Истинная

Глава 1 Дорога в туман

Это была необычная ночь. Империю освещала одна лишь луна, Динара. Она нависала над самым горизонтом, такая огромная и величественная, заливая землю слабым светом. Затмение Шести лун. Это событие случается крайне редко и служит предзнаменованием грядущих испытаний и больших перемен. Луны никогда не врут…
На центральной площади Шеллерона стояла тишина, несмотря на то, что почти все население города собралось там. В центре, там где высилось вековое дерево аки, стояла наспех сколоченная трибуна. Правительница Шеллерона по имени Беатрис молча оглядывала толпу из-под низко опущенного капюшона.
- Все уже собрались? – ее тихий и спокойный голос, с оттенком гнетущей печали, в полной тишине звучал подобно грому.
- Почти. – ответил ей кто-то из толпы. Беатрис одобрительно кивнула.
– Я собрала вас для того, чтобы обсудить наше будущее. Каждый из вас должен осознавать, насколько тяжко наше положение, и какая страшная опасность над нами нависла. Ходят слухи, что Сайрус собирает силы. Вся Империя полниться этими слухами. Не знаю, можно ли им верить, но если это правда, нам не сдобровать. Шеллерон и Сиринуэль – последние города, устоявшие перед штурмом армии Сайруса, соответственно, он сделает все, чтобы уничтожить этот последний оплот сопротивления. Захватив Внутригорие, он сможет сосредоточить в своих руках власть над всей Империей, чего, собственно, он и добивается.
Она замолчала на минуту, чтобы немного перевести дух. По толпе пробежал взволнованный шепоток. Эльфы прекрасно понимали, что все сказанное – правда, но осознание реальной опасности многих повергло в шок. Вздохнув, Беатрис вновь заговорила, и в толпе мгновенно воцарилось молчание.
- Семь лет назад Сайрус уже предпринимал попытки захватить власть в Светлолесье, и его попытка не увенчалась успехом. Семь лет назад эльфийский народ выстоял против мертвых воинов Дарьгирии. Да, потери были ужасны. Мы потеряли многих наших братьев и сестер. Враги захватили и разрушили эльфийскую столицу, Крисселонир. Но все равно вы выстояли. Выстоите и теперь.
- Но как, наставница?! – с отчаянием в голосе воскликнул эльф в первых рядах. – Нас осталось так мало! Мы не справимся сами с армией Сайруса. Нам нужен союзник. Сильный союзник.
- Союзник, говоришь? – правительница Шеллерона задумчиво побарабанила пальцами по деревянной трибуне. – И кто же, по-твоему, может это быть?
Эльф слегка замялся.
-Ну, люди… Лизгардяне либо южане. Они всегда были нашими военными союзниками.
- Ты прав. – Беатрис согласно кивнула. – Нура и Лизгард всегда были союзниками Светлолесья. Но ты ведь, как и я знаешь, что эти страны еще во время предыдущей войны были разгромлены. Сайрус вырезал почти все население Нуры, Лизгард, пострадал меньше, но его народ сейчас просто кучка необузданных беженцев. Какой помощи мы можем ждать от них?!
Эльф понуро опустил голову и отступил на шаг назад.
- Мне больно говорить об этом, - продолжила Беатрис, - но мы можем рассчитывать только на свои силы. Во Внутригории не осталось народа, способного нам помочь.
- А почему бы не попросить помощи у народов, живущих за кольцом Северных гор?! – воскликнула из толпы светловолосая эльфийка.
- Ты имеешь в виду северян из страны зеленых драконов? – уточнила наставница.
- И их тоже. – эльфийка в ответ утвердительно кивнула.
- Ноузерландия отгорожена от остальной Империи неприступными горами, более того, ее защищают драконы. Если Сайрус и сунется туда, то в самую последнюю очередь. Милора, тамошняя королева, считает, что ее стране ничто не угрожает и, естественно не станет рисковать, ввязываясь не в свою войну.
- Пускай от северян бессмысленно ждать помощи, но как же бестии?! Царству ночи ведь тоже грозит опасность! Да и бестии тоже принадлежат к эльфийской расе, они почти что наши кровные братья, они должны нам помочь.
Из-под капюшона правительницы блеснули черные печальные глаза.
- Единственный народ, который мы, эльфы, действительно можем назвать братьями нашими кровными – это лесные феи. Да и те отказали нам в помощи. Они попрятались в глубине леса, там, куда боятся заходить воины Сайруса, и выжидают непонятно чего. А нам надо боронить города, оставшиеся в нашей власти, надо не дать Сайрусу захватить Империю!
Немолодой темноволосый эльф выступил из толпы и обратился к Беатрис.
- Послушай, а ведь девочка дело говорит, наставница. – заметил он, кивнув в сторону выступавшей только что эльфийки. – Почему бы не попросить темных эльфов о помощи. Да, бестии, конечно нам не кровные братья, даже вражда имела место между нашими народами, но мы должны использовать любой шанс. Пришло время светлым и темным объединиться перед лицом общего врага. Мы должны послать гонцов в Царство Ночи с просьбой о помощи.
- Нет! – категорично отрезала Беатрис.- Мы не можем себе позволить отсылать кого-то в такую даль. В свете грядущих событий у нас на счету каждый. А отправлять отряд в другую часть Империи ради призрачной надежды на помощь бестий это безумие. Светлые и темные всегда враждовали.
- Теперь у нас общий враг и мы не можем позволить былой вражде облечь нас на погибель.
- Заключать военный союз с бестиями равносильно, что отдать себя в руки судьбы, которая и так к нам не милостива. Подобный союз добром не кончиться! Как ты этого не понимаешь, Герольд?!
- Но тем не менее…- начал было Герольд, сделав еще полшага вперед, когда стоящая рядом эльфийка потянула его за рукав и со злостью прошипела на ухо.
- Не спорь с наставницей! Как у тебя только наглости хватает?!
Мужчине пришлось отступить обратно в толпу. Беатрис смерила его взглядом, и легкая, едва заметная, улыбка скользнула по ее тонким губам.
- Не тешьте себя тщетными надеждами на помощь. Ее ждать неоткуда. Нужно сражаться за свою свободу, рассчитывая только на свои силы. И вы победите!!! Я верю в вас! Крепитесь!!!- она замолчала на мгновение и добавила более спокойным тоном, в котором сквозила смертельная усталость. – Это все, что, впрочем, хотела сказал. Вы все можете идти.
Постепенно толпа рассеивалась. Один за другим эльфы уходили с главной площади, растворяясь в ночном сумраке. Наконец, Айрис осталась стоять на площади совсем одна. Ей не хотелось возвращаться домой. В голове крутились роем тяжелые мысли, она ломала голову над тем, что сказала Беатрис на сегодняшнем собрании и над тем, что все-таки можно сделать для спасение Империи. Ей ни в какую не верилось, что эльфам более ничего не осталось, кроме как сдаться на милость судьбе. В памяти этой обычной эльфийской девушки еще сохранились ужасы предыдущей войны, которая отгремела семь лет тому назад.
Отец Айрис погиб во время Войны Пурпуровых Бурь. В ту ночь, которая запомнилась маленькой Айрис на всю жизнь, он, уходя, обещал ей, что все будет хорошо, но больше так и не вернулся. Он боролся до последнего наравне с другими эльфами, но их старания оказались напрасными.
Величественное Светлолесье, непобедимая Империя эльфов пала под натиском Сайруса. Лишь совсем немного эльфов бежало в глубь леса, ища укрытия в крепостях Шеллероне и Сиринуэле, а так же их окрестностях. Теперь только эта территория принадлежит им, остальные земли отошли во владения Сайруса, короля Дарьгирии.
Но сейчас Сайрус вновь собрал армию и двинул свои войска на города Священного Союза. Конец Империи казался неотвратимым. Эльфы слышали нотки горечи в голосе наставницы Беатрис, когда она говорила слова поддержки воинам. Большинство эльфов уже смирились с наступающей кончиной… Большинство, но не все…
Айрис стояла посреди площади прислонившись спиной к дереву аки. Нахмурив брови так сильно, что они почти что превратились в единую тонкую ниточку, эльфийка смотрела в дорожную пыль у себя под ногами. Ей не хотелось даже думать о том, что Светлолесье падет, и вся Империя превратиться в подобие Дарьгирии, кошмарной безлюдной пустыни. Но возвращаясь к этим мыслям снова и снова, она все никак не могла успокоиться. Ей не верилось, что выхода нет. Ей это казалось уму не постижимым. Она не понимала, почему Беатрис отказалась обратиться за помощью к темным эльфам. Легкое подозрение начало закрадываться ей в душу. А действительно ли Беатрис так свята, как хочет казаться? Действительно ли она служит эльфам с полной самоотдачей? Действительно ли она пророк? Айрис не могла ответить на тревожившие вопросы. Но что-то ей подсказывало, что великая Беатрис на этот раз ошиблась.
- Айрис, что ты здесь делаешь? – раздался голос позади нее. Айрис обернулась и увидела своего старшего брата, Дираэля.
- Что-то случилось?
- Хвала духам, пока нет. Но случиться может. Ты же знаешь, что сейчас твориться. Я думаю, тебе и Ильфине лучше скрыться в лесу. До лучших времен.
- Дираэль, но это же нельзя так оставлять! Это неправильно! Наставница не права! Мы не справимся одни! Нам нужны сильные союзники, такие, как темные эльфы!
Дираэль обнял сестру за плечи и, пристально глядя ей в глаза, сказал:
- Мы не смеем перечить наставнице, Айрис. Беатрис всегда права. Она клялась привести эльфов к победе. И она делает все для этого. Поверь, мы не должны сомневаться в ее словах. Брось эти глупые мысли. Пойди, собери все нужное. Я отведу вас с Ильфиной в лес. Там, у подножия горы Орван есть большая пещера, вход в которую надежно скрыт в зарослях. Там вы укроетесь до более безопасных времен. Скорее всего, с началом битв там же скроются старики, женщины и дети. Я буду навещать вас, приносить провизию. Как-нибудь переживем. И не уходите далеко от пещеры. Я слышал, что последнее время поприбавилось в наших краях черных драконов, лазутчиков Сайруса.
Айрис было тошно ощущать себя слабой и беспомощной, но что она могла сделать?! Беатрис и в самом деле всегда была права. Она пророк, а значит она не ошибается.
Дома кое-кто эльфы строят высоко на деревьях. Некоторые деревья в Шеллероне и его окрестностей переливаются эльфийскими огнями, и стволы их увиты лианами лестниц. Хотя в большинстве своем эльфы все же живут в обыкновенных наземных каменных зданиях.
- Ильфина,- зайдя в дом, Айрис окликнула младшую сестру, игравшую в углу желудями.- Нам надо уходить. Девочка подняла на нее огромные, немного печальные глаза.
- Куда?
- Дираэль отведет нас в лес. Он знает большую пещеру у подножия гор. Так что какое-то время нам с тобой придется пожить там. – объясняя все это сестре, Айрис спешно собиралась.
- Но почему? – на лице маленькой эльфийки застыло недоуменное выражение.
- В городе стало слишком опасно, Ильфина. Мы не можем больше здесь оставаться. Пойдем.
- Айрис, мне страшно!
Присев на корточки, Айрис прижала сестричку с себе, стремясь успокоить.
- Не бойся, малышка. Все будет хорошо! Я обещаю тебе! – верила ли сама Айрис в эти слова, она не знала, но отчего-то они показались ей смутно знакомыми.
Захватив немудреные пожитки, они вдвоем отправились на окраину города, в сторону леса, где их уже должен был ждать Дираэль.




Наступило утро. На землю опустился серебристо-сизый туман. Деревья сковало предрассветной тишиной. Не шевелился ни один листочек. Весь лес, казалось, был пронизан, какой-то магией, звенящей, словно струна. Величественные буки глядели свысока на змеящуюся внизу тропинку. Она медленно, серпантином, поднималась под гору и у самого подножия высокой скалы терялась в густых зарослях жасмина. В этих зарослях и скрывался вход в пещеру, где скрылись эльфийки. Внезапно кусты зашелестели, и Ильфина, сонно хлопая глазами, выбралась наружу.
Небо медленно приобретало золотистый оттенок. Вовсю щебетали птицы, а воздух, казалось пах какой-то неведомой энергией, словно озоном перед грозой. Эльфийка ощущала это каждой клеточкой своего тела. Это, по сути, и разбудило ее. Ведь раньше девочка никогда не ночевала так глубоко в лесу. Влечимая чем-то неведомым, она прислушалась к тишине. Звуки, наполнявшие утренний лес, казались какой-то диковинной музыкой. А напряжение в воздухе, казалось, только нарастало.
Ильфина пошла через лес. Волшебство манило ее, притягивало в середину леса, в эпицентр этой магии.
Все в лесу словно дышало ею. Вдруг, когда напряжение в воздухе стало настолько сильным, что от него зазвенело в ушах, начало происходить нечто совсем невероятное. Листья, на деревьях вздрогнули, по лесу прокатилась волна, наполнив его весь каким-то волшебным свечением. Все вокруг замерло. Замерла и Ильфина. Внезапно в чистом-чистом небе, поддернутом золотыми прожилками, вспыхнула зарница, за ней еще одна. Наконец, столб ослепительного света ударил прямо в лес и так и застыл. Ильфина восторженно смотрела на происходящее. Медленно, шаг за шагом она приближалась к столбу. Внутри ослепительного луча плавали золотые искры, порхали разноцветные бабочки. Девочка протянула руку и осторожно коснулась света. Его поверхность задребезжала, словно водная гладь. Девочка почувствовала, как приятное тепло заструилось по ее пальцам. Луч света расширился, окутав Ильфину своим сиянием. Хотя она обычно очень настороженно относилась ко всему, чего не понимала, сейчас она ни капельки не испугалась. Ее ноги оторвались от земли, она закружилась в окружении разноцветных бабочек и искорок. А свет пронизывал насквозь.
И вдруг все закончилось, так же неожиданно, как и началось. Осталась лишь тишина, такая же волшебная, как и все за несколько минут до рассвета. Ильфина осталась стоять посреди леса, растеряно оглядываясь кругом. Все было спокойно. Она же чувствовала, что насквозь пропитана магией. Она, казалось впитала в себя все волшебство предрассветного леса. А магия меняет людей.
За несколько минут Ильфина стала старше. Ею завладело непонятное назойливое чувство, что она знает что-то такое, что неведомо другим. А еще она знала, что должна уходить. И пошла через лес, не зная куда идет, но что-то ей подсказывало, что поступает она правильно. Она уходила все дальше и дальше от места, где спала Айрис.

Айрис проснулась, когда солнце поднялось уже высоко и осветило своими лучами лес. Заметив, что Ильфины нет рядом, Айрис окликнула ее. Но лишь тишина была ей ответом. Эльфийка вышла из пещеры и огляделась по сторонам. Она начинала всерьез беспокоиться. Ильфина все же была еще слишком маленькой, чтобы разгуливать по лесу в одиночку. Да и куда она могла уйти!? Что случилось? Айрис пристально осматривалась по сторонам, стараясь понять в какую сторону ушла ее сестра. Но никаких следов не было видно. С тяжелым сердцем она, наконец, двинулась по узенькой оленьей тропке, по которой их привел сюда Дираэль. Айрис искренне надеялась, что у Ильфины все же хватило ума не сворачивать с тропы и не углубляться в чащу леса. Присмотревшись, Айрис все увидела, маленькие следы Ильфины на рыхлой земле сбоку от тропинки, по которой она шла. Айрис быстрым шагом следовала по этому следу. Местами он обрывался, и ей приходилось идти наугад. И каждый раз она с замиранием сердца ждала, когда, наконец, снова увидит легкие отпечатки на сырой земле. Стараясь отогнать мрачные предчувствия, Айрис отправилась по следу сестры. Легкие отпечатки виднелись то тут, то там, словно девочка бегала из стороны в сторону оглядываясь или прислушиваясь. Местами след обрывался, и Айрис приходилось идти наугад. Но затем как подтверждение того, что идет она правильно, след появлялся вновь. Эльфийка совершенно запуталась, теряясь в догадках по поводу причины уходи Ильфины. Как ей хотелось получить хоть бы малейший намек на то, что случилось. Но пока ей оставалось лишь мучить себя всевозможными догадками и спешить со всех ног, в надежде догнать сестру во что бы то ни стало.

Полутемная пещера слабо освещалась искрящимся магическим шаром, который стоял на высокой каменной подставке. Стены были частично задрапированы полосами черного шелка, а между ними проглядывался темный гранит естественной породы. Пол пещеры был отполирован до блеска . У одной стены неподвижно стояла женщина. Она была одета в черное, отделанное серебром, платье. Ее роскошные вьющиеся волосы были собраны на макушке серебряным зажимом и каскадом ниспадали на спину. Блики, отбрасываемые магическим шаром, плясали на ее лице, делая облик женщины таинственным и несколько зловещим. Время от времени она отрывала взгляд от шара и поглядывала в противоположный конец пещеры на высокие двери, словно ожидая кого-то. А потом снова вглядывалась в искрящие недра энергетического сгустка. Наконец, тяжелая створка со стуком распахнулась, и в зал широким шагом вошла девушка в длинном кожаном плаще.
- Вы меня звали, Госпожа?
- Да, Эрэн. Я хотела поговорить с тобой. Меня беспокоит сила короля Сайруса. Бестии, конечно, отличные воины, но мы сильно уступаем врагу в количестве. А помощи ждать неоткуда. Нура и Лизгард во власти Сайруса. Люди Ноузерландии нам не помогут. Война Пурпуровых Бурь не коснулась их, и они думают, что им опасность не угрожает. Им не выгодно высылать своих людей против Сайруса. – Лукреция посмотрела на помощницу. - Что нам делать, Эрэн?
- Моя госпожа, выход возможно найти. Почему бы не попросить помощи у эльфов?
Лукреция отвернулась к шару.
- Эльфы не станут воевать в союзе с бестиями…
Служанка Эрэн, еще совсем молодая бестия, искоса посмотрела на королеву. В ее черных глазах плавали отблески света магического шара.
- Эльфы сами придут просить помощи.
- Эльфы не унизятся до просьб о помощи даже ради спасения собственной шкуры. А тут еще эта Беатрис. Кто она вообще такая и откуда взялась?
- Откуда она взялась, никому не известно. За исключением, вероятно, самой Беатрис. Она появилась в Светлолесье перед окончанием войны Пурпуровых бурь. Пообещала привести их к победе.
- В могилу она их заведет, а не к победе. – с досадой заметила королева. – Что-то здесь нечисто, я уверена, да кто меня будет слушать. Они ведь проиграли в войне.
- Это смотря с какой стороны посмотреть, госпожа. Они же сохранили за собой Шеллерон и Сиринуэль.
- Потеряв при этом свою столицу. Впрочем это их дело! Меня никто не спрашивал.
- К концу лета сюда придут двое и попросят о помощи. Создастся новый Священным Союз, и объединятся почти все народы Империи.
- Откуда ты знаешь, Эрэн?
- Вижу. – бестия махнула рукой в сторону искрящего шара. - Правда только одну из них.
Лукреция подошла к подставке и заглянула светяшейся сгусток. Изнутри выплыло детское лицо с огромными голубыми глазами.
- О, да…- прошептала королева - Я тоже вижу… вижу, но не верю… не верю, что она сможет объединить народы… А ты веришь, Эрэн?...

Лучи солнца, просачиваясь сквозь густую листву, пятнами ложились на землю. Легкий ветерок шелестел кронами. Узкая тропинка вилась между деревьями. Над землей порхало множество бабочек. Подобрав подол платья, Айрис шла по тропе. Следы свидетельствовали о том, что Ильфина была здесь. Айрис очень спешила, но все никак не могла догнать сестру.
Вдруг, между деревьев справа она краем глаза заметила какое-то движение и остановилась. Среди густой листвы царил полумрак, поэтому ничего конкретного она разобрать не могла. Позади что-то зашуршало. Айрис развернулась. Никого. Сердце эльфийки колотилось в груди. Лес вокруг внезапно показался ей чужим и враждебным. Впервые она почувствовала себя здесь незваной гостьей. И ей стало страшно. Налетел ветер. Верхушки деревьев со скрипом закачались. Вдалеке громко закричала птица. Эльфийка замерла на месте, напрягшись, как натянутая тетива. Ветер стих так же внезапно, и воцарившаяся тишина показалась эльфийке неестественной и от этого, до жути пугающей. Сзади что-то прошелестело. Айрис резко развернулась, до рези в глазах вглядываясь в лесной полумрак. Ничего. Сердце девушки неистово колотилось в груди. В наступившей тишине, казалось, что этот стук слышно на весь лес.
Словно почувствовав что-то, Айрис еще раз резко обернулась и нос к носу столкнулась с женщиной в белом платье. Это было настолько неожиданно, что она закричала и что есть силы бросилась прочь. Одно неуловимое взгляду движение, и женщина вновь застыла у Айрис на пути. Эльфийка чуть не врезалась в нее и остановилась, тяжело дыша, как испуганная лань, готовая в любой момент сорваться с места.
-Не нужно меня бояться, Айрис.
- Вы знаете мое имя? Откуда?!
- Я знаю многое. В этом лесу даже у деревьев есть уши и голоса, главное научиться их понимать. – женщина окинула взглядом окружающие их деревья и начала медленно двигаться, обходя Айрис по кругу. Эльфийка поворачивалась вслед за ней, стараясь не выпускать из виду.
- А Вы знаете, где моя сестра?
- Знаю.
- Где?!
- Прежде чем я тебе это скажу, ты должна мне пообещать кое-что.
- Демоны тебя подери, кем бы ты ни была! Мне нельзя терять время, понимаешь?! Ильфина – маленькая девочка! Она одна в лесу. С ней может случиться все, что угодно.
- Твоя сестра не так проста, как тебе хотелось бы думать, Айрис. Она была избрана духами.
- Какими духами?! Что за бред?! Она ведь еще ребенок!!! Говори, где Ильфина!
Женщина оставалась невозмутимо спокойной, и это еще больше злило Айрис.
- Да, Ильфина еще ребенок. Равно как и ты. Но, понимаешь, мы живем в такое время, когда возраст играет мало роли. Главное, что у нас здесь, - она коснулась пальцем лба эльфийки, а затем груди, - и здесь. Понимаешь?
- Не понимаю!
- Ах, Айрис. Твое упрямство – и дар твой, и проклятье.
- Прекрати говорить загадками!
- Хорошо. Ты ведь прекрасно знаешь, какая угроза нависла над Светлолесьем?
- Это знают все.
- Да, но в отличие от всех, ты знаешь способ с этим справиться.
- Я?!
- Именно. Тебе не верят, но тем не менее, ты права. Когда сильные мира сего не так мудры, и не так чисты в своих побуждениях, как кажется, приходит время для таких как ты. И как твоя сестра.
- Но я все равно не понимаю, почему именно мы? Почему Ильфина?
- Это и для меня не до конца понятно. – вздохнула женщина и опустила глаза. – Мы просили подсказки у Всевышних, и духи указали на нее. Значит именно она должна это сделать?
- Сделать что? – недоумевала эльфийка.
- Заключить союз с темными эльфами.
- Заключить союз?! Подожди, ты что, имеешь ввиду пересечь всю Империю и вести переговоры с этим враждебным народом!? Мы не дипломаты и не воины!
- Я знаю. Но провидение избрало вас.
- Нам это не под силу!
- Ты еще не знаешь всех своих сил, Айрис.
- Но…
- Больше некому, Айрис. Судьба Светлолесья теперь в ваших руках. Твоя сестра ушла строго на восток. Если поторопишься, догонишь ее к закату.
- Хорошо. – Айрис кивнула и двинулась в указанном направлении. Но вдруг обернулась и спросила. – А все-таки, кто ты такая?
Женщина улыбнулась.
- Меня зовут Эва. Я принцесса дриад.
- Дриад? – Айрис удивленно выдохнула. – Но я думала, дриады не вмешиваются в жизнь эльфов.
- Светлолесье и наш дом, Айрис. И если мы не хотим иметь дел с Беатрис, это не значит, что мы будем сидеть сложа руки. Ты можешь рассчитывать на нашу помощь. А теперь поспеши.

