Часть I. Глава 1Несмотря на то, что небо словно заливало темно-фиолетовой краской, город с футуристическим названием Ивакен НК и не думал готовиться ко сну. Тускло светились фонари причудливой формы, рассеивая вокруг себя слабое бледно-золотое сияние. Гораздо лучше темноту разгоняли парящие в воздухе голографические экраны, рекламирующие всякую всячину – от шоколадных батончиков до новомодных технических новинок.
Где-то вдалеке послышался бой старинных часов, с величественным равнодушием отмеряющих девять часов, и в ту же секунду все изображения на экранах сменились красными надписями «Опасное время», окутывая город багряной дымкой, придававшей ему зловещую атмосферу.
Словно не видя предупреждений, вспыхнувших по всему Ивакену НК, горожане, прежде, чем запереться в домах и закрыть все окна и двери железными перегородками, высыпали на улицы.
‒ Идут! – из толпы раздался ликующий крик.
Из алого полумрака эффектно появились молодые мужчины и женщины. Все, как один, стройные, с расправленными плечами и атлетическим телосложением. Многие несли в руках оружие всевозможных форм и размеров, остальные прятали его под свободной, не стесняющей движений одеждой, наброшенной поверх плотно облегающих все тело комбинезонов из плотной черной кожи.
Группа молодых людей быстро приближалась к горожанам. Когда юноши и девушки подошли достаточно близко для того, чтобы можно было увидеть их лица, прогремел новый радостный возглас:
‒ Это А-5!
Люди из толпы весело загомонили, что-то кричали, но молодые люди не обращали на всеобщую неразбериху ровным счетом никакого внимания, сосредоточившись на дороге перед собой. Отряд охотников отправлялся на ежедневную зачистку логару.
Около пятидесяти лет назад, в эпоху повального увлечения идеей улучшить людей так, чтобы они не болели и жили намного дольше, некто по имени Юхан Острём сумел создать «модифицированного» человека. Он же открыл некие потоки энергии, концентрирующиеся вокруг любого – ауру. Аура обычных людей называлась чистой. Юхан исказил ее, за счет чего и добился желаемого результата – человек получился намного сильнее своих собратьев. Не учел Юхан только одного – побочного эффекта. Улучшенный человек больше походил на агрессивного монстра, нападающего без причины и стремящегося сделать всех людей подобными себе, передавая болезнь через укус. При этом по каким-то причинам острая потребность в бойнях у них возникала с девяти вечера до полуночи, тогда же их сила достигала своего пика. Неудачный эксперимент назвали «логару» и надолго забыли о нем как о неприятном инциденте, заперев в стенах лабораторий.
Возможно, на этом история и кончилась бы, если бы не череда стихийный бедствий, обрушившихся одновременно на весь мир. Большую часть западных земель беспощадно заливали дожди и вышедшие из берегов реки. Лаборатории не выдержали мощных потоков воды и логару вырвались на свободу. Поначалу никто не обратил внимания на кучку обезумевших существ, а когда люди осознали серьезность этой проблемы, было уже поздно – логару становилось все больше и больше, и, возможно, в конечном итоге и истребили бы все человечество, если бы не появились охотники.
Изначально они были не больше, чем кучкой храбрецов (а кто-то считал, что безумцев), дающей отпор все больше и больше набиравшим силу логару, но теперь охотники представляли собой элитное подразделение войск, защищающее мирное население от логару и щедро финансируемое государством. Со временем появились отряды, занимающиеся зачисткой логару днем и поисками лекарства от заражения. Без особого, впрочем, успеха.
Но люди все равно обожали охотников. Их не только любили – без них не могли жить, поселения образовывались только там, где были охотники. В этом отношении Ивакен НК считался одним из лучших мест для жизни – здесь было целых два отделения охотников, включающих в себя несколько отрядов типа «А» – лучших из лучших.
Именно такой отряд, А-5, шел на юго-запад Ивакена НК. По данным разведывательного отряда С-3, новое гнездо логару располагалось именно там, в здании недостроенного небоскреба на окраине города.
В хвосте отряда примостились юноша и девушка, выглядевшие весьма хилыми на фоне шагающих впереди мужчин и женщин. Юноша был весьма хорош собой: правильные, но резковатые черты лица, еще не испорченного шрамами, растрепанные ветром угольно-черные волосы и неопределенно-серого цвета глаза. Взгляд юноши, полный ненависти и какой-то брюзгливости был прикован к идущей рядом тоненькой девушке с простым кротким лицом. Она шла словно с трудом, как будто сгорбившись под тяжестью этого холодного взгляда.
‒ Най, Ниса, не отставайте! ‒ крикнул идущий впереди отряда высокий светловолосый мужчина в очках.
Юноша грубо подтолкнул девушку в спину. И почему только ему в напарники досталась эта бездарная слабачка?
* * *
‒ Новички, угомонитесь! Хватит шуметь!
В будущем новое поколение охотников, а пока просто ученики, возбужденно перешептываясь, расселись на длинном диване их белой кожи. Один Най, не принимая участия в общем веселье, остался стоять, прислонившись к стене и прикрыв глаза.
‒ Итак, сегодня мы формируем отряд А-5 из числа новобранцев. Мы внимательно следили за вами в процессе обучения и разделили вас на пары следующим образом…
Най закрыл глаза.
«Только не она!»
‒… Амира и Нокки…
‒ Да! Спасибо, директор!
«Только не она!»
‒… Фая и Эрик…
‒ Я хотел Нису…
Звук удара.
«Только не она!»
‒… Лука и Рем…
«Только не она!»
‒… Анна и Иветта…
‒ Почему всем дали мужиков, а мне – эту?!
‒ Мы с тобой отлично сработаемся, Анечка!
‒ Уберите от меня эту ненормальную!
«Только не она!»
‒… Най и Ниса…
‒ Да, директор.
На лице Ная не дрогнул ни единый мускул, в то время как внутри все сжалось от отвращения. Ниса съежилась и вжала голову в плечи.
‒… Вилен и Катерина курируют отряд. Это не обсуждается. Всем все ясно?
‒ Так точно, директор!
Голос Ная прозвучал совершенно естественно в общем нестройном хоре. Ниса промолчала.
* * *
Мысли Ная прервали истошные вопли каких-то ненормальных фанаток, голосивших его имя. Из начала отряда незаметно переместился возглавлявший его Вилен и, сделав страшные глаза, шутливо-угрожающим голосом прошептал:
‒ Ты решил обогнать меня в популярности?
Най одарил Вилена красноречивым взглядом, выражающим мнение об умственных способностях очкастого. Тот тяжело вдохнул, его дурашливость испарилась:
‒ Ну вот, я надеялся хоть ненадолго отлечь тебя от бедной Нисы… Пойдем, Блесточка, этот мрачный тип скоро прожжет в тебе дырки взглядом.
* * *
‒ Киан, почему я? Я не для того в отряд пришел! Это все остальные хотят с ней нянчиться, а я на это не подписывался!
Лицо Киана, руководившего северным отделением охотников Ивакена НК оставалось непроницаемым. Несмотря на то, что у мужчины были все основания осадить не в меру разошедшегося Ная, он лишь поправил очки в массивной черной оправе и нейтрально заметил:
‒ Хотят, но не могут. Ты – лучший охотник в этом наборе, единственный, кто может чувствовать искаженную ауру. Лучше тебя Нису никто не защитит. Да ты и сам это прекрасно знаешь.
‒ Ну да, но… Вы могли поставить ее третьей к кому-нибудь! Я смогу работать лучше, если буду один! А еще лучше было отправить ее на восток. В исследовательских центрах она хоть мешаться никому не будет. Как она вообще оказалась в отряде?
Киан посмотрел на Ная поверх очков:
‒ Пожалуйста, выбирай выражения. Ты все-таки говоришь о моей дочери.
Най церемонно наклонил голову:
‒ Прошу меня простить.
‒ Что же касается наших восточных отделений… Если сможешь убедить Нису, то флаг тебе в руки. Я уже давно бросил эту затею.
«Заняться мне больше нечем…»
‒ Най, чего ты добиваешься? Я ведь сказал, что возражения не принимаются. Иди лучше спать, завтра у вас первая самостоятельная охота, ‒ Киан углубился в чтение отчетов, ясно давая понять, что разговор закончен.
Най в отвратном расположении духа покинул кабинет директора. Нисе действительно стоило уехать на восток, единственное место в мире, куда логару отчего-то не совались. К своему удивления, на пороге он столкнулся с новой напарницей, потиравшей покрасневший лоб. Подняв глаза на своего напарника, девушка залепетала:
‒ Най, ты только не подумай, что я подслушивала. Я просто пришла попросить поменять мне напарника, но раз уж директор и тебе отказал…
Не слушая Нису, Най прошел мимо, но в последний момент, словно вспомнив что-то, вернулся, прижал девушку к стене и посмотрел прямо в ее по-детски синие глаза. Ниса испуганно вскрикнула.
‒ Тебе бы лучше уехать отсюда, пока не поздно, ‒ сказал Най. ‒ Сама знаешь, как кончают охотники: половина на кладбище, вторая – в обществе логару. Мы умираем молодыми. Думай!
Най резко отпустил девушку, и, не глядя на нее, быстро ушел в свою комнату.
Наутро юноша ожидал увидеть Нису, с чемоданами стоящую у двери, но не тут-то было. Девушка не изъявила никакого желания покинуть Ивакен НК, и Наю оставалось лишь тихо булькать от бессильной злости на свою упрямую напарницу.
* * *
Вилен взял Нису за руку и вернулся в начало отряда, сразу же заводя с девушкой непринужденную беседу. Ниса охотно поддержала разговор, вовлекая в него остальных охотников, и несмело улыбнулась.
В отряде Вилена настойчиво звали Доктором – отчасти из-за того, что он действительно следил за здоровьем охотников, отчасти из-за его модных очков. Вилен был не намного старше молодого поколения, однако обожал покровительствовать им, в особенности это касалось девушек, с которыми Доктор заводил непродолжительные отношения, умудряясь при этом ладить абсолютно со всеми охотниками. По-настоящему он был влюблен в одну только в науку.
Однако его взаимоотношения с Нисой в общую схему не вписывались. На этот счет в отряде ходили самые разнообразные и самые фантастические слухи, не имевшие ничего общего с действительностью и так и остававшиеся на уровне увеселительных баек. Вилен, помимо бдительного наблюдения за шатким здоровьем девушки, тщательно следил за тем, чтобы никто ее не обижал, и даже любой безобидный подкол обходился незадачливому шутнику ой как дорого. Единственным, кого кара Вилена до сих пор обходила стороной, оставался Най, да и то по той простой причине, что Доктору совершенно не хотелось бесцельно сотрясать воздух.
Синее платье Нисы как флаг развевалось на ветру, дующем отряду в спину.
«Плохо. Логару учуют нас прежде, чем мы подберемся», ‒ мелькнула в голове Ная осторожная мысль, хотя нельзя было с уверенностью утверждать, как сильно нюх логару отличается от обоняния обычных людей. Остальные охотники продолжали обсуждать преимущество холодного оружия перед огнестрельным.
‒ Мне гораздо удобнее сносить им головы мечом.
‒ Но ведь ударная мощь огнестрела значительно выше.
‒ Да, но если у тебя с глазомеров проблемы, то толку от этого никакого.
‒ Конечно, то-то со своим тесаком точно не промахнешься…
Все засмеялись.
«Да как они могут быть такими беззаботными?!»
Центр города остался далеко позади. Концентрация ярких, светящихся алым экранов постепенно уменьшалась, маленьких улочек и темных своротков, напротив, стало больше.
‒ Судя по всему, надо брать немного левее, ‒ Вилен сверился с голографической картой, возникшей из его наручных часов. Не сдержавшись, его напарница, Катерина, съехидничала:
‒ Тебе бы только налево и ходить.
Возмущенный этим до глубины души, Доктор принялся доказывать, что, раз постоянной спутницы у него нет, то и ходить налево он не может.
‒ Да тихо вы, ‒ цыкнул на разошедшихся кураторов кто-то из молодых охотников. ‒ Кажется, это оно.
Перед ними возвышалась серая громадина недостроенной высотки. Ветер выдувал с этажей песок, создавая ощущение того, что в стерильно чистом городе поднялась пыльная буря.
‒ А теперь главный вопрос… где нам искать этих логару?! ‒ воскликнула Катерина, по достоинству оценив размеры здания.
‒ Ммм… давайте сперва поищем вход, ‒ озадаченно предложил Доктор. ‒ Теперь я начинаю думать, что идти сюда всего одним отрядом было определенно не самой лучшей идеей. Если логару действительно обосновались здесь, то пора валить, пока нас всех тут не погрызли.
‒ Да ладно вам паниковать раньше времени, ‒ успокаивающе улыбнулась Ниса, хотя сама заметно дрожала. ‒ Может, их там нет.
‒ Они там, ‒ без промедления уверенно заявил Най. ‒ Я их чувствую.
Ниса сжала зубы и побледнела. Доктор обнял ее за плечи и сердито спросил Ная:
‒ Может, еще скажешь, на каких этажах искать?
‒ На всех, ‒ невозмутимо ответил Най и первым зашагал к зданию. Охотники переглянулись, словно говоря «Ничего не поделаешь, мы все знали, на что шли» и обреченно поплелись за Наем, на ходу подготавливая оружие.
‒ Амира, если я умру, знай: я люблю тебя!
‒ Дурак, что ли?
«И зачем я только вступил в отряд? Почему здесь одни шуты и раздолбаи? Может, бросить их уже?»
‒ Расходимся со своими напарниками, ‒ велел Вилен перед входом в высотку. ‒ В любой экстренной ситуации связываться с остальным отрядом, спасаться будете сами…
‒ Вопрос! Зачем тогда связываться?
‒ Чтобы мы точно знали, что к ужину вас можно не ждать, ‒ на полном серьезе ответил Доктор и поправил очки. ‒ Ну, удачи нам… ‒ пробормотал он и, тихо позвякивая спрятанным под одеждой оружием, скрылся во мраке небоскреба.
‒ Най, пойдем, ‒ Ниса подергала напарника за рукав.
«Блин, это действительно становится опасным. Сам-то я легко справился бы, но еще ее защищать…»
Раздраженно выдохнув, Най пошел вперед так быстро, как будто пытался сбежать от своей привязчивой напарницы, но девушка не отставала и хвостиком следовала за охотником, по пути старательно обходя горы подозрительного мусора на полуразрушенных лестницах.
‒ Най, мы еще долго будем подниматься? ‒ пропыхтела Ниса, выдохшаяся после забега по ступенькам.
«Сколько угодно, только бы ты от меня отстала»
‒ До самого верха. Если бы здесь были по-настоящему сильные логару, они бы нас уже добивали, но я чувствую мощную концентрацию искаженной энергии, значит, они где-то наверху.
‒ А-а… ладно.
Вообще-то, Най прекрасно знал о том, что Ниса панически боится высоты и в глубине души надеялся, что девушка сбежит к охотникам, оставшимся на нижних этажах, но Ниса мужественно продолжала восхождение, и Наю оставалось лишь смириться с тем, что очередная охота пройдет не так успешно, как хотелось бы.
«Может, не стоило тащить ее в такое опасное место? ‒ мелькнула запоздалая разумная мысль, когда Най поднялся на последний этаж. Ниса все еще ползла где-то сзади. ‒ Все равно сегодня всех не зачистим, а завтра Киан отправит другие отряды»
Най резко остановился; не ожидавшая этого Ниса врезалась в его спину. Снизу донеслись отдельные выкрики, выстрелы и звуки ударов металла о металл, спереди послышались пугающие шорохи и тихие смешки. Ниса вздрогнула.
‒ Если хочешь, можем вернуться, ‒ милостиво, но сухо предложил Най, доставая меч из спинных ножен.
‒ Все хорошо, ‒ помотала головой Ниса и последовала примеру напарника, взяв в левую руку рапиру, а в правую – крошечный пистолет, последнее слово техники.
«Сама виновата»
Поднимая столбы пыли и спрятав носы в воротники, чтобы случайно не чихнуть, напарники медленно продвигались вглубь здания. Най зорко оглядывался по сторонам, поворачивая голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Ниса, напротив, сосредоточилась на дороге под ногами, стараясь не смотреть на стены, точнее, их частичное отсутствие, борясь со своей акрофобией. Девушка привыкла доверять Наю как напарнику, искренне надеясь, что не настолько плохой человек, что не предупредит ее, если что-то почувствует.
Тьма продолжала сгущаться, и теперь казалось охотникам почти физической. Каждый шаг был как погружение в мутную ледяную воду, в которой с определенной долей вероятности водились пираньи.
‒ Фонари включи, ‒ коротко приказал Най.
‒ Мы же как мишени будет, ‒ несмело возразила Ниса.
‒ Вот именно. Я не хочу бродить тут до утра. И вообще, удивительно, что они до сих пор не сбежались на твой стук зубов, ‒ отрезал юноша и первым включил крошечные лампочки, встроенные в охотничий костюм на плечах. Помещение осветилось неживыми голубыми лучами. Ниса пронзительно взвизгнула – несколько логару стояли прямо перед ней и в голубом свете выглядели действительно жутко. Ниса проворно спряталась за спиной Ная.
‒ Устроили тут дом с привидениями, ‒ пробурчал Най, с совершенно пофигистическим выражением лица разглядывая столпившихся перед ним логару.
‒ Развлекаемся как можем, ‒ насмешливым и очень-очень недобрым голосом сказали из темноты. Най почувствовал, как прижавшаяся к нему Ниса передернулась всем телом. Нет, ей определенно нечего здесь делать.
Во всем, что касалось охоты, Най проявлял даже излишнюю аккуратность. Всех тех логару, кому удалось от него уйти, юноша старался запомнить, чтобы в следующий раз точно знать, чего от них ожидать. Но этих логару Наю даже не пришлось специально запоминать. Так уж получилось, что Наю и Нисе «повезло» нарваться на бывших охотников, зараженных вирусом. Когда такое случилось в прошлый раз, напарники едва смогли выбраться, чуть живые и хорошо уяснившие, что охотники-логару – это очень плохо и вредно для здоровья.
‒ Беги отсюда, ты с ними не справишься, ‒ сквозь зубы процедил Най.
«А вот я, пожалуй, останусь»
К его великому облегчению, Ниса и не дума спорить и, здраво оценив ситуацию, бросилась к лестнице. Трое логару преградили девушке путь, но она, не останавливаясь, со снайперской точностью выстрелила по всем троим и скрылась в темноте.
«Хоть чему-то ее научили»
Най ощущал необычайный душевный подъем – наконец он может делать то, что должен. Сегодня он может не думать о том, как бы убить побольше логару да еще и напарницу свою бестолковую защитить, а просто убивать. На губах юноши появилась такая кровожадная усмешка, что всем логару стоило бы удавиться от зависти. Через пять минут Най был с ног до головы забрызган чужой кровью.
Счастье его длилось недолго. На этаж влетела Ниса, в два раза быстрее, чем убегала. За девушкой гналось несколько десятков логару. Ниса для проформы оббежала весь этаж, но, поняв, что наматывать круги она может хоть до морковкина заговенья, но логару от нее не отстанут, в несколько прыжков оказалась рядом с Наем и встала спиной к его спине.
‒ Мне не пробиться, ‒ девушка начала излагать ситуацию до того, как на нее выместят все скопившееся раздражение. ‒ Похоже, они поднимаются с нижних этажей.
‒ И сколько их там? ‒ без особого энтузиазма поинтересовался Най.
‒ Много, ‒ отстреливаясь, исчерпывающе ответила Ниса.
Между тем, логару все не кончались, как будто собрались не со всего здания, а с пары городов.
‒ Ну, какие предложения? ‒ саркастически осведомился Най у Нисы, стремительно бледневшей по мере того, как логару окружали их плотным кольцом. Оглянувшись на свою напарницу через плечо, охотник понял, что сморозил глупость и в ближайшее время ждать от девушки вразумительного ответа бесполезно. И вообще, будет просто замечательно, если она не упадет в обморок. Поэтому стратегию Наю пришлось продумывать самому.
Варианта было всего три: сдаться на милость логару (что означало автоматическое зачисление в их братию), выпрыгнуть из окна и драться. Первый вариант даже не подлежал рассмотрению, второй стоило оставить на тот случай, когда все будет абсолютно безнадежно. Методом исключения оставалось только сражаться. Точнее, пробиваться к лестнице, хватать Нису в охапку и бежать. Бежать. Мерзость какая. Из-за этой девчонки он поведет себя как трус.
Впрочем, тут Най кривил душой. В данной ситуации даже без Нисы он поступил бы именно так. Смерти охотник не боялся, но умирать в это дыре совсем-совсем не хотелось.
‒ Пробиваемся лестнице, слышишь? ‒ тихо сказал Най и быстро поменялся с Нисой местами. Теперь он стоял лицом к лестнице, которая терялась где-то за плотными рядами логару, а девушка прикрывала ему спину. А вот как прикрывала, уже совершенно другой вопрос…
«Ладно, лучше, чем совсем ничего»
С неприятным звуком Ниса достала рапиру, которую уже успела убрать в ножны. Най за это время разобрался с одним логару, тут же продвигаясь вперед на его место. Ниса выстрелила и сняла еще одного.
Вопреки ожиданиям Ная и, скорее всего, самой Ниса, дела обстояли не так уж и плохо (но не то чтобы очень хорошо). Пока девушка недурно справлялась с лезущими со всех сторон логару, стараясь обходиться одной рапирой и лишь изредка прибегая к помощи пистолета. Однако долго так продолжаться не могло. Звук осечки не стал неожиданностью ни для Нисы, ни для Ная, ни для логару. Времени и возможности поменять магазин у девушки не было, поэтому она отбросила ставший бесполезным пистолет (постаравшись в кого-нибудь попасть) и достала второй.
Най знал, что Ниса всегда брала с собой пять пистолетов. Один она уже использовала и потихоньку опустошала магазин второго. Вопрос встал по-другому: на сколько Нисе хватит патронов. Как только она не сможет пользоваться пистолетами, задача Ная значительно усложнится. Придя к такому неутешительному выводу, охотник набросился на логару с удвоенной силой. Ниса и сама поняла ненадежность своего положения и экономила патроны изо всех сил. Выстрел за выстрелом, девушка приближалась к последнему, пятому пистолету.
В то время как мысли Нисы были заняты только тем, как бы ей защитить своего напарника, Най сосредоточился на четырех вещах сразу. Во-первых, определенной концентрации требовало само сражение. Во-вторых, молодой охотник прикидывал расстояние до лестницы. В-третьих, Най отсчитывал количество оставшихся у Нисы патронов, одновременно ведя в уме сложный расчет.
Дело в том, что у Ная был еще один запасной пистолет, который охотник берег на крайний случай. До сих пор стрелять из этого пистолета ему не доводилось, к тому же, юноша неохотно признавал, что с огнестрельным оружием его напарница управляется несколько лучше его. Поэтому сейчас Най раздумывал, стоит ли отдаться пистолет Нисе, и по всему выходило, что стоит. Дождавшись, пока Ниса с сожалением отбросит последний пистолет, юноша сунул ей в руку свой.
Оставалось совсем недолго до спасительной лестницы, когда пистолет Ная дал осечку. Ниса спрятала его во внутренний карман и продолжила сражаться только рапирой. Краем глаза Най поглядывал на напарницу. Она хотела вырваться во что бы то ни стало и отчаянно пронзала логару точечными ударами логару. С точки зрения Ная, девушка тратила слишком много сил и зря подставлялась, получая небольшие, но явно болезненные ранки, но, оценив оставшееся расстояние, охотник воодушевленно подумал, что хоть и полумертвой, но Нису он отсюда вытащит.
И тут все испортило всемогущее и подлое «вдруг».
‒ Госпожа Ниса! ‒ совершенно неестественно прозвучал посреди сражения тонкий девчачий голос. Ниса застыла на месте всего на секунду, но этого логару хватило сполна. Девушку оттащили назад, сводя все усилия охотников на нет. Нису грубо поставили на колени, четверо бывших охотников держали ее за руки, пятый вцепился ей в волосы. Еще несколько десятков уцелевших логару опасливо обступило Ная, направив на него ржавые железные палки, бейсбольные биты и ножи, грязные настолько, что юноша скорее умер бы от заражения крови, чем от самого ранения.
Причина позорного поражения охотников скромно стояла в сторонке.
‒ Госпожа Ниса, ‒ повторила девчушка лет шестнадцати в коротком черном платье и с двумя хвостиками из светлых, каких-то бесцветных волос. ‒ Вы помните меня?
‒ Конечно, Лили, ‒ с укором сказал Ниса.
Дальнейшая болтовня девушек Наю был совершенно неинтересена. Кажется, в своей человеческой жизни Лили была одной из тех сироток, которых Ниса подбирала на улице и устраивала служанками в особняк охотников. Для некоторых из этих несчастных девушка представлялась сияющим светочем в темноте, и, видимо, для этой Лили в частности. Теперь зараженная девушка обратилась против своей госпожи. И Ниса хороша, разговаривает с бывшей служанкой с улыбкой, стоя на коленях перед толпой логару.
Най украдкой, чтобы логару, не дай бог, не заметили, кинул быстрый взгляд на часы. Без десяти двенадцать, проще не вмешиваться. За десять минут они ей ничего не сделают. Сколько-то Ниса и Лили будут чесать языками, а после логару обязательно помучают свою жертву, не могут они без этого… Вряд ли перед этим они догадаются проверить, сколько времени осталось, а потом будет уже поздно.
‒ Ну хватит, наболтаетесь еще, ‒ девушек жестко прервали. Бывшая охотница, держащая Нису за волосы, резко потянула ее вниз так, что теперь девушка лежала на полу, прижатая несколькими логару. Ниса не проронила ни звука.
‒ Молчишь? ‒ логару сузила глаза до щелок и понимающе кивнула. ‒ Тебе ведь не привыкать. Ты ведь даже на помощь его не зовешь, потому что знаешь, что он тебе не поможет, ‒ короткий взгляд на Ная. Тот спокойно посмотрел логару в глаза. Это разозлило ее еще больше. Она подняла Нисе голову так быстро, что рисковала сломать той шею и прошептала, погладив девушку по щеке как раз в том месте, где кровоточила ссадина. ‒ Ничуть не изменилась. Но мой маленький сюрприз это исправит. Лили! ‒ щелчком пальцев логару подозвала бывшую служанку.
Глаза Нисы расширились – она поняла, что с ней собираются сделать. Определенные подозрения закрались и в голову Ная, но охотник решил не бить тревогу раньше времени и посмотреть, что будет дальше.
Лицо Лили исказила неприятная улыбка и непонятная фанатичность. На прямых ногах, передвигаясь, как зомби, служанка приблизилась к Нисе, присела рядом с ней и крепко обняла.
‒ Если бы Вы только знали, как я убивалась, когда меня заразили! Вас нужно защищать от этого мира, а я больше не могла этого делать, не могла! Но ничего, я все придумала. Вы станете такой, как я, и я смогу защищать Вас всегда, всегда, всегда! ‒ конец Лили уже кричала, дрожа от возбуждения.
Теперь Най пожалел, что не оставил свой пистолет на крайний случай, потому что, похоже, этот самый, который полный, наступил. Будь у Ная пистолет, он бы перестрелял тех, кто держал Нису, схватил бы ее и убежал.
«Лучше бы ее убили»
Время словно застыло, и даже секундная стрелка на часах юноши едва ползла. Еще пять минут. Ниса обречена.
‒ Пожалуйста, Лили… Не надо… ‒ с трудом прошептала девушка сквозь слезы. Служанка нахмурилась.
‒ Госпожа не хочет? Но почему?
«Умничка, все правильно, тяни время!»
Воспользовавшись тем, что все логару отвлеклись на душераздирающую сцену, Най тихо сказал, активирую систему связи:
‒ Най вызывает.
В микронаушнике завопило сразу несколько голосов.
‒ Най?!
‒ У Ная проблемы?!
‒ Наверное, ему просто ужасно скучно, и он решил потрепаться…
Весь этот балаган мгновенно пресек Доктор, удивленно спросив:
‒ В чем дело, Най?
‒ Нису схватили логару, ‒ сообщил охотник и после паузы добавил. ‒ Они собираются ее заразить.
Гробовая тишина. Прежде, чем охотники в красках объяснили, что ждет бестолкового напарника их обожаемой Нисы, Вилен сказал:
‒ Я уже иду.
‒ И я!
‒ Я тоже!
‒ И мы!
В итоге, спасать Нису (и, до кучи, Ная) охотники отправились в полном составе. На такую удачу юноша даже не смел рассчитывать. Он и доложил-то об этой неприятной ситуации скорее для очистки совести, чем в ожидании реальной помощи. Что ж, по крайней мере, у Нисы появился шанс, а в случае чего Ная не смогут ни в чем обвинить. И вообще, Ниса сама виновата. Охотников с самого первого дня учат забывать о зараженных знакомых, потому что зачастую приходится убивать своих бывших друзей и родственников. Если бы эта дурочка не отвлеклась в последний момент, все бы уже разошлись по домам.
Логару откровенно забавлялись тем, как Ниса умоляет свою служанку не заражать ее, и услышали подоспевших охотников значительно позже, чем Най. Отряд быстро раскидал логару, собравшихся возле юноши и поспешил к Нисе, но…
‒ Давай, быстрее! Другой возможности у тебя не будет! ‒ крикнула женщина-логару застывшей в нерешительности Лили.
Дальнейшее Най видел как в замедленной съемке.
Все охотники резко оборачиваются на крик.
Лили разрывает одежду на шее Нисы.
Охотники срываются с места, забывая обо всех логару, кроме одной-единственной.
Лили наклоняется вперед. Ее острые зубы смыкаются на шее Нисы. По ушам ударяет полный боли и отчаяния вопль девушки.
Часы на площади бьют полночь. Логару бегут.
Ниса с глухим стуком падает на бетонный пол.
Несколько секунд ничего не происходило. Охотники, замершие в неудобных позах с оружием в руках, в шоке смотрели Нису, скорчившуюся на полу, пытаясь осознать, что скоро их милой, доброй Нисы не станет. Только голос Вилена немного привел их в чувство.
‒ Все, вон отсюда. Я попробую что-нибудь сделать.
В какой-то наивной, слепой вере на чудо, охотники заторопились выходу, подталкивая друг друга. Най развернулся и пошел и ними.
‒ Куда это ты собрался? ‒ остановил его Доктор, глядя на юношу как на полное ничтожество. ‒ Она твоя напарница, неужели ты не чувствуешь никакой ответственности?
Най пожал плечами – «а должен?» и вернулся на место. Доктор натянул толстые перчатки, хотя, конечно, все понимали, что теперь Ниса прокусит их без особого труда. Осторожно, словно подбираясь к голодному медведю, Доктор приблизился девушке. Ее трясло как в сильном ознобе; в попытках хоть немного согреться она сжалась в тугой комочек. Вилен, готовый в любой момент отскочить, прикоснулся с Нисе. Не дождавшись реакции, Доктор уже без опаски перевернул девушку на спину, набросил сверху свой плащ и начал изучать ранки, оставленные зубами Лили. Из укуса сочилась кровь, кожа вокруг покраснела.
– Надо бы промыть, – озадаченно покачал головой Доктор, видимо, прикидывая, как часто в своей новой жизни Лили чистит зубы.
– С ума сошел? – осведомился Най. В какой-то степени он был прав, потому что все зараженные (какой без пяти минут была и Ниса) остро и очень агрессивно реагировали на прикосновения к укусам. Трогать их даже в понимании Ная было изощренной формой самоубийства.
– Да чего ты там копаешься? Убей ее уже, и ужинать пойдем.
– Звездочка, ты хоть раз видел, как происходит прекращение в логару? – Вилен спокойно извлек из походной сумки фляжку с водой, вылил немного на ранку и приклеил сверху пластырь. Ниса дернулась и еще сильнее сжалась.
– Нет, конечно, – ответил Най, решив оставить «звездочку» на потом.
– Оно и понятно, – удовлетворенно кивнул Доктор, – иначе ты знал бы, что Блесточка должна сейчас по стенкам бегать, а через пять минут – рвать нас на кусочки…
«И ты знаешь это, но все равно не убиваешь ее?»
– … но она не делает ничего такого и, похоже, не собирается.
– И что это должно значить? – не стерпев, рявкнул Най на беспечного Доктора. Тот поправил очки, разочаровавшись в умственных способностях юноши.
– Да ничего особенного, Звездочка, просто до сих пор считалось, что заражению невозможно сопротивляться. А Блесточка борется! Ты хоть понимаешь, что благодаря ей мы наконец сможем найти лекарство? Мы должны сохранить ее любой ценой!
Словно в подтверждение его слов Ниса перестала дрожать, поплотнее завернулась в его плащ и ровно задышала. Най нахмурился. Его одолевали смешанные чувства – с одной стороны, он не желал ужасной судьбы логару кому угодно, не только напарнице, а с другой – когда ученым удастся создать эффективное лекарство, жизнь охотника потеряет смысл.
Доктор продолжал хлопотать вокруг Нисы. Поняв, что ему ничего не угрожает, Вилен снял перчатки и легонько похлопал девушку по щекам.
– Давай, Блесточка, возвращайся к нам.
Ресницы Нисы затрепетали, но открыть глаза для нее было непосильной задачей. Вилен понаблюдал за безуспешными потугами девушки разлепить веки и вздохнул:
– Ладно, отнесем ее домой, поспит до утра, а там посмотрим.
Наю не понравилась эта неопределенность, но он обреченно поплелся к напарнице, потому как почетная должность ее носильщика всегда доставалась именно ему.
– Нет уж, я сам, – остановил юношу Доктор, скептически осмотрев его с ног до головы. – Опять весь перемазался, хочешь еще Блесточку испачкать? Ты хоть раз пробовал отстирывать кровь с одежды?
Вилен понял Нису на руки и размашистым шагом пошел к злосчастной лестнице.
Остальные охотники, ждавшие вердикта Доктора снаружи, наматывали круги на площадке перед высоткой, одновременно пытаясь справиться с расшалившимися нервишками и совсем не сентябрьским холодом. Стоило Вилену с Нисой на руках высунуться из здания, охотники обступили их плотным кольцом.
– Наконец-то! Сколько можно? Что там с Блесточкой? Она вас не тронула? – Катерина озвучила общие мысли. Все разом. Вилен сначала растерялся под таким напором, но заверил отряд, что все в порядке.
В особняк охотники возвращались, выбирая пустынные улочки и проулки, чтобы ни в коем случае не встретить никого из простых горожан. Чтобы обычные люди спали спокойно, охотники поддерживали видимость того, что на охотах не умирают. Потери бойцов тщательно скрывали. Таким образом, люди верили, что непобедимые охотники защитят их от всего, и только они сами знали, что это не так. Может, оно и к лучшему…
Особняк охотников находился в отдалении от города, и лет десять назад для охотников было большой головной болью каждый день по нескольку раз мотаться в город и обратно, но потом, к их великому облегчению, правительство распорядилось о постройке новой ветки метро, ездить по которой можно было только имея специальный пропуск. Решение поселиться подальше от города целиком и полностью принадлежало самим охотникам. Сделали это для того, чтобы мирное население не пострадало, если логару вдруг вздумается напасть на особняк (известно, что они питают к охотниками особую «любовь» по вполне обоснованным причинам).
Метро прокатило утомленных, сонных, голодных и нервных молодых людей с ветерком, высадив на станции за городом. Эскалатор поднял охотников недалеко от кованых ворот, ведущих в особняк. Они пересекли прилегающий к дому темный сад, в котором в свете недавних событий даже стрекот кузнечиков казался зловещим.
Особняк встретил охотников теплым свечением окон и запахом пожаренного на ужин мяса. Най, не дожидаясь, пока окружающая его толпа, Киан и остальные домочадцы снова начнут кудахтать над его бестолковой напарницей, мирно сопящей на руках Доктора, сцапал порцию ужина и поднялся в свою комнату на втором этаже. Там охотник хмуро проглотил превосходно приготовленную говядину с золотистым рисом, лег на кровать и мгновенно уснул.
Глава 2Проснулся Най, как всегда, ровно в половину восьмого утра. Холодный душ и небольшая разминка в зале для тренировок, под который обустроили большую часть подвала, помогли юноше взбодриться. В восемь тридцать Най уже сидел в столовой.
Остальные охотники либо демонстративно не замечали Ная, либо, напротив, прожигали его гневными взглядами, громко обсуждая здоровье Нисы и как бы напоминая, что ее напарнику еще предстоит объясняться перед Кианом. Юноша невозмутимо ковырялся в яичнице и тем самым еще больше портил присутствующим аппетит.
Ниса спустилась к завтраку на пятнадцать минут позже, но выглядела как обычно: опрятное домашнее платье, собранные в два хвостика волнистые светло-русые волосы. На бледном личике с маленьким носом и слегка улыбающимися бескровными губами выделялись ярко-сапфировые глаза.
«Ну прямо кукла», – Най налил себе кофе.
– Доброе утро, Приятного аппетита! – Ниса подошла к столу и отдельно поприветствовала напарника, садясь от него как можно дальше. – Доброе утро, Най.
Охотники едва дождались, пока девушка успеет прожевать печененку и запить ее чаем, и набросились на нее с расспросами. Ниса отвечала ровным, вежливым голосом и в промежутках успевала укусить еще что-нибудь.
– Похоже, все в порядке. Пока неясно, надолго ли это…
«Я бы уже застрелился» – мрачно подумал Най. Хоть его и не донимали так, как Нису, но собравшаяся вокруг нее толпа все равно раздражала его. Охотники, в особенности те, кто не входил в отряд А-5, заставили Нису в мельчайших подробностях рассказать о событиях прошедшего вечера.
– Потрясающе, Блесточка! Ты смогла перебороть болезнь!
– Думаю, пока рано об этом говорить, – вымученно улыбнулась Ниса и, скорее всего, непроизвольно прикоснулась к укусу.
– Не переживай, Блесточка, ты обязательно справишься, – заверил ее кто-то из девушек, взяв Нису за руки.
Увлеченные разговором, охотники заметили приближение беды слишком поздно. Хрустя пальцами, сзади подобрался Вилен, бледный, как тень, с огромными мешками под глазами и с жуткой улыбкой, явно не обещающей ничего хорошего.
– Если вы сейчас же не оставите Блесточку в покое, она скончается от голода. Чтобы глаза мои вас не видели! – рявкнул Доктор. Все охотники, даже те, кто был значительно старше Вилена, резво сиганули из столовой. Самые смелые расселись по местами и, прижав уши, принялись торопливо жевать. Очевидно, что Доктор не спал всю ночь, а в таком состоянии он был готов прибить любого. Поэтому в такие дни все обитатели особняка всеми силами избегали встреч с Виленом.
Доктор с отеческим удовлетворением проследил за тем, как Ниса набивает щеки завтраком, отобрал у Ная кофейник и начал старательно накачиваться кофе. Вилен знал, что ему придется продолжить обсуждать проблему с Нисой, а в таком отвратительном расположении духа он до гроба договорится.
– Как ты себя чувствуешь? – с живейшим интересом осведомился Доктор у Нисы. Та поспешно проглотила все, что успела откусить и подавилась.
– Нормально, – сдавленно ответила девушка, все еще кашляя. Вилен нахмурился.
– Лучше скажи честно.
– Правда, нормально, – заверила его Ниса.
– Тогда доедай, и пойдем, – вздохнул Доктор, откинулся на спинку стул, оббитую дорогой тканью, и впервые обратил внимание на Ная. – Ты пойдешь с нами.
– Почему это? – буркнул охотник. Вилен сверкнул очками:
– Во-первых, Блесточка твоя напарница. Во-вторых, ты должен был за ней следить. Мне продолжать?
– Как хочешь.
«Так и думал. Конечно, я виноват»
– Вилен, может, не стоит? – несмело спросила Ниса. – Я ведь сама во всем виновата.
«Ну хоть кто-то воспринимает все адекватно»
– Блесточка, не начинай, пожалуйста.
Под строгим взглядом Вилена девушка умолкла, встала из-за стола и сбегала на кухню, чтобы поблагодарить кухарок за завтрак.
Все трое двинулись в сторону кабинета Киана.
– Молись, – вдруг лаконично посоветовал Доктор Наю, прерывая удрученное молчание.
– Зачем это?
– Киан вчера рвал и метал. Сам хотел сбежать, да не получилось, – страшным голосом поведал Вилен. – Я ведь тебя специально не повел к нему. Можешь начинать меня благодарить.
– Тебе-то какая с этого польза?
– Я придумал кое-что получше, – похвастался Доктор и совершенно серьезно добавил. – Серьезно, молись.
«Похоже, действительно пора. Кто знает, что этот ненормальный придумал мне за эту деваху»
Дверь в кабинет Киана вела точно такая же, как и во все остальные комнаты. Сама обитель директора северного отделения тоже была обставлена весьма скромно: вдоль трех стен тянулись книжные шкафы, заставленные увесистыми папками с аккуратно подписанными корешками, на потолке – люстра-плафон, у круглосуточно занавешенного тяжелыми темными шторами окна возвышался огромный письменный стол, вечно заваленный стопками бумаг. Перед столом стояли два удобных на вид креслица, хотя расслабиться в них мало кому удавалось.
В кресле с высокой спинкой неизменно сидел Киан. Человеком он был, прямо сказать, непростым. Тем, то знал Киана меньше пары часов, он представлялся чудеснейшим мужчиной, приятным в общении и с явными следами усталости на лице. Все остальные предпочитали лишний раз не соваться в его кабинет – время от времени в приятной улыбке проскакивало что-то пугающе-подавляющее: в директоре чувствовались мощь и сила. И только охотники северного отделения Ивакена НК знали, что Киан давным-давно перестал охотиться и серьезно увлекается археологией, время от времени привозя в особняк очередной редкий трофей, добытый на раскопках.
Даже во внешности Киана присутствовало что-то непонятное, таинственное. Никто не мог понять, сколько же этому человеку лет. Даже легкая седина, едва тронувшая густые черные волосы, казалась не более чем инеем, который вот-вот растает, и можно будет без сомнений сказать, что этому мужчине с приятными и мягкими чертами испорченного шрамами лица никак не больше тридцати.
Доктор вежливо постучался и вошел, не дожидаясь ответа, хотя обычно сразу же заваливался в кабинет Киана. Директор поднял на вошедших ярко-синие глаза. Один лишь необычный цвет радужек выдавал родство Киана и Нисы. Возможно, именно по этой причине о них никогда не думали как об отце и дочери, возможно, потому что эти двое никогда этого не афишировали.
Вилен опустился в кресло, вытянув ноги. Ниса и Най остались стоять. Киан поправил очки, по-прежнему смотря в бумаги, и тихо поинтересовался:
– И как же так получилось?
«Плохо дело. Раз он не смотрит на нас, значит, действительно злится»
– Скажи уже что-нибудь, Звездочка, – Доктор, имея личные счеты к Наю, посчитал своим долгом подлить масла в огонь. Юноша все никак не мог придумать, с чего же ему начать. Как объяснить этим двоим, повернутым на Нисе, что она сама во всем виновата?
– Я… отвлеклась, – неожиданно для всех подала голос девушка. – Мне очень жаль, из-за меня у всех будут проблемы… – она опустила голову и потеребила пластырь на шее.
«Она что, пытается меня выгородить? Жалкая попытка, все равно ее никто не послушает»
Ожидания Ная оправдались. Вилен сорвался с места, обнял Нису за плечи и погладил по волосам.
– Не говори глупостей, Блесточка, тебя никто не винит.
– Но проблемы у нас будут, тут она права, – возразил Киан, откладывая, наконец, свои бумаги в сторону. – По закону мы должны либо убить Нису, либо выдать отделению Советников во всех спорных ситуациях вроде этой…
«Но вы так ни за что не поступите»
–… но пока имеет смысл подержать Нису дома и понаблюдать. Най, будешь присматривать за ней.
«За что?!!» – едва не закричал Най, чувствуя, что визит к Киану был ничем по сравнению с тем, что теперь ему придется быть нянькой. Это значило, что он больше не сможет охотиться. Не иначе, как Вилен придумал такое наказание.
– Это несправедливо! – высказалась за Ная Ниса, сжав руки на груди.
– Почему же? – казалось, искренне удивился директор. – Ты его напарница, напарники должны друг друга поддерживать.
– Отец, это слишком жестоко! – не сдержалась девушка. Киан посуровел:
– Ниса, останься. Остальные свободны.
Вилен с явным сожалением отпустил Нису и вытащил Ная, все еще стоящего немой статуей самому себе, за порог. Только оказавшись за дверями, юноша пришел в себя. Дождавшись, пока Доктор скроется за углом, Ная прислонился к узкой щелке, все еще надеясь, что Ниса уговорит директора передумать.
Ниса сидела в кресле, Киан опустился на корточки перед ней.
– Ниса, солнышко, это еще не конец, мы обязательно что-нибудь придумаем! – в горьком голосе директора не осталось властных повелительных интонаций. Мужчина закрыл лицо руками. – Это я во всем виноват. Я не должен был слушать тебя и отправить на восток.
– Кто бы тогда присматривал за тобой? – Ниса улыбнулась сквозь слезы и потерла распухшие и покрасневшие глаза. – Ты же совсем не следишь за собой.
Киан обнял дочь и что-то прошептал ей, но что именно, Най не расслышал. Оба немного повеселели.
– Я сейчас же позвоню и скажу, что не поеду на раскопки, – пообещал директор. Ниса покачала головой:
– Нет, поезжай, отдохни и отвлекись немного. Вилен за мной последит.
«Отлично. Киана не будет несколько дней, я смогу поохотиться без этой девахи»
Най решил, что подсматривать дальше нет смысла, и распрямился. Напротив него стояло с десяток охотников. Красноречивое молчание попахивало грандиозным скандалом.
Грозный мужчина вышел вперед.
– Что я вижу? Любимчик директора подслушивает под дверьми его кабинета. Интересно, что скажет Киан на это? Может, теперь-то он тебя выгонит?
«Давно пора вышвырнуть такого отвратительного типа, как я», – саркастически подумал Най, но все свои мысли он привык держать при себе.
– Не думай, что мы такие же всепрощающие, как Блесточка…
«Кажется, драки не избежать»
Дверь кабинета распахнулась и, прежде, чем охотники успели наброситься на Ная, к нему подлетела Ниса и ухватила его за руку.
– Спасибо, что подождал, – совершенно естественно поблагодарила напарника девушка. – Сходишь со мной к Вилену? – и мягко, но настойчиво потянула Ная за собой.
Стоило им только пройти достаточное расстояние, чтобы никто их не услышал, Най стряхнул с себя Нису.
– Зачем ты это сделала? Я бы и сам прекрасно разобрался.
Ниса, как всегда, промолчала и зашагала дальше.
– Ты что, действительно собралась к Доктору? Зачем? – удивился Най – девушка шла в противоположном направлении от комнат охотников. Он-то думал, что это всего лишь наспех придуманная отмазка.
– Мне нужно кое о чем его попросить.
«Ей? Попросить? Мир определенно сошел с ума»
Най был заинтригован, в частности и тем, во что все это выльется.
– Ладно, пойдем.
«Почти уверен, она надеялась, что я откажусь»
В полной тишине они дошли до лаборатории Вилена. Ниса несмела постучалась.
Какое-то время изнутри не доносилось ни звука. После в лаборатории зашебуршились и поползли к порогу, снабжая процесс громкими матами. Ниса густо покраснела и сбежала бы, если бы Най вовремя не схватил бы свою робкую напарницу за шкирку.
«Я сегодня прямо камикадзе. Сначала добровольно сунулся к злому Киану, теперь – к сонному Доктору»
После очередной порции отборной брани Доктор наконец высунулся из лаборатории и нецензурно поинтересовался, что за самоубийца посмел его разбудить.
– Ой, Блесточка, не думал, что это ты, прости, – разлепив один глаз, Вилен посмотрел на своих гостей.
– Я надеялась, что ты еще не спишь, – пролепетала Ниса.
– Ничего, заходи.
– Да нет, я только спросить хотела… Вот вы все говорите, что вирус на меня не подействовал. Это значит, что со мной что-то не так?
«И это все? Сейчас он будет долго и нудно ее утешать. Я-то думал, будет что-то действительно стоящее»
– Блесточка, не надо так…
– Вилен, если ты поймешь, что именно, то мы сможем найти лекарство! – голос девушки окреп, в глазах загорелись искры.
Вилен застыл на несколько секунд, уверенный, что ослышался.
– Ты хочешь помочь мне в исследованиях? – осторожно уточнил он, все еще боясь в свою удачу.
– Да. А Киан завтра уедет на неделю.
Сон Вилена мгновенно испарился в неизвестном направлении; Доктор воодушевленно подхватил Нису и хлопнул дверью перед носом Ная, попытавшегося просочиться следом. На то, что Киан уедет только завтра, Вилену было абсолютно наплевать. Пожав плечами, Най понял, что ничего не поделаешь, и вернулся в свою комнату. Ниса жила за стенкой (все напарники занимали соседние комнаты), поэтому Най услышал бы ее возвращение, но до вечера девушка так и не появилась.
Най собрался и отправился на охоту с отрядом, патрулирующим Ивакен НК сегодня. Юноша нарушил прямой приказ директора, но ведь за Нисой мог присмотреть и Доктор.
Глава 3Так продолжалось почти неделю. Най охотился; Ниса появлялась на людях только за завтраком и редко – за ужином. В остальное время Вилен просил служанок принести что-нибудь пожевать прямо в его лабораторию, чтобы не прерывать исследований. На улицу Нису не пускали.
День ото дня девушка стремительно бледнела и как будто усыхала, и даже обычно невнимательный к таким вещам Най заметил про себя, что такими темпами он в один прекрасный день останется без напарницы, не прилагая к этому никаких усилий.
По особняку поползли нехорошие слухи. Поговаривали, будто из-за экспериментов Вилена болезнь берет над Нисой верх, и теперь все силы ее организма боролись с вирусом. Сами охотники с удовольствием поддерживали сплетни, но старались, чтобы все эти разговоры не дошли до ранимой Нисы.
Она, конечно, обо всем знала, но, к сожалению, заставить охотников прекратить развлекать себя глупыми и совершенно безосновательными байками не смог бы и Киан, и все сплетни, включая и эту, расходились по дому с ужасающей быстротой.
Накануне возвращения Киана Доктор, наконец, отпустил Нису, чтобы на успела хоть немного привести себя в порядок. С утра девушка сидела в гостиной, с ногами забравшись на белый кожаный диван в гостиной, и старательно делала вид, что смотрит телевизор.
Впервые за последнюю неделю Най соизволил поинтересоваться самочувствием своей напарницы.
– Ну что, как дочурке директора живется в качестве подопытного кролика?
Ниса побледнела еще сильнее, окончательно слившись с диваном, вскочила на ноги и, прежде чем Най успел ее остановить, вылетела на улицу. Долей секунды позже в гостиную ворвался Вилен. Доктор в ужасе посмотрел на распахнутую дверь, схватился за голову и диким взглядом уставился на растерянного Ная:
– Что ты наделал? Ее нельзя выпускать в город, она может таких дел натворить!
– Каких? – искренне удивился юноша. – Ты ведь сказал, что вирус на нее не подействовал.
– Не говорил я такого! – сорвался Доктор. – Эта гадость все еще внутри Блесточки, как ни посмотри!
По мере того, как паника передавалась Наю, красочно представившего себе последствия появления логару в городе днем, когда ее никто не ждет, к Вилену возвращалось хладнокровие.
– Ее организм уже почти перестроился, аура и поведение совсем не изменились. Но при большом скоплении искаженной энергии Блесточка может и не сдержать себя в руках. Боюсь даже представить, что произойдет, если она случайно наткнется на других зараженных…
Договаривать Вилену не пришлось – Най и сам все прекрасно понял.
– Я найду ее! – крикнул он через плечо и помчался вслед за Нисой.
«Какого этот чертов очкарик трепался столько времени?! Где мне теперь искать девчонку? Куда она могла пойти? Если в ней осталась хоть капля здравого смысла, она не сунется в город»
На дорожке, ведущей к станции метро, что-то блеснуло. Надеясь, что он не тратит времени зря, Най подбежал к сверкающему предмету. Им оказался кулон, который Ниса носила столько, сколько Най ее помнил – капелька гласиуса, дешевейшего камня, на тонкой золотой цепочке. Ниса все же пошла в Ивакен НК.
Через минуту Най стоял на станции метро. Поезд тащился бесконечно долго. Девчонка уже в городе. Просто бродит по улицам, или опасения Вилена сбылись? Уже превратилась или пытается сдержать себя, как тогда, на охоте?
Юноша заскочил в поезд, который словно специально тянул время.
– Ну давай же ты быстрее! – Най со злостью стукнул по стенке, и автоматические двери послушно закрылись.
Поезд мягко тронулся, бесшумно проносясь под землей.
«Только бы не опоздать!» – Най бесконечно повторял про себя эти слова словно молитву весь путь до Ивакена НК. И только выбежав из метро, охотник осознал, что совершенно не представляет, что будет делать, когда найдет напарницу.
Горожане абсолютно круглыми глазами смотрели на Ная, мчащегося по городу во весь опор, но охотнику было наплевать. Юноша оббежал все места, про которые как-то краем уха слышал от Нисы, но ее там не оказалось. Найти ее на улицах огромно города было все равно, что искать одну иголку среди тысяч других таких же.
«Где же ты?!»
В городе медленно загорались фонари, все ярче светились вывески и экраны с рекламой. Ниса по-прежнему не находилась. Най окончательно выбился из сил и успокаивал себя тем, что раз в Ивакене НК тихо и из разных углов не лезут толпы сумасшедших паникеров с воплями о полчищах кровожадных логару, то бестолковая напарница просто бродит где-то, а то и вовсе плачется в жилетку какой-нибудь подружки из города.
Най сел за столик уличной кафешки, пытаясь отдышаться. Телефон Ниса, конечно же, оставила дома. Охотник безуспешно пытался дозвониться до нее еще в обед. Тем не менее, Нису нужно было непременно вернуть в особняк до темноты, иначе она рисковала схлопотать еще один укус.
«Через пару часов начнется смена. Похоже, сегодня охота накрывается медным тазом…»
– Северное отделение? – спросили глубоким басом где-то сверху. Най поднял голову, уже зная, кого он увидит. Такой вопрос мог задать только охотник южного отделения. В отличие от менее консервативного северного отделения, южане состояли преимущественно из суровых накачанных мужиков, повстречать которых в темное время суток было бы крайне неприятно. К счастью, южане охотились на логару только днем, выискивая убежища. Но сейчас перед Наем стояло пятеро мужчин.
«Бить будут», – мелькнула одинокая мысль, пока юноша мрачно кивал.
– Идем.
Заинтригованный, Най двинулся вслед за южанами и даже на несколько минут позабыл о проблеме с Нисой, гадая, что же могло от него понадобиться брутальным охотникам.
Идущий впереди южанин свернул в городской парк, темной и заросший настолько, что многие побаивались заходить туда даже днем. Поговаривали, что где-то в глубине парка будто бы обосновались логару.
«Ну точно бить будут», – окончательно решил Най, перебирая в уме все свои последние ссоры. Таковых набралось немало, но юноша никак не мог припомнить, где перешел дорогу южанам. Но через пару минут выяснилось, что Ная привели в парк совсем по другому поводу.
Вдалеке от дорожки южан дожидались другие охотники, двое из которых крепко держали за локти Нису. Девушка отчаянно вырывалась и тихо рычала от ярости – случилось то, чего Вилен больше всего боялся. Ниса все же превратилась в логару. Взглянув на обезображенное злостью лицо Нисы, Най подумал, что не такая уж его напарница и тряпка. Южане выжидательно уставились на юношу, попавшего в очень неприятное положение. Убивать Нису было нельзя – это означало бы признаться в том, что северяне укрывают охотницу-логару. Оставалось только приводить Нису в чувство по-хорошему. Но что делать, юноша не имел ни малейшего понятия.
«Ладно, для начала нужно понять, насколько все плохо»
Най подошел к Нису, глубоко вздохнул, собираясь с духом, и встряхнул напарницу за плечи:
– Знаю, я не должен был такого говорить. Хватит уже дуться и давай возвращаться.
Стоило только Наю раскрыть рот, как девушка утихла и перестала вырываться. Южане округлили глаза и ослабили хватку. Ниса выскользнула из рук охотников и бросилась Наю на шею.
– Прости меня, я очень виновата! Я не должна была убегать,– девушка заливала рубашку напарника горькими слезами.
«Мда. Ожидал чего угодно, только не этого»
Но отчего-то Най не мог заставить себя стряхнуть напарницу с шеи.
«Живая. И, похоже, сама никого не убила»
–– Ты не должна была позволить себя поймать. Еще логару называется, – отчитал ее Най. Ниса смутилась и слезла с напарника.
– Прости…
– Неважно, – пробурчал охотник. К нему вернулось привычное раздражение, и все снова встало на свои места.
– Это ведь твое? – Най достал из кармана подвеску с порванной цепочкой. Ниса на автомате прикоснулась к шее, но подвески, конечно же, не нащупала.
– Спасибо.
Девушка взяла у напарника свою безделушку и с сожалением потеребила цепочку. Най вздохнул и только тогда понял, что за всей этой сценой с открытым ртом и глазами, округлившимся до размера «блюдца чайные» следят южане.
– Возвращаемся. Мне еще на охоту идти, – в своей обычной грубоватой манере бросил Най Нисе. Девушка послушно пристроилась «хвостиком» за напарником. Казалось, что открыть рты еще шире южане не в состоянии.
– Она у вас такая домашняя? Теперь понятно, почему Киан ничего о ней не говорит…
«То-то же, не одни вы такие крутые», – позлорадствовал Най.
Ниса почувствовала настроение Ная и решила внести свою лепту. Девушка подергала напарника за рукав и застенчиво спросила:
– А ты меня донесешь?
Ничего необычного в этой просьбе не было – Наю частенько приходилось нести свою хилую напарницу после очередной охоты. Но со стороны это действительно смотрелось по меньшей мере странно – логару просит охотника донести ее домой (а живут они, к слову, вместе).
Най присел перед Нисой, чтобы она могла забраться ему на спину. Немая сцена затянулась. Наконец южане посчитали, что хватит уже стоять с вытянутыми лицами: репутация такая штука – создается годами, рушится на раз. Охотники ворчливо посоветовали Наю:
– Следите за ней получше.
Юноша серьезно кивнул:
– Это больше не повторится. Надеюсь на ваше понимание, – сказал он так учтиво, как только мог, дождался утвердительных кивков и двинулся в сторону станции метро.
Прохожие удивленно оборачивались на двух охотников. Взгляды многих быстро становились понимающими – видимо, горожане думали, что эти двое в свой выходной выбрались на свидание, и во время прогулки Ниса подвернула ногу. Парочку даже никто не пытался остановить – так мило они смотрелись вместе: мрачный красавец с трогательной заботой несет не самую привлекательную грустную девочку. И никто не догадывался, какая опасность грозила им из-за этой девочки совсем недавно.
Тихо, чтобы никто, не дай бог, не услышал, Най уточнил:
– Я так понимаю, твоя сопротивляемость себя исчерпала.
– Не знаю, – Ниса попыталась пожать плечами, краснея. – Сейчас я чувствую себя как обычно.
– Ладно, Доктор разберется, – махнул рукой Най. Раз Ниса не кидается на всех подряд, то обращать внимание на все остальные мелочи просто грешно.
– Как думаешь, они правда никому не расскажут? – неожиданно спросила Ниса.
– Мне-то откуда знать?
Но Нису было легко понять – если южане донесут о ней начальству, то с вероятностью в девяносто восемь процентов ее казнят. Остальные два процента стоило оставить для лабораторий, где с логару особо не церемонились. Да и всем северянам мало не покажется. Но и у южан был определенный интерес в сохранности своих коллег – брать на себя их обязанности южанам не очень-то и хотелось. Не убили Нису только потому, что отделения охотников старались не усложнять отношения.
Най чувствовал себя спокойным на счет напарницы. По крайней мере, пока. Кто знает, что будет с ней дальше? Сегодня ее схватили раньше, чем она успела на кого-нибудь напасть (так ведь?), а завтра? Ниса воплощала в себе неопределенность, которую Най ненавидел больше всего на свете. После логару, разумеется.
– Прости за это, – Ниса чуть сжала плечи юноши. – Я могу пойти и сама.
– Нет, – отрезал Най. – За нами могут следить. Строй из себя слабую дурочку так долго, как только можешь.
«Хотя тебе не надо особенно стараться для этого»
Охотник не был настроен на разговоры – злой, усталый, прочесавший весь город на несколько раз – поэтому то, что Ниса уснула, он заметил только на станции. Ноги требовали немедленно присесть на мягкий диванчик поезда, но для этого пришлось бы будить напарницу, которая не умела долго молчать. Извинения, вопросы, простой треп – все это выводило юношу из себя.
Вопреки обыкновению, свет в окнах был сосредоточен на первом этаже, хотя по вечерам сияющие окошки обычно были разбросаны по разным этажам. Най с пинка открыл входную дверь (руками он придерживал Нису, она ведь если упадет – костей не собрать будет!). После его эффектного появления неведомая сила заставила всех разом сбежаться из гостиной в холл, который, несмотря на внушительные габариты, не вмещал всех желающих.
– Нашел! – облечено воскликнул Вилен и оповестил кого-то по громкой связи. – Ребята, отбой. Они вернулись.
Доктор тяжело опустился на табурет, потер виски и внезапно накинулся на Ная.
– Где вы оба пропадали весь день?! Сначала Блесточка убежала, потом ты исчез!
– Я же сказал, что ушел искать ее, – Най ткнул себе за спину. – Раз не приходил, значит, еще не нашел, – юноша убедительно изобразил удивление недогадливостью Вилена и переступил с ноги на ногу. – Может, кто-нибудь уже заберет ее? Вашими стараниями она ни разу не легкая!
– Да Блесточку и ветром унесет! – возмутился Доктор, бережно принимая девушку. – Ой, да она спит!
– Я не сплю, – невнятно запротестовала Ниса, устроилась поудобнее и снова засопела.
– А на звонки почему не отвечал? – Доктор продолжил ругать Ная, понизив голос почти до шепота.
– Не было никаких звонков! – раздраженно фыркнул Най, но за мобильником полез.
«У Вас 113 пропущенных вызовов», – сообщило текстовое сообщение на экране. Смскок было раза в три больше.
– Ты опять выключил звук? – простонал Доктор. Терпение Ная лопнуло.
