На грани

Пролог.

Пролог.
Много веков на Земле правили люди. Однако их время ушло. Их эра закончилась. Большой взрыв уничтожил весь человеческий род и положил начало новому летоисчислению.
Однако Земля недолго оставалась необетованной. Когда природа стёрла все следы цивилизации так, что уже ничего не напоминало о былом существовании человечества, планету населили новые жители. Началась новая эра.

Тихий городок на окраине Благословенного края медленно начал отходить ото сна. Вот уже начали открываться многие лавки, заработала кузница. Через пару минут часы на Светлой башне громко и торжественно пробьют шесть, и город окончательно проснётся. В домах начнут готовить завтрак, и запах свежего хлеба рассеется по всей округе. Откроется школа и маленькие эльфы и эльфийки пойдут получать знания. А вскоре и их родители уйдут на работу. Те же, кому ещё рано ходить в школу, отправятся на прогулку с бабушками или дедушками и будут резвиться на залитых солнышком полянках до самого обеда. Потом из школы придут их старшие братья-сестры и займут их каким-нибудь интересным делом до самого вечера. Там с работы вернуться родители, и после большого семейного ужина все отправятся спать, чтобы завтра опять проснуться в шесть и снова заняться своими обычными делами.
Таков распорядок всех эльфов, живущих в славном городе Тихие ручьи. Вообще, эльфы – весьма занимательный народец. Они всегда весёлые и радостные. Женщины-эльфийки, пожалуй, самые прекрасные существа не только в Благословенном крае, но и на всей Земле. Маленькие, в основном светловолосые и голубоглазые, они становятся прекрасными матерями и верными жёнами. А эльфам-мужчинам нет равных в силе и ловкости. Они – великолепные фехтовальщики и на удивление меткие стрелки из лука – излюбленного оружия эльфов.
Живут эльфы большими семьями в маленьких, многоэтажных домиках. Их дома очень уютные и красивые. Не смотря на крохотные размеры, в жилище эльфов очень много комнат, и поэтому они не чувствуют себя стеснёнными.
Вообще, эльфы любят всё маленькое и аккуратное. В их городе вы не найдёте ни одного большого или громоздкого здания. Если, конечно, не брать в расчёт Замок. Вот уж поистине великолепное и величественное строение! Местные жители называют его Замком из-за его огромного размера.
Замок был построен много тысяч лет назад знаменитым Юстусом ||| - первым королём эльфов. Первоначально, Замок выполнял функцию штаб-квартиры легендарной Чёрной Десятки – мудрых правителей всего Благословенного края. А позже, во время войны с мантикорами, был военным госпиталем для раненых эльфов. Кстати, стоит упомянуть и о мантикорах, ибо они тоже внесут свою лепту в нашу историю.
Мантикоры – это ужасные чудовища с головой человека и телом льва. Считается, что в мантикор превратились гномы, которые потревожили Смараканда – духа драгоценных камней. Смараканд проклял их, и гномы превратились в мерзких существ.
Сейчас в Замке живёт нынешний король эльфов – Аугустус || вместе со своими детьми – сыном Максимилианом и дочерью Модестой.
Надо признать, что Аугустус – мудрый правитель и прекрасный глава государства. Он держит под контролем весь свой народ, но никогда не вмешивается в их дела. Его все любят и уважают. В общем, он вполне оправдывает имя, которым нарекли его при рождении. Ведь Аугустус значит «уважаемый» или «почтенный».
Единственный сын владыки эльфов тоже достоин своего отца. Ещё совсем молодой, он проявлял не дюжий ум и фантастическую смекалку. Даже не достигнув совершеннолетия, Максимилиан уже помогал своему отцу решать не очень важные государственные дела. Имея такого сына, Аугустус мог быть спокоен: после его смерти у эльфов будет мудрый правитель. Правда, умирать эльфийский король пока не собирался. Ведь ему было всего 350 лет - не очень преклонный возраст для эльфа.
Вообще, эльфийская жизнь и короткая и длинная одновременно. Эльфы живут в среднем 500 – 550 лет. Это на двести лет меньше чем гномы, но и несколько больше чем другие обитатели Благословенного края.
Итак, как мы уже упоминали, Аугустусу было 350 лет, а его сыну всего 19. Кстати, стоит добавить, что 19 лет – это тот возраст, когда эльф или эльфийка достигает совершеннолетия. Да, несмотря на долгую жизнь, в 19 лет эльф уже считается взрослым, а в 450 – старым. В общем, эльфийский принц был ещё довольно юным. А его сестра – Модеста и того моложе. Ей было всего 16. Но, несмотря на юный возраст, она уже была настоящей красавицей. Величественная и прекрасная она невольно внушала к себе уважение. К сожалению, она была довольно глупа и легкомысленна. Её внешность никак не вязалась с её умственными способностями. Точно провидение, шутки ради, сделало глупышку неземной красавицей.
Правда, о скудоумии эльфийской принцессы никто не знал, ибо король, стыдясь своей недалёкой дочери, редко являл её своему народу. Но эльфы всё равно любили свою принцессу. Такие уж они существа.
Рассказывая об эльфах, стоит упомянуть и о гномах, ведь судьбы двух этих народов тесно переплетены испокон веков.
Гномы похожи на маленьких коренастых человечков. Гномы–мужчины всегда носят длинную бороду, которую часто заплетают в две косички. Гномы-женщины издревле гордятся своими роскошными густыми волосами, которые ниспадают до самых колен. Гномихи, все как одна, толстенькие, розовощёкие и весёлые. Гномы, несмотря на напускную ворчливость и вечное брюзжание, тоже весьма добродушны.
Гномы – искусные ювелиры и первоклассные добытчики драгоценных камней и ценных металлов.
Они занимают восточную часть Благословенного края и живут по соседству с эльфами. Гномы и эльфы в прошлом часто враждовали и даже воевали, но, к счастью, все распри уже давно позабыты, и два этих славных народа живут в относительном мире, хотя и недолюбливают друг друга.
Южными соседями гномов являются пикси – одна из разновидностей эльфов. Правда, от эльфов их отличает наличие крыльев и совсем маленький рост. Но, несмотря на крошечные размеры, пикси очень умны и проницательны. Они отличные астрономы и звездочёты.
Но, помимо прекрасных эльфов, трудолюбивых гномов и умных пикси, Благословенный край населяют и другие существа – мантикоры, кентавры и многие другие созданиям, чьи имена не стоит называть сейчас. Скажем только, что Благословенный край просто кишит всякими тварями. А уж что находится за его пределами, никто не знает, да и никогда узнать не пытался. Только ходят слухи, что за границей Благословенного края, жители называют её Грань или Черта, нашли себе пристанища маги и друиды. Но это лишь слухи, правдивые ли или нет – не известно, ибо не родилось ещё такого смельчака, который перешёл бы Грань.
Итак, мир, родившийся после того, как мир людей был разрушен, существовал и процветал, покуда не нависла над ним страшная угроза...

Глава 1.

