Лес Элариона

Пролог

Пролог.
В мире людей существует легенда о ящике Пандоры. Ящике, где было спрятано страшное зло. У эльфов тоже есть похожая легенда, легенда о Ларце власти.
Однажды, когда еще весь Лес Элариона жил в мире и гармонии, когда эльфы не были разделены, и были лишь целителями леса, во дворце Жрецов появился ларец небывалой красоты. Верховный жрец созвал на совет представителей всех сословий: маги, охотники и друиды, - в то время других сословий, кроме благородных четырех не было.
Совет собрался вокруг ларца, не зная, что же делать с этим ларцом. От ящика исходило много энергии, и происхождение энергии определить никто не мог. Был долгий спор. Охотники считали, что ларец нужно выбросить и куда подальше. Друиды считали нужным предать его Земле, чтобы она питалась энергией ларца, и все в лесу жило. Маги отчаянно стояли на том, что всё энергию ларца они смогут вобрать, лишь открыв его. Стоял гул и ропот. Но вот, самый мудрый из эльфов – Верховный Жрец, - предложил единственное верное на тот момент решение: попробовать чары, дабы раскрылись секреты ларца.
Шли дни, недели, месяца, а свои тайны Ларец не собирался раскрывать. Но в день летнего солнцестояния Жрец нашел нужное заклинание. Созвал он вновь Совет. Поставив ларец посреди залы, он начал колдовать, и тут громкий голос разорвал тишину в замке:
Ларец, вам посланный судьбой,
Всегда носите за собой.
Открыть его вы не спешите,
Иначе сильно согрешите.
Открой лишь в случае беды,
И жди подмоги ты с воды.
Но в сладко-время не откройте,
Иначе возродите войны!
Но, кроме того, на Ларце появились золотые письмена, которые обещали Эльфу, открывшему Ларец, безграничную власть и дар ясновидения.
Совет принял решение: охранять Ларец и о существование сего умалчивать.
Шли столетия, Ларец сохранялся закрытым. И жизнь была спокойная в царстве Эльфов. Но вот пришло время очередного совета.
Во главе совета стоял уже другой жрец: глупый, жадный и тщеславный. Эльф хотел открыть Ларец, надеясь на безмерную власть. Никто не осмелился перечить верховному Жрецу. И с благоговением открыл он Ларец, и гнев, и тьма обрушилось на королевство Эльфов. Жрец, как и мечтал, увидел будущее, но разум его не выдержал, и Эльф сошел с ума.
Прошло несколько лет с тех пор, и все уже забыли думать о бедах и проклятье, которые так и не появились. Новый Совет был спокоен. Но однажды, в одной семье родилось странное существо. Оно было похоже на Эльфов Света, но имело значительные различия, явно образуя новую расу. Кожа существа была голубоватой, глаза темными, тело изрезано разными знаками. И так было в каждой семье. Совет был в ужасе – проклятье пришло. А Проклятые Эльфы тем временем росли. Но не видели в них Высшие Эльфы ни света, ни мудрости. И решил Совет изгнать нареченных Эльфов Тьмы, и изгонять каждого рожденного проклятым Эльфа.
С тех пор идет нескончаемая кровавая война с Эльфами Тьмы, и жизнь в Лесу никогда не станет прежней.


Пора на охоту

Мягкие лучи света пробивались в окно, освещая всю комнату. Уже пришло то самое долгожданное утро. Пайфер открыла глаза и уставилась в потолок: ей нужно было собраться с мыслями.
Сегодня был самый важный день в жизни молодой эльфийки: день выбора Верховного охотника. Титул был очень почетным, и обладать им – честь, особенно для такой юной эльфийки, как Пайфер. Такой день проводится раз в сто лет, как раз в последний день поста действующего Верховного охотника. Пайф было всего совсем немного лет, она совсем недавно достигла эльфийского совершеннолетия.
В сегодняшней охоте будут участвовать эльфы намного старше и опытней её. Но девушка верила в свои силы. Она знала, что с самого детства у неё дар к охоте. Охота – её призвание, её судьба. Именно поэтому сегодняшний день был так важен.
Пайфер встала с кровати. Кожа её на свету слегка мерцала, создавая голубоватое сияние вокруг эльфийки. Обычно сияние выражало настроение эльфа: голубое выражало спокойствие, красное – ярость, черное – печаль, всех оттенков и не пересчитать! Глаза её были небесно-голубого цвета, что указывало на её принадлежность к верховной расе эльфов: Эльфы Света.