– Чем ты недоволен? Я вам ее нашел? Нашел! Какие еще претензии?
– Да у нас у всех не по одному миллиону нервных клеток умерло! – сорвался Вилен.
– И что дальше?
– Так ведь они не восстанавливаются…
– Сам же говорил, что это просто древняя байка.
– Не важно!
Ниса с видимым трудом разлепила веки и сфокусировала взгляд на Вилене.
– Блесточка, мы тебя разбудили? – тут же переполошился мужчина, мгновенно забывая о перепалке с Наем. Девушка отчаянно потерла глаза:
– Я не спала.
– Как ты себя чувствуешь? – Доктор внимательно всмотрелся в ее бледное лицо.
– Что? Ты уже знаешь?
– О чем это я должен знать? – Вилен подозрительно-рассеянно переводил взгляд с Нисы на Ная и обратно. Охотник ухмыльнулся:
– О, тебе будет интересно послушать, – и подробно изложил процесс отлова Нисы по городу.
Удивительно, но к новости о том, что о Нисе теперь знают южане, Доктор отнесся достаточно спокойно (по крайней мере, спокойнее, чем ожидал Най), но на известие о возможном продолжении процесса превращения Нисы в логару отреагировал очень бурно. По скромному разумению Ная, от активных действий Доктор пока воздержался только потому, что Ниса вела себя как обычно.
–Значит, Блесточка все же поддалась болезни, но контролирует ее, – Доктор сцепил руки. Девушка поерзала на стуле.
– Это еще не все…
– Продолжай, – махнул рукой Вилен. Хуже-то уже все равно не будет.
Ниса почему-то посмотрела на Ная, покрылась пунцовым румянцем и, опустив голову, призналась:
– Я начала приходить в себя только тогда, когда пришел Най, а окончательно успокоилась, когда он прикоснулся ко мне.
В холле повисла тишина, и все, включая Ная, уставились на Нису, в полной уверенности, что им это послышалось. Через пару минут, когда до охотников дошло, что дело вряд ли в массовых галлюцинациях, взгляды плавно переместились на Ная. Послышались восхищенные шепотки. Сам же Най мысленно крыл свою напарницу восьмиэтажными матами, прикинув, чем ему грозят способности укротителя логару.
«Ну хоть не при всех…» – простонал Най, едва сдерживая желание постучаться головой об стенку.
Ниса, похоже, поняла свою оплошность и поспешно добавила:
– Уверена, этому есть логическое объяснение.
Конечно же, слушать ее никто не стал, и все охотники продолжили дружно пялиться на Ная как на восьмое чудо света.
Юноша прикидывал, как ему поскорее смыться; на месте его удерживала только мысль предстоящем дежурстве. Было не похоже, что хоть кто-то собирается охотиться. Этим отходным путем Най и воспользовался.
– Я на охоту, – мрачно сообщил он и, не дожидаясь, пока кто-нибудь его остановит, на гудящих ногах побрел в свою комнату за оружием.
Тело отчаянно протестовало против еще одного забега по городу, но Най не мог заставить себя остаться в особняке. Уже один взгляд Доктора не предвещал ничего хорошего – похоже, Вилен нашел себе новый потенциальный объект для исследований. Завтра вернется Киан и, как только услышит отчет о прошедшей неделе, приукрашенный Доктором сверх всякого приличия, от Нисы Наю будет уже никуда не деться. По крайней мере, до тех пор, пока не будет найдено то самое «логическое объяснение».
Най был на грани депрессии, и только охота могла привести его в чувство и на время избавить от мрачных мыслей. Не слушая Доктора, юноша быстрым шагом покинул особняк, даже не поинтересовавшись, где сегодня промышляет дежурный отряд. Но по пути планы охотника изменились.
Место, в которое Най время от времени наведывался, до сих пор не нашел ни один разведывательный отряд, что целиком и полностью юношу устраивало. Это было что-то вроде бара для логару, где проводят подпольные бои. Наткнувшись на это убежище, Най, как и делал это всегда, попытался его разрушить и убить как можно больше его обитателей, но ничего путного из этой затеи не вышло. Логару здесь обитали самые сильные и самые разумные (насколько это слово вообще к ним применимо). Най, задвинув свою ненависть и жажду охоты на задний план, начал наблюдать за баром. Местные логару оказались удивительно отходчивыми и совершенно не возражали против нового зрителя. Выяснилось, что многим обитателям бара стукнул не первый десяток, что для логару внушающий уважение срок. Здесь собрались только самые осторожные, но при этом отличные бойцы. Даже ежедневные поединки изначально задумывались как тренировки.
Най зашел в бар раз, другой, третий, не зная, что ему со всем этим делать. Когда он уже начал подумывать, что от этого знания ему ни холодно, ни жарко и пора бы уже привести охотников, чтобы разобрать бар по кирпичикам, ему неожиданно предложили поучаствовать в боях.
Най ожидал быстрой победы, после которой он пойдет прямиком к Киану и расскажет о новом «гнезде», но бой неожиданно затянулся. Это порядком озадачило Ная, и юноша списал это на усталость после нескольких дней охоты. Он вернулся в бар в свой выходной, но в этот раз и вовсе проиграл. Это здорово ударило по самолюбию Ная – он, лучший молодой охотник, проиграл какому-то логару! – и на следующий день потребовал реванша.
Так Най втянулся в подпольные бои логару, удивляясь сам себе. Тем не менее, спарринг-партнеры подобрались отличные, и время от времени юноша заходил в бар снять стресс.
С местными у Ная установились довольно странные отношения. Мозг юноши отказывался вполне адекватных и совсем не агрессивных людей как логару. Най и обитатели из бара зависли где-то на уровне «хорошие знакомые». Время от времени охотник даже жаловался на жизнь, впрочем, особо не забываясь. Но, по совершенно непонятным причинам, его здесь понимали и иногда могли посочувствовать. По-своему, конечно.
Сегодня Най быстро проиграл, настроение все не ползло с отметки «хочется повеситься», и желания продолжать не было, поэтому юноша направился прямиком к барной стойке и потребовал выпивки покрепче. Обычно, если уж дело доходило до спиртного, Най выбирал более придирчиво, но в таком отвратном расположении духа ему было глубоко наплевать, чем заливать свое горе.
Рядом подсел представительный мужчина в серых брюках и белой рубашке. По его левому виску тянулся длинный шрам, правую щеку рассекала художественная отметина в виде буквы «Х». Наю всегда было интересно, кто мог оставить его.
Насколько Най знал, этот логару и возглавлял всех обитателей бара (но их отношениях черт ногу сломит, поэтому вдаваться в подробности охотник не решился), и именно ему юноша доверял больше остальных (опять же, насколько охотник может доверять логару).
– Что, опять проблемы? – усмехнулся мужчина, покосившись на Най лукавыми обсидиановыми глазами. – Или просто пришел испортить нам вечер своей хмурой рожей?
– Хватит издеваться, Алвар, – устало повернулся к нему охотник и принялся подробно описывать ему события прошедшей недели. Когда Най дошел до укуса Лили, Алвар прервал его, уточнив:
– Погоди-ка, Ниса – это та очаровательная девчушка, которую поставили к тебе в напарницы?
«Блин, да что они все в ней нашли?» - мысленно возмутился Най и продолжил рассказ.
– Я непременно хочу познакомиться с этой юной леди! – воскликнул мужчина. Охотник сухо засмеялся:
– Да, могу хоть завтра привести ее сюда.
‒ Зря смеешься, ‒ покачал головой Алвар. ‒ Если я тебя правильно понял, то этой девочке самое место среди логару вроде нас.
‒ Твои слова бы да Киану в уши, ‒ хмыкнул Най и все-таки закончил рассказ, не удержавшись от жалобы. ‒ А завтра вернется босс и точно приставит меня к этой девчонке.
Алвар одним махом допил остатки коньяка, который заказал где-то в начала разговора (слушать Ная на трезвую голову логару не умел).
‒ Я искренне восхищаюсь выдержкой и мужеством, ‒ резюмировал мужчина, ‒ это несчастной девочки, которая должна ежедневно терпеть такого депрессивного типа как ты. За что ее так наказали? Теперь еще и укусили… Обычно мы не вмешиваемся в дела наших младшеньких, но это уже явный перебор. Надо навестить их, а то совсем обнаглели. Вы, говоришь, их в стойке на юго-западе их нашли?
‒ Ты меня вообще слушал?! ‒ возмутился Най. ‒ Ты только представь себя на моем месте!
‒ Извини, ‒ Алвар развел руками, ‒ но понять твою напарницу мне гораздо проще. В конце концов, я тоже логару и тоже выслушиваю твое нытье. С той только разницей, что я уже выпил, а ей пока… Сколько ей, кстати?
‒ Двадцать, ‒ буркнул Най. Он ни за что не запомнил бы возраст Нисы (а она еще и выглядела лет на пять младше), если бы не знал, что они ровесники. ‒ Все, пойду охотиться, ‒ юноша поднялся с табурета, поняв, что сегодня никто ему не посочувствует.
‒ Пьяный? Совсем спятил?
‒ Вот и протрезвею на воздухе. К тому же, я уже сказал своим, что на охоту ушел. Если вернусь таким чистым, мне никто не поверит.
‒ У нас есть много кетчупа, ‒ непрозрачно намекнул Алвар, все еще надеясь образумить Ная.
‒ Нет уж. Они не настолько идиоты.
‒ Вот ведь баран… ‒ повздыхал логару. Его забавляли приходы одинокого молодого охотника, и было бы очень жаль, если бы его убили из-за его собственной глупости. ‒ Ты хотя бы подумай о том, каково сейчас этой девочке. Ей ведь намного хуже, чем тебе. А она даже ни в чем не виновата.
Не попрощавшись, Най покинул бар, потрудившись хлопнуть дверью.
До полуночи оставалось около сорока минут, и Най торопился найти хоть каких-нибудь логару. Долго искать не пришлось – они сами набросились на него в темном проулке, почуяв сильную ауру охотника. В голову Ная ударил алкоголь, и юноша долго возился с кучкой логару и даже схлопотал пару царапин. К концу схватки было уже без пяти двенадцать, и Най не стал искать себе новых неприятностей на мягкое место и отправился домой.
В особняке уже сели ужинать, и возвращение Ная осталось незамеченным. Есть не хотелось; юноша сразу же пошел спать – это самое разумное, что он мог сделать после всего того, что он выпил в баре.
Проходя мимо двери в комнату Нисы, Най почувствовал сильный сквозняк. Тянуло из-за двери, и охотник, раздраженно вздохнув, вошел, не стуча.
Ниса стояла у настежь распахнутого окна, позволяя ледяному ветру остервенело трепать ее волосы. На Нисе была только растянутая футболка и короткие шорты, которые в прошлой жизни явно вели существование джинсов.
«Эта девчонка – ходячая проблема»
‒ Просудиться захотела? ‒ осведомился Най. ‒ Этого еще не хватало. Пойди сюда.
Ниса послушно приблизилась к Наю, недоуменно заметив:
‒ Но здесь совсем не холодно!
Охотник нахмурился и положил ладонь на лоб напарницы.
‒ У тебя жар.
‒ Ничего, ‒ Ниса рассеянно улыбнулась. ‒ Вилен говорит, что это нормально.
‒ Ну, раз Доктор говорит… ‒ забормотал Най, успокоившись, но, девушка перебила его и неожиданно пожаловалась:
‒ Все горит изнутри, как будто расплавленного железа налили. Мне страшно, Най!
Ее глаза заблестели.
‒ Перестань ерундой заниматься. Доктор же сказал, что все в порядке…
‒ Я не этого боюсь, ‒ помотала головой Ниса. ‒ Вдруг я снова изменюсь, как сегодня, и наброшусь на вас, пока вы спите! ‒ девушка закрыла лицо руками и мелко затряслась.
‒ На этот счет можешь не беспокоиться. Я убью тебя прежде, чем ты сможешь что-нибудь сделать.
Най понял, что впечатлительной Нисе это не слишком-то поможет только тогда, когда слова уже вырвались, но девушка действительно перестала плакать и посмотрела на Ная с робкой надеждой:
‒ Правда? Ты обещаешь?
Охотник неуверенно кивнул, а сам подумал:
«Она точно не свихнулась?»
Впрочем, ее улыбка быстро стала натянутой. Ниса сказала это только потому, что в самом деле не ручалась за себя. В конце концов, Най так и не узнал, что его напарница натворила в городе. Хорошо, если ничего. Но вдруг?
«Может, ее отвлечь?» ‒ внезапно появилась в хмельной голове шальная мысль.
Най наклонился к Нисе и впился в ее мягкие губы. Девушка и не думала сопротивляться и крепче прижалась к напарнику. Кажется, и она понимала, что ей просто необходимо занять голову чем-то другим. Не может же она принимать все за чистую монету?
«Такая теплая»
Най внезапно ощутил, как замерз и положил руки на открытую спину девушки. Та вздрогнула и прервала поцелуй, неожиданно нейтрально заметив:
‒Тебе нужно лечь спать.
Най не возражал. Слишком много всего случилось сегодня. Ниса поддержала напарника и буквально на себе дотащила до кровати. Най уснул раньше, чем Ниса выключила свет и пристроилась рядом с самого края постели.
Глава 4Когда Най проснулся, в по-прежнему открытое окно уже светило солнце. Помещение вымораживалось не один час, как будто Ниса решила устроить в своей комнате вытрезвиловку. Похоже, именно поэтому Най более-менее чувствовал себя человеком, а не существом с дикой головной болью, как это обычно бывало после посещения бара.
Ниса, конечно же, давно сбежала из собственной комнаты, оставив кровать в распоряжении напарника. Най потер лицо. На место сна приходили смутные воспоминания о том, как охотник оказался не в своей постели. Что за черт в него вчера вселился? И Ниса тоже хороша…
Перед завтраком Най переоделся – накануне в своем стремлении испачкаться юноша преуспел. Охотник под струями горячей воды в душе отскреб с кожи пятна засохшей крови, зашвырнул грязную одежду в корзину для белья и надел точно такие же черные джинсы и рубашку, но чистые. Все это время живот отчаянно подавал сигналы бедствия, и юноша спустился на первый этаж, смутно подозревая, что весь завтрак давно покоился в ненасытных утробах других охотников.
Однако всем было не до того: горячие оладьи стыли на столе, а молодое поколение охотников расселось вокруг Нисы, цветом лица успешно изображавшей вареного рака, и дружно уставилось на экран чьего-то мобильника. Какое-то время тишина сопровождалась только хихиканьем, позже из динамиков донесся ликующий возглас «Я заснял!», и, судя по всему, запись оборвалась.
‒ Ну? Ты по-прежнему будешь утверждать, что между вами ничего нет? Ты и Най просто так целовались? ‒ над Нисой победно нависла одна из ее многочисленных подружек. ‒ Давай, признайся, а я взамен никому не скажу.
‒ Да все и так уже знают! ‒ возмутилась Ниса и, заметив ехидные ухмылки охотников, поспешила поправиться. ‒ То есть, эту байку все уже слышали.
‒ Еще одна новая байка? ‒ в гостиную вошел Киан, лучась энтузиазмом.
‒ Нет, все в порядке, ‒ Ниса вскочила на ноги и только тогда заметила напарника, наблюдавшего за всем этим безобразием у лестницы. ‒ Доброе утро, Най.
‒ А вы разве еще не виделись? ‒ многозначительно уточнила дотошная подружка Нисы. Девушка отчаянно помотала головой.
Киан обвел молодежь недоверчивым взглядом. Но Вилен не летел навстречу с третьей космической скоростью – значит, все более или менее в порядке, и расспросы можно отложить на потом.
Най незаметно выдохнул. Оставалось только надеяться, что позже Киан забудет об очередной сплетне. Не хватало только, чтобы папочка Нисы узнал о том, что Най где-то напился и целовался с ненаглядной дочкой директора. Вдвоем с Доктором они его либо четвертуют, либо женят. И неизвестно, что хуже…
Завтрак хоть и не обошелся без недвусмысленных намеков, неприятную для Нисы и Ная тему больше никто не трогал.
В конце завтрака Киану позвонили. Тот внимательно выслушал собеседника, положил трубку и, сияя как начищенная медалька, сообщил:
‒ Ребятки, в этот раз нам удалось найти кое-что совершенно особенное!
‒ Ну и что же ты выудил на этот раз? ‒ мрачно спросил Доктор, с видом самоубийцы сидя в углу – Вилен все еще прикидывал, как и когда ему поведать Киану о вчерашнем побеге Нисы и всем из него вытекающим.
‒ Оно сейчас на второй ветке метро, ‒ загадочно улыбнулся Директор. Охотники дружно вздохнули и встали со своих мест. Раз уж Киан в таком приподнятом настроении, он не отстанет до тех пор, пока не покажет всем свою выдающуюся находку и не объяснит в подробностях, чем эта древняя штука так замечательна.
Киан привел охотников на станцию. Те замерли у входа и спешно подобрали челюсти. На рельсах стоял самый настоящий поезд, какие делали еще до потопа.
‒ Где… где вы это нашли?! ‒ воскликнула Ниса, мгновенно забывая обо всех проблемах.
‒ Подняли из старых затопленных районов на западе. Он даже не заржавел, ‒ с торжествующим видом ответил Директор и втиснулся в кабину машиниста. ‒ Это еще не самое главное.
Киан пощелкал разными переключателями и кнопочками на пульте управления. Поезд заворчал, словно просыпаясь, зажег все огни и услужливо распахнул перед остолбеневшими охотниками двери.
‒ Работает!
‒ Сколько лет он под водой пролежал?
‒ Да уж, умели раньше технику делать…
Возбужденно гомоня, охотники толпой, но с опаской завалились в поезд и расселись по диванчикам. Киан снова нажал какой-то рычажок, и, безо всякого предупреждения, поезд тронулся, поскрипывая и громко стуча колесами.
За полчаса поезд обошел почетный круг по городской подземке и, вопреки всеобщим опасениям, даже не предпринял попытки развалиться. Киан выглядел так, как будто он этот поезд не нашел, а собственноручно собрал.
‒ Все это, конечно, хорошо, ‒ Доктор продолжил хмуриться, потому что портить на редкость радужное настроение Киана по-прежнему не хотелось, ‒ но как ты уговорил остальную команду отдать тебе поезд?
‒ Никак. Я его купил, ‒ с легким оттенком смущения признался Директор.
‒ По крайней мере, теперь понятно, куда деваются наши деньги…
‒ Эй, я ведь купил поезд, а не поезд с вагонами! ‒ начал оправдываться Киан, но заметил Нису, не спешившую выходить на станцию. Девушка сидела в конце вагона и напряженно к чему-то прислушивалась. ‒ В чем дело, солнышко?
Ниса встала и подошла к сплошной двери, которая, по идее, должна была вести в следующий, отсутствующий вагон.
‒ Там что-то есть. Оно бренчало всю дорогу.
‒ Это просто дверь в следующий вагон, Блесточка, ‒ просветил ее Вилен. Девушка заупрямилась:
‒ Здесь две двери, а между ними что-то еще. Видите?
‒ Попробуй открыть, ‒ предложил Киан, сетуя на свою невнимательность. Девушка подергала ручку, но безрезультатно.
‒ Закрыто.
‒ Ладно, не будем пока ничего ломать. Кажется, я видел здесь какие-то ключи.
Несколько минут все, кто смог втиснуться в крошечную кабину машиниста, облазили все возможные места. Но, как выяснилось, большинство плохо представлял себе, что ищет.
‒ Нет здесь ничего, ‒ устало вдохнула одна из охотниц. Ниса заглянула в окошко.
‒ Да вот же они, у тебя рядом с правой рукой лежат!
Охотница пошарила по консоли и в недоумении повернулась к Нисе:
‒ Но здесь только эти странные железки!
Ниса отобрала у нее бренчащую связку и придирчиво осмотрела:
‒ Вроде бы должны подойти…
‒ Ты хочешь сказать, что это и есть ключи?
Теперь растерялась Ниса:
‒ Конечно! Этому поезду по меньшей мере лет пятьдесят, тогда кодовых замков совсем немного было.
‒ Могла бы хоть предупредить… ‒ буркнул Най, который, к собственному разочарованию, тоже искал пластиковую карточку.
‒ Простите…
‒ Неучи, ‒ констатировал Доктор, наблюдавший за всем этим цирком со стороны.
Ниса перепробовала несколько ключей, прежде чем замок щелкнул и дверь открылась. Ниса потянула ручку на себя и застыла в нерешительности.
‒ Ну, что там? ‒ нетерпеливо спросил Най, оттолкнув напарницу. В крошечном промежутке между двумя дверями кое-как помещалось старинное деревянное пианино с резными орнаментами. Най разочарованно скользнул взглядом по музыкальному инструменту и повернулся к девушке, чтобы «поздравить» ее с «ценной» находкой, но Ниса словно выпала из окружающего мира. Ее взгляд был прикован к пианино.
‒ Оно… настоящее. Не электронное, настоящее! ‒ постепенно на лице девушки проявлялся детский восторг; она нежно погладила дерево.
Крышка пианино тихо скрипнула, неохотно подаваясь. Пальцы Нисы пробежались по клавишам с потрескавшимся лаком. Древний инструмент издал несколько бренчащих звуков, фальшивых настолько, что даже уши Ная, обиженного музыкальным слухом с рождения, завернулись в трубочку. Но Ниса расплылась в улыбке, но больше мучить охотников игрой на расстроенном пианино не стала.
‒ А это что? ‒ Киан тоже подошел к инструменту и показал на ворох листочков разных размеров, сложенных слева от клавиатуры. Покопавшись в бумажках, Директор с разочарованием признал:
‒ Ничего не понимаю. Какие-то значки, буквы, цифры…
Ниса заглянула ему через плечо:
‒ Это буквенное обозначение нот и… хм, гэлья?
‒ Что тебя удивляет? На нем писали умнейшие люди мира.
‒ Да, но газетных обрывках? ‒ девушка нахмурилась, вглядываясь в нечеткие записи. ‒ Похоже, внутри пианино есть тайник, а это – что-то вроде шифра.
Ниса сдула пыль с резьбы и обвела пальцем два прямоугольника – один узкий и длинный, прямо над клавиатурой, а второй – почти квадратный, по центру.
‒ Открыть сможешь? ‒ спросил Киан. Ниса еще раз быстро просмотрела записи на обрывках серой рыхлой бумаги, и на ее серьезном личике появилось сомнение.
‒ Попытаюсь. Все равно целыми днями сижу дома и ничего не делаю.
‒ Да ладно тебе, ‒ махнул рукой Най, ‒ здесь же все на гэлья!
Охотники повернулись к юноше.
‒ Чтобы ты знал, Блесточка учила гэлья.
‒ Ну, учить и знать – разные вещи, ‒ смутилась Ниса и повторилась. ‒ Но я попробую.
После неловкой паузы Киан организовал мужскую половину охотников на переноску пианино в особняк. Пока инструмент решили поставить у лестницы в гостиной, что обрадовало Ная – не пришлось тащить эту тяжеленную штуковину на второй этаж в комнату Нисы, где она своим бренчанием портила бы весь отдых.
Пока пианино ставили под лестницу, Ниса сбегала в свою комнату и натаскала оттуда подушек с дивана, несколько увесистых книг, приличную стопку бумага и пачку разноцветных маркеров. Разложив все это богатство вместе с газетными обрывками, девушка приступила к расшифровке записей.
«Похоже, она тут надолго окопалась. Тем лучше для меня»
С чистой совестью Най дождался вечера и ушел на охоту, на обратном пути заскочив в бар, но Алвара там не оказалось, и юноша вернулся в особняк.
Было уже далеко за полночь, но свет на первом этаже горел, хотя охотники не любили засиживаться допоздна.
«Неужто девчонка тайник открыла?»
Но Най ошибся. Ниса по-прежнему сидела перед пианино и упорно разрисовывала листы бумаги разноцветными непонятными закорючками, задумчиво грызя кончик маркера. Одна рука Нисы лежала на клавишах и беззвучно наигрывала что-то. На Ная девушка даже не взглянула.
‒ Ну что, расшифровала? ‒ громко спросил охотник, задетый таким отношением. Ниса вздрогнула, медленно подняла голову и пролепетала:
‒ Ой, прости, Най, я тебя не заметила…
Одним глазом девушка продолжала косить в листочки с шифрами, а рука так и перебирала клавиши.
‒ Так что там с тайником? ‒ настойчиво повторил Най.
‒ Здесь какая-то хитрая шифровка, ‒ задумчиво протянула Ниса. ‒ Чтобы тайник отрылся, надо сыграть определенную мелодию, но та, которая здесь, не подходит. Думаю, это просто намек.
‒ А всё остальное что? ‒ невольно заинтересовался Най, разглядывая исписанные напарницей листы, но быстро сдался – в глазах зарябило от ярких закорючек, ровными линиями покрывавших бумагу. Юноша верил, что так хорошо может быть спрятано только что-то действительно ценное.
‒ Только не смейся… но это похоже на детские загадки.
‒ И каким боком они здесь?
‒ Ну, это только мое предположение… ‒ девушка поскребла след от укуса на шее, ‒ но все отгадки начинаются с букв, которыми обозначаются ноты… Я не слишком сложно объясняю?
‒ Ты меня совсем за дурака держишь? ‒ возмутился Най, хотя понимал Нису с трудом.
‒ В каждой загадке также по два числа, одно из них должно относиться к ноте, а второе – к ее порядку, поэтому, когда я отгадаю все слова, то, думаю, тайник должен открыться.
Все это было слишком мелко для Ная, с детства уяснившего, что тайники проще сломать, чем открыть, и из всего, что сказала Ниса, он вынес только одно:
‒ Ты хочешь сказать, что разгадываешь загадки на гэлья?
‒ Ну да, но… с некоторыми я зависла.
‒ Тут я тебе не помощник.
Ниса снова развернулась к пианино и с легкой улыбкой продолжила колдовать над листочками.
«Сегодня она такое же растение, как и всегда. Даже больше»
‒ Что с тобой происходит?
Девушка долго не отзывалась, но наконец все-таки выдала:
‒ Мне вдруг стало так спокойно. Будто бы и не случалось ничего. Может, это из-за того, что отец вернулся? ‒ и снова уткнулась в загадки.
«Нет. В первый день Киан тоже был здесь. Что-то здесь нечисто»
‒ Покажи мне свой укус, ‒ велел Най. Чем черт не шутит, вдруг девчонка и правда излечилась. После всего того, что произошло за последнюю неделю, удивляться уже нечему.
‒ Конечно, ‒ рассеянно отозвалась Ниса и убрала волосы в сторону.
Шрам от укуса никуда не делся. Насколько Най знал, эта отметина останется с Нисой до конца ее жизни. Значит, девчонка по-прежнему логару. Иначе как объяснить ее вчерашнее поведение в парке? Впрочем, есть же отличный способ проверить. И Най как раз не успел отнести оружие в свою комнату.
Очень осторожно юноша прикоснулся к коже рядом со шрамом на шее напарницы и медленно, по миллиметру, поднимал ладонь к следам, оставленным зубами Лили. Но даже когда Най положил руку прямо на укус, Ниса не отреагировала. Вообще никак.
«Да что с этой девчонкой?!»
Юноша несколько раз провел кончиками пальцев по шрамам, но Ниса сидела, не шевелясь.
‒ Ничего? ‒ не выдержал Най.
‒ Все хорошо. Я ничего не чувствую.
«Но даже так остается еще кое-что…»
‒ Я не это имел в виду, ‒ сменил тактику Най. Только тогда Ниса осознала, что напарник гладит ее шею, порозовела и отодвинулась.
«Слишком вяло. Даже для нее»
Най рывком поднялся на ноги.
‒ Шла бы ты спать.
‒ Конечно. Я только еще чуточку посижу, ‒ сказала Ниса с таким видом, как будто собиралась просидеть рядом с пианино по крайней мере до утра. Охотник пожал плечами – мол, дело твое, а я тебе не нянька, ‒ и поднялся к себе, все еще озадаченный странным поведением напарницы.
«А, это не моя проблема, пусть Доктор с Кианом разбираются»
Но отчего-то Най все никак не мог уснуть и все ворочался на кровати, хотя проблем со здоровым сном у него отродясь не было. Часы в гостиной глухо пробили половину четвертого, но что-то продолжало беспокоить юношу, а он все никак не мог понять, что именно.
«Дурень! Поужинать-то забыл!» ‒ наконец сообразил Най и направился на кухню с твердым намерением раздобыть что-нибудь съестное.
Еще идя по коридору второго этажа, охотник заподозрил неладное – с лестницы просачивались тусклые лучи света.
«Кто-то выключить забыл» ‒ успокоил себя Най, борясь с дурным предчувствием, и спустился вниз.
‒ Ты все еще здесь? ‒ воскликнул Най, едва не налетев на Нису. Газетные обрывки и листы бумаги лежали в сторону, Ниса как заколдованная сидела перед пианино.
‒ Эй, ты меня слышишь? ‒ Най потряс ее за плечи, но внимания не удостоился.
‒ По-моему, тебе уже хватит! ‒ юноша легко подхватил напарницу, чтобы силой отправить ее в постель, но наткнулся на неожиданное сопротивление. Девушка упиралась изо всех сил, но охотник потащил ее дальше.
‒ Пусти! ‒ завизжала Ниса так громко, что у Ная заложило уши. ‒ Пусти!! Пусти!!!
«Да откуда в ней столько силы?»
Наю становилось все труднее сдерживать взбесившуюся девушку; на ее вопли сбежались охотники, заспанные и едва одетые. Киан и Вилен быстро сориентировались и помогли Наю оттащить Нису на кухню. Девушка мгновенно обмякла и перестала награждать напарника емкими эпитетами. Ее усадили на стул, Най рухнул рядом.
‒ Что это, черт возьми, было?!
‒ Бесполезно, ‒ покачал головой Доктор, пытаясь привести Нису в сознание.
‒ Пианино, ‒ нахмурился Киан. ‒ В нем есть что-то, что на нее так действует.
‒ Почему только на нее? ‒ скептически поинтересовался Вилен.
‒ Во-первых, она просидела у пианино дольше всех, а, во-вторых, Ниса – логару, что ни говори.
‒ С биологической точки зрения, логару – те же люди, а у Блесточки даже аура такая же. Если пианино действует на нее, то и на нас всех тоже. В любом случае, нужно узнать, что там внутри.
‒ Кто-то еще знает гэлья? ‒ ехидно осведомился Най. Киан с Доктором заметно смутились.
‒ Тут ты прав, кроме Блесточки никто не знает… Но, думаю, особого вреда не будет, если позволять ей расшифровывать на расстоянии. Подождем до утра, там видно будет.
‒ Может, еще и не очухается, ‒ пессимистично высказался юноша, за что удостоился пары красноречивых взглядов поверх очков.
‒ Сегодня поспишь в комнате Нисы, ‒ решил Киан. ‒ Последишь за ней.
«За что?!»
В полной тишине охотник привычно поднял девушку на руки и обреченно поплелся в ее комнату.
«Вот так и рождаются слухи»
После бессонной ночи Най снова проспал завтрак.
«Опять я просыпаюсь здесь, ‒ подумал юноша, глядя на ровный белый потолок и усмехнулся. ‒ Это уже превращается в традицию»
У окна чем-то тихо шуршали. Ниса. Кто еще тут может быть?
Най встал с мягкого кресла и повернулся на источник звука. Ну конечно же Ниса. Вскарабкалась на широкий подоконник и что-то писала, прислонившись к стеклу, по которому остервенело хлестал дождь. Осень за окном набирала обороты, затягивая небо грифельно-серыми тучами. Из-за этого в комнате было не намного светлее, чем ночью, но Ниса не включила даже настольную лампу, разглядывая свои записи в потемках.
‒ Я разбудила тебя?
«По сравнению с остальными проблемами, что ты создаешь, это мелочи»
‒ Почему ты не сделала это раньше? ‒ Най нашел причину придраться даже несмотря на то, что отлично выспался. ‒ Теперь мне придется голодать до обеда.
‒ Мне показалось, что тебе нужно поспать, ‒ тихо сказала девушка. Стекло отбрасывало на нее серую тень, отчего кожа Нисы казалась не просто бескровной, а лишенной света. ‒ Вилен сказал мне, что ты не спал всю ночь.
«Вилен сказал? Что это должно значить?»
Ниса отложила свои записи, немного неуклюже слезла с подоконника и подошла к столу.
‒ Я собрала для тебя кое-что за завтраком.
Фыркнув, Най отложил вопросы на потом и придирчиво осмотрел то, что напарнице удалось отвоевать для него у ненасытных охотников. В кружке-термосе плескался любимый Наем черный кофе.
«Три ложки сахара», ‒ удовлетворенно отметил юноша, отпив из кружки.
Рядом стояла тарелка с блинчиками, заботливо накрытая блюдечком и прихваткой, чтобы не остыло.
«Она еще и с разными начинками положила»
Най заглатывал блинчики, не жуя, и краем глаза косился на Нису. Девушка забилась в самый дальний угол и сидела, уткнувшись носом в колени.
‒ В чем дело? ‒ не выдержал охотник. ‒ С шифровкой не получается?
«По идее, она должна упрашивать Киана позволить ей посидеть у того чертова пианино»
‒ Нет, я уже все сделала.
Най присмотрелся к разбросанным на подоконнике листам. На них действительно были не странные закорючки, а обычные рисунки-почеркушки.
‒ Ну и почему ты все еще здесь?
‒ А вдруг все будет как вчера? ‒ Ниса подняла голову и посмотрела Наю в глаза. Впервые он заметил, что веки девушки распухли и сильно покраснели. ‒ Я ведь почти ничего не помню и это, ‒ она кивнула на лежащие на столе расшифровки, ‒ как в первый раз увидела.
Най тяжело вздохнул. Ниса снова собиралась истерить.
‒ Я схожу с тобой, идет?
Лицо девушки мгновенно просветлело, но морщинка между бровями осталась:
‒ Но Киан сказал, что я… что ты…
«Что же он такого наплел?»
‒ Мы можем никуда не идти.
‒ Нет, нет, идем!
«Блин, и что я делаю? Но ведь интересно, что такого запрятано в этом пианино, раз у нее так сорвало крышу?»
Ниса не стала тянуть кота за хвост, и как только подошла к музыкальному инструменту, сверяясь с бумажкой, почти беззвучно сыграла довольно длинную цепочку. Ничего не произошло. Ни щелчков открывающихся задвижек, ни выезжающих коробочек – ничего.
Най уже раскрыл рот, что опустить какое-нибудь особенно язвительное замечание относительно умственных способностей напарницы, но девушка, казалось, ничуть не расстроилась и перевернула листок. После второго сыгранного ею мотива пианино издало механический звук, угрожающе заскрипело и выплюнуло из своих глубин вторую клавиатуру прямо поверх первой.
Ниса испуганно взвизгнула и едва успела отдернуть руку. Кто-то сердобольный сбегал на кухню и принес мелко трясущейся девушке стакан воды. Когда первый испуг прошел, Ниса внимательно осмотрела второй набор клавиш и многозначительно выдала:
‒ Ага.
По лестнице торопливо сбежали Киан и Вилен, оба с кругами под глазами.
‒ Что здесь опять стряслось? ‒ Доктор обвел грозным взглядом молодых охотников, заинтересовавшихся попытками Нисы совладать с вредным пианино.
«Ну делать нам больше нечего, кроме как обижать его обожаемую Блесточку»
Ниса тем временем с сомнениями вертела листок с мелодиями, найденный внутри пианино, раздумывая, может ли эта задачка разгадываться так просто. Ее ведь составлял явно кто-то очень умный… но попытаться стоит.
Результат превзошел все ожидания: очерченный резьбой прямоугольник медленно, словно с неохотой, разделился на две половинки и разъехался в стороны.
В глаза охотникам ударил яркий голубой свет, исходящий от большого прозрачного камня, спрятанного в тайнике.
‒ Что это? ‒ первым нарушил тишину Най, разочарованный находкой. Он сам не знал, чего ждал увидеть в хитроумно закрытом тайнике, но никак не камень. ‒ Эта штука и заставила ее, ‒ короткий кивок на Нису, ‒ свихнуться ночью?
‒ Невозможно, ‒ завел старую шарманку Доктор. ‒ Науке неизвестны минералы, которые так влияют на людей. Даже если только на логару, хотя это еще абсурднее. Но я проверю, что это.
Вилен не поленился принести из лаборатории пару толстых перчаток и аккуратно извлек камень и тайника. Оказалось, что сам по себе минерал не светился. Свет исходил от крошечных фонариков, приклеенных внутри пианино.
‒ И как только не перегорели за столько лет? ‒ восхитился кто-то.
‒ Может, они включаются только тогда, когда тайник отрывают? ‒ неуверенно предположила Ниса. ‒ Ну, как дверца у холодильника. Ой, тут еще что-то есть.
Девушка с трудом вытащила из узкого отверстия объемистую книгу с истертым кожаным переплетом и быстро пролистала рукописные страницы.
‒ Опять на гэлья… Кажется, чей-то дневник.
‒ Похоже, у тебя снова есть работа, ‒ подвел итог Вилен и понес камень в лабораторию. Най оценил размеры книги и решил, что Доктор с его техникой управится быстрее Нисы, которой придется переводить вручную, и отправился за Виленом. Похоже, Киан пришел к такому же выводу и составил Наю компанию.
Вилен освободил гостям часть дивана, хоть и не без ощутимого недовольства. Но Доктор отлично понимал, что для него будет гораздо проще позволить проследить за ходом исследования, чем потом остатки дня отвечать на дурацкие вопросы.
Посреди лаборатории все еще стояли приборы для обследования Нисы. С возвращением Киана активную научную деятельность пришлось свернуть, но Вилену было и так понятно, что, не считая мелких физиологических изменений, свойственных логару, с Нисой все в порядке. Доктор уже который день ломал голову над более-менее приемлемым объяснением этому, но понять, что сдерживает превращение Нисы, не мог.
Но сейчас Вилена ждала другая работа. Пока он не поймет, что за камень лежал в тайнике, Киан с Наем ни за что от него не отстанут.
В отличие от Киана, умевшего ждать ровно столько, сколько потребуется (даже если дело не касается охоты), Най заскучал минуты через три. Еще через десять минут на лице Вилена появилось недоумение. Совершив ряд манипуляций, он повернулся к Киану и Наю и озабоченно начал:
‒ В общем, это…
Закончить Доктор не успел – в лабораторию смерчем о четырех конечностях влетела Ниса, прижимая к груди книгу из пианино.
‒ Ну, что? ‒ грубо спросил Най. ‒ Мы тут заняты.
Раскрасневшаяся девушка отдышалась, широким жестом сдвинула в одну кучу бумаги на столе, положила дневник и раскрыла на первой странице.
‒ Вот, посмотрите. Здесь указано имя владельца.
‒ Блесточка, мы не умеем читать на гэлья… ‒ Вилен попытался образумить девушку.
‒ Не важно.
Трое мужчин дружно вздохнули. Ниса никогда не была упрямой, но иногда на нее словно что-то находило, и тогда она не никого не желала слушать и стояла на своем до последнего. В таких случаях отделаться от нее можно было только сделав то, что ей надо.
На первой странице под надписью на гэлья стояла круглая печать. Часть линий размылась и выцвела, но не различить герб охотники не могли в силу своей профессии.
‒ Ты хочешь сказать, что это…
‒ Да. Дневник Юхана Острёма.
Охотники сели там, где стояли. Все уставились на раскрытый дневник с печатью с двумя людьми – один совсем маленький, другой – высокий, с крыльями за спиной. Этот символ всегда нес в себе угрозу. Сейчас его ставили на все документы, связанные с логару, но прежде он был личной печатью человека, создавшего первого логару – Юхана Острёма.
‒ И что же пишет этот свихнувшийся мужик? ‒ осведомился Най, не уверенный, хочет ли знать это. ‒ Ты, конечно, уже все прочитала, прежде, чем нести нам?
‒ Не все, ‒ неожиданно смутилась Ниса. ‒ Только то, что может быть вам интересно. Здесь много его научных соображений. Прочитаю отрывки.
«Все настолько плохо?» ‒ Най усмехнулся про себя, уверенный, что Ниса просто не хочет читать про эксперименты над людьми.
Однако все оказалось значительно занимательнее.
«Когда я пишу эти строки, то думаю, насколько банальна моя история. Я мог бы прийти в книжный магазин и найти на полках с фантастикой по меньшей мере сотню подобных историй. Наверное, я окончательно сошел с ума, раз думаю о таком в своем положении, но моему бедному разуму давно нельзя помочь…»
«Много лет спустя мое имя наверняка будет проклинать каждый житель нашей несчастной планеты. Видит бог, я лишь хотел помочь моей девочке. Быть может, однажды мои записи прочтут и все поймут …»
«Даже в наш прогрессивный век есть болезни, которые не способны вылечить никакие лекарства. Люди всегда были слабы. Моя дочь тает на глазах. От нее давно отказались все врачи, оставив Фрею умирать дома»
«Я давно оставил генетику, но, кажется, это последняя надежда для моей девочки. Я должен создать из Фреи такого человека, который будет сильнее остальных…»
«Исследования проходят лучше, чем я ожидал. Фрея уже самостоятельно ходит, а ведь неделю назад она едва могла пошевелиться. Конечно, пока рано говорить о результатах, но с улучшенными клетками можно вылечить тысячи, миллионы людей…»
«Аура Фреи становится все сильнее. Потоки энергии вокруг нее все гуще и гуще. Настолько, что дочка может управлять ими! Это невероятно! Это именно то, что искал все эти годы!»
«С Фрейей творится что-то необъяснимое. Сегодня утром, когда я вошел в комнату, там как будто похозяйничал дикий медведь. Позже оказалось, что ночью исчезла кухарка, а когда садовник сказал об этом, Фрейя странно улыбнулась»
«Прислуга продолжает исчезать. Над нашим поместьем как будто нависло проклятье»
Ниса закусила губу и подняла влажные глаза. Читать воспоминания Юхана Острёма дальше ей явно не хотелось, и, сглотнув, девушка продолжила рассказ ровным голосом, уставившись в пустоту.
‒ Слуг убивала Фрейя. К тому моменту, как Юхан понял это, было уже слишком поздно – с геном он ничего поделать не мог, но все равно укрывал дочь в доме, пока однажды она не вырвалась на улицу, ‒ девушка опустила голову, не иначе как вспоминая свой побег, ‒ и устроила настоящую резню. Военные застрелили Фрейю, но значительную часть горожан она успела заразить. Судя по записям, тогда-то Юхан окончательно тронулся умом.
‒ Зачем ты все это рассказываешь? ‒ прервал Нису Най, которого история оставила совершенно равнодушным. ‒ Разве не все равно, откуда логару взялись? Важно то, что они убивают людей, и мы должны их уничтожать. Вот и все.
‒ А я? ‒ очень тихо спросила Ниса.
‒ Блесточка, ты особенная… ‒ встрял Доктор.
‒ А вот и нет! ‒ с неожиданной злостью выпалила девушка и пролистала дневник почти до конца. ‒ После того, как Фрейю убили, Юхан все равно искал способ обезвредить болезнь. Похоже, ставил опыты на других логару, принимая их за свою дочь.
«Я объехал весь мир в поисках того, что могло бы утихомирить болезнь Фрейи. Невероятно, как далеко нашелся ответ на мои вопросы! Минерал, который добывают в беднейших деревнях востока и считают практически бесполезным, полностью очищает ауру того, кто притрагивается нему. Контрабандой я провез достаточно, чтобы закончить исследования. Скоро Фрейя снова будет здорова…»
‒ Но это же полный абсурд! ‒ воскликнул Доктор, стоило только Нисе замолчать. ‒ Это всего лишь пласт гласиуса! ‒ Вилен кивнул на камень.
‒ Что? ‒ дружно вскочили Киан и Най. Ниса истолковала их реакцию по-своему и монотонно пояснила:
‒ Гласиус, прозрачный минерал, добывается на Крайнем Востоке. После наводнения верхние слои грунта вымылись, и залежи гласиуса по сути оказались на поверхности, поэтому добыча почти ничего не стоит. Особенных свойств не выявлено; гласиус используют только для самых дешевых ювелирных изделий.
Все знали это и без нудной лекции.
‒ Пусть так, но ты-то здесь причем?
В полной тишине Ниса достала из под воротника золотую цепочку, на которой висел крошечный кулон из гласиуса.
‒ Мама подарила. Я никогда не снимаю его. Поэтому укус Лили на меня и не подействовал, ‒ девушка продолжила никому не нужные пояснения. ‒ А когда я сбежала из дома, потеряла кулон. Най принес его – и все сразу стало в порядке.
Когда Ниса упомянула о побеге, Вилен постарался слиться с креслом, однако Киан не обратил на это никакого внимания – Ниса сама созналась в этом еще вчера и попросила оставить и Вилена, и Ная в покое.
Най, напротив, воспрял духом. Ниса нашла то самое «логическое объяснение». Скоро все будут знать, что никаких способностей к укрощению логару у него нет, и наконец отстанут. А, может, и вовсе избавят от Нисы.
‒ Тогда что был за фокус с пианино? ‒ Доктор, поняв, что кара обошла его стороной, все не сдавался. Теория с каким-то камнем ему совершенно не нравилась.
‒ Большой камень действует сильнее, ‒ девушка прикоснулась к шраму на шее. ‒ От него прямо исходят волны спокойствия. Знаете, вроде как «пока ты рядом, никто не пострадает». Чем дольше, тем сильнее ты этому поддаешься. Но мне ее повезло. Он пишет, ‒ Ниса ткнула пальцем в дневник, ‒ что сделал отражающий экран, и большая часть энергии оставалась внутри, а иначе…
‒ Что «иначе»? ‒ нетерпеливо спросил Киан после драматической паузы.
‒ Понятия не имею, ‒ огрызнулась девушка и захлопнула дневник.
«Да что с ней происходит? Ее характер с каждым днем все хуже и хуже»
‒ Я проверю твою теорию, ‒ помолчав, пообещал Киан, пытаясь сгладить конфликт. ‒ Подниму старые архивы зараженных и проверю, сколько среди них тех, кто работал с гласиусом. В конце концов, никто не следит за тем, как логару заражают людей. Нам известно далеко не обо всех больных.
‒ Спасибо.
Ниса вышла из лаборатории, прихватив дневник с собой.
Новости разлетелись по особняку со скоростью звука. То ли Киан с Виленом посчитали нужным просветить остальных охотников, то ли (и что более вероятно) молодое поколение просто-напросто нагрело уши под дверями лаборатории. Так или иначе, во время обеда открытие Нисы стало приоритетной темой для разговора.
‒ Похоже, в нас полностью разочаровались, ‒ рассеянно пробормотала Ниса Наю. Тот, щедро накладывая на тарелку куски баранины, покосился на напарницу. Та выглядела смущенной – очевидно из-за своего недавнего поведения.
Несколько раз за обед Ниса порывалась что-то сказать Наю, но тому ее робкие попытки были интересны как зайцу колбаса. Охотник расправился с едой, как и всегда, так быстро, как только мог, и до вечера заперся в комнате.
Но, как бы Най ни пытался делать все как обычно, привычная жизнь летела под откос. Все, что было у него раньше – радость охоты, редкие посиделки в баре и постоянно недовольство всем и вся. Теперь все вроде бы оставалось тем же самым, но все же совсем не так. Хуже того, это казалось лишь началом.
«Нет, хватит забывать голову всякой ерундой» ‒ твердо сказал себе Най и до вечера провозился с оружием.
После того, как в холле приглушенно пробило половину девятого, Най быстро собрался и спустился вниз. Все обитатели особняка собрались в гостиной и расселись как попало. В центре внимания, конечно же, была Ниса.
«Опять свои байки травит»
Ниса с детства умела рассказать хорошую историю, но не то, чтобы очень любила, однако охотники частенько уговаривали развлечь их перед сменой. Такие вечерник посиделки давно вошли в привычку, но сегодня это сборище выглядело странно. Во-первых, народу собралось значительно больше, чем обычно. Во-вторых, к этому времени Ниса должна была либо пожелать удачной охоты, либо собраться вместе с отрядом, но девушка сидела на диване, обняв подушку и держа одну руку на шее. В-третьих, Доктор методично протирал очки, что было совсем уж дурной приметой.
‒ Что случилось? ‒ хладнокровно спросил Най. Раз он в своей комнате ничего не услышал, значит, дело не так серьезно, чтобы начинать паниковать.
Все как по команде обернулись на звук его голоса. Юноша заметил, какое бледное лицо у Нисы.
‒ Южане прислали сообщение, что через город движется большая группа логару, ‒ сообщил Киан и в ответ на недоуменный взгляд Ная прибавил. ‒ Они идут в нашу сторону.
На лице Ная крупными буквами читалось «И что?». Охотник искренне не понимал, почему все сидят с такими скорбными физиономия, как на собственных похоронах, когда логару сами идут навстречу.
‒ Так чего мы ждем у моря погоды?
Киан поколдовал над наручными часами и вывел голографическую карту города. Еще несколько тычков, и на карте зажглись движущиеся огоньки, обозначающие логару. Через несколько секунд точки заполнили всю карту. Най подсчитывал в уме, как много логару внезапно решило нанести визит вежливости. По грубым прикидкам выходило, что в особняк охотников направляются логару со всего Ивакена НК и окрестностей. Энтузиазм Ная поубавился.
‒ Ну и что наш великий стратег предлагает делать? ‒ язвительно спросил кто-то из охотников, но Наю было не глупых разборок.
‒ Закроем окна и двери аварийными перегородками, и пусть долбятся хоть до утра, ‒ высказалась Катерина, напарница Вилена, но Киан покачал головой:
‒ Закрыть-то мы их, конечно, закроем, но толку? Их там столько, что максимум через полчаса все проломят. Не понимаю только, зачем?
‒ За Блесточкой идут, не иначе, ‒ процедил Доктор сквозь зубы. Большинство охотников, не стесняясь директора, нецензурно высказалось по этому поводу.
‒ Не такая я важная персона, чтобы за мной такая толпа шла, ‒ впервые подала голос Ниса. ‒ Им камень нужен.
Все еще раз дружно сматерились.
‒ Зачем им гласиус, скажи на милость? ‒ удивился Вилен. ‒ И как они вообще могли узнать про него так быстро?
‒ А они еще не знают. Просто чувствуют его и хотят забрать…
‒ Но если та теория работает, это просто отлично! ‒ потер ладони Доктор.
‒… чтобы уничтожить, ‒ закончила Ниса. Охотники выругались по третьему разу. Девушка сжала руки.
‒ Нельзя этого допустить. Из-за такого количества гласиуса они слабеют.
‒ Да, мы почувствовали это, ‒ поддержали ее охотники, дежурившие накануне.
‒ Да какая нам разница, из-за чего они идут? ‒ сорвался Най. ‒ Ни то, ни другое мы отдать не можем, верно?
Ниса посмотрела на него тяжелым взглядом.
‒ Разница в последствиях. Если бы им нужна была я, можно было бы договориться. Но сейчас они не отстанут от нас до тех пор, пока не получат камень и будут приходить каждую ночь.
Все оценили перспективу и промолчали.
‒ Ладно, давайте для начала решим, как нам дожить до утра, а там посмотрим, ‒ Киан устало потер виски.
‒ Да что тут думать, поставим сейчас перегородки. До получи как-нибудь продержимся, а завтра, если ничего не изменится, вызовем подкрепление, ‒ махнул рукой Доктор.
«Если будет кому вызывать»
Окна и двери закрыли толстые железные ставни. Охотники приготовились ждать в обнимку с оружием – никто по-настоящему не верил, что проблема решится так просто. Сложность заключалась еще и в том, что бой пройдет внутри особняка – разносить собственный дом не очень-то хотелось.
Еще до девяти часов стены особняка сотряслись от первых ударов, которые с каждой минутой становились все сильнее. Через четверть часа, когда стало окончательно ясно, что логару отступать не собираются, охотники шеренгами встали напротив окон, готовые удерживать нападающих снаружи столько, сколько это будет возможно. Служанкам велели спрятаться получше. Те, вусмерть перепуганные, убежали в подвал, ободренные только улыбкой Нисы. Сама девушка не знала, куда себя деть – то ли последовать заразительному примеру служанок, то ли остаться с охотниками.
В половину девятого стена рядом с окнами пошла трещинами. Без четверти одиннадцать перегородки на окнах почти разом вылетели, и в оконные проемы полезли логару. В узкие щели было видно, что твари заполнили сад.
Охотники мужественно отстаивали свое жилище. Сейчас логару напоминали гидру: отрубишь голову – две вырастут. Охотники сменяли друг друга, экономя силы – кто знает, когда логару вздумают уйти? Хорошо, если в полночь, а если нет?
Так продолжалось около часа, пока логару окончательно не прорвались в дом. Некоторые сразу же бросились на поиски источники их беспокойства, но большинство посвятило себя самозабвенной драке с охотниками. Защитники медленно отступали в гостиную, где к ним присоединилась Ниса. Пока охотники сражались за окна, девушка с трудолюбием муравья стаскала все огнестрельное оружие, какое смогла найти в особняке. Правда, толку от этого было мало – в такой ситуации Ниса больше рисковала попасть в своих, чем реально помочь.
‒ Блесточка! ‒ громко позвал Вилен через плечо. Девушка порхнула к Доктору в надежде на то, что ей скажут, что делать. Не отрываясь от своего, безусловно, важного занятия, Вилен нащупал руку Нисы и вручил ее Наю.
‒ Спрячьтесь где-нибудь! ‒ крикнул Доктор юноше, даже застывшему от такого начала. ‒ Головой за нее отвечаешь!
«Почему опять я?!» ‒ волком взвыл Най и больно дернул напарницу за руку.
‒ Слышала? Пошли, не стой!
Охотник тащил Нису за собой так быстро, что ее ноги касались земли через раз. Злость на напарницу, начавшая было отступать, разгорелась с новой силой. Най понимал, что сейчас Ниса беспомощнее новорожденного котенка, и кто-то должен ее защищать, но разве нет в этом доме кого-то другого, кто мог бы это делать? Все равно рано или поздно Ниса поплатится за свое упрямство, как бы директор с Доктором ни пытались ее защитить. Поэтому все его, Ная, старания, абсолютно бесполезны, даже их жалкая попытка спрятаться в подвале особняка. Когда первые бои поутихнут, логару тут же вычислят напарников по кровавому следу.
‒ Най, ты весь в крови! ‒ Ниса притормозила.
‒ И что? ‒ еще больше разозлился Ная, думая только о том, как ему не начать орать на девушку.
‒ Най, это твоя кровь!
«Дура, зачем сказала!»
После слов напарницы охотник почувствовал резкую боль в левом плече, но осмотр отложил на потом, несмотря на все возражения девушки. Кое-как Най спустился на самый нижний уровень подвала, в крошечную холодную комнатку, умудряясь подгонять Нису. Там она взяла инициативу в свои руки. Девушка убедилась, что в ране на плече юноши ничего не застряло и оставлена она не зубами логару, оторвала рукав его рубашки и немного неуклюже наложила повязку.
«Надо же, опять не заметил, как зацепили»
Ниса устроилась на сваленных в углу мешках, Най пытался уловить хоть какой-нибудь звук с поверхности. Конечно, на четвертом уровне под землей, в комнате с закрытой дверью было вообще ничего не слышно.
‒ Я пойду проверю, что там происходит, а ты тут посиди.
«И в ответ – тишина… Может, обиделась, что я ей «спасибо» не сказал? Так ведь привыкла уже»
‒ Ниса, мне сейчас не до твоих глупых обид! Ниса! Ниса?
Девушка завозилась на мешках, издала странный хриплый звук и надрывисто закашлялась.
«А я говорил окна на ночь закрывать!»
Но дело было вовсе не в окнах и даже не в простудах, как подумал Най. Ниса, пошатываясь, медленно поднялась и встала напротив охотника. В скудном свете догоравшей свое лампочки в силуэте девушки читалось что-то неправильно, чужое.
«Это что еще за финт ушами?»
‒ Глупые обиды, говоришь? ‒ переспросила Ниса так, что Наю стоило как можно быстрее отказать от своих слов.
«Это не ее голос» ‒ насторожился Най, сжимая левой, здоровой рукой рукоять меча ‒ правая, рабочая по-прежнему висела плетью. Обычно тихий, неуверенный и тонкий голос Нисы сменился на низкий, дрожащий то ли от ярости, то ли от безумия. В полумраке блеснули глаза, и Ниса вышла в пятно света. По одному только ее взгляду Най понял, что сущность логару снова взяла над ней верх.
«Но ведь кулон на ней» ‒ промелькнула запоздалая мысль, прежде чем полные губы девушки искривились в подобии улыбки, и Ниса набросилась на напарника.
«Как же не вовремя! Правая рука не работает, а навредить девчонке нельзя»
Най неловко блокировал удивительно сильный и точный удар Нисы здоровой рукой. За первый ударом последовало еще несколько, гораздо более сильных.
«Она мне так руку сломает»
Най продолжал отбиваться, но никак не мог сообразить, что делать. Прежде ему ни разу не приходилось обезвреживать соперника без вреда для него, но если бы юноша и умел это, то все равно был не в лучшей форме. Ниса же, напротив, словно взбесилась и явно получала от происходящего удовольствие.
Най начал уставать, кровь сочилась сквозь повязку на плече и поливала пол, делая его скользким и липким. После впечатляющего удара ногой в исполнении Нисы охотник отлетел к стене, впечатался в нее так, что нам миг потемнело в глазах, и сполз на каменный пол, от которого веяло могильным холодом. Нисы распалялась еще больше. Девушка завопила нечеловеческим голосом, не от боли – скорее, от удивления. Через мгновение из груди Нисы с противным звоном вырвались черные цепи. Застыв в воздухе на секунду, цепи устремились к Наю и ласково, почти нежно, обвили его и резко сжались, поднимая охотника в воздух.
‒ Ниса, остановись, ‒ просипел Най, не особо, впрочем, надеясь, что Ниса его послушает.
‒ Как бесит этот твой взгляд сверху вниз! ‒ словно не слыша, заорала девушка. Цепи дернули охотника вниз, поставив на колени. Ниса обошла его вокруг.
‒ Так-то лучше. Ну, каково это – стоять на коленях перед той, кого ты всю жизнь унижал? ‒ ее зрачки расширились, в синих глазах потрескались сосуды.
«Так вот в чем дело!»
«Даже у самой длинной дороги бывает конец», – так всегда говорил Доктор про ангельское терпение Нисы. Видимо, этот самый конец все-таки наступил. Най живо представил себе самодовольное лицо Вилена.
«И почему меня это заботит в такой момент?»
Ниса тоже заметила, что мысли Ная витают где-то далеко и заняты отнюдь не ей.
‒ Слушай, когда я говорю! ‒ она наотмашь ударила юношу по лицу, разбив ему губу. Най нашел в себе силы усмехнуться.
‒ Я весь внимание. Но можешь не распинаться так, я тебя прекрасно понял. Исправиться не обещаю.
Ниса вплотную приблизилась к охотнику.
‒ Думаешь, у тебя будет такая возможность?
‒ Хочешь убить меня? ‒ он без страха посмотрел в ее налитые кровью глаза. ‒ Давай, дерзай. Я-то все равно никуда не убегу, ‒ в доказательство он подергал цепи, державшие его руки. ‒ А вот ты сможешь меня убить?
‒ Смогу. И хочу, ‒ губы Нисы растянулись в хищной кровожадной улыбке. ‒ Очень хочу! Ты даже не представляешь, сколько раз я желала, чтоб ты сдох! Каждый день я надеялась, что тебя прихлопнут на охоте, так нет же! ‒ голос девушки снова сорвался на крик, и дальше она изъяснялась исключительно многоэтажными оборотами.
«Придуркам сверху определенно не стоило материться при ней»
Най отчаянно пытался занять свою голову, но мысль о том, что он будет убит в подвале собственного дома своей свихнувшейся непутевой напарницей, никак не желала оставлять юношу в покое. Охотник относился к смерти спокойно – как к неизбежному, тому, что в скором времени и так произойдет, ‒ но умирать вот так было позорно и досадно.
‒ Хватит уже, ‒ устало прервал Най крайне содержательную речь Нисы – наверное, не один день готовила, ‒ разве тебе не стоит поторопиться? Нас могут прервать в любой момент. А я ничего нового про себя не услышал.
«Никто не придет…»
Ниса действительно замолчала, сквозь маску безумия на ее лице пробилось восхищение мужеством Ная.
‒ Нет.
‒ Что «нет»? ‒ не понял охотник. Девушка тяжело вздохнула, напомнив прежнюю себя, и Най уже подумал, что сущность логару отступает, по крайней мере, настолько, что можно попытаться заговорить ей зубы, но не тут-то было.
‒ Нет, ‒ повторила Ниса. ‒ Это слишком просто. Я придумала кое-что получше.
Она еще не наклонилась к уху Ная, чтобы поделиться своей гениальной идеей, а по его спине уже потекли ручейки ледяного пота. Юноша понял все до того, как Ниса прошептала:
‒ Как ты смотришь на то, чтобы стать логару?
Най был готов услышать это, но все равно передернулся всем телом и похолодел от этого вкрадчивого шепота. Юноша загремел цепями, пытаясь вырваться. Больше всего на свете охотник боялся однажды заработать себе такой же укус, какой с недавних пор появился у Нисы.
‒ Остановись, прошу! ‒ взмолился Най, крупно дрожа. ‒ Лучше убей, только не это!
Ниса радостно запрыгала, хлопая в ладоши, разом превращаясь в девочку-садистку.
‒ Я знала, я знала! Я так и знала, что ты этого боишься!
‒ Ниса, не надо, ‒ сжав зубы, еще раз попросил охотник. Девушка обернулась и презрительно бросила:
‒ Да что ты так переживаешь? Ну запрут тебя в доме и повесят такую же штуку, ‒ Ниса вытащила из под воротника цепочку с кулоном, ‒ подумаешь… Ой, похоже, от этого барахла никакого толку. Эй, куда тебя укусить? Может, тоже в шею?
Девушка наклонилась к Наю, часто дыша. Сердце юноши пропустило несколько ударов, когда он почувствовал легкое прикосновение к основанию шеи. Но Ниса и не думала совершать свою месть сразу же – как и любой другой логару девушка предпочла прежде помучить свою жертву. Най сжался в комок, когда Ниса провела кончиком языка по шее охотника, наслаждаясь его страхом.