- Бабушка, бабушка, расскажи сказку! – пронзительно закричала маленькая девочка-эльфийка.
Она была пухленькая, краснощёкая и, что редко встречается у эльфов, темноволосая.
- Бабуль, ну расска-а-а-жи-и-и! - опять капризно заныла девчушка и умоляюще посмотрела своими тёмненькими блестящими глазками на седовласую старушку, дремавшую в кресле.
Старая эльфийка вздрогнула и нехотя открыла глаза. Несколько секунд она растеряно смотрела по сторонам, отходя ото сна, а потом рассерженно воззрилась на внучку:
- Риа! – начала она охрипшим ото сна голосом. – Ну что тебе всё неймётся? Иди вон лучше с братьями поиграй, а ко мне с всякими глупостями не приставай!
- Ну, баа… - девчушка зашмыгала носом, собираясь заплакать.
Пожилая эльфийка, не обращая больше внимания на свою внучку, пыталась удобнее устроиться в своём кресле, чтобы снова задремать.
Девочка, понимая, что рискует сегодня остаться без сказки, решила подключить «тяжёлую артиллерию». Зарыдав в голос, она начала топать ножками, не забывая при этом внимательно следить за реакцией бабушки.
Та попыталась отмахнуться от назойливой внучки, но не тут то было! Риа прицепилась к ней точно клещ, и отставать явно не желала.
За этой сценой с интересом наблюдали два брата-близнеца Риа – Нат и Лестс.
- Бьюсь об заклад, что сейчас наша любимая младшая сестрёнка получит хорошего подзатыльника! – заявил один из братьев.
- А вот и нет! Всё что угодно ставлю на то, что бабуся сейчас раздобрится и сделает всё, о чём её просят.
- Пари?
- Идёт!
Близнецы скрепили свой спор рукопожатием и обратили свои взоры на «поле битвы».
Тем временем, бабушка, устав от надрывного рыдания своей внучки, махнув рукой, проговорила:
- Да, вижу, от тебя не отвертишься! Вся в мать пошла. Та тоже, бывало, что не по ней, так сразу в слёзы. Запомни, деточка, это я на твои слезки ведусь, а ведь других ты плачем не разжалобишь! – старушка, кряхтя, поднялась с кресла. – Ишь, сказку ей подавай! Ладно, будет тебе сказка, – бабушка подошла к шкафу и взяла оттуда большую книгу в красно-коричневом переплёте.
Но девочка почему-то нахмурила бровки.
- Я не хочу из книжки! Я хочу настоящую сказку!
- Как это так «настоящую»? В книжке они, что же не настоящие? По мне, так самые настоящие!
- В книжке всё выдумка, а я хочу настоящую правдивую сказку! – капризно протянула маленькая эльфийка.
Бабушка всплеснула руками.
- Милая, где ж ты правдивую сказку то видела? Сказка – она на то и сказка, что там всё выдумано.
- А я хочу не выдуманную!
- Вот напасть какая! Сказку ей, да ещё и правдивую! Ну ладно, леший с тобой! Слушай, да не перебивай, а будешь перебивать, так вовсе без сказки останешься.
- Не буду перебивать, - пообещала Риа, приготовясь слушать.
Старушка снова уселась на свое кресло и задумчиво посмотрела в окно.
Внучка терпеливо ждала, когда бабушка соберётся с мыслями.
Наконец, эльфийка заговорила:
- Давным-давно, на нашей планете не было ни эльфов, ни гномов, ни мантикор.
- А кто же тогда тут жил?
- А жили здесь люди.
- Лю-ди. – медленно, по слогам произнесла Риа, словно пробуя слово на вкус. – А кто это?
- Это такие существа, похожие на нас, на эльфов, только не живущие так долго.
- А сколько жили эти люди?
- По-разному, но больше ста лет мало кто жил.
- Всего сто лет?! Это же нет ничего! Бедненькие…
- Ничего они не бедненькие! Им этого вполне хватало.
- А что с ними стало? Почему, их сейчас нет? Куда они подевались? – Риа так живо заинтересовалась людьми, что буквально закидала бабушку вопросами.
- А леший их знает! Многие считают, что эти самые бедненькие люди сами же себя и погубили.
- Как это?
- А вот так! Люди эти вырубали леса, загрязняли реки и воздух, убивали зверей, вот природа и взбунтовалась. На планете произошёл взрыв, в результате которого все человечки до единого погибли.
- Так они что же, такими плохими что ли были? – ужаснулась Риа.
- Может и были. Я почём знаю? Только вот не верю я, что людей совсем не осталось.
- В смысле? Ты же сама сказала и про взрыв и про то, что все до единого человечка…
- Я сказала, что многие так считают, но я к этим многим не отношусь, – прервала бабушка внучку. Да, когда-то людей было великое множество – это факт. И взрыв тоже был – это тоже доподлинно известно. Но вот то, что весь человеческий род был уничтожен – это ещё под большим вопросом. Я уверена, что на планете ещё есть люди. Немного, но есть.
- И где же они живут? Почему их никто не видел?
- Ясно где, за Гранью, конечно!
- За Гранью!? Так там же нет ничего!
- Так уж и нет! Такого не бывает! Страшные силы там обитают. Поэтому за Грань ещё никто и не заходил, а кто и заходил, тот не возвращался.
- А ты это все откуда знаешь? – с любопытством поинтересовалась Риа.
- Ниоткуда. Просто знаю и всё. И вообще, тебе то, что за дело? Просила сказку, так получай!
- Какая-то это страшная сказка.
- Ну а ты как хотела? Это же правдивая сказка, а правда, запомни хорошенько, часто бывает страшной.


Глава 2. Совершеннолетие.

