Глава первая. Хемингуэй и арабика.Небольшая кофейня «У старины Тома» на Харли-стрит всегда пользовалась особым сортом популярности, характерным для заведений с таким негромким именем: в ней не собирались толпы посетителей, но большинство столиков практически круглосуточно оккупировалось завсегдатаями. Количество постоянных клиентов из года в год было приблизительно одинаковым – если один становился настолько стар, что уже не мог переступить порога кофейни, то его тут же сменял «новенький», привлеченный тонким, но сильным запахом кофе, который странно выделялся среди ароматов медикаментов, доносящихся из множества аптек, коими была знаменита Харли-стрит.
Уже десять лет, как старина Том не прикасался к джезве. Всем заправлял неприлично молодой мужчина, в шутку представлявшийся новичкам «новиной Томом». Эту шутку каждый слышал бесчисленное количество раз, но все всё равно улыбались. Отнюдь не из вежливости – лёгкий безмятежный нрав, царящий в кофейне, превращал разнообразные реакции на неизменную реплику Тома в маленькие представления.
Совсем недавно мистер Пфенниг, высокий седовласый старик с тонкими, хоть и слегка побитыми артритом, пальцами бывшего музыканта перестал завтракать в кофейне, прервав тем самым свою тридцативосьмилетнюю традицию. Он был одним из первых клиентов, знавших нынешнего хозяина ещё мальчишкой. То, что Этана Пфеннига можно уже не ждать, понимали все, включая Тома – и теперь в воздухе витала печаль пополам с любопытством: кого же теперь, по негласным законам кофейни, притянет сюда вместо ушедшего? Чем дольше столик оставался вакантным, тем больше усиливалось напряжение и всё чаще полупрозрачная дверь удостаивалась нетерпеливых взглядов: ну когда же?
Человек, который вскоре должен был ступить на скрипящие от чистоты половицы, с недоверием разглядывал вывеску и будто бы не решался войти. Ладонь его несколько раз порывалась лечь на дверную ручку, но взгляд прищуренных глаз то и дело спотыкался на имени основателя. В конце концов, мужчина коротко выдохнул и толкнул дверь, очевидно, злясь на собственную нервозность.
Колокольчик прозвенел мелодично. Никто не обернулся, не прекратился монотонный тихий гул бесед, занятый ополаскиванием чашек Том даже не поднял головы, однако вошедший кожей почувствовал, как внимание присутствующих без остатка сосредоточилось на нём. «Узнали», - промелькнула лихорадочная мысль и тут же была беспощадно отметена весьма тяжеловесными разумными аргументами. Держа спину неестественно прямо, мужчина приблизился к единственному свободному месту у барной стойки и, выждав для приличия пять секунд, мягко побарабанил по красному дереву подушечками пальцев.
Том моментально вскинул голову и расцвёл доброжелательной улыбкой. Его взгляд, на секунду сделавшись жадно-впитывающим, быстро сменился на дружелюбно-заинтересованный.
- Добро пожаловать в «Старину Тома», сэр. Надеюсь, вы сможете оправдать наши ожидания.
Черноволосый мужчина с небрежно обрезанным каре поперхнулся воздухом, стягивая перчатки, но, смерив хозяина кофейни подозрительным взглядом, решил, что тот просто оговорился и сухо произнёс:
- Если вы и есть старина Том, то, не боясь показаться невежливым, замечу, что ваше имя в моем представлении плохо сочетается с подобного рода остроумием.
К его удивлению, юноша тихо и коротко рассмеялся.
- Вижу, вы не любите Томов. У меня есть для вас две новости: хорошая и плохая, - и, не предложив традиционного после такой фразы выбора, продолжил. – Хорошая заключается в том, что со стариной Томом вам, скорее всего, повидаться не удастся. А плохая… У старика имелось внушительное самолюбие и не было никакой фантазии. Проще говоря, новина Том к вашим услугам, - «новина» широко улыбнулся, вызвав по молчаливо прислушивающемуся залу волну эхоподобных смешков. – Кофе? Шоколад?