И она исчезла. Айрис стояла в удивлении. Все произошедшее не укладывалось в голове, но сердцем все же хотелось в это верить. И она понимала, что в любом случае мешкать нельзя. Она должна была догнать свою сестру.
Солнечный свет проходил сквозь листву, и палдал на землю мягкими бликами. Иногда Айрис попадались звериные тропы, иногда приходилось идти напрямик. Подлесок здесь был не слишком густой и не мешал держаться указанного направления. День давно перевалил за полдень, и солнце стало клониться к западу, когда она заметила впереди какое-то движение.
- Ильфина! – громко позвала Айрис. Из молодого ельника на тропу выскочила косуля и, заметив эльфийку, бросилась прочь. Айрис разочарованно вздохнула. И вдруг услышала неподалеку ответный зов сестры. Она поспешила на голос и обняла Ильфину.
- Как же ты меня напугала, малышка! Не смей больше убегать! Не то сейчас время.
- Айрис! Как ты меня нашла? – удивилась девочка. Айрис поведала о своей встрече с принцессой дриад и о том, как искала Ильфину. Затем ильфина рассказала все, что произошло с ней.
Вглядываясь в постепенно светлеющее небо, она вдруг заметила быстро приближающуюся черную точку. Она все росла и росла, приближалась. Спустя мгновение стало понятно, что это черный дракон, существо из армии Сайруса. Айрис забеспокоилась. Конечно, густые кроны деревьев надежно прячут их в своей тени, но Айрис слышала много рассказов об этих тварях. Неутешительных рассказов. Поговаривали, что черные драконы способны ощущать тепло своей жертвы за многие мили, что они необычайно жестоки, а один старый купец из Лизгарда, приезжавший каждый год на ярмарку в Шеллероне, рассказывал, что черные драконы способны видеть сквозь скалы, деревья.
Прижав к себе Ильфину, она с замиранием сердца следила сквозь просвет в листве за тем, как дракон, кружась, спускается все ниже и ниже.
Айрис разбудила сестру и, указав на дракона, жестами приказала молчать. Та судорожно вцепилась пальцами за запястье Айрис, словно ища помощи, хотя она понимала, что старшая сестра бессильна в этой ситуации. А дракон тем временем все приближался.
- Бежим! – одними губами прошептала Айрис. И они побежали. Сначала по тропинке, а потом через лес, виляя между деревьев, как зайцы. Обжигаясь крапивой, цепляясь ногами за заросли ежевики, они бежали, не чуя ног под собой. Кроны деревьев шевелились от взмахов сильных кожистых крыльев. Рев дракона эхом разносился над лесом.
Эльфийки бросились вбок и побежали, все дальше углубляясь в лес.
Постепенно шум крыльев начал отдаляться, а вскоре и вовсе стих. Сестры остановились, судорожно дыша. Оглянувшись, они поняли, что лес вокруг совершенно им незнаком. Они не могли даже предположить в какой части они находятся. Что же делать дальше?
- Посмотри туда! – воскликнула Ильфина, указывая вглубь леса. Там среди старых раскидистых дубов приютился небольшой домик. Крыша слегка покосилась, но тоненькая струйка дыма, которая поднималась из отверстия в крыше, свидетельствовала о том, что домик обитаем. Сестры медленно неуверенно двинулись в сторону домика.
Молча приказав Ильфине оставаться на месте, Айрис обошла домик со всех сторон. И, наконец, пересилив боязнь, она толкнула хлипкую дверь.
Домик оказался пуст. На чистом выскорбленом столе стояли глиняные плошки грубой работы с остатками немудреного завтрака. В углу стояли две низкие деревянные лавки, очевидно, служившие постелями. Они были небрежно застелены какими-то тряпками.
Несмотря на беспорядок, это скромное жилище казалось уютным. В камине трещал огонь, на огне закипал большой медный чайник.
Внезапно дверь открылась и в домик вошла эльфийка с охапкой хвороста в руках. Увидев непрошеных гостей, она вскрикнула и уронила ношу. Хворост рассыпался по полу.
- Кто вы такие? – пошептала она.
Айрис поставила глиняную кружку, которую рассматривала, на место и пустилась в объяснения. Она рассказала, как они с сестрой отправились в лес, как они потерялись, рассказала про призвание Ильфины, про ее долг объединить народы эльфов и бестий, про то, как она искала Ильфину, и, наконец, про то, как они убегали от черного дракона. В течение рассказа лицо эльфийки вытягивалось все больше. Когда Айрис закончила, она сказала:
- Меня зовут Гаэлия. Ваша история удивительна. Я не встречалась ни с кем из эльфов очень долго…
Ее прервал звук открывающейся двери, и в дом вошла девушка очень похожая на Гаэлию. И так же, как и Гаэлия, она остановилась, как вкопанная, от удивления.
- Это моя сестра Даэлия!- поспешила сказать Гаэлия.- Даэлия, это наши гостьи.- И она в двух словах передала сестре рассказ Айрис. Даэлия сгребла в сторону покрывала и предложила сестрам присесть. Сама она села на выскорбленую табуретку.
- Я очень рада, что вы посетили наше скромное пристанище. Пусть даже не нарочно. Я не встречала эльфов после окончания Пурпурной войны. Мы с сестрой десять лет назад бежали из Крисселонира. Несколько дней нас преследовали костяные воины и черные драконы. Но вскоре преследование прекратилось. Мы уже расслабились, думая, что все закончилось. Но когда мы шли через Пустынные Земли, сверху вдруг спикировал всадник на черном драконе, схватил Гаэлию и унес неизвестно куда. Несколько дней я скорбила о сестре, но потом я поняла, что слезами ничего не вернуть и отправилась на поиски. Дорога в страну Сайруса заняла много времени. Мне пришлось перейти Пустынные Земли, Северные горы, где я попала в плен к гремлинам- каннибалам. Выбравшись от них, я заблудилась в недрах горы Кишир. Путешествуя по подземным ходам и пещерам, я встречала племена и существа, о которых я даже не слыхала, живя в Крисселонире. Несколько ассасинов-лазутчиков отправились со мной.
За Северными горами уже простилалась страна Сайруса, Дарьгирия. Это унылая местность. Вокруг, насколько хватало глаз одни камни и песок. И над всем этим возвышается город Кельтс. Окруженный высокой каменной стеной, которая утыкана сверху остриями копий, он казался неприступным. Перед стенами днем и ночью колесила стража. Подобраться близко к городу незамеченным по голой пустынной равнине было невозможно. К тому же, почти сразу под стеной зияет пропасть шириной больше сотни футов.. Через пропасть опускают подъемный мост.
Я было уже отчаялась и хотела повернуть назад, когда вдруг произошло чудо. Я получила волшебную силу, светлую магию дриад. Воины Сайруса обладают лишь темной магической силой и не умеют распознавать добрые чары. Мы дождались, пока к Кельтсу подошел отряд воинов, и спрятались в их рядах. Нежить была сбита с толку. Пока они разобрались, что к чему, мы пробрались в город. Но и на этом наши трудности не кончились. Пробравшись в замок Сайруса, мы очень долго блуждали его запутанными переходами, когда, наконец, нашли темницу на верхушке башни. Выбраться из замка оказалось намного проще. Опять же таки с помощью магии я выбросила из окна темницы веревку и зацепила ее за выступ скалы. Лишь благодаря магии дриад я смогла спасти свою сестру.
Обратная дорога оказалась не легче. Преследуемые лазутчиками из Дарьгирии, мы потихоньку пробирались на юго-восток , в сторону эльфийского леса и Шеллерона. Но мы не собирались возвращаться в город. Интуиция подсказывала мне, что после войны он перестал быть безопасным.
Достигнув леса, мы построили небольшой домик здесь, в глубине и уже несколько лет живем спокойно.
Даэлия глубоко вздохнула. Настал черед Ильфины и Айрис удивляться. Они видели перед собой существ, которые побывали в стране Сайруса и вернулись оттуда живыми. Они видели перед собой существ, которые знали тайны Дарьгирии.
- А вы поможете нам выйти из лесу?- вспомнила, наконец, Айрис, причину их пребывания в домике отшельниц.
- Конечно. Мы сделаем все, что в наших силах. Снабдим вас провизией и укажем путь. Надо подобрать что-то сытное и легкое. Ведь глупо было бы отправляться в такой дальний путь без запасов.
Айрис потупилась. Уйдя на поиски Ильфины, она оставила котомку с провизией под деревом. Решить отправиться в Царство Ночи, не имея с собой ни крохи еды! Как она могла забыть про такое!
Остаток дня прошел в сборах провизии. Эльфийки сновали по лесу, собирая травы и ягоды, перетирали в муку коренья куркумы. Гаэлия приготовила из нее восхитительные лепешки, которые не черствели. Весь провиант складывался в крепкие заплечные мешки.
Ближе к вечеру сестры позвали Айрис в сарай, который находился за домиком. Даэлия открыла стоящий в углу сундук и достала оттуда две смоквовые фляги и широкий покрытый древними рунами, меч. Она протянула меч Айрис.
- Возьми. Он не раз тебе пригодится. У этого оружия богатая история. Оно очень известное, я бы даже сказала - легендарное. Оно досталось мне от отца. Этот меч сразил много врагов в руках моих отца и деда. Но его история уходит намного глубже в века.
Говорят, что этот меч в древности принадлежал какому-то королю. Этот король славился своей храбростью и мудростью. Однажды король узнал, что к границам приближается многотысячная вражеская армия. Армия короля была на то время очень ослаблена войнами и не смогла бы справиться с врагом. Король решил пойти на хитрость. Он пошел к придворной ведьме и рассказал ей свой план. План его заключался в том, что бы несколько человек зараженных чумой подослать в армию противника.
Колдунья наслала на вызвавшихся героев чуму и телепортировала их в лагерь врага.
План удался на славу. Ослабленная эпидемией вражеская армия уже собиралась отступать от границ страны, но неожиданно явилось подкрепление. Ночью враг напал на город. Битва была жестокой, яростной, и она закончилась поражением для короля. Ночью, после битвы в палаты короля вошла колдунья. Она преподнесла ему подарок - меч невероятной красоты и искусной работы. С помощью этого меча король выиграл все последующие битвы и войну, соответственно.
После этой легендарной войны король приказал привести специального мастера для того, чтобы выгравировать историю меча на клинке. С тех пор из поколения в поколение переходит этот меч и традиция делать гравировку рунами - истории выигранных битв. Этот меч помог мне победить гремлинов. Теперь я передаю его тебе.
Айрис взяла в руки легендарный клинок. Меч слегка завибрировал, и древние руны замерцали голубоватым светом. Маленькая хижина наполнилась легким звоном, почти не ощутимым, но трепетно-волнующим. На острие загорелась мерцающая звезда. Ее волосы шевельнулись на неизвестно откуда взявшимся ветру. Теплое, но в то же время свежее дуновение, казалось, вобрало в себя свежесть гор, звон горных потоков, запах луговых трав, чистоту звездного неба. Фигура Айрис вдруг, казалось, выросла, и новая, еще неизвестная никому сила заблестела в ее глазах.
Меч светился все больше и больше. Наконец его мягкое сияние перекатилось к острию и сорвалось оттуда ослепительно белыми лучами. Даэлия и Гаэлия удивленно отпрянули, закрываясь от слепящих лучей. Айрис вскинула наверх руку, и разноцветные лучи замелькали яркими зайчиками по деревянным стенам домика.
Наконец Айрис опустила меч. Клинок тот час же погас, но все равно излучал едва уловимые волны магии и был готов вспыхнуть разящим огнем от одной лишь мысли своего владельца.
- Ну что ж, спасибо тебе, Даэлия. Это поистине царский подарок. Но все же надеюсь, что меч мне не понадобиться. Мы гонцы, а не воины. – вздохнув, эльфийка убрала сверкающий меч в кожаные ножны.
Сестры переночевали в домике и наутро вместе с Гаэлией и Даэлией отправились в путь. Идя рядом с эльфами отшельниками, Айрис воспринимала лес по-другому. Он уже не казался ей чем-то волшебным, таинственным, неопознанным. Ей казалось, что это она провела в этом лесу много времени, собирая хворост по утрам и сливая ягодный сок в самодельный кувшин. Ей не хотелось никуда уходить, хотелось навеки остаться здесь. Быть может выстроить свой собственный домик в лесу и жить спокойно, умиротворенно. Но все же Айрис понимала, что невозможно спокойно жить, в то время, когда война нависла над всеми свободными народами. Рано или поздно они все равно будут втянуты в эту войну, но будет ли потом шанс на победу, если сейчас они не достигнут Царства Ночи и не приведут во Внутригорие подмогу.
Когда солнце поднялось уже высоко и, пробиваясь сквозь листву, припекало уставших путников, они достигли, наконец, края леса. Деревья стали реже, и были куда более тонкими. Сквозь просветы между стволами стала видна озаренная полуденным солнцем степь. Легкое пыльное марево висело над землей. Впереди на многие десятки миль простилались Пустынные земли.
- Что ж, прощайте. Мы рады были помочь.- тихо сказала Гаэлия и пожала Айрис руку.
- А как вы поступите? – спросила Айрис у отшельниц. - Вы же понимаете, что эта война рано или поздно заденет и вас.
- Да, мы думали об этом. Мы, вероятно, отправимся в Шеллерон и поможем защищать город. Я думаю, мы будем ценными воинами, мы знаем многие слабые стороны Сайруса. Мы видели его город, его страну. Мы долгое время искали о нем информацию. Ведь иначе Гаэлии было не спастись.
Айрис взяла Ильфину за руку, и они пошли прочь через степь. Пустынную
степь. Пустынные земли. Гаэлия и ее сестра долго следили взглядом за сестрами, пока те не скрылись за холмом, а потом вернулись в лес.



Глава 2 Крисселонир и Сайрус

Тем временем в Шеллероне полным ходом шла подготовка к обороне города. Поднимались городские стены. На стенах устанавливались боевые машины. В зданиях делались продовольственные запасы. Старики, женщины и дети с немудреными пожитками отправлялись в лес. Впереди их длинной вереницы шел Дираэль. Он вызвался отвести их в безопасное место. Туда, где он приказал ждать конца войны своим сестрам: Ильфине и Айрис. К подножию горы Орван, где в зарослях плюща скрывается вход в просторную малоизвестную пещеру. Он был рад возможности увидеться с сестрами. Но пещера оказалась пуста. Более того, в большом гроте не было никаких признаков того, что он обитаем.
Дираэль забеспокоился. Конечно, вполне вероятно было то, что сестры выбрали себе другое укрытие, но плохое предчувствие терзало его сердце. Куда же они отправились? Выпавшая утром роса начисто смыла следы двух пар ног с рыхлой земли. Дираэль теперь не знал, где искать сестер.
С тяжелым сердцем он вернулся в город. Его руки натягивали тетивы луков, поднимали на городские стены охапки камней и мусора, но мысли его были заняты другим. Быстро устав он присел на каменную резную скамейку. Как же узнать, что случилось с Ильфиной и Айрис. Бессмысленно искать их в лесу. Лес огромный. Но что же делать? Озаренный внезапным элементарным решением, он направился в сторону старого, небольшого домика, стоящего под самой стеной. В этом домике жила дриада. Вечно молодая мудрая волшебница. Много лет назад она полюбила эльфа и пришла жить в город. Этот эльф погиб во время войны Пурпурных Бурь. Но она в память о нем осталась в Шеллероне. Все дриады пророки. Поэтому именно к ней отправился Дираэль.
Он постучался в тяжелую дубовую с железными скобами, дверь.
- Входи, Дираэль.
Он толкнул дверь и оказался в просторной комнате. Комната излучала уют. Резная мебель из черного дуба, пол устлан соломой, на окне покачиваются беленькие занавески. На широкой деревянной лаве сидела сама дриада.
- Энина, я пришел к тебе, для того, что бы…
- Узнать, где сейчас твои сестры.- Закончила за него Энина. Она встала с лавы и подошла к столу на высокой витой ножке. На столе стоял каменный цветок, над которым, словно разноцветные змейки, вились огоньки. Энина склонилась над шаром и жестом подозвала Дираэля. Он заглянул туда и увидел две бредущие через степь, фигуры. Без сомнения это были его сестры.
Внезапно, Энина отодвинула шар в сторону и сказала.
- Твоя сестра, Ильфина была избрана объединить народы эльфов и бестий, что бы выиграть войну Сайрусом. Айрис тоже. Они направляются в Царство Ночи.
Дираэль был поражен.
- Это правда? – прошептал он, глядя в ее бездонные синие глаза.
- Зачем мне тебе врать?!- слегка рассердилась дриада и убрала в шкаф магический шар.- А теперь извини, мне надо уходить.
Она вышла на улицу, подождала пока выйдет Дираэль, и захлопнула тяжелую дубовую дверь.
Тем временем на центральной площади города собирали совет. На трибуну взошел эльф - один из полководцев служивших еще при короле. Он говорил много слов о тактике и стратегии, о хитрых военных уловках, но все понимали, что это не поможет. Эльфы уже потеряли последнюю надежду. Никто в Шеллероне уже не надеялся на победу.
Следом на трибуну взошла Беатрис.
- Эльфы, мужайтесь. Вы сможете выиграть эту войну. Несмотря на неравность сил. Несмотря на то, что у нас нет сильных союзников…
- Есть! - вдруг раздался голос. На краю, под старым раскидистым дубом стояла Энина. Улыбка застыла на ее бледных губах, придавая лицу дриады загадочное выражение. Отбросив с глаз длинную прядь иссиня-черных волос, она сказала, громко, но как будто ни к кому не обращаясь. - Ильфина и Айрис отправились в Царство Ночи. Дриады собирают свою армию. У нас есть союзники!
Беатрис с удивлением смотрела на нее.
- Не может быть! - прошептала она.
Все эльфы смотрели на Энину. В их глазах теплилась надежда.

Закат в степи прекрасен. Пурпурный краешек заходящего солнца виднелся из-за линии горизонта, бросая в небо алые лучи. Две эльфийки шли по залитой светом заходящего солнца степи. Путь их далек. Через Пустынные земли, через Северные горы, через реки Нуа-Лиссима и Горан, в Царство Ночи. Сегодня Айрис и Ильфине впервые предстоит заночевать на территории Пустынных земель. Это опасная местность. Много таинственных существ обитает в зарослях густой травы и нагромождениях, замшелых валунов. Проливные дожди совсем не редкость в Пустынных землях. Наверное, поэтому почва тут местами раскисла и превратилась в грязь. Айрис посмотрела в постепенно темнеющее небо.
– Я думаю, нам не стоит идти дальше. Давай найдем место для ночлега.
Вскоре они устроились на ночлег в небольшой буковой роще. Айрис достала из дорожных мешков легкие, но в то же время теплые одеяла из овечьего пуха, что бы соорудить своеобразную постель для себя и для сестры. Затем принялась сгребать в кучу прошлогодние листья к корням большого дерева. Накрыв листья одеялами, Айрис уселась на «постель», устало поглядывая на сестренку.
- Может развести костер? – спросила Ильфина, доставая из мешка ароматную лепешку.
- У нас нет дров. К тому же на огонь могут явиться дикие звери. Я слышала, что в Пустынных землях водятся волки. Не стоит рисковать.
В этот вечер они ужинали лепешками, испеченными Гаэлией, и запивали их водой из ручья. Они еще долго разговаривали, гадая, что происходит в Шеллероне, думая о предстоящей дороге. Потом они заснули.
Ильфине показалось, что она только-только сомкнула веки, как ее разбудил какой-то посторонний звук. Сначала он звучал отдаленно, затем начал приближаться. Ильфина встала и огляделась по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, она снова легла. Но заснуть не смогла. Какое-то странное завывание и бормотание слышалось со всех сторон. Потом появился новый звук. Легкий звон, напоминавший музыку. Ильфина заметила, что легендарный меч, подаренный Айрис Даэлией, светится. Именно от него исходил этот волшебный звон. Происходило что-то неладное. Ильфина растолкала сестру.
А из-за деревьев тем временем появились головы странных существ. Бормоча что-то непонятное, они приближались. Узкие желтые глаза существ мерцали злым огнем. Скаля клыки, они приближались. Айрис не знала, кто они такие. Впрочем, догадывалась, что им от них надо. И вот это ее как раз меньше всего радовало. Схватив меч, она смело бросилась на тварей. Сбитые с толку внезапным нападением, существа замерли в недоумении. Это было как раз на руку Айрис. Подняв высоко над головой раскаленный добела клинок, эльфийка закричала для храбрости и опустила меч на голову ближайшего из тварей. Но так как Айрис разила наудачу, не имея опыта боя, удар пришелся вскользь, лишь оцарапав существо. Но и этого оказалось достаточно. Испустив низкий гортанный звук, напоминающий отдаленный рык, существо, которое ударила Айрис, скрылось в густой траве. Его примеру последовали все остальные. Бросив меч, Айрис опустилась на землю.
- Что это было? – пробормотала Ильфина.
- Наверное, гремлины. – ответила ей Айрис.- Я слышала о них от матери. Мерзкие твари. От них надо держаться подальше. Нам придется караулить по полночи, иначе они сожрут нас живьем. Спи, Ильфина, я покараулю первая.
Она устроилась сидеть под деревом, положив меч себе на колени.
Остаток ночи прошел спокойно. Айрис вздрагивала от малейшего шороха, но каждый раз это оказывался либо кролик, либо уж.
Наступило утро. Лучи солнца, выглянув из-за косматых серых облаков, проникли в буковую рощу и разбудили Ильфину. Рядом, прислонившись к дереву и сжимая в руках меч, спала Айрис. Ильфина огляделась. В грязи остались отпечатки не меньше дюжины маленьких ног, которые напоминали о ночном происшествии. Содрогнувшись при воспоминании о гремлинах, девочка разбудила Айрис.
Съев на завтрак по куску лепешки, сестры снова отправились в путь. Они не могли предположить, сколько будет длиться их путешествие и как далеко, вообще, находиться Царство Ночи от Светлолесья. Ильфина утверждала, что им надо идти строго на запад, но ссылалась она всего лишь на свою интуицию. Хотя если взять во внимание тот факт, что девочка была избрана Верховными духами на роль гонца и пророка, ее интуиция могла бы оказаться вернее любых других фактов. Ильфина с интересом оглядывала окрестности.
В густой траве сотни маленьких кузнечиков трещали без умолку. Над цветами жужжали пчелы и порхали бабочки. Теплолюбивые ящерицы нежились на разогретых солнцем камнях.
Весь пейзаж излучал умиротворенность. Но где-то там со стороны гор к Шеллерону двигалась многотысячная армия нежити. Сайрус зол и хитер. Но и у него есть слабые стороны. Айрис это точно знала. Эльфийка надеялась на отшельниц, на их познания. « Беатрис примет их, наверняка, с радостью. Быть может даже поднимет к званию военачальников. Таких, как мой брат» - вспомнив Шеллерон, Айрис невольно задумалась о Дираэле. О войне. А что если Сайрус атакует город раньше, чем они приведут подмогу. Смогут ли эльфы в этом случае сдержать натиск нежити до прихода бестий. Тяжелые мысли не давали ей покоя.