Наю казалось, что эта пытка никогда не кончится, и он быстрее сойдет с ума, чем Ниса сделает его логару… Он кричал, умоляя ее закончить быстрее, но девушка только сильнее сжимала цепи на его теле. Цепи впивались в кожу, причиняя мучительную боль, но Най почти не замечал ее, чувствуя только кончик языка и краешки острых зубов Нисы…
Однако эта садистская жилка, проснувшаяся в Нисе так не вовремя, и подвела ее. Пока девушка самозабвенно издевалась над напарником, в подвал тихо вошел Вилен. Ниса так увлеклась, что не заметила прихода Доктора; тот сориентировался мгновенно. Он жестами просигнализировал Наю, чтобы тот продержался еще чуть-чуть, незаметно подобрался к Нисе и ударил ее по затылку ее же пистолетом – не со всей дури, но достаточно сильного для того, чтобы девушка кулем рухнула на пол. Цепи, тянущиеся из ее груди, развеялись зловещей темной дымкой.
Ная крупно трясло. Он все никак не мог поверить в то, что он спасен, ровно как и в то, что его главный кошмар, преследующий с детства, едва не стал реальностью из-за скрючившейся на полу девочки.
‒ Почему? ‒ прошептал Най, закрыв лицо руками.
‒ Столько искаженной энергии в одном месте, удивительно просто, что у нее остались хоть какие-то крупицы разума, ‒ Доктор покосился на Ная, колдуя над Нисой, и поучительно прибавил. ‒ А вообще, парень, никогда не зли женщин. Они ведь как террористы, только хуже – с террористами хоть договориться можно. Так-то.
‒ Она ведь станет обычной? ‒ не слушая непринужденный треп Вилена, спросил Най.
‒ Кто знает… ‒ Доктор развел руками. ‒ Увы, ничем не могу помочь. Нет опыта.
‒ И что с ней будет?
Вилен промолчал, решив не озвучивать свои соображения на этот счет и, подхватив напарников за пояс, закинул Нису на одно плечо, Ная – на другое и, не слушая вялых возражений охотника, потопал по лестнице наверх.
Вскоре Най оставил неубедительные попытки пойти самостоятельно и безвольно повис головой вниз.
‒ Логару ушли?
‒ Да, ‒ лаконично ответил Вилен.
‒ Почему? Камень забрали?
‒ Нет. К полуночи они ослабели и, к слову, разворошили весь дом, но так ничего и не нашли.
‒ Так ведь вернутся завтра, чтобы искать снова! ‒ Най передернулся при мысли о том, что ему придется пережить эту ночь еще раз, снова и снова, до тех пор, пока логару не получат камень.
‒ Нет необходимости. Они уже убедились, что ничего особенного, ‒ Доктор сделал многозначительную паузу, ‒ у нас нет. Слушай, может, ты тоже того? В обморок? У меня совершенно нет сил на разговоры.
Остаток пути прошли молча.
«Пора валить отсюда. Пока перекантуюсь в баре, потом уеду в какой-нибудь город, где логару нормальные, и охотники – не логару…»
Вилен ногой толкнул дверь на первый этаж, и тогда-то Най поверил, что логару действительно больше не придут в особняк. Ну, хотя бы до тех пор, пока им не понадобится что-то еще.
Вокруг царил просто феерический беспорядок. Паркет был весь исцарапан и усыпан осколками битого стекла и землей из перевернутых горшков с цветами. Кое-где в полу зияли дыры. Дорогие картины валялись без рам; шкафы были полностью опустошены, их содержимое перемешалось в одну большую кучу. Не уцелело ни одно окно, занавески болтались, разорванные на тонкие полосочки. Кое-где логару сорвали даже обои. Но злополучное пианино все так же стояло в относительной целости и сохранности.
Охотники сидели, прислонившись к стенам. Те, кто еще мог стоять на ногах, пытались сдвинуть весь мусор в одну кучу, чтобы освободить место для спальных мешков, заготовленных специально для таких случаев. Некоторые со скоростью конвейера выпускали бутерброды и заваривали чай и чудом уцелевших запасов.
Вилен остановился, обозревая масштаб разрушений.
‒ Мда, ремонт в копеечку влетит, ‒ протянул Доктор.
‒ Да, в этом месяце зарплаты не будет, ‒ подтвердил Киан, не обращая внимания на коллективное возмущенное «Что-о?». По серому лицу директора стекала кровь, но он нашел в себе силы тяжело подняться и подойти к Вилену с Наем и Нисой.
‒ Кто их так?
‒ Наю перепало от Блесточки, ‒ Доктор обвел охотников сканирующим взглядом. К счастью, логару были больше заняты обыском особняка, и серьезно никто не пострадал.
‒ А ей тогда от кого досталось?
‒ От меня, ‒ честно признался Вилен. Прежде чем Киан понял, что тот имеет в вид, на его лице отразилась ярость.
‒ Все-таки это случилось? ‒ пробормотал директор, опускаясь на стул.
‒ Ага, Блесточке наконец-то надоело терпеть этого придурка, ‒ ответил Вилен и не очень-то аккуратно сгрудил с себя Ная. Нису Доктор решил до утра запереть в ее комнате – девочка она, конечно, чудесная, но мало ли что…
Най упрямо пошел за Виленом. Какая-то сила заставляла юношу узнать, что с Нисой, несмотря на то, что Най держался на ногах на одной только гордости, и то порядком ущемленной.
На втором этажа была такая же разруха, как и на первом – логару сделали свое дело на совесть. Многие двери сорвали с петель, но несколько в конце коридора остались на местах – видимо, энергия логару к тому моменту уже поубавилась.
Пол в комнату Нисы порывал толстый слой пуха и перьев из распоротых подушек, игрушек и даже дивана с креслом. Вилен положил девушку на кровать – более-менее целую – и потер виски, не зная, что делать дальше. Умная мысль пришла только одна.
‒ Звездочка, шел бы ты спать, не стой над душой, ‒ раздраженно посоветовал Доктор Наю. ‒ Давай-давай, ты сам выглядишь не намного лучше, еще и ранен к тому же.
«Зачем напомнил?» ‒ юноша помянул Вилена добрым словом, чувствуя, как в плечо возвращается сильная тупая боль.
‒ Просто скажи, будет она снова нормальной или нет! ‒ потребовал Най, а про себя добавил:
«А я буду точно знать, сматывать мне отсюда или пока не стоит»
‒ Дождемся утра, ‒ вздохнул Вилен. ‒ И, Най. Поспи сегодня со всеми. Вдруг Блесточке захочется закончить?
‒ Как-нибудь обойдусь, ‒ пробурчал охотник, ненавидевший общество храпящих соседей, и потянулся к дверной ручке, как вдруг Ниса едва слышно, но отчетливо позвала его по имени. Най обернулся, уверенный, что ему послышалось, но девушка повторила имя напарника громче. Юноша в несколько широких шаров пересек комнату, присел на корточки рядом с кроватью, боясь доломать ее окончательно, и взял напарницу за руку.
‒ Ниса, я здесь.
‒ Най, ‒ не отрывая глаз, в третий раз сказала девушка.
‒ Да она спит! ‒ воскликнул Вилен. Най отмахнулся от него и стал ждать, что Ниса скажет еще.
‒ Ненавижу тебя, сволочь, ‒ совершенно беззлобно пробормотала девушка и засопела. Губы Ная тронула бледная улыбка; юноша покинул комнату и рухнул на матрас, не раздеваясь. Сразу же пришел вполне ожидаемый обморок, плавно перетекший в целительный сон.
Глава 5Открыв глаза утром, Ниса увидела не простой белый потолок своей комнаты и даже не сонное и осунувшееся лицо Вилена (что тоже случалось частенько), а расслабленное лицо Ная. Юноша выглядел бодрее и беззаботнее, чем обычно, если так вообще можно было выглядеть с такими чертами лица, как у него. Это показалось Нисе подозрительным – она-то замечала любые, даже самые незначительные перемены в напарнике.
‒ Доброе утро! ‒ излишне приветливо сказал Най.
‒ Най… ‒ девушка осмотрелась по сторонам, не очень хорошо соображая со сна. ‒ Ты всю ночь здесь просидел?
‒ Нет, ‒ хмыкнул охотник. ‒ Думаешь, Доктор позволил бы?
‒ Ясно. А сам он где?
‒ Да вон там дрыхнет, ‒ Най кивнул в угол, где, завернувшись в плед, дремал Вилен. Рядом стоял термос и пустая чашка, до сих пор источавшая аромат кофе. ‒ Я пришел утром и сменил его.
‒ Вот как, ‒ Ниса пожевала губы и задала вопрос в лоб. ‒ Най, ты злишься?
‒ С чего ты это взяла?
‒ Ты злишься. Не притворяйся.
Лицо Ная исказилось, но тут же снова стало таким же непринужденным, как и прежде.
‒ После того, что ты вчера устроила, я не рискну выражать свое недовольство. Ты же просто монстр какой-то!
Глаза Нисы испуганно распахнулись; девушка вскочила с кровати и выбежала в коридор, на ходу смахивая выступившие от обиды слезы.
‒ Звездочка, даже у логару больше такта, чем у тебя, ‒ укоризненно покачал головой разбуженный Доктор. ‒ Кто же говорит такое девушкам, да еще и по утрам?
Най выглядел слегка сконфуженным, но буркнул:
‒ Да хуже уже все равно не будет, она и так меня вчера чуть не пришила.
‒ Так вот и не давай ей повода сделать это снова, ‒ наставительно поднял палец Вилен и, кряхтя, встал с пола. ‒ Ладно, нет смысла тут сидеть. Давай лучше поедим.
Предложение было здравым – пропускать ужин для Ная становилось нормой, а вчера он еще и кучу сил потратил, ‒ и, охотник, недолго думая, согласился.
По особняку деловито сновали рабочие и строители. Дом нужно было срочно восстанавливать – дело шло к октябрю, и, если практически полное отсутствие мебели еще можно было как-то пережить, то выбитые окна и большая часть дверей уже дали о себе знать.
Вилен пристально следил за Наем в надежде понять, как он собирается выпутываться из того, во что он вляпывался долгие годы, но бесполезно – его словно совершенно не заботила ситуация с Нисой.
Последняя отыскалась в столовой в компании других охотников, самозабвенно поглощающих пиццу. Кухаркам сегодня было не до готовки – их вместе с остальными служанками откомандировали разбирать завалы из вещей и выбирать из них то, что еще могло пригодиться. Те, кто уже позавтракал, отправились приводить в божеский вид свои комнаты. Периодически с верхних этажей доносились леденящие душу крики. Рабочие весело прилаживали на место новые окна и двери, воодушевленные будущим заработком. Такого оживления особняк не видел давно.
‒ Най, Вилен, идите сюда! ‒ Ниса помахала охотникам и похлопала по ближайшей подушке от дивана, на которых все и расселись. Девушка выпустила пар и поняла, что обижаться на, в сущности, правду глупо – ночью она действительно вела себя как настоящий монстр. ‒ Тут еще осталось немного, ‒ девушка пододвинула две невскрытые коробки с пиццей. Произойди это позавчера, никто бы не удержался от ехидных комментариев, но, затратив немало сил ночью, охотники яростно набросилась на еду. Сама Ниса наяривала уже далеко не первый кусок. С сожалением пожертвовав остатки новоприбывшим, девушка ушла помогать тем, кто работал в гостиной.
Обед прошел в такой же атмосфере всеобщего единения, как и завтрак. На Нису и Ная никто косо не смотрел, несмотря на то, что эти двое снова умудрились снова стать героями дня. Наверное, все из-за того, то охотники так и не определились, кого им обвинять. Най вроде как пострадавшая сторона, а сказать что-нибудь плохое о всеобщей любимице Блесточке ни у кого язык просто не повернулся.
После обеда Ниса попыталась вернуться в гостиную, но оттуда ее выставили, посоветовав поменьше переживать о других и побольше – о себе. Мол, здесь и без тебя справится, а твою комнату тоже кто-то должен убирать.
Ниса остановилась на пороге комнаты, с горечью глядя на свое разрушенное жилище. Логару с упорством отбирали из ее жизни все то немногое, что по-настоящему принадлежало ей – ее сущность человека, работу охотника, хрупкие отношения с Наем и, теперь вот, даже ее комнату.
‒ Тебе нужна помощь? ‒ над ухом девушки раздался спокойный голос. Ниса вздрогнула и обернулась, уткнувшись носом в грудь Ная. Его сильные руки сомкнулись вокруг ее тела.
‒ Ничего страшного. Всё починим. Не плачь.
‒ Най… дело ведь не в злости, правда? ‒ всхлипнув, спросила девушка. Вырваться она пока не пыталась. ‒ Ты просто боишься, да? Поэтому ты сейчас пытаешься изображать участие?
‒ Неужели так плохо получается? ‒ усмехнулся охотник. ‒ Но ведь я правда был очень груб к тебе…
‒ Хватит! Прекрати! ‒ в голосе Нисы появились холодные нотки. Она попыталась отстраниться, но Най не позволил ей и только крепче прижал к себе. ‒ Я не хочу слышать этого от тебя, когда ты на самом деле так не думаешь!
Юноша приподнял подбородок Нисы и посмотрел в ее блестящие глаза.
‒ Дай мне еще один шанс.
В следующее мгновение Най прильнул к горячим губам напарница с жарким поцелуем, нежно поглаживая ее по щеке. Несколько секунд девушка соображала, но после решительно оттолкнула от себя напарника и вооружилась ногой от стула, услужливо подвернувшейся в куче хлама. Встав в боевую стойку, Ниса категорично заявила:
‒ Ты – не Най!
Юноша, стоящий напротив, был настолько ошарашен, что и не думал отпираться:
‒ Как ты догадалась?
Девушка покрылась пунцовым румянцем и выпалила:
‒ Он… он целуется по-другому!..
Копия Ная глупо захлопала глазами. Ниса поняла, что ляпнула лишнего и попыталась исправиться:
‒ Кто ты? Где Най? Что тебе нужно?
Лже-Най медленно закрыл дверь, прислонился к ней и вкрадчиво попросил:
‒ Отдашь мне камень? Не бойся, я не разрушу его. И тебе ничего плохого не сделаю.
Ниса плотно сжала губы, но, как ни старалась создать видимость размышлений, уточнила слишком быстро:
‒ Если я отдам тебе камень, ты отпустишь Ная?
‒ Клянусь! ‒ искренне обрадовался двойник. ‒ Здорово, что мы так быстро друг друга поняли. Ну, где же мой камень?
‒ Сначала ты отведешь меня к Наю, ‒ девушка не шелохнулась.
‒ Мы так не договаривались! ‒ запротестовал парень.
‒ Отведи меня к Наю! ‒ заупрямилась Ниса. ‒ Иначе я сейчас закричу, и сюда сбежится целый дом охотников, и тогда…
‒ Тогда мне не поздоровится, ‒ закончил за нее Лже-Най и с неприятной улыбочкой сообщил. ‒ Но, знаешь, я связал его с собой нитями из ауры, так что, если меня, не дай бог, убьют, тот тип тоже умрет.
Ниса сжала кулаки и выпрямилась:
‒ Веди, или ты ничего не получишь.
‒ Я так понимаю, спорить бесполезно? ‒ обреченно вздохнул парень и после отрицательного ответа сдался. ‒ Это довольно далеко отсюда. Мы можем уйти так, чтобы никто не хватился? Мне лишние проблемы не нужны.
Ниса кивнула, натянула на лицо радостно-восторженную маску и вприпрыжку двинулась к выходу. Парню не оставалось ничего, кроме как последовать за ней, изображая из себя того мрачного охотника, за которого он себя выдавал.
Встреча с домочадцами была неизбежна, однако план Нисы не имел изъянов – очень простой, но в то же время самую чуточку неправдоподобный. Идеальное сочетание для того, чтобы в него безоговорочно поверили.
Как и любой другой молодой логару, Ниса стала психически неустойчивой, что делало ее прекрасной актрисой. Этим шансом девушка и воспользовалась, весело прыгая по ступеням. Никто из обитателей особняка не подозревал, что скрывалось за этой счастливой улыбкой – смятение от прошедшей ночи, страх за Ная, за себя, за свое будущее и будущее остальных северян… Много страха. Но Ниса заставила себя отыграть свою роль до конца.
Лже-Най двигался за внешне воодушевленной девушкой, лихорадочно соображая, что она задумала. Ниса ведь согласилась на его условия, так зачем она привлекает к себе столько внимания?
Охотники тоже были озадачены, но не вмешивались до тех пор, пока Ниса не положила ладонь на ручку новенькой входной двери.
‒ Ты собралась куда-то? ‒ переполошился Вилен, все еще прекрасно помня предыдущую отлучку девушки. Та, сияя, сообщила:
‒ Най разрешил мне погулять и пообещал, что присмотрит за мной!
На лице «Ная» нарисовалось совершенно искреннее изумление, но, к счастью, никто этого не заметил. Ниса рассчитывала именно на такую реакцию. Пока домочадцы не опомнились, девушка ухватила Лже-Ная за локоть и вытащила за порог, не забыв помахать на прощание.
‒ Хоть куртку возьми! ‒ крикнул вдогонку Доктор, но парочка была уже далеко. К слову, из дома Ниса выскочила в одном только ситцевом платьице да балетках.
‒ Ну вот, теперь у нас есть немного времени, прежде чем нас хватятся, ‒ девушка вздохнула и оглушительно чихнула. Ночи с открытыми настежь окнами не пошли ей на пользу, несмотря на то, что жар, идущий изнутри ее тела, едва-едва стал отступать.
‒ Держи, ‒ Лже-Най стянул с себя толстовку, позаимствованную у своего оригинала, и накинул капюшон на голову девушки. Та просунула руки в рукава, застегнулась и измученно поблагодарила двойника:
‒ Спасибо. Ой, у тебя щеки покраснели.
‒ Это от холода, ‒ отмахнулся Лже-Най и в доказательство громко швыргнул носом. Девушка смутилась, но, вовсе не по этому поводу.
‒ Я до сих пор не спросила, как тебя зовут. Я – Ниса, а ты?
‒ Юнатан, ‒ удивленно представился парень, осторожно пожал протянутую руку и расслабился. Больше Ниса не вызывала у него подозрений, и Юнатан поддался на ее ненавязчивые расспросы.
‒ Ты логару, да?
‒ Разумеется. А то как бы я прикинулся твоим другом?
Ниса пожевала губы.
‒ Он не друг. Он напарник. А еще кто-нибудь так умеет?
‒ Нет, это мое особенное умение. Иногда бывает полезным. Но у других логару бывают другие навыки. Ты, говорят, цепи создаешь.
‒ Как ты узнал про камень?
‒ Я не знал, просто понадеялся на удачу, а утром в особняке много об этом судачили. До тех пор я сам не знал, что ищу.
‒ Зачем он тебе? Если не уничтожить, то зачем?
Логару остановился, взял Нису за руку и, развернув к себе, сказал, глядя в глаза.
‒ Мы можем снова стать нормальными. Да ты и сама это знаешь. Ты ночью в первый раз сорвалась, а я логару не первый год. Я устал. Устал мучиться от желания нападать, устал прятаться. Потому и пришел ночью с теми идиотами. Думал, они найдут источник спокойствия, а я отберу. Но на самом деле я не против пожить с охотниками, но это невозможно, конечно. Иначе я не стал бы мучиться с твоим напарником.
Монолог Юнатана сильно взволновал Нису; девушка внимательно выслушала его и с надеждой спросила:
‒ Скажи, еще много таких, как ты?
‒ На общем фоне – нет, но вообще хватает. Только зря ты на что-то надеешься. Они никогда не пойдет против массы.
‒ Но ты же пошел, ‒ тихо сказала Ниса. Юнатан сделал вид, что пропустил ее замечание между ушей и размашисто зашагал дальше.
‒ Поторопись, а то вместо твоего напарника мы найдем снеговика.
‒ Может, он станет хоть немного сговорчивее, ‒ вздохнула девушка и зажала себе рот ладошкой. ‒ Вырвалось. Я просто…
‒ Не надо, я все прекрасно понял. Удивительно, как ты его еще терпишь, ‒ Юнатан сжал губы с тонкую ниточку и даже как будто замедлил шаг, словно позволить своей спутнице спасти Ная ему не очень-то и хотелось.
‒ От тоже, ‒ возразила Ниса. Логару поднял брови:
‒ Извини?!
‒ Я такая слабая, но все равно лезу на охоту, ‒ опустила голову девушка. ‒ Он столько раз спасал мне жизнь, что я должна делать гораздо больше, чем терпеть его грубость. Хотя обычно он меня просто не замечает.
Юнатан оставил свое мнение при себе и до конца пути молчал, ведя Нису по узкой, но хорошо утоптанной тропинке. Девушка рвалась вперед и не бежала впереди своего проводника только потому, что не знала местности вокруг. Высокая трава, явно подстриженная; по обочинам – обычные дикие яблони, скрывающие плодовые деревья в отдалении, ухоженные и с собранными фруктами. Здесь определенно кто-то жил, тщательно скрываясь, но сейчас не это заботило Нису.
«Дождись меня Най, только дождись!»
‒ Пришли. Это здесь, ‒ красивый баритон Юнатана прервал беззвучные мольбы Нисы. Девушка разжала руки и подняла голову. Впереди не было ничего, кроме кустов шиповника.
«Неужели он меня обманул и уже убил Ная?» ‒ успела панически подумать Ниса, прежде чем Юнатан поманил девушку в незаметный проход между колючими ветками.
‒ В куртку получше закутайся, ‒ посоветовал логару Нисе, продираясь сквозь заросли. На его руках тут же появились неглубокие, но явно неприятные царапины. Парень натянул рукава футболки, чтобы хоть как-то защититься от шипов.
За шиповником прятался крошечный домик, который можно было бы принять за нежилой, если бы не приглушенные звуки изнутри. Как только эта мысль оформилась в голове Нисы, в хибаре кто-то оглушительно рявкнул «А ну заткнулись вы, идиоты!». Музыка, шуршание и гул голосов стихли, но не до конца. До чутких ушей Нисы все еще доносились тихие переругивания, шепотки и смешки. Юнатан закрыл лицо ладонью.
‒ Кретины… ‒ простонал он и виновато улыбнулся Нисе. ‒ Пришлось арендовать помещение у своих приятелей, ‒ логару не без труда сдвинул с места тяжелую входную дверь на хорошо смазанных петлях, вошел внутрь и позвал Нису из темноты. ‒ Да ты не бойся, они хоть и придурки, но ребята нормальные.
Девушка нерешительно потопталась у порога, переборов себя, шагнула за порог… и, с грохотом запнувшись обо что-то, упала прямо в руки Юнатана. Тот негромко рассмеялся и, держа ее за плечо, медленно повел вглубь. Мало-помалу глаза девушки привыкали к темноте, позволяя ей увидеть разбросанные тут и там горы хлама.
‒ Это у вас такая защита от гостей? ‒ осведомилась Ниса. ‒ Не думаю, что смогла бы обойти это сама.
Юнатан снова засмеялся:
‒ Ценю твое чувство юмора. Особенно в этой ситуации, ‒ мягко напомнил он, что они сюда не на экскурсию и не в гости пришли.
Юнатан и Ниса осторожно пересекли первый этаж и начали спускаться по узкой земляной лестнице. Через один пролет ступеньки стали деревянными и внушали меньше опасений. Парень привычно бежал вниз, Ниса ползла по стеночке, боясь оступиться.
«Мы так долго идем. Дома уже волнуются, и скоро нас начнут искать. Нужно поторапливаться, я не хочу подставлять Юнатана»
На третьем этаже под землей звуки стали громче, к ним прибавилось еще и звяканье посуды.
‒ Балбесы, да? ‒ усмехнулся Юнатан, помогая Нисе преодолеть еще несколько ступенек. ‒ Придумали отличную конспирацию, но не могут посидеть в тишине. Ну да хотя они знают, что это всего лишь ты.
‒ Всего лишь я? ‒ обиженно переспросила девушка, снова спотыкаясь на ровном месте.
‒ Тебя здесь хорошо знают, пусть и заочно, ‒ пояснил логару.
‒ Меня? Откуда?
‒ Ну, думаю, через неделю все проявится, ‒ парень ушел от прямого ответа и зачем-то ощупал свое лицо.
‒ Они все тоже логару, да? ‒ уточнила Ниса.
‒ Конечно. А то зачем бы им здесь прятаться? Хотя захаживают… всякие, ‒ неопределенно высказался парень и, позвенев ключами, распахнул перед Нисой еще одну дверь. ‒ Ну вот и твой Най.
Ниса, едва услышала имя напарника, резво рванула внутрь и зорким взглядом отыскала в темной комнате, заполненной бочками, коробками и мешками, скрючившегося на полу Ная. Его трясло от холода, рана на плече снова открылась. Кровь намочила повязку из обрывка рукава, которую Най не то не успел, не то просто не удосужился сменить. В таком плачевном состоянии Ниса видела напарника впервые.
‒ Най! ‒ девушка бросилась к охотнику и крепко, но осторожно, чтобы не потревожить рану, обняла.
Най инстинктивно потянулся к теплому телу Нисы и одеревеневшими руками прижал ее к себе так крепко, что девушка вздрогнула от боли, но не отстранилась и положила горячие ладошки на ледяные щеки Ная.
Идиллия длилась недолго.
‒ Дура, зачем пришла, да еще одна? ‒ прорычал Най, оттолкнув Нису. Девушка закусила губу и повернулась к Юнатану. Тот развел руками:
‒ Я привел тебя. Теперь выполняй свою часть сделки.
‒ Ты ему еще и что-то пообещала?! ‒ взвыл Най и закрыл лицо руками. Тогда-то Ниса и заметила, что запястья и лодыжки юноши сковывают старые ржавые кандалы, впаянные в стену. Девушка поднялась на ноги; откуда-то в ее хрупкой фигурке взялась решимость.
‒ Сначала освободи его, ‒ потребовала Ниса у Юнатана. Логару возмутился:
‒ Мы так не договаривались!
‒ Ключи, иначе ты ничего не получишь.
Несколько секунд Ниса и Юнатан в упор смотрела друг на друга; девушка как будто возвышалась над логару, хотя была ниже его на полторы головы. Наконец Юнатан не выдержал сурового взгляда Нисы и бросил ей связку ключей. Девушка с несвойственной ей ловкостью поймала ключи на лету и быстро открыла все четыре замка на кандалах.
«И что дальше?»
Ниса вдруг поняла, как глупо поступила. Бросилась спасать Ная, но сама даже не подумала о том, что будет после того, как она найдет напарника. Юнатан внушил ей доверие, впрочем, как и она ему. Не похоже, что он сам размышлял о том, как он заберет камень. Сглупили оба.
Най, пошатываясь, встал и заслонил собой Нису. Выход из старого холодного подвала остался за широкой спиной Юнатана. Он согласился отпустить Ная в обмен на камень, поэтому вариантов было два: отдать ему то, что он хочет, или драться. Драться, как же. Най едва стоит на ногах, а сама Ниса не справится. Даже если и произойдет чудо, и они сумеют совладать с Юнатаном, парой этажей выше сидит уйма его друзей. Охотникам из особняка не поспеть, да и дороги им не найти.
Нису захлестнула волна безысходности. Дело было даже не в том, что девушка ожидала свою скорейшую гибель – за несколько лет охоты Ниса свыклась с этим ощущением. Ее терзало то, что она напрасно погубила напарника, хотя вполне могла его спасти.
‒ Ты понимаешь, что я не смогу тебя защитить? ‒ риторически спросил Най. Ниса грустно улыбнулась.
‒ Не все тебе меня защищать.
‒ Сиди уж, дурочка, ‒ проворчал охотник, но без прежней злобы.
«Если дела пойдут плохо, я сделаю это…» ‒ девушка зажала в кулаке кулон, уговаривая себя не трусить и хоть раз в жизни справиться самой.
«Это такая же охота. Логару всего один. Если сделать все правильно, мы не растревожим остальных. И Най со мной»
Впрочем, последний аргумент она могла бы опустить. Юнатан, в отличие от Ная, хорошо отдохнул, поел, выспался и был не ранен, к тому же, был значительно сильнее всех тех логару, с которыми Нисе доводилось встречаться. Очень скоро драка Юнатана и Ная превратилась в игру в одни ворота. Логару попросту избивал Ная, не особо, впрочем, усердствуя. Ему было достаточно просто показать свою силу. Нису в расчет он, конечно же, не брал.
«Это всего лишь ты», ‒ эта невзначай брошенная фраза крутилась в голову девушки как на заезженном магнитофоне.
«Ну нет! Я не бесполезная!» ‒ в ладонь девушки впился гласиус.
Сил Ная едва хватало на то, чтобы обороняться от вошедшего в раж Юнатана. Очередной удар отбросил охотника в сторону; Ниса поймала напарника. По инерции их протащило назад.
‒ Держи! ‒ Ниса одним движением сорвала с шеи кулон и сунула его Наю. Реакция не заставила себя ждать. В глазах охотника появился почти панический ужас. Во взгляде Юнатана сквозил лишь легкий интерес – парню было только в радость сменить противника. С Нисой-логару Юнатан дела еще не имел.
Девушка выпрямилась с чувством собственного достоинства; из ее груди со зловещим лязганьем потянулись цепи и угрожающе повисли в воздухе. Без лишних слов Ниса атаковала, не двигаясь с места. Вместо нее вперед устремились цепи.
С первых секунд боя легкая насмешка исчезла с лица Юнатана, сменяясь напряженной сосредоточенностью. Грубо говоря, теперь у логару был не один противник, а сразу несколько десятков – столько цепей одновременно пыталось опутать и ранить его. Через несколько минут Юнатан начал уставать.
Но и Ниса не была такой безмятежной, как ночью – ее цепи двигались быстро, смазываясь в воздухе, и все ускорялись и ускорялись, чаще промазывая.
«Она торопится закончить побыстрее, ‒ понял Най. ‒ Это значит, она может себя контролировать? Или хочет расправиться с моей копией до того, как потеряет контроль над собой?»
Брови Нисы сошлись на переносице, на лбу выступили капельки пота. Юнатан смекнул, что, если продолжит в том же духе, то окажется в не лучшем положении, и начал потихоньку продвигаться вперед. Оружие Нисы было хорошо только на дальних дистанциях, при близком контакте девушка рисковала сама запутаться в своих цепях. В рукопашном бою они становились бесполезными. Юнатану оставалось только подобраться к Нисе.
‒ Хрен тебе! ‒ поняв замысел логару, прорычала девушка. Одна из ее цепей обвила парня за ногу и резко рванула вверх так, что Юнатан повис в воздухе, неуклюже дергаясь. Остальные цепи вмиг оплели его, лишая возможности двигаться, и дернули вниз, по пути хорошенько приложив головой об какую-то бочку. Логару отключился; Ниса рухнула пластом рядом, но осталась в сознании. Тяжело хрипя, девушка подползла к Наю; за ней волочились цепи.
‒ Кулон… отдай кулон…
Най неотрывно смотрел на напарницу как на ожившего персонажа фильма ужасов, но подвил желание убежать от страха и собственноручно застегнул цепочку на шее Нисы. Та облегченно обмякла в руках юноши; цепи исчезли.
‒ Най… ‒ тихо позвала девушка, отдышавшись. ‒ Ты правда настоящий?
«Ну наконец-то она это спросила»
‒ Как ты поняла, что он – подделка? ‒ коротко осведомился охотник. Ниса зарделась.
‒ Он меня поцеловал…
Най притянул ее к себе. Его поцелуй был коротким, но Нисе сполна хватило и этого. Она ни с чем не смогла бы спутать эту бесцеремонную грубость напарника, и уж точно не с нежностью Юнатана.
‒ Нужно связать его, пока не очнулся, ‒ пробормотала девушка. Охотник согласно кивнул и, пошарив по углам, нашел моток веревки. Вдвоем с Нисой она замотали верхнюю часть Юнатана на манер куколки гусеницы.
‒ И что с ним дальше делать? ‒ задался вполне логичным вопросом Най, не вполне понимая, зачем, но после ответа Нисы пожалел, что спросил:
‒ Оставим здесь?
«Он нас чуть не убил, а она хочет просто уйти!»
Но ни у Ная, ни у Нисы не возникло ни малейшего желания спорить, поэтому напарники решили сдать Юнатана Киану и на этом успокоиться. Предложение, конечно, принадлежало Нисе.
Тащить на себе бесчувственную тушку логару никто не собирался. Най похлопал по щекам Юнатана с такой силой, что поднял бы мертвого. Выслушав короткое объяснение Нисы, логару неловко поднялся на ноги и последовал за Нисой и Наем более резво, чем шел сюда.
‒ Ты знаешь, как вернуться домой? ‒ прошептала девушка напарнику.
‒ Кажется, я знаю, где мы, не заблудимся. Идти-то сможешь?
‒ Все хорошо, ‒ помотала головой Ниса. ‒ Как твое плечо? Я перевяжу, если хочешь.
‒ Ну нет, Доктору я доверяю больше, ‒ отрезал Най.
Юнатан издал странный звук. Охотник раздраженно обернулся:
‒ В чем дело?
‒ Это все, что ты скажешь этой милейшей девочке за свое спасение?! ‒ воспылал праведным гневом логару.
‒ Не лезь не в свое дело, ‒ огрызнулся Най.
‒ Не надо, Юнатан, ‒ неожиданно поддержала его Ниса.
‒ Но, Ниса! ‒ попытался возразить логару. ‒ Я же знаю, как страшно идти на подобное осознанно!
‒ Юнатан, пожалуйста! ‒ в голос девушки пробрались умоляющие нотки.
‒ Просто я все никак не пойму, зачем тебе это надо, ‒ отрезал Юнатан и умолк.
«Вот уж кому было действительно страшно, так это мне! ‒ сердито подумал Най. Выпустив пар, юноша нахмурился. ‒ Странно все это. Почему он запер меня в баре? Один из них? Нет, точно нет. Они никогда не вмешиваются в дела, связанные с их «младшенькими». Тогда кто он?»
Ниса чуть отстала и шла, покусывая губы. Юнатан время от времени бросал на нее странные взгляды.
«Уже спелись, значит», ‒ внутри Ная поднималась злость, происхождение которой он не мог объяснять.
‒ Неужели опять что-то случилось? ‒ вдруг пробормотала Ниса, порядочно озадачив обоих парней. ‒ Мы больше часа «гуляем», а нас никто не ищет, ‒ пояснила девушка и только тогда спохватилась – если Юнатан был худо-бедно в курсе событий, то Най всей предыстории не знал.
‒ Не утруждай себя, что бы ты ни придумала, в этом больше нет смысла.
Потихоньку начало смеркаться; вдалеке обозначился особняк, снаружи выглядевший едва ли не так же прискорбно, как изнутри. Все портьеры (вернее, их остатки) сняли, и было видно, как в свете обычных лампочек охотники все еще пытаются навести порядок. Уже поменяли входную дверь и часть окон; остальные пустые проемы пока затянули плотной пленкой. Кое-где в окнах второго этажа угадывались смутные силуэты палаток – их поставили те, кто не любил или просто не мог спать в компаниях.
В деловитой неразберихе на возвращение Нисы и Ная (Юнатан разумно не высовывался из-за их спин и пытался стать как можно незаметнее) никто не обратил внимания. Охотники распаковывали коробки с обогревателями, подкладывали под спальные мешки матрасы и вообще обеспечивали более комфортную ночевку. С верхних этажей доносились запахи штукатурки, обойного клея и краски, смешиваясь с ароматом свежей пиццы из столовой.
‒ О, Ниса вернулась! ‒ оторвался от работы Киан. ‒ Быстро же вы.
‒ Быстро? Да нас часа два не было! ‒ воскликнула Ниса, пытаясь придумать, как ей объяснить то, что они с Наем уходили на прогулку, а вернулись со связанным логару. Ситуацию спас Вилен, странно смотревший девушке за спину.
‒ Киан, напомни мне в следующий раз, чтобы мы больше не пили то, синенькое, ‒ с нервными смешками попросил Доктор. ‒ Не знаю, что это была за дрянь, но теперь я вижу двух Наев…
‒ А, так ты тоже это видишь? ‒ прищурил покрасневшие глаза директор.
‒ Вы что, пили? ‒ Ниса разом преобразилась их застенчивой девочки с грозную женушку. Вилен с кротким видом нажаловался:
‒ Эти твари уничтожили мою прекрасную лабораторию, что мне еще оставалось делать? Жаль, конечно, что мне привиделись два Ная, а не две лаборатории…
‒ Ой, смотри, они еще и разные! ‒ Киан потряс друга за плечо. В то время как настоящий Най становился хмурее тучи, Юнатан едва сдерживал глупое хихиканье, откровенно веселясь. Посмеявшись над своими «глюками», директор и Доктор наконец-то обратили внимание на внешний вид Нисы, весьма потрепанный. Во время «прогулки» пострадал не один Най – Нисе тоже досталось, пусть и преимущественно от кустов шиповника.
‒ Прибью, ‒ коротко пригрозил Вилен Наю.
‒ А меня-то за что? ‒ возмутился юноша.
‒ Ты терпеть не можешь Блесточку, но она уговорила тебя сходить с ней в сад. Что я еще должен думать? ‒ риторически спросил Доктор.
‒ Это не он, ‒ устало вдохнула Ниса.
‒ Тогда, может, тот, второй? Не зря же вы его связали? ‒ директор заметил на «втором Нае» веревки. Девушка посерьезнела:
‒ А вот насчет «того, второго» нам и надо с вами поговорить. Он реален и, кроме того, даже не Най…
‒ Я сам, ‒ остановил ее Юнатан и с самой ослепительной улыбкой, смотревшейся неестественно и неуместно на лице Ная, представился, ‒ Здравствуйте, я – Юнатан, и я – логару.
Глава 6Даже если бы рядом взорвалась бомба, это произвело бы меньший эффект, чем слова Юнатана. Вся активность в гостиной разом сошла на нет, а в руках охотников как по волшебству появились различные тяжелые предметы, которыми удобно лупить по голове наглых логару. По мере того, как настроение публики становилось все более и более кровожадным, Ниса начинала думать, что обсуждать вопрос о Юнатане с кем-то помимо директора было определенно не самой лучшей идеей.
‒ Блесточка, отойди, ‒ ласково попросил Доктор, но Ниса и не думала двигаться с места и закрывала собой логару.
‒ Блесточка, иногда твое сердоболие переходит все границы! ‒ рассердился Вилен.
‒ Но ведь вы даже не знаете, что мы хотели сказать! ‒ запротестовала девушка.
‒ Меня в это не втягивай, ‒ мрачно покосился на нее Най.
‒ Мы попозже тебя выслушаем, хорошо?
‒ Нет! ‒ вспылила Ниса. ‒ Хоть раз в жизни меня послушайте, ладно? Этот логару – такой же, как я, умеет держать себя в руках и даже без этой штуки! ‒ девушка схватилась за подвеску из гласиуса. ‒ И он говорит, что есть другие. Понимаете?
‒ Правильно, Ниса! Заставь их себя уважать! ‒ похвалил девушку Юнатан, словно вся эта ситуация не имела к нему ровно никакого отношения. На охотников впечатления это не произвело, но Киан с Виленом переглянулись и кивнули друг другу.
‒ Вы двое, идемте, ‒ директор поманил взволнованную Нису и скучающего Юнатана. Девушка закрыла глаза и выдохнула, готовясь тяжелым переговорам. ‒ У нас все еще есть несколько комнат с замками.
‒ А меня ты позвать не собираешься? ‒ непрозрачно намекнул Доктор.
‒ А ты будь добр заняться нашим героем, ‒ Киан указал на Ная, уводя Нису и Юнатана, ‒ иначе он истечет кровью, и придется заново все отмывать.
«Все, с меня хватит», ‒ Най уселся на пол и поморщился, пытаясь отодрать намертво присохшие к ране обрывки рукава. Из-за переживаний, связанных с ненормальным логару и Нисой, охотник успешно боролся с болью, но теперь, когда все пришло в относительную норму, ранение снова дало о себе знать.
‒ Не трогай, я сам все сделаю, ‒ Вилен пресек попытки Ная размотать повязку самостоятельно и умчался в неизвестном направлении. Через несколько минут Доктор прибежал со своим чемоданчиком-аптечкой, тазиком с водой и стаканом чего-то не то обезболивающего, не то горячительного. Най недоверчиво понюхал бесцветную жидкость и залпом выпил. Успев удивленно распознать принесенное пойло, юноша пробормотал «Это же…» и отключился на месте.
‒ Ага, мое лучшее снотворное, ‒ с мрачным торжеством подтвердил Вилен, смачивая чистую марлю в растворе. ‒ Иметь дело с тобой не спящим себе дороже…
Тем временем Ниса обстоятельно докладывала Киану обо всем, что услышала от Юнатана. Тот сидел, привязанный к стулу, и клевал носом – день у него выдался не самый лучший. Занудный допрос директора южного отделения охотников и не менее занудные ответы Нисы клонили логару в сон.
‒ Юнатан, не спи! ‒ девушка потрясла Юнатана за плечи.
‒ А, простите, ‒ он выдавил из себя подобие улыбки.
‒ Логару, мы решили, что с тобой делать, ‒ объявил Киан, смотря на парня поверх очков. По спине Юнатана пробежал холодок, и логару захотелось убраться обратно в свое подполье, в котором он скрывался от охотников последние несколько лет. Общее состояние Юнатана можно было назвать «хотел неприятностей на посадочное место – получи».
‒ Ох, и как я мог пропустить столь ответственный момент? ‒ отшутился парень, предчувствуя что-то очень нехорошее.
‒ Как скоро вернется твоя настоящая внешность? ‒ нахмурился директор, не считая нужным отвечать. Юнатан по привычке попытался пожать плечами:
‒ Это лицо сойдет через неделю, не раньше.
‒ До тех пор посидишь здесь, ‒ вынес вердикт Киан. ‒ Посмотрим, можно ли тебе доверять. Сначала ты прикинулся Наем, вдруг ты и сейчас нас надул?
‒ Делайте, что хотите, ‒ едва сдержал гигантский зевок логару. ‒ Все равно вам от этих знаний ни холодно, ни жарко. Повторю еще раз: любую деятельность со стороны более-менее адекватных логару сразу же задавят остальные.
‒ Это уже не твоя забота, ‒ махнул рукой Киан. ‒ Если такие есть, значит, мы многого не знаем о вашем виде. Это может помочь найти решение проблемы.
‒ Вы кажетесь на удивление здравомыслящим по сравнению с другими охотниками, которых я встречал, ‒ усмехнулся Юнатан.
‒ Умолкни. Ниса последит за тобой.
‒ Почему она? ‒ поинтересовался логару. Лицо Нисы исказилось; глаза помутнели от застывших в них слез.
«Он не только выглядит как Най. Он такой же, как он, такой же, как все. Они все думают, что я ни на что не способна»
‒ Будешь еще и привередничать? ‒ Киан одарил Юнатана еще одним взглядом поверх очков.
‒ Что вы, я-то как раз таки всем доволен, но отец из вас никудышный.
‒ Знаю, ‒ тяжело вздохнул директор. ‒ Ну а что ты предлагаешь? Ниса вчера одной левой расправилась с Наем, а он, между прочим, один из наших лучших бойцов.
‒ Вот это Вас и должно беспокоить, ‒ зловеще сказал Юнатан. ‒ Среди логару ходит много слухов про Нису. Я бы на Вашем месте охранял ее круглосуточно… хотя, после сегодняшнего, не уверен, что ей это нужно.
«Нет, он считает меня сильной!»
‒ Спасибо за предупреждение, ‒ серьезно поблагодарил логару директор и направился к порогу.
‒ Может, мы его хотя бы развяжем? ‒ робко предложила Ниса и, подумав, добавила. ‒ Я за него ручаюсь.
‒ Но тогда придется постоянно его караулить.
‒ Вот я этим и займусь, ‒ вызвалась девушка. ‒ Это ведь я его сюда привела.
‒ Если тебе нечем заняться, то пожалуйста, ‒ развел руками директор. Ниса радостно бросилась освобождать Юнатана от пут. Как только последняя веревка упала на пол, логару опустился на одно колено и поцеловал руку Нисы.
‒ Моя спасительница!
Девушка мгновенно покраснела, как маков цвет, а Киан со смешком уточнил:
‒ Он правда нормальный? ‒ и вышел из комнаты.
Всю следующую неделю Ниса провела в комнате, пожертвованной Юнатану, отлучаясь только поесть и поспать. Постепенно логару заинтересовались и другие охотники. Несмотря на то, что Юнатан с Наем были в буквальном смысле на одно лицо, на этом их сходство полностью заканчивалось. Юнатан вел себя очень дружелюбно и охотно общался со всеми, кто совал нос в его комнату.
Мало-помалу черты лица логару менялись, и теперь отличить Юнатана от Ная могла не только Ниса. Уровень доверия к логару рос в геометрической прогрессии, и вскоре Юнатан мог свободно разгуливать по особняку, хоть и предпочитал этого не делать, чтобы не действовать на нервы тем, кто был не в восторге от гостя. Одним из этих недовольных был и Най.
Одно то, что в особняке ошивался логару, не приносило охотнику особенной радости. Возможно, Най и смог бы с этим мириться – манеры Юнатана здорово напоминали поведение логару из бара, ‒ если бы не Ниса. Девушка все больше и больше отдалялась от Ная, предпочитая ему Юнатана. Это ощутимо било по самолюбию Ная, но он ни за что не признался бы в этом даже самому себе. Все, что ему оставалось – тихо булькать от злости.
Наблюдая за тем, как Ниса с каждый днем становится все веселее и веселее, Най понял еще одну важную вещь: он слишком привык к своей бестолковой напарнице. Привык к ее постоянному присутствию, привык к ее слабости, привык постоянно злиться на нее. Теперь все стремительно менялось. Най видел Нису редко, но не потому, что не хотел ее видеть, а из-за того, что сама Ниса намеренно избегала его. Воспоминания о том, как девушка феерично разделалась с ним во время нападения логару до сих пор преследовали его, поэтому Най бездействовал. Он был уверен, что легко вернет Нису, если захочет, но не знал, стоит ли.
«Ты же не ждал, что она будет твоей напарницей всю жизнь?», ‒ усмехался он.
Но чем больше Най убеждал себя в этом, тем больше ему становилось понятно, что до появления на горизонте Юнатана охотник именно так и думал.
В день, когда к Юнатану должно было вернуться его настоящее лицо, весь особняк столпился в маленькой комнатке логару, чтобы поглазеть на это знаменательное событие. Любопытство пригнало даже тех, кто относился к Юнатану настороженно и враждебно.
Ниса, конечно же, давно пришла и сидела на диване рядом с Юнатаном с раскрытым дневником Юхана Острёма на коленях. Логару медленно водил пальцем по шершавым страницам и сосредоточенно хмурился – очевидно, гэлья он знал, но был с этим языком не в лучших отношениях.
«Похоже, она нашла себе интересного собеседника» ‒ отметил Най, чувствуя, как изнутри поднимается очередной приступ собственничества.
‒ Похоже, Юхан описывал свои воспоминания, а не реальные события, ‒ отметил Юнатан, дочитав последнюю страницу. ‒ Наверное, поезд затонул прежде, чем он успел закончить свою историю.
‒ Кто знает, ‒ покачала головой девушка, ‒ может, он спасся, и теперь где-то есть вторая часть его дневника.
‒ Может быть, ‒ с легко читаемым сомнением в голосе ответил Юнатан, захлопнул дневник и только тогда обратил внимание на толпу охотников в своей комнате. ‒ Ребятки, а вы что все понабежали?
‒ Твое лицо, ‒ исчерпывающе пояснили охотники помладше.
‒ Ах, это! ‒ засмеялся логару. ‒ Надо было сразу так и сказать.
Юнатан поднялся с дивана и отправился в ванную, смежную с комнатой, захватив по пути висящее на стуле полотенце.
‒ Тебе помочь? ‒ заволновалась Ниса, уже знающая что-то о процессе обратного превращения. Юнатан с улыбкой потрепал девушку по голове и решительно отказался:
‒ Нет, Блесточка, останься здесь. Я не хочу, чтобы ты это видела. Довольно неэстетичное зрелище.
«И этот туда же! Неужели нельзя звать ее по имени, а не этим глупым прозвищем?», ‒ про себя фыркнул Най, опустив тот факт, что сам он обращался к Нисе исключительно «ты».
‒ Но ты говорил… ‒ настаивала девушка. Най впервые видел ее такой навязчивой, и это ему совершенно не понравилось. Вера в то, что такое трепетное отношение Нисы к гостю особняка обусловлено одним сердоболием, сильно пошатнулась.
‒ Лучше я сам, ‒ мягко повторил Юнатан и, собравшись с духом, скрылся в ванной.
Несколько минут ничего не происходило. После из-за двери раздался сдавленный вопль, скрежет и неприятный хруст. Ниса побелела и опрометью бросилась в ванную. Стоило только двери плотно затвориться за девушкой, звуки стихли. Охотники заинтересованно подались вперед, но бесполезно – Ниса и Юнатан заперлись изнутри. Процесс развоплощения так и остался тайной, зато свое настоящее лицо Юнатан продемонстрировал во всей красе.
Покидая комнату, логару напоминал актера, придавшего себе сходство с Наем, подчеркнув его основные черты. Вернулся Юнатан совсем другим человеком. Ничего не напоминало о том, что всего пару минут назад логару выглядел как не самая удачная копия Ная – ни гладкая загорелая кожа, ни приятные черты лица, ни ярко-зеленые прищуренные глаза. На левый глаз, закрывая его, спадала челка платинового оттенка; в уголке правого глаза была родинка. Юнатан добродушно улыбался, но смотрел с хитринкой, по-прежнему щурясь.
Позволив охотникам хорошенько себя осмотреть (охотницы тихо пищали от восторга), логару выдвинул ящик комода и достал очки в массивной черной оправе (писк стал громче). На мгновение волосы приоткрыли левый глаз и небольшой шрам от ожога вокруг него.
Надев очки, логару по-шутовски поклонился и на всякий случай еще раз представился, лукаво подмигнув:
‒ Юнатан, будем знакомы.
«И в кого я такой идиот?!», ‒ Най едва удержался от того, чтобы с грохотом вскочить со стула и сбежать от насмешливого взгляда логару. Так уж получилось, что Най и Юнатан пару раз встречались на подпольных боях в баре. Охотник ни разу не победил. Алвар представил на редкость сильного логару как странника, время от времени наведывающегося в бар за развлечением и компанией. Най, не желая знать подробности, никогда не уточнял, ни как зовут неизвестного логару, ни где он шастает, что стал таким опытным и опасным бойцом. Как оказалось, зря.
«И ведь еще голову ломал, кого он мне так напоминает и манерами, и стилем боя!», ‒ корил себя охотник, поклявшись самому себе, что впредь он будет спрашивать имена у всех, особенно у логару из бара.
Юнатан незаметно усмехнулся, наблюдая за тем, как меняется каменное лицо Ная, и, поморщившись, пошатнулся. Ниса поддержала парня.
‒ Извините, я еще не до конца оправился, ‒ вежливо улыбнулся Юнатан, ни к кому конкретно не обращаясь. Его рука, опирающаяся на плечо Нисы, дрожала.
Охотники верно поняли намек и неохотно покинули комнату. Ниса, конечно, осталась.
Вопреки обыкновению, Най не стал смиренно дожидаться вечерней охоты, а сразу же отправился в бар. Юношу терзали смутные подозрения, но он был уверен, что выпытывать что-либо у пройдохи Юнатана бесполезно, да еще и в присутствии Нисы. Но Алвар – другое дело. С ним можно попытаться договориться. С расчетом на это Най быстро шагал по той же самой тропинке, по которой неделю назад возвращался из плена в разоренный особняк.
«По крайней мере, становится понятно, почему этот тип запер меня в баре, ‒ размышлял охотник, пиная мелкие камешки под ногами. ‒ Остается только узнать, действует ли он сам по себе или заодно с остальными»
Най натянул рукава и воротник куртки и боком протиснулся между кустами шиповника. На ощупь, но уверенно охотник отыскал в темноте дверную ручку и спустился по хорошо освещенной лестнице в бар.
Зал был почти пуст, но тот, кого Най хотел видеть, сидел за барной стойкой и неторопливо потягивал что-то из стакана, поглядывая в бумажку, порытую ровными столбиками цифр.
«С Кианом ну точно два сапога пара»
‒ Пить до трех часов – признак дурного тона, ‒ не слишком любезно заметил охотник и плюхнулся на свободный табурет.
‒ Увы, наши дела идут не так хорошо, как хотелось бы, ‒ признался Алвар, разводя руками. ‒ Охотники пресекают все больше и больше наших сделок. Такими темпами мы скоро останемся без средств к существованию.
‒ Ты забыл добавить, что все ваши сделки нелегальны, ‒ ухмыльнулся Най, мучительно сопротивляясь примеру Алвара и желанию напиться прямо сейчас. ‒ Даже если вы продадите хотя бы половину ваших запасов алкоголя, какой-нибудь не самый большой город сможет с месяц жить припеваючи.
‒ Не лишай бедных логару последней радости, ‒ вздохнул Алвар и залпом допил остатки спиртного в стакане. ‒ Лучше признавайся: чего так рано? Опять серьезные проблемы?
‒ Еще какие, ‒ Най мрачно покосился на пустой стакан.
‒ Ну да, не будь они серьезными, не было бы проблем, ‒ хмыкнул Алвар, проследив за взглядом охотника. ‒ Сам-то как, живой? Пропал куда-то на две недели.... А та милая девушка? Младшенькие ее не потрепали?
‒ Нет, ‒ сквозь зубы процедил Най – любые напоминания о нападении на особняк до сих пор отзывались холодящим страхом. ‒ Меня интересует некто Юнатан.
‒ А, так его настоящее лицо проявилось? ‒ так, словно это было в порядке вещей, уточнил логару.
‒ Так и знал, что это ты его послал, ‒ Най ударил кулаком по столешнице.
‒ Ну а что мы, по-твоему, должны были делать? ‒ мужчина отложил бумаги. ‒ Мы здесь ближе остальных и хорошо чувствуем, что у вас есть что-то, что меняет нас, ‒ Алвар пододвинулся к охотнику и тихо, почти шепотом спросил. ‒ Ты хоть знаешь, какие слухи ходят? Говорят, что кое-что в доме охотников может сделать логару нормальными. Снова людьми, понимаешь? Если это правда, можно закрывать лавочку и жить как все.
‒ Это глупость. Очередная сплетня, ‒ отмахнулся Най, скрывая беспокойство. Алвар всегда держался вдалеке от дел, и его нынешнее неравнодушие взволновало охотника. ‒ Они сами видели, что у нас нет ничего.
‒ Говорят, это не вещь. Понимаешь, на что я намекаю?
‒ Ниса, ‒ похолодел Най. ‒ Но ведь это абсурд!
‒ Конечно, ‒ Алвар сцепил пальцы. ‒ Я попросил Юнатана привести девочку сюда, чтобы лично убедиться. В ней действительно нет ничего особенного. Но несколько младшеньких видели, как ее аура сменилась с чистой на искаженную в одно мгновение. Теперь весь город только и судачит о вашей Нисе. Они не хотят верить, что все это – просто череда совпадений. У некоторых появилась надежда, у других – страх… Так-то, Най. Следи за своей девочкой лучше. Мы поможем, если что, но не особо на это рассчитывай.
‒ Как я могу доверять тебе после того, как твой шпион чуть меня не убил? ‒ нахмурился Най, сильно обеспокоенный услышанным. Логару придут опять, на этот раз за Нисой. То, о чем предупреждал Юнатан. ‒ А у девчонки твоими стараниями появился новый друг, вот он пусть ей и занимается. Только что ты своего шпиона до сих пор не забрал? Вдруг мы его пытаем круглосуточно?
‒ А я приходил за ним, ‒ ответил мужчина и расплылся в широкой улыбке. ‒ Он отказался уходить. Сказал, что у вас корят на халяву и уход замечательный.
«Вернусь – пришибу!», ‒ взвыл про себя Най, поняв, что речь однозначно идет о Нисе.
‒ Най, мой тебе совет как мужика мужику, ‒ вдруг заговорщически подмигнул Алвар. ‒ Не думай, будто девушку легко вернуть. Особенно, если отношения были такие, как у вас.
‒ Однажды это все равно должно было случиться, ‒ Най отвернулся. ‒ Да и зачем она мне? Охотиться все равно больше не будет, мне наконец-то дадут нового напарника. Если повезет – вообще разрешат работать одному. Все довольны.
‒ Знаешь, это больше напоминает самовнушение, ‒ логару потянулся за отложенным финансовым отчетом. ‒ Я рассказал тебе, что знал. Хочешь – оставайся до вечера, но сбегать сюда вечно у тебя не получится. Разберись уже с этим, в конце-то концов.
Най молча встал и, явно озадаченный чем-то, побрел к выходу.
«Все-таки он занятный», ‒ подумал Алвар, глядя уходящему Наю в спину.
Определенная логика в словах Алвара была, поэтому, вернувшись в особняк, Най не стал открывать разговор с Нисой в долгий ящик. Проблема заключалась в том, что девушка безвылазно сидела в комнате Юнатана и покидать ее в ближайшее время явно не собиралась.
«И как вытащить ее оттуда, чтобы об этом не узнал весь дом?»
Дверь в комнату Юнатана оказалась приоткрытой, да еще так, что из коридора открывался чудесный обзор.
«До чего я опустился», ‒ подумал Най, прислонившись спиной к стене и одним глазом заглядывая в щелку.
Бледный Юнатан лежал на диване и тяжело дышал, кутаясь в одеяло. Рядом сидела Ниса и одной рукой влажной тряпицей вытирала лицо парня; вторую накрыл своей ладонью Юнатан. Девушка отчаянно краснела, но руку логару не отбрасывала.
‒ Юнатан, почему ты так спокоен? ‒ спросила девушка. ‒ Здесь тебя могли убить миллион раз.
‒ Я знал, что ты не дашь меня в обиду, ‒ хрипло засмеялся логару, заставив Ная заскрипеть зубами от злости. Опомнившись, юноша осекся и заметил несколько молодых охотников, выглядывающих из-за угла.
Най скрестил руки на груди, демонстрируя, что уступать простым сплетникам вакантное место не намерен. Те разочарованно протопали в другой конец коридора, где их ждали товарищи по подслушиванию.
‒ Ну что, засняли? ‒ зашептались они так громко, что Най слышал каждое слово.
‒ Да какое там… Хотя тут и так все понятно. У меня есть кое-что получше.
‒ ?!
‒ Фотография называется «Най в приступе черной ревности». Показывать буду только за деньги.
«Опять я в неприятностях по самые уши, и все из-за этой девчонки!» ‒ разозлился Най, разрываясь между желаниями продолжить стоять под дверями и пойти и врезать каждому отдельному сплетнику. Между тем, события в комнату набирали обороты.
‒ Сегодня ты снова спасла меня, ‒ Юнатан сделал над собой усилие и обнял Нису. Кожа девушки стала совсем уж неизвестного природе насыщенно-красного оттенка. Пробормотав что-то невразумительное, Ниса пулей вылетела из комнаты и, не заметив Ная, убежала.
«Я определенно устал от такого отношения к себе» ‒ охотник сделал в уме заметку, что надо показать Юнатану, кто тут главный, и бросился догонять Нису.
Нагнав ее, Най прижал девушку к стене. Ниса вздрогнула от неожиданности, но прежнего страха на ее лице не было.
‒ Ответь мне на один вопрос, ‒ охотник посмотрел девушке в глаза. Та не выдержала его сурового взгляда. ‒ Какие у тебя отношения с этим логару?
‒ Он предложил мне встречаться, ‒ просто ответила Ниса.
‒ А ты?
«Я думал, что все запущенно, но не настолько же!»
‒ А я отказалась. Теперь жалею.
‒ Почему?
‒ Что «почему»? Почему отказалась или почему жалею? ‒ неожиданно раздраженно уточнила Ниса и, чувствуя себя неуютно от близости Най, положила руки на его плечи, удерживая его от себя как можно дальше.
‒ Второе, ‒ сказал Най – найти причину для отказа он мог и сам. Ниса скисла так же быстро, как и завелась.
‒ Не знаю, как это объяснить… но чем больше я думаю об этом, тем сильнее убеждаюсь, что Юнатан теперь для меня самая подходящая компания. Он логару, но вроде меня, только лучше, к тому же, много путешествует. А я больше не знаю, где мое место, Най.
‒ Твое место здесь, ты – охотник! ‒ грубо прервал ее Най, снова начиная кипятиться. ‒ И, Ниса… ты все еще моя напарница. Не забывай об этом.
‒ Най… ‒ руки Нисы ослабли, позволяя юноше приблизиться.
‒ И попробуйте после этого заявить, что вы не встречаетесь! ‒ из ниоткуда возник Доктор. Его очки блестели, не предвещая ничего хорошего.
‒ Конечно, встречаемся. За завтраком, обедом и ужином, ‒ в несвойственной ему манере пошутил Най, мгновенно отпуская Нису.
‒ Разумеется, ‒ саркастически согласился Вилен. ‒ Только я бы на твоем месте не устраивал бы сцены ревности прямо в коридоре.
Юноша благоразумно решил не дожидаться продолжения речей Доктора, от которого веяло ледяной яростью, и, подобно Нисе, попросту постыдно сбежал и до вечерней охоты заперся в своей комнате, не рискуя попадаться на глаза разгневанному Вилену.
«Что вообще происходит в этом доме?! ‒ Най привалился двери и закрыл глаза. ‒ Я начинаю сходить с ума. Какое мне вообще дело до этой девчонки?»
«Най в приступе черной ревности», ‒ в голове охотника ярим пятном вспыхнула недавняя, случайно брошенная фраза.
«Чушь»
На ужин Ниса не пришла, продолжая прятаться от Ная и Юнатана. Последний чудесным образом излечился и выглядел слегка виноватым. Мысли охотника целиком и полностью занимала великолепная индейка с яблоками. Только юноша нацелился на самый аппетитный кусок, как…
‒ Най, сгоняй за Блесточкой, ‒ Вилен бесцеремонно оттеснил Ная от индейки, отрезая именно тот кусок, который приглянулся Наю.
‒ Да, будь добр, ‒ поддержал друга Киан. ‒ Может, и разберетесь уже между собой.
«Уже растрясли, значит», ‒ Най по очереди наградил выразительными взглядами Вилена и молодых охотников. Но деваться было некуда, и юноша поставил пустую тарелку на стол.