Эльфийка подошла к огромному комку рыжеватой шерсти, лежащему в углу. Она легко опустилась рядом и нежно провела рукой по поверхности. Шерсть была мягкой, но порой в ней встречались застрявшие листья и обломки веток. Комок зашевелился и слегка приподнялся – это был лев. Его густая рыжая грива была того же оттенка, что и волосы Пайфер. Он посмотрел своими голубыми глазами, в точно такие голубые глаза эльфийки. Потом зевая, тяжело опустил веки и отвернулся к стене, издав недовольный рык. Двинув спиной, он слегка оттолкнул Пайф, давая понять, что не намерен вставать в такую рань.
Пайфер и её питомец были очень похожи, и не только глазами и цветом волос, но и характером, и душой. Наверное именно поэтому эльфийка, будучи еще ребенком, выбрала именно его, того самого львенка. Уже тогда она почувствовала это незримую связь между ними, связь, которая позволила им слиться в единое целое, связь, которая позволила стать лучшими охотниками.
-Райт, я все понимаю, - прошептала эльфийка, продолжая гладить льва по спине, - но сегодня важный день: день Великой охоты! Мы должны победить! Мы должны показать им всем, на что мы способны! Но для начала, неплохо было бы немного прогуляться.
Райт засопел. Пайфер, вздохнув, поднялась и сказала:
-Ладно, спи, пока я одеваюсь.
Эльфийка подошла к сундуку, стоящему у окна, и, распахнув его, села рядом. Тоненькими пальчиками она перебирала кожаные и меховые материи. Обычно на охоту Пайфер любила надевать разные плащи, но сегодня плащ мог доставить неудобства. Нет, для этой охоты одежду она приберегла заранее. Докопавшись до самого дна, она вытащила нужные вещи: штаны, сапоги до колена, рубаху, жилет и ремень.
Одевшись, эльфийка не торопясь поднялась, скрипя кожаным одеянием. Мелкими шажками она подбежала к другому сундуку, где лежала её гордость, её успех, её сокровище: лук. Конечно же, в этом сундуке лежало немало всякого добра, но это оружие она любила больше всего.
Лук был большим и мерцал на солнце из-за вставленных по краям драгоценных камней. Казалось, будто капли воды постоянно осыпали его.
Погладив лук, Пайфер аккуратно положила его на кровать. Его время еще не пришло. Тихо, на носочках она подошла к двери и медленно приоткрыла её. Комнату наполнил свежий запах утра, звуки недалекого водопада и пение птиц. Набрав воздуха в легкие, эльфийка шагнула за порог. Эльфы Света или, как они себя еще называли Высшие Эльфы, жили в причудливых домах из разных пород камней. Винтовые лестницы, легкие голубые шторы, позолоченные узоры на стенах и золотые стулья – вот, что безумно любили Высшие Эльфы. Своими Дворцами они пытались показать свое истинное и не оскверненное происхождение.
Спустившись по винтовой лестнице, Пайфер ступила на зеленую траву. Все еще спали сладким сном, и лишь звуки природы прорывались сквозь сонное царство. Вокруг девушки возвышались вековые дубы, коронованные золотой листвой. Трава была еще свежей от недавно выпавшей росы.
Пайфер шла по тропинке, которая была знакома ей с детства, по тропинке, которая вела в самое её любимое место: к озеру.
Эта дорожка сильно отличалась от остальных. Она была еле протоптана, практически не видная, из-за разросшейся травы. Остальные же дороги Высших Эльфов были обложены мелкими отполированными камушками, и по обочинам стояли резные скамейки. Да, Эльфы не упускали случая демонстрировать свой изящный вкус.
Наверное, именно из-за избалованности в роскоши, мало кто желал идти по «тропинке Пайфер», и её это устраивало. Мало кто знал, что ждет за дубами и ходить туда не решались. Там заканчивалась территория Высших Эльфов, переходя в нейтральную полосу Леса. Там легко могли поджидать Эльфы Тьмы. Но Пайфер знала, что там.
Уверено пробираясь по известной дороге между дубами, она знала, что еще одна эльфийка точно не спит в этот час. Элая.