Небо затянуло тучами. На горизонте замелькали зарницы. Доносились низкие раскаты грома. Приближалась гроза. На севере повисла пелена дождя.
Гроза в Пустынных землях может приобретать размах катастрофы. Дождь может лить неделями, не переставая. Степь превращается в болото. И укрыться негде.
Сестры прибавили шагу. Они хотели достичь хоть какой-то более или менее большой рощи до того времени, когда земля превратиться в болото.
Начал накрапывать дождь. Порывистый ветер раскачивал одинокие деревья. Высокая трава прилегла к земле. Затихли кузнечики. Ящерицы попрятались в щели между камнями. Скрылись и бабочки, и пчелы. Дождь лил все сильнее и сильнее. Айрис и Ильфина вымокли до нитки. Следовало бы найти укрытие от дождя, но перед ними расстилалась лишь голая степь.
Поднявшись на ближайший холм, сестры к своему удивлению увидели рощу, прекрасную, словно весенний сад. Посреди рощи возвышался город, судя по всему, эльфийский. Они поспешили вперед. Подойдя ближе, они увидели небольшую речку, вьющуюся через рощу под стенами города. Через реку был перекинут довольно широкий каменный мост.
Пока Ильфина и Айрис стояли в удивлении, из рощи вышли эльфы. Они приветливо улыбнулись путникам и предложили им пройти в город. Тяжелые украшенные многочисленными коваными элементами, ворота со скрипом отворились. Сестры в сопровождении эльфов вошли внутрь. Город был поразительно красив. Высокие арки, колонны, украшенные узорами лиан и листьев. Дома были необычайно высокими, но абсолютно все располагались на земле, так как в городе не было деревьев. Этот факт очень поразил Айрис, ведь по ее предположениям они попали в древний город эльфов Крисселонир. А эльфы, большие любители растений: цветов и деревьев, обязательно высадили бы в своем городе величественные, стройные тисы и буки, тенистые дубы.
- Скажите, где мы? Это Крисселонир? – спросила Айрис у одного из эльфов. Тот молча кивнул. Лицо его при этом оставалось невозмутимым, словно каменным. « Не похож он на эльфа, - подумала вдруг Айрис. – уж очень он суровый. Эльфы, ведь, веселый народ». Она отогнала мрачные мысли, и поспешила за эльфами и сестрой.
Удивительно, но город был пуст. По улицам и улочкам не носились дети. Женщины не обменивались новостями. Город был пронзен какой-то неестественной, нежилой тишиной. Айрис конечно знала, что большинство эльфов покинули Крисселонир во время Войны Пурпуровых Бурь, но все же предполагалось, что часть осталась и во время нападений пряталась в подземных катакомбах. Куда же они все делись? Маловероятно, что остались лишь воины, что сейчас сопровождали их.
Эльфы вели их по улочкам города в сторону возвышающего над городом замка. Дворец выглядел великолепно. Даже замок в Шеллероне, который сейчас называли теремом Беатрис, не может сравниться по красоте с этим замком.
Их провели через высокие чертоги, мимо окон, завешенных тяжелыми бархатными портьерами, в необъятный зал. Напротив входа, на подмостках стоял трон, высокий и вычурно богатый. На троне сидел эльф. Длинный шелковый шарф ниспадал с плеч эльфа и стелился вниз по ступенькам к подножию трона.
Увидев сестер, он встал. Их молчаливые спутники отошли в сторону.
- Куда держите путь, эльфийки?- спросил эльф и слегка ухмыльнулся, как будто заранее знал ответ. Его голос звучал как-то сдавленно, немного с хрипотцой, что было странно, как для эльфа. Айрис предположила, что он, вероятно очень старый.
- Мы направляемся в Царство Ночи, чтобы просить бестий стать нашими союзниками в войне с Сайрусом. – вслух сказала она. Лицо эльфа помрачнело. Айрис продолжала – Было бы очень хорошо, если бы смогли бы снабдить нас лошадьми. Тогда мы сможем добраться быстрее. Армия Сайруса уже близко. Конечно, в Шеллероне готовятся к обороне, но эльфы одни не справятся.
- Я не думаю, что вам стоит куда либо идти. – сурово произнес эльф.- Оставайтесь в Крисселонире. Вам ведь нравиться наш город?
- Да, но наш родной город - Шеллерон, и мы не можем не защищать его.- она глянула в окно и заметила, что дождь прекратился. По тону эльфа было ясно, что помощи от него они не дождутся, более того, в его голосе таилось нечто зловещее. Айрис решила не испытывать судьбу. – Вы уж простите, но нам надо уходить. Благодарю за гостеприимность.
Она взяла за руку Ильфину, и они направились к двери. Внезапно, эльфы, во время разговора стоящие у стены, преградили им путь.
- Я боюсь, вам приодеться остаться. – воскликнул эльф, сделав несколько поспешных шагов в их сторону. - Не в наших интересах, если вы достигните Царства Ночи раньше, чем падет Шеллерон. Это было предначертано звездами. Вы не сможете этого изменить. Я стану Верховным Властелином! Я! Я, и никто другой! Я…
По мере того, как он говорил, его лицо менялось. Глаза сужались, нос вытягивался, кожа приобрела какой-то мертвенно-желтый оттенок. Кисти рук сузились и стали похожими на куриные лапки. Перед ними стоял Сайрус.
Ильфина расплакалась, прижавшись к Айрис.
- Я мог бы вас убить, но я не сделаю этого. Я слишком милосерден. Я дарю вам жизнь. Вы просто останетесь здесь до окончания войны. Я надеюсь, что вы единственные, кто осмелился ослушаться мою верную Беатрис.
- Беатрис с самого начала была верна вам?! Этого не может быть!!! Нет, это неправда!!! Вы врете!!! Беатрис предана эльфам!!!
- Тем не менее, она запретила тебе отправляться к бестиям. Или я не прав. Запретила, потому что это не выгодно мне. - и он зло улыбнулся.
У Айрис на глаза навернулись слезы. Она оглядывалась по сторонам, ища выход. Но выхода не было. Перед дверью стояли эльфы (по правде, это уже были не совсем эльфы. Красивые, с правильными чертами лица стали похожи на черепа, обтянутые кожей), а высокие витражные окна были плотно закрыты. Выхода не было. Айрис крепко сжала рукоять меча, выжидая мгновение, что бы нанести врагу удар. Она вся напряглась, словно струна. Наконец, этот момент наступил. Сайрус отвернулся, глянув в окно, в которое вновь принялся стучать дождь. Айрис вскинула меч над головой, и бросилась на короля нежити. Резко обернувшись, Сайрус схватил ее за запястье. Меч выпал из руки девушки и со звоном упал на пол. Он подтянул ее за руку к себе и прошипел, обдавая смрадным дыханием.
- Не смей больше никогда так делать, иначе моему милосердию быстро придет конец.
- Отведите их Северную башню.- приказал он солдатам.
Воины довольно грубо схватили сестер и вывели их из зала. Снова повели их по бесконечным коридорам замка. Не этот раз богато убранные палаты не казались Айрис такими красивыми.
Их втолкнули в небольшую комнату, расположенную на самом верху одной из башен. Послышался звук запираемого засова. Айрис с рыданиями бросилась на стоящую в углу кровать. Они в плену!!! А она всего лишь юная эльфийская девушка, и ее легендарный меч в ее руках просто кусок стали. А все из-за того, что они пошли за эльфами в город. Ах, если бы они не пошли, то они бы сейчас шли по направлению к Царству Ночи и потом привели бы в Шеллерон подкрепление.… А теперь они в плену у Сайруса и неизвестно, что с ними будет после его победы. Все народы Империи падут перед его натиском, и он станет править всем. От его огня сгорят величественные леса, рухнут эльфийские города, погаснет солнце. Небо затянет смогом. Мир погибнет. И уже ничто не сможет это отвратить. Горячие слезы, одна за другой катились по лицу Айрис. Ильфина тихонько плакала, уткнувшись в плече сестры. Они уже ни на что не надеялись. Какая-то душевная боль полностью парализовала их.

Принцесса дриад Эва сидела на резном дубовом троне. Светлое шелковое платье мягкими складками ниспадало по ее ногам. Каштановые локоны раскинулись по узорчатой спинке. Комната с высоким створчатым потолком и огромными не застекленными окнами была облицована нежно зеленым мрамором. Землю за окнами ковром покрывали побеги плюща и папоротник. Стволы деревьев увивали цветы Тилады.
Что-то беспокоило Эву.
- Принеси мне магический шар. – наконец попросила она сидящую рядом плеяду.
Она поднесла каменный цветок со светящейся массой внутри - символ магии дриад. Эва провела рукой над шаром, и в белесой мгле появилось изображение полутемной комнаты. На узкой кровати лежали эльфийки. Они спали тревожным полусном. Внезапно, лязгнул засов, и дверь отворилась. В комнату вошел Сайрус в сопровождении нескольких своих воинов. Айрис проснулась и резко села на кровати.
- Что тебе еще надо!? Ты просто трус!!! Бестии все равно присоединяться к эльфам, и ты не сможешь этому помешать!!!- закричала она и, схватив лежащий на полу меч, бросилась на Сайруса. Но стражи тотчас же схватили ее. Айрис беспомощно зарыдала.
- Зря ты так, Айрис.- усмехнулся Сайрус.- я же предупреждал тебя. Или ты этого не помнишь. У меня есть власть. А у тебя ее нет. Я могу легко тебя убить, а ты меня – нет. Но все же я тебя пощажу. До поры до времени. Заберите у нее меч!
Один из стражников вырвал легендарный меч у нее из рук. Айрис разрыдалась еще громче, бесполезно пытаясь вырваться из рук стражей. Перепуганная Ильфина забилась в угол кровати и молча наблюдала за происходящим. Сайрус ехидно рассмеялся, глядя на попытки Айрис.
- Можешь даже не стараться. Ведь ты всего лишь маленькая слабая девчонка. Ты ввязалась в это, не думая о последствиях. А последствия в таких случаях обычно оставляют желать лучшего. Ты зря в это ввязалась, эльфийка. Ты беззащитна, как хрупкий весенний цветок.
- Это неправда! Со мной все Светлолесье! Весь Шеллерон постоит за меня!!!
- Не смеши меня, эльфийка. Сейчас ты в плену. Ты беззащитна, и я могу сделать с тобой, все что угодно: убить, пытать. И где сейчас твой Шеллерон!? Где твое Светлолесье!? Да и сколько там того Светлолесья – лишь кучка бежавших от меня эльфов. Да и те, небось, не знают, что ты ушла. Скоро я захвачу Шеллерон, и всем эльфам придет конец.
- Этого не будет, Сайрус!!! Ты был разгромлен под стенами Шеллерона и Сиринуэля единожды, и будешь разгромлен еще не раз. Во всяком случае, до того времени, как зло не искорениться в твоей душе. – сказала вдруг Ильфина на удивление окружающим и самой себе, соскочив с кровати.- Тебе не суждено стать верховным властелином. Ты не достоин этого. Ты ведь ничем не отличаешься от остальных. Остальных жадных и жестоких, но бессильных магов Нуры. Ты ведь оттуда родом, или я не права.
Сайрус со злостью посмотрел на девочку. Потом развернулся, ни сказав ни слова, и вышел из темницы. Солдаты грубо бросили Айрис на кровать, и ушли за ним. Через мгновение дверь вновь распахнулась, и Сайрус заглянул в комнату.
- Ты еще заплатишь мне за эти слова, девчонка!!!
Картина померкла и вскоре пропала вовсе. Эва опустилась обратно на трон и задумалась. Она поняла, что ее посланницы к Лукреции попали в плен к королю Сайрусу. Лицо Эвы было невозмутимо и спокойно, но в бездонных синих глазах плавали искорки ярости.
- Если ты думаешь, что Светлолесье – лишь кучка перепуганных беззащитных эльфов, то ты глубоко ошибаешься, Сайрус. Иногда легенды и древние предания могут оказаться надежными советчиками. Зря ты не принимаешь их во внимание. Ведь во многих из них рассказывается про коренных жителей Светлого Леса. – пробормотала Эва.
- Позовите Леону!- крикнула она помощницам и вновь откинулась в кресле. Через некоторое время перед ней появилась облаченная в легкое белое платье, златовласая дриада.
- Леона, разошли гонцов по всему лесу. Собери фей. Если повезет, найти единорогов. На рассвете мы выступаем на Крисселонир.
Леона почтительно поклонилась принцессе и скрылась за деревом. Там она кликнула нескольких плеяд, маявшихся неподалеку. Небесные создания, взмахнув стрекозиными крылышками, подлетели к ней.
- Соберите всех дриад, неяд, плеяд. И как можно быстрее. До рассвета все должны быть уже здесь.- передала она плеядам слова принцессы.
Плеяды закивали в знак согласия и смеясь, исчезли. Наблюдавшая за всем этим, Эва удовлетворенно вздохнула. « Плеяды, как дети – подумала она. – с одним лишь отличием – плеяды не вырастут»
На рассвете принцесса дриад собиралась атаковать Крисселонир для того, что бы вызволить из плена сестер. Им следовало продолжать свой путь. Они избранны для этой цели. Так решили Верховные духи.

Постепенно на поляну близь королевского трона стали прибывать войска. Новые группы дриад, неяд, плеяд походили к трону и кланялись королеве. Весь лес пропах магией. Воздух потяжелел, и, казалось, вот-вот вспыхнет. Леона и еще несколько служанок-дриад подвели к трону принцессы ее золотого единорога Араньчель. Араньчель была уникальна. Она была единственным золотым единорогом в Светлолесье. История ее появления необычная и удивительная.
Араньчель родилась при дворе принцессы Даиролины, в таинственном лесу Оргорда на острове Кливерата. Оргордом испокон веков правила династия Аагура, впервые покорившего себе эти земли. Даиролина Прекрасная (это ее официальный титул, который она сама себе придумала) держит при себе несколько табунов волшебных единорогов. Самым удивительным из них есть табун золотых крылатых существ – единорогов – кромильгов (так называют их в тех краях).
Араньчели не пришлась по вкусу жизнь в королевских конюшнях, она была совершенно неподатлива и прослыла самым норовистым кромильгом в Оргорде. И однажды во время турнира ее вновь пытались обуздать, и она сбросив седока на землю умчалась прочь. С тех пор ее там не видели.
Как ей удалось добраться до Внутригория непонятно. Несколько раз Даиролина присылала гонцов с требованием вернуть единорога в Оргорд, даже грозила войной. Но Эва никогда не считала себя вправе распоряжаться жителями Светлого леса так, как угодно лишь ей, и поэтому отказала правительнице Кливераты. Та так и не выполнила своих угроз, так как переправить войска с острова в Империю не представлялось возможным. почувствовав себя свободным, кромильг перестал быть таким пугливым, а затем даже начал служить принцессе Эве.

Когда небо из угольно- черного превратилось в серо-стальное, Эва наконец поднялась с трона.
- Выступаем!
Ее армия двинулась в сторону Пустынных земель. Едва поднявшееся над горизонтом солнце бросало свои косые лучи на пестрое войско. Впереди, оглашая окрестности радостным ржанием, скакало несколько единорогов. За ними следовало несколько сотен дриад и неяд. А наверху порхали туда- сюда плеяды в радостном возбуждении. Казалось, сотни лесных фей отправляются на праздник.


Сайрус сидел в тронном зале Крисселонира и разглядывал военные карты, лежащие перед ним. Внезапно округу огласил многоголосый смех. От удивления, Сайрус выронил баночку чернил на карту окрестностей Шеллерона. Он вскочил, повалив карты на каменный пол, и выбежал на террасу. Перед стенами города толпились сотни жителей Светлолесья, причем не эльфов, а фей, словно вышедших из старых легенд. И врагов все прибывало.
В тронный зал в панике ворвались несколько стражников.
- Повелитель, под городом враги! Что делать, повелитель!? Они уже проникают в город!!!
- НЕДОУМКИ!!!!!!!- закричал на них Сайрус.- КУДА ВЫ СМОТРЕЛИ!!!??? КТО СТОЯЛ НА СТРАЖЕ!!!??? САМИ ДУМАЙТЕ, ЧТО ДЕЛАТЬ!!!
Он устало упал на трон. Солдаты стояли в недоумении.
- СОБЕРИТЕ ВОЙСКО!!!!!!!!!!!


Плеяды взлетели на стену замка и открыли ворота. Армия Светлолесья вступила в Крисселонир. Им навстречу выступило примерно с пять дюжин мертвых воинов. Завязалась битва. Нежитьские клинки поглощали первые лучи юного солнца и светились мертвенным блеском. Но они так и не успели ни чего предпринять. Несколько дюжин солдат было смыто потоком воды, который подняли своей магией неяды из русла Нуа-Лиссимы. Еще несколько десятков были наголову разбиты дриадами во главе с Эвой верхом на Араньчели. Неяды с радостным визгом разбежались по улицам города.
Сайрус наблюдал за всем этим с террасы. Его глаза налились злобой. Тяжелое дыхание вырывалось изо рта.
Когда все его воины пали под натиском веселой беснующейся толпы, он собрал всю свою силу и с криком раненого дракона телепортировал в Дарьгирию.

Эва поднялась по пыльной лестнице в башню, где были заточены Айрис и Ильфина. Отодвинув тяжелый засов, она открыла дверь. На продавленной кровати сидели сестры. Увидев Эву, Айрис вскочила.
- Что!? Эва!?- воскликнула она.- Нет, это невозможно. Ты снова решал сменить облик, что бы ввести меня в заблуждение, да, Сайрус?!
- Сайрус не смог бы превратиться в существо такое священное, как дриада Айрис. Но если тебе требуются доказательства, то посмотри туда.- она взмахнула рукой и в стене появилось окно.
Айрис бросилась к окну. То, что она увидела, поразило ее. Город кардинально изменился. По ранее безлюдным улицам теперь сновали яркие фигуры.
Внезапно, эльфийка почувствовала чью-то руку на своем плече.
- Мы отвоевали Крисселонир. Когда-нибудь он снова станет городом эльфов. А что касается тебя и Ильфины, вам надо продолжать ваш путь. В Светлолесье сильная армия, но если Сайрус вновь пустит в ход грязную маги. Красного края, мы бессильны. Нам нужна помощь бестий с их боевой магией. Обладая лишь светлыми чарами, мы не сможем победить Сайруса. Отправляйтесь сейчас же. Вам предстоит долгий путь. Однако, повторяю, не задерживайтесь. – сказала Эва и вышла из комнаты.


Глава 3 Друид

Последний раз оглянувшись на город, сестры вновь отправились в путь.
Они шли по унылой местности. Однотипный пейзаж выглядел умиротворенно. Они устало шли по степи. Постепенно стемнело. На небе зажглись по летнему яркие звезды. Сестры решили остановиться на ночлег.
Ильфина устало опустилась на траву и тут же уснула. Айрис осталась караулить. Она вглядывалась в ночной полумрак усталыми глазами. Но ничего подозрительного не заметила. Она лишь на секунду прикрыла глаза и забылась тревожным полусном.
Ей снилось, что земля уходит у нее из-под ног. Она стояла, ухватившись руками за деревце, пока ее подошвы ее легких эльфийских туфель не соскользнули на грязи. В воздухе повис равномерный гул, словно рядом находился рой разозленных ос. Она потеряла равновесие, упала и покатилась по наклонной плоскости. В земле рядом с ней открылась воронка, которая засасывала внутрь песок и мелкие камешки. Отчаянно цепляясь за землю, Айрис покатилась вниз, к воронке.
Она закричала и проснулась от собственного крика. Но кошмар не прекратился. Все это происходило на самом деле. Айрис скользила вниз по накренившийся земле. Наверху, схватившись ручонками за выступающий корень дерева, висела Ильфина.
А земля тем временем наклонялась все больше. Наконец, девочка повисла на корне, не имея опоры под ногами. Ее пальцы соскользнули с влажного после дождя корня дерева, и Ильфина с громким криком полетела вниз. Следом за ней в пропасть упала Айрис.
Сестры летели вниз, кружась в хороводе пещинок и мелких камушков. Айрис не могла точно сказать, сколько времени они так летели. Может быть всего мгновение, а может целую вечность. Но в конце концов, они упали на кучу прелой листвы. В кромешной темноте Ильфина нащупала руку сестры и крепко сжала ее.
- Где мы?- испугано прошептала она.
- Не знаю.- бесполезно вглядываясь в темноту, ответила Айрис.
Крепко держась за руки, они медленно двинулись вперед. Постепенно их глаза начали привыкать к темноте, и они стали различать смутные очертания высоких каменных колон, украшенных сверху лепниной. Стены, гладкие и блестящие, были, по-видимому, отделаны мрамором. Диковинные линии, начерченные слабо светящейся краской, переплетались в древнеэльфийские узоры и руны.
Створчатый потолок терялся в темноте. Каменный пол был абсолютно гладким, без единой кочки или вмятины, отполированный до блеска. Сестры, ступали как можно тише, боясь потревожить обитателей таинственного места.
Впереди, на стенах заплясали красные отблески факелов. Послышались голоса. Сестры испугано втиснулись в промежуток за каменной колонной. Мимо них прошла группа странных существ. Они были похожи внешне на эльфов, но намного выше и, с виду, сильнее. Это были друиды.
У народа друидов история старая и удивительная. Когда-то давно друиды были эльфами. Как и все эльфы, они жили в Крисселонире, Шеллероне, Нельфе и других эльфийских городах Светлолесья.
В то время в подземелье жили довольно сильные и свирепые существа – пещерные големы. Они прокладывали в недрах гор себе жилища, веками вгрызаясь в скалу. Жили они в основном разбоем, хотя в их пещерах было много залежей драгоценных камней и руд благородных металлов. Наиболее ценным из них был льраон – невзрачно-тусклый внешне, он скрывал в себе великую мощь и издавна использовался для изготовления клинков. Особенность этого металла заключалась в том, что он был ковким, крепким и поразительно легким, к тому же легко поддавался чарам. Поэтому из льраона делали оружие, которое в последствии заклинали.
Используя эти природные ресурсы, големы могли бы заключить союз с внешними народами и, обменивая драгоценности на продукты, жить припеваючи. Но они были воинственным народом, если не сказать, жестоким. Они часто выходили из своих пещер и делали набеги на города Светлолесья, Пустынных земель и Лизгарда. Големы крушили все на своем пути, сжигали города и поселения, забирали в плен жителей.
Со временем все жители подударных территорий бежали в Нуру и глубь Светлого леса. Лишь только небольшая группа эльфов остались в Эонире, ныне разрушенном городе.
Эльфы те были молоды и безрассудны. Точно неизвестно, сколько их было. Некоторые предания говорят, что их было три дюжины. Две дюжины мужчин, и дюжина женщин. Все они были сильны, смелы и бесстрашны. Они жаждали битвы, победы и славы. Однажды к ним явился старец. Он появился прямо из воздуха и объявил себя величайшим из величайших, королем и волшебником.
Старец начал учить их боевой магии и всевозможным боевым искусствам. В этом он действительно был искусником. Он обучил своих учеников множеству приемов, и с каждым уроком эти юнцы становились все сильнее и сильнее. Рядовые воины теперь и близко с ними не стояли. И, наконец, спустя год старец объявил, что они уже вполне готовы для того, чтоб отправляться в подземное царство, на войну с големами.
Но когда отважные воины спустились под землю, големов они не встретили. Пещеры, в которых обитают големы, огромны. Они переплетаются между собой, образуя целый лабиринт, поэтому эльфы долго бродили по всевозможным гротам и переходам, пока окончательно не заблудились. Долгое время они не могли найти обратную дорогу. Покорившись судьбе, они остались жить в пещере.
Поколения сменялись поколениями, глаза эльфов привыкали к скудному освещению пещеры. Знание в совершенстве магии боя очень помогло эльфам, ведь помимо големов в подземелье водятся множество других существ. Воюя и благоустраиваясь, они изучили основные ходы великой пещеры, но там, в глубине, куда вели неопознанные еще доселе ходы, прятались неведомые доселе существа. Иногда они подходили совсем близко, друиды слышали, как они ворочаются в каменных стенах, бормоча и подвывая.
Друиды – сильный народ. Они обладают сильнейшими видами боевой магии, которые передаются из поколения в поколение. Через какое-то время они все же нашли портал, ведущий наружу. Но сначала их удерживала в пещерах надежда все-таки найти големов и отомстить им за все смерти, которые они принесли народам Внутригория, а потом они уже отвыкли от жизни наверху, и выходили на землю лишь ночью, когда солнце пряталось за горизонт, что бы охотиться. А с первыми лучами солнца они вновь прячутся в пещеры.
Сейчас группа охотников как раз направлялась наружу к открывшемуся порталу. Этот портал открывается каждую ночь, ровно в полночь. Считается, что существует несколько порталов, и все они расположены в разных местах, недалеко от гор, кольцом окружавших Пустынные земли. Но немногочисленный народ друидов знает и использует лишь один из них. К несчастью, именно в этом месте остановились на ночлег Ильфина и Айрис.
Сестры стояли, вжавшись в колону и смотрели на проходивших мимо друидов.
Когда мерцающий свет факелов последний раз мелькнул за выступом скалы, сестры выбрались из своего укрытия.
- Знать бы, куда мы попали, и кто эти существа.- обреченно прошептала Айрис.
- Пошли, Айрис! Нам надо найти другой выход отсюда.
И они пошли по длинному пещерному коридору.