«Только посмейте сожрать все до того, как я вернусь»
Из комнаты Нисы доносилось тихое позвякивание. Най толкнул дверь и переступил через порог, не стуча. Сидящая на кровати Ниса обернулась на звук шагов, подскочив на месте. Лицо девушки было таким, как будто ее застали за чем-то запрещенным, но, в то же время, глаза источали высокомерие и холод.
В чем дело, Най понял сразу – из груди Нисы тянулись цепи.
Глава 7Под взглядом Нисы Най нервно сглотнул и на ватных ногах попятился назад, хотя нападать девушка вроде бы не собиралась.
– Остановись, – приказала она и, обхватив себя руками, поморщилась. Цепи со скрежетом втянулись в ее грудь.
Ослушаться своего главного кошмара Най не посмел и застыл в дверном проеме. Почти физическое ощущение опасности, исходившее от Нисы, вместе с цепями, увы, никуда не делось.
– Что, так и будешь в проходе стоять? – раздраженно спросила девушка. Когда Най, крупно дрожа всем телом, двинулся в центр комнаты, Ниса язвительно заметила. – Хватит трястись, как будто я чудище какое. Не собираюсь я тебя убивать.
– Ты и в прошлый раз не собиралась, – храбро напомнил Най, вставая на таком расстоянии от напарницы, чтобы и ее не злить, и самому находиться как можно дальше.
– Но подумывала об этом, – Ниса усмехнулась. – Расслабься, в последние дни у меня намного лучше получается себя контролировать.
– Ты снимаешь кулон не в первый раз?! – не сдержался Най. Девушка повела бровью и подняла уголки губ.
– Разумеется. Все ведь понимают, что гласиус слишком ненадежен, чтобы возлагать на него серьезные надежды. Поэтому я решила, что нужно тренировать контроль над собой.
– И как долго?
– Неделю назад я попросила Юнатана помочь мне с этим, – Ниса покосилась на напарника и потянулась за кулоном. Надев его, девушка из грозной хищницы превратилась в прежнюю неуклюжую девочку и, прикоснувшись к укусу на шее, смущенно улыбнулась. – Пока не слишком хорошо получается.
– Так зачем ты сняла камень сейчас? – Най расслабленно выдохнул и обессилено осел на стул. Животный страх перед напарницей отступил. – Неужели не могла дождаться конца ужина?
– Есть кое-что, о чем Юнатан не знает, – пристыжено призналась Ниса и потеребила цепочку. – Я пытаюсь выяснить происхождение этих цепей. С позиции биологии их появление невозможно.
– И что же ты узнала? – с профессиональным интересом осведомился охотник, заранее прикидывая, как он сможет использовать открытия Нисы против логару.
– Впервые я задумалась об этом с бытовой точки зрения, – как всегда издалека начала девушка. – По идее, цепи должны были порвать одежду, но этого не случилось. А после я решила отнести образец цепи в лабораторию на анализ, но когда отпилила кусочек, он просто исчез. Растворился в воздухе.
– Ты можешь покороче? – перебил Нису Най, преследуемый мыслями об ужине. Охотнику был важен лишь результат, а то, как девушка к нему пришло, его совершенное заботило.
Ниса вздохнула, заново собираясь с мыслями.
– Я считаю, что умения логару – это способность управлять собственной аурой, а цепи – всего лишь визуальный эффект.
– И как это можно использовать? – с кислым лицом спросил Най.
– Никак, – пожала плечами Ниса, хлопая ресницами а-ля «А надо?».
– Есть иди, – буркнул охотник, выходя из комнаты. У него все еще был шанс вернуться в столовую до того, как расхватят лучшие куски индейки.
– Точно, ужин! – Ниса нагнала напарника и пристроилась рядом.
«Так она просто об этом забыла?! – рассвирепел охотник, но быстро успокоился. – Что с нее взять?»
– Я уже говорил тебе до того, как мы стали охотниками, скажу еще раз: езжай на восток, – обернулся Най.
– Ты по-прежнему думаешь, что ни на что не гожусь? – поникла Ниса.
– Им пригодятся твои мозги, – нехотя сказал юноша, заставив напарницу сиять, как новенькая монетка. Только блеск быстро исчез.
– Я так хочу уехать отсюда… – Ниса остановилась и сжала в кулак подол футболки. – Прекратить охотиться, по-настоящему заняться наукой… делать что-то, что действительно принесет пользу.
– И что тебе мешает? – без особого любопытства спросил Най. – Директор? Доктор?
– Логару, – едва слышно ответила девушка. – Юнатан говорит, что они могут охотиться на меня из-за каких-то глупых слухов. Я боюсь, что если покину город, то они пойдут по моему следу. Восток – мирная зона, я не могу просто так заявиться с толпой логару в придачу. Придется сначала как-то разобраться с этим.
– И у тебя, конечно, уже есть план, – с полной уверенностью сказал Най, прекрасно знавший, что Ниса очень продуманна во всех вопросах, касающихся других людей.
– Это сложно назвать планом, – девушка поскребла шрам от укуса. – Да и никто не согласится на такое безумие.
– Ну-ка выкладывай, что ты там придумала, – скрывая глупую улыбку, лезущую на лицо, потребовал Най. Отчего-то сочетание «безумная идея» ему очень нравилось.
– Что, если мы превратим логару обратно в людей? – на духу выпалила Ниса.
– Ну и как ты собираешься это провернуть? – после минутной паузы Най скрестил руки на груди.
«Да она спятила! Под «безумной идеей» я понимал что угодно, только не это! Хотя она действительно безумна!»
– Во время охоты можно одевать на логару такие же подвески, как у меня! – лучась энтузиазмом, воскликнула девушка. – Представь только, вместо того, чтобы убивать логару, мы будем возвращать их домой! Более того, это подорвет боевой дух остальных, и они даже могут перестать заражать людей! А если оповестить горожан, чтобы носили при себе гласиус, возможно, заражение остановится полностью!
«Вот уж чему действительно относится «полностью», так это к твоей степени увлеченности этой идеей»
– А логару, конечно, радостно начнут обвешиваться гласиусом, – скептически уточнил Най. Ниса тяжело вздохнула.
– Можно ловить и удерживать логару столько, сколько потребуется моими цепями.
Най вначале даже не понял, что напарница имеет в виду, но когда до него дошел смысл ее слов, юноша просто заорал:
– Ты с ума сошла?! Хочешь пойти на охоту как логару?!
– Да, – кивнула Ниса. – Наверное, я действительно сошла с ума. Но ведь я не предлагаю пойти прямо сейчас, нужно потренироваться…
– Ты и правда нас так ненавидишь, что придумала такое, чтобы нас всех убить? – наполовину шутливо, наполовину серьезно спросил охотник. – Ладно, кто-нибудь еще знает о твоем плане?
– Нет, я никому, кроме тебя, не говорила, – помотала головой девушка.
– Отлично, вот сейчас и расскажешь. Здесь снова становится скучно, – Най ухватил напарницу за руку и потащил в столовую с расчетом на то, что, пока Ниса будет просвещать остальных, он вполне успеет стащить индейку.
– Что у вас опять стряслось? – недовольно спросил Вилен, взглядом пожирая часть индейки, оставленную для Ная, Нисы и тех охотников, которые были на дежурстве. – Мы слышали крики.
– Ничего, просто наш гений придумал новый способ охоты на логару, – Най пробрался за стол, навалил себе на тарелку целую гору еды и постарался стать как можно незаметнее. Но все внимание и так было приковано к Нисе.
Сама Ниса сражу же поняла, что поддержки от напарника она не дождется, а рассказывать о своей задумке теперь так или иначе придется. Девушка протараторила все то, о чем поведала Наю и замолчала в ожидании. Реакция оказалась несколько запоздалой – всем охотникам, не только Наю, потребовалось сначала переварить план Нисы, – зато какой эмоциональной!
«Кто бы сомневался, такие идеи не для всех», – Най меланхолично пережевывал сочное мясо под шумный аккомпанемент голосов охотников. Предложение Нисы восприняли в штыки, особенно громко старался Доктор – главный сторонник всех начинаний его ненаглядной Блесточки.
– В этом есть рациональное зерно, – Юнатан дождался, пока основная масса воплей утихнет и поддержал девушку. – План еще сыроват, но уже кое-что. Если доработать все как следует, результат будет отличный.
– Ты вообще молчи, тебя никто не спрашивал, – огрызнулись на логару те охотники, которые до сих пор не доверяли гостю.
– Почему же, давайте послушаем, – неожиданно предложил Киан. – Лично я впервые встречаю логару, готового охотиться на логару. Откуда такая уверенность?
– Внесу некоторую ясность, – лицо Юнатана приняло такое же выражении, какое бывало у Нисы-логару. – Я не такой как наши младшенькие. Тем не менее, я тоже заражен, мне интересно мирное решение проблемы. В отличие от вас, я знаю структуру общества логару изнутри, я жил среди них несколько лет, поэтому могу подтвердить, что план Блесточки в должной доработке отлично сработает.
– Да-а? – протянул Доктор с невольным уважением. – И сколько же ты живешь как логару?
Най прекрасно знал ответ на этот вопрос от Алвара, но в этот раз не мог позволить себе показать свою авторитетность. Юноша торопливо набил рот, чтобы, не дай бог, его самолюбие не вылезло наружу. Узнай кто-нибудь о том, что охотник частенько выпивает с логару, проблем не оберешься.
– Не помню, – вдруг улыбнулся Юнатан, снова становясь дружелюбным парнем. – Я либо заразился в раннем детстве… либо мои родители были логару. Я сам не слишком в это верю, но мои друзья утверждают, что это вполне возможно.
Столовую наполнили удивленные возгласы. Еще бы, то, что Юнатан прожил так долго, значило, что он хороший боец… либо быстрый бегун и человек, умеющий находить отличные укрытия.
– Ладно, не об этом сейчас речь, – такой резкий возврат теме можно было бы списать на притворную скромность, если не отсутствующий взгляд – мыслями Юнатан находился далеко от шумной столовой. – Давайте для начала решим, кто согласен помогать Блесточке, а уж потом обсудим все остальное.
– Не торопись. Все-таки такие вопросы только в моей компетенции, – Киан мягко поставил логару на место. – Кто «за», поднимите руки.
Най и Юнатан одновременно вскинули руки в воздух (логару сразу две). К ним быстро присоединились те охотники, которые имели репутацию отчаянных авантюристов – всего около десяти человек. Помявшись, «за» проголосовал и Вилен.
– Замечательно, этого вполне хватит для пробной охоты, – подвел итог директор. – Назовем этот отряд «S-1». Я лично буду его курировать. Завтра в десять утра жду вас на специальную тренировку. Через неделю посмотрим, что получится.
– Постойте, логару тоже? – запротестовали наиболее негативно настроенные охотники. Собирать и перетирать по углам сплетни с участием Юнатана было забавно, но дела принимали серьезный оборот. Кажется, Киан собирался оставить его в особняке надолго, более того – ввести в отряд. Не самая радужная перспектива, особенно, если об этом узнает Отделение Советников.
– Если это кого-то напрягает, я могу ограничиться советами, – торопливо вставил логару. Директор грозно посмотрел на него поверх очков:
– Еще чего. Зря мы тебя кормим, что ли?
Утром Най миллион раз пожалел о своей поспешности, но заставил себя вылезти из под одеяла, принять бодрящий контрастный душ и отправиться в тренировочный зал на утреннюю разминку перед завтраком. Охотнику нравилось приходить сюда по утрам, когда весь дом спал, а зал пустовал. Места – сколько хочешь, никто не мешает, под ногами не путается и не шумит. Однако еще на лестнице Най услышал звуки ударов, и это его порядком озадачило. Никто из охотников не утруждал себя ранними подъемами. Кто мог прийти на тренировку в половину восьмого утра?
Перед залом был небольшой коридорчик с лавочками вдоль стен. Най прислушался. Азартных выкриков не было, значит, навыки оттачивал один человек. Ритм ударов казался юноше знакомым, но никому из охотников он не принадлежал.
«Небось этот логару себя в прежнюю форму возвращает»
В чем-то Най оказался прав – открыв дверь, охотник увидел, что в зале действительно упражнялся логару, но не Юнатан, а Ниса.
Она, конечно, услышала (или просто почувствовала) приближение напарника – это Най понял по тому, как она дернулась в сторону двери. Ниса стояла в окружении своих цепей и одну за другой методично атаковала движущиеся голографические мишени. Сегодня, впервые на памяти Ная, вместо вечных платьев девушка надела джинсы и водолазку; волосы Ниса собрала в высокий хвост.
Программа на голографе, проецирующем мишени, закончилась. Ниса выдохнула, села на пол и большими глотками выпила треть бутылки с водой.
‒ Тоже пришел размяться? ‒ Ниса подняла голову и посмотрела на Ная. Тот нервно сглотнул.
‒ Вроде того. Обычно здесь никого не бывает в это время, ‒ юноша, несмотря на страх, не смог скрыть своего разочарования.
‒ Ну извини, ‒ огрызнулась девушка. ‒ Мне нужно знать, смогу ли я контролировать себя во время боя.
‒ И как, сможешь?
‒ Пока одна – легко, но нет никаких гарантий, что я не забуду о том, что у меня есть союзники, ‒ Ниса прикрыла глаза. ‒ По крайней мере, я смогла отвлечься, когда ты вошел.
Девушка похлопала рядом с собой, приглашая напарникам сесть рядом.
‒ Помоги мне кое в чем.
Най задумался о том, что, по мере того, как Ниса-логару становится менее агрессивной, страх перед ней улетучивается, но просьбу выполнил.
‒ Чего же ты хочешь?
Ниса привалилась к боку напарника. Тот почувствовал, как напряглись ее мышцы и участилось сердцебиение.
‒ Просто посиди. Мне нужно к тебе привыкнуть.
Буквально через минуту девушка подтянула к себе колени и уткнулась в них носом, ее рука непроизвольно сжала рукав Ная.
‒ Что, тяжко? ‒ к юноше вернулись все его опасения. Кажется, Ниса с трудом удерживала себя от нападения. ‒ Вчера ведь не было так плохо?
‒ Вчера кулон рядом лежал, ‒ прохрипела девушка. ‒ А сегодня я его подальше убрала, чтобы не мешался. Хорошо еще, что у нас столько гласиуса в доме, а то все бы, кранты тебе.
‒ Я схожу за твоим кулоном, ‒ снова заволновался Най. Но Ниса крепко держала охотника за руку, не давая ему встать. Немного погодя девушка облегченно выдохнула, сползла по стенке и растянулась на полу.
‒ Фух, отпустило. Говорила же, мне просто нужно привыкнуть.
‒ И тебе к каждому придется так привыкать? ‒ юноша отодвинулся от греха подальше. Ниса села, скрестила ноги и пожала плечами:
‒ Да нет, все вы одинаковые.
«Так меня ее никто не оскорблял!»
Возмущение Ная било через край, но он по-прежнему опасался спорить с новой, гораздо более сильной и раздражительной Нисой. Проще говоря, несмотря на то, что панический ужас перед напарницей прошел, обычный страх все равно остался. Сколько Най себя помнил, он впервые боялся именно логару, а не перспективы им стать. Юноша не имел ни малейшего понятия, как ему избавиться от этого мерзкого ощущения. Разумом охотник понимал, что Ниса-логару снова заперла всю свою ненависть в себе, как и Ниса-человек, и больше ничего напарнику не сделает. Но каждый раз, когда охотник видел девушку, перед глазами снова возникал сырой подвал, где он едва не стал логару.
«С этим нужно что-то делать. Глупо ждать, что что-то изменится само по себе. Я не могу бояться ее»
‒ Может, все-таки потренируемся, раз уж пришли сюда, раз уж пришли сюда? ‒ Ниса азартно сощурила ярко-синие глаза.
«А ведь это выход! Нужно просто доказать себе, что она ничем не лучше меня»
Най снял с оружейного стенда незаточенный учебный меч. Ниса выпустила цепи.
«С этими штуками к ней будет чертовски трудно подобраться»
Оба напарника настороженно смотрели друг на друга, оценивая силы противника. Най позволил Нисе атаковать первой, решив не давать себе форы. Бросаться на баррикады охотник тоже не стал, аккуратно уклоняясь от множества точечных ударов.
«Я должен узнать все о ее стиле, пока есть такая возможность»
Любую осторожную попытку продвинуться хоть на шаг вперед Ниса пресекала сразу же, но сама особо не преуспела. Впрочем, ее это не беспокоило – теперь она могла позволить себе провозиться с оппонентом столько, сколько угодно.
«Понятно, сильных врагов она просто возьмет измором», ‒ заключил охотник. Проблем с выносливостью у него не было, но дела с терпением обстояли намного хуже. Юноша ненавидел долго копошиться с одним логару; это здорово бесило Ная. Настолько, что он не заметил цепь, летящую в него сбоку.
«Не успею…», ‒ констатировал охотник и рискнул блокировать удар, повернув меч плашмя. Цепь со звоном врезалась в лезвие и высекла искры. Ниса раздраженно фыркнула. Ее атаки стали напористее и быстрее.
«Да она как будто из пистолета стреляет!», ‒ вдруг осенило Ная. Он тут же вспомнил, как Киан учил уклоняться от путь. С новой тактикой все значительно упрощалось.
Ниса занервничала и начала совершать ошибки. За несколько секунд преодолев разделяющую их дистанцию, Най приставил кончик меча к горлу Нисы. Девушка отвернулась, выругалась и быстро покинула зал.
‒ Это, ты куда? ‒ крикнул вдогонку Най, торжествуя. После победы над Нисой, да еще и без тяжелых потерь, его самооценка стремительно поползла вверх.
Когда охотник, приличия ради, вышел в коридор вслед за напарницей, та уже надела на шею кулон. Девушка скрестила руки на груди, но ее губы предательски дрожали.
‒ Почему опять? ‒ Ниса была готова расплакаться. ‒ Почему я снова слабее?
Най раздосадовано фыркнул. К собственному удивлению, он предпочел бы иметь дело с Нисой-логару, чем с Нисой-размазней.
‒ Все потому, что тебе не хватает опыта, ‒ дверь на лестницу распахнулась, и в коридор вошел Юнатан. ‒ Поработаешь над этим, и все будет хорошо. Я помогу тебе, чем смогу.
‒ Правда? ‒ девушка подняла голову и даже позволила логару обнять ее за плечи. ‒ Но почему у меня раньше получалось?
‒ Ну… ‒ парень почесал затылок, думая, как ему выразиться помягче. ‒ Не обижайся, но я тогда был не в лучшей форме, а он, ‒ Юнатан кивнул на враждебно молчащего Ная, ‒ и вовсе ранен.
Ниса по-детски надулась. Логару развернул ее и повел к выходу.
‒ Выкинь это из головы, ‒ посоветовал Юнатан. ‒ Подумай лучше о том, что если мы не поторопимся, то все плюшки съедят без нас.
«Иногда этот логару говорит удивительно разумные вещи», ‒ неохотно признал Най про себя, сверяясь с наручными часами. Тем не менее, поднимаясь по лестнице, охотник чувствовал раздражение, относящееся отнюдь не прожорливым обитателями особняка, а напрямую связанное с Юнатаном.
После завтрака Киан попросил новый отряд S-1задержаться. Директор был вынужден признать, что погорячился, отводя на подготовку всего одну неделю. Все-таки новый принцип охоты в корне отличался от прежнего. Поэтому Киан предложил потренироваться до тех пор, пока Ниса не будет готова, до смерти ее обидев. Не дослушав до конца, девушка схватила Юнатана за шкирку и утащила обратно в подвал, напомнив об опрометчивом обещании помочь.
Конечно, посильную лепту в подготовку Нисы вносили все, кто состоял в новом отряде. Ниса по очереди спарринговала с каждым охотником, в перерывах репетируя захваты на манекенах. Толку от этого было немного – со своими оппонентами девушка если и справлялась, то с большим трудом. Буквально после первого боя охотники научились обходить цепи Нисы.
‒ Ты не используешь весь потенциал своего оружия, ‒ терпеливо поучал Юнатан, наблюдая за своей подопечной со стороны. ‒ Не атакуй по одиночке, как будто ты стреляешь, а выпускай все сразу. ‒ Вспомни, как ты это делала тогда, в подвале. Запутывай противника, не давай ему уследить за всеми цепями сразу.
‒ Да я сама не могу уследить за всеми, ‒ бурчала в ответ недовольная своими неудачами Ниса. ‒ Я не знаю, что делала тогда, но сейчас не получается!
‒ Начни с двух цепей и постепенно увеличивай количество. Это лучший совет, который я могу дать, ‒ развел руками логару.
И Ниса упорно работала. В то время, как остальные охотники уходили отдыхать, девушка изо всех сил старалась атаковать голографические мишени как можно большим количеством цепей, и мало-помалу становилась все более грозным противником.
Най наблюдал за этим с неудовольствием, все чаще отказываясь от учебных поединков с напарницей. Отчего-то ему казалось, что, если он вновь проиграет Нисе, то страх перед ней вернется. Этим без промедления воспользовался Юнатан, постоянно ошиваясь вокруг девушки. Это, увы, также не устраивало Ная. Все время он злился, но найти время, чтобы пойти в бар и выплеснуть там свое возмущение охотник все никак не находил.
Най постучался в дверь комнаты Нисы и дождался разрешения войти. Такую привычку юноша завел с тех пор, когда его напарница перестала носить гласиус.
Ниса на спине лежала в кровати, раскинув руки в стороны; кулон небрежно валялся на полу.
‒ Опять ночью тренировалась? ‒ как можно более нейтрально спросил юноша. Ниса кивнула, не поворачивая головы в его сторону.
«Неужели ей настолько не терпится отсюда уехать? Так ведь неясно еще, сработает план или нет»
‒ И кулон опять сняла, ‒ Най подошел ближе. Девушка перевернулась на живот и приподнялась на локтях.
‒ Если пришел меня отчитывать, что проваливай, ‒ и, подумав, добавила. ‒ А эта штука мне скоро будет нужна только чтобы скрывать ауру. Юнатан говорит, что мой характер выровняется.
«Опять Юнатан? Когда он уже перестанет везде совать свой нос?»
‒ Да я не за этим пришел. Директор велел позвать тебя на тренировку, ‒ Най отвернулся; его взгляд упал на фоторамку, стоящую на самом видном месте.
‒ Что? Уже? ‒ Ниса удивленно посмотрела на стрелки простых настенных часов и поспешно поднялась. Девушка взяла с тумбочки расческу и принялась собирать растрепанные волосы в хвост.
‒ Это твоя мама, да? ‒ охотник взял с полки фотографию ослепительно красивой молодой женщины с волосами солнечного оттенка. Несмотря на то, что Ниса была очень похожа на нее, в сравнении с матерью девушка казалась просто дурнушкой. ‒ Я смутно ее помню. Мы были совсем детьми, когда я видел ее в последний раз. Единственная, кто мне всегда нравилась из всего этого дурдома.
‒ Восемь лет нам было, ‒ рассеянно отозвалась Ниса.
‒ Интересно, зачем она уехала? И куда? Мне казалось, она по-настоящему любила тебя и директора, ‒ вслух спросил юноша. Ниса изумленно повернулась к напарнику и уставилась на него во все глаза:
‒ Уехала? Ты до сих пор в это веришь?
«Ну не могу же я сказать, что в последние лет десять, кабы не дольше, я и думать об этом забыл?»
‒ И что же с ней случилось?
‒ Умерла, ‒ нехотя ответила девушка и раздраженно буркнула. ‒ А то ты не знаешь, что обычно говорят про охотников, убитых логару. Уехали, перевелись в другой город, заболели… да мало ли что.
И тут Най отчетливо вспомнил события той ночи, когда мать Нисы была в особняке в последний раз…
Восьмилетний Най просыпается от громких криков и плача. Плачет, конечно же, дочь директора и той доброй женщины. Часы показывают второй час ночи, в комнате темно, и привычные предметы в полумраке меняют свои очертания, а шумные взрослые и не думают замолкать.
Най устал и хочет тишины. Но по ночам здесь шумят редко. Мальчик встает и шлепает босыми ногами по полу коридора. Рука Най придерживает метательный нож, спрятанный под пижамой. Этот нож будущий охотник украл со служебного стенда в тренировочной зале. Настоящих мечей там нет, а если бы и были, их тяжело спрятать. Поэтому метательный нож в самый раз. Их целая куча, и никто не хватится; нож удобно скрывать от бдительных взрослых. А самое главное – его лезвие остро отточено.
Най выходит на лестницу и смотрит на все сверху; на мальчика никто не обращает внимания. Взрослые стоят вокруг дивана, закрывая его своими спинами и головами. Понятно только то, что на диване кт-то лежит и вопит тонким сильным голосом. Чуть поодаль на полу сидит дочь директора и заливается слезами. Отчего-то платье девочки пятна на ее коже ярко-алые, и даже дорожки слез насыщенно-багряного цвета.
Но девочка неинтересна Наю; он взглядом возвращается к толпе взрослых. Директор склоняется над диваном и тут же отпрядывает, зажимая ладонью свежую рану на щеке. После мужчина наклоняется снова. Раздается неприятный хлюпающий звук, и все затихает.
Теперь Най может спокойно спать. Конечно, взрослым потребуется время, чтобы окончательно угомониться, но на это уже можно закрыть глаза. Мальчик возвращается в кровать и проваливается в глубокий сон, стоит только его голове коснуться подушки.
А следующий день места директора, его жены и дочери пустуют. Наю говорят, что добрая женщина вдруг решила уехать.
‒ Так вон оно что, ‒ Най чувствовал неловкость из-за того, что все случилось буквально у него на глазах, а он не придал этому никакого значения.
‒ В тот день мы с мамой возвращались домой, ‒ ровным голосом поведала Ниса. ‒ По пути на нас напали логару. Мама попыталась драться, но их было слишком много. Тогда она схватила меня и побежала. Ее сильно ранили и несколько раз укусили, она все равно продолжала меня защищать. Вот уж кто действительно мог сопротивляться заражению, ‒ девушка едва слышно вздохнула. ‒ Мы успели добраться до дома, прежде, чем она потеряла контроль над собой. Но тогда никто не знал про гласиус, и Киану пришлось убить маму…
Рассказ Нисы мог бы тронуть кого угодно, но только не Ная. Сам он уже не помнил, ни что чувствовал, когда убили его родителей, ни их самих. Сейчас же его волновала совершенно другая мысль:
‒ Так ты что же, как я? Решила стать охотником, чтобы мстить? ‒ юноша уставился на напарницу, будто впервые увидев ее. Прежде он никогда даже не допустил бы мысли о Нисе а таком ключе. ‒ Но это же очень легкомысленно, ты не можешь за себя постоять! То есть, не могла, ‒ поправился он.
‒ Я никогда не думала об этом, как о мести, ‒ девушка неожиданно улыбнулась так, как умела только она. ‒ Когда мамы не стало, я осознала, что не хочу, чтобы другие дети росли сиротами из-за логару.
«Это вполне в ее духе», ‒ вот все, что пришло на ум Наю. Понять, что делается в голове у Нисы для него было все равно, что пытаться читать книгу на гэлья.
‒ Но в чем-то ты прав, ‒ продолжила девушка. ‒ Думаешь, остальные пришли сюда от хорошей жизни?
‒ Но вы все такие придурки! ‒ вырвалось у юноши. ‒ Вы ни к чему не относитесь серьезно и постоянно валяете дурака!
‒ Никто не хочет быть как ты, ‒ отрезала Ниса. ‒ Еще ничего не кончено, жизнь продолжается.
Девушка резко развернулась и быстро зашагала в сторону лестницы. Кулон из гласиуса остался лежать на полу.
‒ Вот и мы! ‒ громко огласила Ниса, переступая через порог тренировочного зала. ‒ Эй, почему все дурью маются? Пора бы уже заняться делом!
‒ Именно этим мы и займемся вечером, ‒ нервно пообещал Киан, не зная, как ему вести себя с дочерью после всех изменений в ее характере. ‒ Мы посоветовались и решили, что уже можно выходить на пробную охоту.
‒ О, вот как. И почему же я узнаю об этом только сейчас? ‒ ангельским голоском осведомилась девушка с таким видом, как будто она переубивает всех, если сию же минуту не услышит исчерпывающих объяснений.
‒ В этот момент ты была так увлечена тренировкой, что никто не рискнул тебя потревожить, ‒ на выручку директору подоспел Юнатан, у кого лучше всех получалось находить общий язык с Нисой-логару. ‒ Так ты нас выслушаешь?
‒ Валяйте, ‒ девушка скрестила руки на груди и прислонилась к стене. Киан откашлялся, благодарно кивнув Юнатану.
‒ Мы выступим одновременно с обычным отрядом, чтобы отвлечь от себя внимание. Юнатан дал им наводку на самых агрессивных главарей, а нас пообещал провести к тем, с кем должно возникнуть меньше всего проблем.
‒ Да, у меня есть один знакомый, специалист по части мозгов, ‒ с энтузиазмом подхватил логару. ‒ Будет здорово, он согласится нам помогать. Особо недовольным можно будет стирать память о том времени, когда они были логару, и внушить им не снимать гласиус. Это избавит нас от кучи проблем.
‒ Отлично, почему бы нам не начать приглашать логару в охотники? ‒ злобно спросил Най. Будь его воля, он не принял бы ни одно предложение Юнатана и вообще вышвырнул бы его из особняка.
‒ Есть те, кого можно позвать, ‒ логару в упор посмотрел на юношу. Кроме него никто, конечно, не понял, что Юнатан на что-то намекает, но приближающуюся ссору почувствовали.
‒ Вы, двое, дадите мне закончить? ‒ Киан блеснул очками. Юнатан фыркнул; Най облокотился об стенку рядом с Нисой. ‒ Короче, мы решили особо не распространяться по поводу гласиуса. Сначала посмотрим, что из этого выйдет.
‒ Делайте, что хотите, ‒ Ниса отодвинулась от напарника, недовольная таким соседством. ‒ Я просто хочу закончить это побыстрее.
Вечером Най в смятении собирал оружие. Впервые за несколько недель ему предстояло вновь отправиться на охоту вместе с Нисой. Юноша уже привык к мысли о том, что его напарница навсегда выбыла из строя, но поспешил с тем, чтобы ставить на ней крест.
«Еще ничего не кончено»
Отряд S-1 уже был в сборе, когда Най спустился в гостиную. Ниса игралась с одним из своих пистолетов, раскручивая его на пальце. Вилен протирал очки. Его напарница, Катерина, перебирала шнурки с капельками гласиуса. Юнатан поглаживал лезвие меча; на губах логару играла непонятная улыбка. Най отвернулся от раздражающего лица и выжидательно уставился на Киана. Директор напряженно кивнул и скомандовал выступление.
Юнатан возглавил процессию. Ниса уверенно шагала рядом с ним. Только рука, ощупывающая шрам от укуса, выдавала нервозность девушки.
Шли молча; каждый думал о чем-то своем. Все, что должно было быть сказано, давно прозвучало в особняке. Кроме, пожалуй, расположения логова логару, куда целенаправленно вел отряд Юнатан, выглядя при этом совершенно беззаботным. Най искреннее надеялся, что объектом для пробной операции «очеловечивания» хитрющий логару не выбрал бар. Но нет, парень свернул в сторону, незаметно потешаясь над Наем.
Впрочем, когда охотники отошли достаточно далеко от города и начали появляться первые утоптанные тропинки, расслабленность на лице Юнатана сменило беспокойство. Парень безуспешно боролся с собой несколько минут и позвал Нису:
‒ Блесточка, мне нужна твоя помощь.
Даже в облике логару девушка никак не могла избавиться от детского прозвища, данного Виленом. Это ее ощутимо раздражало, но сейчас она была слишком удивлена, чтобы ругаться.
‒ Я тебя внимательно слушаю.
‒ Ты не могла бы притвориться моей девушкой на какое-то время? ‒ выпалил логару. У Ная, возмущенного такой наглостью, даже сперло дыхание. Но все же охотник заметил снисходительную, понимающую и где-то даже сочувственную улыбку Доктора.
‒ Ничего страшного на разовой встрече не произойдет, поверь мне, ‒ наставительно произнес он. Юнатан хмуро посмотрела на Вилена.
‒ Вы просто не встречали это стихийное бедствие. От одного раза ничего бы не случилось, это да, ‒ мрачно согласился логару. ‒ Но, увы, Изабель и есть тот самый друг, который хорошо промывает мозги.
Доктор присвистнул. Ниса обреченно вздохнула.
‒ Ладно, так и быть, спасу тебя от этой навязчивой дамочки.
‒ Вот спасибо! ‒ Юнатан на радостях взял девушку за руки. ‒ Я ничего от тебя не прошу, просто подтверди, что мы встречаемся.
‒ Все равно будешь мне должен, ‒ пригрозила Ниса.
‒ Эй, я же и так вам помогаю!
‒ Это взамен на то, что я тебя не убила, ‒ задрала нос девушка, и до конца пути остальные охотники были вынуждены выслушивать их шутливые пререкания.
‒ А они неплохо ладят, да? ‒ Доктор склонился к уху Ная и, наткнувшись на взбешенный взгляд, подлил масла в огонь. ‒ На месте Блесточки, я бы выбрал его, а не тебя.
«Да почему все свято убеждены, что мне есть до этого дело?!! ‒ разъяренно подумал Най, чувствуя, как мысли уходят в совершенно ненужное русло. ‒ Не хочу я с ней встречаться, она просто моя напарница, вот и все!»
Пока Най беззвучно крыл на чем свет стоит Вилена, Юнатана со всей его родословной и, до кучи, Нису, из-за которой все и началось, охотники остановились перед небольшим холмом, густо поросшим травой. Юнатан опустился на колени и начал ползать в попытках что-то нащупать. Наконец он разыскал что-то, издавшее щелчок, и часть склона с противным скрежетом, от которого сводило зубы, отъехала в сторону.
‒ Здесь раньше была военная база, ‒ довольный собой, Юнатан встал и отряхнулся. ‒ Не скажу, чтобы все прямо очень адекватные, но ведь нам таких и не нужно, правда? ‒ парень задорно подмигнул и вдруг упавшим голосом признался. ‒ Я бы сюда и не сунулся, если бы не Изабель. Хотя она…
Слушать о любовных похождениях Юнатана охотники не собирались. Все ощетинились оружием; Ниса уже держала свои цепи в боевой готовности свои цепи. Кулон из гласиуса лежал в кармане Ная – отчего-то довериться девушка решила именно ему. Киан обогнул поддавшегося воспоминаниям Юнатана и осторожно вошел в темноту холма. Как только все охотники переступили порог, Юнатан ткнул какую-то кнопку, и вход закрылся. По команде директора отряд включил встроенные в форму фонарики и начал осторожно продвигаться вглубь логова.
На их счастье, логару было немного. Охотники натыкались на небольшие компании в помещениях между сырыми холодными переходами, поэтому удалось обойтись без жертв с обеих сторон. Вообще, охота давалась отряду S-1 на удивление легко. То ли совместные тренировки и цепи Нисы делали свое дело, то ли логару просто-напросто не ожидали подвоха от своего собрата и слишком расслабились, думая, что на заброшенной военной базе далеко от города их никто не найдет.
Най невольно сравнивал базу с баром, хотя общего между ними было только то, что и тут, и там жили общины логару. Обитатели бара могли показаться абсолютно безбашенными, но они четко знали, когда нужно прекращать баловство и затаиться. Жители военной базы были напуганы и при нападении на их убежище одного-единственного отряда растерялись и даже впали в панику, хотя планировка базы вполне позволяла быстро собрать уцелевших логару для того, чтобы дать отпор. На худой конец – задавить числом. В голове Ная промелькнула мысль, что, возможно, некоторые местные и вовсе видят охотников в первый раз.
‒ Это все, ‒ объявил Юнатан, когда Катерина надела шнурки с гласиусом на сбитых с толку логару, которых охотники на всякий случай связали.
‒ Теперь нужно собрать их всех вместе, ‒ распорядился Киан. Во время нападения заниматься этим было некогда.
‒ Есть! ‒ по-армейски ответили охотники и рассредоточились по зданию. Ниса, Най, Юнатан и Вилен переглянулись и остались, посчитав, что они и так неплохо поработали.
‒ Ну и где же твоя Изабель? ‒ Ниса обвела взглядом пленников. Юнатан со смесью смущения, радости и разочарования признался:
‒ Она… ее здесь нет.
‒ По-твоему, это хорошая новость? ‒ грозно сверкнул очками Киан. Не успел логару раскрыть рта, чтобы хоть как-то оправдаться, как грубо сколоченные деревянные ящики у дальней стены зашевелились и разлетелись в разные стороны. Спрятанная за ящиками низенькая дверка медленно отворилась, и из-за нее вылезла чумазая фигуристая девушка нежной красоты, которую не могли скрыть ни грязь на точеном фарфоровом личике, ни растянутая перештопанная одежда, ни растрепанные волосы непонятного от копоти цвета.
Безошибочно вычислив среди охотников Юнатана, девушка бросилась ему навстречу. Логару поймал ее, покружил в воздухе и с глупой улыбкой заключил девушку в ласковые объятия.
‒ Изабель! ‒ счастливо засмеялся Юнатан, зарываясь носом в волосы девушки.
‒ Я знала, что ты вернешься, ‒ прошептала та, украдкой смахивая слезы. ‒ Ты ведь всегда возвращаешься.
Ниса ошарашено наблюдала за счастливым воссоединением, но идиллию все-таки подпортила.
‒ Так, значит, моя помощь тебе больше не нужна? ‒ гаденько усмехнулась Ниса. Девушка в объятиях Юнатана чуть отстранилась от парня и подозрительно спросила:
‒ Ю-тан, кто это?
‒ Да, введи свою подругу в курс дела, ‒ поддержал ее Киан, делая вид, что ничего не понимает.
«Пахнет жареным», ‒ Най взял возмущенную и обиженную до глубины души Нису за руку, чтобы у Изабель, не дай бог, не возникло сомнения в том, что Нису и Юнатан связывает что-то помимо общего дела.
‒ Хм… ну ладно, ‒ Юнатан сдался под общим напором и коротенько поведал Изабель о последних событиях, плане охотников и отведенной для нее роли в этом самом плане. Киан явно остался недоволен краткостью логару, но дополнять его не стал и встревожено уставился на Изабель, ожидая, что девушка отнесется к операции прохладно.
‒ А Ю-тан будет в этом участвовать? ‒ уточнила девушка. Логару заверил ее в том, что будет помогать охотникам до тех пор, пока это будет необходимо. Но почему-то Най был уверен, что прозвучало это скорее для Нисы. Однако Изабель, убедившись, что незнакомая девушка никаких видов на Юнатана не имеет и держится за весьма и весьма симпатичного парня, уверенно приняла предложение охотников.
‒ Вот, возьми, ‒ Ниса протянула подружке Юнатана один из оставшихся кулонов, по пути одарив логару смертоносным взглядом.
«Она еще найдет способ на нем отыграться», ‒ удовлетворенно отметил Най.
‒ С остальным я управлюсь сам, ‒ поспешно пообещал Юнатан, выпроваживая охотников. Очевидно, они с Изабель едва удерживались от того, чтобы начать срывать друг с друга одежду прямо сейчас. ‒ Завтра вечером будем в особняке как штык.
‒ И вещи свои забери, ‒ мстительно добавила Ниса и демонстративно сжала ладонь Ная, уже пожалевшего о своей оплошности – хватка у девушки оказалась что надо. Киан только пожал плечами – причин не доверять Юнатану у него не осталось, а все остальное директора не беспокоило. Мужчина просто обозначил время сбора и скинул всю остальную работу на логару, поступив с точки зрения Ная не слишком-то ответственно.
«Впрочем, это же его друзья, никто с ними не договорится лучше него, ‒ махнул рукой юноша, выводя Нису из бывшей базы. ‒ А вот со следующими будет сложнее, намного сложнее»
Высунув нос на улицу, пылавшая праведным гневом Ниса вдруг схватилась за голову, беззвучно вскрикнула от боли и потеряла сознание. Най привычно подхватил напарницу, не дав ей встретиться с землей. Доктор мгновенно осмотрел девушку и вынес вердикт:
‒ Просто переутомилась и перенервничала.
«Кое-что все-таки не меняется, да?» ‒ Най поднял Нису на руки и зашагал в хвосте отряда.
Девушка завозилась через несколько минут. К тому моменту предусмотрительный Най уже застегнул на ее шее цепочку кулона, предпочтя Ниса взбешенной Нису-плаксу.
Очнувшись, девушка долго молчала. Только в саду особняка с ее губ сорвалось одно-единственное замечание:
‒ А ведь он с самого начала видел во мне лишь временную замену.
Най промолчал, чтобы не выдать свою радость, хотя в прежние, более счастливые времена непременно сказал бы что-нибудь колкое. И дело не в том, что юноша внезапно исправился. Он просто боялся попасть под раздачу Нисы-логару, встреча с которой была неизбежной.
Тем не менее, Най остался чрезвычайно доволен тем, что наглый логару сам себя убрал с горизонта.
Во многом Най не ошибся – охотиться стало труднее. Поселения знакомых и друзей Юнатана, где все проходило более-менее мирно, быстро кончились. Теперь приходилось нападать на менее дружественно настроенных логару. Те были хорошо подготовлены к стычкам с охотниками и давали сдачи. Одно это здорово выматывало отряд. Кроме того, S-1 ходил на дежурства каждую ночь. Такой плотный график оказался слишком напряженным даже для закаленного Ная. Обделенная выносливостью Ниса и вовсе падала в обморок почти каждый раз. Приходя в себя, девушка злилась на себя и весь мир в придачу, и разговаривать с ней становилось решительно невозможно.
Общение Ниса и Юнатана резко сошло на нет. Девушка подчеркнуто не замечала логару. Юнатан даже не пытался объясниться, чувствуя себя слишком виноватым. Но после долгих уговоров Доктора логару рассказал тому, что его отношения с Изабель слишком изматывали их обоих – молодые люди то расставались с проклятиями, то вновь сходились с клятвами в вечной любви. Юнатан несколько раз пытался порвать с Изабель, но, так или иначе, возвращался к ней. Вот и теперь вынужденная встреча опять все испортила.
По разумению Ная, Ниса просто не могла хорошо относиться к подружке Юнатана, но во время вечерних вылазок девушки болтали вполне по-дружески. Возможно, Ниса понимала значимость Изабель для общего дела, но, что более вероятно, просто не считала ее виноватой в том, что все так по-дурацки сложилось. В любом случае, нормально поговорить с Нисой теперь получалось разве что у Доктора – днем они вместе занимались какими-то сверхсекретными исследованиями. Перед охотой вниманием девушки овладевала ее новая подруга, а после охоты Ниса, не дожидаясь новой потери сознания, удобно устраивалась на руках у Ная и крепко засыпала.
Все эти жертвы того стоили. Нападения логару на людей существенно сократились. Некоторые зараженные даже вернулись к своим семьям; некоторые остались в привычных общинах. Репутация охотников взлетела до небес, впрочем, как и страх перед ними.
Недовольные тоже были, причем, как ни странно, среди тех же охотников. Южане не знали, что происходит и подчерпывали все новости из слухов. Северяне в большинстве своем по-прежнему относились к затее Нисы и Киана очень настороженно, как и ко всему отряду S-1 в целом, ворча, что вся эта деятельность рано или поздно встанет всем охотникам боком. И не то, чтобы они ошибались.
Глава 8Най дожидался завтрака в своей комнате. После вечерних забегов по городу и утомитель-ных боев сил на утренние тренировки не оставалось, но привычка рано просыпаться никуда не делась. Охотник просто лежал на спине и слушал тиканье часов под ухом. За стеной Ниса ворочалась на кровати. В голове вместо мыслей была непривычная пустота, как и в комнате со светлыми стенами, обставленной так же скудно, как и монашеская келья.
На столе завибрировал мобильник, освещая темное помещение. Най лениво поднялся, га-дая, кто мог позвонить, да еще и в такую рань. Телефонная книга юноша ограничивалась номерами нескольких охотников, и всем им было проще поговорить лично – все в особняке знали, что Най большой любитель ставить телефон на беззвучный режим и забывать его где-нибудь.
Звонили с неизвестного номера. Не имея ни малейшего понятия, кто это мог быть, Най нажал кнопку соединения.
– А еще хвастался, что не любит долго спать, – раздался в трубке мужской голос. Охотни-ку потребовалось время, чтобы соотнести голос с его обладателем. Алвар плохо ассоцииро-вался с телефоном, к тому же, Най не мог припомнить, чтобы давал логару свой номер.
– Даже не буду спрашивать, где ты взял мой телефон, просто объясни, зачем звонишь? – потребовал Най, постукивая по спинке кровати.
– Я подумал, что чем быстрее вы узнаете, тем лучше, – глубокомысленно изрек Алвар своим спокойным басом. – Доигрались вы со своей охотой. Младшенькие собирают силы, чтобы истребить всех ваших.
– Не в первый раз, – беззаботно отмахнулся Най. Охотиться на логару, не убивая их, его порядком достало. Юноша уже жалел, что вступил в специальный отряд и подумывал перевес-тись обратно в обычный. – Придут – вышвырнем, – уверенно сказал Най и хмыкнул. – Только Киан расстроится. Опять придется тратиться на ремонт…
– Ты меня слушаешь? – резко перебил его Алвар. На памяти Ная он ни разу не повышал голос и тем более не выходил из себя. – Я сказал, они собирают силы! – мужчина втянул в себя воздух, успокаиваясь. – В нескольких километрах от города они поставили лагерь. Я когда увидел – не поверил. И он продолжает разрастаться! Похоже, младшенькие собрали приятелей из других городов.
– Так, может, стоит напасть, пока их не стало слишком много? – хладнокровно предполо-жил Най. Алвар ответил так, что юноша живо представил, как тот с сожалением качает головой.
– Ничего не выйдет. Уже слишком поздно. Проворонили, каюсь. Через пару дней лагерь заметят власти, гражданских эвакуируют. Вам, сам понимаешь, деваться некуда. Друзей попросите помочь, что ли.
– Отлично, и как я объясню Киану и остальным, откуда я это узнал? – задал риторический вопрос Най.
– Это уже не мое дело. И не это должно заботить тебя в твоем положении, – отрезал лога-ру, и связь оборвалась.
Най бросил мобильник на кровать и провел ладонью по лицу. Алвар не стал бы лезть из кожи вон, чтобы предупредить о чем-то пустяковом. Если уж на то пошло, то о предыдущем нападении он, скорее всего, тоже знал. Как и то, что охотникам хватит сил справиться самим.
Най потряс головой и потопал в ванную, чувствуя, что холодный душ ему жизненно необходим. Ледяные струи воды словно смыли мысли о том, что охотник не хочет признаваться в своем приятельстве с логару. Из-за этого Най чувствовал себя трусом, но поделать с собой ничего не мог.
Най перекрыл кран с водой; юноше немного полегчало. Из коридора уже доносилось ше-буршание – особняк просыпался.
«Ладно, логару – еще не повод откладывать завтрак»
Най пятерней пригладил мокрые волосы, надел простую белую рубашку и единственные чистые светло-голубые джинсы, происхождение которых в своем гардеробе помнил смутно.
Стоило только Наю показаться в столовой, охотники как по команде уставились на юношу во все глаза. Тот с невозмутимым видом сел на свободный стул и экспроприировал кофейник прямо у Доктора из под носа.
«В чем дело? Уже узнали? Подслушали?»
– Най, не одевайся так больше, – напряженно попросил Вилен, даже не заметив смены дислокации столь любимого им кофе. – Иначе не останется девушек, которые будут со мной встречаться.
Най поперхнулся и с недоумением и облегчением, посмотрел на остальных охотников. Парни, фыркая, сосредоточенно поглощали яичницу-глазунью. Девушки напрочь забыли про еду и не сводили глаз с Ная, который наконец-то понял, в чем дело. Обычно даже в особняке он не одевался по-домашнему, но с внезапно свалившимися проблемами он даже не обратил внимания на что, что надел светлую одежду, а чуть вьющиеся от влаги волосы зачесаны назад, открывая лицо. Ну а внешностью природа Ная не обделила.
– Вот бы его еще в блондина перекрасить… – мечтательно вздохнула охотница, сидящая рядом с юношей. Тот с опаской отодвинулся от нее.
– А еще сережку в ухо, – поддержали девушку с другого конца стола.
– Серебряную.
– Колечком.
– Нет, гвоздиком!
«Я всегда подозревал, что живу в дурдоме»
Ниса наблюдала за всем этим безобразием с непонятным удовольствием, но в обсуждение не вмешивалась.
«Ну ничего, сейчас я вам всем настроение испорчу!» – злорадствовал Най с твердым на-мерением выложить все плохие новости разом. Он уже раскрыл рот, когда зазвонил мобильник Нисы. Девушка взяла трубку и отошла. Охотник счел бессмысленным заводить разговор без той, кто, в сущности, заварил всю эту кашу.
– Кто тебе дал мой номер? – неожиданно громко спросила девушка.
«Что-то мне это напоминает»
– А, даже так… Чего же ты хочешь, Ю-тан? Предупреждаю заранее: я терпеть не могу, когда передо мной извиняются. Как не за этим? Так и быть, выслушаю тебя.
Юнатан говорил долго. Ниса не перебивала и стремительно бледнела. В конца разговора девушка лишь тихо поблагодарила логару и осталась стоять, глядя в пустоту.
– Ну вот и всё, – проронила Ниса. Бесцветным голосом она поведала охотникам все то, что Най услышал от Алвара.
«Мельчайшая из проблем решилась сама собой», – с мрачным удовлетворением подумал юноша.
Вопреки всему, охотники, которые были не в восторге от нового отряда, не стали вопить «А мы говорили!» и «Это вы во всем виноваты!», хотя ход их мыслей легко угадывался по лицам. Ниса стояла в проходе, опустив голову, и, видимо, принимая случившееся исключи-тельно на свой счет. Однако изменения в характере не дали ей тотчас же в слезах рассыпаться в извинениях.
Первым опомнился Киан.
– Вот именно из-за таких ситуаций я и говорил вам заводить как можно больше друзей. Чего уставились? Бегом марш обзванивать всех знакомых! Чтобы вы знали, когда это отделение еще строилось, мы выжили исключительно благодаря тому, что нашлось много охотников, готовых нам помочь.
Охотники мигом сорвались с мест, но, взяв телефоны, снова вернулись в столовую. Най, часто пренебрегавший советами директора, остался сидеть и успевал расправиться с завтраком до того, как весь первый этаж превратится в пчелиный улей. Вскоре не только столовую, но и гостиную наводнили охотники с телефонами у уха. Киан и Вилен отчего-то решили присоеди-ниться к гомонящей толпе. Согнав с дивана молодых охотников, друзья разложили на столе пыльные записные книжки, толщиной напоминавшие все четыре тома «Войны и мира». Рядом рассыпался целый ворох карт памяти.
«Им хватит знакомых на пару дней», – прикинул Най.
Ниса тоже сосредоточенно стучала пальцем по экрану. Най чувствовал себя не при деле.
Ближе к вечеру пришел Юнатан и привел с собой Изабель. Парочка заявила, что будет сражаться вместе с охотниками. К тому моменту номера в телефонной книге Нисы как раз иссякли, поэтому девушке никак не удалось отвертеться от жаждущего примирения Юнатана. Конфликт был благополучно исчерпан. Изабель защебетала вокруг подруги, пытаясь поднять той настроение.
Немного погодя с претензиями завалились охотники южного отделения, заявив, что из города пропали логару. Не связать это с появлением S-1 мог только дурак, несмотря на то, что никто толком не знал, чем занимается новый отряд. Киан оторвался от телефона, чтобы в самых общих чертах обрисовать ситуацию, не упоминая гласиус. Заслышав про грядущее сражение, южане воспрянули духом и отчалили домой, пообещав любую посильную помощь.
А на следующий день начали приезжать первые гости. Все знакомые охотников постарше оказались довольно эксцентричными личностями, и поэтому к Нисе, Юнатану и Изабель отнеслись по-философски. Постепенно особняк перестал вмещать всех желающих и трещал по швам, а охотники продолжали прибывать. Алвар через Юнатана все так же делился теми скудными крупицами информации о лагере, которые ему удавалось раздобыть. Вилен заперся в лаборатории (вернее, в том, что от нее осталось после прошлого нападения), не выходил оттуда ни под каким предлогом и не пускал туда даже товарищей-коллег. Вскоре все выучили, что если доставать Доктора или даже просто громко ходить мимо его двери, то можно получить порцию отборной брани и чем-нибудь тяжелым по голове. Хотя некоторых это не останавлива-ло, и они ходили к Вилену обогащать свой словарный запас.
Предложение атаковать лагерь логару первыми после долгих споров все-таки отвергли. Приезжие хмыкнули что-то в духе «Дома и стены помогают», но жители особняка знали, что дома настолько пропитался энергией гласиуса, что сильно ослабит логару. Не в восторге от этого были только Ниса, Юнатан и Изабель, но разумно промолчали, посчитав, что они втроем особенной погоды не сделают.
Но все же друзья охотников не были бесконечны, и в один прекрасный день Каин обре-ченно констатировал, что больше никто не приедет. Несмотря на то, что гостей в особняке набилось как селедок в бочке, их было катастрофически мало. Это понимали все.
Возможно, дни до нападения так и тянулись бы в гнетущей атмосфере ожидания, если бы не неожиданный визит. Поздно вечером, почти ночью, когда добрая половина охотников уже разошлась по койкам, во входную дверь деликатно постучали. Сидящие в гостиной Киан, Ниса, Най, Юнатан и еще несколько охотников растерянно переглянулись.
‒ Вы кого-нибудь ждете? ‒ спросил директор, обращаясь ко всем сразу. Ниса помотала головой:
‒ Нет. А ты?
‒ Все, кого я позвал, уже приехали.
‒ Давайте хоть посмотрим, кого нелегкая принесла. Вдруг это наши логару такие вежли-вые? ‒ саркастически спросил Най. Ниса первая вышла в холл и выглянула в окно. Девушка переменилась в лице.
‒ Я сама.
Она медленно отодвинула засов и нажала на дверную ручку, двигаясь словно в тумане. На пороге стояло несколько логару во главе с Лили, следы чьего укуса до сих пор красовались на шее Нисы.
У Ная с рождения были отличные рефлексы. Едва мелькнуло лицо Лили, охотник ринулся к напарнице, оттолкнул ее от порога и заслонил собой. О том, что бывшая служанка Нисе больше не противник, юноша вспомнил в последнюю очередь.
Логару испуганно шарахнулись назад. Най пожалел, что оставил оружие наверху и, стис-нув зубы, встал в боевую стойку, считая непрошенных гостей.
‒ Най, постой! ‒ Ниса положила руки ему на плечи и, прижавшись к его спине, выглянула. ‒ Давай хотя бы их выслушаем! Если бы они хотели напасть, то уже сделали бы это!
‒ Блин, есть вещи, которые не меняются, да? ‒ Най усмехнулся, отходя в сторону. И без кулона нынешняя Ниса продолжала верить в лучшее в людях. Даже после того, как эти люди обрушили на нее целую кучу проблем всего одним укусом.
Девушка криво улыбнулась Наю, словно извиняясь за свою мягкость, но, стоило Нисе по-вернуться к Лили, ее улыбка превратилась в оскал.
‒ У тебя есть ровно тридцать секунд, чтобы меня заинтересовать, ‒ жестко заявила девуш-ка. Логару сжалась еще сильнее, оглянулась на своих друзей, напуганных не меньше нее, и порывисто выпалила:
‒ Мы хотим сражаться вместе с вами!
Среди охотников пронесся удивленный шепоток, но раскрывать приветственные объятия никто не спешил.
‒ О как, ‒ цокнула языком Ниса. Переговоры она решила взять на себя. ‒ Скажи-ка мне вот что: как мы можем вам доверять? Это ведь, ‒ девушка коснулась шрама на шее, ‒ твоих рук, точнее, зубов дело.
‒ Мне правда очень жаль! Я не хотела, мне тогда как внушили укусить Вас, госпожа… ‒ Лили жалобно подняла глаза, в которых выступили слезы, но быстро поняла, что сейчас не самый подходящий момент для оправданий. Один из ее друзей подал увесистый конверт из грязной, истертой бумаги так бережно, как будто там хранились надежды всего человечества.
‒ Здесь информация о лагере, ‒ Лили с надеждой протянула Нисе конверт. ‒ Примерное количество, главари, самые опасные бойцы. Все, что нам удалось узнать.
Ниса мельком просмотрела бумаги. Логару снова затряслись и отступили назад – их само-контроль начал ослабевать. Ниса искоса посмотрела на них и громко спросила:
‒ У нас еще остались кулоны?
‒ Конечно, в подвале целая коробка.
Девушка быстро удалилась и вернулась через пару минут с гостью подвесок, которые раз-дала каждому логару. Те повертели камешки в руках.
‒ Что это?
‒ Наденьте и не снимайте, ‒ коротко приказала Ниса. ‒ Будем считать это обязательным условием вашего нахождения здесь.
‒ Ниса, ты не можешь решать такие вещи! ‒ попытался образумить напарницу Най. Каин боролся с собой, но просто спросил:
‒ Ты уверена?
‒ У вас есть идеи получше? ‒ мгновенно вспылила Ниса. ‒ Сами знаете, что одних охот-ников недостаточно! Нас всех просто перебьют, это лишь вопрос времени!
‒ Но эти…
‒ Могут шпионить за нами? Не важно. Хуже они уже все равно не сделают.
‒ Они могут убить нас, пока мы спим, ‒ сказал Най. Ниса повернулась на пятках и по-смотрела ему в глаза. В ее мрачном взгляде легко читалось то, что она думает – «скоро это все равно произойдет».
‒ Ну что, возражений нет? ‒ подвела итог девушка. Охотники молчаливо согласились.
‒ Блесточка… ‒ Юнатан вежливо кашлянул. ‒ Есть еще логару, которые не против помочь с нашей проблемкой… Немного, но есть.
‒ И ты молчал все это время?! ‒ завопила Ниса. Парень смущенно провел ладонью по во-лосам:
‒ Честно говоря, я не был уверен, что вы в лучшем случае не пошлете меня ко всем чер-тям с таким предложением. Но раз уж такое дело…
‒ Зови всех, ‒ устало перебила его девушка. ‒ Только оставь кого-нибудь в лагере. У вас ведь есть там шпионы?
‒ Да за кого ты меня принимаешь? ‒ возмутился Юнатан, собрал всех логару, кроме Нисы и Лили, и испарился из особняка. Все-таки логару – не охотники, дозвониться можно далеко не до всех.
Юнатан с компанией пробегал по городу и окрестностям всю ночь и весь день. Посланные им логару с опаской приходили к особняку маленькими группками, где тут же получали кулону из гласиса со строгим наказом ни за что их не снимать. Ниса и Юнатан лично тренировали новобранцев, выбиваясь из сил. Под конец дня оба валились от усталости и даже не могли сами дойти до постели.
Логару заполнили подвалы; многие ночевали в палатках на улице. Вскоре их стало боль-ше, чем на охотников.
«Пришьют они нас», ‒ флегматично качали головами те, впуская новые партии логару.
‒ Не понимаю, ‒ призналась Ниса Изабель за чашкой чая во время обеденного перерыва, ‒ зачем вам нам помогать? Мы ведь вам никогда добра не желали, наоборот.
‒ Да, многие логару ненавидят охотников, ‒ легко согласилась Изабель.
‒ Скажи точнее: некоторые не ненавидят, ‒ быстро вставила Ниса.
‒ Да. Те, кто здесь собрались. Мы любим людей, а вы их защищаете, пускай и от нас са-мих. Мы просто возвращаем долг. Всего один раз. После все придет в норму
‒ Конечно, глупо ожидать, что логару будут работать с нами всегда, ‒ поспешно кивнула Ниса. ‒ Просто я всегда думала, что логару… не такие.
‒ Да, я тоже с детства была уверена, что все охотники – брутальные вонючие мужики со страшными рожами, ‒ звонко рассмеялась Изабель, задержав взгляд на Нае. Ниса нахмурилась, но вовсе не из-за нелестного замечания.
Из подвала, сгорбившись, вышел Юнатан с телефоном в руке. Парень отобрал у Изабель чашку, залпом выпил чай, устало рухнул на стул и неживым голосом сообщил:
‒ Завтра. Завтра они придут.
Лицо Нисы исказилось.
‒ Завтра, значит… ‒ повторила она.
‒ Да вечером.
‒ По крайней мере, мы с тобой успеем отдохнуть.
Однако ничего из этой затеи не вышло – стоило только Изабель донести безрадостные новости, как по всему дому поднялась суматоха. Вечером весь особняк собрался на подобие военного совета. Охотники хотели создать видимость того, что они могут хоть что-то сделать, и на сотый раз обсуждали то, что было уже давным-давно решено.
Юнатан дремал на плече у Изабель. Ниса сидела и невидящим взглядом смотрела в одну точку.
Разошлись утру. Киан чуть ли не пинками разогнал охотников и логару по койкам, велев отсыпаться до шести часов вечера.
«Ну наконец-то, сколько можно?» ‒ Най поднялся в свою комнату, улегся и вдруг понял, что совершенно не хочет спать. Юноша был слишком взбудоражен предстоящей битвой – прежде ему никогда не доводилось участвовать в подобном, но всегда хотелось. Проворочав-шись в постели, Най встал с кровати, оделся и спустился на первый этаж, поближе к кухне. Когда запасы пиццы значительно поскуднели, охотник сел на диван в гостиной, откинулся на спинку и прикрыл глаза.
С лестницы раздались осторожные шаги. Най повернул голову, почти уверенный в том, кого он увидит.
‒ Не спится? ‒ тихим, хрипловатым после долгого молчания голосом спросила Ниса.
‒ Тебе тоже?
‒ Мысли всякие в голову лезут, ‒ горько улыбнулась девушка и вытянулась на диване в полный рост, положив голову на колени Наю. Русые волосы пощекотали его руку. ‒ Надо было молчать про гласиус, тогда ничего бы этого не было. А теперь из-за меня…
‒ Может, хватит уже? ‒‒ оборвал ее Най. У Нисы всегда была склонность к самобичева-нию из-за мелочей, но сейчас она переходила все границы. ‒ У нас у всех своя голова на плечах. Мы могли и не соглашаться с твоей идеей.
‒ Что?.. ‒ Ниса приподнялась на локтях. Впервые за последнюю пару недель пелена в ее глазах исчезла.
‒ Повторять не буду, и не надейся.
