Часть I. Глава 1Несмотря на то, что небо словно заливало темно-фиолетовой краской, город с футуристическим названием Ивакен НК и не думал готовиться ко сну. Тускло светились фонари причудливой формы, рассеивая вокруг себя слабое бледно-золотое сияние. Гораздо лучше темноту разгоняли парящие в воздухе голографические экраны, рекламирующие всякую всячину – от шоколадных батончиков до новомодных технических новинок.
Где-то вдалеке послышался бой старинных часов, с величественным равнодушием отмеряющих девять часов, и в ту же секунду все изображения на экранах сменились красными надписями «Опасное время», окутывая город багряной дымкой, придававшей ему зловещую атмосферу.
Словно не видя предупреждений, вспыхнувших по всему Ивакену НК, горожане, прежде, чем запереться в домах и закрыть все окна и двери железными перегородками, высыпали на улицы.
‒ Идут! – из толпы раздался ликующий крик.
Из алого полумрака эффектно появились молодые мужчины и женщины. Все, как один, стройные, с расправленными плечами и атлетическим телосложением. Многие несли в руках оружие всевозможных форм и размеров, остальные прятали его под свободной, не стесняющей движений одеждой, наброшенной поверх плотно облегающих все тело комбинезонов из плотной черной кожи.
Группа молодых людей быстро приближалась к горожанам. Когда юноши и девушки подошли достаточно близко для того, чтобы можно было увидеть их лица, прогремел новый радостный возглас:
‒ Это А-5!
Люди из толпы весело загомонили, что-то кричали, но молодые люди не обращали на всеобщую неразбериху ровным счетом никакого внимания, сосредоточившись на дороге перед собой. Отряд охотников отправлялся на ежедневную зачистку логару.
Около пятидесяти лет назад, в эпоху повального увлечения идеей улучшить людей так, чтобы они не болели и жили намного дольше, некто по имени Юхан Острём сумел создать «модифицированного» человека. Он же открыл некие потоки энергии, концентрирующиеся вокруг любого – ауру. Аура обычных людей называлась чистой. Юхан исказил ее, за счет чего и добился желаемого результата – человек получился намного сильнее своих собратьев. Не учел Юхан только одного – побочного эффекта. Улучшенный человек больше походил на агрессивного монстра, нападающего без причины и стремящегося сделать всех людей подобными себе, передавая болезнь через укус. При этом по каким-то причинам острая потребность в бойнях у них возникала с девяти вечера до полуночи, тогда же их сила достигала своего пика. Неудачный эксперимент назвали «логару» и надолго забыли о нем как о неприятном инциденте, заперев в стенах лабораторий.
Возможно, на этом история и кончилась бы, если бы не череда стихийный бедствий, обрушившихся одновременно на весь мир. Большую часть западных земель беспощадно заливали дожди и вышедшие из берегов реки. Лаборатории не выдержали мощных потоков воды и логару вырвались на свободу. Поначалу никто не обратил внимания на кучку обезумевших существ, а когда люди осознали серьезность этой проблемы, было уже поздно – логару становилось все больше и больше, и, возможно, в конечном итоге и истребили бы все человечество, если бы не появились охотники.
Изначально они были не больше, чем кучкой храбрецов (а кто-то считал, что безумцев), дающей отпор все больше и больше набиравшим силу логару, но теперь охотники представляли собой элитное подразделение войск, защищающее мирное население от логару и щедро финансируемое государством. Со временем появились отряды, занимающиеся зачисткой логару днем и поисками лекарства от заражения. Без особого, впрочем, успеха.
Но люди все равно обожали охотников. Их не только любили – без них не могли жить, поселения образовывались только там, где были охотники. В этом отношении Ивакен НК считался одним из лучших мест для жизни – здесь было целых два отделения охотников, включающих в себя несколько отрядов типа «А» – лучших из лучших.
Именно такой отряд, А-5, шел на юго-запад Ивакена НК. По данным разведывательного отряда С-3, новое гнездо логару располагалось именно там, в здании недостроенного небоскреба на окраине города.
В хвосте отряда примостились юноша и девушка, выглядевшие весьма хилыми на фоне шагающих впереди мужчин и женщин. Юноша был весьма хорош собой: правильные, но резковатые черты лица, еще не испорченного шрамами, растрепанные ветром угольно-черные волосы и неопределенно-серого цвета глаза. Взгляд юноши, полный ненависти и какой-то брюзгливости был прикован к идущей рядом тоненькой девушке с простым кротким лицом. Она шла словно с трудом, как будто сгорбившись под тяжестью этого холодного взгляда.
‒ Най, Ниса, не отставайте! ‒ крикнул идущий впереди отряда высокий светловолосый мужчина в очках.