Риа резко села на кровати и судорожно заозиралась по сторонам. Снова этот сон! Хотя, это и сном то назвать нельзя. Это скорее сон-воспоминание.
Риа бросила взгляд на часы и ужаснулась: время было уже четыре часа. В другой день она бы лишь сладко потянулась, повернулась на другой бок и снова заснула, но только не сегодня! Сегодня, даже лишняя минута сна была не позволительной роскошью. Ведь сегодня её совершеннолетие.
Эльфийка шустренько спрыгнула с кровати и только засобиралась идти умываться, как в комнату, резко распахнув дверь и буквально сметая всё на своём пути, влетели два заспанных взъерошенных близнеца.
- Так, так! Нет, ты только посмотри на это, друг мой Натаниэль! Весь дом на ушах из-за неё стоит, а она ещё дрыхнет!
- Совершенно с тобой согласен, любезный мой Калестис! Это вопиющее безобразие!
- Нат, Лестс! Во-первых, я уже встала, а во-вторых, перестаньте называть друг друга полными именами. Вам ещё нет девятнадцати и вы…
- Ой, только не начинай! – Нат скривился. - Мы – свободные эльфы и вольны называть себя так, как считаем нужным.
- Да! – поддержал брата Лестс. – Кто вообще придумал этот дурацкий закон про то, что нельзя использовать полные имена до совершеннолетия. Эти идиотские сокращения меня угнетают!
- Это не закон, это… это просто традиция. – возразила Риа. – Испокон веков эльфы до девятнадцати лет носили сокращённые имена.
- Традиция говоришь? Мы любим традиции! А особенно любим их нарушать!
- Ты прав, Натаниэль! А нарушать такие идиотские традиции мы просто обожаем.
- Да ну вас. Я вот, наоборот, не хочу, что бы меня называли полным именем, – сказала Риа.
- Мы- то уж точно не будем! – пообещал Лестс.
- Да, - подтвердил Нат. – Ты у нас до старости будешь просто Риа.
Эльфийка благодарно посмотрела на братьев.
- Ну, вот и договорились. А теперь, марш отсюда! Я буду приводить себя в порядок.
- Эх! И от сюда нас тоже гонят. Пошли, любезный Калестис. Нас здесь не любят. – Нат смахнул воображаемую слезу.
- Пошли, милый друг Натаниэль!
И два брата, обнявшись, вышли вон.
- Клоуны! – фыркнула Риа.
Она подошла к зеркалу и окинула себя оценивающим взглядом.
«Да уж, не красавица! - думала она. – Хотя, бывает и хуже».
Риа никогда не считала себя красивой и, надо сказать, была к себе вполне объективна. Она была довольно симпатичной, но не более того.
Её размышления о своей внешности прервал стук в дверь.
«О, небо! Не комната, а проходной двор! Кого там ещё принесло?»
Естественно, вопрос остался без ответа.
- Заходите. Не заперто.
Дверь отворилась, и в комнату зашла эльфийка средних лет, в её руках был огромный свёрток.
- Доброе утро, милая! – буквально пропела женщина.
- Привет, мам!
- Как спалось? Надеюсь, что хорошо, ведь сегодня такой важный день! Ты должна быть отдохнувшей.
- Всё нормально, мам, - быстро сказала Риа, надеясь закрыть это тему.
- Ага, нормально, вижу я, как нормально, – проворчала эльфийка.
Риа невольно улыбнулась, в такие моменты её мать до ужаса напоминала её бабушку, которую она очень любила, любила даже, пожалуй, больше чем маму.
- Что, опять этот сон?
Риа нахмурилась. Мать попала в точку.
- Да, опять. Почему, а? Почему мне снится именно этот день? Почему?! Если бы я знала, что так получится, то никогда не попросила бы бабушку рассказать эту чёртову сказку! – Риа не заметила, как сорвалась на крик.
- Тише, тише, милая, это всего лишь сон, - мать подошла к дочке и погладила её по голове.
- Да я понимаю, просто… просто этот сон такой реалистичны и страшный, а после смерти бабушки он вообще кажется каким-то диким. Как ты думаешь, что он обозначает?
- Не знаю, - покачала головой эльфийка. – Я не знаю. Но, давай, пожалуйста, не будем думать о грустном. Давай-ка лучше примерь платье.
Мать развязала свёрток и подала Риа пышное белое платье.
- Какое красивое! – искренне восхитилась девушка.
Платье и впрямь было замечательным. Белоснежное, украшенное розовыми блёстками, оно так и сверкало в слабом свете ночника.
- А, кстати, почему оно белое?
- Я специально такой цвет выбрала. Чтобы твои необычные волосы были заметными.
Риа поморщилась. Что-что, а свои необычные волосы она не любила. Ну, где это видано, чтобы у эльфийки были чёрные волосы?
- Давай-ка, чем смотреть, лучше примерь!
Через пять минут Риа была облачена в чудо-платье.
- Ну вот! Настоящая красавица! – радостно воскликнула мать.
Риа обернулась к зеркалу и придирчиво уставилась на своё отражение.
- Тебе не нравится? – обеспокоенно поинтересовалась мама, заметив разочарованное выражение лица своей дочери.
- Нет, платье очень красивое… слишком красивое.
- В смысле?
- Ну, понимаешь, оно слишком красивое для меня. Оно прекрасно, а я – нет.
- Вот уж глупости какие! Не выдумывай! Сейчас придёт Джессика, причешет тебя, приведёт тебя в порядок, и ты затмишь всех своей красотой.
Риа удовлетворённо кивнула. Джессика – это хорошо. Вот уж кто знает толк в нарядах! Мать частенько говорила, что если бы не принцесса Модеста, то Джессика была бы самой красивой во всём эльфийском королевстве. Риа была полностью с ней согласна. Ведь Джессика – наглядный образец эльфийской красоты. Невысокая, имеющая волосы цвета платины она была по истине обворожительна.
«Не то, что я. - с грустью подумала Риа и опять посмотрела в зеркало. - Нет. Платье мне явно не подходит. Пусть его лучше Джессика наденет».
Риа так глубоко задумалась, что даже не заметила, как мать вышла из комнаты. Из невесёлых размышлений её вывел приход сестры.
- Чего, грустим красавица? – Джессика вихрем влетела в комнату. Такая уж у неё была привычка перемещаться со скоростью света.
- Волнуюсь немного, – честно ответила Риа. С сестрой она могла говорить без всяких обиняков. Не то, что с матерью. Нет, Риа любила свою маму, но уж слишком они были разные.
- Это хорошо, что волнуешься.
Риа не стала уточнять, что же такого хорошего в волнении и молча наблюдала за тем, как сестра хозяйничает у неё в комнате.
Джессика развела бурную деятельность. Она погасила ночник, и комната на мгновение потонула в синеватой темноте, затем эльфийка раскрыла шторы, и Риа с удивлением заметила, что на востоке зазолотился солнечный диск.
- Так, теперь займёмся тобой. Для начала снимай всю эту красоту, - Джессика указала на платье. – И переодевайся во что-нибудь попроще. Будем тебя в порядок приводить.
Риа с некоторым облегчением избавилась от «этой красоты» и уселась на стул перед зеркалом.
Джессика вооружилась расчёской для волос.
- Что за причёску делать будем?
- Сейчас узнаешь. Клянусь, тебе понравится, – пообещала Джессика и вдруг пронзительно свистнула.
- Ты чего? – ошарашено уставилась на сестру Риа.
- Сейчас узнаешь, - повторила та. – Ну и где эти оболтусы?
- Да ты объяснишь, в чём дело?
Тут в комнату вбежали запыхавшиеся близнецы. В руках одного из них была небольшая плетеная корзинка.
- Ну и где вас носило?
- Где, где, искали то, что просила.
- А что она просила? – с любопытством поинтересовалась Риа.
Но близнецы ей не ответили. Они вручили Джессике корзинку, дурашливо поклонились и вышли из комнаты.
- Ну что там?
- Цветы. Для твоей причёски.
Джессика поставила корзинку на стол, и Риа увидела, что в ней множество белых и розовых цветов.
- Ухты! Красота какая.
- А то! Ну, давай садись. Будем марафет наводить.
Риа послушно села, отдавая свои волосы в умелые руки. Джессика и впрямь была профессионалом. Она не только совершенно не причиняла боли, но и развлекала Риа разговорами.
- Я то, - говорила Джессика, - своё совершеннолетие помню, как будто это вчера было. А ведь почитай пятнадцать лет прошло.
- Я помню тот праздник. Весело было!
- Риа, Риа… Что ты можешь помнить-то? Тебе тогда года три всего было.
- Нет, я конечно, подробностей не помню, но помню, что было очень-очень весело.
- Ещё бы! Такой праздник был!
- У меня, наверное, скукотища смертная будет. Не то, что у тебя.
- Ну не знаю, не знаю. На моём празднике принца не было.
- Чего?! – Риа аж поперхнулась. – Что ты сказала?!
- А что слышала. Тебе сначала говорить не хотели, сюрприз как бы, но я считаю, что лучше тебя предупредить. А то разволнуешься и ещё какую-нибудь глупость сотворишь.
- Подожди, подожди. А с какой это стати сам принц будет на моём празднике? – голос Риа дрожал от волнения.
- Ну, тут такая история. В общем, наш папа оказал какую-то важную услугу королю и тот…
- Наш папа? Королю? Ты меня разыгрываешь что ли? - Риа недоверчиво уставилась на сестру, но та с серьёзным видом продолжала:
- И король, в благодарность решил почтить нас своим присутствием на своём праздники. Здорово, правда?
- Как это мило с его стороны.
- Ага. Ну, а где король, там и принц.
- И принцесса.
- Принцесса? Насколько я знаю, её не будет.
- Здорово.
- Почему? Тебе-то какая разница?
- Да нет, я не про принцессу. Здорово, что все они здесь будут.
- Ага. Я тебе даже завидую.
- Ты? Мне?
- Я тебе. Знаешь, я бы наверно всё отдала, чтобы мне снова было девятнадцать. – Джессика мечтательно закрыла глаза. – Но, хватит болтать. Вставай, всё готово.
Риа поглядела в зеркало и осталась довольной. Получилось вполне симпатично. Хотя, цветов можно было бы и поменьше.
- Ну как? Нравится?
- Очень.
- Ну, вот и чудненько. Давай, одевайся и выходи. Тебя уже заждались.
Джессика, точно бабочка, выпорхнула из комнаты, оставляя Риа одну наедине со своими волнениями.


Глава 3. Церемония.