Уголки губ новоприбывшего даже не дрогнули. Он уже овладел собой и, аккуратно оправив чёрный шарф, переплёл пальцы рук, устремив взгляд на вручную заполненный прейскурант.
- Кофе с коньяком, пожалуйста. Пропорции девять к одному. Сорт Коста-Рика Тарразу, коньяк на ваш вкус. И… - тут бледные щёки посетителя отчего-то покрылись невыразительными розовыми пятнами. – Пару засахаренных лимонных долек.
Последние слова мужчина выдал с такой натугой, что полезший в шкафчик за зёрнами Том опасливо покосился на заказчика: не хватит ли его, случаем, прямо здесь инфаркт? Убедившись, что помощь скорой в ближайшее время не понадобится, он весело отозвался:
- Да вы извращенец, сэр! Мешать один из лучших сортов арабики с коньяком, который не даёт раскрыться восхитительному вкусу, да ещё и отнимать у послевкусия всяческие шансы на существование, закусывая сладостями!
- Благодарю вас, со своими гастрономическими пристрастиями я вполне способен разобраться самостоятельно, - резко отозвался неприветливый и, как скоропалительно решил Том, лишённый чувства юмора, человек.
- К слову, именно этот сорт вдохновил небезызвестного вам Эрнеста Хемингуэя на написание «Старика и море». В то время он поглощал коста-риканский кофе галлонами, - не обратил внимания на недовольный тон юноша, показательно увлечённый приготовлением напитка. – Может быть, после чашки-другой нам стоит и от вас ждать великих свершений на поприще искусства?
- Если вы сейчас добавите, что Хемингуэй был завсегдатаем вашей кофейни и всегда устраивался на моём месте, я умру от счастья, - иронично хмыкнул гость и в мысленной характеристике Том не без удовольствия заменил своеобразным чувством юмора отсутствие такового. – А что касается вашего последнего вопроса, к сожалению, я не отношу себя к… творческой интеллигенции.
- Нет-нет, в то время Хемингуэй был очень далёк от Лондона, сэр?.. – Том оторвался от джезвы и вопросительно посмотрел на мужчину. – Как мне к вам обращаться?
- Уильям… Уильям Шортер, - после недолгой заминки сообщил тот, с преувеличенным вниманием разглядывая кончики ногтей и вычищая из-под них несуществующую грязь.
- Ну что ж… Это гораздо более изобретательно, чем Джон Смит, - задумчиво резюмировал кофевар, - только я всё равно вам не верю. Но наше заведение не требует предъявления паспорта ради возможности испить чудесный напиток! – жизнерадостно перебил он открывшего было рот и сказавшего возмущённое «да как вы…» мужчину.
В это время на плите что-то угрожающе зашипело: взбунтовавшаяся жидкость перелилась через края джезвы. Том в ужасе бросился к загубленному кофе, который умудрился испортить во второй раз в жизни. Когда он с виноватым видом вернулся к стойке, чтобы попросить подождать ещё немного, то застал мистера Шортера в необычном состоянии: тот смеялся, прикрыв лицо ладонью.
- Скажите, Том… - выдавил он сквозь смех. – У вас Лонгботтомов в роду не наблюдалось?
- Нет, сэр… - обескуражено моргнул юноша, дрожащими руками отсыпая новую порцию зерен. – И Лонгтопов тоже, на всякий случай.
Ответом ему было уже довольно сдержанное фырканье и совет поторапливаться.
***
- Мы возьмём с вас плату в следующий раз, - неторопливо объяснял Том свой отказ принять деньги, - потому что, во-первых, к первому заказу прилагается пятидесятипроцентная скидка, во-вторых, из-за моей оплошности вы потратили больше времени, чем хотели. Уверяю вас, мы здесь знаем цену времени. Итого – стопроцентная скидка.
- А почему вы так уверены, что этот следующий раз состоится? – осведомился посетитель с, как успел убедиться хозяин, крайне вредным характером. Впрочем, эффект от грозно сдвинутых бровей был основательно подпорчен недавним состоянием абсолютного блаженства мужчины, когда тот бережливыми глотками пил свой кофе.