Юноша грубо подтолкнул девушку в спину. И почему только ему в напарники досталась эта бездарная слабачка?
* * *
‒ Новички, угомонитесь! Хватит шуметь!
В будущем новое поколение охотников, а пока просто ученики, возбужденно перешептываясь, расселись на длинном диване их белой кожи. Один Най, не принимая участия в общем веселье, остался стоять, прислонившись к стене и прикрыв глаза.
‒ Итак, сегодня мы формируем отряд А-5 из числа новобранцев. Мы внимательно следили за вами в процессе обучения и разделили вас на пары следующим образом…
Най закрыл глаза.
«Только не она!»
‒… Амира и Нокки…
‒ Да! Спасибо, директор!
«Только не она!»
‒… Фая и Эрик…
‒ Я хотел Нису…
Звук удара.
«Только не она!»
‒… Лука и Рем…
«Только не она!»
‒… Анна и Иветта…
‒ Почему всем дали мужиков, а мне – эту?!
‒ Мы с тобой отлично сработаемся, Анечка!
‒ Уберите от меня эту ненормальную!
«Только не она!»
‒… Най и Ниса…
‒ Да, директор.
На лице Ная не дрогнул ни единый мускул, в то время как внутри все сжалось от отвращения. Ниса съежилась и вжала голову в плечи.
‒… Вилен и Катерина курируют отряд. Это не обсуждается. Всем все ясно?
‒ Так точно, директор!
Голос Ная прозвучал совершенно естественно в общем нестройном хоре. Ниса промолчала.
* * *
Мысли Ная прервали истошные вопли каких-то ненормальных фанаток, голосивших его имя. Из начала отряда незаметно переместился возглавлявший его Вилен и, сделав страшные глаза, шутливо-угрожающим голосом прошептал:
‒ Ты решил обогнать меня в популярности?
Най одарил Вилена красноречивым взглядом, выражающим мнение об умственных способностях очкастого. Тот тяжело вдохнул, его дурашливость испарилась:
‒ Ну вот, я надеялся хоть ненадолго отлечь тебя от бедной Нисы… Пойдем, Блесточка, этот мрачный тип скоро прожжет в тебе дырки взглядом.
* * *
‒ Киан, почему я? Я не для того в отряд пришел! Это все остальные хотят с ней нянчиться, а я на это не подписывался!
Лицо Киана, руководившего северным отделением охотников Ивакена НК оставалось непроницаемым. Несмотря на то, что у мужчины были все основания осадить не в меру разошедшегося Ная, он лишь поправил очки в массивной черной оправе и нейтрально заметил:
‒ Хотят, но не могут. Ты – лучший охотник в этом наборе, единственный, кто может чувствовать искаженную ауру. Лучше тебя Нису никто не защитит. Да ты и сам это прекрасно знаешь.
‒ Ну да, но… Вы могли поставить ее третьей к кому-нибудь! Я смогу работать лучше, если буду один! А еще лучше было отправить ее на восток. В исследовательских центрах она хоть мешаться никому не будет. Как она вообще оказалась в отряде?
Киан посмотрел на Ная поверх очков:
‒ Пожалуйста, выбирай выражения. Ты все-таки говоришь о моей дочери.
Най церемонно наклонил голову:
‒ Прошу меня простить.
‒ Что же касается наших восточных отделений… Если сможешь убедить Нису, то флаг тебе в руки. Я уже давно бросил эту затею.
«Заняться мне больше нечем…»
‒ Най, чего ты добиваешься? Я ведь сказал, что возражения не принимаются. Иди лучше спать, завтра у вас первая самостоятельная охота, ‒ Киан углубился в чтение отчетов, ясно давая понять, что разговор закончен.
Най в отвратном расположении духа покинул кабинет директора. Нисе действительно стоило уехать на восток, единственное место в мире, куда логару отчего-то не совались. К своему удивления, на пороге он столкнулся с новой напарницей, потиравшей покрасневший лоб. Подняв глаза на своего напарника, девушка залепетала:
‒ Най, ты только не подумай, что я подслушивала. Я просто пришла попросить поменять мне напарника, но раз уж директор и тебе отказал…
Не слушая Нису, Най прошел мимо, но в последний момент, словно вспомнив что-то, вернулся, прижал девушку к стене и посмотрел прямо в ее по-детски синие глаза. Ниса испуганно вскрикнула.
‒ Тебе бы лучше уехать отсюда, пока не поздно, ‒ сказал Най. ‒ Сама знаешь, как кончают охотники: половина на кладбище, вторая – в обществе логару. Мы умираем молодыми. Думай!