- Да, ну и толпа! Яблоку негде упасть. И все пришли ради тебя, моя милая, – высокий седовласый эльф слегка приобнял Риа за плечи.
- Ох, папа, ты не хуже моего знаешь, что все эти эльфы пришли не ради меня, а ради короля с принцем. Кстати, а где они?
- Ах! Его Величество вместе с Его Высочеством обещались быть к середине праздника. Так что можно уже начинать церемонию. Иди, милая, поприветствуй гостей.
- А может, лучше не я, а? Я что-то слишком волнуюсь, ещё ляпну какую-нибудь глупость. Опозорюсь.
- Ну, а кто, если не ты? – отец Риа слегка занервничал, ещё чего доброго, заставят его с гостями здороваться. А говорить приветственные речи он умел не лучше дочери.
- Пусть Джессика. У неё такие вещи здорово выходят.
- Джессика, подойди сюда, милая! – громко крикнул отец, призывая свою старшую дочь. – Солнышко, поздоровайся от лица Риа с гостями.
Джессика просто кивнула. Она взошла на небольшую трибуну в центре церемониального зала и негромко заговорила. Все гости разом смолкли и воззрились на прекрасную ораторшу. Джессика говорила не долго, но так просто и искренне, что все невольно умилились. Кончив, эльфийка слегка поклонилась и легко, словно лань, сошла с трибуны.
Риа искренне восхитилась сестрой.
«Нет, ну надо же так уметь! Для неё поприветствовать целую толпу народа, всё равно, что поздороваться с соседом!» - думала она и с грустью чувствовала, что хоть и любит свою сестру, довольно сильно ей завидует.
Пока Риа размышляла, Джессика подошла к отцу и что-то шепнула ему на ухо, затем ушла, махнув на прощание, и затерялась в толпе.
- Дочка, сейчас церемония начнётся, будь готова, – услышала Риа голос только что подошедшей матери.
- Хорошо, мама. Я готова.
- Не волнуйся, родная. Всё будет хорошо.
Риа мало верила в это. Панический страх обуял её. Ведь, сейчас, по традиции, она должна открыть церемонию танцем сначала с отцом, а потом по очереди с каждым из братьев.
«Мне ещё повезло, что у меня только два брата. Хотя, мне и одного танца будет достаточно, что бы опозорится с ног до головы», - думала она, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Сам танец был абсолютно несложным, но Риа была на сто процентов уверена, что споткнётся или того хуже упадёт.
Тем временем, на трибуну в центре зала взобрался маленький толстенький эльф – церемониймейстер, он заговорил громким, скрипучим голосом:
- Уважаемы гости! Начинаем торжественное открытие церемонии! Итак, первый танец именинницы и её отца.
Риа вместе с отцом, рука об руку, вышли на площадку, отчищенную от гостей. Всё взоры обратились на них. Зазвучала громкая, красивая музыка и Риа, увлекаемая отцом, закружилась в танце. По началу, они двигались медленно, так как Риа до ужаса боялась оступиться, но потом, прибавили темпа и вихрем неслись по площадке.
Когда музыка стихла, и все зааплодировали, отец поклонился дочери, и ушёл с площадки. Настала очередь братьев. По предварительной договорённости, первым, после отца с Риа танцевал Нат, затем Лестс.
Вот тут Риа испугалась пуще прежнего. С отцом было проще, у него хотя бы был опыт, ведь помимо Риа у него были ещё две дочери, которые уже праздновали совершеннолетие. Нат и Лестс по причине юного возраста участие в прошлых церемониях не принимали. Ведь они были всего на год младше Риа, а значит, когда самой старшей дочери в семье - Кристин исполнялось девятнадцать, то их вообще на свете не было, а когда Джессика справляла своё совершеннолетие, то близнецам было всего по два года.
Снова заиграла музыка, и к Риа подошёл Нат. Танец начался, и Риа с облегчением заметила, что на счёт мастерства братьев, по крайней мере, одного из них, она ошибалась. Нат уверенно вёл её в танце и Риа более или менее была спокойна.
Следующий танец с Лестсом дался ей легко. Хотя бы потому, что и танца как такого не было. Буквально после первых движений, на площадку повалили гости и тоже начали танцевать. Риа не могла не обрадоваться такому повороту событий. На никто не обращал внимания и она, незамеченной, выскользнула в сад. Там, под сенью высоких деревьев ощутила полный покой. Хотя, её умиротворение длилось не долго, она вспомнила, что у неё впереди ещё одно испытание. Ведь скоро должны приехать король с принцем, а, значит, хочешь, не хочешь, а придётся торчать в зале. А вдруг ещё чего доброго танцевать заставят. Риа поморщилась.
«Нет уж, что-что, а танцы – это точно не моё», - думала эльфийка, наслаждаясь минутами спокойствия.
К сожалению, вскоре её уединение прервали. В сад вышла мать Риа.
- Вот ты где! – всплеснула руками эльфийка. – Пошли скорее, скоро король приезжает. Ты должна быть готова.
Она схватила Риа за руку и повела в зал, который, кстати сказать, изменился до неузнаваемости: трибуну, стоящую в центре, убрали, стены украсили флагами и бумажными лентами с приветственными надписями, в противоположной стороне от двери появились столы, застланные белоснежными скатертями и заставленные разнообразными закусками. Там и тут сновали официанты с напитками на подносах. В общем, всё было готово к приезду короля.
Мать отвела Риа в уголок, где их уже ждала Джессика, которая должна была подготовить сестру. Она ловко заменила цветы в причёске Риа, оправила платье, чуть-чуть подкрасила глаза и начала свои наставления:
- Значит, слушай и запоминай хорошенько, что я тебе скажу. Когда Его Величество и Его Высочество будет подъезжать, ты вместе с отцом, отправишься их встречать. Ехать вы будете на конях, так что, смотри, не свались. Встретиться вы с ними должны у дальней заставы. Как только поравняешься со свитой Его Величества, спешься и поклонись сначала королю, потом принцу. Далее, если король позволит, то езжайте рядом с ними. Отец будет занимать их беседами. Ты в разговор не встревай, пока к тебе лично не обратятся. На вопросы отвечай вежливо. Много не болтай. Во всём соглашайся. Далее, когда приедете, проводи их в зал. Представь им всех членов семьи, начиная с матери, заканчивая близнецами, и особо близких друзей. Затем, попроси позволения отойти. Коли ты им приглянулась, то они тебя не отпустят. Принц, скорее всего, пригласит тебя на танец. Смотри не оплошай. Много глаз на вас смотреть будут. Потом, предложи им отобедать. Они, если согласятся, позовут с собой нашего папу. Ты от трапезы отказывайся и прислуживай за столом. Когда они поедят, можешь идти развлекаться на празднике, дальше занимать гостей – не твоя забота. Потом только попрощаешься с ними и всё.
Риа внимательно слушала сестру, и чем дольше та говорила, тем страшнее ей становилась.
- Всё поняла? – спросила Джессика, внимательно смотря на Риа.
- Вроде да. Слушай, а может, ты сама Его Величество встретишь? У тебя это лучше получится.
- Да ты что?! – замахала руками сестра. – Это твой праздник. Тем более, король изъявил желание тебя видеть.
- Но, он меня и так увидит! Ты меня ему представишь и…
- Нет. Даже и не проси. Это твоя обязанность, - отрезала Джессика, а потом чуть мягче продолжила:
- Да не переживай ты так! Всё у тебя получится.
Риа в этом очень сильно сомневалась.
- Ну, ладно, хватит болтать. Погляди, вон уже отец идёт, сейчас выезжаете. Давай, иди, - Джессика подтолкнула Риа вперёд. – Ни пуха, не пера.
- К чёрту! – вяло отозвалась уставшая испуганная эльфийка и медленно поплелась на встречу к отцу.


Глава 4. Его Величество и Его Высочество.