На рассвете в ворота Шеллерона постучались. Старый привратник Миентраэль выглянул, слегка приоткрыв калитку. За воротами стояли две эльфийские девушки. Осмелев, он открыл калитку настерж.
- Кто вы и зачем явились в Шеллерон? – спросил привратник.
Даэлия слегка поклонилась старцу и сказала:
- Мы – эльфы из Леса. Мы пришли, дабы помочь оборонять Шеллерон, наш родной град, так как мы уверены, что наш опыт окажется весьма полезным для великих шеллеронских мужей в кровном сражении с Сайрусом и его мертвыми полками.- на одном дыхании произнесла она эту пафосную речь. Она помнила, еще те истории о великих битвах, и пышных королевских приемах. Тогда, в старину, еще при короле так разговаривали между собой высокопоставленные чины.
Старый привратник усмехнулся и пригласил сестер войти. Девушки прошли через высокую арку со створчатым потолком и в удивлении застыли на месте. Они были поражены тем, как Шеллерон изменился за те годы, когда они не были здесь.
Несколько каменных домов построенных при короле, начали разваливаться. Брусчатка, которой были вымощены улицы, скрылась под слоем мусора и пыла. Плющ и виноград, когда-то густо овивавшие стены зданий, был оборван и валялся засохшими побегами на кучах компоста, наваленных прямо посреди улиц. Не слышно было радостных голосов. Все навевало уныние.
- Не обращайте внимания на город. Обычно он выглядит красивее, но сейчас все готовятся к обороне, вот и забросано все мусором и землей. А вы давно не были в городе?
- Вы правы. Но откуда вы это узнали?!- удивленно спросила Гаэлия.
- О, дитя мое! Я много лет уже провел в этой сторожке. Я стар, но память моя еще светла, и я помню чуть ли не каждого, кто входил и выходил через эти ворота.
Молча подивившись памяти старика, сестры двинулись на главную площадь города. Большинство эльфов собрались там. Энина, радостно и слегка загадочно, как и все дриады, щебетала о сильных союзниках и о предстоящем сражении. Собравшиеся смотрели на нее, жадно ловя каждое слово.
- Эльфы,- она посмотрела поверх их голов вдаль, туда, где показался уже пурпурный край солнца.- Сайрус силен. Силен, но зол. А добро сильнее. Если еще кто-то в этом сомневается, внимайте моим словам.
Ильфина и Айрис – посланницы от госпожи Эвы к королеве бестий Лукреции. Они идут довольно быстро и, несомненно, успеют в Царство Ночи до начала войны. Увы, Сайрус это тоже знает. Ему выдал эту весть житель Шеллерона. Один из тех, кто присутствовал на последнем совете, день и две ночи назад. Да, эльфы, среди нас предатель. Но не будем сейчас об этом. Сайрус был в ярости. Его так хорошо поставленный план рушился из-за двух глупых эльфийских девчонок, которые, во что бы то не стало, решили спасти Шеллерон. Он заманивает их в Крисселонир, и закрывает в самой высокой башне.
Сам он тоже остается в Крисселонире с небольшим войском, в ожидании основных сил. Но принцесса дриад узнав о том, что ее гонцы в плену, собирает армию и отправляется на Крисселонир. И вот город отвоеван и сестры продолжают свой путь. К несчастью Сайрус ускользнул с помощью заклинания телепорта, но тем не менее он далеко не так непобедим, как кажется.
Кстати, предательница- это ваша наставница, добропочтенная Беатрис. Не верите мне, эльфы, спросите у нее!
По толпе пробежал тревожный шепоток. Эльфы переглянулись. Наконец один вышел вперед и обратился к Энине.
- Энина, ты почитаема среди нас, но сомнения в правоте и честности наставницы принесет эльфам великие беды.
- Кто вам это сказал? Она?- дриады засмеялась. – О, боже, эльфы, как вы наивны! Неужели вы не помните, как Беатрис появилась в Шеллероне?
Эльфы замялись. Все помнили, что Беатрис пришла к ним в самом разгаре войны Пурпурных бурь. Она объявила себя пророком Меридеи и начала руководить эльфами в битвах. Она совершила несколько «ошибок», которые и привели эльфов к поражению. Но тогда никто не замечал этого. Беатрис, тем временем, уверенной рукой вела эльфов под власть Сайруса. Они полностью доверяли наставнице. А сейчас у эльфов, словно открылись глаза. Громко возмущаясь и крича угрозы, они двинулись в богатый терем предательницы. Они еще толком не знали, что собираются делать. Ими руководила ярость и ненависть.
Беатрис увидела через окно приближающихся эльфов. В панике она бросилась к волшебному шару и прошептала какие-то слова. В белесой мгле всплыло лицо Сайруса.
- Повелитель! Эльфы разоблачили меня. И все из-за этой глупой дриады, Энины. Что мне делать, повелитель?
Лицо Сайруса, подернутое белой дымкой исказилось от гнева.
- Приходи сюда, в Дарьгирию. Мы поговорим.
Дым начал окутывать фигуру Беатрис. И в то самое время, когда эльфы ворвались в дом, предательница исчезла с легким хлопком.
Дираэль и еще несколько эльфов, зашедшие первыми застыли в удивлении.
- Что произошло? – раздались голоса.
- Вероятно, она телепортировала в Дарьгирию, к своему повелителю – сказала, входя в дом Энина. Она подняла закатившийся в угол магический шар Беатрис.
Внутри белесой мглы все еще видно было комнату дворца в Кельтсе. – Вот, взгляните, это бесспорное доказательство того, что Беатрис правила эльфами далеко не так бескорыстно, как хотела казаться.
Магический шар пошел по рукам. Изображение в нем постепенно блекло, но эльфы успели убедиться в правдивости слов Энины.
Вновь собрали военный совет. В этот раз на трибуну взошла Даэлия. Многие из старых обитателей эльфийских общин узнали ее и удивились. Отовсюду послышались вопросы, но Даэлия подняла вверх руку, призывая эльфов к молчанию.
- Я не буду утомлять вас долгими речами. Я просто хочу рассказать вам про слабые стороны Сайруса. А поверьте мне, они у него есть. Более детально я смогу рассказать про это нашим стратегам, а сейчас я буду говорить коротко.
Мы не должны ждать пока Сайрус нападет на Шеллерон со всеми силами. Нам надо выждать момент и напасть на их лагерь. Мы должны застать их врасплох. Сайрус не будет особо церемониться при выборе лагеря. Мы нападем на них, как только они перейдут горы и ступят на Пустынные земли. Это все, что я могу сказать. – И она сошла с трибуны.


Сестры завернули за угол и натолкнулись на одного из друидов. Айрис закричала и бросилась прочь по коридору. Ильфина бросилась было за ней, но цепкая рука друида схватила ее за запястье. Девочка заплакала.
Услышав плач сестры, Айрис обернулась и остановилась, как вкопанная, посреди коридора. Ильфина плакала, пыталась вырвать руку, но друид крепко держал ее.
- Кто вы такие?- грозно спросил он.
- Смилуйся!- Айрис бросилась к нему, размазывая слезы по лицу.- Мы случайно попали сюда и теперь не можем найти выход наружу!
Друид посмотрел на нее из-под густых насупленных бровей.
-Следуйте за мной!- приказал он.
Все еще крепко держа Ильфину за запястье, он пошел по коридору. Айрис поспешила за ними.
Так они миновали несколько гротов и вышли в просторную пещеру, ярко освещенную факелами. В пещере туда сюда. Одни из них занимались ремеслом, другие приносили провизию и сырье с поверхности. Их проводник мягко опустился в резное кресло, стоящее в глубине. Здесь, при свете факелов стало понятно, что он еще совсем молод. Правильные черты лица подчеркивали длинные черные, как смоль, волосы. Темные глаза глядели пристально, чуть с презрением.
- А теперь говори! – приказал он Айрис.
Девушка пустилась в объяснения. Они рассказала друиду все с самого начала. Про войну с нежитью, про то, как они с сестрой отправились к бестиям, в Царство ночи за помощью. Рассказала о том, как Сайрус заманил их с сестрой в плен, и как дриады спасли их. И наконец про то, как они попали под землю.
- Где мы находимся? – спросила она, наконец.
- Это подземное царство друидов, величественная твердыня древней магии.- гордо произнес парень.- меня зовут Герц. Я приближенный короля Аэрона. Сейчас я отведу вас в комнаты и прикажу слугам наполнить чаны горячей водой, что бы вы с сестрой могли помыться с дороги, а завтра я покажу вам выход наружу. Из вашего рассказа я понял, что вы спешите, но немного отдыха поможет вам восстановить силы, и вы с легкостью наверстаете упущенное время.
Он встал и, жестом пригласив следовать за собой, пошел прочь.
Герц и впрямь отвел их в отдельные комнаты. В обоих стояло по огромному чану с водой. Между комнатами была сделана маленькая дверца.
Айрис скинула пыльное платье и медленно погрузилась в горячую воду. Ее волосы, золотыми змеями заскользили по поверхности. Она окунула в воду лицо, смывая пыль и груз хлопот. Легкий смех вырвался из груди. «Как хорошо!»-подумала она.
Служанка принесла мягкие пушистые полотенца. Айрис вышла из воды и замотавшись в полотенце, легла на широкую кровать, застеленную
льняным покрывалом. И тут же уснула.
Разбудило ее чье-то легкое прикосновение. Это был Герц.
-Вставай.- прошептал он.- Пора собираться. Скоро откроется портал наружу.
Айрис приподнялась в кровати. На спинке висело ее свежевыстиранное платье и несколько других.
- Отвернись. – приказала она Герцу.
Парень послушно развернулся, искоса наблюдая за отражением ее силуэта в мозаике из витражного стекла на стене.
Айрис встала с кровати и натянула одно из платьев. Остальные она аккуратно сложила и спрятала в свой дорожный мешок.
- Ты видел мою сестру? Где она?
- Она ждет нас в Верховном зале. Поторопись.
Он отвел ее в зал, где их ждала Ильфина, а затем вместе с остальными друидами они отправились по многочисленным переходам к выходу, на то самое место, где сестры попали под землю.
Ильфина хотела было запомнить дорогу, но очень скоро сбилась со счету. Направо, налево, потом вновь направо. Наконец, друиды остановились. Это место ничем не отличалось от остальных, которые они проходили.
- Станьте в круг. – сказал им Герц.- сейчас уже должен открыться портал.
Только теперь Айрис заметила круг, начерченный на каменном полу. По краям его шли руны, а середину украшал рисунок одного из древнеэльфийских богов. Она шагнула в круг. Проходили секунды, минуты, но ничего не происходило.
- Еще долго? – спросила Ильфина. Как и все дети, она была ужасно нетерпелива.
- По идее портал должен был уже открыться. Но, вероятно, Хранитель Времени ошибся, ведь под землей нет солнца.
Внезапно земля дрогнула. Айрис, подумав, что начинает открываться портал, взглянула на Герца, но прочитала в его глазах испуг и недоумение.
Новый толчок сотряс землю. По пещере эхом прокатился громовой голос. В грохоте послышались слова.
- КТО! КТО потревожил мой покой!? КТО посмел войти в мои чертоги!? ВЫ! ВЫ все в моей власти! Я! Я закрываю портал! ВАМ! ВАМ не выбраться отсюда!
-… отсюда… отсюда… сюда… сюда…да… ааа….- повторило эхо.
Первым опомнился Герц.
- Надо уходить.
И вновь бесчисленные переходы, гроты, пещеры. Их привели в небольшой, ярко освещенный грот. Посередине стоял трон, на котором восседал король друидов. Айрис именно так его себе представляла. Высокий, статный с гордым лицом и такими же пристальными черными глазами, как у Герца.
Герц выступил вперед и преклонил перед королем одно колено.
- Ваше величество, отец! Увы, я должен поднести вам плохую весть.
- Если ты хочешь рассказать мне о гибели отряда Искателей, то я уже знаю об этом.
Глаза Герца расширились от удивления.
- Как!? Искатели погибли!?- воскликнул он.
- Увы, да. Так какую весть ты хотел мне сообщить, сын мой?
- Портал не открывается. И еще мы слышали голос, сказавший нам, что портал закрылся, потому, что мы потревожили его. Я имею в виду обладателя голоса.
Лицо короля помрачнело.
- Твои вести неутешительны. Что же нам теперь делать?
- Я думаю, нам надо искать другой портал, или победить чудовище, запершее его.
- Сын мой, я боюсь это сделать будет очень трудно.
- Я сделаю все возможное, отец. Ведь иначе друиды погибнут.
С этими словами он развернулся и вышел из грота. Айрис поспешила за ним. Он шел не оборачиваясь по темным подземным коридорам. В них не было ничего знакомого. Наконец Айрис нагнала его и схватила за руку.
- Куда мы идем?- спросила она.
- Я тебя с собой не звал!- грубо отрезал Герц, выдернув руку. Он отошел и сел на пол, чуть поодаль. Айрис подобрала подол платья и опустилась рядом.
- Ты можешь мне объяснить, что произошло? Почему не открывается портал?
- Я сам толком не знаю. – нахмурился он и отвернулся.
Айрис накрыла своей ладонью его руку и прошептала:
-Расскажи, что знаешь. Пожалуйста.
Он посмотрел на нее с недоверием, но все же начал рассказ.
- Народ друидов поселился в пещере очень давно, я не знаю, как это произошло, но факт остается фактом.
По ночам друиды выходят наверх, охотятся, собирают провизию, сырье для ремеслиничества. Мы этим лишь только живем. Ты понимаешь теперь, что то, что портал закрыт, грозит смертью всем друидам. В глубине пещеры, вероятно обитает какое-то чудище, которое не любит, когда друиды заходят слишком далеко в пещеру. Ведь совсем недавно мы отправили отряд Искателей на поиски залежей драгоценных камней и золота. Друиды- отличные ювелиры. Но ты сама слышала то, что говорил король: Искатели погибли.- он тяжело вздохнул и продолжил.- Я уверен, что это не единственный портал во всей Пещере. Она ведь громадная. Поэтому я хочу найти их или же бороться с чудищем. Ведь вполне вероятно, что оно закроет и остальные порталы.
- Ты хоть знаешь, что это за существо? - спросила Айрис.
- Нет.
- Но ведь как можно бороться, не зная с кем?
- Я так решил. Решил и все!- он встал.- Пошли, я отведу тебя в Верховный зал.
Айрис вернулась в свою комнату и задумалась. Что же делать. Народ друидов обречен на смерть, впрочем и они, и все эльфы - тоже. Ведь если они во время не достигнут Царства Ночи, Сайрус выиграет войну все народы живущие в Империи обречены.
Внезапно ее взгляд упал на венок из цветов Тилады, подаренный ей Эвой. «если тебе понадобиться моя понадобиться моя помощь, одень его на голову и я узнаю про это…» -сказала тогда принцесса. Айрис подняла венок с кровати и одела его на копну своих солнечно-золотых локонов. В тот же момент комната наполнилась искрящимся туманом, и на кровати материализовалась Эва.
- Эва!- бросилась к ней Айрис. Дриада огляделась по сторонам и тяжело вздохнула.- Эва, вытащи нас отсюда. Чудовище из глубин пещеры заблокировало портал, и мы не можем продолжать наш путь.
- Ты требуешь от меня невозможного. Поскольку портал закрыт, я так же само не могу попасть в пещеру, как и ты – выйти наружу. Я могу тебе еще чем-то помочь?
- Да. Ты что-то знаешь про монстра, живущего в глубине Пещеры?
- Да.- вздохнула Эва.- о нем много вспоминают старинные предания. В древнеэльфийских легендах называют его Шерридом, а в летописях, написанных вампирами – Кхарогхом. Но в остальном все сбегается. Говорят, что это пещерный демон, который питается огнем земным, и испепеляет врагов своих своим дыханием. Убить его может лишь Истинный, носитель Меча Света. Но, увы, меч утерян, а вместе с ним - возможность победить Шеррида.
Айрис понуро опустила голову. Похоже они обречены на голодную смерть здесь, в подземелье. Внезапная мысль пронзила ее голову. Это была скорее не мысль, а слабая догадка, надежда, угасающая с каждой секундой.
- А на что похож Меч Света?- спросила она.
- Зачем тебе это? Впрочем ладно. Это широкий клинок с глубокой бороздкой посередине. По обоим сторонам бороздки- гравировка, руны которые описывают знаменательные битвы. Начало этой традиции было положено еще при короле, когда придворная колдунья преподнесла королю Эору этот меч, его армия была разбита, но лишь благодаря мечу, та война была выиграна. И еще много других. Но сейчас легендарный меч потерян навеки.- Эва еще раз глубоко вздохнула.
- Похож?- с улыбкой спросила Айрис, доставая из ножен блестящий меч. Глаза принцессы расширились от удивления.
- Откуда он у тебя? – выдохнула она.
- Мне подарила его Даэлия, одна из эльфиек-отшельниц. Ей он достался от отца.
Значит теперь возможно победить Шеррида?
Эва с сомнением посмотрела на нее.
- Кхарогху соперник только Истинный.
- А ты знаешь кто он?
- Этого никто не знает, – тихо сказала принцесса дриад. Меч сам выбирает Истинного.
- И как же узнать, кого выберет меч?
- Когда Истинный берет в руки меч, чтобы сразить им врага, меч в его руках становится белым.
- Но тогда вполне вероятно, что кто-то из нас может быть Истинным. Даже я.
- Я не могу позволить тебе так рисковать. Ты должна отправляться в Царство Ночи. Ты – гонец.
- Если я не попробую, то у нас не будет не малейшего шанса добраться в Царство Ночи. И к тому же гонцом ты выбрала Ильфину. Я лишь помогаю ей, - она встала, взяла меч и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Она отправилась искать Герца.


Глава 4 Замок эменталей

Друид сидел в резном кресле в верховном зале.
-Герц, - окликнула его Айрис прямо с порога. Ее звонкий голос эхом разнесся по колоссальному гроту. Парень поднял голову и пристально посмотрел на нее. Айрис подошла ближе и села на низкий стульчик возле трона.
- У меня хорошие новости, Герц, - не дождавшись ответа, она продолжила. У нас есть возможность вновь открыть портал. Я знаю, что за чудовище живет в пещере и знаю, как его победить.
-И как же? – сухо спросил Герц?
- У меня есть меч, который сломит чудовище. Кстати, это чудовище – Шеррид. Или же Кхарогх, - сказала Айрис, умолчав о том, что одного меча мало. Необходимо чтобы с монстром боролся Истинный.
Глаза Герца просветлели. Словно чья-то рука сорвала пелену мрака с его лица.
- Дай мне этот меч!- закричал он схватив девушку за руку.
Айрис протянула ему ножны из черной кожи с серебряным теснением.
- Спасибо, Айрис! – он слегка обнял ее и выбежал из Верховного зала.
Эльфийка стояла посреди зала в раздумии. Внезапно какое-то воспоминание всплыло в ее сознании. …из-за деревьев появляются гремлины. Что-то бормоча они приближаются. Они протягивают к сестрам свои иссохшие руки. Ильфина, плача, хватается за подол платья Айрис. Айрис хватает с земли раскаленный добела меч и бросается на гремлинов… Раскаленный добела… Меч в ее руках был белым, а это значит…
Бегом она бросилась в свою комнату, побросала несколько вещей в дорожный мешок все те же лепешки из куркумы и толкнула дверь в комнату сестры. Девочка сидела на кровати и разглядывала драгоценные камушки, которые ей подарили друиды.
- Ильфина, ты видела Герца? – с порога крикнула Айрис.
- Да. Он только что заходил ко мне. Сказал, что отправляется спасать свой народ. Попросил передать тебе слова благодарности. Кстати, за что?
- Неважно! Куда он пошел, ты видела?!
- Да. Туда.- махнул рукой бесхитростный ребенок.
- Пошли! – Айрис схватила Ильфину за руку и потянула за собой по коридору.
- Айрис, куда мы идем?
- Мы должны найти Герца. Иначе он погибнет. Из-за меня.
Девушка бежала по коридору, подхватив одной рукой подол платья, а другой, таща за собой младшую сестренку.
Коридор вился, поворачивал много раз, и за каждым поворотом Айрис надеялась увидеть Герца. Но нет.
Наконец они вышли в большой людный грот.
- Вы не видели Герца?- спросила Айрис у ближайшего друида.
Тот отрицательно покачал головой. Айрис спрашивала еще раз и еще раз у проходящих мимо друидов. Но никто из них не видел парня. Но девушка не оставляла надежды и наконец услышала в ответ.
- Так вон же он.
Эльфийка оглянулась и увидела друида в медвежьей шкуре. Он как раз заворачивал в один из боковых выходов. Это был Герц. Айрис бросилась за ним вдогонку.
- Герц, подожди! – крикнула она.
- Снова ты!? – в глазах его читалось раздражение.
- Герц, ты не сможешь победить Кхарогха.
- Почему? Ты ведь говорила, что этим мечем можно сразить чудовище.
- Это может сделать только Истинный. А это не ты. Это я.- задыхаясь от бега, сказала она.
- Ты слишком много о себе возомнила! Не каждый может быть Истинным. Я сын короля, а ты всего лишь обыкновенная эльфийская девушка. К тому же ты юна и слаба. Тебе не победить монстра.
Айрис открыла было рот, но не нашла слов. Настолько она была возмущена наглостью друида.
- Возвращайся в комнату, Айрис. Тебе нечего здесь делать.
- Ну уж нет!- яростно тряхнула волосами девушка.
Внезапно, что-то в ее силуэте, подсвеченным сзади ярки светом факелов, показалось ему знакомым. Пышные волосы, ореолом обрамляющие лицо и эти широко распахнутые, сердитые глаза. Айрис напомнила Герцу его мать. Та тоже была из эльфов. Что-то шевельнулось в его душе, и он сказал уже намного мягче.
- Тебе лучше сейчас вернуться в комнату. Я действительно не могу позволить тебе бороться с Кхарогхом. У тебя нет опыта боя. Ты не выиграешь эту битву.
- Но и ты не выиграешь, Герц. Меч Света обретает свою истинную силу лишь в руках Истинного. Я отправлюсь с тобой. Ведь если ты проиграешь, погибнет не только весь народ друидов, но и все народы Империи. Ведь если мы не доберемся вовремя до Царства Ночи, война будет проиграна. – сказала Айрис, положив руки ему на плечи.
- Этому походу надо серьезно подготовиться. Мы ведь не знаем, сколько времени у нас уйдет на то, чтоб найти Кхарогха. – сказала вдруг Ильфина.
Айрис посмотрела на нее с удивлением. Она еще не успела привыкнуть, что ее сестра теперь не простой ребенок. Она теперь пророк и ее устами могут говорить верховные духи.
- Герц, а ведь она права. Может, вернемся сейчас, а завтра выступим.- голос ее звучал так убедительно, что упрямый парень дрогнул и согласился.

В тот же день Айрис подошла к одному из друидов с просьбой отвести ее к тому, кто может обучить ее азам боевого искусства. Друид отвел ее в небольшой грот. Несколько юнцов боролись на деревянных мечах, а седовласый старец, закутанный в медвежью шкуру наблюдал за ними.
Увидев Айрис, он улыбнулся.
-Ты что-то хотела, дитя мое?- спросил он.
Айрис выложила ему свою проблему. Старец покачал головой.
- Боюсь, что дабы изучить хотя бы азы тебе придется задержаться на некоторое время. Но все равно твой друг прав, без опыта тебе будет очень тяжело справиться с чудовищем. А пока что, приступим к первому обучению. Это оставь пока.- он осторожно забрал у Айрис Меч Света и протянул ей грубый бронзовый макет. «Меч» был настолько тяжелый, что девушка едва ли могла поднять его обеими руками.
- Учитель, этот меч слишком тяжелый для меня.- пожаловалась она старцу. Но тот лишь усмехнулся.
- Ничего. Зато твой меч потом покажется тебе пушинкой.
Их урок начался с того, что старик показал Айрис, как правильно держать меч. Затем, девушка попробовала сделать несколько выпадов и с криком уронила «оружие». Она чуть не вывихнула себе руку.
- Эй, не спеши!- окликнул ее учитель. – Так и калекой остаться недолго.
Он стал позади нее, положил свою ладонь поверх ее руки и направляя ее руку сделал выпад.
- Вот видишь, как просто.- улыбнулся он.

Герц постучался в комнату Ильфины.
- Малышка, ты не знаешь, где Айрис.
- Она ушла учиться боевому искусству.- ответила та.
- Учиться чему!?- не понял парень.
- Боевому искусству.- девочка засмеялась. – Впрочем, не могу утверждать. Но все же поищи ее там, где у вас обучают этому.
Герц вздохнул и отправился в комнату старика Ларга, учителя боя.

