости приниматься поправлять свои темные локоны. Только цвет глаз воображенье Афтона никак не могло точно подобрать.
-«Только не серые. И не синие», - пытался разглядеть в облике Челс хоть какую-нибудь подсказку юноша. Лица вампиров уже были куда ближе, чем обычно позволял себе побаивающийся жены Афтон, но он этого не замечал.
- «Возможно, голубые. Хотя, нет, скорее что-нибудь более темное. Карие, черные… Темно-зеленые… Зеленые…»
И тут воображение решило сыграть злую шутку со своим несчастным обладателем. Афтон представил себе Челси, но с глазами яркого, насыщено-зеленого цвета, точь-в-точь как у его Афинодоры.
А в следующую секунду юноша отскочил от жены в противоположный конец комнаты, едва не врезавшись спиною в шкаф. Он вдруг почувствовал себя дважды Иудой, который предал Иисуса, а затем попытался убедить себя, что триста серебряников – это и есть его Иисус.
- Афтон? – Растерянная и слегка расстроенная Челси непонимающе смотрела на него. Пару секунд назад она была почти уверена, что действия супруга будут совершенно противоположными.
- Я… - Молодой вампир сглотнул, готовясь снова врать, - Испугался, что могу опять сделать тебе больно. Извини.
Поспешно отвернувшись от жены, Афтон продолжил, - думаю, следует сесть за письмо родителям прямо сейчас… Ты не могла бы?..
Он не успел закончить – Челс уже хлопнула дверью. Спустя минуту девушка вернулась с письменными принадлежностями и, пробормотав что-то про свою работу, удалилась.
Обиделась она или действительно вспомнила о каком-то важном деле, Афтон так и не понял.
Однако, принявшись за прощальную весточку Афинодоре, осознал, что отсутствие в апартаментах женушки ему только на руку.
Было бы, мягко говоря, неловко писать своей несостоявшейся как жена возлюбленной о том, что в твоей жизни появилась несостоявшаяся как возлюбленная, но все же жена.
***
В личных покоях Маркуса Вольтури неизменно царили тишина и спокойствие. Настолько явные, что их, казалось, можно было ощутить на вкус, потрогать и понюхать.
Правда, что бы узнать об этом, необходимо было стать одним из тех избранных, которых Маркус приглашал посетить его не скромную, но сильно отдаленную от остальных комнат опочивальню, за последние три года окончательно переоборудованную в библиотеку.
- Простите за беспокойство, Ваше Величество. Но мне необходим совет. – Стоя напротив кресла Марка, Челс неизменно ощущала себя маленьким ребенком, спрашивающим у папеньки, что хорошо, что плохо, а что удовлетворительно.
Древнейший из ныне живых вампиров оторвал взгляд от древнего фолианта, а затем неохотно отложил его на небольшой столик, приставленный к креслу.
- Говори, кратко, дитя. Я занят. – Произнес владыка.
Аро бы в данном случае мог возразить, что Маркус знает наизусть все произведения собранные в этом помещении. И что его занятие – не более чем самобичевание, заключенное в перелистывании тех книг и свитков, которые были подарены ему Дидим или в которых было что-то, связанное с его дорогой супругой.
Но Челси этого не знала – Марк, хоть и выделял свою протеже из прочих членов свиты, никогда с ней не откровенничал. А потому она действительно попробовала уложить свои проблемы в одну фразу:
- Сир, дело в Афтоне – когда я его в первый раз увидела, мой дар показал, что мы предрасположены к образованию прочной связи, а теперь мне кажется, что все это какая-то ошибка, потому что он все время пытается отгородиться от меня, его будто бы держит что-то или кто-то из той жизни…
Марк поднял руку, призывая Челси замолчать. Звонкий и эмоциональный голос вампирши нарушал столь ценную для повелителя тишину апартаментов. Даже Дидим здесь говорила почти шепотом, не то что подчиненные.
- Ты уже явно влюблена в этого мальчика, - бесстрастно и негромко произнес правитель Вольтури, - иначе бы ты могла точно сказать, есть ли в его смертной жизни кто-то, мешающий тебе или такого человека нет. Нас ослепляют собственные чувства, Челси. И ничего более.