Багряное солнце медленно заползало за горизонт, одаривая землю последними лучами. Тёплый ветерок ласково качал травы на дороге к дальней заставе.
Риа любовалась закатом, и совсем было позабыла, что вскоре ей предстоит встреча с самим королём.
- Папа, а какой он?
- Кто? Ты о чём? – рассеяно спросил отец, отвлекаясь от своих мыслей.
- Ну, король там, принц, они какие?
- А то ты их не видела!
- Ну, видела пару раз, на городских праздниках, но и то, издалека. Я даже не знаю, как они вблизи выглядят.
- Да нормально они выглядят. Сама всё скоро увидишь. Подожди чуток.
- Эх, скорее бы.
Риа боролась с мучительным желанием пустить коня рысцой, что бы быстрее добраться до места встречи с Его Величеством. Но одновременно со страшным нетерпением и жгучим желанием поскорее увидеть королевскую семью, она испытывала ещё и сильнейшее волнение. Ведь кто знает, какие они на самом деле?
- Кстати, пап, а с чего это вдруг к нам приезжают такие высокопоставленные гости? Говорят, ты самому королю какую-то услугу неоценимую оказал.
- Ну, раз говорят, значит, оказал! – отца так и распирало от гордости.
- И что же это за услуга такая?
- Да как тебе сказать. Особенного я ничего не делал, подсобил немного, это да. А за что Его Величество нас такими милостями одаривает, этого я, право, не знаю.
- Странно всё это, - вздохнула эльфийка. – Моё совершеннолетие, принц, король… Если бы мне ещё неделю назад сказали бы, что я буду ехать на встречу с Его Величеством, то я бы не только не поверила, но ещё и посчитала бы того, кто говорит такие глупости, сумасшедшим.
- Да, в жизни всякое бывает. Иногда судьба преподносит нам такие сюрпризы, что…
- Надеюсь, на сегодня сюрпризы закончились?
- Ошибаешься, - отец лукаво улыбнулся. – Ещё один, как минимум точно будет.
- Да? И какой же?
- Смотри! – отец порылся в карманах и достал оттуда небольшую, длинненькую коробочку, обтянутую красным бархатом.
- Что это? – с любопытством поинтересовалась Риа.
- Держи. Носи с удовольствием, милая.
Риа взяла из рук отца коробку и открыла её. Внутри, на мягкой подложке, лежало драгоценное украшение – небольшой рубин на золотой цепочке.
- Ух ты! – потрясённо присвистнула Риа. – Это мне?
- Да. Носи его, не снимая.
- Спасибо большое. Камень такой красивый! – с этими словами Риа надела кулон на шею. Она взглянула на отца и, о ужас, увидела в его глазах странный, маниакальный блеск. Риа хотела закричать, но мигом успокоилась. Это всего лишь отблеск солнца! Эльфийка снова посмотрела на отца и с облегчением заметила, что глаза у папы совершенно обычного голубого цвета. Риа облегчённо вздохнула. Чего только не привидится на закате!
- Ты какая-то бледная. Тебе что же, не понравился кулон?
- Нет, очень понравился. Просто я немного замёрзла вот и всё, - соврала Риа. Ну в самом деле, не говорить же отцу, что ей померещился какой-то ужас?
- Надень плащ. Не хватало ещё простудиться в такой день!
Дочь нехотя повиновалась.
«Эх, жалко кулона будет не видно», - с сожалением подумала она.
Кони понуро брели по пыльной дороге. Настроение Риа почему-то резко ухудшилось, а вот её отец, напротив, был радостнее и веселее, чем прежде.
- Эх! Сейчас как встретим Его Величество с Его Высочеством! Как встретим! Вон они, смотри, из-за холма уж показались. Ну-ка, милая, прибавим прыти!
Риа вяло подстегнула коня. Солнце слепило глаза, и поэтому короля с принцем она ещё не видела, только слышала топот копыт вдалеке. Но вот, они миновали низину, и Риа заметила на фоне кроваво-красного заката двух всадников на белых, как снег, лошадях.
- А где же королевская свита?
- Погоди, дочка, сейчас увидишь. Потерпи.
Действительно, через пару минут Риа заметила, как, держась на почтительном расстоянии от своего повелителя, скакали придворные эльфы.
- Ага, вот и свита. Немного их чего-то. Я ожидал по более слуг. Ну да ладно, не отставай! – с этими словами отец Риа пустил коня рысцой.
Эльфийка честно пыталась поспеть за отцом, но куда ей! Скакать слишком быстро она боялась и поэтому сильно отстала от отца.
Но вот, он притормозил, почти поравнявшись с королём. Риа тоже вскоре нагнала его. Отец ловко спрыгнул с лошади и низко поклонился Его Величеству.
- Приветствую вас, о, владыка эльфов, повелитель жизней наших! – тон отца был полон не поддельного почтения.
Риа тоже хотела последовать примеру папы и уже приготовилась спешиться, как произошло что-то невероятное.
Принц, восседающий на коне по правую сторону от короля, вдруг проворно слез с лошади и подал Риа руку.
Эльфийка от удивления едва не упала с лощади.
«Вот тебе на! – думала она, слезая с коня. – Сам эльфийский принц мне помогает! Такое и в самом сладком сне не приснится!»
Оказавшись на земле, Риа присела в лёгком реверансе, благодаря принца, а потом согнулась в глубоком поклоне, сначала Его Величеству, потом Его Высочеству. Оба отвечали ей лёгкой улыбкой.
- Приветствую тебя, верный подданный мой, Корнелиус. Приветствую и тебя, прекрасная Габриэль, виновница сегодняшнего праздника! – голос короля был тихий и приятный.
Отец и Риа снова поклонились.
- Ну, теперь, когда с приветствиями покончено, предлагаю отправиться в путь, – голос принца в отличие от короля был звонкий, но не менее приятный.
- Да, пустим наших коней шагом и хорошенько потолкуем.
Риа приготовилась снова садиться на лощадь. Но опять раздался голос принца:
- Отец, я надеюсь, вы не сильно устали, поскольку я хотел предложить вам небольшую пешую прогулку. Ведь, насколько я знаю, до места празднества совсем не далеко. Я прав? – принц обратил свой взор на Риа.
- Вы правы, светлейший принц, - кивнула та.
- Ну что же, если наши друзья ничего не имеют против, то я согласен. Сколько будет длиться наш путь? – отозвался король.
- Менее получаса, Ваше Величество.
- Отлично! Сын, отдай распоряжение придворным, что бы те скакали вперёд.
- Будет сделано, отец.
Принц знаком подозвал одного из членов свиты, что-то негромко сказал ему, и когда тот, поклонившись, ушёл, повернулся к королю.
- Ваше Величество, придворные сейчас же отправляются.
- Ну, тогда и мы не будем мешкать!
Король спешился, и небольшая процессия двинулась. Мимо промчалась свита Его Величества и мигом исчезла за холмом, уводя за собой королевских коней.
Отец тихо разговаривал с королём и Риа, не принимавшая участия в беседе, украдкой разглядывала принца, идущего рядом.
О принце ходили настоящие легенды, точнее не о нём самом, а о его красоте. Те, кому посчастливилось видеть Его Высочество вблизи, сходились на мнении, что он очень красив. Одни утверждали, что он светловолосый и голубоглазый, другие клялись и божились, что волосы принца черны как смоль, и глаза, им под стать, цвета вороного крыла. Такие распри были вызваны тем, что самого принца, собственно, мало кто видел. Ведь он всё время проводил в замке или в разъездах с отцом. Народу он являлся только два раза в год на городских праздниках. И то, постоянно был одет в плащ с капюшоном. Поговаривали, что это якобы для того, что бы иногда принц мог облачаться в простую одежду и ходить по городу как обыкновенный житель, проверяя, как исполняются указы короля, и всё ли в порядке в Благословенном краю. Подтверждений этим толкам не было, но иногда на улицах и вправду видели странного прохожего, который исчезал также внезапно, как и появлялся.
Теперь же Риа смогла воочию убедиться, что все слухи о внешности принца – миф. Он был ни беловолосым, ни черноволосым, а его глаза не были ни цвета неба, ни цвета угля. Его Высочество имел золотые волосы, длиною до плеч и серые стальные насмешливые глаза. Он был высок, хорошо сложен, безусловно, силён. Черты его лица были правильными и хранили неуловимый, едва заметный отпечаток властности. Казалось, что принц – античный бог, сошедший с древних полотен. Царственный, величественный, но не надменный и не высокомерный.
Если честно, то Риа представляла Его Высочество совсем по-другому. Она думала, что наследник престола – это такой избалованный и капризный эльф, который только и делает, что ведёт праздную жизнь и кичится своим титулом.
«Как же я ошибалась!» - радостно думала Риа.
Проводя время за созерцанием принца, она не заметила, как они подошли к месту, где проходил праздник.
Король и отец всё ещё беседовали друг с другом, и, кажется, оба получали от разговора искреннее удовольствие. Риа была только рада этому.
Они подошли ещё ближе и услышали приветственный рёв толпы. Эльфы вышли встречать своего короля.


Глава 5. Сюрпризы ещё не кончаются.