Проработав несколько чесов, Айрис научилась правильно держать меч и делать самый элементарный выпад. Она отрабатывала прием защиты, когда в зал зашел Герц. От удивления девушка опустила меч. Парень подошел к учителя и начал что-то ему говорить. Старик махнул рукой Айрис, что бы та продолжала работать, и вышел с Герцем из зала.
- Учитель Ларг,- спросил Герц.- Зачем она это делает? Она говорила вам?
- О, да!- старик слегка прищурился.- Она рассказала мне о предстоящем вам походе. Скажу вам, это весьма опасное мероприятие. Твоя подруга - настоящая героиня! Она не из наших, да?
- Она эльфийка.- сухо заметил Герц. Старик тем временем продолжал.
- Боюсь, друг мой, придется отложить ваш поход на несколько дней, что бы я мог как следует обучить ее парочке приемов. Хотя она схватывает все на лету. А это правда, что она Истинная? – добавил он понизив голос.
- С чего ты это взял? – насупился парень. Ему не хотелось бы, что бы об их походе знали все, а тем более, о том, что Айрис – Истинная.
- Друг мой, я хоть старик, но я не так глуп, как вам, молодым, кажется. К счастью, мне приходилось в своей жизни воочию лицезреть Меч Света, и теперь я сразу же узнал его. Это радость для меня, ведь ходили слухи, что Меч потерян.
- Разрешите посмотреть на успехи моей спутницы.
Учитель улыбнулся и пригласил Герца внутрь зала.
- Что ж, Айрис, я думаю тебе уже можно попробовать прием посложнее.- обратился он к девушке. Он взял из ее рук деревянный меч и начал демонстрировать.
- Ну, уж нет!- сказал вдруг Герц.- Этот прием никогда тебе не понадобиться! Смотри. Разрешите, учитель.- он взял меч, и тот замелькал в его руках. Потом он взял руку Айрис и снова, теперь уже медленно повторил тоже самое. Прием и вправду был оригинальным: разворот, уклон, несколько обманных движений, вновь уклон и резкий выпад. Неуловимый для ока врага, он оказался, кроме того, на удивление простым. Повторив прием медленно несколько раз, девушка поняла, что этого вполне достаточно.
-Откуда тебе известны такие приемы? – с удивлением спросил Ларг.
- Меня научил мой отец. Я увидел, как он использует этот прием, и попросил научить меня. После этого он не раз мне пригодился. Именно поэтому я и показал его тебе, Айрис. Кстати, я думаю, что помимо некоторых элементов искусств боя, тебе стоит овладеть несколькими боевыми заклинаниями.
- Не стоит. – улыбнулась девушка. – Ведь, мое главное оружие – меч. Заклинания мне ни к чему. Ими можешь воспользоваться и ты. – и она вновь приступила к отрабатыванию боевых приемов.

Айрис усердно работала на протяжении пяти дней. И наконец, она была вознаграждена за старания. Через пять дней, после урока старик Ларг подозвал ее к себе и сообщил.
- Я могу поздравить тебя, дитя мое. Ты уже вышла на определенный уровень в боевом искусстве и можешь отправляться на битву с монстром. Я и все друиды возлагаем на тебя большие надежды, ведь от тебя зависит теперь наша жизнь. Удачи тебе, Айрис! Сегодня утром я рассказал о твоих успехах Герцу. Он тоже рад за тебя. По-моему, он сказал, что вы отправляетесь сегодня вечером.
Айрис, чуть ли не бегом, отправилась в верховный зал. Герц был там. Заметив ее, он встал и подошел к девушке.
- Ты молодец, Айрис. Я действительно горжусь тобою. Иди собираться. А что касается Ильфины, ей лучше остаться здесь.
- Нет! Ильфина пойдет с нами!- эльфийка сердито откинула назад волосы. Этот жест говорил сам за себя. Поняв, что с ней спорить бесполезно, Герц улыбнулся.
- Хорошо, скажи ей, что бы тоже собиралась.
Он поднялся и быстрым шагом вышел из зала. Айрис вернулась в свою комнату.
Она с тоской оглядела помещение. Эта комната успела стать ей домом за этот короткий срок, но что-то ей подсказывало, что она сюда больше не вернется.
Она аккуратно сложила несколько платьев и положила их в дорожный мешок. Затем положила туда же гребень, плащ, и завернутые в промасленную тряпку лепешки из куркумы. К несчастью их осталось совсем немного. Прикрепив к поясу флягу и короткий кинжал, она перебросила через плечо Меч Света и спустилась в верховный зал на ужин.


С каждым днем друидам выдавались все меньшие порции еды. Но тем не менее большинство прознав о походе, предстоящем Айрис, Ильфине и Герцу, отдавали им провизию. За этот вечер Айрис услышала тысячи слов благодарности и пожеланий удачи. Слегка склоняя голову перед каждым, Айрис говорила слова поддержки в ответ и складывала дары в заплечный мешок. Потом, наконец, распрощавшись со всеми, они завернули в один из рукавов выходящих и зала Рудников и погрузились в темноту.
Вскоре Герц зажег факел. Трепетный свет выхватил из темноты кусочек пещерного коридора. Они шли, внимательно оглядывая все вокруг. Айрис заметила, что стены тут уже украшены таинственными знаками, не похожими на эльфийские руны. Похоже, пещера служила пристанищем не одному поколению существ еще до прихода сюда друидов. Но что это были а существа, никто уже не знал и не помнил. Никого не осталось в живых с той далекой эпохи. Да и не мудрено. С тех пор прошло много веков, а племя друидов постоянно воевало с полчищами гремлинов. В этих битвах погибали многие. Некому было уже рассказывать малышам легенды о происхождении сильного и смелого народа, друидов.
Коридоры и гроты сменяли друг друга в бесконечной череде в то время, как рисунки на стенах становилась все более древними. Герц остановился, вглядываясь в таинственное переплетение линий на одной из стен. В его глазах отразилось восторженное удивление. Он протянул руку дотронулся до рисунка. И резко отдернул, как будто обжегся.
- Пошли отсюда!- сказал он и быстро пошел прочь.
Айрис и Ильфина поспешили за ним.
- Что случилось? – спросила девушка.
- Это место насквозь пропитано магией. Плохой магией.
- Но ведь мы и ищем магию. У демона она есть.
Герц вздохнул.
- Не та это магия, Айрис. Не та. Я почувствовал магию Кхарогха, когда услышал его голос там, у портала. Не та это магия, Айрис. Это меня и беспокоит. Я такой магии раньше не ощущал.
По мере того, как они шли, свет факела начал постепенно меркнуть. Его заменял другой, льющейся из неоткуда слегка красноватый свет. Вскоре в конце коридора они увидели этот самый красноватый свет, но намного ярче. Они поспешили вперед и очутились на краю пропасти.
Далеко внизу, кипя и шипя, текла вулканическая магма. Посреди этого бурлящего моря возвышалась скала, а на скале стоял замок. Выстроенный из черного камня, он устремлялся ввысь, под каменный потолок, и верхушки его башен терялись в пурпурном смоге, источаемом лавой. А через пропасть к замку тянулся канатный мостик.
Путники застыли в удивлении. Внезапно Айрис услышала легкий гул, доносящийся из- под земли. Пещера слегка задрожала, словно перепуганный заяц. С потолка посыпались мелкие камушки. Гул нарастал. Лава слегка колыхнулась в своем каменном ложе. Раздался громкий треск и потолок в том ходу, из которого они только что вышли, обвалился. От толчка Айрис потеряла равновесие и с криком начала падать в пропасть. Герц ухватил ее за руку и крикнул, указывая на замок:
- Бежим туда!
Они пошли по узкому виступу, ведущему к мостику. Мелкие камни сыпались у них из-под ног. Вдруг довольно большой кусок скалы откололся и полетел вниз. Ильфина, стоящая на этом месте, с криком упала. Айрис обернулась от ее вскрика и увидела, что Ильфина держится за скалу одними пальцам и неотворотно сползает вниз. Еще мгновение, и она рухнет в кипящие глубины. Айрис бросилась на помощь сестре. Она схватила девочку за запястье и попыталась затянуть на выступ. Но это оказалось не так-то просто.
- Герц! Помоги мне!!! – в отчаянье закричала Айрис. Не Герц не слушал ее. Он стоял, как птичка, загипнотизированная змеей, и заворожено смотрел на огненный шипящий комок раскаленной магмы, который летел прямо на них.
Шипя, он разбрызгивал вокруг себя горящие комья и все приближался. Но достигнуть цели он не успел. Узкий каменный карниз треснул у основания, и трое путников полетели вниз. Последнее, что помнила Айрис: это собственный крик и быстро приближающаяся бурлящая магма.

Темнота. Вокруг темнота. И ничего больше. Вдруг Айрис увидела впереди свет и пошла к нему. Свет мелькал впереди, маня ее за собой. Айрис хотела догнать его и побежала вперед. Она спотыкнулась, упала, забилась и вдруг проснулась.
Она лежала на широкой кровати в темном прохладном помещении. Айрис совершенно не понимала, где она находиться. Она привстала на кровати и огляделась вокруг.
Просторная комната была почти без мебели. Кровать, напротив кровати – высокий двустворчатый шкаф и комод с зеркалом.
Айрис подошла к окну, отдернула штору и чуть не лишилась чувств. Из каменной рамы с той стороны бил столб огня по всему периметру окна. Но не это поразило ее больше всего. Огонь не источал тепла.
Она протянула слегка дрожащую руку и коснулась огня. Он был холодным. Девушка недоуменно моргнула и отошла от окна. Она взяла свой дорожный мешок, который кто-то заботливо поставил у кровати, достала оттуда чистое платье и переодевшись, вышла в коридор.
Коридор больше походил на галерею с высокими окнами и створчатым потолком. А за окнами пылал огонь.
-Герц! Ильфина!- Громко позвала она. Ее голос гулко прокатился по коридору, отразился от потолка и затерялся в спевдопламени.
Она побрела по коридор6у, оглядываясь по сторонам. Впереди она увидала дверь из красноватого камня. Толкнув ее, Айрис оказалась в просторном зале. Посреди зала стоял длинный стол, накрытый на троих. Из зала вело множество дверей. В тот же момент, когда Айрис открыла дверь, дверь напротив распахнулась, и в зал вошли Герц и Ильфина.
- Айрис!? - воскликнули в унисон два удивленных голоса.
- Ильфина!? Герц!? – удивилась в свою очередь девушка.
Все трое опустилась в кресла. Айрис заметила, что посреди стола лежит листок пергамента.
- Это руны. Ты можешь их прочитать? – спросила она, протягивая листок Герцу.
Он взял из ее рук листок и начал вслух переводить. Там было написано следующее:
« Дабы уберечь вас от всех последующих бед, Мы, благороднейшие, предоставляем вам в качестве дома-обители наш величайший древнейший дворец, дабы вы, путники, жили жизнью не заради благ для богов всевыщих, ибо заслужили вы пощады нашей милосердной за благородство ваше.
Не знайте хлопот обыденных, ибо сие наша забота. Ешьте, пейте да живите в свое удовольствие…
… эментали…»
- Что бы это могло значить? – удивился Герц. – Не нравиться мне это. – он подошел окну и отдернув штору, отпрянул.
- Что случилось? – в один голос спросили эльфийки. Айрис встала из-за стола и подошла к нему.
- Не бойся пламени. Оно холодное. – сказала девушка.
-Кто боится!? Я боюсь!? Да я вообще ничего не боюсь!?- огрызнулся ее спутник. Он выглянул в окно, что бы посмотреть, где они находятся.
Из окна было видно стену грота, обломки карниза и заваленный камнями ход, из которого они вышли. Они находились в том самом замке, который они видели.
- Герц, нам надо выбраться отсюда как можно быстрее. Времени в обрез. – грустно сказала Айрис.
- И без тебя знаю! Господи, ну почему ты всегда лезешь не в свое дело! – зло воскликнул друид.
- Ах, так! – рассердилась Айрис. – Хорошо, я больше не буду лезть не в свое дело!
Она схватила за руку младшую сестру, и они вышли из зала, громко хлопнув дверью. Айрис в гневе летела по коридору, Ильфина спешила за ней.
- Куда мы идем? – спросила девочка.
- Подальше от этого нахала, сестренка! Нам не нужна его помощь. Пусть возвращается к своим друидам, я сама справлюсь с Кхарогхом.
Айрис вернулась в ту самую комнату, где она проснулась, взяла Меч Света, дорожный мешок, флягу и короткий кинжал. Затем они с Ильфиной двинулись по коридору в противоположную сторону от обеденного зала. Коридор петлял, извиваясь, словно змея. Вскоре он раздвоился, затем снова и снова. Эльфийки все глубже и глубже углублялись в лабиринт замка. Айрис и Ильфина тихо шли по каменному коридору. Прошло уже много времени, а они все еще даже не подозревали, где они находятся. Высокие мраморные колонны были украшены лепниной тонкой работы. На стенах были выгравированы древнеэльфийские руны. Удивительное место.
Наконец они оказались в огромном холле без окон. В нем было прохладно, и стояла звенящая тишина. Посередине холла стояло огромное зеркало в золотой раме. Именно это зеркало больше всего привлекло их внимание. На первый взгляд в нем не было ничего особенного. Но это лишь на первый взгляд. А если присмотреться… Айрис приблизилась к зеркалу вплотную и вгляделась в отражение. Все бы ничего, но комната по ту сторону казалась немного иной. Айрис прислонилась к зеркалу, чтобы лучше разглядеть ТУ комнату, но не почувствовала опоры под руками. Она медленно стала падать сквозь зеркало. Мгновение спустя она упала на холодный пол по ту сторону зеркала. Девушка удивленно оглянулась, не понимая, что произошло. Она могла бы смело сказать что находится в той же самой комнате, если бы не картины на стенах. В предыдущей комнате на них были изображены языки пламени и извергающиеся вулканы, а здесь – озера и водопады, разнообразные водоемы. Из зеркала выскочила Ильфина.
- Айрис! – закричала она. – Что случилось!? Где мы!?
- Тихо! – шикнула на нее сестра. – Пошли, посмотрим. – она указала на единственную дверь, ведущую из комнаты.
Айрис вышли в коридор, как две капли воды похожий на тот, в который она попала, выйдя из своей комнаты сегодня утром. С единственным отличием: окна тут не полыхали огнем. За окнами бежали ручьи, звонкие, как весенние капели. Из окон было видно, как замок цитаделью спускается к темной заводи, скрывающейся в тени леса. Это место полярно отличалось от полыхающей огнем пропасти, где стоял замок, в котором они очутились столь диковинным образом.
- Я думаю, что сейчас нам лучше вернуться назад. Быть может, мы найдем выход из замка и сможем продолжать поиски Кхарогха. А затем к порталу и наружу, продолжать наш путь в Царство Ночи. – сказала Айрис. Они вернулись в ту таинственную комнату с зеркалом, которое вело в замок над огненной пропастью. Они прошли сквозь зеркало и толкнули дверь, ведущую в коридор.
Высокие окна полыхали огнем. Без сомнения это был тот же самый замок, но коридор не был похож на тот, который привел их туда. Что за странное место?

У ворот Шеллерона собирались воины. Отряд за отрядом они входили в город. Эльфы собирали силы для внезапного удара по отряду врага. Поход был назначен на восемнадцатое октября по лунному календарю. Армия эльфов была совсем небольшая. Они надеялись лишь на то, что смогут периодически нападать на отдельные полки, тем самым, ослабляя армию Сайруса.
После разоблачения Беатрис, власть в городе взял в свои руки старый адмирал Герольд, служивший еще при короле. Он же создал в Шеллероне временный совет старейшин, который возглавили дриада Энина, Гаэлия с Даэлью и брат Айрис и Ильфины - Дираэль. Собрание совета проходило каждую ночь в брошенном тереме Беатрис. Эта ночь не стала исключением.
Небольшая комната была наполнена дымом масляных лампад. Было жарко и душно. Члены совета устало сидели за большим полукруглым столом: во главе сам Герольд, а остальные- перед ним. Спокойно и слегка приглушенно звучала его речь.
- Друзья мои! Наша армия собрана у наших ворот, наши воины храбры и полны сил. Провизия собрана и распределена поровну на всех. Приближается назначенный день, и я думаю, мы сможем выполнить наш задум и победить врага. – он обвел взглядом мрачные лица собеседников. Они молчали.
- Герольд, ваши слова полны оптимизма,- встала наконец с места Гаэлия - но вы же понимаете, что успех нашей задачи зависит от того, сможем ли мы застать Сайруса врасплох, а так же от многочисленности отряда, на который мы нападем. Ведь если Сайрус сгруппировал свои силы довольно большими полками, наши шансы на победу резко падают. И еще одно. Когда выдвигалась идея внезапной атаки вместо того, что бы укрепить хорошо стены города и ждать удара, мы все очень рассчитывали на помощь принцессы дриад.
Герольд задумался.
- Что ж… Энина,- обратился он наконец к дриаде. – Что вы можете сказать на это.
- Принцесса рада будет помочь. Армия центрального Светлолесья стоит под стенами Нэльфа. Мы вполне можем рассчитывать на их помощь. Я думаю, воины присоединятся к нашей армии, когда мы будем проходить через лес. Это все, что я могу пока сообщить Совету.
- Тогда собрание завершено. Естественно если другим больше нечего сказать.
Члены совета удручающе покачали головами. Герольд медленно поднялся и вышел из-за стола. Остальные тоже разошлись. Комната осталась пустой.
Длинный гобелен висящий на стене слегка покачнулся. На свет появилась взъерошенная голова. Оглядевшись с опаской, голова вновь исчезла за гобеленом. Через несколько минут из-за гобелена вышел юнец. Он был одет в широкую холщовую рубаху, перехваченную на поясе веревкой. Растрепанные волосы непослушными витками падали на плечи. Это был младший сын Герольда Гирвен. Он во всем хотел помогать отцу, но адмирал не допускал сына к Совету Старейшин и не позволил отправиться с армией. Но у парня была совсем иное мнение на этот счет. Он и еще несколько юнцов, которым не было разрешено отправиться в военный поход по очереди, подслушивали на собраниях Совета и твердо решили, во что бы то ни стало пробраться в армию.
Осторожно приоткрыв дверь и убедившись, что снаружи никого нет, Гирвен вышел из терема и гордо зашагал в сторону леса. Дойдя до трех старых дубов, которые в народе называли Золотыми дубами, или дубами Золотого века ( возможно потому, что они были посажены на опушке Светлого леса еще при короле Дерренгоэле), парень остановился на секунду, будто бы что-то припоминая, а потом зашагал на северо-восток, считая деревья. На четырнадцатом он остановился и, присев на корточки принялся разгребать прелые листья у корней большого тополя. Вскоре у корней открылось довольно большое отверстие, прикрытое плетеной крышкой с крупными выемками по краям. Юноша открыл крышку и пролез внутрь. Он осторожно прикрыл крышку и нагреб на нее листьев, просунув руки в отверстия в крышке. Когда он нагреб довольно, на его взгляд, листьев, Гирвен пошел вперед по темному ходу вырытому в земле. Это было тайное убежище юных заговорщиков.

Герц еще долго сидел в обеденном зале в раздумии. Он страшно злился на надоедливую и импульсивную Айрис.
« не суй нос в чужие дела, коли своя голова дороже» - вспомнил он старинную поговорку.
«О, злые демоны! Кто из вас надоумил меня связаться с глупой эльфийкой!?»- подумал парень. Он сердился на девушку все больше и больше, и не только из-за того, что она ушла неизвестно куда, забрав с собой Меч Света, и он, Герц, не может теперь справиться с Кхарогхом. Не только из-за этого, но Герц не хотел в этом признаваться даже самому себе. «Она глупа, юна и безрассудна. Мне нет дела до нее!» - твердил он про себя.
Наконец его беспокойство возросло стократ. Он не находил себе места, но упрямство не позволяло ему сломя голову броситься на поиски Айрис. Но все же беспокойство победило. Герц прикрепил к поясу свой узкий меч и вышел в коридор через одну из дверей. Но не через ту же, что и Айрис.

Друид шел быстрым шагом по коридору, распахивая двери во все комнаты. Но все они пустовали. Вдруг впереди послышались голоса. Герц остановился и вслушался в разговор.
- … нет, Ильфина! Нам не нужна помощь Герца! Мы с тобой ему только мешаем. Лезем не в свое дело. Хорошо, пусть тогда он сам борется с демоном, раз ему не нужна ни я, ни Меч Света. И мне все равно, погибнет ли он в этой схватке!
В этот момент эльфийки вынырнули из-за угла. Увидев Герца, Айрис замерла на месте, прижав руку к губам. Она не знала, слышал ли он ее слова, но волна отчаянья вдруг захлестнула ее с головой.
- Отлично, Айрис! Значит, я ухожу. Прямо сейчас! На поиски демона, считай навстречу своей смерти! И пусть тебе будет все равно! Отныне наши пути расходятся навеки! Навеки!!! Прощай эльфийка. – он развернулся и пошел прочь по дышащему огнем коридору. Айрис осталась стоять посреди коридора. Ее глаза подернулись прозрачной пеленой, и вниз по щеке покатилась большая кристально чистая слезинка.
- Прощай, Герц…- только и смогла прошептать она. И вдруг с рыданиями осела на пол. Ильфина молча плакала, глядя вслед друиду.
Эльфийки не видели, как из темных глаз парня скользнула вниз маленькая скупая слезинка.
- Прощай, эльфийка…



Глава 5 Колдовство Беатрис

- Повелитель, дайте мне еще один шанс! – взмолилась Беатрис, падая в ноги Сайрусу. – Позвольте мне все исправить.
- Ты сделала слишком много ошибок, Беатрис! Ты недостойна нового поручения. Да и поручать уже нечего. Люди и маги уже в моей власти, а бестии и, благодаря тебе, эльфы не поверят тебе. Хотя… - Сайрус задумался. – Тебя спасла случайность, Беатрис. Лишь случайно во Внутригорие существует еще один народец, не знающий тебя. Да и меня, впрочем, тоже. Сейчас я перемещу тебя в царство друидов, в великую пещеру. Они сильный народ, но они ничего не знают, о том, что происходит наверху, а значит, их легко будет ввести в заблуждение. Помни, Беатрис, это твой самый последний шанс. Больше не надейся на милость. И еще одно. В случае твоего разоблачения, я не буду тебя телепортировать. Это станет тебе уроком. Он развернулся и вышел из комнаты.
Вокруг Беатрис тем временем начал сгущаться туман и через мгновение она уже исчезла и в тот же момент материализовалась посреди верховного зала в Пещере.
Все друиды, что находились в этом зале, побросали все дела и бросились к ней. Вокруг предательницы собралась толпа. Послышались окрики.
- Кто ты!?
- Что ты здесь делаешь!?
-Как ты сюда попала!!??
- Тише! Тише, друиды! – улыбнулась гостья. - Друиды, вы сильный народ. Вы смелый и независимый народ. Но времена сейчас жестокие. Наверху идет страшная война. Эта война непременно заденет и вас, как это не печально. Эта война сотрет с лица земли множество народов. Но я не хочу, чтобы это стали вы! Не хочу! – отовсюду раздались одобрительные возгласы. Беатрис продолжала. – Но этого можно избежать, если вы, народ столь горделивый, примете опеку короля Сайруса. Вы будете продолжать жить так же, как жили до этого, единственное, что от вас требуется, так это без разговоров убивать всех чужестранцев, которые явятся в ваши владения. Согласны ли вы, друиды!?
Зал наполнился одобрительными криками: друиды приняли сторону Сайруса.

Лишь король друидов Аэрон не поддерживал Беатрис. Пытался отговорить друидов от присоединения к Сайрусу, но его аргументы оказались недостаточно сильными по сравнению с красивыми речами неизвестной пришелицы. Кроме всего прочего Беатрис пообещала друидам открыть портал, попросив при этом лишь немного времени и связку свечей. Она засела в келье и делала вид, что усердно работает над проблемой портала.