Ниса усмехнулась и снова удобно устроила голову на ногах напарника.
‒ Лили говорит, что я становлюсь дрянной девчонкой. Охотницей, ‒ сказала девушка. Най изумленно поднял брови:
‒ То есть, до этого ты просто так логару расстреливала?
‒ Я стала проводить больше времени с тобой. Лили тебе не доверяет.
‒ Ну знаешь, это слишком! ‒ рассердился Най. ‒ Это из-за нее ты стала логару, не из-за меня!
‒ Ты мог меня спасти, ‒ с нажимом произнесла Ниса. ‒ Най, отвлеки меня. Я скоро с ума сойду от мыслей о следующей ночи.
Най обреченно выдохнул, наклонился к напарнице и накрыл ее рот своим. Глаза Нисы изумленно расширились, но она не оттолкнула юношу и доверчиво потянулась к нему. Не прерывая поцелуя, Ниса села. Най обнял ее за талию; пальцы девушки запутались в его волосах. Она задыхалась и в волнении прикусила губу напарника. Най повалил Нису на спину, его губы медленно двинулись к нежной ключице Нисы. Пальцы девушки впились в его плечи, ее тело трепетало под ним. Най, чувствуя это, дрожал сам; его собственные мысли исчезали, уступая место страсти.
«Что я делаю?»
Рассудок вернулся к нему неожиданно. Най отстранился, тяжело дыша. Ниса вернулась в исходное положение и захихикала.
‒ Вообще-то, я имела в виду совсем не это. Думала, ты наговоришь мне гадостей, и я буду на тебя злиться. У тебя ведь отлично получается.
‒ Из нас двоих больше всего гадостей теперь говоришь именно ты, ‒ невозмутимо наме-тил Най. ‒ Тебе правда так нравится надо мной издеваться? Чтобы ты знала, я до сих пор боюсь подвалов.
Ниса ничего не ответила, только прикоснулась к его ладони и прошептала:
‒ Это тоже отлично работает. Спасибо.
Оба замолчали. Вскоре Ниса уснула, Най тоже клевал носом. Юноша скинул подушки с дивана, чтобы тот стал шире – охотник предпочел компанию напарницы обществу храпящих на все лады соседей. Через несколько минут и Най забылся рядом с Нисой.
Вечером охотники и логару застали идеалистическую картину: Най и Ниса в обнимку спали на диване. Охотники засмеялись: «Ну не при всех же». Одна Лили побагровела и с невразумительным воплем бросилась оттаскивать Ная от своей госпожи. В результате охотник проснулся на полу, потирая ушибленный локоть. Ниса поморщилась от шума и неохотно разлепила глаза.
‒ Лили. Хватит. Меня. Трясти!
Логару опомнилась и отошла.
‒ Госпожа, она Вам ничего не сделал?
‒ Я?! ‒ Най наконец-то поднялся на ноги и посмотрел на Лили так, как будто убивал ее особо изощренным способом. ‒ Да она…
Ниса сделала страшное лицо и помотала головой.
«Да уж, лучше смолчать», ‒ кивнул ей юноша. Знать бы еще, что между ними происхо-дит…
‒ Лили, ты только что нажила себе очень опасного врага, ‒ прокомментировала Ниса и пригладила Наю волоса, дразня бывшую служанку. ‒ Если вдруг будешь умирать, он ни за что тебя не спасет.
‒ С Вами он именно так и поступил.
Юнатан громко прочистил горло, напоминая троице, что они не одни.
‒ Я, конечно, все понимаю, но, может быть, вы выясните отношения потом? У вас будет еще куча времени.
‒ Будет ли? ‒ Ниса снова помрачнела и быстро вышла из гостиной – переодеваться в бое-вой костюм.
‒ А нельзя пооптимистичнее? ‒ жалобно спросил Юнатан.
Глава 9 (часть 1)Охотники и логару-союзники ожидали нападения недалеко от особняка. Гласиус из пианино вместе со всеми кулонами закопали в стороне, обозначив ямку россыпью камешков. Охотники разделились на пары; логару стояли все вместе – учить их стилю боя охотников было не только очевидно глупо, но и недальновидно.
Ниса подпрыгивала на месте и растирала себя руками – она отчаянно мерзла. Ее лицо раскраснелось от холода, и девушка уже тысячу раз пожалела о том, что не взяла с собой ничего теплого, уверенная, что в бою лишние вещи будут только мешать.
‒ На, держи, ‒ Най стащил с себя кожаную куртку и бросил ее напарнице. ‒ Я больше не могу слышать твой стук зубов.
‒ А ты?
‒ Сила воли согреет, ‒ усмехнулся юноша. Ниса задохнулась от обиды, но в куртку влезла.
‒ Спасибо.
‒ Попробуй только не вернуть, ‒ пригрозил Най. ‒ Это моя любимая куртка.
Ниса расплылась в улыбке – девушке было важно услышать то, что предстоящая битва – еще не конец. Что после нее будет что-то еще. Вдруг охотники и вправду победят? Тогда Ниса здесь ни на секунду не задержится…
‒ Где Доктор? ‒ Най обвел толпу взглядом, пытаясь выцепить в ней Вилена. ‒ Он собирается прогулять всю вечеринку?
‒ Оставь его, ‒ попросила Ниса.
‒ Ты что-то знаешь?
‒ Нет, ничего.
Ниса никогда не умела врать, но допрашивать ее Най не стал – она никогда не замалчивала правду без веских на то оснований и не призналась бы в своей лжи даже под пытками.
‒ Идут! ‒ посланные в разведку логару вернулись, истошно голося. Ниса мгновенно выпустила цепи. Най сжал рукоятку меча в правой руке и длинного ножа – в левой. Охотники и логару подались вперед.
Приближающаяся группа оказалась крохоткой – всего около сотни человек.
‒ Я думал, их будет больше, ‒ голос Ная источал разочарование.
‒ Может, прислали разведку? Или переговоры? ‒ предположила Ниса.
‒ Не думай обо всех, как о нас с тобой, ‒ сказал Юнатан, расслабляясь. На его лице появилось странное облегчение. Най, внимательно присмотревшись к идущей навстречу группе, едва не выронил меч и плотно сжал губы, чтобы сдержать рвущееся наружу удивление.
К охотникам приближались логару из бара с Алваром во главе.
В глубине души Най надеялся на их помощь, но разумом понимал: Алвар с друзьями никогда не будет рисковать жизнью. Не для того они прятались под землей и выживали как могли. Най даже украдкой ущипнул себя, чтобы убедиться в том, что Алвар – не результат переутомления за последние недели.
Но логару не исчез и продолжил самоуверенно усмехаться. И он, и пришедшие с ним были вооружены так основательно, что гремели при малейшем движении и походили на дикобразов. Тем не менее, все оружие покоилось в ножнах.
‒ Это всего лишь мы. Мы тоже пришли сражаться на вашей стороне, ‒ миролюбиво сообщил Алвар, мгновенно вычислив в толпе вожака – Киана. ‒ Примете?
‒ Мы думали, что все, кто хочет сражаться с нами, уже здесь, ‒ осторожно ответил директор. Алвар в наигранно-трагичном жесте развел руками.
‒ Увы, нас никто не приглашал.
Най отчетливо почувствовал, что эти слова были обращены к нему, и юноше стало неуютно. Ему никогда не приходилось сталкиваться с неудовольствием Алвара, но отчего-то охотнику думалось, что лучше бы этому никогда не случаться.
‒ Так вы примите нас? ‒ настойчиво повторил логару. Юнатан кивнул Киану и показал оттопыренные большие пальцы. Директор поправил очки:
‒ Боюсь, мы не в том положении, чтобы отказывать вам. Однако вы совсем не похожи на остальных. Вы ‒ логару-долгожители, верно?
‒ Да, абсолютно.
‒ В таком случае, я не понимаю, почему вы здесь, ‒ Киан озвучил мысли всех охотников. Алвар напустил на себя скучающий вид, как будто объяснял нечто очевидное:
‒ Наши младшенькие, ‒ последнее слово, как всегда, прозвучало издевательски, ‒ уже не остановятся на одних охотниках после того, что вы тут устроили. С вашей подачи они уничтожат всех неугодных, и нас в том числе. Но нам подвернулся удобный случай разобраться с этим без лишних жертв. А после, смею надеяться, охотники забудут о нашем существовании, ‒ с его лица исчезла вся непринужденность, и глаза коротко сверкнули стальным блеском.
Киан сдержанно приподнял уголки губ, найдя в Алваре родственную душу – такого же хитрого, расчетливого предводителя, хранящего своих подопечных любой ценой. Но все же директор чувствовал себя словно не в своей шкуре. Он будто со стороны видел себя, заключающего союз с логару. Если это дойдет до Отделения Советников, охотники еще пожалеют, что не дали логару себя прикончить.
‒ Кроме того, я хотел лично поприветствовать кое-кого, ‒ продолжил Алвар. Мужчина развернулся и, к ужасу Ная, пошел прямо к нему. Юноша лихорадочно соображал, что ему сказать и как себя вести. Алвар незаметно подмигнул охотнику, останавливаясь перед ним, и вдруг опустился на колено перед ошеломленной Нисой.
‒ Моя леди, ‒ он поцеловал девушке руку, ‒ смею надеяться, вскоре вы подарите нам излечение от нашего недуга.
‒ Откуда Вы меня знаете? ‒ Ниса отдернула руку и на всякий случаем спряталась за переводящим дух напарником. ‒ И то, чем я занимаюсь?
‒ Не осталось логару, которые не знают о тебе, ‒ просветил ее мужчина, заставляя ее покрыться легким румянцем.
‒ Охотница-логару, чьи цепи не позволяют сбежать никому. Металлический ангел – вот как тебя называют.
Ниса поморщилась – она всегда ненавидела прозвища, но сейчас была польщена.
‒ Кстати, у нас была небольшая стычка с младшенькими по пути сюда, ‒ вспомнил Алвар, с тихим лязганьем извлекая из спинных ножен парные мечи. ‒ Думаю, они скоро будут здесь.
Но его предупреждение запоздало – логару уже неслись навстречу охотникам.
‒ Кажется, это не ложная тревога, ‒ Най поудобнее перехватил меч. Рядом звякнули цепи. Охотник передернулся всем телом – этот звук до сих пор пробуждал в памяти сырой подвал.
‒ Най, я… ‒ заикнулась Ниса, но помотала головой. ‒ Не важно.
‒ Это было что-то из разряда «Я скажу это на случай, если мы все умрем»? ‒ рассеянно отозвался юноша, еще раз вспоминая, куда он рассовал все смертоносные штучки под одеждой. Сегодня охотник по понятным причинам взял с собой намного больше, чем обычно.
‒ Именно.
‒ Боже, тебе и правда нравится надо мной издеваться. Вошла во вкус, да? Мне теперь просто интересно, что ты хотела сказать, ‒ Най замолчал, всматриваясь в темноту. ‒ Ниса, как ты стала охотником?
‒ Как и все, ‒ пришла в недоумение девушка.
‒ Нет, я не про то. Как Киан тебе это разрешил?
‒ А, это, ‒ ухмыльнулась она. ‒ Он не разрешал. Я подложила свою анкету в документы других учеников. Киан понял это уже после того, как пришел ответ из Отделения Советников, а тогда было уже поздно.
Най проворчал что-то в ответ, но его слова заглушил грохот от столкновения первых рядов охотников и логару. Нападающие замедлились, но врезались в построение охотников и союзников как нож в масло.
‒ Не так просто! ‒ прорычала Ниса, выпуская цепи по правую и левую руку от нее. Логару, находившихся на одной линии с девушкой, швырнуло в одну кучу.
Практика сделала свое дело: Ниса далеко продвинулась в использовании своего главного оружия. Даже близость большого скопления гласиуса сказывалась на так сильно, как все боялись. Цепи двигались смазано; даже острый глаз Ная не успевал следить за ними.
Ниса сражалась не очень-то изящно – цепи разрывали логару на части. Во все стороны гейзерами брызгала кровь. Не только земля, но и Ниса стали интенсивного багряного цвета, хорошо различимого даже в темноте.
Най поморщился, глядя на напарницу, залитую кровью с ног до головы. Грязная охота всегда была прерогативой Ная, но сейчас он стоял почти чистый и практически без дела – цепи Нисы не подпускали никого в радиусе десяти шагов. Девушка раскраснелась, по лбу стекал пот. Ей хотелось снять ставшую ненужной куртку напарника, но Ниса терпела, помня об обещании ее вернуть.
«Плохо. Она уже начала уставать, а эта веселуха не на час и даже не на два»
Откровенно говоря, Най не считал происходящее весельем. Бой шел уже минут тридцать, а юноша до сих пор не убил ни одного логару, и, более того, видел их преимущественно в разорванном виде.
«Ничего не случится, если я отлучусь. Ей больше не нужна моя защита»
‒ У тебя все еще есть руки, ‒ недвусмысленно намекнул Най, уходя. Нисе не следовало слишком выкладываться в самом начале битвы – силы девушки таяли быстро. Выносливостью она никогда не отличалась.
Ниса усмехнулась и похлопала по объемистой сумке, висевшей на поясе, откуда торчали пистолеты. Судя по тому, как загремела девушка при движении, она тоже запихала в охотничье облачение целый боевой арсенал. Ниса махнула Наю – мол, иди, и без тебя справлюсь. Тот кивнул и без боязни оставил напарницу. Даже если по какой-то причине она больше не сможет пользоваться цепями, ей есть чем защититься до того, как он вернется к ней. А что они в таком случае будут делать дальше, юноша предпочел не думать. Во всем, что касалось ближнего боя, Ниса оставалась все так же плоха, как и раньше, несмотря на все потуги Юнатана хоть что-нибудь с этим сделать.
Отойдя на несколько метров, Най сразу ощутил, как просторно было рядом с Нисой. Помимо того, что все свободное пространство занимали охотники с логару (причем было не вполне понятно, кто из них слои, а кто – чужие), землю ровным слоем покрывали трупы. Даже сапоги Ная с грубой рифленой подошвой заскользили по лужам крови. Небо быстро чернело, темно-фиолетовая полоска уже исчезла с горизонта. Юноша включил лампочки на костюме охотника – скудного света полумесяца не хватало, несмотря на то, что Най привык охотиться в темноте. Юноша осторожно ставил ноги, зная, что если упадет, то больше не встанет. Затопчут.
Най быстро оглянулся на Нису. Похоже, та прочно обосновалась на своем месте, поодаль от передовой. Краем глаза юноша отметил, как один из охотников подтащил своего раненого напарника в свободное пространство вокруг девушки и нервно накладывал повязку. Ниса что-то говорила сквозь зубы, очевидно, раздавала ценные указания. Най отвернулся. Наверное, это последний раз, когда он видел свою неуклюжую, беспомощную Нису, с неожиданной теплотой подумал он.
Най отбивался от одиночных атак, целенаправленно прокладывая себе дорогу к центру сражения. Туда, где можно махать мечом, не рискуя зацепить союзников. Сражаться, не думая. Наю нравилась такая механическая работа. Ему редко удавалось охотиться именно так, абсолютно беззаботно, когда есть только он сам, оружие в руках и серая масса врагов, бросающаяся на него. Все это было у него сегодня, и даже больше – он стоял перед логару совершенно один, без Нисы, которую требовалось постоянно защищать. Сегодня Най был по-своему счастлив.
Охотник протиснулся вперед, туда, где охотники сдерживали агрессивный натиск логару. Здесь четко проходила граница, делящая «своих» и «чужих». А еще через несколько шагов охотники остались за спиной, и Най не видел ничего, кроме полчищ логару, обращенных к нему. Все, как он хотел.
Логару, жаждущие уничтожить охотников, не шли ни в какое сражение с союзниками: грязные, в оборванной одежде, свисавшей лохмотьями, со сломанным оружием в руках. Глаза как будто светились от переполнявшего их безумия и ненависти. Логару набрасывались на охотников ровными рядами, и все это здорово напоминало бы третьесортный фильм про зомби, если бы не осмысленность в действиях логару. Они не подставлялись зря; попадались даже те, кто дрался действительно хорошо.
Най легко, почти грациозно рассекал тела логару, и через минуту выглядел ничуть не краше Нисы – такой же чумазый, как будто ему на голову вылили несколько банок красной краски. Вилен часто ворчал на Ная из-за этого – в те редкие дни, когда юноша возвращался с охоты раненый (часто не замечая этого), из-за обилия чужой крови было сложно сходу понять, насколько серьезна рана.
Неровности на рукоятках обоих клинков впивались в ладони. Най крепче сжал руки – боль на подсознательном уровне заставляла его сильнее концентрироваться и экономить силы. Бой часов в полночь не спасет охотников, не заставит логару сбежать. Побоище не прекратится до тех пор, пока одна из сторон не буде полностью уничтожена.
Прежде логару рано или поздно заканчивались – Най либо перебивал их всех, либо они удирали, напуганные приглушенными двенадцатью ударами курантов на центральной площади. Но только не сегодня. Логару все наступали и наступали; Най видел лишь тех, против кого сражался. Остальные терялись во мраке и, казалось, никогда не иссякнут. Этот факт заставлял сердце Ная нестись быстрее лошади на скачках. Рот юноши изогнулся в хищной улыбке; кровь стекала даже по уголкам губ. Най смеялся – ему представлялось, что фортуна наконец-то на его стороне. Словно сегодня ему дали возможность убить всех тех логару, которых он упустил, охотясь с Нисой.
Поначалу мысли текли легко, молниеносно сменяя друг друга, но, мало-помалу, голова очищалась от всего. До чего же замечательно охотиться не думая, ничего не рассчитывая, ни о чем не беспокоясь, ни на что не отвлекаясь! И логару становится все больше…
***
«Мы умираем молодыми»
***
Наю как будто послали предупреждение в виде его собственных слов, сказанных Нисе давным-давно. Юноша встряхнулся, вынырнув в реальность из странного оцепенения, в которое он впадал во время долгих битв. Вокруг не было ничего, кроме логару, обступивших его плотным кольцом. Охотники отступили назад; граница между сторонами продвинулась ближе к особняку.
Най чувствовал тело особенно остро. Обычно это приходило после дежурств, когда юноша готовился ко сну. Ная пока не ранили, но несколько ссадин на лице неприятно саданили. Плотная кожа охотничьего костюма еще защищала от порезов, но от синяков уберечь не могла. Ноги топтали пирамиду из трупов – очевидно, охотник убил столько, что оставалось только взобраться выше. Отступать было некуда.
Бить с возвышения стало удобнее. Логару остервенело пытались стащить Ная вниз, чтобы покончить с ним на земле. В ответ подошвы сапог охотника со смачным хрустом впечатывались в лица логару, но те лишь упорнее лезли вверх.
«Я ведь уже отомстил за родителей?» ‒ вдруг подумал Най, смутно вспоминая первоначальную цель своих охот.
Удар по колену. Юноша неловко дернулся, теряя равновесие, но устоял.
«Я надеялся однажды уйти вот так. Наконец стать свободным…»
Он не собирался сдаваться. К нему просто пришло осознание того, что цель в конечном счете достигнута. Сегодня была чертовски подходящая ночь для этого – логару не пытались покусать охотников, зная, что теперь с болезнью можно справиться. Най не рисковал заразиться, а все остальное не имело ровным счетом никакого значения.
Высоко над головой стремительно пронеслось что-то тускло сияющее.
«Должно быть, метеор», ‒ флегматично решил Най. Он не верил в то, что падающие звезды исполняют желания. Они не могли исполняться так просто, из-за мысленной просьбы, обращенной к куску камня, который скоро сгорит сам.
‒ Хочу, чтобы это побыстрее закончилось.
Глава 9 (часть 2)В следующее мгновение Най понял, что затея с загадыванием желаний звездам была определенно лишена смысла – тело охотника оплело нечто твердое и прочное и грубо дернуло вверх. Когда юноша взлетел на добрые десять метров, его крепко прижали спиной к чему-то теплому. Концом тут и не пахло.
‒ Болван! ‒ определил дрожащий девчоночий голос. Вслед за нелестной характеристикой последовал подзатыльник.
Най отдышался и попытался вникнуть в ситуацию. С воздуха было отлично видно все поле, хотя охотники и логару казались крошечными тенями, исчезающими в темноте. Налюбовавшись на сражение, Най повернул голову назад, чтобы узнать, из-за чего он завис над землей.
Человеком, вытащившим его из окружения, вполне ожидаемо оказалась Ниса. Она мертвой хваткой сцепила руки на груди напарника, хотя ни за что не удержала бы его, если бы не цепи. Девушка мерно покачивалась вверх-вниз. Присмотревшись, Най понял, что цепи за ее спиной сплелись в огромные крылья, со свистом рассекающие воздух.
Ниса тяжело вздохнула, убедившись, что Наем все в порядке.
‒ О чем ты думал, идиот?
‒ Может, сначала опустишь меня? ‒ ушел от ответа охотник, тщетно пытаясь хоть за что-то ухватиться. ‒ Чувствую себя по-дурацки.
‒ Не могу, ‒ отрезала девушка. ‒ Я понятия не имею, как это работает. Подождешь, пока разберусь, ‒ она осторожно пошевелила теми цепями, которые тянулись у нее из груди, но не держали Ная. ‒ Могу отпустить, хочешь?
‒ Ага, давай, ‒ буркнул юноша, зная, что Ниса никогда так не поступит.
«Похоже, ее способности возрастают с каждым новым всплеском адреналина, ‒ предположил Най. Ниса сильно давила на легкие, не давая дышать полной грудью, и юноша отвлекал и развлекал себя мыслями. Терпеливо ждать он не умел, тем более тогда, когда чувствовал себя отлынивающим себя от своих прямых обязанностей. ‒ Интересно, что она учудит в следующий раз?»
Однако в глубине души Най не был уверен в том, что этот следующий раз будет. Более того, охотник не знал, хочет ли этого.
Ниса решила не спешить с «крыльями» и для начала попробовала сделать то, что умела хорошо – пользуясь случаем, девушка атаковала логару с воздуха. Те, растерянные внезапным исчезновением Ная, не сразу поняли, откуда исходит угроза. Проследив за цепями, логару столпились и задрали головы, но Ниса была вне зоны их досягаемости.
‒ Не по правилам играешь, ‒ восхитился Най, на секунду позавидовав эффективному оружию напарницы. Та захихикала и очень осторожно, сантиметр за сантиметром, опустилась на несколько метров, чтобы не тратить силы на длинные цепи зря.
Логару тут же попытались забросать напарников ножами, но только зря перевели снаряжение. В дело пошли самодельные копья, сооруженные из палок и обломков ржавых лезвий. Результат оказался ближе к желаемому. Най рефлекторно дернулся, но Ниса выпустила еще больше цепей и, скрестив их, создала прочную сетку, в которой увязло все оружие. Спину напарникам прикрывали крылья.
‒ Ну что, до тебя дошло, как работают эти штуки? ‒ спросил Най.
‒ Вроде того, ‒ напряженно отозвалась Ниса, сдвигаясь с места толчками. Постепенно ее полет выровнялся. ‒ Я совершенно не думала об этом, когда летела к тебе на выручку.
‒ Как ты вообще меня нашла? ‒ озадачился охотник, не понимая, как его можно было вычислить в такой толпе.
‒ Ты ведь стоял на… ‒ девушка замялась, ‒ возвышении.
Она махала крыльями часто и с ощутимым усилием. Ей стоило немалых трудов удерживать в воздухе не только себя, но и Ная. При этом Нисе приходилось еще и защищаться от назойливых атак логару, по-прежнему метавших в нее копья, и высматривать место, куда они могли бы приземлиться, не рискуя быть тут же убитыми.
‒ О, смотри! ‒ воскликнула Ниса над ухом Ная, заметив директора и Алвара. ‒ Киан и тот странный логару! Похоже, им не помешает помощь. Нормально, если я посажу тебя там?
‒ Отлично, ‒ кивнул Най, которому изрядно надоело болтаться без опоры под ногами. ‒ А ты что собираешься делать?
‒ Продолжу мочить их сверху, ‒ пожала плечами Ниса. ‒ Может, слетаю посмотреть, сколько их там осталось.
‒ Удивительно. Как ты все еще держишься? Я думал, ты вырубишься максимум через час! ‒ сострил охотник. Девушка не стала огрызаться в ответ и только грустно пошутила:
‒ Наверное, я впаду в кому, когда все это закончится. Если выживу, конечно.
«Ты одна, кто сможет смыться»
‒ Да, кстати, что там с твоей акрофобией? ‒ вдруг осведомился Най. ‒ Или ты теперь настолько крута, что перестала бояться высоты?
‒ Зачем. Ты. Это. Сказал?! ‒ прорычала Ниса. Охотник в ту же секунду обругал себя последними глазами за привычку подкалывать напарницу – похоже, факт того, что она панически боится высоты, начисто стерся из ее памяти до того, как юноша неосторожно напомнил ей об этом. Позеленев, девушка взглянула вниз, и ее крылья тут же повисли. Отчаянно махая ими и путаясь во всей этой груде железа, Ниса попыталась рывками набрать высоту, но продолжала падать, как подбитый самолет.
Все, что удалось девушке – это немного замедлить падение и приземлиться аккурат возле Киана. Нису подхватил донельзя удивленный Алвар, посадка Ная была намного более жесткой. Кряхтя и чувствуя себя мешком со сломанными костями, юноша с трудом поднялся на ноги. По всему телу наливались разнокалиберные синяки.
‒ Что случилось? ‒ с искренним недоумением спросил Алвар, как бы между прочим наподдав парочке логару – мол, не до вас сейчас.
‒ Ничего, ‒ сквозь зубы проскрипела Ниса, подключаясь к сражению. Но даже в темноте было видно, как щеки девушки побагровели не то от стыда, не то от ярости.
К счастью, все свою энергию Ниса направила против логару. Вокруг Киана и Алвара стало посвободнее, и эти двое смогли перевести дух.
‒ Сколько их там еще? ‒ устало осведомился директор, смахивая пот со лба.
‒ Понятия не имею. Не видела конца, ‒ простонала Ниса. Ее грудь медленно поднималась, дыхание было тяжелым.
«Смысл тогда спасать меня, сломя голову? Все равно исход будет тот же самый»
Смесь из пота и крови, своей и чужой, заливала глаза. Най уже не видел, что происходит, и бил наугад. Ниса больше не могла сдерживать логару, и те напирали на группку со всех сторон. Спину надежно прикрывали Киан и Алвар, но и те держались исключительно на силе воли и гордости.
«Ну вот мы и пришли к тому, что имели полчаса назад, ‒ резюмировал Най и с тоской взглянул на небо. То и не думало сереть, оставаясь угольно-черным, без единой звезды. ‒ Глупо. Они не уйдут утром»
Ниса коротко вскрикнула. Най невольно обернулся, схлопотав неглубокий, но болезненный порез на лице. Охотник раздраженно отмахнулся от логару, полоснув того по горлу. В глаза ударили новые струи крови. Юноша вытер лицо рукавом, чтобы проверить, как дела у Нисы – выработанная годами привычка заставляла бросаться напарнице на выручку при малейшей, самой незначительной опасности для нее.
Цепи развеялись; девушка упала на одно колено и стреляла из пистолета. Най придвинулся к напарнице, прекрасно осознавая бесполезность этого. Он, как и все охотники, отлично понял, что эту ночь им не пережить.
Вдруг краем глаза Най уловил вспышку света, настолько короткую, что принял ее за игру воображения или результат мертвецкой усталости. Но за первой вспышкой последовала вторая, третья… В то же мгновение битва прекратилась, как будто кто-то заморозил время. Логару – и свои, и чужие, ‒ громко застонали, схватившись за головы и согнувшись пополам как от сильной боли.
Ниса тоже зашаталась, выронив пистолеты, и прижала пальцы к вискам. Ее лицо исказилось, но в глазах появилось такое же выражение, какое бывает у человека, у которого в последний момент раскрылся парашют.
‒ У него получилось! ‒ ликующе воскликнула девушка со слезами на глазах. Киан что-то быстро говорил Алвару, у которого любопытство пробивалось даже сквозь маску боли.
Най не разделял всеобщей оживленности и не выпустил оружия даже тогда, когда Ниса счастливо (пусть и нервно) рассмеялась и торжествующе завопила, подняв голову:
‒ Мы будем жить!
Не переставая хохотать и плакать, девушка повисла на шее у Ная, но тот чувствовал, как напарницу крупно колотит. Вспышки голубого света где-то в отдалении, по дороге к особняку, почти не прекращались, сменяя друг друга. Охотники не преминули воспользоваться возможностью и мстительно лупили логару, но те, кто находился дальше от источников света, были в значительно лучшей форме. Правда, продлилось это недолго.
Вспышки прекратились. После землю сотряс взрыв, и небо на горизонте на несколько секунд стало ярко-голубым. Все логару без исключения рухнули на землю, не подавая признаков жизни.
Ниса в руках Ная обмякла. Охотник наконец-то отбросил меч и нож и потряс напарницу за плечи. Кожа Нисы как будто посинела.
‒ Эй! ‒ запаниковал Най, садясь на корточки с Нисой на руках. Умереть глупо, когда битва уже закончилась, было бы в стиле его непутевой напарницы.
‒ Она в порядке, ‒ успокоил его Киан и, не стесняясь, лег на спину, раскинув руки и ноги в стороны. ‒ Просто без сознания. Правда, я не знаю, как долго это продлится.
И действительно, Ниса дышала, хоть и едва заметно; пульс тоже прощупывался. Най молчаливо уставился на директора, требуя объяснений.
‒ Мы хотели использовать гласиус как оружие, ‒ признался мужчина с полуулыбкой. ‒ Вилен, Ниса и я. Вилен работал над этим в последнее время, но мы решили молчать об этом, потому что не были уверены, что из этого выйдет что-то путное. В конце концов, нам нужно было вывести из строя большое количество логару, не причиняя им особого вреда. Никто тогда не знал, что у нас будут союзники-логару, но Ниса, Юнатан и Изабель так или иначе собирались сражаться.
‒ Так вот почему Доктор не пришел, ‒ догадался Най, про себя подумав, что в других отделениях не стали бы долго размышлять, будь хоть малейшая возможность расправиться с логару ценой осознанных потерь среди своих.
‒ Мы дали ему немного времени, ‒ подтвердил Киан. ‒ И, похоже, не зря, ‒ мужчина встряхнулся и встал. ‒ Ладно, у нас еще полно работы. Надо разобраться с этими, ‒ небрежный кивок в сторону «чужих» логару, ‒ пока не очухались.
Киан подключил канал связи между охотниками и откомандировал соратников на уничтожение логару, предварительно попросив не путать союзников и врагов.
‒ Ты можешь забрать Нису домой и отдыхать. Вы двое сегодня и так отличились, ‒ разрешил Киан Наю, отключив связь.
‒ Тут останусь, ‒ буркнул юноша, подобрал меч и, отойдя подальше, с мрачным удовлетворением пронзал беззащитные, распростертые на земле тела логару.
Несмотря на то, что зачистка пошла гораздо быстрее, охотники все равно провозились до утра. В особняк отправились только те, кто сопровождал раненых. Убитых и логару-союзников оставили на потом.
Когда охотники добрались до последних логару, на горизонте появилась едва различимая багряная полоска, как будто море крови вылилось на небо. Сапоги охотников противно хлюпали. Их обладатели валились с ног от усталости и того отката, который бывает после сильного напряжения, но все равно занялись бессознательными логару. Их переносили на территорию особняка и аккуратными рядами складывали в палатки.
«И что я здесь делаю? Собирался же вздремнуть после всего, а не заниматься благотворительностью», ‒ сердито подумал Най, перетаскивая логару на носилки в паре с незнакомым охотником. Несмотря на то, что бросить союзников под открытым небом было бы натуральным свинством после их неоценимой помощи охотникам, Най подозревал, что делается все это главным образом из-за Нисы и, возможно, Юнатана. Ведь исключительно благодаря ему удалось собрать столько логару за такой короткий срок.
Тяжелая однообразная работа изматывала; Наю казалось, что он заснул стоя два или три раза. В итоге, юноша не был готов сказать с уверенностью, отключился ли он прямо среди трупов или все же на автомате добрался до особняка, когда над ним сжалились и послали отдыхать.
К полудню охотники наконец управились с работой и угомонились. Мертвую тишину не нарушали даже стоны раненых, над которыми хлопотал Доктор, обрабатывая раны и раздавая снотворное и обезболивающее. Правда, забота Вилена распространялась только на тех, кто был совсем плох. Остальных Доктор слал лесом, и постепенно его формулировки становились все грубее. Сам он, хоть и не принимал участия в битве, выглядел ничуть не лучше других – с растрескавшимися сосудами в глазах от непрерывного сидения за книгами и мониторами, кожей болезненного желтого цвета и осунувшимся лицом с впалыми щеками. Вилен почти не спал в последние две недели; его лаборатория оказалась практически полностью погребена под грязными кружками из под кофе. Сейчас же мужчина подумывал перейти на энергетики посильнее – он справлялся с грехом пополам, а раненых все приносили и приносили. Позднее к нему присоединились другие охотники, кое-что понимающие в медицине, но едва ли это помогало.
Вилен давно научился определять, кем из больных заниматься в первую очередь, кто может подождать, а кого уже не спасти. Но в тот день у Доктора опускались руки.
Когда он сделал все, что было в его силах, снова стемнело, а на улице заморосил противный дождик, постепенно переходя в ливень.
«Ладно хоть не вчера пошел, ‒ подумал Вилен, с трудом передвигая ноги на кухню. Он мог бы уснуть в любом месте, состоянии и положении, но счел нужным хоть немного позаботиться о собственном здоровье. ‒ Через пару часов сад зальет, и наши логару подхватят простуду»
Он не мог не взглянуть на этот вопрос с профессиональной точки зрения, хотя никакого уговора, по которому Вилен обязывался лечить логару от насморка, конечно, не было.
«Если они вообще болеют»
В восточных институтах о физиологии логару наверняка знали намного больше, но задача Доктора ограничивалась лечением охотников.
В прихожей на коврике темным клубком свернулся Най. Он где-то растерял большую часть своего оружия, но, судя по тому, как юноша неудобно изогнулся, что-то еще осталось и кололо его под одеждой. На коврик натекло немало крови, но сходу было не разобрать, Ная или его покойных врагов.
«И его есть, конечно, ‒ одернул себя Доктор. ‒ Не мог он выйти оттуда абсолютно целым»
На расправленном диване в обнимку спали Ниса и Изабель. Рядом на полу сладко посапывал Юнатан, запрокинув голову. Видимо, изначально троицу положили на диван вместе, но девушки скинули Юнатана. В креслах и просто на паркете тоже спали охотники.
«Ох, не отмоем мы дом»
Первое, что попалось Вилену на кухне – пакет кефира. Мужчина сел на стул и, не успев даже вскрыть упаковку, уснул, уронив голову на грудь.
Теперь особняк окончательно напоминал дворец из сказки про Спящую Красавицу.
На следующее утро, пока охотники валялись по всему дому, отсыпаясь, логару очнулись и начали потихоньку выползать из палаток. Основная масса предпочла тихо уйти, пока дело не дошло до новых разборок, но трое логару по понятным причинам остались. Оглядев сонное царство, Най, Юнатан и Изабель сочли самым разумным решением продолжить спать вместе с охотниками.
Эпилог‒ Не передумала? ‒ Киан стоял на пороге непривычно пустой комнаты Нисы. Несмотря на то, что девушка собрала лишь самые необходимые вещи (не больше, чем сможет унести сама), комната все равно создавала впечатление заброшенного, нежилого помещения. Ниса убрала все с виду, упаковав в полиэтиленовые пакеты, чтобы не пылилось, и спрятала в шкафах. Абсолютно пустые полки и аккуратно заправленная кровать напоминали гостиничный номер.
Ниса подошла к отцу и чмокнула его в щеку, ничего не ответив. Девушка понимала, почему он не прекращает эти разговоры уже неделю, с тех пор, как она честно рассказала ему о своих намерениях. Конечно, Киан не хотел, чтобы Ниса уезжала за тысячи километров от него, возможно, навсегда. И не Киан был виноват, что девушка мечтала сбежать из родного дома после всего того, что случилось, но остановить ее было не в силах директора.
Ниса с усилием подняла спортивную сумку, но забрать ее отцу не позволила. На шее девушки болтался кулон из гласиуса – сейчас Нисе предстояло долго находиться в месте, полном обычных людей и датчиков, реагирующих на ауру логару.
Разумеется, Ниса не надеялась на свою удачу (которая в последнее время здорово сбоила) и подготовилась к своему отъезду на восток заранее. Девушка выждала, пока все устаканится после битвы с логару и ненавязчиво расспросила Доктора о восточных институтах. Вилен учился там несколько лет назад, и Нисе удалось многое из него вытрясти. То, что рассказал Доктор, ей очень понравилось.
Крупнейший город востока, Элистар, полностью содержался местным институтом, занимающимся не только изучением логару и поисками лекарства от заражения, но и всевозможными техническими разработками. Сами ученые были, как выразился Вилен, долго пытаясь подобрать нужное слово, слегка строптивыми. Несмотря на то, что исследователи логару на бумаге тоже считались охотниками, на деле они это полностью игнорировали. Если их интересовали вещи, из-за которых приходилось нарушать законы охотников, ученые делали это без раздумий. Отделение Советников пыталось поставить свободолюбивых ученых на место, но каждый раз это заканчивалось тем, что жизнь в институтах немедленно останавливалась, а сами ученые потрясали оружием массового поражения. При этом население городов было всецело на стороне ученых. В итоге Советники поняли, что проще оставить восток в покое и закрывать глаза на все его проделки.
Ниса воспрянула духом – она рисковала значительно меньше, чем рассчитывала. Девушка раздобыла номер ректора института в Элистаре и откладывала звонок несколько дней. Наконец она набралась смелости, но за три гудка ногти Нисы стали… короче, чем были.
Трубку подняла девушка, представившаяся как Аки. Говорила она вполне дружелюбно, хотя ее голос звучал резковато. Ниса очень осторожно, стараясь не сболтнуть лишнего, попросила поговорить с ректором, чтобы сообщить ему некие сведения, касающиеся логару и изменения ауры. Аки заметно оживилась и без лишних вопросов соединила Нису с ректором. Девушка глубоко дышала; ее сердце пропускало удар каждый раз, когда по ту сторону раздавались громкие звуки. Отступать было уже поздно, оставалось только надеяться, что ректора в достаточной степени заинтересует ее рассказ.
Без подробностей Ниса изложила обстоятельства своего заражения и все, что ей удалось выяснить о свойствах гласиуса. Девушка затаила дыхание в ожидании вердикта.
Ректор долго молчал, и это показалось Нисе дурным знаком. Наконец мужчина спросил:
‒ Как быстро Вы сможете выехать в Элистар?
Договорившись с ректором о всяких формальностях, счастливая Ниса вприпрыжку направилась к Киану и разом вывалила на него и то, что ее ждут в восточном институте, и то, что она покидает Ивакен НК в ближайшее время.
Нисе было наплевать, что Киан скажет на такое самоуправство. Однажды она уже подложила свои документы в папку с делами будущих охотников; сейчас же без зазрения совести сбежит из дома, если отец запретит ей ехать.
Но Киан упирался недолго – он уже смирился с тем, что не может справиться с новым бунтарским характером дочери, и, махнув рукой, отпустил Нису на все четыре стороны. Юнатан еще не раз обозвал директора ужасным отцом – мол, его дочь едет одна, неизвестно куда, с риском для жизни, но девушка всеми силами затыкала логару каждый раз, когда он снова заводил эту шарманку. А то вдруг Киан передумает.
***
Ниса с сумкой в руке стояла на пороге, дрожа от возбуждения и нетерпения. Девушке было жаль оставлять до боли знакомые стены, ступеньки, по которым она столько раз поднималась вместе с Наем, измазанным в крови, белый диван, на котором она часто приходила в себя после охоты. Было жаль, но самую малость.
Провожали Нису только Киан, Вилен, Юнатан с Изабель и еще несколько человек ‒ девушка специально выбрала время, когда охотники разбрелись по своим делам, чтобы избежать душераздирающих прощаний, крокодильих слез, заливающих пол, и просьб остаться.
«Нечестно не говорить им, но я этого не хочу»
Ниса по очереди обняла всех, шепнув что-то утешающе-банальное, но к Юнатану она прижалась надолго, игнорируя ревностные взгляды Изабель. Оба, казалось, были не в силах расцепить руки и покачивались из стороны в сторону. Несмотря на то, что их знакомство длилось совсем недолго, эти двое стали по-настоящему близки. Ниса почувствовала, что еще чуть-чуть, и она разрыдается и никуда не поедет, поэтому отстранилась и призналась:
‒ Я, наверное, не уеду, пока не узнаю, зачем ты все-таки меня поцеловал в нашу первую встречу.
Пока Изабель шипела что-то нечленораздельное, Юнатан протянул с ехидцей:
‒ Ты понимаешь, что сейчас сказала?
‒ Что? ‒ подозрительно прищурилась девушка, веселясь. Только они с Юнатаном могли так придуриваться, понимая друг друга с полуслова. Это то немногое, чего ей будет действительно не хватать. Еще заботы о Киане и грубости Ная. Больше Ниса ни о чем не жалела.
‒ Ты выдала готовый план, как заставить тебя остаться здесь, ‒ засмеялся Юнатан.
‒ Да ну тебя, ‒ шутливо пихнула его девушка. ‒ Признавайся, иначе я не буду тебе звонить.
‒ Ужас! ‒ взвыл Юнатан и поднял руки, признавая капитуляцию. ‒ Ладно, ладно. Я думал, что чем быстрее ты начнешь мне доверять, тем лучше. Откуда же я знал, что ты выучила все повадки этого идиота наизусть? ‒ пожаловался парень и, косясь на Изабель, добавил. ‒ А еще мне вначале показалось забавным встречаться с логару-охотницей.
‒ Ах вот как! ‒ Ниса и Изабель по очереди отвесили Юнатану подзатыльники.
Парень погрустнел и обнял Нису в последний раз.
‒ Все еще любишь его, да? ‒ пошептал он.
Девушка не стала возражать. Логару взял Нису на плечи и посмотрел ей в глаза:
‒ Запомни, он никогда не будет тебя ценить. Да ты и сама это понимаешь. Думаю, он – причина номер два, из-за чего ты решила бросить все тут.
‒ Перестань.
Все замолчали. Все нужные слова уже прозвучали, но Нисе казалось неправильным уходить на этой неловкой ноте.
«Я как будто забыла что-то важное»
На лестнице раздался торопливый сбивчатый топот – кто-то бежал, спотыкаясь. Сердце Нисы бешено поскакало вперед и заныло от дикой, неконтролируемой надежды. Мог ли Най прийти, чтобы попрощаться с бывшей напарницей?
«Нет, конечно, это не он…»
Наверняка это кто-то из охотников прознал, что Блесточка уезжает прямо сейчас… Но по лестнице спускался Най с каким-то странным потерянным выражением лица, которого Ниса никогда не видела. Кроме того, охотник пытался изобразить вселенскую скорбь.
‒ Уезжаешь, значит, ‒ без всяких вопросительных интонаций сказал Най. Ниса раздосадовано попросила:
‒ Не делай вид, будто исчезли все логару на свете. Тебе же совсем не грустно от того, что я уезжаю.
‒ Конечно же нет, ‒ Най вздохнул, избавленный от необходимости притворяться. Помявшись, юноша неожиданно улыбнулся. ‒ Я поеду с тобой.
«Кажется, я перенервничала. Не выспалась», ‒ убеждала себя Ниса, уверенная, что ей послышалось, приснилось, у нее начали галлюцинации или она все еще не очнулась после битвы и бредит – все, что угодно. Только вытянувшиеся лица других охотников заставили девушку засомневаться в нереальности происходящего.
‒ Кто-то должен следить, чтобы ты не вляпалась в новые неприятности, ‒ продолжил тем временем Най. Этого Ниса не представляла себе даже в самых смелых мечтах. Девушка незаметно ущипнула себя. На бедре начал наливаться огромный синяк, но Най не исчез. Ниса заметила рюкзак у него за плечами. Неужели она и правда отправится вместе с Наем?
Под внимательным и недоверчивым взглядом Юнатана Ниса встряхнулась и подвила желание смеяться.
‒ А как же билет? ‒ она скрестила руки на груди. ‒ Я не собираюсь здесь задерживаться.
Най молча достал из заднего кармана джинсов сложенный пополам билет – юноша заранее обо всем позаботился.
‒ Опоздаете, ‒ мягко напомнил Киан, которому, в отличие от остальных (особенно Вилена и Юнатана), очень нравилось то, что Най будет присматривать за Нисой. ‒ Вас подбросить?
‒ Нет, ‒ решительно отказалась Ниса. ‒ И провожать тоже не нужно.
Сумка оказалась тяжелее, чем Ниса думала, но девушка, пыхтя, как ёжик, справлялась сама. Задатки истинного джентльмена в Нае отсутствовали напрочь, а сам он словно ничего не замечал вокруг. Ниса кое-как поспевала за размашистым шагом юноши, а крикнуть «Помедленнее!» ей не пришло в голову – девушка была сосредоточена на тяжести сумки с неудобными ручками и дороге под ногами.
Если бы Ниса знала, что все так обернется, то не стала бы отказываться от помощи Киана. Но она-то, наивная, думала, что в последний раз с улыбкой пройдется по дороге, по которой столько лет ходила на охоту вместе со своим молчаливым, но заботливым и очень одиноким напарником.
Ниса украдкой посмотрела на Ная. Понять бы, что творится в его голове… Вот зачем он вдруг поехал с ней, Нисой? Может ли это значить, что он тоже… влюблен в Нису?
«Нет, нет, разумеется, нет!»
Ниса искала другое объяснение тому, что Най бросил охоту, единственный смысл его жизни, и так внезапно составил бывшей напарнице компанию, но не находила. Спрашивать самого Ная девушка пока тоже не стала. Слишком рано, им обоим нужно еще раз все обдумать. У них будет еще уйма времени поговорить. Уж в этом-то Ниса не сомневалась.
На вокзале желание поговорить отпало и у Нисы. Киан выкупил для дочери все места в купе, чтобы она могла ехать без соседей. Наю же, добывшему билет в последний момент, досталась боковушка. Девушка пустила бывшего напарника в свое купе, договорившись с проводником, и растянулась на койке. Най сел напротив, сцепив пальцы в замок, и уткнулся невидящим взглядом в пол. Когда поезд медленно тронулся, набирая скорость, юноша встрепенулся, словно что-то вспомнив, и достал мобильник.
«Он уже должен знать», – пожал плечами Най, но все равно застучал пальцами по экрану, набирая сообщения Алвару.
Закончив, охотник несколько раз подкинул телефон на ладони и выбросил его в окно. Ниса резко села и пораженно уставилась на Ная, но промолчала.
Они никогда не находились в одном помещении так долго, но, как всегда, словно воды в рот набрали и переговаривались лишь в случае крайней необходимости. Однако это было не то напряженное молчание, которое повисало обычно. Просто им обоим хотелось в тишине обдумать одно и то же.
Поезд летел почти двое суток без остановок; Най заговорил всего один раз, когда мимо окон уже проносилась окраина какого-то восточного города. Не сделай Най этого, Ниса прилипла бы к стеклам, глазея на светлые легкие здания.
– Ты рада, что уехала? – спросил Най с непроницаемым лицом.
– Это труднее, чем я ожидала, – вздохнула девушка и увела разговор в другую сторону. – Я удивилась, когда ты решил поехать со мной. Я думала, для тебя нет ничего важнее охоты.
– Не льсти себе, это не из-за тебя, – Най отвернулся. – И я не собираюсь изливать перед тобой душу.
Девушка угрожающе улыбнулась и громко заныла:
– Ну почему, скажи? Скажи, скажи, скажи!
Охотник стоически терпел несколько минут, но не выдержал и сдался:
– Ладно, ладно, только прекрати голосить!
Ниса подперла голову кулачками и изобразила готовность слушать. Най обреченно вздохнул:
– Я подумал, что слишком на этом зацикливаюсь. Изначально я охотился, чтобы отомстить за родителей, но потом совершенно забыл об этом, – он усмехнулся. – Я боялся крови, когда шел в охотники, ты знала?
«Должно быть, я правда его достала, раз уж он сказал об этом», – пораженно подумала Ниса. Когда Ная взяли в семью, девушка действительно замечала за ним странную реакцию на красный цвет, но и представить не могла, что Най когда-нибудь в этом признается.
– А тут ты. Удобная возможность выбраться в другое место. Теперь довольна?
– Вполне, – кивнула Ниса, но, конечно же, она хотела услышать значительно больше.
– Я только вот чего не догоняю – почему тебя это так волнует? Ты ведь вроде как меня ненавидишь.
«Да, целовалась я с тобой от великой ненависти»
– Перестань ерунду говорить! – раздраженно отмахнулась девушка.
– Вот видишь, – ухмыльнулся Най.
– Хватит, – щеки Нисы покрылись румянцем; она косилась в окно, жалея, что поддержала этот разговор. Останавливало ее только то, что городские пейзажи от нее никуда не убегут, а Най может снова замкнуться в себе.
– Разве у тебя не бывает состояния, когда хочется всех убить?
Охотник хмыкнул – уж ему-то это чувство было знакомо как никому другому.
– Я ответил на твой вопрос. Так почему же тебе это интересно?
Девушка закусила губу.
– Я всегда о тебе беспокоюсь.
Намек показался Нисе слишком непрозрачным, с тем же успехом она могла бы просто признаться Наю в своих чувствах и не ходить вокруг да около.
– Всегда-то ты беспокоишься о том, о чем совершенно не нужно волноваться. Лучше бы о себе позаботилась. Может, и не случилось бы ничего… – Най потянулся за своим рюкзаком.
– Я рада, что все так вышло, – сухо возразила Ниса.
«Ничегошеньки он не понял!» – со смесью злости и облегчения девушка встала. Сейчас, пожалуй, стоило заняться своим размещением в Элистаре и не усложнять и без того непростые отношения с Наем.
Доставать свою сумку с верхней полки Нисе пришлось самой – Най в некотором роде справедливо полагал, что Ниса какой-никакой, но все-таки охотник, и с такой мелочью справится сама. Наверное, это и нравилось Нисе в напарнике – он, как и все, считал ее ни на что не годной, но, по крайней мере, не пытался ее опекать.
Поезд остановился. Най собирался подождать, пока основная масса пассажиров выйдет на платформу (их с Нисой купе находилось в середине вагона), но Ниса сразу понеслась к выходу – ей уже не терпелось увидеть свой новый дом.
Вдвоем они прошли через здание вокзала с крышей из разноцветной черепицы и башенками с часами и остановились на ступеньках. Ниса вертела головой по сторонам как не в меру любопытный ребенок. Девушка глубоко втянула в себя воздух и тихо засмеялась:
– Какой прекрасный город! Ты чувствуешь этот запах свободы? Мы свободны, Най! Здесь нас никто не знает.
– Да, никто нас не знает, – эхом повторил Най, и его голос стал жестче. – И мы с тобой друг друга тоже не знаем.
Конец первой части
Часть II. Глава 1– Вы хорошо повеселились сегодня?!! – с высокой, богато украшенной лепниной и рельефами сцены в микрофон кричала невысокая, одетая в черную кожаную одежду девушка. За ней стояли еще несколько девушек-музыканток в схожей одежде.
Толпа в зале одобрительно загудела. Ударница поддержала крики серией ударов. Гитаристка приобняла за плечи девушку у микрофона и, лукаво подмигнув, спросила у зала:
– Ну, как вам наша новая вокалистка?
Крики стали громче; вскоре зрители скооперировались и дружно заскандировали:
– Ниса! Ниса! Ниса!
Девушка победно улыбнулась:
– Увидимся! Спасибо, что пришли!
С тихим шорохом, неслышным за шумной неразберихой в зале, занавес пополз к центру сцены. Девушки махали до тех пор, пока тяжелая, пыльно-красная ткань, расшитая тускло-золотыми нитями, не отрезала их от зала.
Смахнув с лица пот, выступивший от горячего, нестерпимо яркого, но в то же время необъяснимо привлекательного света софитов и энергичных движений, Ниса выключила микрофон, стянула жаркую кожаную куртку и растянулась на шершавых досках, покрытых затертой серой краской.
– Вроде неплохо отыграли, а? – хрипло сказала девушка, повернув голову в сторону остальных музыканток.
– Вообще супер! – закивала гитаристка и засмеялась. – В следующий раз выберемся на сцену побольше!
– Фантазерка, – фыркнула ударница. – Хватит и того, что нам позволяют выступать в институте.
Девушка жадно выпила остатки воды из наполовину опустошенной бутылки и потрясла ее над высунутым языком. Сглотнув еще несколько капель, ударница вздохнула:
– Ниса, не жди нас, иди домой.
– Это будет нормально? – уточнила Ниса. Ждать остальных ей не очень-то хотелось, да и подругами они, в общем-то, не были.
– Конечно, – кивнула молчаливая басистка.
– Все равно ведь в другую сторону, – добавила клавишница.
Ниса облегченно попрощалась с группой и в душной гримерке переоделась в удобные джинсы и разношенные кеды. Негнущиеся узкие брюки и тяжелые рокерские сапоги с серебристыми цепочками и пряжками девушка смахнула в рюкзак и, закинув его за плечи, быстро ушла.
В городе давно зажглись фонари, и, находись Ниса в Ивакене НК, ей пришлось бы взять такси – яркая аура охотника притянула бы к ней всех логару в округе. Но в Элистаре поздняя прогулка не превращалась в увлекательно-опасную полосу препятствий. Медленно вдыхая морозный весенний воздух, девушка зашагала по оживленным улицам.
Ниса не могла перестать сравнивать Ивакен НК с Элистаром даже теперь, через полгода после переезда. Она не уставала удивляться людности широких улиц в любое время суток. В Ивакене НК такого не было. Там не было ничего, кроме тяжелых серых зданий из стали, вечного страха и полчищ логару, которых нужно истреблять. Элистар с его легкими светлыми домами и множеством крошечных магазинчиков казался Нисе волшебной сказкой. Город пронизывали узкие речные каналы, в которых плавали разноцветные рыбки, а деревья и витрины сверкали гирляндами и вывесками. Город напоминал хрустальный дворец – красивый и хрупкий, но некому было его рушить.
Горожане тоже совсем не походили на жителей Ивакена НК. В первые дни Ниса сочла элистарцев совершенно беззаботными и недалекими, пока не поняла, что их тревожили совсем другие проблемы – не охотничьи, человеческие. Этим людям не приходилось ежедневно сражаться с логару; они выживали по-другому. И Ниса, брошенная в этот водоворот жизни, поначалу растерялась. Ее борьба за существование продолжалась, но отныне ей предстояло пробиваться не оружием, а быстрыми и точными решениями.
Шесть месяцев назад
Стоя на вокзале Элистара, Ниса вновь и вновь слышала оказавшиеся пророческими слова Юнатана.
«Он никогда не будет тебя ценить».
Ниса потрясла головой, выгоняя из нее образ удаляющейся спины Ная. С того памятного дня девушка ничего не слышала о бывшем напарнике, да и не желала слышать.
«Ведь мы друг друга не знаем», – горько усмехнулась она.
К Нисе, смятенной, разозленной и не имеющей ни малейшего понятия, что ей теперь делать, подошли двое высоких мужчин в черных костюмах и сказали, что их прислали за ней из института. Флегматично оценив их комплекцию, Ниса решила, что, в случае чего, справится с обоими, и без тени сомнения села в лимузин с затонированными окнами.
Удивляться богатству и красоте города Ниса больше не могла из-за паршивого настроения. Так, в полудреме, девушка просидела всю дорогу и встряхнулась, только когда машина остановилась перед сверкающим зданием. Присмотревшись, Ниса поняла, что это стекло отражало чистый солнечный свет.
Один из мужчин в черном открыл дверцу лимузина.
«Ну настоящая принцесса», – саркастически подумала Ниса, радуясь, что незадолго до прибытия на вокзал догадалась одеться попрезентабельнее.
Стеклянные двери распахнулись, стоило девушке протянуть руку, чтобы толкнуть одну из створок. Не показывая своего удивления, Ниса шагнула за порог. Очевидно, в дверях было встроено какое-то хитроумное устройство, реагирующие на движение. Делать нечто подобное в Ивакене НК, кишащем логару, было бы лишено смысла.
Провожатые Нисы провели ее по просторным холлам, по которым сновали шумные молодые люди, так что девушка была склонна поверить, что ее действительно привезли в институт. Некоторые студенты провожали Нису равнодушными взглядами, но большинство просто не обратило на нее никакого внимания.
Поднявшись по лестницам из белого мрамора, уставленным горшками и вазами с живыми цветами, Ниса очутилась на этаже, отдаленно напоминавшем монументальную роскошь ее старого дома: длинный коридор без окон, стены шоколадного цвета с зажженными светильниками, красные ковровые дорожки и бесконечные двери.
Мужчины в черном подвели Нису к двери с табличкой, гласящей, что в кабинете заседает заместитель ректора. Провожатые молча кивнули. Девушка, пожав плечами, постучалась и, дождавшись громкого «Открыто», вошла в кабинет.
Внутри было почти так же темно, как и в коридоре – тяжелые шторы, подхваченные позолоченными кистями, почти не пропускали света. Такие же шторы висели на стенах, скрывая, по-видимому, книжные шкафы. В центре кабинета возвышался громадный резной стол из красного дерева. В роскошном кресле как-то терялась одетая в синий костюм молодая девушка, ненамного старше самой Нисы. Девушка чуть лукаво улыбалась, накручивая на палец прядь темных волос, выбившуюся из аккуратной прически; раскосые глаза пристально следили за Нисой сквозь стеклышки очков без оправы.
Девушка ожидала, что гостья начнет оглядываться в поисках настоящего заместителя, но Ниса смотрела прямо в глаза девушки.
Улыбнувшись испытывающему взгляду синих глаз, она встала и приветливо протянула ладонь:
– Ты, должно и есть быть, Ниса. Меня зовут Аки, мы говорили по телефону.
Ниса осторожно пожала руку Аки:
– Не знала, что Вы – заместитель ректора, – призналась девушка.
– Я, скорее, заместитель заместителя, – усмехнулась Аки. – И, пожалуйста, не обращайся ко мне на «Вы», мне всего двадцать шесть! – она смутилась и кашлянула. – Давай обсудим твою работу, только не здесь.
Аки отодвинула одну из портьер на стене. Вопреки ожиданиям Нисы, там скрывался не книжный шкаф, а низенькая дверь. Ниса с опаской шагнула вслед за Аки и очутилась в маленькой, но очень светлой комнате, утопающей в растениях. Сквозь стеклянную купольную крышу в помещение лился теплый свет. Такого света Ниса, прожившая всю жизнь в затянутом серыми облаками Ивакене НК, никогда не видела. В центре комнаты стоял круглый стеклянный столик, накрытый на троих. В одном из плетеных креслиц сидел мужчина в черном деловом костюме и казался в светлом помещении несколько неуместным.
Мужчина помог девушкам сесть и представился:
– Азарий, ректор. Рад, что Вы наконец до нас добрались.
– Извините за ожидание, – Ниса, не стесняясь, пододвинула к себе чашку из тончайшего фарфора с невероятно душистым чаем и блюдечко с пирожным.
– Это было не в укор Вам. Напротив, мне жаль, что Вам пришлось выехать сюда так срочно.
Голодная Ниса оторвалась от пирожного и внимательно уставилась на ректора.
«Хитер, подлец», – оценила девушка. Пользуясь тем, что ректор неприкрыто разглядывал ее, Ниса принялась изучать Азария.
На вид ему было около сорока пяти; на гладком лице с темными кругами под глазами не было ни одного шрама. Ниса редко знакомилась с людьми старше тридцати без боевых отметин.
«Они же не охотники», – напомнила себе девушка.
Ниса еще раз осмотрела ректора, но не нашла ничего, за что можно было бы зацепиться. Азарий казался просто усталым мужчиной средних лет.
«Не так-то он прост, если стал ректором крупнейшего института востока»
– Аки, сними уже очки. Не похоже, что наша гостья из тех, кто судит людей по внешности, – едва заметно усмехнулся Азарий.
«Да он меня насквозь видит!» – по спине Нисы пробежал холодок. У ректора не было ни пронзительного взора ярко-синих глаз, ни ужасающе-сильной ауры, но отчего-то девушка подумала, что Киан наводил на своих посетителей такой же страх, какой Азарий – на нее.
– Аки отчего-то думает, что очки делают ее серьезнее, – продолжил тем временем ректор. Ниса глубоко вздохнула и твердо спросила:
– Зачем Вы пригласили меня сюда? Я ни за что не поверю, что Вы хотите, чтобы я присоединилась к исследованиям.
У меня нет ни опыта, ни знаний.
– Да, Вы абсолютно правы. В качестве научного сотрудника Вы не представляете для нас никакого интереса. Похвально, что в Вашем возрасте вы знаете гэлья, но этого недостаточно. У нас есть более компетентные специалисты, – Азарий уловил смену настроения девушки и прямо высказал все то, что Ниса ожидала услышать. – Однако у нас есть серьезная проблема, разрешить которую под силу, пожалуй, только Вам.
– Недостаток материала для исследований? – бесстрастно осведомилась Ниса, словно речь шла и не о ней вовсе.
– Зачем же так круто? – Азарий усмехнулся. – Нам время от времени поставляют логару, но, как Вы понимаете, они совсем не настроены на сотрудничество. Полагаю, Вы – единственная, с кем мы можем попытаться договориться.
– Вы ошибаетесь, – не сдержавшись, сквозь зубы процедила Ниса. Ректор приподнял бровь:
– Вот как? И сколько же еще есть логару, подобных Вам?
Ниса проигнорировала вопрос, чувствуя, как напрягаются мускулы. Разговор становился неприятным.
– Простите, это был бестактный вопрос. Я не охотник, у меня исключительно научный интерес. Но, думаю, Вы поняли, что мы отчаянно нуждаемся в логару, готовых работать с нами. Кроме того, благодаря Вашим сведениям, мы достигли значительно прогресса в кратчайшие сроки.
– Что бы Вы ни говорили, это сути не меняет, – Ниса немного успокоилась, но расслабиться себе не позволила. Девушка осознавала, что балансирует на грани грубости и сдерживалась изо все сил. – Мне не привыкать к лабораториям.
Азарий снова покачал головой:
– Это не совсем то, что я имел в виду. Охотники приносили нам слухи об «умениях логару»…
– Можете не продолжать, – Ниса потянулась за вторым пирожным. – Конечно, ваши подопытные вряд ли способны на подобное, иначе они никогда бы здесь не оказались.