В отличие от своей протеже, Марк мог лишь видеть связи между окружающими – не менять их. Но его опыт был несравнимо выше и Челси, которая до сих пор не всегда успешно использовала собственный талант, это прекрасно понимала.
- И что мне делать? – почти жалобно спросила у правителя вампирша. Мысль попросить Марка взглянуть на Афтона и узреть то, чего она сама не видит, показалась слишком дерзкой. В отличие от Аро, Маркус никогда не проявлял чрезмерного участия по отношению к своим любимцам. Да и потом, Челс заслужила благоволение старшего из трех владык благодаря обстоятельствам своего перерождения, а не за счет личных особенностей.
Судя по взгляду, которым наградил Марк девушку, он сейчас думал о том же самом.
Правитель мысленно унесся из своей библиотеки, в Англию тридцатишестилетней давности. В затеянный Каем карательный поход, который заскучавшая в Вольтере жена Маркуса восприняла как способ развеяться.
Марк с Аро в тот раз оставались в замке, не видя причин срываться черт знает куда всем кланом. Вольтури тогда уже были полностью уверены в своем могуществе. За что в итоге поплатились. Жизнью жены Маркуса.
- Попробуй обойтись без своего дара, девочка. – Нарушил вновь сгустившуюся тишину правитель Вольтури. Воспоминание ушло, заставив стены комнаты как будто обступить Марка и Челс чуть-чуть теснее. Жизнь после гибели Дидим приобрела для безутешного вампира давящий эффект.
- Если в ближайшие пару недель не станет лучше, - продолжал Марк, вновь протягивая руку к лежавшей на столике книге, - зайди ко мне со своим мальчиком. Я посмотрю, что ещё можно сделать.
Челси присела в реверансе, не веря в свою удачу. Помощь от безразличного ко всему Маркуса была неоценимой редкостью для любого вампира.
Но Челси Вольтури удача, видимо, благоволила. Или, скорее, ей благоволила жена Маркуса.
Тридцать пять лет назад девушка Челси встретила женщину по имени Дидим. Вампирша отличалась удивительной импульсивностью и легкостью, с которой она умудрялась принимать самые важные решения.
Дидим обратила едва знакомую девчонку, мотивировав это даже не тем, что Челси могла обладать полезным клану даром. Ей просто показалось, что простая смертная похожа на саму правительницу Вольтури в период её молодости.
А спустя пару дней, на отряд правящего клана неожиданно напали ликаны, ранее даже не встречавшиеся в этой местности. Дидим и часть свиты погибли, Каюс спасся чудом, а забытая в ходе сражения Челс едва улизнула с поля боя.
Только спустя три десятилетия девушке повезло вновь встретиться с представителями правящего клана, после чего она вошла в замок Дидим уже как полноправный член свиты Вольтури.
Кай невзлюбил ту, кто когда-то видела его позор на поле брани, Аро же был в восторге от способностей новой вампирши. Маркус всего лишь на пару недель вышел из состояния апатии и согласился помочь Челси освоить её дар, после чего, казалось бы, забыл о ней, как и о прочих членах свиты.
Только теперь, обнадеженная обещанием владыки, едва сдерживавшая неуместные шумные изъявления благодарности Челс могла с точностью сказать – Марк всё ещё был тем мудрым и, с точки зрения вампиров, добрым повелителем, которым его помнили только старейшие члены их клана.
А Маркус, после ухода Челси вновь уткнувшийся в старинный фолиант, с легким налетом светлой грусти сознавал, что совсем рядом девушка, очень похожая своей несдержанностью, эмоциональностью и жизнелюбием на его милую Дидим, проживает первые этапы смутно знакомой романтической истории, которая когда-то, пусть и не навсегда, сделала мрачного и замкнутого Маркуса счастливым.
Воспоминание заставило вампира слабо улыбнуться. На несколько секунд Марк вновь почувствовал себя живым и связанным с происходящим в этом мире.
Но это были только несколько секунд из его вечности...