Вечером того же дня в покои короля постучался старик Ларг.
- Ваше величество, мне надо с вами поговорить.
- Говори, Ларг. – сказал король.
- Ваше величество, - продолжил старец – Мне не дает покоя случившееся сегодня. Я не верю этой женщине. Беатрис врет друидам.
- Беатрис!? Откуда ты знаешь ее имя, учитель.
- Я многое знаю, чего не знаете вы. И боюсь, еще не время узнать. И все же она меня беспокоит.
- Меня тоже, Ларг. Но у меня нет ничего, кроме собственных подозрений и предположений.
- У МЕНЯ есть веское доказательство, не дающее мне покоя. Помните ли вы тех эльфиек, которые были здесь. Одна из них - Истинная, и она отправилась на битву с монстром только ради того, что бы помочь друидам. Она бы не делала этого, будь она нашим врагом. Эльфы добрый народ. Сейчас я открою вам то, что много веков скрывал от всех. Я намного более стар, чем все думают в самых смелых своих предположениях. Я один из самых первых друидов. Я эльф. Да, мой король, именно это я и имею в виду. Друиды и впрямь произошли от эльфов. Мы не можем их предать, в противном случае мы предадим своих предков. К тому же если вы помните, то мать Герца была эльфийкой. Мальчик живет в подземном царстве далеко не всю свою жизнь. Если отодвинуть этот занавес времени, то в его памяти всплывут зеленые лужайки Светлолесья и прекрасные здания Нельфа, ведь именно там прошло его детство.
- Ты прав, Ларг. Его мать действительно была эльфийкой. Я любил его мать, но времена не позволяли нам быть вместе. Но я оставил ей память о себе, я подарил ей ребенка. Она любила меня до самой смерти, а я ее до сих пор люблю. Ах, если бы мы могли тогда быть вместе. – король понуро опустил голову.
- Вы не были вместе лишь потому, что народы эльфов и друидов тогда враждовали. А теперь ваш сын оказывается в такой же ситуации. Я ведь видел, как они смотрят друг на друга. Несомненно, они любят друг друга, хотя, очевидно, еще сами этого не признают. Меня это беспокоило, а теперь беспокоит еще больше. Ведь если они вернуться сюда, а они вернуться, эльфийки будут убиты, а жизнь вашего сына будет разрушена навсегда. Мы можем это отвратить, лишь, если сможем вернуть нашему народу прежние принципы.
- А что же беспокоило тебя до этого? – спросил король.
- В священной Книге Семи Лун есть предание. В нем говориться, что во время страшной войны, придет Истинная и уведет за собой Наследника. Они пройдут сквозь огонь, воду, землю и небеса вместе и их общая победа положит начало великой любви. Любовь станет причиной того, что Огонь земли вырвется на свободу, но и опять таки любовь сможет победить его. А Истинная и Наследник – главные фигуры в этой игре. Так гласит предание. Его смысл покрыт тайной, и потребуется очень много времени, что бы однозначно узнать, что имели в виду Великие.
Но, по-моему, это пророчество наверняка о них. Истинная и Наследник… страшная война…общая победа… Вам, Ваше Величество надо бороться за судьбу вашего сына. Сейчас она в Ваших руках. – Ларг поклонился королю и вышел из покоя. Аэрон остался сидеть в раздумии. Мысли его были печальны. Старик прав, теперь счастье Герца зависит от того, сможет ли он вывести народ из-под власти Сайруса.

Герц быстрым шагом шел по замку. Его мысли были пусты, а сердце громко стучало, с каждым ударом выбрасывая в его жилы кровь, пропитанную яростью, горем и болью. Ему хотелось поскорее выбраться из замка, что бы больше никогда не видеть Айрис. Или не хотелось?
Замок оказался огромным. Через несколько часов он окончательно заблудился. Он метался по огненным коридорам, пока сон не сморил его. Он зашел в первую попавшуюся комнату. Не раздеваясь, он повалился на кровать и тут же заснул. Проснулся, встал. Снова бесконечная череда коридоров…
Так прошло несколько суток. Сколько, Герц не мог сказать точно. Наконец лабиринт коридоров привел его к высокой двери со старинной резьбой. Толкнув ее, он оказался в той самой странной комнате с зеркалом, где ранее побывала Айрис. Не осознавая свои действия, он шагнул вперед, прямо в зеркало, и как ранее Айрис, оказался в комнате, очень похожей на предыдущую. Герц не удивился. У него не было сил удивляться. Его тело, казалось, жило своей жизнью, в то время как душа была далеко. По инерции он пошел по коридору, не замечая отличий.
Вода журчала за окнами, захлестывала подоконники, потоками лилась на пол в коридоре. Если прислушаться, то начинало казаться, что в этом журчании можно разобрать слова. Какое-то тайное послание Всевышних. А быть может таинственных хозяев этого замка. Герц резко остановился. В послании, которое лежало на столе в обеденном зале тем памятным утром, стояла подпись «эментали». Герцу казалось, что он уже слышал однажды это слово. Эментали, эментали… Герц развернулся и побежал в обратном направлении, пытаясь вспомнить дорогу. А вода в коридоре тем временем все прибывала. Эментали, эментали… Мысли метались у него в голове. И тут он вспомнил. Воды было уже по щиколотку. Герц оступился, упал. Все слилось у него перед глазами, все смешалось в голове. Осталось лишь навязчивое журчание воды.

Аэрон сидел на кровати у себя в палатах, когда дверь распахнулась, и в комнату ворвались несколько вооруженных друидов. Король вскочил с кровати.
- Что происходит!?!? - только и успел вскрикнуть он. Стражи заломили ему руки за спину и, приставив к горлу клинок, вывели из комнаты.
Короля притащили в Верховный зал. Там собралось большинство друидов. Посреди зала стояла Беатрис. Аэрона поставили прямо перед ней. Король выпрямился насколько мог ( связанные за спиной руки мешали ему это сделать) и крикнул.
- Что происходит, ты, демонское отродье?!!! – обратился он к Беатрис. – что, ты делаешь? Тысяча чертей!!!! Я король друидов!!!
Беатрис посмотрела на него с презрением.
- Друиды, - обратилась она к собравшимся.- этот человек – предатель! Он и его сын водит дружбу с эльфами!!! И после этого он еще смеет называться себя вашим королем!!!
- Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!- послышалось отовсюду. Друиды были настроены воинственно.
- Слушаю народ и повинуюсь народу.- она гадко улыбнулась и вскинула наверх руку и зажатым в ней кулоном в форме черепа.
- Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!- из кулона вырвался ослепительно черный луч и ударил в грудь королю. Из груди Аэрона вырвался последний леденящий душу крик. Крупная дрожь пробежала по всему его телу. Ноги оторвались от земли, он воспарил в воздух, раскинув руки и запрокинув голову, и в ту же секунду кулем рухнул на пол. Злая магия Беатрис сделала свое дело. Аэрон был мертв.
Ларг молча наблюдал за происходящим, стоя в конце зала. « Что ж зря я по-видимому думал, что друиды - народ сильный и телом, и духом. Ведь как просто покорила их своей воле Беатрис. Зла она женщина. Злая и сильная. Когда бы это друиды сделали бы своим лидером чужака, а тем более пошли бы на убийство короля. Сейчас я ничем не могу им помочь». Он тихо, что бы остаться незамеченным выскользнул из зала. Он предполагал, что так случиться, но до последнего момента верил в противоположное. Ему тяжело было признать, что друиды уже настолько покорились Сайрусу, что решаться убить Аэрона. Он был уверен, что еще три дня назад никто из друидов даже не думал о таком.
Ларг осторожно проскользнул в свою комнату. Это была крошечная комнатушка, скромно убранная, с огромным портретом, нарисованным прямо на стене. На портрете была изображена молодая бестия. Она была чрезвычайно красива. Ее лицо светилось радостью и жизнью.
Ларг подошел вплотную к портрету и, заглянув бестии прямо в глаза, тихо сказал:
- Что ж, дорогая моя невеста Беатрис. Вот мы снова встретились. И снова мы по разную сторону войны. Но ты избрала неверный путь. Ты убиваешь, но тебе придется умереть. Если придется, я смогу тебя убить, хотя я и любил тебя. – он развернулся и вышел из комнаты, осторожно притворив за собой дверь.
Перебросив через плечо котомку, старик юркнул в один из боковых ходов пещеры. Никто не знал, куда он пошел, да, впрочем, нескоро хватились одурманенные волшебством Беатрис друиды своего учителя боевых искусств. А когда хватились, было уже поздно.
Ларг хотел выйти наверх, на землю. Но не здесь, а в Северных горах. Он помнил, как в свое время делали набеги на пограничные селения големы. Он предполагал, что один из порталов находиться на границе с Ноузерландией. Именно туда и направлялся старик. А потом он рассчитывал пробраться в Кифру, что бы повидать все тутошние чудеса. Про Ноузерландию рассказывают много диковинных историй. Драконы, гидры и огненные ящеры, обитающие там, будоражат воображение всех сказочников Внутригория.
На старости лет Ларг решил повидать мир, а может даже помочь эльфам выиграть войну с нежитью. Ведь он знает в совершенстве боевое искусство и боевую магию, а это может быть полезным знанием в военное время.

Гирвен и его друзья сидели в полутемном земляном гроте. Отовсюду торчали древесные корни. Пахло сыростью и дымом от старой лампады, стоящей посреди грота на небольшом камне. Гирвен поведывал друзьям добытые сведения.
- Поход назначен на одиннадцатое. – заговорческим шепотом сказал парень. – первым пойдет полк моего отца. Я боюсь, что он нас словит, поэтому прятаться надо в последних отрядах.
- Ага! И еще надо, что б командир был не очень строгий. Такой, как Гондариал отправит нас домой, если поймает, наверное, даже если мы будем уже в Дарьгирии. – вскочил мальчик лет десяти, Ворделин. Он был самый младший среди них, и еще не имел правильного представления о войне, которая нависла над ними.
- Сядь, Ворделин! – приказал Гирвен. Он унаследовал от отца задатки лидерства и поэтому, а не только потому, что он имел доступ к информации, среди заговорщиков ему присвоили пафосный титул главнокомандующего. – Я тоже подумал об этом. Но выслушайте меня до конца. Итак, второй полк поведет Мироэль Эроанский, - с этими словами он достал из кармана скомканную карту распределения эльфийских войск, украденную у отца и расстелил ее на камне возле лампады. Все склонились над картой. Гирвен продолжал. – третий полк – под командованием Даэлии и Гаэлии Линелачсов ( это какие-то девчонки, которые пришли из лесу. Отец говорил, они знают много тайн Сайруса, но, по-моему, это не повод, что бы позволять девчонкам воевать, а уж тем более назначать командирами полка! Да они к тому же всего на несколько лет старше меня!) Извините, я отвлекся. – он прокашлялся, что бы казаться более солидным – так вот, я не знаю, как эти девчонки отнесутся к «зайцам» в своем полку, но рисковать не советую. Четвертый полк ведет Гондариал, это нам не к чему. А вот пятый полк, это то, что надо. Этот полк находится под командованием Дираэля, он парень добрый и справедливый. А главное, он молодой, и нас поймет, ведь, еще совсем недавно мальчишкой рвался на войну Пурпуровых Бурь.
Итак, решено! Прячемся в пятом полку! – для пущей убедительности Гирвен ударил рукой по карте. Лампада опрокинулась, и беспросветная темнота поглотила их.

Айрис сидела на холодном каменном полу в замке она глубоко сожалела о сказанном ею. Она винила себя за то, что Герц погибнет в схватке и Кхарогхом. А она не сомневалась, что он отыщет монстра и попробует победить его, ведь его народ для него важнее собственной жизни.
Ильфина положила свою ладонь сверху руки Айрис и сказала низким ласковым голосом. Айрис поняла, что устами сестры с ней говорят всевышние.
- Твои слезы не помогут ему, Айрис. ТЫ должна ему помочь. – сказала Ильфина.
- Но как я могу!? Я не найду его в Пещере. А пока я буду его искать, он найдет Кхарогха.- Айрис вновь заплакала.
- Опереди его. Сразись с чудовищем раньше того, как Герц отыщет его. У тебя есть малейший шанс на победу. Да, Айрис, я сказала, малейший. У тебя нет опыта боя, и ты не сможешь победить Шеррида, не имея сильного союзника, такого, как Герц, что бы отвлекать монстра боевыми заклинаниями. Но у Герца вообще нет шансов. Поэтому тебе выбирать, рисковать ли всем ради него.
И Ильфина замолкла, тяжело вздохнув. Айрис посмотрела на нее и задумалась. Она была готова на такую жертву, но как же их поход. У них есть миссия.
- Айрис, мы должны это сделать, ведь мы не выберемся так из пещеры, а сидеть, сложа руки…
- Пошли! Нам нельзя мешкать! – Айрис поднялась на ноги и пошла на поиски выхода из замка.
- Постой! – Ильфина удержала сестру за руку. – надо взять еды.
« А ведь она права» - невольно подумала Айрис. Ее маленькая сестра сохраняет здравый ум, когда она, Айрис бросается сломя голову навстречу опасностям, не подумав о таких важных вещах, как еда.
Они вернулись в обеденный зал, правда, дорогу они нашли далеко не сразу. Собрав в свои котомки еду, оставшуюся от завтрака, они вновь отправились в путь по таинственному замку. Сестры шли молча по пылающим огнем коридорам. На разговоры не было сил. Айрис подозревала, куда следует идти и она изо всех сил старалась припомнить дорогу к таинственной комнате с зеркалом, порталом ведущим неизвестно куда. Айрис догадалась, что это портал. Когда она была еще ребенком, ее отец ездил на ярмарку в Нуру и купил там большую книгу. На то время книги были большой редкостью, писались вручную в основном великими магами-мудрецами. Некоторые из них тратили на написание одной такой книги целую жизнь. Но брат Айрис Дираэль очень любил читать. Прочитав те книги, которые имелись у них дома ( а семья их была просвещенная и довольно богатая на те времена), мальчик начал просить книги у других горожан и поглощал их с поразительной скоростью. Пребывая в Нуре их отец увидел книгу, которую продавал совсем дешево один старик, и решил купить ее в подарок сыну. Айрис тогда была еще совсем малышкой и Дираэль часто рассказывал ей на ночь, что бы она быстрее заснула содержание прочитанных книг. Так же само пересказал он ей и ту книгу. В этой книге рассказывалось о порталах. В своих рассказах Дираэль всегда употреблял различные термины и длинные сложные слова, смысл которых оставался загадкой для маленькой Айрис, поэтому она практически ничего не понимала. Но сейчас полузабытые отрывки всплывали в ее памяти. Она вспомнила, что порталом называют субстанцию, способную переносит что-то на расстояния. Для создания портала чаще всего используют зеркала. Есть порталы, что действуют постоянно, а есть такие, что открываются лишь в определенное время.
И снова путешествие по сотням коридоров их привело в таинственную комнату с зеркалом.
- Смотри-ка, Айрис, это то же зеркало! – воскликнула Ильфина.
Айрис была с ней согласна. Она прекрасно помнила то чудесное зеркало, которое служило порталом в другой замок, столь похожий, но в то же время так отличающийся от предыдущего. Поверхность зеркала переливалась и слегка искрилась, заливая комнату таинственным светом. Айрис шагнула вперед, заранее зная, что произойдет. Ее пальцы медленно погрузились в энергетическую массу. Легкая дрожь пробежала по ее пальцам, и она почувствовала, что ее затягивает внутрь. Еще момент, и она упала на холодный пол. Следом за ней портал прошла Ильфина. Они двинулись вперед по новому коридору.
Они еще около часа блуждали коридорами замка, пока сон не сморил их. Зайдя в одну из комнат, сестры заночевали там.

Дираэль осторожно приоткрыл калитку и прошмыгнул наружу. Калитка сама собой медленно закрылась. Оглянувшись на погруженный в ночную тишину Шеллерон, он пошел в сторону реки. Шеллер, полноводный и могучий, казался в эту ночь необычайно спокойным, зеркальным. Дираэль сел на холодный немного влажный песок на берегу и уставился на воду. Гонимая легким ночным ветерком по поверхности воды бежала рябь. Дираэль поднял с земли камешек и с досады бросил его в воду. Камешек запрыгал по воде пока наконец не исчез под водой. В местах, где камень ударялся об воду медленно начали расползаться по водной глади круги. Круги по воде. Сначала такие маленькие, а потом они растут и растут. Но кто-то должен начать. Они начали. Они приняли революционное решение. Они решили первыми начать. Войну. Намеченный день уже близко. А точнее – через две недели. Дираэлю выпала честь вести полк. Это огромная честь. Чем же закончится эта битва. Оправдает ли она ожидания народа. Этого никто не знал.
Не в силах больше сидеть на одном месте, он поднялся и зашагал по берегу. Внезапно что-то заставило его остановиться и обернуться назад.
На берегу стояла дриада. Нараспев выкрикнув заклинание она подняла вверх руки и сверкающая волна поднялась с поверхности реки. Водный вихрь повисший в воздухе повторял каждое движение ее рук. Но потом начало происходить нечто невероятное.
Вода в реке странно задрожала, взбунтовалась. Даже с такого расстояния было видно, как напряжение и испуг отразились на лице дриады. Ее руки задрожали под напором неодолимой магии. Наконец дриада не выдержала этого единоборства. Она упала на землю и взбунтовавшаяся речка накрыла ее с головой.
Дираэль бросился ей на помощь.
Шеллер разлился словно море. Прибрежные деревья стояли уже в воде, а вода все прибывала. Она накатывала на берег маленькими волнами, незаметно, но неотступно. Водная гладь была абсолютно спокойна, несмотря на это пропало чувство тихого умиротворения, и в воздухе висел едва слышный гул рассерженной речки.
Дираэль хотел было броситься в воду, что бы спасти дриаду, но Шеллер сразу же отхлестнул его к берегу. Но парень решил не сдаваться. Вскарабкавшись на дерево он оглянулся. Посреди реки вода забурлила, и из водоворота вынырнула дриада и изо всех сил поплыла к берегу. Но река не собиралась отпускать пленницу. С легким плеском растрепанная голова лесной феи вновь скрылась в пучине.
За это время река разлилась еще больше и затопила корни дерева, на котором сидел Дираэль тем самым отрезав ему путь к отступлению. Заметив это молодой эльф еще пуще разозлился на взбунтовавшуюся речку.
- Эй, Шеллер, водная змея Светлолесья, - крикнул он, встав ногами на одну из толстенных ветвей векового дуба, и голос его, в котором появились новые властные нотки, разнесся по всему лесу. – Я приказываю тебе остановиться!!!
И – о, чудо! – вода покорно схлынула, обнажив корни деревьев и песчаные берега, вернулась в свое привычное русло. На берегу, откашливаясь от воды, стояла дриада. Дираэль медленно подошел к ней.
- Что произошло!? Как тебе удалось усмирить реку!? – она удивленно глянула на него. Он посмотрел на нее в ответ. Молодое, как и у всех дриад, лицо было поддернуто тенью страха и потрясения, а лучезарный взгляд голубых глаз не был омрачен мудростью годов. Дриада была совсем еще юной.
- Не знаю. – пожал плечами эльф. Девушка глянула на него с восхищением, затем развернулась и побежала к лесу.
- У тебя в роду, наверное, были волшебники Босхи! - крикнула она на прощанье. Дираэль сел на мокрый песок и задумался о необычном знакомстве. Он не знал дриад раньше, если не считать живущей в городе Энины и был совершенно очарован случайной пленницей Шеллера. Это ли магия дриад.


Глава 6 Битва в каменном лоне

Герц бредил. Перед его глазами метались неяркие тени. Сквозь тяжелую пелену он различал очертания четырех колоссальных фигур, время от времени озаряемых разноцветными вспышками. Понемногу сознание возвращалось к нему, а силуэты гигантов становились все ярче.
Наконец пелена бреда спала и он открыл глаза. Силуэты, все еще неясные, возвышались над друидом. Приглядевшись, Герц судорожно вздохнул. Ему понадобилось все его мужество, что бы вновь не лишиться чувств.
Герц сидел на полу в огромной зале, прислонившись спиной к стене. Четверо гигантов подпирали плечами потолок. Они все отличались друг от друга, как день и ночь, но в то же время были удивительно похожи.
Тело одного из них было скрыто под алыми языками пламени, а руки, похожие на огненные смерчи доставали почти до вымощенного плитами пола.
Вторая фигура была намного уже и значительно ниже. Ее можно было бы назвать хрупкой, если бы не какая-то скрытая мощь, таящаяся в этом силуэте. В общем фигура была похожа на гигантский фонтан. Вода струилась по ней сверху вниз, ударяясь о каменный пол вновь поднималась вверх тоненькими струйками с бесконечным журчанием.
Обратив взгляд на третью фигуру Герц подумал на секунду, что перед ним просто нагромождение валунов. Но всего лишь на секунду. Через момент он различил в полумраке зала толстые, как колонны руки и ноги титана, его огромное туловище и совсем небольшую плоскую голову. Темные глаза угрюмо поблескивали в каменных глазницах.
Поежившись от страха, Герц перевел взгляд на четвертую фигуру. Он ожидал увидеть очередного титана, огромного и угрожающе сильного. Но невозможно представить себе его удивление, когда он увидел, что перед ним, завывая и переливаясь таинственным голубоватым блеском кружиться…ветер. Да, именно веете, но все же скорее смерч, высокий и устрашающий, но поразительно чистый.
И тут огненный титан выступил на шаг вперед.
- Друид Герц! Мы, эментали, рады приветствовать тебя. – его голос с грохотом разнесся по залу. – Мы – вечные созерцатели мира и не имеем права вмешиваться в судьбы людей. Только в самом крайнем случае. И таков случай настал. Тебе выпала непростая доля. От твоих решений иногда может зависеть судьба твоего народа, а иногда и всей Империи. О тебе есть пророчество в Священной Книге Семи Лун. Сейчас мы обязаны помочь тебе не совершить ошибки. Ты знаешь, что рискуешь, отправляясь на битву с демоном в одиночку? – Герц молча кивнул. Эменталий продолжал. – А ты знаешь, ЧЕМ рискуешь!?
- Своей жизнью. – пробормотал друид, ощущая себя маленьким ребенком, которого старшие вычитывают за непослушание.
- И не только этим. – прожурчала рядом «вода». – Твоя собственная жизнь для тебя ничего не стоит ты готов пожертвовать ею ради любой мелочи, выгодной для твоего народа или близких тебе людей. Это не совсем правильно, но это твое личное дело. Нам же велено донести до тебя всю суть священного предания и весь риск твоей затеи.
- Запомни. – голосом похожим на раскаты грома молвил каменный гигант. – идя на эту битву, ты рискуешь не только своей жизнью. Ведь в случае твоей смерти ты обречешь свой народ на ту беду, от которой ты и пытаешься их спасти.
- Мало того, - зашумел ветер, и Герца обдало дуновением летнего ветра, которого он не чувствовал уже так давно. – своей смертью ты обречешь всю Империю на смерть в жерлах вулканов Дарьгирии. Ибо твоя роль далеко не последняя в Войне Черной Магии. Задумайся, друид.
- Мы даем тебе три часа на раздумье. Потом, если захочешь, мы откроем ворота нашего древнего замка, и ты отправишься дальше на поиски Шеррида.
- Помни, всего три часа. Помни это, король друидов.
- Не забывай о должности короля перед народом.
- Но не теряй головы, великий король.
- Что вы хотите сказать этим! Я не король друидов! – воскликнул Герц. - Король – мой отец! Я же стану королем только после его смерти!!!
- Мы сожалеем. – произнес огненный титан.
- Мы сожалеем. – по очереди повторили остальные.
Герц переводил взгляд с одного гиганта на другого.
- Что вы хотите этим сказать!? Он… он ведь не … он ведь не умер!?...
В холодном воздухе зала повисла гнетущая тишина.
- Что с моим отцом!? Он жив!? Он ранен!? Кто виноват!? Ответьте немедленно!!!
- Не наш долг, рассказывать тебе об этом.
- Но вы же знаете!!! Что вам стоит!? Немедленно говорите, что стряслось, я приказываю вам!!!!
- Это не наш долг. Ты теперь король, Герц, но все же ты не в праве приказывать эменталям.
- Помни, всего три часа. От твоего решения зависит судьба всей Империи.
С этими словами эментали исчезли. Герц остался один в темной зале. Просто убитый новостью, он мучался сомнениями и догадками. Что же произошло? Кто убил отца? Враги, напавшие внезапно, или подлый предатель искусно прятавшийся среди друзей? Герц не сомневался в смерти отца, хотя эментали ни слова не сказали определенно. Ни об отце, ни о битве, грозящей ему. Друид не понял ни слова. Что такое Священная Книга Семи Лун? О каких пророчествах шла речь? И, наконец, что значит «обречешь свой народ на ту беду, от которой пытаешься их спасти»? Он даже не понял толком, о чем он должен был подумать. Единственное он понял точно. По истечению трех часов он покинет замок и отправится на поиски демона.