- Уф, ну и денёк! - Риа судорожно обмахивалась веером.
- Что, устала? - послышался голос только что подошедшего Ната.
- Устала? Нет, Нат, я не устала, я просто вымоталась и меня всё бесит.
- Ну а ты как хотела? К тебе король с принцем приехали, а не соседи в гости зашли.
- Ко мне? Я тебя умоляю! Они приехали сюда к кому угодно, но только не ко мне. Они меня даже не замечают!
- Ну, не знаю, не знаю. Принц вон с тебя глаз не сводит. – Нат хитро улыбнулся и подмигнул сестре.
- Да брось ты. Делать ему больше нечего, как на меня смотреть, - за насмешливым тоном Риа пыталась скрыть смущение.
- Может и нечего. Но только смотрел он на тебя очень… - Нат зажмурился, подбирая слово. – Внимательно, что ли…
- Ты бредишь? - эльфийка приложила ладонь ко лбу брата, делая вид, что меряет температуру.
- Да отстань ты! – Нат шутливо возмутился.
- А ты не болтай всякие глупости, и, кстати,где Лестс?
- Не знаю, последний раз я его видел, когда он танцевал с какой-то рыженькой эльфийкой.
- Ясно. А ты почему не танцуешь?
- А я прячусь, - совершенно спокойно заявил Нат.
- Прячешься? - удивилась Риа. – И от кого же ты, позволь спросить, прячешься?
- Да так… Есть тут одна юная особа, которой я пообещал танец.
- Ну, так и в чём же дело? Раз обещал – выполняй!
- Есть ряд довольно весомых причин, по которым я не могу выполнить данное мной обещание.
- Да? И какие-то могут быть причины, заставляющие обманывать невинную девушку?
- Причина номер раз – эта девушка страшна, как крокодил. Но на это я ещё мог закрыть глаза. Может, у неё там богатый внутренний мир, но она же глупа как пробка! Это причина номер два. Причина номер три – мне уже надоело с ней танцевать! Нет, ну я понимаю, там один танец, ну два, но эта дамочка ангажировала меня на все медленные танцы. На редкость настырная особа.
- Бедненький! – насмешливо воскликнула Риа. – Твои поклонницы тебя когда-нибудь доконают!
- Эх, ты права, чёрт возьми! Но что же поделаешь? Таков удел всех красавчиков, – притворно вздохнул Нат.
- Ага, и скромников.
- Да, кстати, раз уж мы заговорили про скромников… Надо найди моего балбеса-братца.
Риа и Нат заозирались по сторонам в поисках Лестса. Ну и где же он?
- Вот, он! Стоит у двери! – крикнул Нат, но его голос потонул в каком-то странном гомоне. Где-то испуганно завизжали.
- Что это? – испуганно спросила Риа.
- Не знаю, пошли, посмотрим! – он сделал шаг вперёд.
- Стой, не ходи! Не надо! – Риа, подчиняясь сиюминутному желанию, попыталась схватить брата за руку, но неизвестно куда бегущая толпа оттеснила их друг от друга.
- Нат! – кричала эльфийка, но её голос заглушали десятки таких же испуганных воплей.
Риа завертелась на месте, пытаясь выяснить причину испуга людей. И она увидела то, что видеть бы никогда не желала. Посреди церемониального зала плечом к плечу стояла целая орава мантикор, их когтистые лапы сжимали зажжённые факелы. Риа оцепенела от ужаса. Умом она понимала, что надо бежать и бежать как можно скорее, но вот её тело словно перешло в спящий режим и отказывалось повиноваться своей хозяйке.
Тем временем, мантикоры уже не просто стояли, они кидали горящие факелы, и легковоспламеняющиеся украшения снедал огонь.
Зал наполнился удушливым дымом, он слепил глаза и мешал дышать. Там и тут, словно перепуганные муравьи, бегали кашляющие, задыхающиеся эльфы. Риа, точно приросшая к полу не могла пошевелиться.
Мантикоры уже вошли во вкус. Они носились по залу, швыряли столы, громили прочую мебель. Одно из чудовищ пробежало совсем рядом с Риа. Эльфийка с облегчением вздохнула – кажется, пронесло. Но буквально через мгновение она поняла, что расслабляться рано.
Мантикор, как назло, вдруг резко развернулся на полпути, и Риа с ужасом увидела, как на неё в упор уставились два злобных, красных глаза. Зловещая ухмылка исказила обезображенное лицо чудовища и оно, медленно направилось прямиком к Риа.
Больше медлить было нельзя. Эльфийка, не помня себя от страха, побежала, не разбирая дороги, куда-то вперёд. Если бы он была бы меньше напугана, то, скорее всего, заметила бы небольшую дверцу в стене, которая гарантировала бы ей спасение. Но, увы, Риа не сумела сориентироваться в такой экстремальной ситуации и бежала совершенно в противоположную сторону, загоняя себя тем самым в тупик.
Риа очень быстро поняла свою ошибку, но было поздно. Полагаясь на удачу, она резко свернула в небольшой коридорчик, который, по её расчётам, вёл в обеденный зал, где полно окон. Можно было постараться выбраться наружу таким путём.
Риа бежала что есть мочи и быстро выбилась из сил. А коридор всё не кончался. Мантикор уже в прямом смысле дышал в спину. Риа поражалась, как он её ещё не нагнал. Вскоре, эльфийка начала спотыкаться и вдруг отчётливо поняла, что вот- вот оступится и упадёт. И тогда всё. Конец. Она больше не поднимется. От таких обречённых мыслей у неё словно открылось второе дыхание. Мантикор слегка отстал, но не намного. Продолжаться долго такая смертельная гонка не могла. Силы опять начали изменять Риа. В глазах вдруг неожиданно потемнело, и эльфийка едва не упала. Всё. Надежды больше не было.
Риа зажмурилась, ожидая страшной смерти, но нечего, почему-то не происходило. Она быстро открыла глаза и огляделась. Коридор и мантикор куда-то пропали. Она стояла посреди не большой комнатки, заставленной какими-то шкафами.
И тут Риа осенило! Точно! Это же кладовая. Таких множество в коридоре ведущих в обеденный зал.
- Но как я здесь оказалась? - не известно у кого вслух поинтересовалась Риа. – И где, кстати сказать, чудовище?
Чудовище не замедлило напомнить о себе. Из-за закрытой двери послышалось жуткое рычание, а сама дверь начала сотрясаться под градом страшной силы ударов.
- Вот тебе раз! Соскучиться не успели! Зато вот ответы на все вопросы. Я, наверное, увидела дверь и сама забежала сюда. Вот уж поистине, странность! – Риа продолжала разговаривать сама с собой. Это её почему-то успокаивало.
Но для того, что бы спастись, успокоения было мало. Надо было действовать, причём быстро. Но что же предпринять? Что делать? Куда бежать? Риа поняла, что попала в ловушку. Хлипкая дверь не остановит разъярённое чудовище. Эльфийка отбежала вглубь комнаты, в надежде найти какой-нибудь потайной выход или на худой конец погреб. Но, увы, чуда не случилась. Видно, потайной выход замуровали, а погреб вырыть забыли. Нет. Теперь точно деваться было некуда. Если только спрятаться в шкаф? Но вряд ли, чудище не найдёт её там. Но делать была нечего. Если смерти избежать не удастся, то хотя бы можно отсрочить её наступление. Риа быстро отбежала к самому дальнему шкафу и забилась в него. Как только закрылись дверцы шкафа, чудовище оказалось в комнате. Риа затаив дыхание наблюдала за ним в небольшое отверстие в двери. Мантикор пока что стоял на месте и ворочал своей тупой башкой. Вскоре его взгляд наткнулся на один из шкафов, и пасть растянулась в торжествующей ухмылке. Теперь он понял, где прячется его жертва. Чудовище обрушило на шкаф серию мощных даров. Предмет мебели развалился на части. К большому сожалению мантикора, эльфийки там не было. Но это его не остановило. Он разломал ещё один шкаф, потом второй, затем третий. Как ни много их было в комнате, вскоре чудище переломает их все и в одном из них точно найдёт то, что искало. Риа это понимала. От осознания того, что конец уже близок, у неё началась истерика. Слёзы катились градом по щекам, и эльфийка тщетно старалась их сдержать. Она пыталась успокоиться, но нервы были на пределе, и Риа зарыдала в голос. Вернее, собиралась зарыдать. Из её уст успел вырваться только негромкий стон, перед тем как чья-то ладонь крепко зажала ей рот. Вот тут Риа испугалась ещё больше. Она могла поклясться, что когда залазила в шкаф, тот был пустой! Эльфийка как бешенная завертела головой, пытаясь понять, кто же этот враг, который напал так неожиданно. Но неизвестный был явно сильнее её. Он с лёгкостью обездвижил Риа, прижав её к стенке и навалившись всем своим весом. Девушка пыталась бороться, но куда ей было тягаться с таким силачом? Она лишь слабо трепыхнулась напоследок и беспомощно обмякла в его «объятьях». Можно было конечно закричать, но ладонь незнакомца всё ещё зажимала рот. Да и толку от этого крика вышло бы мало. Кто пришёл бы на помощь? Мантикор? Да пусть хотя бы и он! Всё равно умирать, либо от клыков мантикора, либо от руки неизвестного врага. То, что это был враг, Риа абсолютно не сомневалась. Так как кричать эльфийка не могла, она попросту замычала.
- Да тихо ты! – услышала Риа у самого ухо повелительный голос. – Он же нас услышит.
Риа показалось, что этот голос ей смутно знаком, и она, сама не зная почему, подчинилась.
Но, мантикор не мог не услышать их возню. Он подошёл вплотную и обрушил мощный удар на шкаф. К счастью, соседний. Риа вся сжалась от страха. Ведь смерть была так близка!
Мантикор, тем временем, атаковал следующие шкафы, понемногу уходя в противоположный угол комнаты.
- Ему сейчас надоест. Скоро он уйдёт, если ты, конечно, не привлечёшь его внимания.
Риа было уже всё равно. Она уже не воспринимала окружающую действительность и была в состоянии, близком к обмороку. Наверно, если бы не сильные руки незнакомца, то она бы уже давно лежала навзничь.
Мантикор в это время всё ещё крушил шкафы, но уже без былого энтузиазма. Вскоре, ему это дело совсем наскучило и он, издав протяжный, жалобный вопль, понуро побрёл к двери.
Но Риа этого уже не видела, она, теряя сознание, проваливалась куда-то в темноту.

Глава 6. Смерть на пороге отчего дома.