– Так, значит, это правда?! – впервые с начала разговора подала голос Аки, даже не пытаясь скрыть своего изумления. Ниса чуть не подавилась пирожным, опять начиная сердиться.
«Чем они тут занимаются, если не знают о таких примитивных вещах?!»
У нее чесались руки показать свои цепи, но на шее камнем висел гласиус, а снять его девушка не рискнула.
– Вы сказали, на такое способны не все? – спокойно переспросил Азарий.
– Ну разумеется. Логару – не серая однообразная масса чудовищ, они все разные. Среди них даже немало тех, кто любит людей, – не удержалась от ехидства девушка, с удовольствием наблюдая за вытянувшимися лицами. Ниса наконец-то освоилась в ситуации, поняв, что она – действительно источник важной информации для ученых, не вылезающих из своих институтов.
– Надо признать, Вы представляете большую ценность, чем я предполагал; Вы понимаете устройство логару куда лучше, чем обычный охотник, – осторожно заметил ректор. – Боюсь, сейчас я не рассчитывал на обстоятельную беседу, поэтому прошу Вас уделить мне время в ближайшие несколько дней.
«То-то же», – злорадно подумала Ниса, но вслух сказала совсем другое:
– Я для этого сюда и приехала. И еще кое-что…
– Да-да, Ваше устройство, я помню, – подхватил Азарий. – Во-первых, учебный год уже начался, но мы зачислили Вас на первый курс факультета изучения логару и, как студентке, предоставляем общежитие. По мере необходимости, Вы будете заняты в исследованиях. Кроме того, за Вашу работу мы будем платить столько, – ректор пододвинул девушке сложенный пополам листок. Ниса заглянула в бумажку. Девушке поплохело от количества нолей, но она заставила себя хладнокровно вернуть листок ректору.
«Ско-колько?!!»
Прежде Нисе редко доводилось иметь дело с деньгами: все необходимое всегда было в особняке охотников, а тратиться на себя она Киану никогда не позволяла.
– Вас все устраивает? – на всякий случай уточник Азарий.
– Более чем.
– Замечательно. Аки, покажи здесь все, – ректор встал и коротко поклонился. – Вынужден вас покинуть.
– Пойдем и мы, – через паузу сказала Аки. – В нашей столовке кормят лучше, если ты голодна.
Ниса с сожалением обернулась на вкусные пирожные, но подхватила сумку и послушно последовала за Аки.
– Запоминай дорогу как следует, – тоном, не терпящим возражений, распорядилась девушка. – Здание много раз перестраивали и достраивали, здесь легко потеряться. А еще лучше – найди себе друзей, они помогут привыкнуть к нашим лабиринтам.
– Аки, кто я, по-вашему? – чуть снисходительно улыбнулась Ниса. – Я охотник, пусть не самый опытный, но если бы я не умела хорошо ориентироваться, я бы давно погибла.
– И то правда, – легко согласилась Аки. – Вот только о том, что ты была охотником, тебе бы лучше не говорить.
– Почему же? – удивилась и даже немного обиделась Ниса. Дома, в Ивакене НК, всех охотников без исключения считали героями, спасителями. Они могли без угрызений совести пользоваться народным обожанием – за обычных горожан они ежедневно рисковали жизнями.
– Ты скоро сама все поймешь. И еще спасибо скажешь, – неопределенно ответила Аки и тяжело вздохнула. – Ты ведь уже заметила, мы живем в своем мирке и не знаем ничего о том, что происходит там, снаружи. Мы тоже несвободны.
– Может, это и неплохо… – пробормотала Ниса.
«Всяко лучше, чем постоянно жить в страхе»
Идя за Аки, Ниса вернулась на этажи со студентами. Молодые люди без перерыва здоровались с Аки; та время от времени рассеянно кивала в ответ, не отрываясь от разговора.
– Занятия начинаются в восемь тридцать, – деловито просвещала Нису девушка.
– Так рано?! – ужаснулась бывшая охотница. В Ивакене НК в это время начинали подтягиваться к завтраку. В Элистаре к половине девятого успевали не только поесть, но и собраться и дойти до учебных классов. Такая перспектива Нису откровенно пугала, и девушка уже почти пожалела о том, что уехала из дома. – Мы работали поздно вечером, – извиняющееся пояснила девушка.
– Придется привыкать, – развела руками Аки. – Учеба заканчивается в два, но, скорее всего, тебе придется уходить пораньше для исследований. О, подожди немного, – Аки заметила группу девушек с щедрым «боевым раскрасом» и в черной одежде. Все они были либо брюнетками, либо шатенками.
– Как продвигаются дела с поисками? – осведомилась Аки. Одна из девушек хмуро пробурчала:
– Глухо как в танке.
– Очень жаль. Дайте знать, если кого-нибудь найдете.
– Наша институтская рок-группа, – объяснила Аки, потащив Нису дальше. – Хорошие девочки. Правда, у них солистка недавно ушла, да новую все никак не найдут. Пойдем, я отведу тебя в общежитие, по пути заскочим в столовку и архив, дам тебе список учебников и расписание.
Ниса, слушая вполуха, оглядывалась на группу. Прежде она бы никак не вязались со словами «хорошие девочки». По разумению Нисы, хорошие девочки не должны наносить тонны макияжа и одеваться в готическую одежду, но отчего-то сейчас девушка не могла оторвать взгляда от мрачных красавиц и даже подумала, что не против и сама походить в таком виде.
«Меняться, так полностью», – решила Ниса с твердым намерением вечером прогуляться по магазинам.
Аки показала Нисе институтскую столовую, до отказа забитую голодными студентами. Позже Аки зарегистрировала Нису в архиве, который был, по сути, был школьной сетью и виртуальной библиотекой в придачу. Аки торжественно вручила Нисе КПК, бывший по совместительству еще и пропуском, и электронным кошельком. Заявив, что на планшет «или что там еще будет нужно», новенькой придется раскошеливаться самой, Аки довела Нису до ее комнаты в общежитии, сунула бумажку со своим номером телефона и упорхала, сказав что-то о других неотложных делах.
Вздохнув, Ниса отперла дверь новым КПК и зашла в свою новую комнату. Выкрашенные в белый цвет стены и потолок и более чем аскетичная обстановка – кровать с тумбочкой, письменный стол да платяной шкаф – вызывали у девушки не самые приятные ассоциации с больничной палатой. Кинув сумку на пол, Ниса проверила свой счет. Девушка посчитала, что пятьсот тысяч юнимов – отличный повод пуститься во все тяжкие прямо сейчас и убежала подальше от неуютной комнаты – исследовать Элистар.
На улице глаза резанул яркий солнечный свет. Годы, проведенные под серым небом Ивакена НК, все никак не давали Нисе привыкнуть к какому-то праздничному сочетанию сочной голубизны без тени облаков и золотого сияния. Ниса
стояла, задрав голову, пока не заслезились глаза, а на душе у нее становилось легко-легко.
«У меня все здесь получится».
Улыбаясь собственным мыслям, Ниса побрела по суетливым улицам. Вокруг спешили сотни веселых людей, приветливо распахивали двери украшенные яркими вывесками и гирляндами магазинчики. И не было ни намека на страх, царивший в Ивакене НК – людям в Элистаре не приходилось вести не прекращающуюся войну с чувством, к которому нельзя привыкнуть.
На другой стороне улицы Ниса заметила салон красоты. Парочку подобных заведений девушка видела дома, но чаще всего они пустовали. Перейдя мощеный мостик над прозрачной речушкой, разделяющей улицу, Ниса толкнула дверь с ажурной ковкой и витражами. Над головой мелодично звякнул колокольчик.
Мастер – молодой человек с блестящими от геля волосами – с энтузиазмом подскочил к Нисе, с профессиональным прищуром всматриваясь в ее простое лицо. Девушка смутилась от такого пристального внимания. К тому же, она никогда не считала себя симпатичной и казалась себе недостойной любопытства стилиста.
Молодой человек, не слушая робких возражений Нисы, увлек девушку в глубины салона и с неуемной энергией принялся колдовать над Нисой, заслоняя от нее зеркало. Его руки ловко мелькали, а сам выдавал беспрерывный поток комментариев и советов.
Через два часа Ниса, обновленная до неузнаваемости, покинула салон с сияющими глазами в еще более приподнятом расположении духа. Не стесняясь спрашивать дорогу у прохожих, девушка быстро добралась до модного квартала и до вечера проторчала в магазинах, перемеривая горы одежды.
До крохотной комнатки в общежитии Ниса добралась поздно вечером. Девушка обессилено рухнула на пакеты и вдруг вспомнила, что не позвонила отцу, погрузившись в обустройство своей новой жизни.
Однако беседовать с Кианом Ниса не хотела. С одной стороны, она чувствовала себя слишком виноватой, а с другой – уже теперь отец казался следом того прошлого, от которого девушка так отчаянно избавлялась. Поэтому Ниса настрочила подробное сообщение с заверениями о том, что все хорошо. Подумав, девушка прикрепила к посланию фотографию самой себя и, ткнув кнопку отправки, выключила мобильник и зашвырнула его куда-то в темноту. Не вставая с пакетов, Ниса так и уснула. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке и затерялась в перекрашенных волосах.
Утром Ниса проснулась от солнечных лучей, светящих в не зашторенное окно. Девушка сладко потянулась и попрыгала, махая руками – мышцы затекли после долгого сна в неудобной позе. Подправив макияж и сменив старую одежду на купленную накануне, Ниса подошла к зеркалу в ванной и свежим взглядом придирчиво осмотрела новую себя. Отражение было настолько непривычным, что девушка обернулась.
«Нет, это все-таки я».
Незнакомая Ниса была брюнеткой с прямыми волосами до плеч и густо подведенными глазами. Теперь никто не посмел бы назвать ее лицо скучным – не то из-за грамотно подобранного макияжа, не то из-за недавно появившегося волевого выражения, Ниса куда больше походила на охотницу-логару, чем когда либо. Одежду Ниса выбрала такую, какую прежде даже не взяла бы в руки: черную куртку с заклепками, такие же узкие джинсы, неожиданно-рыжие ботинки и шарф.
Общежитие пустовало – студенты уже ушли на занятия. Ниса же начинала учиться с понедельника – три дня ей выделили, чтобы она успела хоть как-то обжиться в Элистаре. Ниса забежала в институтскую столовую, чтобы плотно позавтракать гречкой с куриной отбивной, и отправилась на поиск необходимых для самостоятельной жизни вещей.
Изрядно заплутав, девушка, сама не зная как, очутилась в странном месте, сильно напоминавшем историческую реконструкцию. Это был город в городе, в котором стрелки часов шли назад. Люди и дома из разных эпох сменяли друг друга. Классицизм, барокко, ренессанс… Ниса мгновенно позабыла и обо всех делах, и о том, что потерялась в огромном городе. Чем дальше она шла, тем дальше во времени переносилась.
«Хочу жить здесь!»
Здания казались слишком основательными для того, чтобы такое чудесное место оказалось всего лишь временной постройкой, но атмосфера загадочности, окутывающая старинные улицы, была настолько сильна, что ощущение нереальности не покидало Нису.
Когда девушка ушла примерно на шестьсот лет назад, в свою любимую эпоху, ее наповал сразил божественный запах из маленькой пекарни на углу улицы. Тело само метнулось в кафе при пекарне. Очнулась Ниса, уже за обе щеки уплетая горячие пирожки с мясом. Жмурясь от удовольствия, Ниса мельком глянула в окно.
В окно пекарни она и увидела
его.
Глава 2Котаны, простите! Ваш автор учится как может. И справляется с творческим кризисом тоже как может. Но тухлые помидоры все равно принимаются - и за задержку, и за корявую главу. AJB
Он стоял напротив, притягивая взгляд Нисы, завороженной его необычной красотой. Как во сне, Ниса вышла из пекарни и двинулась к
нему.
Дом эпохи Ренессанса всегда был пределом самых смелых мечтаний Нисы.
Ее тянуло к прекрасным стенам, словно там были спрятаны десятки сильнейших магнитов, действующих только на нее.
Чуть не угодив под смешной черный автомобиль, девушка подошла к дому и осторожно потянула за витой шнурок колокольчика. Внутри мелодично зазвучал обычный электрический звонок.
– Сейчас-сейчас, – приглушенно сказал мягкий мужской голос; его обладатель торопливо шаркал ногами. Ниса шагнула назад как раз в тот момент, когда двери с барельефами распахнулись.
На пороге показался мужчина, очевидно, хозяин дома. Мужчина оказался моложе, чем думала Ниса – на вид ему было всего-то тридцать пять притом, что возраста ему добавляла бесформенная серая кофта, растянутые спортивные штаны, белые домашние тапочки и растрепанные черные волосы, уже тронутые сединой. Однако лицо мужчины показалось Нисе очень симпатичным, но печальным. Его умные карие глаза удивленно взирали на гостью сквозь стеклышки очков.
Наконец Ниса отмерла, напоминая себе, что стоять и пялиться на незнакомого человека, в дом которого она пришла, не только невежливо, но и неприлично, и заставила себя сбивчато заговорить:
– Я знаю, мы с Вами незнакомы, но… У Вас чудесный дом! – выпалила девушка, коротко взглянув за плечо хозяина. Его лицо прояснилось.
– Вас правда нравится? – чуть недоверчиво спросил он.
– Очень! – энергично кивнула Ниса. Мужчина взял девушку за руки и радостно потряс их.
– Я так рад! Редко удается найти такого же ценителя! Проходите, проходите, – хозяин посторонился, пропуская гостью внутрь.
– Можно? – вежливо уточнила Ниса, готовая рвануть в дом по первой же команде.
– Как говорится, добро пожаловать, – мужчина улыбнулся шире, светясь от счастья и чуть-чуть – от гордости. – Меня зовут Юрий.
– Очень приятно. Ниса.
Юрий провел гостью по дому, любовно рассказывая обо всех мелочах, на которые падал взгляд девушки. Поначалу хозяин держал себя в руках, но, увидев искренний детский восторг Нисы, разговорился. Оказалось, Юрий сам собрал все предметы в доме, от мебели до разных безделушек. Все вещи были с историей. Юрий откапывал их на блошиных рынках, в дорогущих антикварных магазинах, кое-что даже на помойках. Несмотря на то, что само здание построили совсем недавно, Юрий принес в него дух старины.
Дом был небольшим: холл вел в роскошную, но не вычурную гостиную в благородных коричневых тонах. Двойные стеклянные двери с раскладкой распахивались в крошечный сад, пестрящий оранжевыми и желтыми красками. Кроме гостиной на первом этаже находились столовая, кухня и потрясающей красоты винтовая лестница. Выше располагалась маленькая, но очень уютная хозяйская спальня и гордость хозяина – библиотека с потолком, расписанным под старинную карту мира.
– Конечно, это всего лишь стилизация, еще и не совсем точная, – поспешно подытожил Юрий. Ниса помотала головой, прикидывая, как бы ей повежливее напроситься ходить в гости, желательно как можно чаще.
– Он просто потрясающий. Я никогда даже не надеялась увидеть нечто подобное, – девушка еще раз огляделась по сторонам. – Скажите, что это за коробки?
Хозяин дома снова поник и нехотя признался:
– Я скоро уезжаю отсюда.
– Как?! – Ниса была готова расплакаться – уже второй раз за последние несколько дней она чувствовала себя собакой, которую поманили вкуснейшей косточкой, а в итоге оставили у пустой миски. Девушка не тешила себя ложными надеждами – она понимала, что следующие хозяева вряд ли окажется такими же любезными, как Юрий.
– Моей жене предложили работу в другом городе, – с бесконечной любовью в глазах сказал мужчина. – Она уже переехала, а я остался, чтобы продать дом.
«У него ужасная жена».
– За сколько, если не секрет? – отнюдь не из праздного любопытства поинтересовалась Ниса. Её счет ощутимо похудел после вчерашней прогулки, но еще один канал все же оставался… Девушка сжала губы, готовясь услышать астрономическую сумму.
– Десять миллионов юнимов.
– Всего-то? – возмутилась Ниса.
– Мне нужно срочно найти покупателя, – пожал плечами Юрий и, понизив голос, добавил. – Да я бы и даром отдал, если бы знал, что дом попадет в хорошие руки, – он вздохнул. – Ладно, не будем о грустном. Ниса, хотите чаю?
– Если Вам не трудно, – чуть заторможено согласилась девушка. Десять миллионов юнимов были вполне реальной суммой. С нынешней зарплатой Ниса могла бы заработать их за год. Но у нее не было этого года. Если она хотела заполучить этот дом, ей стоило поторопиться и раздобыть деньги в ближайшие несколько дней.
Ниса с благоговейным страхом села на обитый тканью стул. Юрий поставил чайник кипятиться; на столе появилось несколько вазочек со сладостями.
– Юрий, что это за место? – спросила Ниса, разглядывая разноцветные мармеладки.
– Это Исторический квартал. Был когда-то, – мужчина со смешком забренчал посудой. – Лет тридцать назад кучка любителей античности выбила клочок земли в городе. С тех пор квартал… немного разросся. Теперь это скорее целый район. У нас тут довольно много туристов.
– Я жила далеко от Элистара, но тоже слышала об этом месте, – кивнула Ниса. – Просто не думала, что смогу попасть в Исторический квартал, просто заблудившись в городе.
– Вы необычная девушка, – заметил Юрий, разливая чай. – Мало кто в Вашем возрасте и с такой внешностью интересуется историей.
– Что не так с моей внешностью? – испугалась девушка. Юрий поспешил ее успокоить:
– Вы очень красивы, Ниса, но зачем-то пытаетесь казаться мрачной. Вы ведь на самом деле не такая.
– Откуда Вам знать?.. – у Нисы перед глазами встали многочисленные сражения, мертвая мать и сырой подвал, в котором сладкой музыкой звенели цепи. Юрий мягко улыбнулся:
– Я понял это по Вашим глазам. Они очень добрые и грустные.
Ниса схватилась за карманное зеркальце. Ее глаза как всегда были раздражающе-синими. Юрий почувствовал, что затронул крайне неприятную для гостьи тему и непринужденно полюбопытствовал:
– Ниса, Вы слышали? Недавно нашли поезд самого Юхана Острёма!
– Конечно, – Ниса спрятала зеркальце и радостно ухватилась за новую тему. – Там еще было старое пианино и дневник.
– Вот как? – воскликнул Юрий. – Как жаль, что такое сокровище досталось этим варварам…
«Варварам?!» – едва не прокричала Ниса. Ее негодование легко объяснялось – она два года билась с монстрами за мирную жизнь обычных людей. Она еще помнила, как плакала после первых охот. Да и спустя два года ее сердце сжималось каждый раз, когда ей приходилось убивать. До сих пор Ниса лишь чудом осталась жива. Благодарность была единственным, что девушка получала взамен.
Девушка выдохнула, прежде, чем спросить:
– О ком Вы?
– Об охотниках, конечно, – Юрий задумчиво помешивал чай ложечкой. – До сих пор бог нас милует… Кабы не институт, мы давно были бы их рабами.
«Да какого черта здесь происходит?! Когда охотникам стала нужна власть? Когда мы перестали охотиться о тех, кто не может себя защитить?».
– А откуда Вы узнали про пианино и дневник? Я ничего не слышал об этом, – мужчина увлекся темой настолько, что не и заметил смятения и негодования, вспыхнувших в гостье.
– Мой отец – археолог, – мгновенно сориентировалась девушка. – Дома было много разговоров об этом.
«В какой-то степени это правда».
– Вы упоминали, что родом не отсюда, верно? – продолжил ненавязчиво расспрашивать мужчина. Ниса опустила мармеладку в чай и уклончиво ответила:
– Да. Я приехала в Элистар учиться.
– На какой факультет?
– Исследования логару.
Юрий посерьезнел.
– Нелегко Вам придется.
– Я логару не боюсь, – вызывающе посмотрела на него девушка. Мужчина вздохнул.
– Есть вещи похуже логару… На Вас будут сильно давить… те, кто выше. Вообще-то мы не должны об этом говорить, но, честно говоря, я и уезжаю отсюда так спешно, потому что не выдержал этого давления. Представляю, что сейчас творится в институте… Наверное, еще не устали судачить о том, что заместитель ректора – трус.
– Так это Вас замещает Аки? – догадалась Ниса, поражаясь самокритичности Юрия и одновременно уводя разговор в другую сторону. Мужчина немного оживился:
– О, так Вы уже знакомы с ней? Весьма деятельная молодая особа.
– Не похоже, что она Вам нравится, – прищурилась девушка.
– Она не из тех, кого легко понять.
«Зато с ней можно договориться!» – осенило Нису. Девушка посмотрела на часы и сделала вид, что внезапно вспомнила об уйме неотложных дел.
– Я пробуду здесь еще недолго, – в дверях сказал Юрий. – Если будете проходить мимо – милости прошу.
– Обязательно, – очаровательно улыбнулась гостья.
Ниса заставила себя забыть о неясных словах Юрия об охотниках и сосредоточиться на более насущной проблеме. В темпе шагая по улицам и уже не глазея по сторонам, Ниса продумывала разговор с Аки. Наконец Ниса быстро набрала ее номер. Та взяла трубку сразу же, как будто ждала звонка.
– Тебе нужны деньги? – девушка задала вопрос в лоб, не дав Нисе даже раскрыть рта.
– Как ты узнала? – пораженно спросила Ниса. Аки самодовольно пояснила:
– Всем людям вроде тебя, побывавшим в Историческом квартале, рано или поздно нужны деньги.
– Даже спрашивать не буду, откуда ты знаешь, что я сейчас в Историческом квартале…
– Посмотри через дорогу, – предложила Аки. Ниса увидела кафе с огромными, в пол, окнами. У выхода примостилась Аки в компании вчерашних девушек-рокеров. Аки приглашающее помахала Нисе и, пока девушка переходила дорогу, подтащила для нее стул от соседнего столика.
– Ну, и что же ты себе присмотрела? – сходу, без всяких приветствий, поинтересовалась Аки. Ниса невозмутимо села, игнорируя пристальные взгляды рок-группы. Аки внимательно просканировала девушку с ног до головы и заметила. – Быстро же ты сменила имидж.
– Стараюсь, – сухо ответила Ниса. – Мне нужен дом Юрия.
– Правда? – почему-то обрадовалась Аки. – Тогда я тебе помогу. Это не совсем законно, но я могу выплатить тебе определенную сумму в счет будущих зарплат. Обычно я так не делаю, да и тебе все равно этого не хватит.
– Ну хоть что-то, – тяжело вздохнула Ниса. – Спасибо.
– Всегда пожалуйста, – по-шутовски поклонилась Аки. Ниса встала и, напевая, все еще чувствуя на себе пристальные взгляды рок-групы.
По пути в общежитие девушка отправила отцу несколько фотографий дома, сделанных исподтишка. Ниса знала: Киан поймет намек и, как заядлый историк, расшибется в лепешку, но поможет.
В своей клетушке в институте Ниса в полной мере почувствовала все прелести роскошного дома. Но кресла с дорогой обивкой и стеклянные двери в сад пока были лишь прекрасной мечтой, за которой гналась девушка. Ее реальность находилась в темной комнатушке, где Ниса меньше, чем за день, устроила грандиозную свалку из старых и новых вещей, перемешавшихся в общую кучу. Осторожно ступая на участки пола, свободные от цветастого хаоса, Ниса в полной мере оценила масштабы беспорядка и, закатав рукава, энергично принялась за уборку. Вещи, привезенные из Ивакена НК, девушка безжалостно выбрасывала. В нижний ящик тумбочки отправилась рамка с фотографией матери и старая симка. Все остальное Ниса не слишком аккуратно рассортировала по полкам в шкафу, надеясь, что в общежитии она надолго не задержится.
За окном окончательно стемнело, и небо покрылось каплями звезд, чей холодный блеск приглушало теплое, уютное свечение бледно-оранжевых фонарей. Ниса заворожено открыла окно, затуманенными глазами глядя на звезды. До ее ушей не доносился гул людных улиц, лицо не чувствовало порывов по-настоящему зимнего ветра. Люди снаружи зябко кутались в куртки и прятали носы в воротниках.
А через несколько минут небо заплакало. По насыщенно-черному полотну потекли сверкающие капельки звезд.
«Точно, надо загадать желание!».
Но ничего путного в голову не шло. Все, что днем в эйфории было для Нисы важным, теперь казалось слишком мелочным. Самой себе она стала противной.
«Юрий прав. От себя не убежишь».
Нису раздражали ее резкие перемены настроения. Похлопав себя по щекам, девушка завернулась в одеяло и, усталая, уснула.
Ветер, легко задев лицо девушки, аккуратно опустил ей на волосы несколько снежинок.
***
В девятом часу утра Ниса слетела с кровати и, тихо ругаясь сквозь зубы, стучащие от холода, кинулась закрывать окно. На улице уже весело гомонили дети, пуляясь снежками – за ночь насыпало глубокие сугробы. Солнце светило тускло, отыскивая лазейки в снежных облаках.
В хлипкую дверь настойчиво бились. Вспомнив все самые изящные обороты Вилена, Ниса добавила громкости, чтобы непрошенные гости хорошо услышали все, что она о них думает. Даже с темными кругами под глазами, растрепанными волосами и в пижаме Ниса выглядела достаточно грозно, чтобы вчерашние девушки-рокеры отпрянули от двери.
– Ну? – Ниса уперла руки в бока.
– Долго спишь, – не впечатлившись, констатировала девушка, стоящая впереди.
– Ваше-то какое дело? – мгновенно разозлилась Ниса. – Что вы вообще тут забыли?
Гостья прокашлялась и заявила:
– Мы хотим, чтобы ты пела в нашей группе.
– Ха?!
– Нам очень нужна вокалистка! – девушка сложила ладошки в молитвенном жесте и состроила умильную рожицу, которая совершенно не вязалась с грубой одеждой и мрачным макияжем.
– И причем тут я? – Ниса скрестила руки на груди, стараясь не выдать своего интереса.
– У тебя внешность подходящая, да и поешь ты тоже неплохо. Ты напевала, когда уходила из кафе вчера, – пояснила девушка. – Пожалуйста, хотя бы ненадолго! Официально мы – институтский клуб по интересам, нам не дадут выступать без пятого участника!
– Я подумаю, – осторожно ответила Ниса. Девушка взяла ее за руку:
– Соглашайся побыстрей. Меня зовут Арлин, если что.
С воплями «Мамочки, опаздываем» девушки унеслись из общежития.
«Совсем одна я тоже не смогу, а начинать с чего-то тоже надо. Посмотрю, что к чему», – пообещала себе Ниса.
Снова ложиться спать было бессмысленно, да и привыкать к ранним подъемам все же стоило. Девушка оделась потеплее и спустилась на улицу, где с удовольствием присоединилась к детям, радующимся первому снегу.
«Да я сама все никак не повзрослею, – подумала Ниса, со смехом барахтаясь в сугробе. – Ну и ладно. Наверное, так даже лучше. Нет ничего плохого в том, чтобы быть собой».
Теперь все наконец-то встало на вои места.
«Я изменюсь. Я уже меняюсь. Но это не то, с чем стоит торопиться».
За детьми прибежали взволнованные мамки; Ниса осталась одна, вся обсыпанная снегом.
– Сестренка, еще как-нибудь поиграем! – ребятишки помахали ей на прощание.
«Ладно, делами заниматься тоже надо».
Ниса закинула на плечо сумку и вернулась в институт. В столовой девушка собрала себе сбалансированный завтрак (то есть скидала на поднос все, что увидела) и, с трудом дотащив свою добычу до столика, забилась в дальний угол. Задумчиво жуя булочку, Ниса скачала с сервера библиотеки учебники из списка Аки и, наугад открыв первый попавшийся, начала читать.
Ее хватило ровно на два абзаца. С каждым новым словом (а понимала Ниса одни предлоги) волосы и брови поднимались все выше, пока девушка не отодвинула планшет.
«Лучше поем».
Но деваться было некуда: через день Нисе предстояло отправиться на занятия вместе с другими студентами, которые готовились к поступлению не один год и успели далеко продвинуться, пока она воевала на далеком западе. В лаборатории от нее вряд ли чего-то ждали, но выставлять себя полной дурой девушке ой как не хотелось.
Со второй попытки дело пошло лучше: Ниса открыла учебник на первой странице, но количество непонятных слов едва ли сократилось.
«Еще никогда не чувствовала себя настолько тупой».
Когда к Нисе, ломающей голову в попытках разобраться хоть с чем-нибудь, уже медленно, но верно приближалась мигрень, под рукой завибрировал телефон. На счет девушки пришли деньги от Киана и Аки. Вместе с тем, что осталось после гулянки в первый день, Нисе как раз хватало на дом и очень-очень скромную жизнь в первый месяц.
«Продержусь! Охотник я или не охотник, в конце концов?» – девушка ударила кулаком по ладони. Правда, после взгляда на гору посуды на столе, уверенность поубавилась.
***
Когда Юрий открыл дверь, он выглядел взволнованным. Мужчина был одет в серые брюки и белую рубашку; его волосы не торчали во все стороны, но на ногах красовались белые тапочки.
– А, Ниса, это Вы, – немного растерянно сказал Юрий. – По правде, Вы немного не вовремя. Сейчас должны прийти смотреть дом…
– Я покупаю его, – заявила Ниса. Лицо мужчины вытянулось от удивления, смешанного с недоверием.
– Вы не шутите, Ниса?!
– Ничуть.
– Но откуда у студентки такие деньги?
– Пусть Вас это не тревожит. Да я и приехала сюда скорее работать, чем учиться.
Через пять минут Ниса уже сидела в гостиной и вместе с Юрием до вечера разбирала документы.
А на следующий день девушка собрала все свои скромные пожитки и переехала. Провожая Юрия на вокзал, она все порывалась спросить его об охотниках, но прекрасно понимала, что этим выдаст себя с потрохами. Ниса с детства была очень осторожной и не лезла в то, чего не понимала. Как бы ее ни бесило отношение жителей востока к охотникам, делать выводы ей стоило только после очень тщательного прощупывания почвы. Потребовать объяснений
Ниса могла только у тех, кто уже знал, что она охотник.
Днем позже в институте начались занятия. И начались не слишком-то удачно.
Отчаянно зевая, Ниса шла по переполненным коридорам. Сзади, в расчете напугать, подошла Арлин и с легкой издевкой спросила:
– Помощь нужна?
– С чего бы это? – у Нисы не дернулись даже веки. Арлин, разочарованная тем, что новенькая студентка оказалась не из пугливых, сказала:
– Разве ты не потерялась?
– Три поворота налево, по лестнице на четвертый этаж, два раза направо, пятая дверь, – не моргнув глазом, ответила Ниса. – Я права?
Арлин ошарашено замолчала – она, очевидно, никогда не думала о дороге до класса с позиции количества поворотов и лестничных пролетов, и, немного погодя, кивнула.
– Ты подумала над моим приглашением? – не так уверенно продолжила девушка.
– Я согласна.
Арлин выразила свою радость вяло, жалея, что не сразу поняла, с кем связалась.
В классе сонные студенты едва ли обратили на новенькую внимание. Девушка спокойно села за пустующую первую парту прямо перед преподавательским столом.
– Может, пересядешь, пока не поздно? – предложил сзади какой-то сердобольный парень. – Ты слишком хороша, чтобы этот мерзкий тип тебя портил.
Ниса полностью проигнорировала предупреждение и демонстративно углубилась в чтение.
Она плохо разбиралась в людях, но учитель не понравился ей сразу – с маленькими бегающими глазками и плотно сжатыми губами-ниточками, он казался человеком, испорченным знаниями. Его взгляд остановился на Нисе.
– Новенькая? Устроим опрос в твою честь.
Сзади послышались сочувственные вздохи; Ниса предпочла промолчать и посмотреть, что будет дальше.
– Скажи-ка мне: кто такие логару?
– Этого даже мы еще не знаем! Теорию логару проходят только на втором курсе! – гневно зашептались студенты. Ниса, чуть улыбаясь, ответила:
– В первую очередь, логару – это люди.
Преподаватель, возмущенно открывал и закрывал рот.
– Неслыханно! С чего Вы это взяли?
– Если Вас вдруг заразят, Вы перестанете быть человеком? – в полной тишине спросила девушка.
– Почему это я должен быть заражен?! – рассвирепел мужчина. Ниса улыбнулась шире, и, не в силах ничего с собой поделать, на секунду показала ряд ровных белых зубов. Преподаватель нервно сглотнул и шагнул назад.
– Я задала теоретический вопрос.
Девушка была готова продолжить дискуссию, но в кармане зазвенел телефон. Взглянув на экран, Ниса закатила глаза:
– Аки, какого черта ты делаешь? Что, прямо сейчас? Ладно, иду.
Девушка небрежно смахнула вещи в сумку и направилась к выходу. По пути Ниса обронила, поражаясь своей наглости:
– Прошу простить, но директор вызывает меня на чашечку кофе, – и под одобрительные возгласы студентов вышла из
класса.
***
– Ниса, простите, что отрываю Вас от занятий в первый же день, – пока Азарий говорил, Ниса набивала рот халявной едой.
– Да нет, Вы удивительно вовремя, – девушка волевым усилием отодвинула от себя пирожное и достала из сумки папку с листами, покрытыми аккуратными знаками гэлья. – Я переписала Вам дневник Юхана Острёма. Оригинал не отдам, сами понимаете.
Несмотря на такой щедрый жест со стороны Нисы, Азарий засыпал девушку вопросами. Больше всего его интересовали «способности» логару.
– Как думаете, от чего зависит их появление? – озадачился он.
– От тяжелой жизни? – Ниса брякнула первое, что взбрело на ум. – А если серьезно, мне было особо некогда об этом думать. Я хотела хотя бы разобраться с тем, как это использовать.
– У Вас есть «способность»? – ученый даже поднялся с места. Его неподвижное лицо озарилось жаждой знаний. Ниса, испытывающее глядя в его глаза, медленно сняла кулон из гласиуса и выпустила с десяток цепей. Азарий с восхищением протянул руку, но кашлянул и по-деловому спросил:
– Это иллюзия?
– Едва ли, – Ниса покачала головой и одной из цепей обхватила запястье ректора. – Мои цепи могут быть иллюзией, но умение менять внешность или копаться в чужих мозгах – вряд ли.
«Не слишком ли много я болтаю? Это не мои секреты».
Задав еще несколько вопросов, на которые Ниса отвечала неохотно, Азарий вздохнул и отпустил девушку, пообещав завтра позвать ее в лаборатории.
– У Вас здесь есть место, где я могу тренироваться как логару? – напоследок спросила Ниса.
– Старые привычки не отпускают? – улыбнулся ректор. Девушка поежилась:
– Понятия не имею, но чувствую себя тревожно без этого. Как будто уже начинаю терять форму.
– Хорошо, я договорюсь с одним знакомым, – Азарий черкнул на листочке какой-то адрес и понизил голос. – Он
бывший охотник, должен понять.
– Думаете, это хорошая идея – отправить меня к охотнику? – хмыкнула девушка, надевая кулон, но адрес взяла.
***
Шесть месяцев спустя
Глубоко вдыхая весенний воздух, Ниса чуть улыбалась. Вспоминая то, как она начинала жить на совершенно новом месте, где ее никто не знает, она чувствовала, как радость согревала ее в этот морозный вечер. У девушки теперь было даже больше, чем она хотела, когда ехала сюда: учеба и работа в институте, выступления с группой, прекрасный дом и тренировки, давшие ей реальную силу.
«И чертовская усталость в придачу», – усмехнулась девушка.
А самое важное – здесь была спокойная жизнь без бесконечных сражений. Хотя нынешняя Ниса чувствовала себя готовой вступить в бой в любую секунду, безмятежность Элистара она ценила больше всех остальных его прелестей.
Возвращаясь с концерта, в тренировочный зал Ниса все же зашла. Он походил на вытянутый в длину бункер с высокими потолками. Здесь девушка проводила не меньше часа каждый день. Без своей привычной силы охотника Ниса казалась себе беззащитной, хотя знала, что в Элистаре эта сила ей не пригодится.
– О, ты все-таки пришла, птичка, – радушно поприветствовал ее Дирк, тренер со смуглой кожей и хитрющими карими глазами. Ниса поладила с ним удивительно быстро. Может, из-за того, что они оба сбежали постоянных битв. Может, потому что Дирк прожил на востоке слишком долго и больше не видел в логару врагов, а Ниса была старательной ученицей. За полгода тренировок под пристальным надзором бывшего бойца она достигла значительно большего, чем за всю свою охотничью жизнь.
– Извини, что так поздно, – девушка похрустела костяшками пальцев. Полгода тренировок изменили ее хрупкое тело до неузнаваемости, добавив мускулов.
– Нам тут одну классную штуку подогнали, – заговорщически подмигнул Дирк. – Хочешь попробовать?
– И что же это? – Ниса покрутила головой в поисках очередного тренажера. Мужчина поманил ее пальцем и показал шлем, полностью закрывающий лицо.
– Программа пробирается в подсознание и создает галлюцинацию с твоими страхами, – доверительно сообщил он. – Полезная штука для вояк, а?
– Весьма, – кивнула Ниса и глубоко задумалась. Какие у нее могут быть страхи? Страх смерти пропал с годами охоты. Клаустрофобией и другими странными вещами девушка не страдала. Свой единственный страх – боязнь высоты – Ниса поборола полетами. Больше ничего она придумать не могла.
– Я ничего не боюсь, – заявила Ниса. Дирк прищурился:
– Ой ли? Все чего-то боятся. А чрезмерная храбрость – проявление беспросветной глупости.
– Вот и посмотрим.
Ниса села на стул и надела шлем. Тренер подключил несколько проводов и показал на экран монитора:
– Этот датчик реагирует на выделение гормона страха. Если ты все же чего-то боишься, угостишь меня лазаньей на неделе.
– Отлично.
Шлем создал для Нисы пустое белое пространство. Она попробовала пойти вперед, но белая пустота была повсюду, насколько хватало зрения.
«Что и требовалось доказать», – Ниса развернулась, чтобы вернуться, и застыла на месте. Из девушки словно вышибли воздух.
Сквозь нее смотрели светлые серые глаза. Охотники Ивакена НК называли их прозрачными, но Ниса всегда нравилось думать, что эти глаза цвета серебра.
Они принадлежали ее бывшему напарнику.
Ниса озадаченно разглядывала его. Вот уж кого-кого, а его она не боялась никогда.
– Мы с тобой незнакомы, – сказал он механическим голосом и исчез.
Ниса медленно моргнула. Открыла глаза она уже в тренировочном зале. Дирк смотрел на нее наполовину восхищенно, наполовину разочарованно.
– Ты что, монстр какой? Или совсем глупая?
– Ну да, я самый настоящий глупый монстр, – легко согласилась Ниса. У нормальных людей не торчат цепи из груди, а из спины не вырастают металлические крылья. Умный монстр заляжет на дно, не высунется из укрытия, чтобы сохранить свою шкуру, а она поехала черт знает куда, понадеявшись на удачу.
– Ты и вправду ничего не боишься, – уныло констатировал мужчина, пропустив ее замечание мимо ушей. Девушка посмотрела на экран – по центру тянулась прямая тонкая линия. – Эх, а я так хотел поесть лазаньи за твой счет…
– Мы можем сходить как-нибудь и просто так.
– Ловлю на слове, – усмехнулся Дирк. – Ниса, шла бы ты домой. Твои круги под глазами умоляют тебя выспаться.
– Если уж ты говоришь, что я плохо выгляжу, то пора заказывать гроб, – засмеялась девушка. – Завтра меня не жди. Приезжает какой-то охотник с логару для лабораторий, меня попросили его встретить.
– Это так обязательно? – проворчал тренер. – Не дают выспаться ребенку…
– Не бухти как старый дед, – Ниса помахала на прощание и отправилась домой. В голове крутилась лишь одна мысль:
«Что
он делал в моем страхе?!»
Глава 3Утром пробуждению Нисы сопутствовал божественный запах свежайшей выпечки из пекарни через дорогу. Девушка обожала этот аромат – он заставлял ее выкинуть из головы все ненужные мысли и мгновенно выпрыгнуть из кровати, чтобы одеться и кубарем скатиться по лестнице. Подхватив сумку, Ниса неслась в пекарню и объедалась сдобными булочками или пирожками. Так начинался каждый новый день.
Чтобы не обзавестись лишним жирком, Ниса трусцой бежала до института. Пока однокурсники с остервенением терли веки, глаза Нисы в ярко-зеленых линзах бодро просматривали тексты учебников. В середине учебного дня неизменно звонила Аки, и Ниса с загадочным видом покидала класс. Исследования, работа с лабораторными логару, репетиции и выступления с группой Арлин, вечерние тренировки с Дирком – девушке было некогда выдохнуть и остановиться, она все неслась и неслась вперед, не имея возможности оглядеться вокруг. О проблемах, не имеющих прямого отношения к нынешней жизни, Ниса даже не вспоминала. Она не скучала по дому. Она больше не пыталась узнать о причинах странного отношения востока к охотникам. Прежде она не раз спрашивала об этом Дирка, но тот лишь молчал в ответ.
Ниса и думать забыла о появлении бывшего напарника в своем страхе буквально через час, ведь он был для нее не больше, чем пустым местом.
В тот день гораздо большее значение имел приезд охотника с логару. Нису съедало любопытство. Каким окажется этот охотник? Откуда он? Девушка продолжала считать себя охотницей, пусть и не обсуждала это ни с кем, даже с Дирком.
Ниса кое-как отсидела занятия в институте, обращая на себя внимание других студентов. Те уже привыкли не беспокоить хладнокровную неприступную красавицу даже взглядами, но невольно оглядывались на ерзающую от нетерпения девушку.
Со звонком Ниса сорвалась с места. На улице она села в черный институтский автомобиль. В радостном нетерпении девушка водила пальцами по застарелому шраму на шее. Будет охотник молодым или из числа «ветеранов»? Согласится ли поговорить с ней? Что происходит там, снаружи?
На вокзале Ниса показала служащим специальный пропуск, чтобы те отвели ее в ангар, куда прибыл поезд с логару. Рабочие разгружали вагоны с грубыми клетками из железных прутьев, не чета тем, из бронированного стекла, что стояли в лабораториях. Руководил процессом, громко ругаясь, мужчина в обычной кожаной куртке и джинсах. Он стоял спиной к Нисе, но его голос и фирменные изящные обороты она не смогла бы забыть никогда.
Вилен.
Чувствуя, как в глазах собирается влага, Ниса просто смотрела на занятого Вилена. Она не знала, что сказать ему после долгой разлуки. Девушка вдруг отчетливо поняла, насколько сильно изменилась. Будто не она воевала где-то там вместе с этим человеком.
Все клетки погрузили в фургоны; Вилен тяжело вздохнул и, осмотревшись, наконец заметил Нису. Мужчина уверенно подошел к ней и, без тени узнавания, сказал:
– Добрый день, это Вас прислал институт?
Ниса пристально посмотрела ему в глаза и кивнула.
«Ну а что ты хотела? У тебя теперь нет даже твоих синих глаз».
Голос был тем немногим, что девушка не смогла изменить, поэтому она молча показала на выход, гадая, когда же Вилен поймет, кто она. Мужчина последовал за ней и озадаченно спросил:
– Простите, мы с Вами нигде не встречались?
Ниса отрицательно покачала головой.
«Интересно, как долго я смогу его дурачить?»
Девушка села в машину на переднее сидение, Вилен устроился на заднем. Всю дорогу мужчина хмурился, сцепив длинные пальцы в замок. Ниса незаметно для него мягко улыбалась.
Только в холлах института Вилен обратился к ней снова:
– Я ищу здесь одного человека…
– Кого же? – девушка разомкнула губы. Из-за долгого молчания фраза получилась хриплой. Ниса кашлянула и своим чистым, чуть резковатым голосом сказала, повернувшись к Вилену. – Я здесь недавно и почти никого не знаю.
Тогда-то мужчину осенило. Несколько секунд он стоял, не в силах сдвинуться с места; на его лице появился шок.
– Блесточка… – Вилен медленно потянулся к девушке.
– Ниса! Меня зовут Ниса, ясно? – она моментально поправила его, но мужчина, словно не слыша, порывисто заключил ее в объятия и зарылся носом в каштановые волосы:
– Блесточка, Блесточка…
«Надо же, я уже и забыла, каково это – обнимать кого-то», – Ниса прижалась к теплому телу Вилена, глубоко вдыхая его полузабытый запах.
Они долго стояли, чуть покачиваясь из стороны в сторону, пока Вилен не отстранил Нису от себя, взяв ее за плечи:
– Дай хоть рассмотреть себя получше… Такая красавица стала! – с гордостью родителя воскликнул он. Ниса тут же угрожающе прищурилась:
– А что, раньше не была?
Вилен потрепал девушку по щеке:
– Раньше ты определенно не была такой острой на язык.
– Что правда, то правда.
– Тебя никто не обижает? – этот вопрос Вилен задавал ей бесчисленное количество раз. Девушка сняла куртку и, оставшись в майке, продемонстрировала мускулы на руках и расправленной спине:
– Я теперь сама кого хочешь обижу.
Вилен приобнял ее за талию, и они медленно пошли дальше. Студенты, встретившиеся им по пути, косились на Нису и Вилена, хихикали и заговорщически перешептывались. Ниса прославилась на весь институт не только своей своенравностью, фамильярными отношениями с Аки и ректором и участием в группе Арлин, но и фантастической несговорчивостью с противоположным полом. После третьего посланного лесом десятка (среди которых затесалась и парочка молодых преподавателей), мужская половина института сдалась и бросила попытки хотя бы вытащить Нису на одно-единственное свидание. Надо ли говорить, что появления привлекательного мужчины, обнимающего девушку, стало причиной не только бесконечного удивления, но и черной зависти.
– Расскажи мне что-нибудь, – попросил Вилен.
– Что ты хочешь услышать?
– Неважно. Что угодно. Как ты здесь устроилась?
– Ну… – Ниса пожала плечами. – Живу одна, утром учусь, днем вкалываю как проклятая, вечером тренируюсь. Еще я с рокерами пою, представляешь?
– С трудом, – усмехнулся мужчина. – Зато это многое объясняет. Покажешь мне свой дом? Иначе Киан выставит меня обратно.
– Вообще-то я никого туда не пускаю, но для тебя – всегда пожалуйста, – великодушно разрешила девушка. –
Кстати, не знала, что ты ловишь логару для Элистара. Ты ведь никогда не уезжал из Ивакена НК с тех пор, как присоединился к нам.
– Глаза бы мои Элистар не видели, – почти прошипел Вилен. – Я просто отправлял сюда логару, когда приходили запросы. В этот раз приехал, чтобы тебя повидать. Ну и еще кое-кого.
– Так, значит, я – не твой приоритет? – шутливо возмутилась девушка.
Слова Вилена добавили неразберихи к той головоломке, на осколки которой натыкалась Ниса. Ненависть востока к охотникам, ненависть Вилена к Элистару…
– Видишь ли, я здесь вырос, – признался мужчина.
– Да ладно?!
– Правда-правда, я родился здесь, – подтвердил Вилен.
– Мог бы хоть пораньше сказать, – пробурчала девушка. – Мы уже пришли, а она терпеть не может ждать.
Ниса коротко постучалась и толкнула дверь.
– Аки, я к тебе охотника привела!
Вилен, услышав имя зама ректора, неосознанно дернулся. Увидев девушку, он побелел и сжал губы. Аки выронила книгу.
«Похоже, Аки и есть тот самый «кое-кто», – заключила Ниса. – Как тесен мир».
– Я попозже зайду, – девушка тихо вышла.
«Интересно, за сколько они управятся?»
По пути в столовую на Нису налетела растрепанная Арлин. Вцепившись в девушку мертвой хваткой, она громко заныла:
– Кто это был? Кто? Кто?
– Отстань! О ком ты вообще? – Ниса стрясла Арлин с себя.
– Как это кто? Тот красавчик в очках, с которым ты так мило беседовала! – возмущению Арлин не было предела.
– Успокойся! Он просто мой… – девушка замялась. Действительно, кто? В последнее время в Ивакене НК она считала его кем-то вроде излишне заботливого родственника. В безоблачном детстве она, как и все девочки в северном отделении, влюбилась в молодого врача, но быстро поняла, что ничегошеньки ей не светит – Доктор обращал внимание на кого угодно, только не на нее. Потом Ниса начала тренироваться, и неуклюжесть приводила ее в лабораторию Вилен снова и снова. Наблюдая за его умелыми руками и разговаривая о науке, девушка многому научилась. Научилась – правильное слово.
– Он мой учитель, – наконец сказала она.
– Долго же ты решала, – подозрительно протянула Арлин. Ниса отмахнулась:
– Да думай ты что хочешь, но он правда просто мой хороший друг. Он все равно уезжает на днях.
– Ну вот, – тут же расстроилась Арлин. Она, полная противоположность Нисе, увязывалась за любым мало-мальски симпатичным парнем и разводила на непродолжительные отношения. – Эй, я же тебе еще не говорила? Представляешь, я пойду на свидание с Наем!
Арлин надулась от гордости, а у Нисы на секунду перехватило дыхание.
– Кто это? – выдохнув, спросила она. Арлин открыла рот от удивления:
– Только не говори, что никогда о нем не слышала.
– Не слышала.
– Ниса, так нельзя! Надо знать первых парней в институте!
– Зачем это? – фыркнула Ниса.
«Вряд ли она про того, о ком я подумала».
– Ну конечно, недотроге вроде тебя это не нужно… Он – тренер у тех, кто учится на врачей-охотников, красавец-мужчина! Говорят, любая девушка может сходить с ним на свидание, но только один раз. Я решила проверить… – Арлин выдержала якобы драматическую паузу, – и он согласился!
«Нет, это точно не тот».
– Рада за тебя, – бесцветным голосом произнесла Ниса, становясь в конце очереди в столовой.
– Да ни черта ты не рада… Ниса, я серьезно, обрати внимание на что-нибудь, кроме своих мутных дел с Аки! Так и вся жизнь пройдет!
– Я тренируюсь и пою с вами.
– Ты знаешь, о чем я.
Они пообедали молча. Ниса краем глаза косила в бумаги – в честь приезда Вилена она решила взять себе выходной на завтра. А означало это то, что сегодня она должна была сделать всю работу за два дня. После обеда девушка весьма удачно потеряла Арлин, скрывшись в толпе, и спокойно занялась делами в тех лабораториях, куда имел доступ только избранный круг ученых. Именно там проводились все исследования, связанные с логару и гласиусом. Там же в первые месяцы Ниса добровольно сдалась на растерзание ученым. Поначалу девушка думала, что вряд ли будет полезна чем-то еще, но неожиданно нашлась гора повседневной работы, которую Аки радостно сбросила на плечи новенькой.
Ниса спокойно пролистывала стопку с результатами последних экспериментов. Сзади, за стенками из толстого стекла вяло шебуршились логару. Девушка давно перестала отвлекаться на них, как если бы они были подопытными кроликами или крысами. Да и на людей они мало походили. С Юнатаном и остальными «разумными» логару ни в какое сравнение они тоже не шли.
«Наверное, счастливое воссоединение уже закончилось», – Ниса сладко потянулась после пары часов корпения над бумагами. Такой труд все еще давался ей тяжело несмотря на то, что девушка быстро училась.
Не уверенная в том, что не разойдется с Виленом, Ниса вернулась в кабинет Аки. По привычке широко распахнув дверь, девушка застыла на пороге, узрев Аки и Вилена, целующихся с нежной страстью. В груди Нисы как будто что-то щелкнуло; девушка развернулась на сто восемьдесят градусов.
– Блесточка, не уходи, – Вилен поймал ее за руку.
– Блесточка? – тяжело дыша, переспросила Аки. Ниса не осталась в долгу и съязвила:
– Вижу, вы очень дружны.
– Издеваешься? Я этого героя лет семь не видела, с тех пор, как он сбежал на запад!
Ниса растерянно посмотрела на Вилена.
– Пойдем, – он подтолкнул девушку к выходу. – Ты обещала мне показать свой дом, помнишь?
– Идите уже, у меня дел полно, – поторопила их Аки, но щеки у нее покраснели.
– Как ты до такой жизни докатился? И что значит «сбежал»? – Ниса засыпала Вилена вопросами, стоило только охотникам выйти на улицу. – Вилен, это как-то касается того, что здесь ненавидят охотников?
– Ты, выходит, об этом знаешь? – вздохнул мужчина. Ниса мгновенно вспыхнула:
– Я полгода здесь живу, конечно, я знаю! Вилен, расскажи мне все!
Доктор испытывающее посмотрел ей в глаза:
– Ты уверена, что действительно этого хочешь? Раз ты все-таки осталась здесь надолго, возможно, будет лучше просто сделать вид, что все в порядке и забыть об этом…
– Расскажи мне все, – повторила девушка. – Я достаточно убегала от реальности.
– Ладно, что с тобой поделаешь… Я родился в семье потомственных Советников. Мои родители, все бабуши, дедушки, дяди, тети и три сестры – все Советники. От меня, сама понимаешь, все ждали того же, но у меня на этот счет всегда было свое мнение. Меня бесила их надменность. Знаешь, как Советники относятся к остальным людям? Охотники – тупое пушечное мясо, а обычные люди – рабы, создающие все необходимое.
– Где-то я это уже слышала… – пробормотала Ниса.
– Вот-вот. Нормальных охотников на востоке нет, одни Советники. Откуда взяться хорошему мнению о нас, если здесь одни высокомерные уроды? – с неожиданной злостью выпалил Вилен. – Назло своим маразматичным родственничкам я поступил в институт на факультет боевой медицины, записался в настоящие охотники, по сути. Ох и ору дома было, – он ухмыльнулся. – В институте я познакомился с Аки. У нее такая же проблема, как и у меня, так что мы быстро подружились. Она, правда, никогда не впадала в крайности, а вот я в порыве юношеского максимализма сбежал в Ивакен НК.
– По-моему, это глупо, – заявила Ниса. – Что мешало тебе просто дождаться совершеннолетия и уйти из дома?
Вилен взял девушку за руку и развернул к себе. Его глаза за очками потемнели.
– Блесточка, ты когда-нибудь задумывалась, почему Советников так боятся?
– А их действительно боятся? – уточнила Ниса. – Я всегда относилась к ним, как детской страшилке. Они ведь простое отделение без бойцов, делают всякую бумажную работу.
– Значит, не задумывалась.
– Нет.
– А я задумывался, – помрачнел Вилен. – Но не нашел ни единой зацепки. Вообще ничего. А ведь я вырос в семье Советников! Но источники силы у них точно есть. Мне плевать, пока они нас не трогают, просто я хочу донести до тебя одну мысль: Блесточка, умоляю, будь осторожнее! На востоке нисколько не безопаснее, чем на западе! Логару – это очевидная угроза, с которой можно справиться, но Советники – враг намного хуже. Они мастера во всем, что касается тайн.
– Не беспокойся, здесь всего трое знают, кто я, – беззаботно улыбнулась Ниса, – и ни один из них меня не сдаст. Как дома дела? Как отец?
Охотники погрузились в ностальгическую беседу, отвлекаясь только на восторги Вилена от Исторического квартала – район сильно разросся за те годы, которые мужчина провел в Ивакене НК. Дома Ниса напоила Вилена ароматным чаем с булочками из пекарни.
– Где Най? Мы думали, вы вместе живете, – спокойно спросил мужчина. Ниса ровным голосом ответила вопросом на вопрос:
– Кто? Я такого не знаю.
– Разошлись, значит, – грустно заключил Доктор. – А ведь мы были абсолютно уверены, что он тебя не бросит… И как давно?
– Будь любезен, избавь меня от этой темы, – раздраженно процедила девушка.
– Все с вами понятно.
«Что-то многовато этого ублюдка для одного дня», – Ниса подошла к окну и резко выдохнула, успокаиваясь.
– Вилен, тебе совсем не обязательно сидеть тут со мной. Иди к Аки, если хочешь.
– Ты меня так ненавязчиво выпроваживаешь? – засмеялся Вилен.
– Нет, я не… – запротестовала девушка. – То есть, Аки ты дольше не видел…
– Если ты думаешь, что мы встречаемся, то вынужден тебя расстроить – мы расстались еще тогда, когда я решил уехать. Хотя я до сих пор люблю ее, – сухо просветил девушку Доктор. – Наверное, это похоже на отношения Юнатана и Изабель. Лучше бы закончить с этим, да все не выходит… Кстати, эти двое снова разругались в пух и прах.
– Ты-то откуда знаешь? – удивилась Ниса. Вилен спрятал улыбку:
– После того, как ты уехала, этих двоих никакой силой не выставить из дома. Уже все отделение в курсе их семейных драм. Они задолбали орать друг на друга с утра пораньше! – нажаловался он. – А Киан, похоже, сдружился с Алваром. Ну, тем логару-долгожителем, помнишь?
«Тот самый, который назвал меня Металлическим Ангелом», – подумала девушка и кивнула.
– Обычные логару уходят из города, охотиться почти не на кого, – озабоченно сказал Доктор. – Вот мы и снюхались с логару вроде тебя. Развлекаемся как можем.
– Логару уходят? Почему? – насторожилась Ниса.
– Если бы сами знали… Логару и так-то немного осталось после той резни, которую они устроили, а сейчас еще и из города пропадают. Ну, кроме наших старых знакомцев. Нас это сильно беспокоит, но это уже в ведении Советников, а не в нашем.
Проговорив еще пару часов, охотники все же распрощались. Ниса дала Вилену телефон Аки и благословила на подвиги. Мужчина, чмокнув девушку в щеку, ушел, а утром позвонил и сказал, что уезжает. Задерживаться в Элистаре он не мог и, похоже, не хотел. Азарий разрешил Нисе и Аки проводить Вилена на вокзал. Глаза Аки были подозрительно красными и припухшими, а сама она в странном оцепенении держалась за Доктора.
– Прости меня, – пробормотал мужчина, нежно держа ее лицо в своих ладонях. Аки помотала головой и уткнулась носом в плечо Вилена:
– Нет, нет… мы с тобой оба неисправимые эгоисты.
Доктор медленно поцеловал девушку на прощание. Ниса отвернулась – это казалось ей слишком личным, несмотря на то, что она выросла в доме, где понятие «личная жизнь» полностью игнорировалась из-за страсти охотников к подслушиванию.
Вилен обнял Аки, что-то шепнул ей на ухо, и она кивнула, размазывая слезы.
– Блесточка, а ты позвони отцу. Он будет счастлив. И будь осторожна.
– Ничего не могу обещать.
Вилен вздохнул и запрыгнул в вагон. Через несколько минут поезд плавно тронулся. Аки и Ниса долго махали ему вслед, не в силах остановиться.
Сидя в машине, Ниса крепко обнимала плачущую Аки, не вполне понимая, зачем делает это. У девушек были исключительно деловые отношения, но в тот день Нисе стало просто по-человечески жалко Аки.
– Жили бы где-нибудь вместе, – предложила Ниса, когда заместитель ректора немного успокоилась. Та всхлипнула:
– Я ни за что отсюда не уеду, я не выживу на западе. Тут я поплачу и успокоюсь, а что я буду делать там без работы? Вилен тоже, он ненавидит одну мысль об Элистаре, да и пристрастился к охоте. Так что ничего из этого не выйдет.
«Любить того, с кем не можешь быть, да?», – усмехнулась Ниса, но вслух сказала совсем другое:
– Аки, езжай домой. Я тебя подменю.
– Правда? – в заплаканных глазах появилась надежда. – А ты справишься?
– За день катастрофа точно не случится. А если и случится, подумаешь об этом завтра.
«И в кого я такая добренькая?».
Машина высадил Нису у института и увезла бесконечно благодарную и хлюпающую носом Аки. До поздней ночи бывшая охотница заставила себя сосредоточиться на работе.
«А я тогда уже не могла плакать», – девушка чувствовала, как в груди жжет не то от непролитых полгода назад слез, не то от злости, от которой хочется крушить все вокруг. Приезд Вилена словно содрал тонкую корку, которой только начали покрываться старые раны, и сильно выбил Нису из колеи.
В архивах девушка нашла адрес Аки и поздно вечером приехала в ее квартиру. Аки сидела на полу в гостиной, сжавшись в комочек. Через приоткрытую дверь в спальню виднелась оставленная в беспорядке кровать. Ниса насильно умыла и накормила Аки, а когда та пожаловалась на то, что не может уснуть, сбегала в аптеку за слабеньким снотворным. После того, как Аки выпила снотворное, отключились почему-то обе девушки.
Прошла неделя
– Эй, Арлин, чегой-то ты сегодня такая неприлично счастливая? В восемь утра всем, кроме Нисы, положено спать на ходу и ненавидеть весь мир! – к гитаристке с ехидными ухмылочками подошли остальные музыкантки группы.
– Вас послушать, так я не человек будто, – возмутилась Ниса.
«Что, в общем-то, недалеко от правды».
– Да подожди ты, – на нее зашикали. – Ты как не знаешь, когда Арлин начинает витать в облаках. Арлин, признавайся, с кем на свидание ходила?
– С Наем, – сладко вздохнула девушка.
Ниса плотно стиснула зубы. Она не имела ничего против рассказов о любовных похождениях Арлин – было весело подшучивать над ней всей группой, – но не в том случае, когда в разговоре фигурировал Най. Неважно, что речь шла не о бывшем напарнике Нисы – от одного только его имени все внутри закипало от ярости.
Всю дорогу до класса Арлин восторженно расписывала свое свидание с самым умным, добрым, внимательным и вообще замечательным незнакомым парнем со столь ненавистным именем. В конце концов, Нисе надоело слушать эти дифирамбы, и девушка выпала из реальности, углубившись в конспекты. Они оставались ее спасением, верным средством скрыться от ненужных вещей.
А следующее, что Ниса помнила – черную вспышку сбоку, резкий рывок вперед и горячие губы на своих губах.
Глава 3,5Кто читал Данганронпу вместо того, чтобы писать проду, тот я.
P.S. Больше никогда не буду писать ночью. Получается какая-то ванильная хрень.
– Бегом, бегом! Не останавливаться! – Най похлопал в ладоши и упер руки в бока.
– Босс, помилуй! – студенты, едва ли моложе своего мучителя, со стоном добегали сорок восьмой круг вокруг тренировочного центра.
– Есть силы на разговоры? – зловеще улыбнулся Най. – Тогда еще три круга!