Эльфийки медленно шли по замку. Они блуждали по этим журчащим водой коридорам уже несколько дней. Сколько, они не могли точно сказать, ведь в пещере нет солнца и они ложились спать тогда, когда сон совсем валил с ног.
Внезапно коридор привел их к огромным воротам. Створки были плотно закрыты. А над воротами были прикреплены трое огромных песочных часов, примерно по часу каждые. Двое из них стояли спокойно, в последних же пересыпались из верхней чаши в нижнюю последние песчинки. Как только последняя крупинка проскользнула в узкое горлышко между чашами часов, раздался вой, напоминающий сирену и тяжелые каменные створки ворот медленно растворились. За воротами пролегал узкий подземный ход, который уходил вглубь пещеры и терялся в темноте.
Сестры замерли на минуту в недоумении. Оторвав взгляд от подземного хода, Айрис подняла глаза вверх, на песочные часы. Но широкое пространство между потолком и воротами пустовало. Часы исчезли. Айрис вновь посмотрела на подземный темный коридор. Оттуда веяло сыростью и затхлостью. Айрис бросила на сестру вопрошающий взгляд. Ильфина ответила ей коротким кивком, и они пошли по темному коридору.
Примерно минут через десять ходьбы они оказались на развилке. Правый коридор спускался вниз, и оттуда веяло горячим и затхлым воздухом. Коридор слева был темным и, насколько хватало глаз, стелился прямо. Не долго думая сестры двинулись по правому коридору.

В это время Герц, сидевший в одиночестве в огромном зале, резко вскочил, словно почувствовав что-то. По зале прошуршал ветерок.
- Ворота открыты. Теперь решение за тобой.
И в ту же минуту друид почувствовал сильное головокружение, пол словно куда-то провалился, очертания стен поплыли у него перед глазами. Мгновение спустя он уже стоял на твердой земле перед распахнутыми настерж воротами. От ворот змеился подземный ход.
Не долго думая, Герц почти бегом устремился в пещеру. В дрожащем гуле каменных стен он разобрал слова.
- Иди до развилки. Там свернешь налево. Прощай. Удачи тебе, король друидов.
Последняя фраза сильно резанула слух Герца. Еще сильнее сжав зубы, он вытащил из ножен свой узкий меч, устремился вперед.

Ход, по которому шли сестры, вился вперед, становясь все уже, спускался в недра пещеры. Становилось все жарче. За каменными стенами слышался какой-то шорох. Словно что-то огромное ворочалось там, в каменных стенах. Они уже совсем потеряли счет времени и не знали, сколько они уже блуждали по запутанным лабиринтам пещеры, то и дело натыкаясь на тупики, обходя обвалы и расселины. Внезапно пол содрогнулся от невиданной силы удара, и по пещере прокатился громогласный рев рассерженного зверя. Айрис посмотрела на Ильфину, та недвузначно кивнула. Айрис обнажила Меч Света, и они осторожно двинулись дальше.
Впереди раздались крики и звуки борьбы. Эльфийки бросились на звук. Как назло все коридоры, куда они сворачивали, заканчивались тупиками, и они никак не могли выбраться из лабиринта подземных ходов.
И наконец, один из ходов завернул в нужную сторону, и перед ними открылась огромная пещера. Посреди пещеры пылал огонь. Столб пламени вырывался из-под земли, испуская клубы пара и дыма. Потолок пещеры был скрыт смогом. Рядом со столбом стояло чудовище. Демон был огромен. Его мускулистое тело было обтянуто красной от жара кожей. На коже вздулись синеватые жилы. Из разинутой пасти капала слюна, а маленькие глазки смотрели вглубь пещеры. Айрис посмотрела туда, и легкий крик, в котором смешались радость и отчаянье, вырвался из ее груди. Там, возле стены, тяжело дыша, стоял Герц. Его лицо блестело от пота, волосы упали на лицо спутанными прядями, а черные глаза глядели исподлобья. Губы друида шевельнулись, шепча какое-то заклятье, и в тот же момент ослепительно белый магический сгусток слетел с его пальцев и ударил демону в плечо.
Взревев от боли Кхарогх бешено затряс плоской башкой так, что длинные, как у летучей мыши уши закачались из стороны в сторону. Затем, выдохнув облачко багрового пара, он понесся на Герца. Друид отпрыгнул в сторону и хотел было вновь поразить врага заклятьем, но не успел. Демон сшиб его на каменный пол ударом сильной лапы. Перекувыркнувшись, Герц снова вскочил на ноги и запустил в демона очередным боевым заклинанием. Ярко-желтый луч, вырвавшийся из ладони друида едва задел Кхарогха, только раззадорив его.
Айрис оцепенела от страха и не в силах пошевельнуться, смотрела на происходящее.
Демон выхватил из столба огня посох, увенчанный на конце рубином. Из рубина вырвался огненный луч и ударил в Герца. Парень громко закричал и кулем рухнул на землю. Его голос пронесся по пещере и гулко отразился под затянутым смогом потолком.
Кхарогх зарычал, победоносно вскинув свой посох, и двинулся в сторону друида.
Багровый смог выедал Айрис глаза, а тело словно налилось свинцом от жара. И вдруг, словно придя в себя, она почувствовала в своей ладони холодный металл рукоятки. Древние руны выгравированные на клинке засветились, озарив гнусную пещеру целительным светом. Подняв меч высоко над головой, она бросилась на Кхарогха.
- Это тебе за Герца!!!! – в отчаянием закричала она. Демон обернулся, и недоумение заклокотало у него в горле, готовясь вырваться наружу устрашающим ревом. Не давая Кхарогху ни секунды опомниться, она, зажмурившись, вонзила меч по самую рукоятку в грудь чудовищу. Горячая черная кровь потекла рукам Айрис.
Из горла демона вырвался громкий вопль, который перешел в бульканье и вскоре замолк совсем. Он упал на раскаленную землю. Из его рта вытекла тоненькая струйка черной крови.
Несколько минут Айрис стояла в оцепенении. А потом бросилась к Герцу. Он был еще жив. На его плече был заметен след ожога.
- Айрис? – с трудом прошептал он.
- Да, Герц! Это я. Не волнуйся, все будет в порядке. Мы с Ильфиной отнесем тебя в безопасное место.
Она позвала Ильфину, и, закинув руку друида себе на плечо, немного приподняла его.
Несколько часов спустя они нашли небольшую пещеру, которую пересекал быстрый холодный поток.
Айрис разорвала на лоскуты одно из своих платьев и, смочив его в чистой воде, перевязала плечо Герца.
Он слегка приоткрыл глаза и крепко сжал руку Айрис.
- Прости меня за мое упрямство - прошептал он.
Лишь теперь он понял, как сильно ошибался. И как ему ее не хватало.
Айрис положила ладонь поверх руки друида, и крупные слезы потекли по ее щекам.
- Все будет хорошо. Поверь мне.
Глубоко вздохнув, Герц закрыл глаза. Ему следовало хорошо отдохнуть перед тем, как искать обратную дорогу. Ведь через замки Эменталей назад дороги нет. Проход, по которому они пришли завален.

Почти все друиды собрались в верховном зале. Их созвала Беатрис.
- Я хочу сообщить вам радостную весть, друиды. Я долго готовилась, искала подходящее заклятие, и сейчас я рискну попробовать открыть портал.
По толпе пробежал шумок. А затем зал огласился радостными криками.
Беатрис приказала принести свечи и драгоценные камни.
Через некоторое время все было готово к ритуалу. Беатрис расставила по кругу свечи, а в середину стала сама.
Она начала бормотать непонятные слова, бросая вокруг драгоценные камни. Наконец ее голос перешел в вопль, и она осела на пол.
- Сегодня, в полночь вам суждено будет узнать, подействовало ли мое заклятие. На сегодняшний день я сделала все возможное.
Из толпы вышел Хранитель времени и обратился к собравшимся.
- Полночь близко, друзья. Надо собрать отряд.
Несколько охотников вызвались отправиться наверх.

Айрис, Ильфина и Герц обедали лепешками из куркумы и запивали их водой из подземного ручья. Лепешек оставалось все меньше и меньше. И сестры как могли, старались растянуть их на весь остаток пути.
Благодаря усилиям сестер Герц чувствовал себя намного лучше. Айрис намазала ему плечо мазью из листьев Тилады, которую нашла в своем мешке. Мазь оказалась чудодейственная. Герц уже почти не ощущал боли и чувствовал прилив сил.
Внезапно за их спинами раздался громкий треск. Они обернулись. Посреди пещеры начал собираться белесый дым, внутри которого с хлопком появилась фигура старца Ларга. Старик улыбнулся.
- Дети мои, я поздравляю вас с победой. Но вам нельзя возвращаться в царство друидов. Для чужаков там теперь опасно. Что касается тебя, Герц, тебе тоже не надо возвращаться. Ты теперь король. Если ты не вернешься, ты будешь отречен от престола. Навеки. Но возможно тебя постигнет горькая участь твоего отца. Тебе выбирать. Будь готов к испытаниям. – и он замолчал, опустив взгляд.
- А что с отцом!? Хоть ты мне ответь, Ларг!!!
- Он умер, Герц. Мне очень жаль.
- Но что же произошло!!!???
- Это долгая история, Герц. А сейчас не время для историй.
Герц поглядел на Айрис.
- Мне надо уходить. – с тоской прошептал он.
- Да-да, конечно. Я понимаю. Но…- слова застряли у нее в горле, и она отвернулась.
- Я отправлюсь завтра утром.- сказал друид.- Желаю удачи, Айрис.

Герц набрал в ладонь воды и плеснул себе в лицо. Холодная вода протрезвила его мысли и вернула к действительности. Он не мог понять, отчего ему так тоскливо. Ведь враг побежден, и его народ снова сможет жить своей привычной жизнью. Но почему же тогда грусть железными обручами сковала его сердце. Он тосковал из-за разлуки. Разлуки с Айрис. Да, она его раздражала своими постоянными расспросами, но когда ее нет рядом, он чувствовал себя так тоскливо и одиноко! Ему ее так не хватало!
Он вдруг понял, что он не сможет вот так просто уйти, как собирался. Но, интересно, что же имел в виду Ларг, когда говорил, что для чужаков в царстве друидов теперь опасно. Друиды всегда были милыми и приветливыми, хотя и нечасто в пещере видели гостей. Что же теперь произошло?
« Но в любом случае, Айрис ничего не грозит, ведь почти все друиды знали, что они отправлялись на борьбу с Кхарогхом, что бы открыть портал, и теперь, когда портал вновь открыт, их должны встретить, как героев, и его, и эльфиек.
По поверхности ручья пошла рябь, и из глубины всплыло лицо Ларга.
- Учитель!?- удивился Герц.
- Герц, не возвращайся! А тем более, не веди за собой Айрис! Я тебе не могу сейчас всего рассказать. Скажу лишь, что в царстве переворот. Женщина по имени Беатрис сделала друидов подчиненными короля Сайруса. – увидев на лице Герца недоумение, Ларг сказал.- Я знаю, тебе эти имена ни о чем не говорят, но Айрис и Ильфине расскажут о многом. Спроси на досуге, кто они такие. А пока, Герц, отправляйся с эльфами. Помоги им. Так будет лучше.
Изображение становилось все бледнее, и, наконец, исчезло вовсе. Герц остался сидеть в раздумии.

Вскоре проснулась Ильфина.
- Сколько времени прошло, Герц? Почему ты все еще тут?
- Я пойду с вами. И не спрашивай, почему. – уныло ответил парень.
- Ладно. – вздохнула девочка. Она уже привыкла к нелюдимости и неразговорчивости Герца. Она достала из мешка лепешку, разломала ее на две части и протянула половину Герцу. Они молча ели, сидя на берегу ручья.
- Ильфина, ты знаешь, кто такие Сайрус и Беатрис?- Вдруг спросил Герц. Ильфина вздрогнула и обеспокоено посмотрела на него.
- Зачем тебе это.- спросила она.
- Забудь, - отмахнулся он.
- А все-таки? – вкрадчиво спросила она.
- Не приставай ко мне со своими расспросами! – воскликнул он и вскочив на ноги отошел в другой конец зала.
« Не приставай ко мне со своими расспросами… - подумала про себя девочка. – Все-таки его так трудно понять».
Она поднялась с земли и пошла будить Айрис. Пора было отправляться в путь.


Глава 7 Страна Зеленых драконов

Около двух дней, а то и больше путешествовали Айрис, Ильфина и Герц по темным переходам пещеры. Они искали портал наружу. Герц был абсолютно уверен в существовании такого портала, так как Ларг в свое время упомянул между делом об «остальных порталах», а старик никогда не говорит того, в чем не уверен на все сто процентов.
По подсчетам Герца приближалась полночь второго дня от битвы с демоном, когда он увидел на каменном полу большой выгравированный круг. От центра круга поднималась ввысь тоненькая струйка дыма. С каждой минутой она становилась все больше и отчетливее.
- Айрис, это портал! – воскликнул Герц. – он сейчас как раз открывается.
Они стали внутрь начерченного на полу круга. А тем временней струйка дыма становилась все больше. Наконец, она обняла всех троих целиком. Айрис почувствовала рывок, словно ее схватили за шиворот и потянули наверх. Она закружилась в хороводе мелких пылинок. Она хотела посмотреть наверх, что бы узнать, долго ли еще, но земля запорошила ей глаза, и она поневоле зажмурилась. Ей казалось, что неведомая сила бросает ее из стороны в сторону. Ощущение становилось невыносимым.
И вдруг все прекратилось. Айрис откатилась на ровную землю и облегченно вздохнула.
- Где мы, Герц? – спросила она у парня уже сидевшего неподалеку.
- По-видимому, в Северных горах. – он указал на вершины гор, обступающих их со всех сторон. Они находились в долине. Из отверстия в земле с шумом появилась Ильфина. Наглотавшись пыли, девочка закашлялась.
- Когда мы снова отправимся в путь,- спросила Айрис у Герца.
Герц окинул взглядом долину, вьющуюся между двумя горными хребтами.
- Заночуем здесь, а на рассвете – в путь. Я думаю, мы находимся в горах, на юго-востоке Лизгарда. Что ж, будем двигаться на северо-восток и через неделю-две достигнем Царства Ночи. Тогда ваша миссия будет выполнена. А моя…- он тяжело вздохнул и посмотрел наверх, в безоблачное звездное небо.
Айрис оглядела долину. Внизу, меж горами, вилась речушка, переливая свои воды с веселым журчанием. По обоим берегам реки рос камыш и осока. А выше простилались сосновые леса, над которыми возвышались голые скалы – заснеженные пики гор. Через лес вилась узенькая тропка.
Они развели небольшой костер, скудно поужинали, и заснули вокруг тлеющих углей.
Когда первый луч солнечного света прорезал утренний полумрак, путники давно были на ногах. Перекусив, они принялись решать, куда идти. Айрис предложила двигаться по течению речушки. Но Герц отказался.
- Река течет строго на юг. А нам, как я вчера вам говорил, надо двигаться на северо-восток. Думаю, нам придется подниматься в горы. Отправимся по этой тропе. – он махнул рукой в сторону тропинки, уходящей в лес. Айрис хотела, было, возразить, но Герц отрезал.
- Поднимайтесь. Пора в путь. Солнце уже взошло.
Они поднялись на ноги и, взвалив на плечи поклажу, двинулись вверх по тропе. Тот час же их окружили вековечные дубы, буки.
По мере того, как они шли, становилось все холоднее. Колючий ледяной ветер свистел в верхушках деревьев. Буково-дубовый лес постепенно перешел в грабовый. Горы обступали их все теснее. Путники зашли в длинную долину, темное и тихое ущелье. Над каменными взлобьями нависали деревья, обнажая узловатые старческие цепкие корни; выше по склонам густел сосняк.
Путевственики окончательно выбились из сил. Шаг за шагом они пробирались по нехоженой тропе, загроможденной рухнувшими деревьями и обломками скал.
Бледно-голубое небо нависшее над ними окрасилось пурпурными лучами заходящего солнца. Малышка Ильфина уже с трудом передвигала ноги. Она постоянно спотыкалась, цепляясь ногами за корни деревьев и вереск, ковром покрывавший землю. Что бы не упасть, она крепко схватилась за руку старшей сестры и буквально повисла на ней. Но и Айрис стоило колоссальных усилий на опуститься устало прямо на землю посреди тропы. Лишь Герц, казалось, был полон сил и без устали шагал и шагал вперед. Остановился он лишь тогда, когда Айрис, не в состоянии больше идти и тащить за собой Ильфину за руку, вздохнула и опустилась под гигантской старой сосной.
- Подожди, Герц. Давай заночуем здесь. - слабым голосом попросила она.
- Нельзя. – Герц с тревогой оглядел вокруг. Не нравиться мне это место. Уж слишком здесь тихо. Надо идти дальше.


Он переложил почти всю поклажу из мешка Айрис в свой, и помог обеим подняться.
- Я все понимаю, Айрис, но здесь оставаться опасно. Я помогу Ильфине, а ты идешь уже считай налегке. Ты справишься. – он вдруг обнял ее и прижал к себе. Золотистые волосы Айрис разбросались по его серой от пыли накидке.
- Ты справишься. – повторил он слегка отстранившись. Вскинув на плечи поклажу, он протянул руку Ильфине и бодро зашагал прочь. Казалось, он полон сил и энергии, но, заглянув друиду в глаза, Айрис поняла, что показная бодрость стоит ему очень дорого.
В лесу стояла прямо-таки замогильная тишина. Не шевелился ни один листок. Деревья стояли, словно в колдовском полусне. Внезапно кроны пригнулись от ударов огромных кожистых крыльев. Рев дракона разнесся по лесу и затерялся, отраженный эхом, где-то в горах. Каменные пики угрожающе задрожали от этого громкого рева.
Герц остановился, с тревогой оглядываясь по сторонам. Малышка Ильфина стояла рядом, крепко держа руку друида.
Звуки постепенно отдалялись, а затем, не успели они опомниться, приблизились снова. На лице Герца отразилось беспокойство. Он прислушался. Эхо донесло из долины слабые отзвуки переклика. Там явно кто-то был. И почему-то у путников не было н6е малейшего желания, что бы этот кто-то догнал их. Собрав волю в кулак, они с удвоенной силой двинулись вверх по горе.
Голоса, холодные и неприятельские, слышались все ближе. Герц припустил еще быстрее. Ильфина, которую он поддерживал за руку, вдруг споткнулась о древесный корень и плашмя упала на землю. Парень помог ей подняться, и они поспешили дальше.
Девочка стала сильно прихрамывать, но, сжав зубы, она вытирала рукавом слезы боли, выступающие у нее на глазах, и старалась не отставать. Тем не менее, через час пути нога опухла, и стало понятно, что малышка не сможет идти дальше.
- Ждите здесь! – приказал Герц Айрис, осторожно укладывая Ильфину в маленькую ложбинку между корнями вековой сосны. – Я вернусь немного назад и разузнаю, кто идет по нашим следам. - с этими словами он исчез за деревьями.
Айрис осторожно ощупала поврежденную ногу младшей сестры. Как Айрис и предполагала, под кожей лодыжки прощупывались смещенные обломки поломанной кости. Девушка отыскала между деревьями небольшую, но крепкую ветку, которую можно было бы использовать в качестве временной шины. Она достала из котомки обрывки старого платья, которое она разорвала, что бы перевязать плечо Герцу, и накрепко примотала ими ветку к ноге сестры.
Примерно через полчаса на тропе послышались шаги, и показался запыхавшийся Герц.
- Скорее! Собирайтесь! – приказал он. – Мы не можем больше ни минуты здесь задерживаться.
- Но как же Ильфина!? – хотела было возразить Айрис.
- Я понесу ее! А ты возьми поклажу.
И снова сумасшедший подьем в гору. Путники шли изо всех сил. Они чувствовали, что каждый шаг требует все больше усилий. Наконец они решили передохнуть с четверть часа возле высокой скалы, сплошь увитой плющом. Останавливаться надолго было слишком опасно. Преследователи шли за ними по пятам. От усталости Герц стал еще больше неразговорчив и нелюдим. Он ни в какую не хотел сообщать им, кто такие эти таинственные существа.
Айрис устало облокотилась о скалу, и рука ее вдруг, вместо холодного камня нащупала пустоту. Плющ прикрывал вход в какую-то пещеру. Девушка удивленно вскрикнула. Герц вопросительно посмотрел на нее. Его глаза глядели хмуро и устало.
- Тут пещера, Герц! – как бы оправдываясь, сообщила Айрис, осторожно отодвигая плющ. Парень пролез в пещеру, что бы удостовериться в безопасности укрытия. За занавесом плюща скрывался маленький грот. Скорее это была небольшая выемка в скале, плотно закрытая зеленными побегами. Решено было сделать привал.
Айрис принесла снаружи охапку прелой хвои и сделала из нее своеобразную постель, для сестренки. Герц аккуратно уложил Ильфину на подстилку. Уставшая девочка тот час же заснула.
Айрис чувствовала себя усталой и абсолютно разбитой, но сон почему-то не шел к ней. Она уселась у входа в пещеру и принялась осматривать окрестности сквозь заросли плюща. Герц сел рядом, плотно закутавшись в одеяло из легкой овечьей шерсти.
Так они сидели больше часа. Веки Айрис стала уже смеживать легкая дремота, когда вдруг снаружи раздалось зловещее похрюкивание и громкий переклич. Айрис вздрогнула и приподняла один из побегов плюща, что бы лучше видеть происходящее. Через несколько минут в поле ее зрения появились четыре мертвых воина.
Их ссохшаяся кожа казалась серовато-белой при свете стоящей высоко в небе Динары. Широкие ноздри раздувались, ловя малейшее колебание ночного ветерка.
Один из них внезапно повернул голову в сторону пещеры, и пустые глазницы мертвеца уставились прямо в Айрис. Та поневоле отпрянула назад. Воин с большим интересом смотрел на скрытый плющом вход в их укрытие. Айрис оглянулась на Герца. Тот крепко спал, уронив голову на плечо.
Низким гортанным звуком воин призвал остальных к вниманию. Нежить двинулась к входу в пещеру. Один из них, по-видимому, главарь, уже протянул руку, что бы отбросить в сторону завесу плюща, и вдруг замер.
Над лесом вновь разнесся драконий рев. Нежить медленно стала исчезать. Воинов как ветром сдуло.
Айрис сидела, откинувшись на каменную стену, и тяжело дышала. Слава Духам, опасность миновала. Но надолго ли?
Герц, лежавший рядом с ней, вдруг резко встал.
- Что их спугнуло? – спросил он. Айрис сначала удивилась, а потом ее охватила злоба.
- А ты, оказывается, не спал! Зачем же тогда притворялся? Я себе места не могла найти от страха. А ты притворялся спящим.
- Извини, что я не успел тебя предупредить. Когда нежить близко, она может ощущать мысли любого живого существа, если эти мысли касаются непосредственно самой нежити. Поэтому лучше думать о чем-то другом, если хочешь остаться незамеченным.
Поэтому, я постарался переключиться, когда почувствовал их приближение. Если бы я этого не сделал, то они точно бы нас обнаружили, так как мысли двоих притягивали бы их намного сильнее. Но что же спугнуло их? Ты видела? – спросил наконец он. Айрис отрицательно покачала головой.
- Я слышала лишь рев. Драконий рев. Он по-видимому их и спугнул. Но меня больше волнует не это, - озадачено взглянула на друида. – Если нежить добралась уже до юга Лизгарда, не значит ли это, что Шеллерон уже побежден.
- Я не знаю. – вздохнул Герц. – Но в любом случае нам надо добраться до Царства Ночи. Быть может, Сайрус выиграл битву. Он не войну.