Най резко отпустил девушку, и, не глядя на нее, быстро ушел в свою комнату.
Наутро юноша ожидал увидеть Нису, с чемоданами стоящую у двери, но не тут-то было. Девушка не изъявила никакого желания покинуть Ивакен НК, и Наю оставалось лишь тихо булькать от бессильной злости на свою упрямую напарницу.
* * *
Вилен взял Нису за руку и вернулся в начало отряда, сразу же заводя с девушкой непринужденную беседу. Ниса охотно поддержала разговор, вовлекая в него остальных охотников, и несмело улыбнулась.
В отряде Вилена настойчиво звали Доктором – отчасти из-за того, что он действительно следил за здоровьем охотников, отчасти из-за его модных очков. Вилен был не намного старше молодого поколения, однако обожал покровительствовать им, в особенности это касалось девушек, с которыми Доктор заводил непродолжительные отношения, умудряясь при этом ладить абсолютно со всеми охотниками. По-настоящему он был влюблен в одну только в науку.
Однако его взаимоотношения с Нисой в общую схему не вписывались. На этот счет в отряде ходили самые разнообразные и самые фантастические слухи, не имевшие ничего общего с действительностью и так и остававшиеся на уровне увеселительных баек. Вилен, помимо бдительного наблюдения за шатким здоровьем девушки, тщательно следил за тем, чтобы никто ее не обижал, и даже любой безобидный подкол обходился незадачливому шутнику ой как дорого. Единственным, кого кара Вилена до сих пор обходила стороной, оставался Най, да и то по той простой причине, что Доктору совершенно не хотелось бесцельно сотрясать воздух.
Синее платье Нисы как флаг развевалось на ветру, дующем отряду в спину.
«Плохо. Логару учуют нас прежде, чем мы подберемся», ‒ мелькнула в голове Ная осторожная мысль, хотя нельзя было с уверенностью утверждать, как сильно нюх логару отличается от обоняния обычных людей. Остальные охотники продолжали обсуждать преимущество холодного оружия перед огнестрельным.
‒ Мне гораздо удобнее сносить им головы мечом.
‒ Но ведь ударная мощь огнестрела значительно выше.
‒ Да, но если у тебя с глазомеров проблемы, то толку от этого никакого.
‒ Конечно, то-то со своим тесаком точно не промахнешься…
Все засмеялись.
«Да как они могут быть такими беззаботными?!»
Центр города остался далеко позади. Концентрация ярких, светящихся алым экранов постепенно уменьшалась, маленьких улочек и темных своротков, напротив, стало больше.
‒ Судя по всему, надо брать немного левее, ‒ Вилен сверился с голографической картой, возникшей из его наручных часов. Не сдержавшись, его напарница, Катерина, съехидничала:
‒ Тебе бы только налево и ходить.
Возмущенный этим до глубины души, Доктор принялся доказывать, что, раз постоянной спутницы у него нет, то и ходить налево он не может.
‒ Да тихо вы, ‒ цыкнул на разошедшихся кураторов кто-то из молодых охотников. ‒ Кажется, это оно.
Перед ними возвышалась серая громадина недостроенной высотки. Ветер выдувал с этажей песок, создавая ощущение того, что в стерильно чистом городе поднялась пыльная буря.
‒ А теперь главный вопрос… где нам искать этих логару?! ‒ воскликнула Катерина, по достоинству оценив размеры здания.
‒ Ммм… давайте сперва поищем вход, ‒ озадаченно предложил Доктор. ‒ Теперь я начинаю думать, что идти сюда всего одним отрядом было определенно не самой лучшей идеей. Если логару действительно обосновались здесь, то пора валить, пока нас всех тут не погрызли.
‒ Да ладно вам паниковать раньше времени, ‒ успокаивающе улыбнулась Ниса, хотя сама заметно дрожала. ‒ Может, их там нет.
‒ Они там, ‒ без промедления уверенно заявил Най. ‒ Я их чувствую.
Ниса сжала зубы и побледнела. Доктор обнял ее за плечи и сердито спросил Ная:
‒ Может, еще скажешь, на каких этажах искать?
‒ На всех, ‒ невозмутимо ответил Най и первым зашагал к зданию. Охотники переглянулись, словно говоря «Ничего не поделаешь, мы все знали, на что шли» и обреченно поплелись за Наем, на ходу подготавливая оружие.
‒ Амира, если я умру, знай: я люблю тебя!
‒ Дурак, что ли?
«И зачем я только вступил в отряд? Почему здесь одни шуты и раздолбаи? Может, бросить их уже?»
‒ Расходимся со своими напарниками, ‒ велел Вилен перед входом в высотку. ‒ В любой экстренной ситуации связываться с остальным отрядом, спасаться будете сами…
‒ Вопрос! Зачем тогда связываться?