Элая была жрецом, лишь на пару лет старше Пайф. Это была эльфийка с длинными светлыми волосами до пояса, всегда в мерцающих платьях, с изящной походкой. Она была мудра не по годам, так же как и Пайфер – сильная не по возрасту. Элая училась при верховных жрецах, готовая со временем занять их место. Говорила эльфийка всегда с расстановкой, не торопясь. Она считала, что в словах живет особая магия и ей надо пользоваться с умением. Элая была всегда добра и нежна и не скрывала этого. В отличие от Пайфер.
Охотница имела непоколебимый и целеустремленный характер. Она упорно шла к цели, отодвигая все лишнее на задний план. Глаза Пай всегда сверкали, а улыбкой она одаривала лишь немногих. Эльфы уважали её за стойкость духа и упорство, а эльфийки сторонились.
Наконец, яркий свет начал пробиваться сквозь редеющие кроны деревьев. Опавшей листвы на земле становилось все меньше, и, вскоре, открылся зеленый ковер из совсем молодой травы.
Выглянув из-за дерева, эльфийка зажмурилась от удовольствия. Ведь прямо перед ней открывалась прекрасная картина.
Огромное озеро отливало небесно-голубым цветом, по краям сливаясь с зеленым цветом листвы. Вокруг озера была шелковистая трава, все еще мокрая от росы и непримятая ни одним живым существом. С одного берега озера возвышалась небольшая скала, с которой шумно катились потоки водопада, образуя снизу пену.
В Воде стояла девушка, белое платье которой расстилалось по водной глади озера. Элая зашла в воду по щиколотку и что-то напевала под нос. Вокруг её рук было золотистое мерцание. Пайфер плохо разбиралась в магии, но Элая явно колдовала. Жрица обернулась и мягко улыбнулась подруге. Сияние опустилось в воду, и к рукам Элаи вернулся нормальный цвет. Чары спали. Эльфийка вышла из воды и села на траву. Её белые волосы опустились на землю, и кончики чуть почернели.
- Волнуешься? – спросила Элая, слегка приподняв голову.
- Ни капли, - с вызовом ответила Пайфер.
-Я вижу опасный огонек в твоих глазах, ты явно собралась бороться.
-Верно, до самого конца! – эльфийка села рядом с жрицей, - Охота будет длиться два дня..
-Я знаю, - прервала её Элая.
- Я… я бы хотел получить твоё благословение, - на одном дыхании выпалила охотница.
Жрица улыбнулась:
-Ты ведь никогда не нуждаешься в помощи из вне.
-Обстоятельства меняются.
Наступило тягостное молчание. Лишь шум водопада и пение птиц нарушали тишину. Было тихо, спокойно и не хотелось уходить. Но близилось время начала охоты. А Элая будто делала вид, что просьбы не услышала. Взгляд был её рассредоточенный и расслабленный. Она была погружена в свои мысли. Пайфер стало неуютно.
-Ладно, - охотница встала, - мне уже пора.
-Постой, - вздохнула жрица.
Она поднялась и взяла Пайфер за руки. Зеленые глаза Элаи стали серебристо белые, сияние вокруг жрицы стало будто материальным. По телу охотницы растекалось тепло, которое предавало сил и уверенности.
-Благословляю, - прошептала Элая.




Глава 2

Когда Пайфер уходила с Хрустального озера, Лес уже совсем проснулся. Солнце поднялось в небесную высь, и освещала своими мягкими лучами Долину Света – долину Высших Эльфов. То и дело мимо проходил какой-нибудь эльф, одаривая приветственным поклоном. Все куда-то шли, но никто не спешил, ведь, несмотря на нескончаемую войну с Проклятыми Эльфами, жизнь в королевстве Света была беззаботной и веселой: кто-то да затеет песню и начнут плясать, а малышня повылезает из кустов и будет с восторгом наблюдать за танцами взрослых эльфов. Во время веселья и лес, и все живое вокруг, включая эльфов, наполнялось незримой энергией, будто звонкие мелодичные голоса эльфов обладали магической силой, а причудливые танцы являлись обрядами.