- О, - из ямочек, образовавшихся от улыбки Тома, казалось, можно было черпать мёд, - я абсолютно уверен, что вы будете возвращаться к нам снова и снова, мистер Шортер. Неважно, когда, неважно, сколько времени пройдёт, пока вы не созреете, но – снова и снова.
Глава вторая. Снова здравствуйте.Уильям Шортер, в трагически окончившейся прошлой жизни – Северус Снейп, лениво перебирал ногами, с удовольствием шаркая подошвами по гладкой плитке тротуара Харли-стрит. По-хорошему, ему следовало бы находиться в наимрачнейшем расположении духа: нагловатый мальчишка, поочерёдно напоминавший то Поттера, то Дамблдора, наговорил ему напоследок много странного, загадочно щуря глаза и то и дело понижая голос до заговорщического шёпота. Снейп, которым он был, терпеть не мог не понимать или хотя бы не догадываться. Но Шортер, которым он стал, представлял собой чистый лист и позволял отказаться от некоторых… старых привычек. Да и кофе, чего греха таить, был великолепен.
Запахи медикаментов становились всё сильнее, и мужчина второй раз за день встал, как вкопанный, возле входа в невзрачную, но, несомненно, богатую ассортиментом, аптеку. Он вспомнил, почему ощущение смутной досады не покидало его с момента посещения кофейни и до нынешней минуты.
Он не собирался никуда заходить. Чёткому ежедневному маршруту от дома до аптеки он следовал неукоснительно, не отвлекаясь даже на самые соблазнительные мелочи вроде воровато оглядывающегося прохожего, в карманах которого, готов был поспорить чутконосый зельевар, позвякивали нелегальные и, похоже, плохо закупоренные зелья. Хватит с него соблазнов.
А тут невесть откуда взявшаяся ниточка кофейного аромата лишает его разума и воли, как валерьянка какого-нибудь не знавшего дрессуры кота! Шортер был готов отказаться от многих привычек Снейпа, но нелюбовь к подчинению чужой воле всё-таки оба считали полезным качеством. Особенно в нынешнем положении. То, что произошло, не напоминало Конфундус или Империус, но витало где-то рядом…
В аптеку раздражённый мужчина так и не зашёл.
***
Наутро неприятный инцидент был если не забыт, то с усердием придавлен в сознании гораздо более весомыми мыслями и не помешал, наконец, скупиться в аптеке. Нужно было поторопиться с приготовлением мази – аптечная подверглась нещадной критике. Даже дневное промедление давало о себе знать: медленно зажившая рана на шее воспалилась по всей длине неровного шва и неприятно зудела. Насколько всё было бы проще, будь у него волшебная палочка!.. Снейп сердито отругал себя за сослагательное наклонение и принялся за работу.
От завершающего этапа – переливания мази в баночку – его отвлёк глухой мягкий стук.
Опять. Уже три месяца некто с щепетильной регулярностью каждую неделю присылал ему маггловские деньги. Сначала официально мёртвый герой войны пугался чуть ли не до повторной смерти и стремительно менял место жительства. Тщетно – еженедельно, где бы он ни был, его настигал замшевый мешочек с пачкой купюр. От нервов и суеты рана начинала кровоточить, но это не мешало ему метаться по всему Лондону, ища нового убежища. Дороги в другой город он бы не пережил, да и вероятность того, что таинственный добро(?)желатель не отыщет его даже в Австралии, стремилась к нулю. В конце концов, Снейпу надоело бегать и он довольно флегматично перебирал в уме варианты тех, кто мог прознать о его новом имени и адресе, мысленно разделив их на три категории. Первая – недоброжелатели, не простившие ему либо убийства Дамблдора, либо падения Тёмного Лорда. В этом случае он не мог не признать план гениальным – насладиться его беспомощными метаниями и попытками соблюдать конспирацию, а потом добить или медленно довести до самоубийства. Изощрённый, тонкий садизм. Прекрасная месть. Вторая категория включала в себя неведомо откуда вынырнувших почитателей, о существовании которых Северус узнал из газет. И, если принадлежащих к первой категории он мог перечислить, разбуженный среди глубокой ночи, то вот попытки идентифицировать вторую его крайне озадачивали. К третьей категории он ничтоже сумняшеся отнёс Поттера. По привычке и без определяющих факторов. Но мысль о том, как Поттер выслеживает его круглыми сутками, вогнала даже несокрушимую паранойю слизеринца в тупик и заставила пометить категорию «№3», как недееспособную.