‒ Чтобы мы точно знали, что к ужину вас можно не ждать, ‒ на полном серьезе ответил Доктор и поправил очки. ‒ Ну, удачи нам… ‒ пробормотал он и, тихо позвякивая спрятанным под одеждой оружием, скрылся во мраке небоскреба.
‒ Най, пойдем, ‒ Ниса подергала напарника за рукав.
«Блин, это действительно становится опасным. Сам-то я легко справился бы, но еще ее защищать…»
Раздраженно выдохнув, Най пошел вперед так быстро, как будто пытался сбежать от своей привязчивой напарницы, но девушка не отставала и хвостиком следовала за охотником, по пути старательно обходя горы подозрительного мусора на полуразрушенных лестницах.
‒ Най, мы еще долго будем подниматься? ‒ пропыхтела Ниса, выдохшаяся после забега по ступенькам.
«Сколько угодно, только бы ты от меня отстала»
‒ До самого верха. Если бы здесь были по-настоящему сильные логару, они бы нас уже добивали, но я чувствую мощную концентрацию искаженной энергии, значит, они где-то наверху.
‒ А-а… ладно.
Вообще-то, Най прекрасно знал о том, что Ниса панически боится высоты и в глубине души надеялся, что девушка сбежит к охотникам, оставшимся на нижних этажах, но Ниса мужественно продолжала восхождение, и Наю оставалось лишь смириться с тем, что очередная охота пройдет не так успешно, как хотелось бы.
«Может, не стоило тащить ее в такое опасное место? ‒ мелькнула запоздалая разумная мысль, когда Най поднялся на последний этаж. Ниса все еще ползла где-то сзади. ‒ Все равно сегодня всех не зачистим, а завтра Киан отправит другие отряды»
Най резко остановился; не ожидавшая этого Ниса врезалась в его спину. Снизу донеслись отдельные выкрики, выстрелы и звуки ударов металла о металл, спереди послышались пугающие шорохи и тихие смешки. Ниса вздрогнула.
‒ Если хочешь, можем вернуться, ‒ милостиво, но сухо предложил Най, доставая меч из спинных ножен.
‒ Все хорошо, ‒ помотала головой Ниса и последовала примеру напарника, взяв в левую руку рапиру, а в правую – крошечный пистолет, последнее слово техники.
«Сама виновата»
Поднимая столбы пыли и спрятав носы в воротники, чтобы случайно не чихнуть, напарники медленно продвигались вглубь здания. Най зорко оглядывался по сторонам, поворачивая голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Ниса, напротив, сосредоточилась на дороге под ногами, стараясь не смотреть на стены, точнее, их частичное отсутствие, борясь со своей акрофобией. Девушка привыкла доверять Наю как напарнику, искренне надеясь, что не настолько плохой человек, что не предупредит ее, если что-то почувствует.
Тьма продолжала сгущаться, и теперь казалось охотникам почти физической. Каждый шаг был как погружение в мутную ледяную воду, в которой с определенной долей вероятности водились пираньи.
‒ Фонари включи, ‒ коротко приказал Най.
‒ Мы же как мишени будет, ‒ несмело возразила Ниса.
‒ Вот именно. Я не хочу бродить тут до утра. И вообще, удивительно, что они до сих пор не сбежались на твой стук зубов, ‒ отрезал юноша и первым включил крошечные лампочки, встроенные в охотничий костюм на плечах. Помещение осветилось неживыми голубыми лучами. Ниса пронзительно взвизгнула – несколько логару стояли прямо перед ней и в голубом свете выглядели действительно жутко. Ниса проворно спряталась за спиной Ная.
‒ Устроили тут дом с привидениями, ‒ пробурчал Най, с совершенно пофигистическим выражением лица разглядывая столпившихся перед ним логару.
‒ Развлекаемся как можем, ‒ насмешливым и очень-очень недобрым голосом сказали из темноты. Най почувствовал, как прижавшаяся к нему Ниса передернулась всем телом. Нет, ей определенно нечего здесь делать.
Во всем, что касалось охоты, Най проявлял даже излишнюю аккуратность. Всех тех логару, кому удалось от него уйти, юноша старался запомнить, чтобы в следующий раз точно знать, чего от них ожидать. Но этих логару Наю даже не пришлось специально запоминать. Так уж получилось, что Наю и Нисе «повезло» нарваться на бывших охотников, зараженных вирусом. Когда такое случилось в прошлый раз, напарники едва смогли выбраться, чуть живые и хорошо уяснившие, что охотники-логару – это очень плохо и вредно для здоровья.