Совсем скоро начинался «Большой завтрак». Проходил он в одной из самых крупных построек – «Трапезной беседке» и прийти туда мог всякий, было бы желание. Трапезы проходили всегда весело: за разговорами, песнями или стихами. Пайфер любила посещать беседку, но душой компании редко была, она больше любила слушать песни о былых временах и представлять, какого это, жить без разделения на две расы. В песнях пели о походах эльфов, о давно забытой магии, о подвигах и путешествиях, обо всем том, что было очень ценно для эльфов. Изредка, Пайфер пела сама, голос у неё был красивый, и все слушали затая дыхание. Но пела эльфийка нечасто.
Другие эльфы шли к роднику, который назывался «Хрустальным ключом». Вода эта была благословлена еще при великом жреце Эларионе, в честь кого и назван был лес. Вода дарила живительную силу эльфам. И поистине была их гордостью. Родник уходил куда-то за пределы Долины Света, и никто не знал куда, а проведать боялись. Ибо с той стороны долина граничила с Горами Оракул, где обитали странные, скрытные существа. Без личного приглашения к их горам и приближаться нельзя было, не то, что попробовать пройти туда. Оракулы, - так их называли эльфы, хотя в действительности никто не знал, что это за раса, - утаскивали нарушителей границ и обратно, разумеется, не возвращали. Но Пайфер знала, что родник, петляя, проходит через рощицу и впадает в её любимое место: в Зеркальное озеро.
Было еще много занятий, которые любили эльфы поутру. Но все же охотница уже достигла своего дома, и, забрав нужные вещи, вместе с Райтом шла к месту встречи участников охоты.
***
Все уже были в сборе, когда Пайфер с Райтом подошли к месту встречи. Охотников Высших Эльфов можно было по пальцам пересчитать. Чтобы получить звание охотника, нужно было иметь природный талант, силу и ловкость, а обладали этими качествами совсем немногие. Некоторые из охотников подходили лишь по некоторым критериям, но не по всем. Тем более, решение по присвоению титула «охотник» было за жрецами. И мало кому они позвали хозяйничать в лесу. Жрецы не очень-то любили охотников, они считали не благородным действием вмешательство в природу, но были вынуждены иметь охотников под рукой. Ведь кто если не ловкие и скрытные знатоки леса могли пробираться сквозь Нейтральные земли, осматривая территорию далеко за границами Королевства Высших Эльфов. А порой даже, охотники подбирались к границам Долины Мести. В крайних случаях.
Благодаря охотникам за Эльфами Света было явное преимущество, ведь о Проклятых Эльфов водились лишь друиды. Большим природа «детей проклятья» одарить не решилась. Хотя доходили сведенья, что некоторые друиды проходят специальную подготовку на воинов. Но слухи ли то были или правда никто не мог сказать.
Местом встречи назначили полянку, которая находилась рядом с пограничными строями дубов. Тут даже стояло несколько лавочек, но не привычно золотых, а деревянных. Но никто на них не сидел, все считали это низостью, достойной Проклятых Эльфов. Да, Высшие Эльфы были самовлюбленным народом, но им было, за что себя любить. Среди лавочек стоял полуразрушенный фонтан, который уже давно не работал. Небольшой его бассейн был полон дождевой воды и опавших листьев. Птички слетались к воде, пели, плескались и пили.
Эльфийка подошла к одной из лавочек и, проигнорировав ее, села рядом, опершись спиной о сидение. Райт садиться не хотел, но под испытывающим взглядом Пайфер, покорно опустился, но был насторожен, ожидаю чего-то нехорошего. Девушка начала осмотр соперников.
Неподалеку, опершись о дерево, стояло эльфийка с задумчивым видом и хмурым лицом. Пайфер знала её. Её звали Келла. Она была вдвое старше, но особой ловкостью и силой не отличалась. Даже её зверь - небольшой шакал, был явно не готов носиться за хозяйкой по лесным чащобам.
В противоположной стороне стоял Дорлиан. Он был статным, сильным и красивым эльфом, честным и мужественным. Его зверем была ночная пума – таких почти не осталось в лесу. Поговаривали, правда, будто Эльфы Тьмы разводили их. Но опять, никто не мог сказать точно. Никто не знал, как Дорлиан получил такое гордое животное в подчинение: то ли он был шпионом Эльфов Тьмы, то ли поймал пуму в лесу, то ли еще в детстве нашел «котенка». Это был серьезный соперник.