Следующим этапом был приступ меланхолии. Считая себя до недавних пор одиночкой, способным выжить при любых обстоятельствах, Снейп заметно сдал. Однажды ночью, в процессе очередного лихорадочного выбора места следующего переезда, он наткнулся среди вороха воспалённых мыслей на «зачем всё это?» с оттенком обречённости. Это был первый тревожный звоночек.
Несколько раз он поддавался порыву и обшаривал мешочек, в котором прибывали деньги, надеясь найти там… Что? Клочок пергамента? «О том, чтоб похоронили пустой гроб, я позаботилась», от Минервы? «Надеюсь, тебе икалось, когда отпевали твою душу», от кого-нибудь из первой категории? Да Мерлин с ними, с записками и категориями, почему нельзя было прислать его палочку?! Вот без неё он действительно как без рук. Но, как говорится, от добра добра не ищут… Если вообще от добра.
Подхватив с запылённого пола посылку и в который раз с разочарованием убедившись в её анонимности, мужчина привычным жестом пересчитал купюры и, вытащив несколько, аккуратно вложил их в карман брюк. В голове созрела совершенно дурацкая с точки зрения Снейпа, но приемлемая Шортером идея.
Он неспешно повторял свой вчерашний маршрут, по-ребячески аккуратно ступая по плитам, чтоб ни носок, ни пятка не касались швов. «Мне нужно в аптеку», терпеливо он втолковывал сам себе, чтобы ничто не могло сбить его с цели. Но, лишь ноздрей коснулся дразнящий запах, исчезла не только возможность сопротивляться, но и мысль о том, что это необходимо. В горле моментально пересохло, нервы потребовали кофеина. «Я ещё успею в аптеку, до закрытия целых два часа», торопливо успокоил Северус сам себя, переступая порог кофейни.
Колокольчики прозвенели. Мужчина предпочёл списать это на разыгравшееся воображение, но в какой-то момент ему показалось, что залом пронёсся облегчённый шепоток. Напряжённое внимание, ещё вчера сверлившее ему спину меж лопаток, сегодня превратилось в тёплый уютный кокон. Так, как будто он вернулся туда, где ему всегда было место. Впрочем, в буквальном смысле так и было, его стул никто не занимал, но всё это чертовски не нравилось немолодому зельевару.
– Ну и как вы это объясните? – поинтересовался он, присаживаясь на мягкое кожаное сиденье, с неудовольствием отмечая сияющее выражение лица Тома.
– Я тоже рад видеть вас, мистер Шортер, – мягко улыбнулся тот. – Я же говорил вам, что вы вернётесь. Вам как вчера или закажете что-нибудь новенькое?
– Вы привораживаете клиентов? Если вы соврёте, я сразу пойму, так что бросьте попытки оправдаться. Говорите правду! – чем резче и визгливее говорил посетитель, тем мягче и вежливее становился тон самого Тома.
– Нам незачем это делать. Как вы успели заметить, наша продукция крайне высокого качества, и ценители найдутся всегда. Напротив, – сокрушённо покачал головой юноша, - скоро придётся учиться отваживать новых клиентов и оставить услуги только для завсегдатаев. И, если вы возвращаетесь, значит, это мы вам нужны, а не вы нам. – он снова улыбнулся и поставил на стойку вытертую досуха чашку. – Это нормально, поверьте мне. Вам только нужно понять, что вы пытаетесь найти в «Старине Томе», а не пытаться избегать собственных желаний и обвинять некое колдовство. Хм… Мистер Шортер? Сэр?
Мужчина сидел, неподвижно устремив взгляд в одну точку и только одними губами произнёс:
– Да. Мне как вчера.