‒ Беги отсюда, ты с ними не справишься, ‒ сквозь зубы процедил Най.
«А вот я, пожалуй, останусь»
К его великому облегчению, Ниса и не дума спорить и, здраво оценив ситуацию, бросилась к лестнице. Трое логару преградили девушке путь, но она, не останавливаясь, со снайперской точностью выстрелила по всем троим и скрылась в темноте.
«Хоть чему-то ее научили»
Най ощущал необычайный душевный подъем – наконец он может делать то, что должен. Сегодня он может не думать о том, как бы убить побольше логару да еще и напарницу свою бестолковую защитить, а просто убивать. На губах юноши появилась такая кровожадная усмешка, что всем логару стоило бы удавиться от зависти. Через пять минут Най был с ног до головы забрызган чужой кровью.
Счастье его длилось недолго. На этаж влетела Ниса, в два раза быстрее, чем убегала. За девушкой гналось несколько десятков логару. Ниса для проформы оббежала весь этаж, но, поняв, что наматывать круги она может хоть до морковкина заговенья, но логару от нее не отстанут, в несколько прыжков оказалась рядом с Наем и встала спиной к его спине.
‒ Мне не пробиться, ‒ девушка начала излагать ситуацию до того, как на нее выместят все скопившееся раздражение. ‒ Похоже, они поднимаются с нижних этажей.
‒ И сколько их там? ‒ без особого энтузиазма поинтересовался Най.
‒ Много, ‒ отстреливаясь, исчерпывающе ответила Ниса.
Между тем, логару все не кончались, как будто собрались не со всего здания, а с пары городов.
‒ Ну, какие предложения? ‒ саркастически осведомился Най у Нисы, стремительно бледневшей по мере того, как логару окружали их плотным кольцом. Оглянувшись на свою напарницу через плечо, охотник понял, что сморозил глупость и в ближайшее время ждать от девушки вразумительного ответа бесполезно. И вообще, будет просто замечательно, если она не упадет в обморок. Поэтому стратегию Наю пришлось продумывать самому.
Варианта было всего три: сдаться на милость логару (что означало автоматическое зачисление в их братию), выпрыгнуть из окна и драться. Первый вариант даже не подлежал рассмотрению, второй стоило оставить на тот случай, когда все будет абсолютно безнадежно. Методом исключения оставалось только сражаться. Точнее, пробиваться к лестнице, хватать Нису в охапку и бежать. Бежать. Мерзость какая. Из-за этой девчонки он поведет себя как трус.
Впрочем, тут Най кривил душой. В данной ситуации даже без Нисы он поступил бы именно так. Смерти охотник не боялся, но умирать в это дыре совсем-совсем не хотелось.
‒ Пробиваемся лестнице, слышишь? ‒ тихо сказал Най и быстро поменялся с Нисой местами. Теперь он стоял лицом к лестнице, которая терялась где-то за плотными рядами логару, а девушка прикрывала ему спину. А вот как прикрывала, уже совершенно другой вопрос…
«Ладно, лучше, чем совсем ничего»
С неприятным звуком Ниса достала рапиру, которую уже успела убрать в ножны. Най за это время разобрался с одним логару, тут же продвигаясь вперед на его место. Ниса выстрелила и сняла еще одного.
Вопреки ожиданиям Ная и, скорее всего, самой Ниса, дела обстояли не так уж и плохо (но не то чтобы очень хорошо). Пока девушка недурно справлялась с лезущими со всех сторон логару, стараясь обходиться одной рапирой и лишь изредка прибегая к помощи пистолета. Однако долго так продолжаться не могло. Звук осечки не стал неожиданностью ни для Нисы, ни для Ная, ни для логару. Времени и возможности поменять магазин у девушки не было, поэтому она отбросила ставший бесполезным пистолет (постаравшись в кого-нибудь попасть) и достала второй.
Най знал, что Ниса всегда брала с собой пять пистолетов. Один она уже использовала и потихоньку опустошала магазин второго. Вопрос встал по-другому: на сколько Нисе хватит патронов. Как только она не сможет пользоваться пистолетами, задача Ная значительно усложнится. Придя к такому неутешительному выводу, охотник набросился на логару с удвоенной силой. Ниса и сама поняла ненадежность своего положения и экономила патроны изо всех сил. Выстрел за выстрелом, девушка приближалась к последнему, пятому пистолету.
В то время как мысли Нисы были заняты только тем, как бы ей защитить своего напарника, Най сосредоточился на четырех вещах сразу. Во-первых, определенной концентрации требовало само сражение. Во-вторых, молодой охотник прикидывал расстояние до лестницы. В-третьих, Най отсчитывал количество оставшихся у Нисы патронов, одновременно ведя в уме сложный расчет.