– Босс! – взвыли парни и девушки в спортивных костюмах и с тяжелыми рюкзаками за плечами.
– Сохранять дыхание! – прикрикнул юноша.
Когда полумертвые студенты добежали последний круг, Най громко сказал:
– Все, бойцы, идите на лекции. После обеда позанимаемся в тире.
Самый смелый парень тут же заныл:
– Босс, ты садист! Скажи мне, кто этот гад, который сделал тебя таким, я выбью ему зубы! Почему мы вообще должны бегать до занятий?!
Най медленно развернулся и сузил глаза:
– Я здесь никого не держу. Скажу вам больше: вы все пришли сюда сами. Но уж если вопрос встал так… Вы и понятия не имеете, что творится на западе. Вы и недели на охотах не протяните, потому что если ад существует, то он где-то там.
«И мой неуклюжий ангел тоже был там…»
Студенты испуганно притихли.
– Разве мы не должны просто лечить охотников? – оробев, спросили они. Най усмехнулся, вспоминая воинственного Доктора с тесаком.
– Наивные Серые Шейки, – хмыкнул юноша. – Первая обязанность медика охотников – быть охотником. И, знаете что, логару не спрашивают, насколько ценны ваши мозги. Они просто убивают всё, что движется.
«Не все, конечно», – об этом он умолчал, чтобы сохранить произведенный эффект.
– Кто-нибудь ещё имеет что-то против пробежек?
Студенты в полной тишине помотали головами.
– Ну раз так, днем жду всех на тренировку, – Най первым зашагал в строну учебного корпуса, намереваясь плотно позавтракать.
Най играл роль тренера-садиста, но за полгода он успел привязаться к будущим охотникам-медикам. Кажется, студенты это понимали и шутливо звали юношу Боссом, пока тот все увеличивал и увеличивал нагрузки. Всё, чем он мог помочь этим избалованным мирной жизнью детям – это сделать из них первоклассных солдат прежде, чем они попадут на реальную охоту.
Иногда Най завидовал своим ученикам. В то время, как они, ничего не зная, подписались на череду бесконечных сражений, он думал, как могла бы сложиться его собственная жизнь, родись он в Элистаре. Жил бы себе в тесной, переполненной беженцами столице востока, рос бы с семьей, пришел бы в институт не работать, а учиться… Но ему просто не повезло, как миллионам других людей на западе.
«Хватит валить все на судьбу, тебе и в Ивакене НК жилось неплохо».
Най всеми фибрами души ненавидел прежнего себя. Если юноша мог бы, он вернулся бы в прошлое, убил бы этого урода и занял бы его место. Он ни за что не позволил бы ему бросить Нису на произвол судьбы.
Но – что сделано, то сделано.
И хотя Ниса была единственным, что занимало мысли Ная последние месяцев пять, он не позволял себе даже попытаться хоть что-нибудь разузнать про нее. В поисках отсутствовал какой-либо смысл: если бы юноша вдруг чудом разыскал Нису, она не захотела бы даже посмотреть на бывшего напарника. На этот счет Най не испытывал никаких иллюзий. Все, что он теперь мог сделать для Нисы – это оставить ее в покое и больше никогда не появляться в ее жизни.
Если бы только Най раньше понял, как много значит для него Ниса! Тогда он под страхом смерти не оставил бы ее одну в незнакомом городе… Нет, раньше! Еще в Ивакене НК он бы ценил каждую секунду, проведенную с раздражающей напарницей. Но он не понял, что надвигающееся пугающее чувство, которые появлялось, стоило только увидеть Нису – это любовь. А сейчас Най расплачивался за собственную глупость.
«Уже поздно жаловаться. Я сделал все, что мог», – саркастически рассуждал он, поворачивая на указательном пальце широкое серебряное кольцо. И кольцо, и флегматичное бездействие были совсем не в стиле Ная-охотника, зато отлично подходили новому Наю – намного более нормальному, человечному и разумному. С прежним собой Най не чувствовал ровным счетом никакой связи, как если бы речь шла о двух совершенно разных людях – о нем и парне, вызывающем у него стойкое омерзение. И, тем не менее, всё то, о чем юноша так отчаянно сожалел, натворил именно он.
Каждый день, раз за разом, Най прокручивал в голове все события, связанные с Нисой, пытаясь уловить тот момент,
когда именно всё пошло не так.
Наверное, с самого начала.
Самое смешное заключалось в том, что сейчас Най не мог вспомнить, почему улыбчивая и удивительно добрая, но слабая с рождения девочка так раздражала его. Они могли бы, по крайней мере, подружиться. После смерти матери Нисы они наверняка сошлись бы. Потом Най стал бы охотиться, а Ниса ждала бы его дома по вечерам.
Ждала бы?
Когда появился Юнатан, этот пресловутый деятельный логару, Ниса быстро забыла о напарнике. Но это не то, за что ее стоило винить, ведь с таким отношением к ней со стороны Ная это было немудрено.
«Вот и я должен о ней забыть».
И юноша пытался.
– Най, доброе утро!
– Привет, Най!
– Най, что ты делаешь сегодня вечером?
Стоило Наю появиться в институте, как рядом неведомым образом собиралась уйма девушек. Бойкие особы напрашивались на свидание, а те дамочки, которые на свидании с юношей уже побывали, усиленно краснели. Най никому не отказывал в простой вечерней прогулке, одинарной и без всяких обязательств. Так он наверстывал все упущенное за годы охоты, когда он о девушках даже и не задумывался. Но настоящая причина заключалась, конечно, не в этом.
Все эти девушки, у которых Най не запоминал ни лиц, ни имени, отлично заглушали его собственные мысли о Нисе. Юноша беззастенчиво пользовался своей внешностью и популярностью. Во время свиданий ему приходилось концентрироваться на разговоре, после он чувствовал себя паршиво, думая, что бы сказала Ниса обо всем этом безобразии. А Ниса-логару озвучила бы всё по этому поводу. Но хотя бы по вечерам Най не размышлял непосредственно о ней.
А в целом, если не брать во внимание мучительные сожаления о бывшей напарнице и отсутствие привычных охот, в Элистаре было не так уж и плохо. Ощутимый плюс заключался хотя бы в том, что, проснувшись утром, Най не сомневался в том, что доживет до следующего дня. В Ивакене НК ощущение шаткости своего положения появлялось едва ли не с рождения и потому считалось нормой. В Элистаре Най привык к тому, что наибольшей угрозой были разве что напористые дамочки. Вернуться обратно на запад, к охотам, было бы нелегко.
–… Най! Най! Ты меня слышишь? – перед лицом юноши кто-то для убедительности пощелкал пальцами. Поскольку тонкий, но сильный голос принадлежал женщине, Най глубоко вздохнул и приготовился либо культурно отшивать навязчивую поклонницу, либо, в худшем случае, бежать.
Но девушкой оказалась Аки, начальница Ная. Она же пристроила его на непыльную работенку тренера для студентов и познакомила с ректором Азарием. Тот периодически выпытывал у Ная подробности его охотничьего прошлого с каким-то нездоровым интересом, но в целом мужиком оказался неплохим и удивительно напоминал Киана.
– Чего тебе надо-то? – спросил Най. Аки обвела холл грозным взглядом («хвостик» из студенток попрятался по углам) и притворно-застенчиво похлопала ресницами:
– Когда мы уже сходим на свидание?
– И ТЫ ТУДА ЖЕ?! – взревел юноша. Аки заливисто рассмеялась:
– Шутка, шутка. И, все-таки, когда?
– Как только будешь свободна, я полностью в твоем распоряжении, – пробурчал Най. Иногда неумная энергичность и совершенно непонятное чувство юмора Аки выводило юношу из себя.
– Полностью? – девушка пошловато стрельнула глазками. – Ладно, теперь серьезно. Мне срочно нужна одна моя студентка…
– А про такое космическое устройство, как телефон, ты никогда не слышала, – перебил ее Най. Только еще бегать за всякими студентками по указке Аки не хватало.
– Дома я его забыла, дома! – вспыхнула та.
– Это что, заразно? – Най отодвинулся от нее. Мобильник Азария тоже постоянно исчезал в загадочных местах. – Можешь с моего позвонить.
– Да нет же! – у Аки задрожали крылья носа. – Не помню я ее номера! В общем, некогда мне тут с тобой разговаривать. Четвертый этаж, аудитория четыреста тридцать девять.
– По-твоему, у меня есть время бегать за твоими студентками? – возмутился юноша и принюхался. – И гречка с говядинкой в столовой стынет…
– Най, я твой начальник, помнишь?
– И что? Это к работе никак не относится, – отрезал Най, но, взглянув на щенячье лицо Аки, сдался. – Ладно, ладно, будешь мне должна.
– Вот спасибо! – обрадовалась девушка и нахмурилась, что-то припоминая. – Вроде бы вы должны быть знакомы.
– Ты хоть представляешь, сколько здесь девушек, с которыми я «вроде бы знаком»? – скептически уточнил юноша.
– А, неважно, – махнула рукой Аки. – Эта дурочка всегда сидит за первой партой, не ошибешься. Приведешь в
лаборатории на пятом уровне, она знает, куда.
– Ох ты, что же это у тебя за студенты, раз им можно на уровни с секретными разработками? – полюбопытствовал Най.
– Она у нас важная шишка, – уже на бегу крикнула Аки.
«Нут вот что с ней поделаешь?».
Идею сначала зайти в столовую Най сразу отмел – неизвестная студентка явно понадобилась Аки срочно, а если он промедлит с этим делом, зам. ректора его потом из-под земли достанет.
Поиски нужной аудитории всё же затянулись – Най редко заглядывал в учебный корпус. На глаза повсюду попадались постеры в готическом стиле с рекламой институтской рок-группы. С центра постера холодно смотрела красавица с манящими глазами мистического зеленого цвета. Черты ее лица показались Наю знакомыми, но понять, кому же они принадлежали, он так и не смог.
«Всех тоже не запомнишь».
Най с трудом добрался до нужной аудитории и остановился на пороге. В центре класса на парте сидела девушка и о чем-то восторженно щебетала подругам, которые явно посмеивались над ней. Правда, до тех пор, пока не заметили в дверях Ная.
– Неужто к тебе пришел?!
«Ну разумеется. Я даже не помню, как ее зовут».
Все, что услужливо подсказала память – это то, что с этой девушкой, одетой под рокера, он гулял вчера, и она потрясающе заглушала его мысли своей трескотней.
«Надо эту найти студентку и валить отсюда по-быстрому, а то ведь это чудо и правда решит, что я пришел к ней».
Как и сказала Аки, за первым столом сидела только одна девушка и отрешенно читала конспекты.
Та самая красавица с постера.
Вживую она казалась еще более знакомой, и Най чувствовал, что вот-вот ее вспомнит. Хватило всего одного движения – девушка подперла щеку кулачком.
Най стремительно побелел и на секунду позабыл, как дышать.
Потому что той самой студенткой, большой шишкой и красавицей с постера оказалась Ниса.
За первой партой сидела Ниса и одновременно не она. Русые волосы девушка перекрасила в глубокий каштановый цвет, отливающий медью на свету. Глаза были густо накрашены; по-детски синие радужки скрывались под потусторонне-зелеными линзами. Вместо привычного легкого платья Ниса надела черную кожаную куртку с заклепками, топ, открывающий ее ключицы, узкие темные джинсы и кеды. На ушах поблескивали каффы – крылатый дракон на левом ухе и узорчатое колечко – на правом.
Такая мрачная внешность идеально подходила новой Нисе. Несмотря на то, что девушка просто читала конспекты, от нее исходила зловещая аура, прямо как у ее отца.
За первой партой сидела не та Ниса, которую знал и любил Най. Той неуклюжей девочки больше не существовало. Ее полностью поглотила эта независимая сильная женщина, которая выглядела так, как будто не умела улыбаться.
И все же это была Ниса.
«Что же мне делать?».
Разум лихорадочно искал варианты; сердце уже точно знало ответ. Оно кричало о том, что сама судьба дала Наю шанс всё исправить. Да, Ниса изменилась, но ведь и он уже не тот Най, которого она ненавидит. Да, будет трудно, но к чему об этом думать?.. Нужно просто заново научить Нису прощать.
– Нашел, – шепнул Най, наконец осознав всю полноту своего счастья.
Ноги повели юношу вперед.
Ниса его ненавидит, но он больше никогда ее не отпустит. Только не теперь.
Их разделяло несколько метров, но от этой близости сердце Ная застучало так быстро, будто пыталось разорваться. Что такое несколько метров после шести месяцев мыслей о том, что он ходит с Нисой под одним небом?
Най уже протянул руку Нисе, а она даже не шевельнулась – ее охотничьи инстинкты тоже притупились. Най подхватил девушку за локоть и притянул к себе.
Ее сердце билось так знакомо. Родной, успокаивающий стук околдовывал юношу. Перед глазами проплыла холодная комната в особняке, где Най впервые поцеловал Нису; короткий, грубый поцелуй в подвале бара; страстные объятия перед битвой с логару.
Най чувствовал, что сойдет с ума, если сейчас не ощутит вкус губ Нисы, и мягко накрыл ее рот своим.
Глаза юноша на мгновение удивленно распахнулись. Горячие прежде губы девушки оказались ледяными.
Но – они принадлежали Нисе и не были сном. Они были настоящими.
Глава 4Статистика как бы намекает, что пора бы уже что-то выложить... Хотя на самом деле глава получается неприлично большой (в который раз), так что мне просто надоело ее писать. Будем считать, что четвертая глава теперь не только четвертая, но и пятая.
Некоторое время Ниса не двигалась от удивления. Поцеловавший ее парень держал за запястья, но некрепко, поэтому вырваться для тренированного тела Нисы не составило труда. Девушка скрестила руки на груди и приготовилась популярно объяснять, как нужно вести себя с незнакомыми людьми, но юноша напротив оказался очень даже знакомым. Знакомым и ненавистным.
«Мы с тобой не знакомы».
На Нису внимательно смотрели непроницаемые глаза цвета серебра. В ушах застучала кровь, бурлящая от едва сдерживаемой ярости. За несколько секунд Ниса припомнила бывшему напарнику все годы унижений и издевательств, которые она вытерпела. Но этого ему, похоже, оказалось мало. Най снова бесцеремонно ворвался в ее жизнь, стоило ей наконец-то его забыть.
– Знаешь, я терпеть не могу наглых типов, так что в следующий раз выбирай другие способы знакомства, – Ниса отвернулась, ясно давая понять, что разговор окончен. На большее бы ее не хватило – в девушке уже проснулось желание устроить Наю второй дубль подвального кошмара; цепи просились вон из груди и ждали только приказа хозяйки. Возможно, Ниса и не стала бы ограничивать себя в удовольствии как следует навалять бывшему напарнику, если бы не студенты, заинтересовавшиеся назревавшим утренним скандалом. Арлин вообще сидела в глубокой прострации и смотрела на Нису как на предательницу.
– Ниса, не делай вид, что не узнала меня, – на плечи девушки легки тяжелые руки. Прежде эти руки защищали ее. Ниса вздрогнула.
– Я не могу узнать того, с кем незнакома, – тихо сказала она, булькая от злости. Най чуть сжал ее плечи.
– Ты злишься на меня? – с горечью спросил он и помотал головой. – Нет, глупый вопрос. Конечно же ты злишься.
– Нет, совсем нет, – Ниса повернулась к юноше и улыбнулась своей прежней теплой улыбкой. – На самом деле я тебе даже благодарна.
– Благодарна? – растерянно переспросил Най. Хоть интонации и принадлежали старой доброй Нисе-девочке, что-то подсказывало юноше, что сказать она собирается нечто не настолько приятное.
– Именно, – девушка кивнула, но уголки ее губ дрогнули. – Ты ведь научил меня кое-чему очень важному. Людям нельзя верить. Стоит только им открыться, как они вонзают нож в спину. Или бросают на произвол судьбы.
– Послушай, я знаю, что очень виноват. Ниса, не прошло и дня, чтобы я об этом не пожалел! Наверное, ты меня никогда не простишь…
– Раз ты это понимаешь, так что ты здесь все еще делаешь? – прервала Ная Ниса. – Знаешь, я бы очень хотела, чтобы ты просто оставил меня в покое. Одно твое присутствие меня бесит.
«Слово в слово, что я говорил ей, когда мы были охотниками…»
– Так просто отделаться от меня у тебя не получится, – упрямо заявил юноша.
– Господи, да чего тебе от меня надо-то? – Ниса закатила глаза.
«Шутить насчет троих детей сейчас явно не стоит», – Най наклонился к ее уху и, прежде, чем она успела его оттолкнуть, прошептал:
– Я люблю тебя.
– И ты ждешь, что я тебе поверю? – без какой-либо паузы уточнила девушка.
– Это было бы слишком для одного дня, – усмехнулся Най. – Вряд ли мне нужно убеждать тебя в этом сегодня.
– Ты совершенно прав, – легко согласилась Ниса. – Ни сегодня, ни завтра, ни лет через сто. Если это все, зачем ты меня искал, будь добр, сгинь.
– С чего ты вообще взяла, что я тебя искал? – ворчливо отозвался Най. Нынешняя Ниса стала чистейшей копией Нисы-логару, отвечать на все ее колкости той же монетой ей было проще всего. – Аки велела привести некую студентку, откуда же я знал, что это будешь ты?
– А, так я нужна Аки, а не тебе? – протянула Ниса, привычным движением смахнула тетради в сумку и зашагала к выходу. Най, недолго думая, поспешил за ней.
– Мне не нужно сопровождение.
– Аки ясно велела мне привести тебя к ней, – весело сообщил Най. Девушка раздраженно фыркнула:
– Сомневаюсь, что она имела в виду именно это.
– Я ведь сказал, что тебе от меня не отделаться.
– Делай что хочешь, мне все равно.
Они дошли до лаборатории в тяжелой тишине.
«Ну хоть что-то осталось как прежде», – вздохнул Най. Их с Нисой отношения никогда нельзя было назвать простыми, даже в последний месяц перед переездом в Элистар, когда все вроде бы стало налаживаться. И все же Най остался доволен хотя бы тем, что Ниса вообще поговорила с ним. Правда, он ей и выбора-то не оставил.
А Ниса глубоко втягивала воздух сквозь зубы. Впервые за полгода взглянув в серебряные глаза, она по-настоящему испугалась того, что ее девчачья влюбленность вернется. Но страх оказался напрасным: никаких теплых чувств не осталось. Ничто не мешало Нисе грязно ругаться про себя. Перепало всем – и Наю, и Аки, и ей самой.
Войдя в лабораторию, Ниса закричала:
– Аки, какого черта?
Аки, уже облаченная в белый халат и с планшетом в руках, потерла переносицу под очками и устало попросила:
– А можно чуточку поконкретнее? А хотя нет, сделаем по-другому. Най, руки в ноги и дуй отсюда, а то она тебя прямо тут порешает.. Ниса, а ты сейчас идешь и занимаешься своей работой, иначе по ушам прилетит мне! Всем все ясно? – рявкнула девушка. Най неохотно покинул лабораторию – все равно ему нельзя было здесь находиться. Ниса влезла в халат, без остановки ругаясь под нос. Аки пробурчала. – Все-таки они знакомы…
Вспышки раздражительности у новой студентки нечасто, но случались, и здорово выводили Аки из равновесия. Она списывала их на то, что Ниса была все-таки не совсем человеком, но волю ее непростому характеру не давала.
Гнев Нисы утихал быстро, и она вновь становилась усердным работником, на которого не могла нарадоваться вся лаборатория.
– Что за спешка-то? – выдохнув, поинтересовалась Ниса. Аки протянула ей планшет.
– Очередная безумная идея Азария. Ему вдруг понадобились точные сведения о влиянии гласиуса на логару.
– На ком будем испытывать? На мне? На них? – Ниса пролистала документ на планшете и равнодушно посмотрела сначала на собственное отражение в стеклянной клетке, а потом – на логару внутри.
– На тебе-то какой смысл? – пожала плечами Аки. – Мы до сих пор не можем понять, что с тобой не так.
– Мне и самой интересно это знать…
– Отставить лишние мысли! – шутливо приказала девушка. – У нас срок – месяц, включая всю обработку.
– Это невозможно, – фыркнула Ниса. Аки сдула с глаз прядь волос:
– Рада, что хоть кто-то из трудоголиков это понимает.
– Но-но, не надо обобщать! Работать будем мы, а не Азарий. И, скорее всего, не ты.
Аки извиняющееся развела руками – на новой должности она действительно занималась исследованиями все реже и реже. Девушка с удовольствием скинула бы и это на новенькую, но Ниса была слишком неопытна и в лаборатории годилась только как генератор идей. Ее мозг, закаленный сражениями, беспрерывно выдавал поток сумасбродных идей, часть из которых оказывалась толковой.
Ученые проковырялись в лаборатории до поздней ночи, когда самые нестойкие начали засыпать на ходу. Аки обреченно констатировала, что бессмысленно продолжать, если никто не может толком сосредоточиться, и великодушно отпустила всех на несколько часов. Ниса, без остановки зевая, поковыляла в сторону дома, мечтая рухнуть на кровать и забыться глубоким сном, но в девушку вцепилась Аки и затащила ее в первую попавшуюся круглосуточную забегаловку.
– Ну, выкладывай, что у вас там с Наем стряслось.
Ниса долго отнекивалась, но с Аки было проще согласиться. Удерживаясь от личных комментариев, Ниса коротко поведала о том, как Най очутился в особняке охотников, как у них не заладились отношения и как он бросил ее на вокзале Элистара.
Аки долго молчала, прежде, чем задать осторожный вопрос:
– Слушай, мы с тобой точно говорим об одном и том же Нае?
– По-моему, это более чем очевидно, – Ниса прикрыла глаза и со слезами в голосе неожиданно пожаловалась. – Иногда я думаю, что ему просто нравится надо мной издеваться!
– А ты не думала о том, что все люди ошибаются? – осведомилась Аки, глядя в чашку с чаем.
– Он не из тех, кто ошибается, – жестко ответила Ниса. – Он может казаться безрассудным, но он не такой. Ты знаешь, что я могла и не стать логару? Сама виновата, не спорю, но если бы только он вмешался… А он просто стоял и смотрел. Наверное, хотел от меня избавиться, – девушка посмотрела на часы. – Пойду домой.
– Эй, что делать-то будешь? – окликнула ее Аки.
– Ничего. Меня это больше не касается.
Ниса поспешила сбежать от приставучего зама, а та тихо усмехнулась:
– Ничегошеньки у тебя не выйдет. Если ты хорошо знаешь Ная, то должна знать и то, что он просто не сдается.
Аки даже не подозревала, как блика к правде оказалась.
Утром не выспавшуюся и злую Нису Най поджидал у входа в аудиторию. Юноша подсел к ней в столовой. Он будто преследовал девушку повсюду, пытаясь с ней заговорить. На следующий день все повторилось. И через день, и через два, и через три… Най и в самом деле не собирался сдаваться.
Спустя неделю Ниса не выдержала. Столкнувшись с бывшим напарником в коридоре, она подавила желание снова сбежать и утянула Ная в пустой класс.
– Ну оставь меня уже в покое! – взмолилась она. – Чего ты хочешь?!
Най тяжело вздохнул:
– Все, чего я сейчас хочу – это чтобы ты перестала от меня бегать, как будто я заражен чем-то жутким, – и первым вышел из класса, оставив Нису в полной растерянности.
Следующие несколько дней юноша не появлялся. Ниса выдохнула с облегчением, хоть и слова Ная совсем не вязались с его очередным исчезновением.
***
Грабительский «кредит» за дом Юрий Ниса наконец выплатила и на обеды из институтской столовой стала выбираться в кафе неподалеку. В очередной раз направляясь к любимому столику у окна и тихо напевая строчки из новой песни Арлин, девушка резко затормозила – столик был занят.
– А вот это уже натуральная наглость. Это мое любимое место, – просветила Ниса Ная, за обе щеки уплетавшего пиццу. Юноша удивленно повернулся к девушке, явно не ожидая ее здесь увидеть.
– Правда? Так ведь проблема легко решается, – Най перебрался на стул напротив и продолжил поглощать пиццу.
– Это сути не меняет, – пробурчала Ниса, но плюхнулась рядом.
– Чем ты тут занимаешься? – неожиданно спросил Най после затянувшийся паузы.
– Да брось, ты будто не знаешь, – Ниса откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
– Ничего, кроме того, что ты учишься и работаешь в институте на какой-то не последней должности, – спокойно сказал юноша, примеряясь к следующему кусочку пиццу. – Еще слышал, что ты в группе поёшь.
– Правда? – девушка присоединилась к пицце. Ниса была уверена, что Най уже разнюхал о ней все, но он, похоже, хотел услышать это лично от нее. – Ну тогда ладно, – она глубоко задумалась. – Честно говоря, я понятия не имею, что я здесь делаю. Толком не учусь из-за того, что работаю, но толком не работаю потому, что нет ничего, что я могу делать хорошо… Времени нет, постоянно усталая, а как будто ничего не происходит. Ну да я пристроилась, в своем доме живу… грех жаловаться. А ты что? Раз знаешь Аки, значит, тоже в институте?..
– Да. Тренер у будущих охотников-медиков, – Най усмехнулся. – Сначала выбора не было, а сейчас привык.
– Тренер? Ты? Серьезно? – Ниса попыталась представить себе эту парадоксальную картину, но где-то на Нае со свистком ее воображение сломалось. – Со мной тебе никогда не хватило терпения.
– Так ведь ты постоянно либо вырубалась, либо падала так, что приходилось тащить к Доктору.
– Было дело, – неуверенно улыбнулась Ниса. – Я до сих пор неуклюжая.
Най долго молчал, наблюдая за тем, как бывшая напарница жует его пиццу.
– Наверное, я погорячился, когда наговорил тебе всего в первый раз… Но ведь мы можем быть хотя бы друзьями.
– Перестань, – резковато оборвала его Ниса. – Вот уж кем-кем, а друзьями мы никогда не будем.
– То есть, все остальное ты допускаешь? – лукаво уточнил юноша.
– Я не знаю, Най. Я не хочу возвращаться к тому, от чего ушла. Мы уже совершенно другие люди, нет никакого смысла цепляться за старое. И… я много раз тебя прощала, хоть ты никогда и не просил. Не думаю, что смогу заставить себя сделать это снова.
– С этого и надо было начинать, – заметил Най, пока Ниса доставала звонящий телефон.
– Да, Арлин, – устало сказала в трубку она. – Почему я всегда всем срочно нужна?.. Ну хорошо, скоро буду, – девушка повернулась к бывшему напарнику. – Мне нужно идти… и спасибо за пиццу.
– Да не за что, – он замялся, не зная, стоит ли продолжать. – И все же подумай над тем, что я тебе сказал. Именно из-за того, что мы теперь другие люди, мы можем наконец поладить.
Ниса, поджав губы, ушла – спорить ей было некогда и неохота. Сейчас ее больше интересовало, зачем позвонила Арлин – та дулась на подругу уже неделю и слушать ее совершенно не желала. Может, решила все-таки пойти на мировую?
«Что тогда здесь забыли все остальные?» – Ниса вошла в их маленький зал для репетиций и поздоровалась со всей группой.
– Ты опоздала! – упрекнула Нису Арлин.
– Прости. Я встретила кое-кого… нежелательного, – соврала та. Как бы девушка ни сердилась на Ная, короткая беседа и вправду получилась мирной и вполне нормальной.
«Может, ключевое слово – короткая?»
– Итак, – Арлин откашлялась. – У меня есть для вас новость, – она безуспешно попыталась скрыть восторг. – Нас пригласили в Супер Рок Холл!
Девушки зажали рты ладошками. Несмотря на название, Супер Рок Холл не был таким уж большим залом, да и от центра находился далековато. Но концерт там должен был стать их первым выступлением в институте. Это означало, что они наконец-то чего-то добились. Что их наконец-то признали.
– А ты не шутишь?
Арлин покачала головой, и Ниса с восторженным визгом кинулась ей на шею; на плечах она ощутила тепло рук остальных девушек.
«Будем считать конфликт исчерпанным».
– Вы ведь понимаете, что это значит? – нарочито суровым голосом осведомилась Арлин.
– Будем много репетировать, да? – с энтузиазмом улыбнулась Ниса.
– Именно, – подтвердила Арлин.
* * *
– Супер Рок Холл, вы готовы?!! – Ниса закричала в микрофон во весь объем легких – озвучить такой большой зал, намного больше институтского, оказалось совсем нелегко. И весь зал был чуть более, чем под завязку забит людьми, привлеченными необычным сочетанием рока, хрупких девушек и чистого и тонкого, но сильного голоса Нисы.
Перед концертом Ниса выглянула из-за кулис и закусила губу.
«Смогу ли я?»
– Успокойся, – Арлин похлопала подругу по плечу, но и сама она была бледнее, чем обычно. – Будем просто делать все как обычно.
– Ну уж нет! – решительно возразила ударница. – Мы должны быть лучше, чем обычно!
Ниса похлопала себя по щекам, взъерошила волосы и сорвала с шеи кулон из гласиуса, камнем тянущий вниз.
– Вот это правильный настрой! – одобрила басистка.
Девушки стукнулись кулаками.
– Violet Sunrise, вперед!
В напряженном до предела полумраке девушки вышли на сцену и заиграли первую песню. Все тревоги и беспокойства Нисы мгновенно улетучились – на сцене рождалась еще одна Ниса, которую не беспокоило то, что на работе «горят» исследования, лекции перед зачетом благополучно прогуляны ради репетиций, а в первых рядах мелькнул Най… Ниса-рокер наслаждалась палящими лучами софитов, от которых уже через полчаса пот стекал даже по волосам. Этот свет казался девушке милее солнечно; он будто выжигал из ее сердца все горести. Всё это было так неважно, ведь мир за пределами сцены не существовал… Только бы петь и петь, веселиться вместе с сотнями совершенно незнакомых людей!
Но праздник всегда кончается быстро. Все песни спеты, и, несмотря на крики «Еще!», пора уходить.
В душной гримерке Ниса рухнула на складной стул и проскрипела:
– Пристрелите…
– И меня тоже, – просипела Арлин, развалившись прямо на полу. Эйфория прошла, уступая место бесконечной усталости.
Ниса не знала, сколько просидела без сил и желания двигаться и просто думать, но случайная мысль о работе быстро заставила девушку взять себя в руки.
– Ниса, подожди, – попытались остановить ее подруги. – Вызовем лучше такси, до института вместе доедем. В этом районе по ночам лучше не ходить в одиночку.
– Да все хорошо, – легкомысленно отмахнулась Ниса. – Мне жизненно необходимо подышать воздухом.
– Смотри сама, – они с сомнением проводили девушку взглядами.
Ниса ни разу не гуляла далеко от центра и довольно смутно представляла себе, в какую сторону ей идти. Улицы уже поглотила ночная мгла, разгоняемую только редкими фонарями. Здесь находилась другая столица Элистара – тесное убежище для тех, кто может позволить себе жить хотя бы на этих узких грязных улочках, спрятанных от обитателей яркого праздничного центра. На окраинах Элистара, как и в западных городах, люди тоже боролись за существование, пускай тут и не было логару и охотников. За светлыми зданиями центра волшебная сказка заканчивалась.
– Эй, леди, покури с нами, – философски настроенную Нису грубо окликнули одетые в истертую одежду парни, однако по их ухмылкам легко читалось то, что с заблудившейся девушкой они собрались отнюдь не курить.
«Семеро. Не отбиться», – адекватно оценила ситуацию Ниса и поджала губы. Даже рюкзак со сменной одеждой казался тяжелым, как все здание института; о драке не могло быть и речи.
«Вот так влипла».
Пока Ниса лихорадочно соображала, что делать, ее обступили плотным кольцом.
– Ну так как, леди? – растягивая слова, спросил один из парней.
– А вам не кажется, что подонки вроде вас для нее неподходящая компания? – ровным голосом поинтересовались сзади.
– Най! – выдохнула Ниса, пнула ближайшего парня в живот и, пока тот корчился от боли, бросилась к бывшему напарнику.
– Цела? – коротко осведомился он и после кивка задвинул ее к себе за спину.
– Вы чё, ублюдки, нарываетесь? – заорал парень, которому врезала Ниса, сплюнул кровавый сгусток и кинулся на Ная. Тот точным ударом в скулу отбросил парня в сторону. Внимание его дружков переключилось на юношу.
– Не суйся, – сквозь зубы процедил он Нисе и с наслаждением похрустел суставами.
– Только не перестарайся, они ведь просто придурки. Не хватало тебе из-за них вляпаться в неприятности, – попросила девушка.
– О, ты обо мне беспокоишься? Как мило, – подколол ее юноша и первым напал на обидчиков Нисы. Через минуту он отряхнулся и обиженно проворчал. – Ну так даже неинтересно. Я же давно не дрался…
– Как мальчишка, все бы тебе кулаками махать… – вздохнула Ниса.
– Я все-таки охотник, – посерьезнел Най. – Где бы я ни жил, я не перестану им быть.
– Я тоже, – тихо произнесла Ниса, пошла к бывшему напарнику, запнулась и эффектно растянулась на разбитом асфальте.
– Блин, опя-ать, – простонала девушка и села, потирая локти. – Хватит ржать! – огрызнулась она на смеющегося Най.
«Он… научился смеяться», – Ниса попыталась вспомнить, когда юноша хотя бы улыбался, но не смогла.
– Прости, – кое-как выдавил из себя Най, утирая выступившие от смеха слезы. – Просто… ты все-таки такая неуклюжая! – юноша присел на корточки и протянул Нисе руку. Девушка перевернула его ладонь:
– Костяшки сбил.
– Правда? – искренне удивился он. – Не заметил…
Это было так похоже на прежнего Ная. Ниса нахмурилась и попыталась встать, но вскрикнула от боли в лодыжке и упала на одно колено.
– Еще и ногу подвернула… А ведь день так хорошо начинался…
Най повернулся к девушке спиной:
– Забирайся. Как раньше.
Ниса закусила губу. Принимать помощь бывшего напарника очень не хотелось, но и добираться до дома тоже как-то надо было. С вселенской усталостью и больной ногой она не прошла бы и половину пути, даже если бы и знала, куда идти.
– Решилась таки, – удовлетворенно отметил Най, когда Ниса вскарабкалась ему на спину, и подхватил девушку под коленки.
– Не зазнавайся, – буркнула она и уткнулась носом в основание его шеи.
– Можешь подремать пока, – предложил юноша, но опоздал – девушка уже уснула.
***
– Ниса! Эй, Ниса, проснись уже!
Девушка с трудом разлепила глаза и, часто моргая, огляделась по сторонам. Най принес ее к институту.
– Куда дальше-то?
– Знаешь, где Исторический квартал?
– Заметано.
Он долго шел молча, пока Ниса не спросила:
– А как ты вообще там оказался?
– Не ты одна домой хочешь, знаешь ли.
– Я долго просидела в гримерке, – настаивала девушка.
– Ну хорошо, я ждал тебя на случай, если тебе взбредет в голову пойти пешком. Ты же ненормальная! – раздраженно ответил Най. – Теперь довольна?
– Я думала, ты сдался, – пробормотала Ниса.
– Плохо же ты меня знаешь. Ну вот и твой Исторический квартал.
– Дальше я сама, – твердо сказала девушка.
– Ну смотри, – Най пожал плечами и отпустил ее. – Управишься?
– За кого ты меня держишь? – фыркнула Ниса. – Я какой-никакой, но охотник, – она чуть покраснела. – Най… спасибо.
– О, даже так, – цокнул языком Най. – Я вообще ничего не ждал, но, раз уж такое дело… можно мне получить кое-что в благодарность?
– Валяй, – великодушно разрешила девушка. – Заслужил.
Най привлек ее к себе и поцеловал. Ниса стерпела – если бы не бывший напарник, с ней могли случиться вещи гораздо хуже.
Поцелуй получился скомканным. Поняв, что Ниса просто ждет, пока он закончит, Най быстро развернулся и ушел, не говоря ни слова.
Вернувшись в свою маленькую съемную квартирку, юноша растянулся на узком диване, не раздеваясь. В Нисе не осталось почти ничего от нее прежней, кроме удивительного упрямства. Похоже, девушка давно не злилась на Ная, но не уступала ему из принципа. А сам Най чувствовал, что ему нравится колючий характер девушки. Будь она такой раньше, они бы подружились с самого начала. Не пришлось бы уезжать с запада. Все осталось бы, как есть.
Най закинул руки за голову и хмыкнул. Больше он не будет пытаться расположить Нису к себе. Он устроит ей веселую жизнь и с удовольствием послушает язвительно-возмущенные комментарии. Договориться с Нисой так, возможно, будет проще. Раз она до сих пор видит в нем старого, грубого Ная-охотника, нужно просто дать ей то, что она хочет.
С самого утра Най с удвоенной силой загонял несчастных студентов, которым не повезло первым испытать на себе последствия его решения.
– Босс, ты садист! – заявили они перед лекциями и утопали, демонстративно не прощаясь. Но деваться им было некуда, и после занятий они вернулись в полном составе и с донельзя мрачным лицами.
– Опаздываете, бойцы! – заметил Най и дождался, пока все построятся в шеренгу. – Бойцы, что есть главное для успешного охотника?
– Хорошо драться?
– Это приложится, – Най незаметно улыбнулся.
– Быть садистом? – буркнул кто-то.
– Неплохое предположение, но нет.
– Быстро соображать? – робко предложила одна из девушек.
– Хороший вариант, – Най потер подбородок, – но тоже не то. Быстро бегать – вот что важно! Поэтому, бойцы, десять разминочных кругов на время – бегом марш!
– Да ты просто мстишь за то, что мы опоздали! – взвыли студенты. Най улыбнулся шире.
– Ни в коем разе! Опоздали вы почему? Потому что простояли в очереди в столовой. Так вот, бойцы, запомните раз и навсегда, – юноша напустил на себя таинственно-грозный вид. Молодые люди подались вперед. – У охотников вся еда достается тем, кто быстрее всех добегает до кухни! Вы мне еще спасибо скажете! Я вас и рано вставать научил, и быстро бегать! Чего встали? Вперед!
С воплями «Чтоб ты сдох!» студенты поплелись вокруг тренировочного центра.
– Эй, я же сказал, что на время! – крикнул Най. – Тройка последних будет мыть мою холостяцкую квартиру!
Девушки стремительно переместились в конец. Юноша понял свою ошибку и поспешил поправиться.
– Это касается только парней! Девушек отправлю в личное услужение Аки на день, она вам такое физо устроит…
– Почему нельзя наоборот?! – девушки резво передвинулись в середину.
«Красота!», – юноша любовался студентами, пока в кармане не затрезвонил телефон.
Номер был незнакомым, значит, звонил Азарий. Из всех знакомых Ная только он умудрялся с таинственной регулярностью терять мобильник.
– Док, я сейчас немного занят. Унижаю беззащитных студентов, – непрозрачно намекнул юноша, не сводя зоркого взгляда со своих подопечных.
– Так вот кто твой постоянный собеседник, – язвительный голос не принадлежал Азарию.
– Ниса?!! – поперхнулся Най. – Зачем ты звонишь?
Спрашивать, где она раздобыла его номер, было, очевидно, бесполезно. Скорее всего, вытрясла у Аки. Другой вопрос – для чего?
– Уж явно не потому, что мне очень хочется, – количество яда в голосе росло в геометрической прогрессии. После паузы Ниса призналась. – Из лаборатории сбежали логару.
– И что дальше? Поймай их, – пришел в недоумение Най. Несколько обмороженных образцов точно не представляли для Нисы никакой проблемы и уже тем более угрозы.
– Если бы я могла, не звонила бы! – моментально рассвирепела девушка.
– Ладно, ладно, я все понял. Сколько их?
– Пятеро. И… зайди в лабораторию после того, как закончишь, – Ниса закашлялась, в трубке раздался сильный грохот, и все стихло.
– Ниса? – позвал юноша. – Ниса! Черт! – выругался он и окликнул студентов. – Так, бойцы, даю вам первое ответственное задание. Разведка донесла, что у ученых утекло пятеро логару, поэтому вы все дружно отправляетесь их ловить! Если поймают парни, отправлю в услужение к Аки, девушек, соответственно, мыть мою квартиру… Усекли?
– Так точно, босс! – бодро отрапортовали студенты и бросились врассыпную. Самому смышленому Най вручил ключи от арсенала и кинулся в сторону учебного здания.
Что могло случиться с Нисой, если она попросила Най поймать пятерку логару? Почему девушка наступила на горло собственной гордости из-за такого пустяка? Наем овладело смутное предчувствие чего-то неизбежно-дурного.
Умение быстро бегать пригодилось не только студентам. На самом деле, на логару было вообще наплевать, они вряд ли осмелились бы кому-то навредить; они стремились лишь убраться как можно дальше от города. Заняться логару Най мог и позже, если студенты их не выследят. Неясный страх гнал Ная к Нисе.
Юноша вспомнил о том, что к лаборатории имеют доступ одни высшие умы, только на подходе, но двери, которые должны быть наглухо закрыты для всех непосвященных, оказались распахнуты. Най перелетел через порог и рванул вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Открытые двери были его ориентиром, зеленые огоньки датчиков – путеводными маячками. Нужная комната как будто отдалялась, смеясь на юношей. Он сжал кулаки и ускорился. Приглашающе распахнутые двери лабораторий казались чем-то совсем уж ненормальным. Ведь не проветриться же их оставил, в самом деле? Не тогда, когда подопытные логару вырвались из своих клеток.
Наконец двери кончились: чуть запыхавшийся Най добрался до нужной лаборатории. Он уже приходил сюда однажды, когда Аки попросила привести Нису. Тогда в центре помещения возвышался огромный стеклянный барьер, в котором копошились логару. Сейчас от клетки остались лишь изломанные стенки, а пол был усыпан крупными осколками. Никаких признаков тревоги; лаборатория пустовала.
Най шагнул вперед и растерянно осмотрелся по сторонам.
У стены за дверью полулежа сидела Ниса в луже собственной крови.
Глава 5Знаю, я уже всех задолбала своей романтикой (и себя тоже), но это самая-самая последняя такая глава, честно! Так что давайте об этих пяти главах будем думать как о большой преамбуле к основному действию (и в скором будущем о них вообще забудем).
Предупреждение: вынос мозга и полное отсутствие логики.
***
По спине Ная крупными каплями потек холодный пот.
«Не может этого быть».
Происходящее было лишь очередным дурным сном. Наю стоило понять раньше – ну откуда взяться в реальности тому странному звонку, подопытным логару, пробившим толстое стекло и мертвой Нисе в центре самого безопасного места в мире?
«Бред какой-то», ‒ облегченно засмеялся Най. Каждую новую ночь его подсознание создавало все более фантастичные и в то же время правдоподобные сны. Но юноша уже понял, что все это неправда. Осталось только проснуться на узком скрипящем диване в своей квартирке.
Най посильнее ущипнул себя за бок. Способ был банальным, но проверенным, вот только в этот раз дал сбой: разрушенная лаборатория не растворилась в белой мгле. Юноша ущипнул себя еще раз, и тогда-то к нему пришло осознание того, что все это ‒ и осколки стекла, и распахнутые двери, и Ниса в луже крови ‒ было
взаправду.
«Нет, может, она еще жива».
Най кинулся к девушке и приподнял ее за плечи, измазавшись в крови. Кожа Нисы уже была синюшного оттенка, но слабый пульс прощупывался, а сквозь полупрозрачные губы прорывалось дыхание.
«Это ненадолго», ‒ оценил Най. Из живота девушки торчал крупный осколок; рана выглядела очень плохо.
Ниса захрипела и тяжело открыла остекленевшие глаза. Ее взгляд долго блуждал, прежде чем сфокусироваться на Нае.
‒ Ты поймал их? ‒ прошелестела девушка.
‒ Мои бойцы это занимаются, ‒ сказал Най обычным голосом. Ниса нахмурилась, ее пальцы сжали рубашку Ная, и девушка даже чуть-чуть подтянула себя к бывшему напарнику.
‒ Я же просила тебя, Най! Это важно… ‒ она закашлялась.
‒ Что сейчас действительно важно, так это помочь тебе! ‒ тоном, не терпящим возражений, отрезал Най. Ниса безвольно откинулась назад, из уголка ее губы потекла струйка крови.
‒ Да мне уже ничего не поможет. Дыра в животе не только бодрит, но и убивает.
Она отчаянно храбрилась перед смертью, Най отчетливо видел это, не мог ей этого позволить. Юноша ударил Нису по щеке, не сильно, но ощутимо.
‒ Все строишь из себя крутую? ‒ в глубине его глаз вспыхнула ярость. ‒ Так знай: умирать совсем не круто.
Ниса закусила губу и неожиданно разрыдалась.
‒ Я не хочу умирать! Но с таким… нет… ‒ выдавила она сквозь слезы. Най прижал к себе холодеющее тело Ниса и погладил ее по волосам:
‒ Борись, Ниса. Ну, вспомни, где мы?
‒ В лаборатории…
‒ Нет, я не о том. Мы не дома, где только Доктор с его странными методами, здесь целый институт ученых. Думаешь, они не смогут тебя подлатать?
‒ Значит?.. ‒ в пустых глазах девушки зажегся неуверенный огонек надежды.
‒ Конечно, ‒ Най вытер слезы и кровь с лица Нисы. ‒ Не плачь и помолчи. Побереги силы.
Ниса кивнула, но взглянула на осколок стекла, неуклюже торчащий из ее маленького тела.
‒ Не смотри туда, ладно? ‒ Най опустил ее на пол и нервно стащил с себя рубашку. ‒ Вот, зажми, ‒ он вложил скомканную ткань в ладонь Нисы. Она приблизила трясущуюся руку к животу и тут же отдернула.
‒ Больно, ‒ всхлипнула девушка.
‒ Знаю, знаю, ‒ торопливо сказал Най и сжал ее ладонь. ‒ Но ты же сильная, сможешь.
Ниса послушно прижала рубашку к ране, крича сквозь стиснутые зубы.
‒ Молодец, ‒ Най похвалил девушку как маленькую. ‒ А теперь потерпи еще немного.
‒ Что ты собираешься делать? ‒ крупно дрожа всем телом, спросила она.
Най подхватил девушку на руки, стараясь не потревожить ее слишком сильно.
‒ Я отнесу тебя к медикам, так будет быстрее.
‒ Хорошо, ‒ она вздохнула и прикрыла глаза. Ее дыхание замедлилось.
‒ Ниса, не смей отрубаться! ‒ чуть встряхнул ее юноша. ‒ Я понятия не имею, куда идти!
Девушка раздраженно приподняла одно веко и язвительно (как весьма смело предположил Най) поинтересовалась:
‒ И что бы ты без меня делал? Через три поворота направо.
‒ Спорный вопрос, ‒ хмыкнул юноша. Раз у Нисы еще оставались силы на ехидство, значит, не все потеряно.
Най помчался по ступенькам, и Ниса застонала. Нет, она язвила не потому, что ей не было больно, а потому, что не хотела снова показывать свою слабую сторону. Даже на пороге смерти ее заботило это – похоже, она действительно боялась этого.
Най бежал, следуя слабым указаниям Нисы и проклиная медиков за то, что их лаборатории оказались так далеко. Жизнь вытекала из девушки с каждой каплей крови, падающей на пол. Если бы кто-нибудь выслеживал молодых людей, то ему бы не пришлось сильно напрягаться для этого – на кафельной плитке оставались обильные неровные полосы алого цвета.
‒ Най, слушай, ‒ пальцы Нисы судорожно заскребли по оголенному торсу Ная, царапая кожу. ‒ Сейчас налево, до конца коридора и два раза направо. И еще… ‒ она захрипела и обмякла.
Най грубо выругался, но он уже и так бежал на пределе своих возможностей.
«Наконец-то», ‒ он добрался до нужной двери, из-за которой доносился смех, и пинком распахнул ее.
В белом, хорошо освещенном помещении сидела Аки и вместе с людьми в медицинских халатах грызла печенье.
‒ Так вот как ты занята целыми днями? ‒ саркастически осведомился Най, привлекая к себе внимание, хотя пинок по двери справился с этим куда лучше.
‒ Что.. ч-то с ней случилось? ‒ Аки стала одного цвета со стенами и вскочила со стула, опрокинув его. На памяти Ная она редко терялась самообладание. Но ведь она и не попадала в ситуации вроде этой. Это для охотников смерть товарищей была трагичной обыденностью, не для ученых.
‒ Если хотите узнать, поторопитесь и спасите ее! ‒ почти приказал Най. Несмотря на то, что юноша говорил Нисе, сам он в ее чудесное исцеление не верил.
‒ Готовьте регенерацию, ‒ крикнула Аки медикам.
‒ Но ведь… ‒ неуверенно возразили они. Наю захотелось держать в руках какое-нибудь оружие, чтобы эти тупицы ускорились. Только что своей бесполезной репликой они отняли у Нисы почти три секунды жизни.
‒ Поторопитесь и делайте, что вам говорят! ‒ рассвирепела Аки, озвучив мысли Ная. ‒ Я сама поговорю с ректором. Мы не можем позволить себе ее потерять!
«Еще восемь секунд…»
‒ Най, быстрее, сюда!
И снова беготня по коридорам в поисках нужной лаборатории.
«А сейчас сколько?..»
‒ Это здесь! ‒ Аки с крейсерской скоростью ввела комбинацию цифр на кодовом замке. За дверью оказался маленький, но хорошо освещенный кабинет с операционным столом посередине.
‒ Клади ее, ‒ показала на стол девушка. Най опустил уже не дышащую Нису на стол и похлопал ее по щеке:
‒ Выживи. Ты сможешь.
‒ Пойдем, ‒ Аки мягко, но настойчиво вывела юношу в холл. Там она прислонилась к стене и, заметив выражение лица Ная, ободряюще улыбнулась.
‒ Да ты не переживай, все с ней будет в порядке. Ей запустят процесс ускоренной генерации новых клеток и обновления старых, и все физические повреждения устранятся в течение суток.
‒ Такое вообще возможно? ‒ повел бровью Най. Девушка неловко засмеялась:
‒ Да, но… это очень дорого. Очень. Но, думаю, Азарий поймет. К тому же, Ниса заражена, а у логару все
восстановительные процессы проходят быстрее, так что, возможно, не потребуется запускать генератор на полную мощность…
Слова Аки расходились с тем, что Най видел в ее глазах. Он мало общался с людьми, а потому плохо разбирался в них, но был уверен в том, что Аки действительно волновалась за Нису. Не потому, что она была важна для института, а потому, что считала ее чем-то большим, чем просто материалом для исследования. Возможно, даже своей подругой.
‒ Что важнее, что все-таки случилось? ‒ спросила Аки.
‒ Ниса позвонила мне… ‒ начал Най и вдруг покосился на девушку. ‒ Это не ты часом ей мой телефон дала?
‒ Я, я, ‒ покивала она. ‒ Ниса сказала, что это на случай, если ты будешь ей названивать. Ну, типа игнорировать или добавить в черный список, ‒ Аки подмигнула. ‒ У тебя есть шанс.
‒ Да какая сейчас разница? ‒ Най закатил глаза. ‒ Так вот, она позвонила и попросила поймать логару, которые сбежали из лаборатории.
‒ Логару сбежали из лаборатории?!! ‒ завопила Аки, в панике хватаясь одной рукой за голову, другой – за телефон.
‒ Угу, ‒ меланхолично кивнул Най. ‒ Там, кстати, сейчас все разнесено.
Аки посерела.
‒ Наверное, это они ее так, ‒ подвел итог юноша.
‒ Нет, это лишено смысла, ‒ покачала головой Аки, внезапно успокаиваясь. ‒ Она ‒ охотник, к тому же, много тренировалась все это время здесь.
‒ Ниса? Тренировалась? ‒ недоверчиво уточнил Най. ‒ Я думал, она с этим покончила. Честно говоря, я вообще был уверен в том, что ты даже не знаешь, что она охотник. Так или иначе, она никогда не была хорошим бойцом, особенно на близких дистанциях. Но даже с учетом этого, действительно странно, что ее так отделали всего пятеро.
‒ Нам стоит просто дождаться, пока она проснется, и спросить у нее напрямую, ‒ вздохнула Аки. ‒ Я пойду разберусь с логару, а ты отмойся и переоденься.
‒ Один момент, ‒ юноша достал мобильник – звонил один из студентов, отправленных на захват логару. ‒ Ну как, бойцы, управились?
‒ Так точно, босс! ‒ бодро отрапортовал Гил, лучший стрелок среди студентов-новичков. ‒ Всех четверых отловили!
‒ Вы идиоты? ‒ тихо осведомился Най. ‒ Я же ясно сказал, что их пятеро!
Разочарованию Гила не было предела – целый день с Аки накрывался медным тазом.
‒ Ладно, шут с ним, ‒ решил Най. ‒ Если он не совсем дурак, будет бежать из города несколько дней и больше никогда даже не повернется в эту сторону. Тащите всех, кого поймали, в институт, и можете быть свободны.
Юноша коротко обрисовал Аки ситуацию и сбегал домой. Там он тщательно отскреб с кожи подсохшую кровь Нисы и переоделся в чистое. После юноша вернулся к дверям лаборатории, где оперировали Ниса – сломанные логару датчики еще не починили, и во всеобщей неразберихе никто не остановил Ная и не спросил, какого, собственно, черта он сидит рядом с секретной лабораторией.
Медики вышли в коридор уже ближе к ночи. Заметив Ная, они поняли, что проще позволить ему находиться рядом с Нисой, чем пытаться спорить. Строго-настрого наказав юноше не будить девушку, медики удалились, потягиваясь и разминая затекшие мышцы.
Най осторожно вошел в палату, где медики оставили гореть только маленькую лампу с мягким приглушенным светом. Ниса, укрытая тонким одеялом, спала на операционном столе. Руки девушки лежали на одеяле; с кожи исчезла сеточка шрамов. Ниса все еще дышала тяжело, ее щекам не вернулся цвет, но, похоже, что беспокоиться было больше не о чем.
Най подтащил стул к столу и приготовился ждать. Он по-прежнему не умел долго сидеть без дела, хотя на востоке ему приходилось проявлять намного больше терпения. Проведя рядом с Нисой несколько часов, Най вдруг подумал, что не хочет ее пробуждения. Спящей она напоминала добрую и беззащитную девочку из Ивакена НК, но как только она проснется, с ее нежных губ вновь польется потом хлестких слов. Най уже устал от этого и надеялся лишь на то, что после тяжелого ранения Ниса станет хоть чуть-чуть сговорчивее.
***
Проснувшись, Ниса долго не хотела шевелиться и открывать глаза. Ее измученному сражениями и работой телу никогда не было так тепло изнутри.
«Все, хватит, ‒ девушка широко распахнула веки. ‒ Раз уж не умерла, так и нечего прохлаждаться».
Ниса лежала на операционном столе в маленькой комнате. Ни единая клеточка тела не болела – видимо, как и сказал Най, медики из института постарались.
Сам Най спал, сидя на стуле и уронив голову на скрещенные на столе руки; под глазами юноши пролегли тени, а сам он как будто осунулся. Ниса невольно протянула руку, пригладила растрепанные волосы бывшего напарника и провела кончиками пальцев по его щеке. Юноша моментально встряхнулся – Ниса уже и забыла, насколько же чутко он спал.
‒ Доброе утро, ‒ прошептала девушка и тоже села. Най мельком взглянул на наручные часы.
‒ Обед уже, ‒ хрипло ответил он и крепко, но очень аккуратно обнял девушку. Ниса стиснула руки на его широкой спине.
‒ Ты снова меня спас? ‒ тяжело выдохнула девушка, пощекотав дыханием его шею.
‒ Не бери в голову. Ты бы сделала для меня то же самое.
Ниса, раздраженная уверенностью Ная, хотела быстро сказать «нет», но…
«Но ведь это неправда!» ‒ осознала девушка и закусила губу.
‒ Можешь мне человеческим языком объяснить, что случилось? ‒ недовольный запинкой Нисы, попросил Най. Девушка отстранилась и подтянула к себе колени.
‒ Да я сама ничего не знаю. Аки попросила меня забрать кое-что из лаборатории. Как только я вошла, мне в живот что-то воткнули, и я потеряла сознание. Когда очнулась, позвонила тебе, ‒ пожала плечами Ниса и опустила голову. ‒ Мне больше некого было попросить. Логару поймали?
‒ Не всех, ‒ признался Най. ‒ Один сбежал.
Девушка провела рукой по шраму на шее – единственному шраму, который у нее теперь остался.
‒ Это очень плохо. Похоже, один из этих пятерых был со «способностью». Иначе как они смогли пробить стекло?
‒ Забудь об этом, ‒ посоветовал Най. ‒ Думаю, ему хватит ума больше никогда не приближаться к городу.
‒ Будем надеяться. Теперь уже ничего не поделаешь, ‒ Ниса откинула одеяло и спрыгнула на пол.
Она вдруг внимательно уставилась на свои руки, как будто никогда их не видела.
‒ Да как же так?! ‒ закричала девушка, ее лицо выражало трагедию мирового масштаба. Не стесняясь, Ниса
закатала штанину джинсов. ‒ И тут тоже нет!
‒ Чего нет-то? ‒ осведомился Най, забавляясь над бывшей напарницей. Если бы только она всегда была такой, золотой серединой между Нисой-хамкой и Нисой-размазней…
‒ Моих шрамов! ‒ чуть не плача, упавшим голосом сообщила девушка. ‒ Вот тут, ‒ она указала на коленку, ‒ было шрам от падения с яблони в шесть лет.
‒ Ты падала с яблони? ‒ бесконечно удивился юноша.
‒ Кто в детстве не падал с яблони? ‒ ворчливо отозвалась Ниса. ‒ Ладно, может, кто-то и не падал, но меня-то охотники вырастили. Блин, лучше бы это безобразие с шеи убрали…
‒ Что-то ты мало похожа на человека, который не должен был выжить, ‒ со смешком заметил Най. Девушка опустила штанину:
‒ Ну что мне теперь убиться, чтобы тебя не разочаровывать?
«Все с ней ясно. Глупо было надеяться, что что-то изменится».
‒ Ты точно не хочешь еще поспать? ‒ юноша сменил тему, не имея не малейшего желания спорить. Ниса натянула на ноги сапоги, кем-то заботливо отмытые, как, впрочем, и вся одежда.
‒ Нет, я никогда не чувствовала себя так хорошо. А вот ты иди и поспи хорошенько, ладно? ‒ девушка, чуть заметно покраснев, убежала, захлопнув за собой дверь. Совсем не охотничий топот Нисы еще долго был слышен в маленькой комнатке.
«Ну вот и что я творю, а?» ‒ девушка неслась по коридорам, не разбирая дороги. Тело Нисы излечилось, но все шрамы с тела как будто собрали и заперли где-то в груди, создав там раздирающую пустоту.
Потому что, кажется, прежняя грубая заботливость Ная и детское восхищение бывшим напарником Нисы возвращались и начали соседствовать со святой убежденностью девушки в том, что Най – это абсолютное зло, которое надо всеми
силами избегать.
‒ Ниса?
Девушка обернулась на встревоженный голос Аки, бросилась той на шею и расплакалась навзрыд. Аки растерянно погладила Нису по голове:
‒ Ну, ну. Ты что, так сильно испугалась?
Ниса замотала головой и попыталась сквозь слезы объяснить, что дело совсем не в этом. Аки поняла, что так она ничего не добьется, затащила подругу в ближайший кабинет, вручила чашку с чаем и дождалась, пока слезы Нисы прекратятся.
‒ Так в чем дело?
‒ Най…
‒ О боже, что он опять натворил? ‒ Аки возвела глаза к небу. Она была готова сделать что угодно, только бы эта эпопея наконец закончилась. Что бы там ни говорила Ниса и как бы ни демонстрировала, что ей абсолютно плевать на Ная, вела она себя как человек, который старательно пытается обмануть всех. В первую очередь, себя.
‒ Он меня спас… ‒ протянула Ниса, всхлипывая после каждого слова. ‒ Аки… может, он не такой плохой? Я, кажется, снова начинаю в это верить.
Аки со злостью стукнула кружкой об стол, пролив часть чая на какие-то бумаги. Девушка выругалась.
‒ Ниса, какая же ты все-таки дура! Знаешь, не буду я тебе помогать. Хотела, но не буду. Это какой надо быть идиоткой, чтобы от такого парня бегать?
‒ Что? ‒ Ниса от удивления вытерла щеки.
‒ Знаешь, почему ты выжила? ‒ неожиданно перевела тему Аки. ‒ Тебе просто дважды повезло. Первый раз, когда Най забил на логару и помчался спасать тебя. Второй – когда он решил не ждать медиков, а понес тебя к ним. И, для справки: он просидел рядом с тобой все то время, пока ты дрыхла. Я бы на твоем месте сейчас метнулась к нему и умоляла бы никогда не бросать.
‒ А он бросит, ‒ упрямо возразила Ниса. ‒ Знаешь, сколько раз он бросал меня именно тогда, когда он был мне нужен больше всего?
Аки устало махнула рукой и помассировала виски:
‒ Все, иди, не нервируй меня. Завтра посиди дома, отоспись, отдохни, дай мне передохнуть от твоих истерик. Хорошо?
Ниса ошарашено кивнула, вышла из кабинета и побрела по коридорам. Слова Аки подействовали не хуже пощечины. В них легко угадывалось «Кто-то вроде тебя недостоин Ная». В Ивакене НК Ниса слышала эту фразу часто, но ровно да наоборот. А Аки всегда говорила складно, и почти убедила охотницу в своей правоте. Нисе было жизненно необходимо подтверждение того, что она поступает правильно.
Единственным человеком на востоке, который не знал Ная, а потому по определению мог посочувствовать девушке, оставался Дирк. Он, как всегда, нашелся в своем тренировочном зале. Мужчина рассеянно метал ножи в мишень, явно пытаясь изобразить контур какой-то фигуры. Он обернулся на хлопок входной двери и радушно поприветствовал Нису:
‒ Привет, птенчик. Как жизнь?
‒ Чуть не умерла вчера, ‒ пожала плечами девушка и повесила куртку на крючок.
‒ Ясно. Что еще новенького?
Неожиданно для самой себя Ниса начала жаловаться на Ная. Внимательно выслушав ученицу, Дирк вздохнул:
‒ Ах он сволочь, как он мог. Ты это от меня хочешь услышать?
‒ Вообще-то да, но ты, похоже, так не думаешь.