Риа открыла глаза и первое, что она увидела – беленый потолок своего дома. Далее она обнаружила, что лежит на своей кровати, в своей комнате. В окно ярко светило полуденное солнце. Вокруг было тихо и спокойно. Подозрительно тихо. Риа прикинула, что сейчас примерно час дня. А значит, в такое время улицы обычно полны народу, ведь почти все идут домой на обед. Но за окном была полнейшая тишина, только ветер тихонько шелестел листьями.
Риа встала с постели и попыталась припомнить события прошлого дня. Голова была тяжёлой, как чугунный котелок, и при любой попытке напрячь память, отзывалось тупой болью. Каждое движение давалась с трудом, мышцы словно атрофировались.
Риа немного походила по комнате, пытаясь размять затёкшее тело, но вскоре бросила это безнадёжное занятие и обессиленно рухнула обратно на кровать.
Мучительно хотелось пить, но сил пошевелится, просто не было. Риа хотела позвать кого-нибудь из домочадцев, но из её уст вырвался только тихий хрип.
Но, этого, к счастью, оказалось достаточно, чтобы её кто-нибудь услышал. Дверь тотчас же распахнулась и на пороге появился хмурый Лестс.
При виде того, что Риа очнулась, он попытался улыбнуться, но улыбка получилась какой-то вымученной и жалкой.
- Ты как? – тихо спросил Лестс.
- Я то, более менее, а вот с тобой-то что? – вид несчастного брата заставил Риа на время забыть о своём ужасном самочувствии.
- За тебя переживал. Стало быть, напрасно, вон ты какая бодрая!
- Да уж.
Риа внимательно смотрела на Лестса. Что-то ей подсказывало: причина такого расстройства брата кроется не только в переживаниях за неё.
- Ну, ладно. Я позову Джессику.
Лестс повернулся к двери, но Риа его остановила:
- Стой! Джессика разве у нас? Она что же, не уехала к себе домой?
В ответ Лестс отрицательно покачал головой.
- Нет. Она осталась.
- С чего это? Ну, всё равно, не надо её по пустякам тревожить. Позови лучше маму.
- Понимаешь, мама слегка занята, ей сейчас не до тебя.
Риа чуть не задохнулась от негодования. Чем это может заниматься мать, когда дочка в таком состоянии?!
- И что же она делает?
- Я лучше позову Джессику, – с этими словами Лестс вышел, не обращая внимания на протестующие вопли Риа.
Несколько томительных минут эльфийка провела в ожидании. Память понемногу возвращалась к ней. И Риа медленно, мгновение за мгновением, начала восстанавливать в голове события прошлого дня.
«А что, если кто-то из нашей семьи пострадал?» - пронеслась страшная мысль, но Риа тут же постаралась не думать об этом.
Но вот зашла Джессика, и она по её скорбному виду поняла, что что-то страшное всё-таки произошло.
- Кто? – тихо спросила Риа.
- Ты только не волнуйся…
- Кто?!
- Отец… - Джессика вдруг закрыла лицо руками, и её плечи затряслись от едва сдерживаемых рыданий.
- Что с ним? Он ранен?
- Нет. Он не ранен. Он… он умер.
- Умер? Нет! Не может такого быть! Ты, наверное, ошиблась, он не мог…
Риа понимала, что несёт полный бред, но поверить в то, что отец мёртв…
- Его убило камнем, – голос Джессики был какой-то глухой, но уже абсолютно спокойный.
- Каким камнем? Как его могло убить камнем!?
- Мантикоры разрушили каменные опоры зала, где проходила церемония, и там случился обвал. Эльфы, не успевшие выбежать, оказались погребёнными под обломками.
- Ясно.
На смену ярости и жалости пришла какая-то глухая безнадёжность и обречённость.
- А что с остальными? С мамой, с Натом? С ними всё нормально? – Риа затаила дыхание, мысленно готовясь к самому страшному.
- С ними почти всё в порядке. Правда, Нат повредил руку, скорее всего, перелом. Но ему уже оказали первую помощь. С мамой дела обстоят хуже. Нет, она не ранена, но смерть отца сильно потрясла её. Я всерьёз опасаюсь, как бы она чего не сделала с собой.
Риа откинулась на подушки. От страшных новостей голова шла кругом.
- А что произошло со мной?
- Это я у тебя хотела спросить! Я видела, как ты разговаривала с Натом, я хотела подойти к вам, но тут начался весь этот кошмар, и я потеряла вас из виду. Началась ужасная давка, и толпа понесла меня к главному входу. Вокруг было столько мантикор… Но, к счастью, мне повезло, и я успела выбежать из зала до того, как эти чудовища перекрыли выход. Нат, Лестс и мама уже были снаружи. Не было только тебя и отца. Мы с мамой хотели вернуться за вами, но близнецы не дали нам этого сделать, ведь это было чистым самоубийством. К тому времени начался обвал. Рядом со зданием оставаться было опасно. Мантикоры тем временем покинули зал. Они скрылись в лесу. Никому не пришло в голову пускаться за ними в погоню. Все были заняты разбором завалов. Отца нашли одним из первых. Его пытались откачать, но было поздно. – Джессика недолго помолчала, а потом продолжила: - Маме при виде мёртвого папиного тела сделалась плохо. Я повела её домой. Нат и Лестс остались искать тебя. Отведя маму, я вернулась к завалам. С ужасом я узнала, что ни тебя, ни твоего тела не было найдено. Мы потеряли всякую надежду увидеть тебя живой… - Джессика опять замолчала.
- Как же я оказалась здесь-то?
Риа и не знала, что пока она была без сознания, тут происходило такое…
- Когда мы разбирали завалы, то я увидела принца, он…
- Принца?! А он-то что там делал?
- Тоже что и мы. Так вот, и у принца на руках была ты! Наверное, он нашёл тебя под одним из обломков. Как же мы обрадовались, когда увидели тебя живой и почти невредимой!
- Значит, я обязана жизнью Его Высочеству?
- Получается, что так, - вздохнула Джессика.
- Да, отличный праздник у меня вышел.
- Да уж. Такого и врагу не пожелаешь.
Сёстры замолчали, каждая думала о своём.
- А где мама? – вдруг спросила Риа.
- У себя в комнате.
- Я пойду к ней, посмотрю как она.
- Куда ты пойдёшь? Лежи. Я сама к ней схожу.
Риа не стала возражать. Она, знала, что мать любит Джессику больше, нежели её.
- Отдыхай! – бросила на прощание Джессика и скрылась за дверью.
Риа закрыла глаза. Ей надо было о многом подумать. Смерть отца, странный поступок принца – всё так разом навалилось. Риа почувствовала смертельную усталость, даром, что она проспала так долго. Эльфийка попыталась заснуть, но сон не шёл. Мысли сами собой возвращались к принцу и к тем событиям, произошедшим в комнате со шкафами. В том, что тем таинственным незнакомцем, которого она сначала приняла за врага, был Его Высочество, Риа не сомневалась. Да, не ожидала она, что принц однажды спасёт ей жизнь. Ведь если бы не он, то Риа непременно бы зарыдала и тем самым выдала бы себя мантикору с потрохами. Эльфийке стало вдруг мучительно стыдно. Ведь она своей истерикой чуть не погубила не только себя, но ещё и его! Она выставила себя такой дурой! Но теперь это всё не важно. Главное, что всё хорошо закончилось. Правда, не для всех. Сердце мучительно сжалось при воспоминании об отце. Странно, но Риа думала о папе совсем немного, должно быть, она ещё не до конца верила в случившееся.
В голове вертелось столько мыслей, что Риа стало совсем плохо. Отступившая было, жажда вернулась снова, но встать и попить не было сил. Эльфийка закрыла глаза и провалилась в тяжёлый сон без сновидений.


Глава 7. Ещё один удар.

Проснулась Риа только под вечер, когда солнце уже зашло, и на землю опустились сумерки. Чувствовала девушка себя гораздо лучше, чем прежде. Она встала с постели и решила отправиться на кухню, всё-таки сутки без еды давали о себе знать. По дороге она встретила Ната. Он выглядел довольно неплохо, если, конечно, не считать забинтованной руки.
- О, Риа! Ты уже очухалась? Да, здорово же тебя шибануло! Почитай, всю ночь в отключке провалялась. – Нат старался говорить бодро и весело, но Риа улавливала в его голосе фальшь. Скорбь об отце была слишком сильна.
- Тебе, я смотрю, тоже досталось, – эльфийка решила поддержать брата и не заговаривать об отце.
- Тому мантикору, что напал на меня, досталось не в пример больше. Уж поверь мне.
- А! Так значит, ты у нас теперь герой?
- Герой не я. Герой – это принц. Он же тебя спас. Все только о нём и говорят, принц – то, принц – сё. А на самом- то деле, он сделал только-то, что должен был.
- Ну, он всё равно молодец.
- Да кто спорит-то? Только подвига, который ему приписывают, он не совершал.
Риа не стала возражать. Рассказывать о своём приключении в комнате со шкафами почему-то не хотелось. Пусть уж лучше все думают, что она просто попала под завал.
- А ты, кстати, куда это собралась? Джессика велела тебя из комнаты не выпускать.
- Почему это? Я что под арестом? – возмутилась Риа.
Нат смущённо улыбнулся и почему-то отвёл глаза.
- Ну, как тебе сказать…
- Да говори, как есть, Нат! Что-то случилось?
- Понимаешь, мама, она…
- С ней что-то случилось? – Риа испугалась не на шутку.
- Нет. То есть не совсем. Она в порядке, но вот умом немножко тронулась. Прости, что я так говорю, но по-другому назвать это нельзя. Я, конечно, многое могу понять. Смерть отца – такое горе для нас всех, но …
- Да что случилось-то? Можешь толком объяснить?
- В общем, мама считает, что ты виновата в смерти отца.
- Что?! – Риа не поверила своим ушам.
- Ну, то есть не совсем так. Она думает, что вместо тебя можно было спасти его.
- Но это безумие!
На глаза наворачивались слёзы, и Риа тщетно пыталась их скрыть.
- Да я это понимаю, все это понимают. Но, так уж получилось, мать тебя никогда шибко не любила. Опять же, прости меня за такие слова, но ты это и сама всегда понимала. Так уж повелось, что ты всегда была к бабушке больше привязана, и маму это сильно обижало.
- Замечательно. Теперь понятно, почему Джессика не хотела, что бы я из комнаты выходила.
Нат кивнул.
- Ты только не подумай, что я это всё со зла тебе сказал. Я знаю, что ты очень расстроилась, но я считаю, что лучше тебе всё сразу сказать, чем ты потом сама обо всём догадаешься. Может, я не правильно поступил…
- Нет, Нат, ты всё правильно сделал. Спасибо.
С этими словами Риа пошла обратно к себе в комнату. Страшная обида на мать буквально распирала изнутри. Слёзы капали из глаз, и не было им конца.
Нат покачал головой вслед сестре. Ему было жаль Риа. Было жаль и мать с отцом. Ему вообще было жаль всю семью, ведь она никогда не была дружной, и общее горе, к сожалению, не сплотило её членов.
***
Риа лежала на кровати и тихо плакала. На улице уже совсем стемнело, но она даже не подумала зажечь свет. Зачем? Сейчас толку от него было бы не много. Так Риа и лежала в темноте, одна наедине со своей обидой. Она уже жалела о том, что принц спас её. Спасение не принесло ей счастья, и теперь она обречена на вечную жизнь с обезумевшей матерью, ловя каждый раз на себе её косые, злобные взгляды.
Наверно, Риа, снедаемая горем и обидой, пролежала бы так до утра, если бы не услышала странный звук, доносящийся со стороны окна. Сначала эльфийка хотела проигнорировать его, посчитав, что это, скорее всего, ветер качает ветви деревьев, и те царапают стекло. Но звук не затихал, а напротив, становился всё громче. Сомнений не оставалось: за окном кто-то скрёбся.
Риа перепугалась. А вдруг, это мантикор? Хотя, эльфийка почти сразу же отвергла такую мысль. Мантикор бы не стал царапать стекло, он бы его попросту выбил и всё. Но если это не мантикор, тогда кто?
Перебарывая страх, Риа медленно, на цыпочках, подошла к окну. Она осторожно приоткрыла одну занавеску и, стуча зубами, глянула в окно. Сначала она ничего не видела, но потом, приглядевшись, заметила маленького белого голубёнка, сидящего на ветке и настойчиво стучащего клювом в стекло.
Риа удивилась, но окно открыла, что бы узнать, что же будет дальше. Голубёнок влетел в комнату и, совершенно игнорируя присутствие хозяйки, уселся на стол. Девушка поражённо смотрела на столь наглую птичку, а та, как ни в чём не бывало, начала чистить пёрышки. Риа уже пожалела, что впустила в дом этого голубя. Но вдруг, птица, закончив свой туалет, посмотрела прямо на эльфийку и протянула ей лапку. Риа заметила, что к лапке привязан какой-то листочек.
Ах,вот оно что! Голубь-то оказался не простым, а почтовым! Эльфийка с некоторым опасением приблизилась к нему и осторожно, боясь навредить, отвязала бумагу и развернула её. Это была записка, написанная ровным, красивым почерком, следующего содержания:


Я буду ждать тебя в полночь у Восточных ворот замка. Приходи одна. Ничего не бойся. Ворота стерегут, но ты постарайся обмануть охрану. Если всё же попадёшься, то ни слова об этом письме. Приходи обязательно, это в твоих интересах. От этого, возможно, зависит не только твоя жизнь, но и жизнь всей твоей семьи. Думаю, излишним будет писать, что уйти из дома ты должна тайно, никому ничего не сказав.


Подписи не было.
Риа несколько раз перечитала послание.
Чья-то глупая шутка? Маловероятно. В свете последних событий, вряд ли кто-либо отважится так шутить. Да и потом, записка составлена довольно убедительно.
Риа кинула взгляд на часы. Было почти десять вечера. Если идти, то уже сейчас. Ведь до замка ещё и добраться надо, да и потом, охрана значительно усложняет дело.
«Постарайся обмануть! - вслух передразнила Риа, отправителя письма. – Как я её обману-то?»
Надо было что-то решать. Времени оставалась всё меньше и меньше. И эльфийка решилась. Взвесив все за и против, она засобиралась в дорогу.
«В конце концов, - убеждала сама себя Риа, - дома мне делать нечего, заснуть я не засну, а всё ночь пролежать в постели, рыдая в три ручья – не лучшее времяпровождение. И потом, я почти на сто процентов уверена, что отправитель этого таинственного послания – принц. Ведь кто ещё может назначить встречу у ворот замка? Если это и в правду принц, то бояться мне нечего. Ведь моя жизнь уже была у него в руках. Хотел бы убить, убил бы давным-давно. А если это совсем не принц, то… Да нет, это точно принц. Кто если не он?»
Первым делом, Риа решила переодеться. Ведь она была всё ещё в праздничном платье. Одевшись во всё чёрное, что бы быть как можно менее заметной в темноте, эльфийка взяла свой старый плащ, свернула его и положила под одеяло так, что бы было похоже на спящего человека. Это на тот случай, если Джессика ночью зайдёт её проведать. О том, что будет, если сестра заметит подмену, Риа старалась не думать.
Итак, всё было готово. Можно отправляется. Девушка в последний раз оглядела комнату.
« Быть может, я сюда некогда не вернусь!» - промчалась страшная мысль, но эльфийка постаралась её отогнать.
Медлить больше было нельзя, она тихонько выскользнула за дверь. Как раз пробило десять.
В доме уже погасили все огни, и Риа, стараясь производить как можно меньше шума, пошла к выходу. К счастью, все уже спали, и она выбралась из дома не замеченной.
Выйдя на улицу и вдохнув свежего, ночного воздуха, Риа вдруг ощутила странное спокойствие. Вокруг было всё так тихо и благополучно, что недавние события показались лишь страшным сном. Кошмаром, и не более того.
Риа неизвестно чему улыбнулась. Страх, терзающий её всё последнее время, куда-то отступил.
Эльфийка прикинула, что для того, чтобы успеть вовремя на свидание с принцем, надо за час одолеть путь от собственного дома до Королевской площади. Задача сложная, но вполне выполнимая, правда дело осложняло то, что идти придётся дворами, избегая больших улиц, так как Риа была более чем уверенна, что после недавнего инцидента по городу шастает охрана.
Девушка прибавила шагу. Как хорошо, что она знает город как свои пять пальцев. Даже сейчас, идя в полной темноте, Риа точно знала, что не заблудится.
Как эльфийка и предполагала, город патрулировала охрана. И вздумай бы она идти по главным улицам, её тотчас бы схватили.
За плечами было уже больше половины пути. Это не могло не радовать. Пока всё шло благополучно, если не считать, конечно, того, что Риа несколько раз спотыкалась и падала.
Но вот, уже показались огни Королевской площади. На Светлой башне часы, как раз, пробили одиннадцать раз.
«Пока успеваю», - подумала про себя Риа.
Но впереди было ещё самое сложное: надо было как-то, минуя патруль, пробраться сначала к главным воротам замка, а затем и к Восточным.
Задача не из легких. Но Риа отступать была не намерена. Она осторожно, но решительно пошла вперёд. К счастью, на её пути охрана не попалась, если не считать, конечно, двух или трёх спящих стражников, которые не представляли особой угрозы.
Ещё некоторое количество усилий, и вот они Восточные ворота замка. Риа была горда собой. Она добилась цели, поставленной отправителем письма. Времени до полуночи было ещё где-то около получаса, но эльфийка была почему-то уверенна, что её уже ждут.
- Ваше Высочество! – негромко позвала девушка.
Ответа не последовало, но от стены замка отделилась чья-то фигура, и Риа услышала тот немного властный и повелительный голос, который она теперь не перепутала бы не с чьим другим:
- Вижу, ты сумела миновать охрану, и даже пришла одна. Надеюсь, другие мои указания ты тоже выполнила?
Эльфийка молча кивнула.
- Бог мой, какая покорность. Признаться, я не ожидал от тебя этого. Когда мы с тобой встречались последний раз, кажется, это было в шкафу, ты показалась мне особой весьма взбалмошной. Ты так настойчиво сопротивлялась, когда я пытался тебе помочь…
Риа покраснела. Как не крути, он был прав. Она действительно вела себя глупо.
Принц, несмотря на непроглядную темень, заметил её смущение. На его губах заиграла лёгкая улыбка. У Риа захватило дух. Здесь, у ворот замка, окутанный мраком, принц был поистине прекрасен.
- Тем не менее, надо отдать тебе должное, бегаешь ты замечательно. Не многим удавалась убежать от мантикора.
От похвалы Риа смутилась пуще прежнего.
- Ваше Высочество, вы хотели о чём-то поговорить? – напомнила она.
- Да. Но не здесь. Здесь слишком темно, и к тому же, ты вся замёрзла. – Риа и вправду вся дрожала от холода. - Мы перейдём в другое место. Я проведу тебя в замок секретным проходом. Но пойдёшь ты с завязанными глазами. Уж не сочти это за оскорбление. Но секретный проход, он на то и секретный, что о нём никто из посторонних не должен знать.
Риа была оскорблена до глубины души. Можно было подумать, что её принимают за шпионку! Однако виду она не подала, только кивнула.
- Как скажете.
Принц, удовлетворённый её ответом, снял с шей шарф и вплотную подошёл к Риа. Секунда, и крепкая, но не тугая повязка красовалась на голове девушки. Он взял её за руку и повёл куда-то вперёд, к воротам. Лязгнул замок, и Риа поняла, что они оказались на территории замка.