Дело в том, что у Ная был еще один запасной пистолет, который охотник берег на крайний случай. До сих пор стрелять из этого пистолета ему не доводилось, к тому же, юноша неохотно признавал, что с огнестрельным оружием его напарница управляется несколько лучше его. Поэтому сейчас Най раздумывал, стоит ли отдаться пистолет Нисе, и по всему выходило, что стоит. Дождавшись, пока Ниса с сожалением отбросит последний пистолет, юноша сунул ей в руку свой.
Оставалось совсем недолго до спасительной лестницы, когда пистолет Ная дал осечку. Ниса спрятала его во внутренний карман и продолжила сражаться только рапирой. Краем глаза Най поглядывал на напарницу. Она хотела вырваться во что бы то ни стало и отчаянно пронзала логару точечными ударами логару. С точки зрения Ная, девушка тратила слишком много сил и зря подставлялась, получая небольшие, но явно болезненные ранки, но, оценив оставшееся расстояние, охотник воодушевленно подумал, что хоть и полумертвой, но Нису он отсюда вытащит.
И тут все испортило всемогущее и подлое «вдруг».
‒ Госпожа Ниса! ‒ совершенно неестественно прозвучал посреди сражения тонкий девчачий голос. Ниса застыла на месте всего на секунду, но этого логару хватило сполна. Девушку оттащили назад, сводя все усилия охотников на нет. Нису грубо поставили на колени, четверо бывших охотников держали ее за руки, пятый вцепился ей в волосы. Еще несколько десятков уцелевших логару опасливо обступило Ная, направив на него ржавые железные палки, бейсбольные биты и ножи, грязные настолько, что юноша скорее умер бы от заражения крови, чем от самого ранения.
Причина позорного поражения охотников скромно стояла в сторонке.
‒ Госпожа Ниса, ‒ повторила девчушка лет шестнадцати в коротком черном платье и с двумя хвостиками из светлых, каких-то бесцветных волос. ‒ Вы помните меня?
‒ Конечно, Лили, ‒ с укором сказал Ниса.
Дальнейшая болтовня девушек Наю был совершенно неинтересена. Кажется, в своей человеческой жизни Лили была одной из тех сироток, которых Ниса подбирала на улице и устраивала служанками в особняк охотников. Для некоторых из этих несчастных девушка представлялась сияющим светочем в темноте, и, видимо, для этой Лили в частности. Теперь зараженная девушка обратилась против своей госпожи. И Ниса хороша, разговаривает с бывшей служанкой с улыбкой, стоя на коленях перед толпой логару.
Най украдкой, чтобы логару, не дай бог, не заметили, кинул быстрый взгляд на часы. Без десяти двенадцать, проще не вмешиваться. За десять минут они ей ничего не сделают. Сколько-то Ниса и Лили будут чесать языками, а после логару обязательно помучают свою жертву, не могут они без этого… Вряд ли перед этим они догадаются проверить, сколько времени осталось, а потом будет уже поздно.
‒ Ну хватит, наболтаетесь еще, ‒ девушек жестко прервали. Бывшая охотница, держащая Нису за волосы, резко потянула ее вниз так, что теперь девушка лежала на полу, прижатая несколькими логару. Ниса не проронила ни звука.
‒ Молчишь? ‒ логару сузила глаза до щелок и понимающе кивнула. ‒ Тебе ведь не привыкать. Ты ведь даже на помощь его не зовешь, потому что знаешь, что он тебе не поможет, ‒ короткий взгляд на Ная. Тот спокойно посмотрел логару в глаза. Это разозлило ее еще больше. Она подняла Нисе голову так быстро, что рисковала сломать той шею и прошептала, погладив девушку по щеке как раз в том месте, где кровоточила ссадина. ‒ Ничуть не изменилась. Но мой маленький сюрприз это исправит. Лили! ‒ щелчком пальцев логару подозвала бывшую служанку.
Глаза Нисы расширились – она поняла, что с ней собираются сделать. Определенные подозрения закрались и в голову Ная, но охотник решил не бить тревогу раньше времени и посмотреть, что будет дальше.
Лицо Лили исказила неприятная улыбка и непонятная фанатичность. На прямых ногах, передвигаясь, как зомби, служанка приблизилась к Нисе, присела рядом с ней и крепко обняла.
‒ Если бы Вы только знали, как я убивалась, когда меня заразили! Вас нужно защищать от этого мира, а я больше не могла этого делать, не могла! Но ничего, я все придумала. Вы станете такой, как я, и я смогу защищать Вас всегда, всегда, всегда! ‒ конец Лили уже кричала, дрожа от возбуждения.