Других охотников Пайфер не знала, они не охотились группами. Каждый за себя. Правда, у некоторых охотников бывали наставники, но не у всех. Охотники не любили делиться своим искусством, и, почти всегда, проходилось познавать азы с помощью собственного опыта. Пайф же повезло: в её поколении было много охотников. Свои знания они записывали в семейный фолиант, и теперь как единственной наследнице он по праву перешел к эльфийке.
Они с отцом частенько сидели в беседке вечером, укрытые от чужих взоров и перелистывали ветхие, частично исписанные страницы книги. Отец с жаром объяснял ей все тонкости и премудрости, а Пайфер, затая дыхание, представляла, как повзрослеет, и ей тоже позволят стать охотницей. А мама приходила, когда солнце уже заходила, захлопывала фолиант и недовольно звала к вечерней трапезе. Мать Пайф была жрицей и, разумеется, неодобрительно относилась к напутствиям отца и грезам дочки о будущем охотницы. Она долго надеялась и ждала, что проявится целительный дар у маленькой эльфийки, но её ожидания не оправдали себя.
Вечера у маленькой охотницы всегда были одинаково счастливыми. Рассказы отца об охоте и веселые забавы эльфов – что может быть лучше! Пока не пришел день, навсегда изменивший жизнь Пайфер, день, когда ушли родители. В тот вечер не было ни семейных легенд, ни ворчания матери, ни беззаботной трапезы. Эльфийка знала об истинной причине их маленького путешествия. И о его цели. Горы Оракул. Оттуда никогда никто живым не возвращался. Но родители Пайф решили рискнуть: вдруг существа смилуются над ними и все же дадут им совет и предскажут будущее. Но шли дни, недели, месяца, а родители не возвращались.
Все эльфы, находящиеся на поляне, встали и уже успели склониться в низком поклоне. Пришел Верховный Охотник. Пайфер медленно поднялась и поклонилась, смотря прямо в глаза эльфу. Хонорел – так звали Верховного Охотника, - лишь благосклонно кивнул всем присутствующим. Это был высокий эльф с длинными светлыми волосами. Он был юн и прекрасен, но его глаза открывали истинный возраст эльфа: они были полны мудрости, таили тайну всех бед и радостей Хонорела, которые он копил на протяжении многих лет. На нем была сверкающая туника, доходящая до колен, штаны и яркие туфли. Поверх он накинул плащь, вороты которого сначала устремлялись вверх, и от своей тяжести клонились к могучим плечам охотника.
Хонорел прошел к фонтану и наконец-то улыбнулся:
-Друзья мои! Пришел день, которого многие ждали. День, когда я последний раз имею право называться Верховным Охотником Долины Света! Сегодня День Великой Охоты. Вы, наверняка, знаете, что задания всегда разные. В этот раз вам придется хорошенько потрудиться, чтобы заполучить такое звание.
Эльф присел на одну из скамеек с невозмутимым лицом. Другие же эльфы не стали следовать его примеры и попросту опустились на землю.
- Ночные пумы – очень редкие животные в наших краях, - спокойно начал Хоноред, - нам известно, что выращивают их Проклятые Эльфы и, возможно даже, засылают их, как шпионов. Надеюсь, что твоя пума уже забыла, откуда она родом, Дорлиан, - усмехнулся Верховный Эльф, - Разведчики доложили нам, что три пумы были замечены на окраинах долины и в нейтральных землях. Мы, Верховные, долго думали, как прогнать этих пум подальше от нашей долины. Жрицы наотрез отказались совершать смертоубийство, и, разумеется, благороднейшие и чистейшие из нас предложили уничтожить пум охотникам. И так, ваша задача: поймать и убить пуму. Разумеется, тело принести сюда, как доказательство победы. Вам повезло, что три ночные пуму забрели сюда. Шенсы на победу увеличиваются. Хмм, уточню условия: надо первым принести тело пумы, и тогда победа за вами! Охота длиться три дня.
Хонорел хлопнул в ладоши:
-Все понятно?
-То есть, нам нужно принести тело пумы, чтобы выиграть, верно? – медленно произнесла Келла.
-Ну, вы можете сходить к оракулам, и если они благословят вам, то хоть через 10 лет вернитесь, звание Верхового охотника вам обеспечено, - засмеялся эльф, - только что-то я сомневаюсь, что оракулы обрадуются вашему визиту. И так, в это время и в этом месте началась Великая Охота. Да прибудет с вами сила.