‒ В первую очередь, я думаю, что в тебе говорит обида. Но и из того, что ты сказала, выходит, что этот твой напарник парень циничный, но неплохой. Я только понять не могу: ты хотела, чтобы он тебя ценил – вот, пожалуйста. Он, кажется, все осознал и даже пытается вести себя так, чтобы тебе понравилось. Чего тебе еще-то надо?
‒ Да что это за день-то такой?! ‒ Ниса схватила нож и всадила его в мишень по самую рукоять. ‒ Дома только отец говорил мне, что Най хороший, а тут все подряд это твердят!
‒ А ты сама подумай, почему, ‒ насмешливо посоветовал Дирк. ‒ Смотри, так распсиховалась, что даже в центр не попала. А ведь была таким замечательным ребенком, когда пришла ко мне… Вот, что я тебе скажу, птенчик: попробуй уже помириться с этим парнем хотя бы ради собственного спокойствия. Если бы тебе было не все равно, ты бы не прибежала ко мне ябедничать.
‒ А вдруг я ему сейчас поверю, а он снова меня предаст? ‒ девушка покосилась на шлем, показывающий галлюцинации со страхами.
‒ Тогда я с удовольствием подержу его, пока ты будешь его бить. По рукам?
Ниса неуверенно улыбнулась. Следующий нож попал в самый центр.
Дирк удовлетворенно наблюдал за тем, как Ниса, тренируясь, постепенно успокаивается. Мужчина слукавил, сказав, что она была милым ребенком – Дирк в первую же встречу понял, что девушка просто приучила себя либо улыбаться, либо сварливо отвечать – в зависимости от ситуации. Внутри Ниса была пустой механической куклой, разбитой и брошенной. Она перестала наигранно улыбаться сразу, как только поняла, что Дирк в чужие дела не лезет, и она может показать ему настоящую натуру. Но сегодня был первый раз, когда мужчина увидел свою ученицу действительно расстроенной, с припухшими от слез глазами.
«Наконец-то она похожа на нормального человека», ‒ Дирк облокотился о дверной косяк. То, что Нисе вообще-то не положено быть похожей на нормального человека, мужчина благополучно опустил.
Ближе к вечеру усталая, но довольная Ниса накормила тренера лазаньей в знак благодарности и вернулась домой. Не помня, как она добралась до кровати и разделась, девушка уснула.
***
И все было бы ничего, если бы не звонок в дверь в восемь утра. Плохо соображая со сна, Ниса завернулась в одеяло и, босиком и с отпечатками подушки на лице, прошлепала к двери.
‒ Привет, ‒ с невинным видом на пороге возник Най. Ниса, щурясь одним глазом (второй она и не открывала), осмотрела бывшего напарника с ног до головы:
‒ Я, конечно, все понимаю, но в восемь-то утра тебе от меня чего надо?
‒ Выслушаешь меня? ‒ осведомился Най.
‒ Ага… попозже, ‒ девушка развернулась.
‒ Тогда, может, впустишь? Я подожду, ‒ настойчиво спросил юноша. Ниса не стала закрывать дверь, и Най расценил это как приглашение войти. Скучающе оглядываясь по сторонам, Най поинтересовался:
‒ И как ты отхватила себе такие хоромы?
Но вопрос остался без ответа – Ниса уже успела уснуть на диване, завернувшись в одеяло, как в кокон.
Когда девушка проснулась в следующий раз, дело шло к четырем часам дня. Най сидел в кресле и со скучающим видом пролистывал учебник со стола.
‒ Ты что, все еще здесь? ‒ девушка села и кулачками потерла веки. Най захлопнул учебник и бросил его на стол.
‒ Ну да. Я ведь сказал, что подожду. Слушай, у тебя есть, что пожевать?
‒ Ну ты и наглый, ‒ восхитилась Ниса. ‒ Только я ни вчера, ни позавчера не готовила.
О том, что она не умела готовить в принципе, девушка умолчала. Как и о том, что после потопа, двух мини-пожаров и лавины овсянки на кухне девушка посчитала, что проще и безопаснее продолжить питаться в пекарне напротив. До сих пор верхом кулинарных изысков Нисы оставалось кипячение воды в электрическом чайнике.
‒ Так приготовь, ‒ буркнул Най, ему громко вторил пустой желудок. Ниса выползла из-под одеяла, протопала на кухню и распахнула девственно-чистый холодильник. После отъезда Юрия данный агрегат служил скорее декорацией.
‒ Мда, негусто, ‒ скептически оценил Най. ‒ Даже мыши не на чем повеситься. Не похоже, что ты вообще на кухню заходишь.
‒ Мне некогда, ‒ неожиданно покраснела девушка. Най насмешливо приподнял бровь:
‒ Где ты тогда такие бока наела? ‒ он скользнул взглядом по талии Нисы.
‒ Это мышцы! ‒ возмутилась она.
‒ А на щеках тоже мышцы?
Ниса тут же надулась, но скорее для проформы, нежели от обиды.
‒ Чего пришел-то?
‒ А, точно, ‒ Най плюхнулся в кресло. ‒ Я останусь здесь до тех пор, пока ты мне не уступишь. Буду целыми днями сидеть тут и действовать тебе на нервы.
‒ Ну удачи, ‒ пожала плечами сонная девушка. ‒ Стой, что? А как же твоя работа?
‒ Я взял больничный, ‒ сообщил Най. ‒ Похоже, я очень болен. На всю голову. Вот на кой ты мне сдалась?
Ниса устроилась на подлокотнике кресла и напряженно молчала.
‒ Я даже думал убить тебя, ‒ с внезапной злостью сузил глаза юноша. ‒ Ну, вроде как нет человека – нет проблемы.
Ниса сжала плечо бывшего напарника:
‒ Так что же не убил? Или еще лучше, мог просто оставить меня умирать позавчера, никто бы тебе и слова не сказал.
‒ Ты помнишь, сколько раз я спасал твою шкуру? ‒ вдруг спросил Най.
‒ Хочешь, чтобы я почувствовала себя обязанной тебе?
‒ Нет, я пытаюсь тебе сказать, что, если бы я тебя убил, это означало бы отрицать все, что я сделал до этого, ‒ медленно проговорил юноша. ‒ Если бы ты только умерла раньше… Охотился бы сейчас и не парился. От тебя одни проблемы, ты в курсе?
‒ Уж какая есть, ‒ Ниса снова заползла под одеяло.
‒ Опять?! ‒ Най хлопнул себя ладонью по лбу. Девушка наставительно подняла указательный палец:
‒ Знаешь, как редко удается поспать больше пяти часов? Нужно использовать любую возможность!
‒ А еда? ‒ коварно напомнил Най. Живот Нисы заурчал.
‒ Еда подождет.
‒ Настоящий охотник так никогда не скажет! ‒ заявил юноша. Ниса кинула в него подушку и с головой скрылась под одеялом.
Так Най стал жить у Нисы.
По обоюдной договоренности, юноша обитал на первом этаже дома, так что избегать его Нисе было очень просто – рано утром она уходила на учебу и работу и после репетиций с Арлин и тренировок у Дирка возвращалась поздно вечером. Перед сном она просто пряталась в библиотеке или спальне. Но то, что Най не находился в доме постоянно, Ниса всё же знала – однажды зайдя домой в обед, чтобы переодеться, девушка обнаружила аккуратно прикрытое с улицы окно. Вечером Най с невозмутимым видом в сменной одежде читал книгу, которой в библиотеке не было. Ниса сделала вид, что ничего не заметила, а наутро оставила второй ключ от дома на самом видном месте, чтобы Най мог отлучаться, куда ему вздумается. На следующий день девушка специально забыла на диване в гостиной подушку и плед. Позже на кухне стали появляться продукты. Хотя Ниса никогда не видела, чтобы Най готовил, умопомрачительные ароматы пищи, которые встречали девушку по вечерам, так просто не скроешь. По ночам Ниса пробиралась на кухню в надежде найти хоть что-нибудь, но вся посуда, тщательно вымытая, стояла на местах. Обычно из темноты с нахальной улыбкой подкрадывался Най и вкрадчивым шепотом дразнил бывшую напарницу, пугая ее до заикания. Надутая девушка уходила спать, но на следующий день все повторялось – ну а вдруг Най все-таки решил смилостивиться?
Каким-то таинственным образом слухи о том, что красавец-тренер живет у стервы-первокурсницы, просочились в институт. Приходя туда, Ниса чувствовала себя как в особняке охотников – такие же шепотки, косые взгляды и навязчивые расспросы сплетников. Но правду знала только Аки – она, очевидно, покрывала Ная перед начальством.
Помявшись, Ниса описала суть своей проблемы Арлин – она ведь какая-никакая, а все-таки подруга.
‒ Вот как? ‒ вот все, что сказала она. ‒ Не похоже, что тебя это вообще беспокоит.
Но в этот раз проницательность Арлин подвела ее. Ниса все чаще и чаще ловила себя на мысли о том, что простая тактика Ная оказалась на удивление действенной. Вне дома ее мысли постоянно возвращались к бывшему напарнику, а дома, даже закрывшись в кабинете, девушка не могла ни на чем сосредоточиться. С каждым днем становилось все хуже и хуже, а признать это Нисе не позволяла гордость.
В одну из ночей Ниса ворочалась без сна – с некоторых пор это стало нормой. Когда простынь собралась в гармошку, девушка раздраженно выдохнула, поминая пресловутого Ная, и спустила на кухню попить. После двух стаканов кипяченой воды Ниса стало немного легче. Возвращаясь в спальню, девушка остановилась рядом со спящим Наем.
Даже во сне он не казался беззащитным. Юноша лежал на боку, одну руку сунув под подушку, а вторую прижав к груди под одеялом. Отчего-то Ниса почти не сомневалась в том, что хотя бы в одной руке охотник сжимал какое-нибудь оружие. Между бровями юноша пролегла морщинка, добавлявшая ему лет пять. Ниса потянулась разгладить ее, ведь Най точно спал – так ровно и глубоко он дышал только во сне.
Но не успела девушка даже приблизиться к бывшему напарнику, как он приподнялся на локтях (его руки, кстати, оказались пустыми) и с хмурым беспокойством спросил:
‒ Что случилось?
‒ Ничего. Спи.
Ниса убежала в спальню, молясь, чтобы Най не заметил в темноте, как пытают ее щеки. Девушка прислонилась к двери и отдышалась.
«Ну и дура!» ‒ Ниса закусила губу и прикоснулась к шраму на шее, но понять, за что она на себя злилась, так и не смогла – то ли за то, что вообще позволила Наю остаться в своем доме, то ли за то, что начала потихоньку уступать ему, то ли за всю ту ложь, в которой погрязла.
«Наверное, так и есть», ‒ Ниса усмехнулась и посмотрела на зеркальную дверцу шкафа. У отражения были длинные волосы неопределенно-русого цвета, хотя девушка регулярно подстригалась и красилась.
Из зеркала с ласково улыбалась Ниса-девочка, Ниса, какой она была до заражения, Ниса настоящая.
‒ Раз ты здесь, значит, мне уже пора уходить? ‒ Ниса перед зеркалом положила руку на стекло. Девочка помотала головой и указала на девушку.
‒ Ты хочешь, чтобы я осталась?
Девочка энергично закивала.
‒ Но ведь Най любит тебя, а не меня.
Девочка сжала руку в кулак, в глазах блеснула решимость.
‒ Ему нравлюсь сильная я?
Девочка одобрительно улыбнулась и коснулась шрама на шее.
‒ Понятно.
Девочка снова показала на Нису, сложила из пальцев сердце и посмотрела на дверь. Ниса задумалась, соображая, чего же хочет от нее девочка из прошлого.
‒ Ты хочешь, чтобы я любила Ная?
В синих глазах появилось столько мольбы, что Нисе стало стыдно. Тем не менее, она скрестила руки на груди:
‒ Как ты вообще можешь меня о чем-то просить? Ведь ты – это тоже я.
Девочка беззвучно рассмеялась. Одновременно послышался требовательный голос, зовущий Нису по имени.
«Да я же сплю!» ‒ наконец поняла девушка и распахнула глаза.
На крае кровати сидел Най и тормошил Нису за плечи.
‒ О, очухалась наконец. Я минут пять тебя добудиться не могу.
«Приснится же такое», ‒ девушка с наслаждением потянулась и зевнула:
‒ А в чем дело? Что ты вообще здесь делаешь, кстати? Мы же вроде договаривались, что на второй этаж ты не ходишь.
‒ Ты все никак не спускалась, ‒ пояснил Най. ‒ Вот и пошел выяснять, в чем дело.
‒ Ты такой милый, когда волнуешься, ‒ девушка села и схлопотала щелчок по лбу. ‒ А сколько времени?
‒ Восемь ноль пять, ‒ насмешливо сообщил юноша.
Через секунду Ниса уже выставила бывшего напарника за дверь и нервно рылась в шкафу.
‒ Поесть уже не успеваю, ‒ бормотала она.
‒ Можешь доесть мой завтрак, ‒ крикнул из коридора Най.
‒ Правда? ‒ девушка, полностью одетая, выскочила из комнаты и по пути на кухню чмокнула юношу в щеку. Почти не почувствовав вкуса, Ниса проглотила яичницу и забегала по дому в поисках нужных тетрадей и учебников. Ни один почему-то не находился, а до начала занятий оставалось никак не больше девяти минут – аккурат долететь до института. Най с удовольствием наблюдал за тем, как Ниса в панике носится туда-обратно.
‒ Да не мельтеши ты как реактивный веник, ‒ раздраженно фыркнул он и вручил бывшей напарнице собранную сумку. Девушка вывалила на него порцию отборной брани, а после невинно похлопала ресницами:
‒ Может, ты каждое утро будешь меня будить? Только пораньше.
‒ Ты с какой луны свалилась? ‒ с живейшим интересом осведомился Най.
‒ Да ладно тебе, ты же все равно уже не спишь, когда я встаю. И ты намного лучше будильника. Ну пожалуйста! ‒ заныла Ниса и повисла на бывшем напарнике. Тот поднял бровь:
‒ Я не понял, ты меня просишь?
‒ Ага, ‒ подтвердила девушка и непрозрачно намекнула. ‒ И яичница была очень вкусной!
Най целых полсекунды выглядел растерянным, но собрался и пробурчал:
‒ Иди уже, а то точно опоздаешь.
‒ Так ты согласен? ‒ уточнила Ниса.
‒ Вечером об этом поговорим.
В институт Ниса все-таки опоздала, а когда преподаватели просили ее ответить на вопросы, то слышали лишь что-то невразумительное – ведь сосредоточиться на учебе девушка не могла.
Следующий день, 06:00
‒ Ниса, нас обокрали!
Прежде, чем открыть глаза, девушка вскочила на ноги. Почувствовав леденящий ужас, она осмотрелась вокруг.
Но все было как обычно, за исключением удивительно веселого Ная. Увидев дикое лицо Нисы, до которой дошло, что ее просто жестоко надули, он засмеялся.
‒ Как ты мог, гад такой!
‒ Зато вон как действенно. Сразу встала, не то, что вчера.
Девушка схватила с кровати тяжелую подушку и бросилась мутузить бывшего напарника по голове. Юноша без труда выбил оружие из рук Нисы, и между молодыми людьми завязалась нешуточная борьба. Неизвестно, какими увечьями с обеих сторон дело бы кончилось, если бы Ниса не запнулась об ногу Ная и не рухнула вместе с ним на кровать.
‒ Мне кажется, или ты действительно потяжелела? ‒ ехидно осведомился Най, лежа под Нисой.
‒ Говорю же: это мышцы! ‒ огрызнулась девушка и вдруг заинтересовалась плечом бывшего напарника. Рукав футболки задрался, обнажая татуировку в виде дракона.
‒ Не знала, что у тебя есть татуировка, ‒ заметила Ниса. Най перекатился так, что навис над девушкой.
‒ Я слышал, ты тоже делала.
‒ Угу, ‒ прохрипела Ниса, чувствуя, как кровь приливает к щекам, но приподняла краешек майки, чтобы показать крошечную стрекозу на животе. Най провел по рисунку подушечками пальцев, заставив Нису покрыться гусиной кожей; его взгляд был затуманен.
Юноша убрал волосы с лица Нисы и требовательно поцеловал ее. Он хмурился, походя на изголодавшегося зверя, поймавшего, наконец, свою добычу.
Но Ниса и не думала сопротивляться. Сжав футболку на спине бывшего напарника, девушка с жаром ответила ему. Этот поцелуй был таким же, как другие в Ивакене НК ‒ спонтанный, страстный, но странный и без каких-либо вытекающих из него последствий.
Най оттолкнул от себя Нису, вжав ее в матрас. Юноша тяжело дышал ей в лицо несколько секунд прежде, чем встать и выйти из комнаты.
‒ Определись, ‒ обронил он.
Вечером Ниса вернулась домой непривычно рано: Аки отпустила ее с работы по необъяснимым причинам, Арлин отменила репетицию, сославшись на какие-то дела, а тренировочный зал Дирка почему-то оказался закрыт.
Идти домой Нисе не хотелось, но, наученная горьким опытом блужданий по городу вечером, девушка заставила себя вернуться в место, где больше не чувствовала себя комфортно.
У Нисы скопилось немало важных дел, но она выбрала себе занятие, требующее наименьшей концентрации – приборку в платяном шкафу. Из одной сумки выпал пузырек с бесцветной жидкостью – снотворным, которое Ниса покупала для Аки в период ее затяжной депрессии из-за Вилена. Теперь в голове девушки появилось другое назначение для пузырька. План был бессмысленным и абсолютно нелогичным, но Ниса решила, что это непременно должно хоть немного помочь…
‒ Най, чай будешь? ‒ крикнула с кухни Ниса. На столе уже стояла вазочка в заблаговременно купленными круассанами и две чашки с душистым чаем благородного золотисто-коричневого цвета.
Най сунул нос на кухню и цокнул языком:
‒ Надо же, принцесса заварила чай…
‒ Умолкни, ‒ фыркнула девушка. ‒ И не смотри как на отраву.
‒ Ну я даже не знаю, ‒ Най обреченно плюхнулся на стул и придвинул к себе чашку. ‒ Это ведь
ты приготовила.
Ниса засунула свое самолюбие подальше и обиженно зажевала круассан. Най вздохнул и махом выпил полчашки. Смерив чай подозрительным взглядом и даже понюхав его, юноша выдал:
‒ Я понял.
‒ Что? ‒ похолодела Ниса. Не мог же он, даже со всей своей проницательностью, так сразу разгадать трюк со снотворным?
‒ Откуда у тебя взялись такие щеки, ‒ просветил ее Най. ‒ Если лопать на ночь круассаны, еще не то будет. Да ты не переживай, ‒ успокоил он надувшуюся девушку. ‒ Зато теперь тебя не хочется накормить. Скорее наоборот.
‒ А сам-то! ‒ возмутилась Ниса, хоть и прекрасно знала, что в четырех стенах бывший напарник не засиживается.
‒ Есть такая полезная вещь, как утренняя зарядка, ‒ поведал Най. ‒ Хотя ты вчера так носилась, что тебе это явно не нужно…
‒ Еще хоть одно слово, и я тебя прикончу! ‒ завопила девушка.
‒ Не сегодня, ладно? ‒ попросил охотник и зевнул в кулак. ‒ Тебя завтра будить?
‒ Спасибо, мне одного раза хватило, ‒ проскрипела Ниса.
«Тем более, я не уверена, во сколько ты сам проснешься».
‒ Ну смотри, ‒ Най потер глаза. ‒ Спокойной ночи.
Через двадцать минут он сопел как младенец.
«Похоже, я перестаралась», ‒ подумала Ниса. Она потушила весь свет в доме и присела рядом с бывшим напарником.
У Нисы не было никаких сверхъестественных намерений. Она просто хотела побыть рядом с Наем, пока тот не комментирует все подряд в своей язвительной манере, не смотрит на нее долгим странным взглядом, не возникает из темноты и вообще не доводит бывшую напарницу до ручки всеми возможными способами. Похоже, ему нравилось находить все новые и новые способы вывести Нису из себя. Если в Ивакене НК девушка молча выносила все издевательства, какими бы жестокими они ни были, и лишь изредка плакала взаперти, то терпеть это в Элистаре она не собиралась.
«Вот был бы ты всегда таким тихим, цены бы тебе не было».
Как бы глупо себя ни ощущала Ниса, ее разрозненные мысли собирались во что-то оформленное, конкретное. Она нашла свое лекарство от рассеянности – крепкий сон Ная. Это работало скорее на самовнушении, но работало. Посидев ночью рядом с бывшим напарником, девушка как-то успокаивалась на весь следующий день. Она перестала витать в облаках и вернулась к жизни.
Но счастье Нисы длилось недолго. На третий день Най, отпив «сонного» чая, отставил чашку и сурово посмотрел Нисе в глаза. Та неуютно поежилась.
‒ Можешь мне внятно объяснить, зачем ты подливаешь мне снотворное?
‒ С чего ты это взял? ‒ девушка не отводила взгляд. Най подошел к ней и, оперевшись о спинку стула, наклонился к Нисе.
‒ Только не надо включать дуру. Вилен испробовал на мне весь свой запас снотворного, я знаю, как оно на меня действует.
‒ Может, это яд замедленного действия? ‒ девушка пошла на попятную и прикусила язык.
‒ Я тебя умоляю, ‒ Най оставался непреклонен. ‒ Если бы я правда тебя достал, ты бы шарахнула меня чем-нибудь по голове, так быстрее. Так в чем дело? Зачем это все?
‒ Чтоб ты спал крепче, ‒ честно буркнула Ниса и уткнулась носом в свою кружку. А ведь проблема только-только начала разрешаться…
Но Най не спешил отходить – его такой ответ совершенно не устроил. Помявшись, он сказал:
‒ Могу я спросить кое-что? Только ответь честно.
Ниса пожала плечами, решив, что ей, в общем-то, уже все равно.
‒ Ты меня любила когда-нибудь? В смысле, мне все твердили это, а я не верил. Может, и правильно?
Девушка подняла на бывшего напарника блестящие от влаги глаза и спокойно сказала ему то, что поняла только здесь, в Элистаре:
‒ Я уважала тебя и восхищалась тобой, но нет, я тебя не любила.
Най отвернулся и как-то буднично заметил:
‒ Тогда все, что я делал в последние недели, бессмысленно.
‒ Я люблю тебя сейчас, ‒ сказала Ниса ему в спину. ‒ Вот я дура-то, а? Ничему не учусь. Но я больше не могу тебе врать…
Из ее глаз потекли слезы. Най поднял Нису и притянул к себе; девушка расплакалась, уткнувшись носом ему в плечо.
‒ Женщины, ‒ проворчал юноша. ‒ Вас хлебом не корми, дай только мозг повыносить… Я такой дурехи в жизни не встречал.
‒ От меня одни проблемы, да? ‒ всхлипнув, несмело улыбнулась девушка.
‒ Вот именно! Если ты меня любишь, какого лешего ты меня отшивала столько времени? ‒ закатил глаза Най. ‒ Нет, я все понимаю, для проформы надо было, но так долго… этого я не понимаю.
‒ Я боялась, что ты меня опять бросишь, ‒ хлюпая носом, призналась девушка. ‒ Да я и сейчас боюсь.
‒ Дуреха, ‒ повторил Най. ‒ Кому ты, кроме меня нужна?
‒ Половине парней института, ‒ скромно протянула девушка. Охотник разжал руки:
‒ Ну я тогда пойду, ладно? ‒ увидев ужас в ее глазах, Най снова обнял Нису. ‒ Шучу. Никому я тебя не уступлю, даже думать об этом не смей.
‒ Не буду, ‒ прошептала девушка перед тем, как Най склонился к ней для поцелуя.
‒ Сделаешь мне одолжение? ‒ спросил юноша. ‒ Сними линзы, хотя бы на сегодня.
Ниса кивнула и скрылась в ванной. Там девушка не только убрала линзы в кейс, но и отмыла толстый слой косметики. Ниса уже отвыкла видеть в зеркале синие глаза и простое лицо, доставшиеся от девочки-тряпки; но темные волосы принадлежали логару-охотнице. Девушка почти заблудилась среди своих личностей, прошлых и настоящих, но Най как будто вытащил на свет еще одну Нису, сочетавшую себе самые удачные черты. По крайней мере, хотя бы часть из них.
«Так будет в самый раз», ‒ оценила девушка и похлопала себя по щекам, напоминая себе, что ее ждет Най.
А Най ждал Нису, да не дождался – он все-таки отпил «сонного» чая перед непростым разговором. Юноша не соврал, сказав, что знает, как на него действует снотворное – он быстро вырубался от любого, даже самого слабого.
‒ Идиотка! ‒ зарычала Ниса со стойким желанием побиться головой об стену. Будить Ная сейчас было бесполезно – из-за «чая» он спал так крепко, что хоть гранаты рядом взрывай, а будет без толку.
Девушка укрыла Ная пледом и пристроилась рядом, но ей хотелось выйти на улицу и громко-громко кричать о том, как она счастлива.
***
С тех пор Най и Ниса почти не расставались, вызывая у окружающих приступы черной зависти. Най встречал девушку после занятий и, не обращая ни на кого внимания, целовал ее в коридорах. В адрес парочки летело нечто среднее между «Счастливой семейной жизни» и «Сдохните, сволочи»; Аки и Арлин сошлись во мнении, что «эти двое безобразно влюблены».
Мало кто знал, что отношения молодых людей были далеки от романтичных. Ниса даже и не думала мыслить о Нае в этом ключе и уж тем более – требовать от него чего-то; она просто позволяла ему делать все, что в голову взбредет. Более того, ей нравилась его грубоватая забота, а количество неприятных шуточек хоть немного, но сократилось. Единственное, что не нравилось Нисе, так это то, что Най больше ни под каким предлогом не ступал на порог дома девушки – видимо, ему хватило сполна.
Месяц спустя
Пыхтя, как десять ежиков, Ниса тащила в кабинет Аки стопку документов. И почему ей в голову не пришло попросить Ная о помощи?
«Наверное, потому, что у Аки что одна папка, что двадцать – одно и то же».
Не стучась (руки были заняты), девушка ногой толкнула дверь в кабинет Аки, завалилась внутрь и сбросила папки на стол, заявив:
‒ В следующий раз найди себе другого грузчика.
Аки закашлялась, и Ниса догадалась обернуться. Сзади на нее с крайней степенью изумления уставился Юрий. Рядом с ним стоял Азарий. Его взгляд был насмешливым, но к непростому характеру Нисы ректор давно привык.
‒ Юрий, добрый день, ‒ смущенно кашлянула девушка. Если больше полугода назад она произвела хоть сколько-нибудь положительное впечатление, то своим бесцеремонным появлением его полностью разрушила.
‒ Ниса, останьтесь. Юрий, продолжайте, ‒ попросил Азарий.
‒ Но… ‒ как-то робко возразил Юрий, весь взъерошенный и напуганный.
‒ Ничего, все равно ей придется все рассказать, ‒ подбодрила его Аки. ‒ Ниса у нас главный специалист по данному вопросу.
‒ Постойте, какому вопросу? ‒ вставила Ниса. В институте она ничем конкретным не занималась, да и речь явно шла не об этом.
‒ К востоку движется армия логару, ‒ коротко описал суть проблемы Азарий.
Ниса побледнела.
‒ Подождите немного, пожалуйста. Я позову еще одного «специалиста», ‒ девушка приложила к уху телефон. ‒ Най, шуруй в кабинет Аки. Это срочно.
‒ Я тебе не мальчик по вызову! ‒ возмутился юноша.
‒ Это касается логару и очень-очень важно, ‒ в голосе Нисы прорезались умоляющие нотки. ‒ У тебя десять минут, ‒ она сбросила вызов.
‒ Успеет ли? ‒ засомневалась Аки.
‒ Спорим, что он придет раньше?
‒ А давай, ‒ флегматично согласилась девушка и запустила секундомер на телефоне.
Когда запыхавшийся Най занесся в кабинет, Аки прокомментировала:
‒ Шесть пятьдесят две.
‒ Ты проиграла, ‒ Ниса поцеловала Ная в щеку и быстро представила его и Юрия друг другу. ‒ Юрий, давайте еще раз и сначала.
‒ Хорошо, ‒ покладисто кивнул мужчина. ‒ К нашим пограничным заставам с запада движется армия логару. Я сбежал из Моэрона, чтобы предупредить Элистар.
‒ Что, простите?! ‒ прервала его Ниса. ‒ Что значит «сбежал»?
‒ Во всех городах востока охотники перекрыли все каналы связи и транспортные пути, ‒ мрачно пояснил Юрий. ‒ Мне и моей жене чудом удалось сбежать. Элистар – последний город, свободный от охотников.
‒ Что-что? ‒ привстал Най. Ниса взяла его за руку:
‒ Он имеет в виду Советников.
‒ Да знаю я, ‒ отмахнулся юноша. ‒ Зачем им это?
‒ Это – самый легкий способ уничтожить восток, практически ничего не делая. Они отрезали нас друг от друга и от внешнего мира, нам даже помощи попросить не у кого, ‒ поморщился Азарий.
‒ Откуда тогда в Моэроне узнали про логару? ‒ задалась вполне логичным вопросом Аки.
‒ От пограничников, ‒ ответил Юрий. ‒ Их отозвали с постов как раз перед тем, как связь пропала. Я только вот чего понять не могу: ведь у охотников здесь базы.
‒ Тут все как раз таки просто, ‒ Азарий нахмурился. ‒ Либо они этими базами могут пожертвовать, либо у них там такая защита, что они даже не беспокоятся.
‒ Слушайте, а вот нам не пофиг? ‒ взорвалась Ниса. ‒ Давайте лучше подумаем, какого логару здесь забыли? Они ведь отродясь на восток не совались! Юрий, эти ваши пограничники ничего не говорили?
‒ Говорили, ‒ задумчиво протянул мужчина. ‒ Они ищут здесь какого-то определенного логару.
‒ И кто же им так позарез нужен? ‒ скептически осведомилась девушка. Она смутно представляла себе, что армия неуправляемых логару отправилась в поход на ненавистный им восток, пропитанный энергией гласиуса, всего лишь из-за одного своего собрата. А ведь у «младшеньких» логару, как их пренебрежительно называл Юнатан и другие союзники, даже не было крупных общин и тесных связей между собой.
‒ Им нужен Металлический Ангел.
Глава 6Сегодня ваш автор сдал первое ЕГЭ - по русскому. ЕГЭ неадекватно, автор неадекватен, глава неадекватна, смысл и логика - не, не слышал. Настроение - все мрак, трагедия, тлен и безысходность.
Кто надеялся на экшн в этой главе, прошу глубочайше меня простить. Это главы вообще не должно было быть, но моих идиотов, в смысле, персонажей, все никак не удавалось заткнуть. Все время, пока я работала над этой частью. в голове вертелось "Мы все умрем! Хотите об этом поговорить?".
Ах да, еще мне не нравится это нововведение, из-за которого теперь видно, когда выкладывалась часть. Сразу понятно, сколько я ленилась(
Ваш ноющий автор.
***
‒ Приплыли, ‒ с горьким удивлением констатировала Ниса. Най сжал ее чуть дрожащую руку.
‒ Вы что, знаете этого логару?! ‒ взволновано спросил Азарий.
‒ Знаем, чего уж там, ‒ тяжело вздохнула Ниса. Замалчивать правду в этой ситуации означало бы сделать все еще хуже.
‒ Тогда у вас есть какие-нибудь идеи, где он может быть? ‒ Аки с энтузиазмом вцепилась в подругу, наверняка думая «Выдадим логару Металлического Ангела, и дело с концом».
Ниса дотронулась до шрама на шее.
‒ Он сейчас сидит в этом самом кабинете, на этом самом кресле, и вы все на него сейчас смотрите.
Аки в гнетущей тишине отпустила Нису и присела перед ней на корточки.
‒ Ниса, так ты что… и есть Металлический Ангел? Почему же ты нам ничего не рассказала?
Ниса ухватилась за ладонь Ная как за последнюю надежду.
‒ Я не думала, что это вообще важно! Ну да, я однажды слышала вскользь, что меня так называют, но у меня не было никаких дел с «младшенькими», я не знаю, что им от меня надо! Мы давно избавились от всех, кто имел ко мне интерес, откуда же нам было знать, что появятся другие?
‒ Ты вроде никогда не была о себе высокого мнения, ‒ Най неожиданно встряхнул напуганную девушку за плечи. ‒ Ты что, серьезно решила, что вся эта орава потащилась на восток ради одной тебя?
‒ Значит, есть что-то еще? ‒ немного успокоилась Ниса. Най сощурил глаза:
‒ Ну разумеется. Кто-то должен этой толпой управлять. Тебя использовали как повод, не более.
‒ Пойди и объясни это им, ‒ вдруг вспыхнула девушка. Охотник уже открыл рот, чтобы огрызнуться в ответ, но
Юрий неожиданно твердым голосом сказал:
‒ Так. Стоп. Остановитесь. Может мне кто-нибудь объяснить, почем Нису называют именем этого логару?
‒ Потому что она и есть этот логару, ‒ насмешливо пояснил Най.
‒ Получается, Ниса – логару? ‒ тут же растерялся мужчина.
‒ Получается, что так.
‒ Но этого не может быть! ‒ Юрий огляделся по сторонам в поисках поддержки от Азария и Аки, но те лишь извиняющееся пожали плечами. ‒ Они же… они монстры!
‒ Иногда попадаются весьма неплохие экземпляры, ‒ Най потрепал Нису по волосам. ‒ Глупые, но неплохие.
«Наверное, говорить, что мы – охотники, пока не стоит», ‒ незаметно усмехнулся юноша – у Юрия и так словно землю выбили из-под ног.
‒ Нужно что-то делать, ‒ Ниса закусила губу. ‒ Мы не можем сидеть и ждать, пока они сюда придут.
‒ У тебя есть предложения? ‒ оживилась Аки.
‒ Хм… Эвакуация? ‒ робко предположила Ниса.
‒ В одном только Элистаре живет двадцать три миллиона человек. А у нас теперь нет даже связи и транспорта, ‒ просветил ее Азарий.
‒ Да, это было глупо, ‒ поспешно согласилась девушка. ‒ Мирным путем мы проблему не решим.
‒ И что вы вдвоем можете сделать? ‒ скептически поинтересовался ректор и кашлянул. ‒ Аки, проверь резервный канал. По идее, Советники вообще не должны о нем знать. Вдруг работает.
Аки послушно достала странного вида древний агрегат – ноутбук с ворохом проводов, торчащих из разъемов, – и застучала по клавишам.
‒ Работает! ‒ радостно воскликнула девушка.
‒ Ну хоть одна хорошая новость за день, ‒ проворчал Юрий, постепенно приходя в себя. ‒ Это экстренный канал связи между всеми институтами востока. Так мы сможем собрать людей из других городов.
‒ И кого же мы будем звать? ‒ осведомилась Аки.
‒ Пограничников, других охотников… ‒ загнул пальцы Азарий.
‒ Других охотников? ‒ переспросил Юрий. Най и Ниса переглянулись и скромно промолчали. Мужчина побледнел еще сильнее (хотя казалось бы – куда дальше?) и отодвинулся к стеночке. День у него явно не задался.
‒ Все равно этого мало, ‒ Ниса потеребила цепочку на шее.
‒ Есть еще студенты, которые учатся на медиков-охотников, ‒ подал голос Най. ‒ Только у меня в общей сложности триста бойцов. Я их хорошо выдрессировал.
‒ Нет, Най! ‒ девушка замотала головой. ‒ Мы не можем послать этих детей на смерть!
‒ Эти «дети» нас с тобой старше! ‒ возмутился охотник.
‒ Все равно! Вспомни, мы год охотились под присмотром, чтобы научиться убивать!
‒ Не надо обобщать, ‒ в сторону пробормотал юноша. ‒ Даже если мы их оставим здесь, они все равно умрут рано или поздно.
‒ Я не хочу посылать их в бой, ‒ Ниса поскребла шрам на шее.
‒ Слушай, нас никто не спрашивает, чего мы хотим или не хотим! ‒ разозлился Най. Его глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева. ‒ Я, например, не хочу, чтобы ты шла туда, но ты даже слушать меня не станешь!
‒ Най… ‒ девушка прижалась к бывшему напарнику, спрятав лицо у него на груди; тот крепко обнял охотницу.
‒ Останься, не лезь на рожон, ‒ попросил юноша.
‒ Нет, я пойду. Умирать, так вместе.
‒ Тоже верно.
‒ Может, еще и обойдется, ‒ Ниса через силу улыбнулась. ‒ В прошлый же раз мы выжили. А еще… мы снова напарники. В смысле, не бывшие.
Най ничего не ответил.
‒ А они точно охотники? ‒ шепотом поинтересовался Юрий. ‒ Они же еще дети и такие человечные…
«У него сегодня, небось, все мировоззрение рухнуло», ‒ ухмыльнулся Най, тщетно пытаясь отвлечься от грядущей войны. Теперь, когда только-только все наладилось, умирать как-то не хотелось. Терять Нису, давшуюся с таким трудом, тоже. Ее лучше было бы запереть в каком-нибудь безопасном укрытии, так разве эта упертая дуреха послушается? Да и отпускать ее от себя – значит, лишить их обоих спокойствия.
‒ Решено, ‒ тяжело огласил Азарий. ‒ Сейчас отправляем сообщения в другие институты…
‒ Стойте-стойте-стойте! ‒ запротестовала Ниса, отлипая от Най. Тот кивнул ей:
‒ Сразу видно, что у вас совершенно нет в опыта в таких делах.
‒ Разве? Мы что-то пропустили? ‒ удивилась Аки. Ниса пробурчала:
‒ Вы даже не представляете, сколько… Весь список зачитать?
‒ Уж пожалуйста.
‒ Как наши союзники выберутся из городов, если они оккупированы? Как мы встретимся? Как мы такую армию переправим к границам? Где нам взять оружие на всех? Где вообще сейчас находятся логару? Нам нужно как-то разобраться с этим прежде, чем рассылать сообщения, ‒ четко выдала девушка.
‒ Оружие можно взять в учебном корпусе, ‒ протянул Най. ‒ Там немного настоящего оружия, но лучше, чем совсем ничего. Остальное добудем на заставах, там обязательно должны быть арсеналы. Вряд ли нам придется сражаться до этого.
‒ Отлично, ‒ чему-то обрадовался Азарий. ‒ Теперь, что касается транспорта. Быстрее всего было бы поездом, но, раз наши системы управления под контролем, то нечего об этом и думать. Как насчет машин?
‒ Да вы бы еще школьными автобусами предложили ехать, ‒ грубовато хмыкнул Най. ‒ Нас мало, но не настолько же.
‒ А у вас есть поезда, которые управляются вручную? ‒ Ниса попыталась сгладить резкость напарника.
‒ Откуда, скажи на милость? ‒ изумилась Аки. ‒ Такие перестали выпускать еще до моего рождения.
‒ А ведь у нас есть такой поезд, ‒ наставительно поднял палец Юрий, ‒ и даже стоит на путях, ‒ наткнувшись на удивленные донельзя лица Аки и Азария, мужчина разочарованно вздохнул. ‒ В железнодорожном музее. На нерабочей ветке. Этому поезду лет пятьдесят, не меньше, он на угле, но одну поездку точно потянет.
Ниса с коварной улыбкой посмотрела на Ная, и тот криво усмехнулся в ответ.
‒ Эй, вы чего придумали? ‒ нервно стиснула край рукава Аки, лично знакомая с сумасбродными идеями охотницы-логару.
‒ Через сколько городов проходит железная дорога? ‒ осведомилась Ниса.
‒ Да через все, где есть институты, если ты об этом… Стой, ты же не хочешь сказать, что…
‒ Именно это я и хочу сказать, ‒ легко согласилась Ниса. ‒ Мы пустим поезд через все города и, по ходу дела, будем подбирать союзников. В сообщении напишите, что в городах мы замедлим ход, но тормозить совсем не будем – некогда. Юрий, он пассажирский или товарный?
‒ Товарняк.
‒ Ну тогда вообще замечательно! ‒ девушка хлопнула в ладоши. ‒ Должен выдержать обстрел и слабенькие взрывы, если что. Ну, хотя бы часть.
‒ А тебе не пришло в голову, что Советники могут просто повредить дорогу? ‒ Аки скрестила руки на груди.
‒ Если у вас более надежный способ, то дерзайте…
Най мрачно вставил:
‒ Вряд ли Советники будут нам мешать, они скорее над нами посмеются. С их точки зрения, мы просто немного отсрочим свой конец. Хотя, в общем-то, так и есть.
‒ Уверен?
‒ Подпишусь под каждым словом, ‒ вызвался юноша.
‒ Кто тогда поведет поезд? ‒ задался логичным вопросом Азарий. Ниса смущенно опустила ресницы:
‒ Я могла бы. В теории. Отец рассказывал мне, как это делается, когда он поднял поезд Острёма, но я не очень внимательно слушала.
‒ Учите историю, дети, ‒ важно изрек Юрий. ‒ А поезд поведу я. Если все так, как вы говорите, то дорога туда ‒ обратно не кажется слишком опасной.
‒ Остается узнать, где сейчас логару, и совет можно считать закрытым, ‒ потянулся Най.
‒ Если о логару рассказали пограничники, значит, где-то совсем рядом, ‒ рассудила Ниса. ‒ Как давно это, кстати, было?
‒ Два с половиной дня назад, ‒ уверенно ответил Юрий. ‒ Только прямого столкновения не было. Логару появились на спутниковых картах, а потом на все посты пришел приказ немедленно возвращаться в города.
‒ Взломаем спутниковые карты? ‒ тихо предложила Аки.
‒ Я смогу только на полторы секунды, если их охраняют Советники, ‒ Азарий странно скривился, ‒ и сразу после этого нашу связь тоже накроют.
‒ И фиг с ней, ‒ высказался Най. ‒ Какой от нее толк, если в других местах ее все равно нет? И, я так понимаю, не работает только междугородняя связь, в пределах города все нормально?
‒ Совершенно верно, ‒ кивнул Юрий. ‒ Поэтому и хватились не сразу.
‒ Ну и взламывайте тогда, ‒ великодушно разрешил юноша.
‒ Но мы сильно рискуем…
Охотник посмотрела на ученых как на конченных идиотов.
‒ Просто добудьте нам снимок с орбиты, а об остальном мы сами позаботимся, ‒ поспешно вклинилась Ниса, прежде чем Най успел неприкрыто нагрубить. В Ивакене НК на его резкость никто не обращал внимания, все просто привыкли к этому и осознавали то, что его не изменить, но в Элистаре охотнику стоило бы хоть немного сдерживать себя. ‒ А послать сигнал охотникам на запад нельзя?
‒ Он не успеет дойти за такой короткий промежуток времени, ‒ Азарий забрал у Аки ноутбук. ‒ Максимум, что я могу – это добыть карту.
Ректор полчаса колдовал над ноутбуком, постоянно хмурясь. В кабинете повисла неприятная тишина: Юрий что-то сосредоточенно высчитывал на клочке бумаги, Аки методично протирала очки, до боли напоминая Вилена. Ниса устроилась на коленях у Ная и вся сжалась; юноша обвил напарницу руками и закрыл глаза.
Сейчас, когда обсуждение приостановилось, ему на смену пришли неутешительные мысли о грядущем походе. Оба – и Най, и Ниса, ‒ четко осознавали, что, хоть и в бою они способны продержаться дольше остальных, но, среди жителей востока, погибнут в числе первых. Более того, им нельзя просто сдаться и отступить – нужно утащить с собой как можно больше логару. Помощи прийти, как ни крути, неоткуда. Восток падет, а остальной мир узнает об этом после.
‒ Если выживем, брошу тебя и уеду обратно, ‒ тихо пообещал Най. Ниса даже не шевельнулась, прекрасно поняв черный юмор напарника.
‒ И почему же?
‒ Из-за тебя я постоянно оказываюсь в безысходных ситуациях вроде этой. С твоим везением тебя только закопать, чтобы людям жизнь не портила.
‒ Но ведь в том, что обо мне узнали логару, ты виноват, ‒ девушка устроилась поудобнее.
‒ Мой косяк, ‒ нехотя признал охотник. На него тут же уставились три пары глаз – Аки, Азария и Юрия. ‒ Тот сбежавший логару наверняка разболтал своим. Если бы я его поймал, не было бы никаких проблем. Хотя тут двоякая ситуация: если бы я его поймал, Ниса бы умерла.
‒ Возможно, так было бы лучше для всех, ‒ девушка вздохнула.
‒ Возможно.
После паузы Юрий сухо заметил:
‒ Ох и странные разговоры у вас. Как вообще можно говорить такие вещи, да еще и своей девушке?
‒ Это лучше, чем лгать и притворяться, что все хорошо. Мы, охотники, живем мало, у нас нет времени на ложь, ‒ Най посмотрел Юрию в глаза. Тот не выдержал тяжелого взгляда юноши.
‒ Готово, ‒ Азарий вытер лицо и на кресле с колесиками откатился от стола. Ниса спрыгнула с колен Ная и подбежала к экрану со снимком.
‒ Ох ты, ‒ девушка подперла щеку языком. Красные точки, обозначающие источники искаженной ауры, сливались в
бескрайнее поле.
‒ Успеем их перехватить, ‒ прикинул Най. ‒ Они еще даже до границ толком не дошли, и вряд ли идут быстро. Это было бы странно. Так что не будем пороть горячку и сделаем все как положено. Рассылайте сообщения в институты, скажите, что мы подберем всех желающих поездом. Только пусть не толпятся все в одном месте, это будет слишком нагло. Здесь объявляйте мобилизацию. Нам нужны те, кто хотя бы умеет держать оружие в руках, нянчиться с новичками нам некогда.
Ученые восхитились хладнокровием Най. Его как будто совсем не заботили не радужные перспективы. На человека, который верит в лучший исход, он тоже не походил.
‒ Остался последний вопрос, ‒ ректор постучал пальцами по столу. ‒ Кто возглавит наше ополчение? Может, вы двое?
‒ У охотников нет командующих, только лидер, который задает основную цель, ‒ раздельно произнесла Ниса. ‒ Как ее достигнуть, охотники решают сами. Мой отец сейчас сказал бы, что мы должны не дать логару вторгнуться на восток, и не более того.
‒ Но ведь мы здесь собираем не охотников, ‒ возразил Азарий. ‒ Поэтому, будьте добры. Вы приехали с запада сравнительно недавно, еще помните, что к чему.
‒ Видимо, ничего не поделаешь. Без нас тут вообще всё пойдет прахом, ‒ Най обнял Нису за талию и повел девушку к выходу. ‒ Мы – паковаться, а вы разберитесь с остальным, ‒ и с видом «справьтесь хоть с чем-нибудь без нас» охотники удалились.
Отойдя на достаточное расстояние от кабинета Аки, Ниса прижалась к груди Ная. Без слов и без слез, но девушка выразила все отчаяние, охватившее ее.
‒ Зато оставаться вместе до конца жизни будет нетрудно, ‒ прошептал Най на ухо напарнице. Та натянуто улыбнулась и повела юношу за собой:
‒ Я тебе кое-кого покажу.
‒ По-твоему, сейчас подходящее время для знакомств?
‒ Он тебе понравится.
Ниса привела напарника в тренировочный зал, где, как всегда, упражнялся Дирк. С отеческой любовью он осведомился:
‒ Ты наконец решила познакомить меня со своим парнем?
Девушка как бы между прочим пожала плечами:
‒ Ну познакомьтесь. Дирк, это Най, мой напарник. Най, это Дирк, мой тренер.
‒ Так это вы сделали из нее гору мышц? ‒ догадался Най. ‒ Была такая мягкая полгода назад, а сейчас… ‒ он легонько стукнул Нису по прессу. ‒ Во мне прям пропадает инстинкт защитника. Хотя у меня его никогда и не было.
‒ Слушай, ты можешь замолчать? ‒ не сдержалась Ниса. ‒ Что мне раньше в тебе нравилось, так это то, что, хоть и фиг поймешь, что у тебя в голове делается, но ты молчал! У тебя функция «достану всех комментариями» нигде не отключается?
‒ Это платная услуга.
‒ А вы, ребята, хорошо ладите, ‒ ничуть обидевшись, усмехнулся Дирк и доверительно сообщил Наю. ‒ В последнее время Ниса только о тебе и трещит.
Юноша выгнул бровь и снова стал серьезным.
‒ Судя по всему, вы не на смотрины пришли, ‒ продолжил мужчина, чуя неладное.
‒ Нет… ‒ Ниса закусила губу. ‒ У нас плохие новости. Ты, конечно, скоро и так обо всем узнаешь, но я хотела сказать сама.
И девушка вывалила на тренера весь поток информации, возникшей в течение последнего часа. Дирк спокойно выслушал ученицу, не перебивая. Охотник даже не изменился в лице и лишь усмехнулся:
‒ А я так надеялся избежать геройской смерти… Плакали мои мечты о спокойной старости.
‒ Ты не обязан идти туда…
Дирк жестом остановил девушку:
‒ Перестань, птенчик. Ты настолько плохого мнения обо мне? Предположим, я уже не охотник, но неужели я буду отсиживаться тут, когда дети вроде вас жертвуют собой?
Ниса явно сдерживала слезы. Беспомощно теребя цепочку кулона, девушка выбежала на улицу. Ниса подняла глаза к небу и втягивала в себя воздух, пытаясь успокоиться. Через несколько минут на плечи девушки легли тяжелые руки Ная. Нисе захотелось крепко обнять его – так она не чувствовала бы себя бесконечно одинокой. Но охотники обнимались только тогда, когда Най этого хотел. Сейчас Ниса ощущала волны раздражения, исходящие от напарника. Вряд ли они были напрямую связаны с ней, но девушка предпочла не лезть под горячую руку.
‒ Идем, ‒ наконец сказал Най и зашагал обратно к институту. ‒ Покажу своим бойцам нового босса.
По пути юноша достал телефон:
‒ Гил, собери всех ваших со всех курсов.
‒ Я что, похож на гонца? ‒ возмутился студент. ‒ Мы, между прочим, уже собрались домой, пока ты где-то шастал!
Наю ничего не пришлось объяснять – вместо него это сделал голос Азария, доносящийся из незаметных динамиков, спрятанных по всему Элистару. Ректор рассказал о надвигающемся нашествии логару на восток и объявил мобилизацию. О причине вторжения – Металлическом Ангеле – ректор умолчал.
Город мгновенно охватила паника; крики перепуганных людей заполнили улицы.
‒ Ну ты понял, ‒ тихо произнес Най. Гил отключил связь, но когда охотники вошли в тренировочный центр, студенты встретили их почти в полном составе. Ниса моментально взяла себя в руки; ее лицо стало мрачным, а от фигуры начала исходить особая аура уверенной силы – под стать напарнику. Испуганным студентам нужны были уверенные люди.
«Вот только в чем уверенные?»
Вперед шагнул Гил.
«Хороший парнишка», ‒ оценила Ниса юношу со светлыми, с пепельным оттенком волосами и ореховыми глазами с какой-то детской очаровательностью. Вместе с открытым улыбчивым лицом впечатление Гил действительно производил приятное. Студент заметил Нису, державшуюся позади Ная, и изящно поклонился:
‒ Здравствуйте, прекрасная леди. Вы не откажете в свидании посланному на смерть солдату?
‒ Но-но, губу-то обратно закатай, ‒ насмешливо предостерег парня Най. ‒ Это моя девушка.
Вся женская половина разочарованно и даже враждебно зашипела.
‒ Языки подберите, ‒ охотник обвел студенток грозным взглядом. ‒ Это ваш непосредственный начальник. Она вместе со мной возглавляет этот поход.
‒ Не хочу проявить неуважение к леди, ‒ осторожно сказал Гил после паузы, ‒ но возраст и навыки…
‒ Есть что-то, чем я могу доказать свои умения? ‒ впервые разомкнула губы Ниса, хоть и не без ехидцы. Гил подмигнул и протянул девушке заряженный пистолет. Студент был лучшим стрелком среди будущих охотников.
Най издал странный звук, не определившись, стоит ли маскировать смех под кашель. Гил предложил Нисе лучшее оружие из всех, какое мог. Девушка превосходно стреляла с двенадцати лет и постоянно тренировалась на реальных охотах. Худшего противника Гил найти не мог, ведь по меркам Нисы, его навыки были весьма посредственными.
Ниса с улыбкой приняла пистолет и, не прицеливаясь и почти не глядя на неподвижную мишень, опустошила магазин. Все пули попали точно в центр.
Гил опустил руки, даже не попытавшись соревноваться с Нисой.
‒ Искренне восхищен вашей стрельбой, леди.
‒ Вряд ли мне пригодится этот навык, ‒ девушка вернула пистолет. В ответ на изумление в глазах студентов, она пояснила. ‒ Наш поход будет долгим, и не стоит надеяться на постоянные пополнения припасов. Ценнее всего в данной ситуации оружие, которое не требует расходников.
В ее голосе прозвучали нотки опытного учителя, и Гил попросил:
‒ Может, леди проведет инструктаж? Наш босс не шибко разговорчив.
Ниса криво усмехнулась:
‒ Вы хотите инструктаж? Хорошо, будет вам один, ‒ она резко выдохнула. ‒ Приготовьтесь к тому, что наша спасательно-безнадежная миссия – в один конец. Если кто-то с этим не согласен, лучше покиньте нас сейчас. Нам нужны люди, на которых мы можем рассчитывать.
Но никто не сдвинулся с места, отчасти потому, что Най хорошо вбил в головы студентов уклад жизни охотников, отчасти потому, что все понимали: не умрут сейчас, так потом.
‒ Вещей много не брать, не больше, чем влезет в такой рюкзак, и чтобы место еще осталось! ‒ Ниса указала на небольшие рюкзаки с грузами, сваленные у стены. ‒ Одежда нужна удобная, свободная, но чтобы защищала, и обязательно темная. Учитывайте то, то нам потребуются палатки. Сейчас сгоняйте в хозяйственную часть и возьмите их, а я посмотрю, что можно сделать с провиантом. Оружие берите все, какое найдете, но на всех все равно не хватит, добудем его на заставах. Огнестрелом не увлекайтесь. Остальное – по ситуации. И запомните: рассчитывать вы можете только на себя. Среди нас будут профессиональные бойцы, но им некого будет с вами возиться. Вопросы?
Студенты подавленно молчали.
‒ Вот и отлично, ‒ подвела итог Ниса. ‒ Раз все всё поняли, выполняйте. Завтра в одиннадцать жду всех здесь.
‒ Но общий сбор в двенадцать? ‒ уточнил Гил, озвучив общие мысли. Най хмыкнул:
‒ Ты предлагаешь поверить вам на слово? Вы же как дети малые, за вами каждый чих надо проверять. Все, бойцы, вы ее слышали. Затаривайтесь палатками.
Дождавшись удрученного «Да, босс», Най покинул тренировочный центр; Ниса поспешила за юношей, попутно звоня
Аки с просьбой заняться пропитанием добровольцев.
Най мола проводил напарницу до дома, поцеловал ее в лоб и со словами «Увидимся завтра» затерялся на людных улицах. Горожане назойливо причитали о судьбе Элистара и всего востока, и Ниса едва сдерживалась от крика. Она отправляется защищать их всех, выигрывать для них лишние часы жизни, но ведь и ей очень страшно! Разве не могут эти трусы просто умолкнуть, не упоминать снова и снова то, что вызывает в молодой охотнице приступы паники?
Ниса шмыгнула в дом, заперла все двери и закрыла плотными шторами окна, отсекая себя от внешнего мира. Девушка бледной тенью скользнула в спальню и с головой спряталась под одеялом. Больше не перед кем было храбриться, и
Ниса разрыдалась от жалости к себе.
Охотнице казалось, что она так и проплачет всю ночь, хоть и хорошо осознавала, что ей необходимо запастись силами. Но неожиданно слезы кончились. Девушка допила остатки снотворного и уснула, думая о том, что в сегодня-то Най наверняка не отказался бы от «сонного» чая.
***
А Най тем временем не отказался от стакана из термоядерной смеси спиртного странного происхождения. Это напомнило ему посиделки с Алваром, которые охотник устраивал себе в особенно черные полосы жизни.
Рядом в разной степени трезвости сидели около тридцати студентов Ная и, почему-то, Дирк. Сначала в забегаловку рядом с институтом забрел только Гил, но после, как по волшебству, появились другие.
‒ Ниса хоть в курсе, где ты? ‒ осведомился Дирк у Ная, отставив пустой стакан и отрицательно покачав головой бармену. Юноша поступил так же и даже подумал о том, чтобы шугнуть стайку студентов.
‒ Нет. Зачем? Я ее до дома довел, сейчас плачет.
‒ Она-то? ‒ засомневался Дирк. С мягкой стороной характера Нисы он был незнаком. ‒ Она выглядела удивительно
спокойной для таких новостей, ‒ мужчина хмыкнул. ‒ Она как будто переживала за меня больше, чем за себя.
‒ Так и есть, ‒ вспомнив о напарнице, Най задумался: а не пропустить ли ему еще стаканчик? ‒ Она сдерживалась, чтобы вы за нее не беспокоились. Я-то ее знаю, она всегда так поступает… раньше поступала. И вообще, почему любой мой разговор обязательно скатывается Нисе?!
Дирк ушел от ответа и посоветовал:
‒ Иди спать, парень. Вряд ли мы еще когда-нибудь будем спать на нормальных кроватях.
Совет мужчины был не лишен здравого смысла, и Най разогнал студентов и отправился домой сам. Не ощутив никаких сентиментальных порывов, он развалился на скрипящем диване и моментально уснул.
Проснулся юноша без будильника в восемь утра и позволил себе еще два часа проваляться и пробездельничать. К половине одиннадцатого Най неспешно добрался до дома Нисы; та как раз спускалась с крыльца. Охотники уставились друг на друга и расхохотались – выглядели они почти одинаково: похожие кожаные куртки и черные джинсы, грубые ботинки с рифленой подошвой и полупустые рюкзаки, закинутые на одно плечо. Лица у обоих охотников были суровые и угрюмые. Только волосы Ная свободно трепал теплый апрельский ветер, а Ниса заплела свои в две короткие, но толстые косы.
‒ Жаль, что мы униформы охотников дома оставили, ‒ вместо приветствия пожаловалась девушка и закатала жаркие рукава куртки. ‒ В этом будет неудобно.
‒ Ну кто же знал, что они нам пригодятся? ‒ Най взял Нису за руку, и они двинулись в сторону института.
Обычная куртка в битве действительно казалась охотникам броней, сковывающей движения. Она не шла ни в какое сравнение с эластичным костюмом охотника, не стесняющим движения и отлично защищавшим от укусов логару.
Но Най был в какой-то степени рад, что на востоке такие костюмы не делали. Во-первых, это сразу раскрыло бы в нем и напарнице охотников, а, во-вторых, в куртке и джинсах Ниса выглядела куда как более грозно, чем в трико и легком платье поверх. Пожалуй, Ниса могла бы нагнать страха на студентов, но Ная эта ее воинственность веселила, напоминая времена, когда напарница шла на охоты, старательно скрывая страх.
По пути охотников нагнала бледная Арлин и выпалила:
‒ Я еду с вами!
Молодые люди дружно посмотрели на нее как на самоубийцу. Девушка оробела, но уверенно заявила:
‒ Я не такая сильная, как вы, но тоже кое-что могу! ‒ она понизила голос почти до шепота. ‒ Мой отец был охотником. Он учил меня.
Ниса вопросительно покосилась на Ная; но тот лишь пожал плечами, мол, твоя подруга – ты и разбирайся.
‒ Я не могу тебе запретить, Арлин, но лучше бы ты осталась здесь.
‒ Зачем? У меня здесь никого не осталось, а раз мы все умрем, то почему мы и не в бою? Это лучше, чем ждать тут.
‒ Поступай, как знаешь.
В институте молодые люди разошлись: Най и Арлин отправились к студентам, а Ниса ‒ выяснять, что Аки придумала с пайком. В тренировочном центре охотница появились с прозрачной пластиковой коробкой мелких бледно-розовых шариков. Хозяйственные студенты пытались поделить палатки, спальные мешки, оружие и самих себя на группы. Ниса удостоилась радостного возгласа «Начальница пришла!». Студенты столпились вокруг нее и возбужденно гомонили, пока Ная не рявкнул:
‒ Утихните, олухи!
Ниса встряхнула коробку и сообщила:
‒ Это наша с вами еда на ближайшее время. Один такой шарик дает ощущение сытости на целый день даже с учетом больших физических нагрузок.
Глазастый Гил углядел надпись на этикетке:
‒ О, они земляничные!
‒ Ну да. На вкус как земляничное мыло, ‒ поспешила обрадовать студентов Ниса, ‒ так что не обольщайтесь. Что со всем остальным?
‒ На всех хватает только спальных мешков, ‒ уныло констатировала Арлин. ‒ В палатки придется упихиваться по восемь человек, оружия катастрофически мало.
‒ Чем больше нас в палатках, тем теплее, ‒ возразила Ниса так, как будто знала что-то о ночевках под открытым небом. Она всею жизнь безвылазно провела в роскошных домах, в отличие от студентов, которых изредка вывозили в походы на крохотные клочки невозделанной земли на востоке. ‒ Оружие потом добудем. Пока поделим по уравнительному принципу.
Тем не менее, Най и Ниса приватизировали по два меча и набору метательных ножей; девушка умыкнула еще и пистолет и десять магазинов к нему. Оружие получше досталось и пришедшим мужчинам и женщинам, в которых явно чувствовалась охотничья аура. Студенты, конечно же, не могли этого ощутить, и возмутились такой дискриминации. После того, как Дирк демонстративно крутанул здоровенный тесак и легко вогнал его в ножны, недовольные угомонились.
Наконец разобравшись со скромными пожитками, добровольцы направились к вокзалу, где уже ждал Юрий на древнем поезде. Растянувшееся шумное шествие возглавляли Най и Ниса, смутно понимающее, как так получилось. Внешне беззаботная процессия, из которой даже доносился смех, резко контрастировала с остальными горожанами. Они напряженно молчали и провожали добровольцев сочувствующими, но восхищенными их мужеством взглядами. Многие элистарцы не скрывали слез.
Над вокзалом поднимался черный дым, как будто уже жгли погребальные костры. Среди обитых металлом зданий и грифельных облаков Ивакена НК этот дым не был бы так заметен, как на фоне яркого неба и праздничных строений Элистара.
Най и Ниса запрыгнули в полупустой поезд в числе последних. Оба не могли отделаться от мысли, что они едут из Элистара в один конец.