Теперь Най пожалел, что не оставил свой пистолет на крайний случай, потому что, похоже, этот самый, который полный, наступил. Будь у Ная пистолет, он бы перестрелял тех, кто держал Нису, схватил бы ее и убежал.
«Лучше бы ее убили»
Время словно застыло, и даже секундная стрелка на часах юноши едва ползла. Еще пять минут. Ниса обречена.
‒ Пожалуйста, Лили… Не надо… ‒ с трудом прошептала девушка сквозь слезы. Служанка нахмурилась.
‒ Госпожа не хочет? Но почему?
«Умничка, все правильно, тяни время!»
Воспользовавшись тем, что все логару отвлеклись на душераздирающую сцену, Най тихо сказал, активирую систему связи:
‒ Най вызывает.
В микронаушнике завопило сразу несколько голосов.
‒ Най?!
‒ У Ная проблемы?!
‒ Наверное, ему просто ужасно скучно, и он решил потрепаться…
Весь этот балаган мгновенно пресек Доктор, удивленно спросив:
‒ В чем дело, Най?
‒ Нису схватили логару, ‒ сообщил охотник и после паузы добавил. ‒ Они собираются ее заразить.
Гробовая тишина. Прежде, чем охотники в красках объяснили, что ждет бестолкового напарника их обожаемой Нисы, Вилен сказал:
‒ Я уже иду.
‒ И я!
‒ Я тоже!
‒ И мы!
В итоге, спасать Нису (и, до кучи, Ная) охотники отправились в полном составе. На такую удачу юноша даже не смел рассчитывать. Он и доложил-то об этой неприятной ситуации скорее для очистки совести, чем в ожидании реальной помощи. Что ж, по крайней мере, у Нисы появился шанс, а в случае чего Ная не смогут ни в чем обвинить. И вообще, Ниса сама виновата. Охотников с самого первого дня учат забывать о зараженных знакомых, потому что зачастую приходится убивать своих бывших друзей и родственников. Если бы эта дурочка не отвлеклась в последний момент, все бы уже разошлись по домам.
Логару откровенно забавлялись тем, как Ниса умоляет свою служанку не заражать ее, и услышали подоспевших охотников значительно позже, чем Най. Отряд быстро раскидал логару, собравшихся возле юноши и поспешил к Нисе, но…
‒ Давай, быстрее! Другой возможности у тебя не будет! ‒ крикнула женщина-логару застывшей в нерешительности Лили.
Дальнейшее Най видел как в замедленной съемке.
Все охотники резко оборачиваются на крик.
Лили разрывает одежду на шее Нисы.
Охотники срываются с места, забывая обо всех логару, кроме одной-единственной.
Лили наклоняется вперед. Ее острые зубы смыкаются на шее Нисы. По ушам ударяет полный боли и отчаяния вопль девушки.
Часы на площади бьют полночь. Логару бегут.
Ниса с глухим стуком падает на бетонный пол.
Несколько секунд ничего не происходило. Охотники, замершие в неудобных позах с оружием в руках, в шоке смотрели Нису, скорчившуюся на полу, пытаясь осознать, что скоро их милой, доброй Нисы не станет. Только голос Вилена немного привел их в чувство.
‒ Все, вон отсюда. Я попробую что-нибудь сделать.
В какой-то наивной, слепой вере на чудо, охотники заторопились выходу, подталкивая друг друга. Най развернулся и пошел и ними.
‒ Куда это ты собрался? ‒ остановил его Доктор, глядя на юношу как на полное ничтожество. ‒ Она твоя напарница, неужели ты не чувствуешь никакой ответственности?
Най пожал плечами – «а должен?» и вернулся на место. Доктор натянул толстые перчатки, хотя, конечно, все понимали, что теперь Ниса прокусит их без особого труда. Осторожно, словно подбираясь к голодному медведю, Доктор приблизился девушке. Ее трясло как в сильном ознобе; в попытках хоть немного согреться она сжалась в тугой комочек. Вилен, готовый в любой момент отскочить, прикоснулся с Нисе. Не дождавшись реакции, Доктор уже без опаски перевернул девушку на спину, набросил сверху свой плащ и начал изучать ранки, оставленные зубами Лили. Из укуса сочилась кровь, кожа вокруг покраснела.
– Надо бы промыть, – озадаченно покачал головой Доктор, видимо, прикидывая, как часто в своей новой жизни Лили чистит зубы.
– С ума сошел? – осведомился Най. В какой-то степени он был прав, потому что все зараженные (какой без пяти минут была и Ниса) остро и очень агрессивно реагировали на прикосновения к укусам. Трогать их даже в понимании Ная было изощренной формой самоубийства.
– Да чего ты там копаешься? Убей ее уже, и ужинать пойдем.
– Звездочка, ты хоть раз видел, как происходит прекращение в логару? – Вилен спокойно извлек из походной сумки фляжку с водой, вылил немного на ранку и приклеил сверху пластырь. Ниса дернулась и еще сильнее сжалась.
– Нет, конечно, – ответил Най, решив оставить «звездочку» на потом.
– Оно и понятно, – удовлетворенно кивнул Доктор, – иначе ты знал бы, что Блесточка должна сейчас по стенкам бегать, а через пять минут – рвать нас на кусочки…
«И ты знаешь это, но все равно не убиваешь ее?»
– … но она не делает ничего такого и, похоже, не собирается.
– И что это должно значить? – не стерпев, рявкнул Най на беспечного Доктора. Тот поправил очки, разочаровавшись в умственных способностях юноши.
– Да ничего особенного, Звездочка, просто до сих пор считалось, что заражению невозможно сопротивляться. А Блесточка борется! Ты хоть понимаешь, что благодаря ей мы наконец сможем найти лекарство? Мы должны сохранить ее любой ценой!
Словно в подтверждение его слов Ниса перестала дрожать, поплотнее завернулась в его плащ и ровно задышала. Най нахмурился. Его одолевали смешанные чувства – с одной стороны, он не желал ужасной судьбы логару кому угодно, не только напарнице, а с другой – когда ученым удастся создать эффективное лекарство, жизнь охотника потеряет смысл.
Доктор продолжал хлопотать вокруг Нисы. Поняв, что ему ничего не угрожает, Вилен снял перчатки и легонько похлопал девушку по щекам.
– Давай, Блесточка, возвращайся к нам.
Ресницы Нисы затрепетали, но открыть глаза для нее было непосильной задачей. Вилен понаблюдал за безуспешными потугами девушки разлепить веки и вздохнул:
– Ладно, отнесем ее домой, поспит до утра, а там посмотрим.
Наю не понравилась эта неопределенность, но он обреченно поплелся к напарнице, потому как почетная должность ее носильщика всегда доставалась именно ему.
– Нет уж, я сам, – остановил юношу Доктор, скептически осмотрев его с ног до головы. – Опять весь перемазался, хочешь еще Блесточку испачкать? Ты хоть раз пробовал отстирывать кровь с одежды?
Вилен понял Нису на руки и размашистым шагом пошел к злосчастной лестнице.
Остальные охотники, ждавшие вердикта Доктора снаружи, наматывали круги на площадке перед высоткой, одновременно пытаясь справиться с расшалившимися нервишками и совсем не сентябрьским холодом. Стоило Вилену с Нисой на руках высунуться из здания, охотники обступили их плотным кольцом.
– Наконец-то! Сколько можно? Что там с Блесточкой? Она вас не тронула? – Катерина озвучила общие мысли. Все разом. Вилен сначала растерялся под таким напором, но заверил отряд, что все в порядке.
В особняк охотники возвращались, выбирая пустынные улочки и проулки, чтобы ни в коем случае не встретить никого из простых горожан. Чтобы обычные люди спали спокойно, охотники поддерживали видимость того, что на охотах не умирают. Потери бойцов тщательно скрывали. Таким образом, люди верили, что непобедимые охотники защитят их от всего, и только они сами знали, что это не так. Может, оно и к лучшему…
Особняк охотников находился в отдалении от города, и лет десять назад для охотников было большой головной болью каждый день по нескольку раз мотаться в город и обратно, но потом, к их великому облегчению, правительство распорядилось о постройке новой ветки метро, ездить по которой можно было только имея специальный пропуск. Решение поселиться подальше от города целиком и полностью принадлежало самим охотникам. Сделали это для того, чтобы мирное население не пострадало, если логару вдруг вздумается напасть на особняк (известно, что они питают к охотниками особую «любовь» по вполне обоснованным причинам).
Метро прокатило утомленных, сонных, голодных и нервных молодых людей с ветерком, высадив на станции за городом. Эскалатор поднял охотников недалеко от кованых ворот, ведущих в особняк. Они пересекли прилегающий к дому темный сад, в котором в свете недавних событий даже стрекот кузнечиков казался зловещим.
Особняк встретил охотников теплым свечением окон и запахом пожаренного на ужин мяса. Най, не дожидаясь, пока окружающая его толпа, Киан и остальные домочадцы снова начнут кудахтать над его бестолковой напарницей, мирно сопящей на руках Доктора, сцапал порцию ужина и поднялся в свою комнату на втором этаже. Там охотник хмуро проглотил превосходно приготовленную говядину с золотистым рисом, лег на кровать и мгновенно уснул.