На следующий день они проснулись затемно. После почти бессонной ночи Айрис и Герц чувствовали себя на удивление бодрыми. Что касается Ильфины, то она тоже чувствовала себя весьма неплохо. Боль приутихла, но идти девочка все еще не могла. Но медлить не стоило.
Герц поднял девочку на руки и, придерживая ее одной рукой, другую протянул за поклажей.
- Оставь поклажу в покое. Ты же понесешь на руках малышку. – она принялась раскладывать его дорожный мешок, то и дело сердито посматривая на парня. Наконец, она встала, выпрямившись во весь рост, и протянула значительно полегчавший мешок Герцу. Тот с презрением глянул на свой мешок, сшитый из толстой мешковины с вышитыми на ней эльфийскими знаками. Ехидно ухмыльнувшись, он схватил лежащий на земле мешок Айрис, куда она переложила большинство поклажи и, не давая девушке опомниться, зашагал прочь, неся на руках Ильфину.
Айрис забросила на плече мешок, предназначавшийся Герцу, и поспешила за ним. Она была возмущена упрямостью парня, и в то же время ей было смешно. До чего же комично он выглядел со стороны, нагруженный тяжеленным баулом да еще с Ильфиной на руках в придачу. Усмехнувшись, Айрис поспешила за ним.
Путешествие через горы было трудным. По мере того, как путники поднимались, становилось все холоднее. Ледяной порывистый ветер гнул к земле верхушки сосен. Айрис пришлось достать из дорожного мешка теплые плащи.
Солнце двигалось к западу, периодически выглядывая из-за косматых облаков. Медленно, шаг за шагом путники продвигались вверх.
Дорога тем временем становилась все хуже. Очевидно, этой тропой уже давно не пользовались. Дорогу им то и дело преграждал бурелом. Из-под ног выскальзывали, котясь вниз камешки. Герц уже давно отдал котомку Айрис, что бы иметь хотя бы одну руку свободной.
К вечеру путники достигли небольшой седловины, своего рода перевала, и решили остановиться на ночлег. Герц сразу же отыскал маленькую лощину, застланную прошлогодней хвоей. Айрис набрала хвороста, что б развести костер. Спустя некоторое время, когда сухие ветки и сосновые шишки весело затрещали в обнимающем их пламени путники сели поужинать. Провизии осталось уже совсем мало, поэтому им пришлось довольствоваться маленьким куском лепешки и ссохшимся яблоком.

Ветер с бешеной силой гнал по сизому предрассветному небу косматые рваные облака. Юное солнце, прорываясь сквозь тучи, бросало на землю косые лучи. Проснувшись, путники доели остатки провизии и вновь отправились в путь.
Эта часть дороги оказалась куда труднее предыдущей. Им пришлось двигаться по узкой тропинке, по одну руку от которой возвышалась отвесная скала, а с другой зияла пропасть. Иногда тропа расширялась, а местами так сужалась, что Айрис и Герцу приходилось продвигаться боком, стоя спиной к скале.
Ближе к полудню тропка вдруг расширилась и резко пошла вверх. Путники вышли на плато.
Это была по-видимому одна из самых высоких гор в округе. Окрестности было видно, как на ладони. На восток простилась горная гряда, а за ней, вдали, виднелась бескрайняя степь, Пустынные земли.
На запад тоже пролегала степь, кое-где пробитая островками редколесья. Степь рассекала серебристая широкая полоса. « Это, вероятно, Нуар, главная река Царства ночи. – подумала про себя Айрис. – значит нам надо двигаться на северо- запад, как и говорил Герц. Именно там должен находиться Лануар – столица бестий». Айрис вспомнила, что когда она было малышкой, еще до рождения Ильфины, ее мать учила Айрис языкам разных народов Внутрегорья и Внегорья. Айрис помнила, что река Нуар в дословном переводе звучит как «ночь», приставка «ла» переводится, как «за». То есть Лануар означает «зануарье», или на языке эльфов прозвучит как «заночье».

Драконий рев прервал ее размышления. Не успели путники опомниться, как сверху на них спикировал огромный дракон, схватил Герца и Ильфину своими мощными крыльями и улетел прочь. Айрис закричала и бросилась на землю. Она слышала, как у нее над головой кружатся еще несколько драконов, высматривая на выжженном солнцем плато пыльную фигурку.
Внезапно один из драконов приземлился совсем близко, где-то в метре от Айрис. Одержимая страхом эльфийка, вскочила на ноги и бросилась прочь. Это была ошибка. Айрис почувствовала, как сильные лапы чудовища обхватили ее поперек туловища. Ее ноги оторвались от земли, и вершины гор замелькали перед ее глазами. Драконы несли ее неизвестно куда.

Потом Айрис поняла что ее удивило больше всего. Драконы, схватившие ее Герца и Ильфину, не были черными драконами, а стало быть, не были прислужниками Сайруса.
Зеленые ноузерландские драконы принесли путников на главную городскую площадь Кифры, столицы Ноузерландии. Посреди площади уже стоял Герц, который поддерживал за руку осторожно стоящую на одной ноге, Ильфину. Двери высокого замка, стоящего на площади, распахнулись, и, шурша юбками, по высокой лестнице спустилась красивая женщина со строгим, немного высокомерным лицом. По краю площади толпились люди, освободив место для королевы и драконов.
Немного изогнув рот в улыбке, королева обратилась к путникам.
- Странники, руководствуясь какой целью, вы переступили границу Ноузерландии. Я, королева этой страны, Милора, рада приветствовать вас здесь. И все же жду немедленного ответа, так как вы знаете, времена сейчас неспокойные.
- Уважаемая Милора, мы путники из Светлолесья – сообщила Айрис. Герц при этих словах еще больше нахмурился. Быть может потому, что он не был эльфом и страстно защищал свой народ, пока обстоятельства не вынудили его уйти. Айрис продолжала. – Мы направляемся в Царство Ночи, и, заблудившись, мы случайно пересекли вашу границу.
- Что ж мы рады, что вы не враги и не вражеские шпионы. В таком случае мы приглашаем вас остаться в Кифре на недельку-другую, пока не соберется Совет Севера, верховный совет Ноузерландии. Для нас очень важно ваше присутствие на этом совете, ведь вы можете рассказать нам о происходящем во Внутрегорье, что бы Совет мог решить… вообщем чувствуйте себя, как дома.
Путники замялись. Наконец, Айрис спросила.
- Сколько дней пути от Кифры до Лануара? Мы должны достигнуть Царства Ночи, как можно скорее. Я боюсь, мы не можем задержаться ни на день. Мы будем вам очень благодарны, если вы снабдите нас провизией.
Милора обвела взглядом путников, заметив при этом импровизированную шину на поломанной ноге Ильфины, разорванный подол платья Айрис, порванную и грязную накидку Герца, и уставшие пыльные лица всех троих. Улыбнувшись, она сказала.
- Да, конечно, мы снабдим вас провизией, и всем необходимым в дорогу, но сейчас я все равно предлагаю вам остаться в городе. Не стоит меня обманывать. Я же вижу, что никто из вас не готов сейчас продолжить ваше трудное и опасное путешествие. Но понимая, что времени у вас в обрез, я предложу вам помощь. До Лануара больше трех недель пути, но в моем подчинении есть зеленые и серые драконы. Они могут преодолеть этот путь меньше, чем за день. Крифо отнесет вас.- дракон, принесший Айрис, вскинул голову и выпустил в небо небольшую струю пламени в честь подчинения королеве. Путники поблагодарили Милору и по приглашению королевы поднялись во дворец.


Путники умылись, сполоснулись от дорожной пыли и переоделись в чистую одежду, принесенную слугами. Потом их пригласили спуститься на ужин.
Ужин был великолепный. Стол ломился от всевозможных яств. Чего там только не было! На белоснежной скатерти красовались жареные поросята, куропатки, фазаны. Огромное деревянное блюдо было полно вымоченных овощей и фруктов. Особняком лежали крохотные, размером не больше кулачка, вымоченные арбузики.
Изголодавшиеся путешественники набросились на еду. После обеда пригласили придворного знахаря, что бы перевязать сломанную ногу Ильфины. Старик оказался просто кудесником, так как уже через неделю девочка могла спокойно ходить. Жизнь в королевском дворце Кифры казалась сказкой. Но все же, время от времени, путники вспоминали, о их истинном пункте назначения. Несколько раз Айрис спрашивала у Милоры, когда та сможет попросить дракона отнести их в Царство Ночи. Но королева переводила разговор в другое русло, как бы уходя от ответа. Но все же время настало.

Девятого сентября в комнаты путников, всех по очереди постучался слуга, и пригласил их в тронный зал на Совет Севера. Когда Герц, Айрис и Ильфина вошли в зал, все уже были там. Милора представила их гостям и назвала имена всех присутствующих по очереди. Большинство из них были министры Ноузерландии, высокомерные напыжженые мужчины. Остаток составляли гонцы, присланные из разных частей страны. Милора обвела взглядом гостей, и, вздохнув, начала.
Совет длился до полудня. Обговаривались всевозможные вопросы, касающиеся войны с Сайрусом и не только. В конечном итоге, и естественно по просьбе эльфиек, Милора приказала собирать армию из гидр драконов и ящеров, что бы отправить их в Внутрегорье для борьбы с королем нежити.
- А что касается наших почтенных гостей, - Милора улыбнулась, - Крифо отправиться в путь завтра утром. Так что вскоре нам придется расстаться.
Айрис вдруг почувствовала какую-то необъяснимую, внезапно нахлынувшую волну грусти. А также ее преисполняла благодарность к королеве. На глазах у эльфийки выступили слезы.
- Большое спасибо. – прошептала она.

В честь путников Милора устроила в тот же вечер прощальный обед. Как и обед в день их приезда, этот был великолепный. Айрис и Герц наслаждались едой, понимая, что возможность сытно поесть еще раз может выпасть нескоро. Они даже не тратили время на разговоры.
Тем временем, Милора тихонько подозвала к себе Ильфину.
- Малышка, я сразу заметила, что ты необыкновенная девочка. Ты особенная. Я даже не могу точно сказать, что меня в тебе удивило. Ты юная эльфийка, возможно, поэтому вокруг тебя воздух аж звенит, преисполнившись доброй магии. Но все-таки, я думаю, что это не так. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. – она поманила девочку рукой и вышла из обеденного зала. Ильфина последовала за ней.
Королева повела девочку через длинные узкие коридоры, и наконец, они остановились перед закрытой дверью. Королева обернулась.
- То, что ты здесь увидишь, Ильфина, ты видела уже единожды, но я прошу тебя никому об этом не говорить. – и она распахнула дверь.
За дверью находилась небольшая комната. Эту комнату можно было бы назвать совсем пустой, если бы не одна деталь. Посреди комнаты упирался в потолок широкий ослепительный луч света. Внутри луча плавали золотые искры, порхали разноцветные бабочки. Это зрелище показалось Ильфине знакомым. Именно так выглядел столб света в то знаменательное утро в Светлолесье, когда она, Ильфина была избрана пророком. Девочка вопросительно посмотрела на Милору.
- Да, Ильфина, это такой же луч, как и тот, который ты видела у себя в Светлолесье. Ты одарена силой, которая передается в нашей семье из поколения в поколение по женской линии уже много веков. Но к несчастью я лишена возможности воспроизвести на свет наследницу для моего дара, поэтому Верховные духи выбрали достойную для этого. Ею оказалась ты. Ильфина, эта сила неповторимая. Имя этой силы – Магия крыльев Ангела. Береги ее, Ильфина. – с этими словами Ильфина почувствовала резкую боль над лопатками, будто по спине полоснули бритвой. Но уже через секунду боль прошла, и девочка ощутила у себя за спиной крылья.
Милора подошла к лучу, и погрузив в него руку, вытащила наружу невиданной красоты диадему. Серебро, из которого была выполнена диадема, переливалось в магическом свете луча. Это была поистине тонкая работа. В центре диадемы был вставлен крупный алмаз чистой воды. А вокруг камня был выгравирован удивительный орнамент из листьев и цветов.
Милора подошла к эльфийке и медленно, торжественно надела диадему на головку Ильфины.
- Эта диадема даст тебе возможность руководить твоей силой. – сказала королева. – А теперь беги. Тебе завтра в путь.
Ильфина слегка поклонилась королеве, и вышла в коридор.
- Что ж, наконец-то я выполнила свой долг. – прошептала Милора.


На следующее утро Ильфина первым делом заглянула под подушку, куда она накануне спрятала волшебную диадему, что б удостовериться, что все это не сон. Диадема была на месте. Девочка взяла ее в руки и осмотрела со всех сторон. Без сомнения, это была очень старинная вещь, но на ее поверхности не было ни одной царапины. Ильфина могла найти этому лишь одно объяснение. Диадема и впрямь была магическая.
Спрятав диадему в дорожный мешок, Ильфина спустилась вниз. В обеденном зале уже накрывали на завтрак. Съев несколько кексов, и выпив стакан молока, она принялась поджидать остальных. Вскоре Айрис, а за ней и Герц тоже спустились на завтрак. Приближался момент отлета.
После завтрака она спустились на главную городскую площадь. Дракон уже был там. Как и в момент их прибытия, по краям площади собралось множество зевак.
Из дверей замка вышла королева. Стоя на широкой дворцовой лестнице, она произнесла торжественную прощальную речь. Затем, спустившись на площадь, она по-дружески обнялась с каждым из путников.
-Береги диадему. – шепнула она на ухо Ильфине.
Путники забрались на спину дракона, и тот, взмахнув могучими крыльями, поднялся в воздух.
Айрис заворожено смотрела на постепенно отдаляющуюся землю. Перед ее глазами замелькали возделанные поля и цветущие луга. Степь не казалась унылой. Освещенная первыми лучами солнца она, казалось, переливалась всеми цветами радуги.
Дракон летел довольно низко, и с высоты его полета было видно, как пастухи, выгоняли на луга стаи овец, и как табуны диких лошадей галопом пересекают степь.
Через несколько часов под ними замелькали горы, Туманный отрог. Это место имело дурную славу. Айрис искренне поблагодарила судьбу за то, что им не приходиться пересекать Туманный отрог пешком.
Много легенд и сказаний о Туманном отроге передавалось из поколения в поколение. Поговаривали, что там водятся Первозданные, существа которые жили еще до начала Эпохи, до сотворения всего мира Семи Лун, описанного во многих легендах всех народов.
Первозданные живут сами по себе и никогда не вмешиваются в дела народов, населивших мир, но так же очень не любят, когда кто-то вторгается в их владения.
Никто не может точно сказать, как выглядят Первозданные. Одни лишь догадки, предположения, гипотезы. Даже самые древние сказания не упоминают об этом.
Тем не менее, в городе Нэльфе храниться Священная книга Семи Лун. Это книга пророчеств. В этой книге сказано, что Первозданные создали Мир Семи Лун, они его и уничтожат. Но в этом пророчестве нет лишь намека на то, когда это случиться.
Впрочем сейчас это не важно. Айрис вновь посмотрела вниз. Заснеженные острые пики гор остались уже позади. Взмахивая огромными кожистыми крыльями, дракон Крифо оставил позади последний высокий пик Туманного отрога, Кордигшар. Под ними, поддернутое серебристо-сизой дымкой простилалось Царство Ночи.


Глава 8

Душа, изъеденная чернотой зла, уже никогда не сможет стать светлой, ибо для тьмы свет чистого дня так же мучителен, как злые помыслы для истинного добра. Душа, сожженная огнем ненависти, перестает быть душой. И так же, как злоба и ненависть калечат душу, огонь земных недр искажает тело до неузнаваемости. Но все же он не может убить. Лишь свет, истинный свет, дарит жизнь и душу, и только свет может их отнять.
А как же быть тем, чье тело отнял давно уже ставший ненавистным свет, а душа не достойна целительных лучей. Большинство из них сгорают, как свечи в темноте безлунной ночи и пустоте неизвестности.
Когда светящийся клинок в руках мерзкой эльфийской девчонки пронзил грудь Кхарогха, его душа канула именно в такое жалкое существование. Темнота бесконечности была настолько сплошна, что даже глаза демона привыкшего к темноте не видели не зги. И все же появлялись периодами странные видения, словно забытые воспоминания появлялись они перед глазами.
В этом чудном пространстве нет течения времени, нет ни пространства, ни магии. Лишь души медленно сгорающие от плена пустоты. Эти несчастные существа слабеют с каждым днем, исчезая навсегда.
И вдруг среди пустоты и бесконечности появилось что-то. Кхарогх тупо уставился на двигающуюся точку. Для мира пустоты это было что-то экстраординарное, ведь ничто раньше не могло двигаться здесь столь целенапрямлено, поскольку здесь не было пространства. Среди гнетущей тишины раздался голос.
- Кхарогх?- вкрадчиво спросил он обращаясь к демону. Тот кивнул. И вдруг выпал из пустоты. Именно выпал, словно провалился в люк. И в тот же момент оказался в огне. Огне Земли, который столько лет видоизменял его тело и населял его душу злобой. Он взялся изменить его и сейчас. Демон был рад. Он впервые за многие века чувствовал радость. Он будет снова жить. И никакая эльфийская девчонка не сможет помешать этому. А еще он отомстит. Кхарогх любит мстить гадким эльфийским девчонкам.

Недалеко от высоких стен Шеллерона, возле реки располагалась кузница. Это было одноэтажное приземистое здание серовато-бурого цвета с множеством разнокалиберных труб. В ясный вечер десятого сентября почти все трубы испускали дым, а река Шеллер, окрашенная в пурпурный цвет заходящим солнцем, медленно переворачивала лопасти водяного колеса. Кузница работала в полную силу. И не удивительно. Ведь скорее всего следующий день, одиннадцатое сентября станет знаменательной датой в истории эльфов.
Эльфов ждет поход. Возможно для многих он станет последним, но… в противном случае гибели не избежать никому. Этот поход, возможно решит судьбу всего эльфийского народа.
Сайрус, злой правите6ль нежити идет войной на все народы Внутригория, не никому не избежать этой войны. Сайрус жаждет стать единственным властителем всего Мира Семи Лун. И однажды ему почти это удалось.
Около семи лет тому назад в Дарьгирии, стране вулканов и нежити случился переворот. Прежний правитель Ноттор был убит при странных обстоятельствах, а его место на престоле занял чернокнижник по имени Сайрус.
Через некоторое время Сайрусом стала руководить жажда власти. Сначала он захватил вампирские поместья, которые на то время не покорялись власти короля Дарьгирии. Но вскоре ему и этого стало недостаточно, и он отправился войной на земли Внутригория.
Часть его армии перешла горы поблизости Серого отрога, а часть напала с юга непосредственно на земли Нуры. Нура была сломлена внезапностью нападения, Лизгард сдался почти без боя. Да и не удивительно, ведь в Лизгарде живут люди, и большинство из них начисто лишено волшебной силы, они просто не могли противостоять огромной армии некромантов и чернокнижников.
А вот Светлолесье, эльфийская империя им досталась не так уж просто. Вернее так и не досталась. Проиграв несколько битв на Пустынных землях и потеряв древний город Крисселонир, эльфы укрылись в лесу и в горах, Шеллероне и горной крепости Сиринуэле. Эта крепость расположена в недоступном ущелье, недалеко от горы Аюрис. Узкое, абсолютно прямое ущелье заканчивается отвесной стеной, вздымающейся вверх на сотню метров. В этом тупике, под скалой приютилась крепость.
Веками эльфы изрезали скалу сотней подземных ходов, где во время штурма укрывались старики, женщины и дети. Так же в стенах , по всей длине ущелья были вырыты на высоте восьмидесяти метров небольшие ниши, бойницы, где скрывались остроглазые эльфийские лучники. Стоило неприятелю войти в ущелье, как на них со всех сторон сыпались стрелы.
В общем Сайрус потерпел поражение, штурмуя эту неприступную крепость, а войти в лес, который славился во всем мире своими таинственными силами и древними существами, Сайрус побоялся.
Наложив на земли Нуры и Лизгарда проклятия Бессилия и Вечного сна, он вернулся в Дарьгирию и стал выжидать момент и собирать силы. И вот его час настал.
Но эльфы вновь не собираются сдаваться. Лазутчики донесли, что первый полк армии Сайруса пересек горы и спустился в Пустынные земли поблизости истоков реки Горилир. Там же разбит лагерь, где они будут поджидать основные силы. Сайрус собирался напасть на Шеллерон сразу всеми силами.
Эльфы же разработали немного другой план действий. Решено было напасть на лагерь противника. Главным оружием эльфов в данной ситуации должна была стать внезапность. Так же они возлагали надежды на помощь дриад и ассасинов-лазутчиков, горного племени к которым неделю назад был отправлен гонец с письмом от эльфийки Даэлии. Она в свое время водила с ними дружбу и от их лица обещала помощь и понимание. Предстоящий поход был назначен эльфийскими полководцами на одиннадцатое сентября по эльфийскому календарю.*
Уже более недели кузница в Шеллероне работает в полную силу. Кузнецы и сталеплавы сменяют друг друга каждые два часа, подключаясь к роботе с новыми силами. Шеллерское оружие славиться на всю Империю. Легкая, крепкая, разящая сталь, из которой выполнены мечи и копья эльфов обладает своеродными магическими свойствами и легко поддается чарам. Эльфийские кольчуги, выполненные из особого металла, льраона, добываемого неподалеку от крепости Сиринуэль, легкие, почти что
невесомые, но при этом их невозможно пробить обыкновенным оружием, и они имеют свойства отражения некоторых заклинаний. Ко всему прочему прибавляется умелая работа эльфийских мастеров.
Внезапно со стороны леса появилась небольшая фигура и начала быстро двигаться к кузнице. Опасливо оглядываясь по сторонам, парень лет шестнадцати шел через луг. Это был Гирвен. Обойдя кузницу сзади, он присел возле стены и, сложа руки рупором, громко крикнул по-совиному. Через минуту из кузницы выскользнула закутанная в плащ фигура. Гирвен повторил свой призыв. Человек в плаще поспешил на зов.
- Я здесь. – громким шепотом сказал Гирвен, когда человек подошел достаточно близко. Человек обернулся и отбросив капюшон присел рядом с Гирвеном. Это был довольно молодой парень с кудрявыми волосами и серыми смелыми глазами. Он был невысок и коренаст, с длинными мускулистыми руками. Он не был чистокровным эльфом, но остренькие концы ушей взвивающиеся вверх над непослушными волосами выдавали его принадлежность к этому древнему роду.
- Я принес то, что ты просил. Семь мечей, семь щитов, десяток копий, двадцать стрел, и, извини, смог достать только три льраоновые кольчуги. Еще четыре стальные, сойдет.
Ладно. Сойдет. Большое тебе спасибо, Линкольд. Ты нам очень помог.
- Всегда пожалуйста. – он развернулся и пошел прочь. Но через несколько шагов, обернувшись, сказал. – Прими мой совет, Гирвен. Не ходи на войну. Ты просто не понимаешь, что это такое. Не зря тебя отец не пускает. Но ладно ты, но с тобой же пойдут мальчишки, которые еще младше тебя. Ты просто обрекаешь их на смерть, а ведь из них могут вырасти сильные настоящие воины. Подумай над этим.
С этими словами он удалился. Гирвен стоял пораженный. Ему еще никто никогда не говорил таких слов. Отец с ним никогда не разговаривал по душам, ничего не объяснял. Просто ставил его перед фактом, дескать я так решил. А слова молодого кузнеца Линкольда задели его. С этими мыслями он поднял с земли принесенную кузнецом сумку с орудием и пошел через луг по направлению к лесу.
Едва он достиг первых деревьев, как сзади раздался властный голос.
- Вот ты где! Да я тебя по всему Шеллерону ищу.
Обернувшись, парень увидел своего отца, Герольда. Тот быстрым шагом приближался к лесу. Гирвен тот час же бросил на землю мешок с оружием, которое в момент падения жалобно звякнуло, и отпихнул его ногой в куст дикой малины, подальше от глаз строгого отца.
- Что ты здесь, Гирвен? – спросил старый генерал.
- Да, так, - опустив глаза пробормотал парень. - в городе такой ажиотаж. Я помогал в амбарах и в кузнице, а сейчас вышел прогуляться лесом. Устал.

* по эльфийскому календарю в каждом месяце по тридцать дней. Время с тридцатого декабря по первое января называются Пустотой во времени. Эльфы проводят их в праздности. В эти дни считается дурной приметой начинать или планировать важные дела.

- Ну, молодец. Я думаю им была очень кстати твоя помощь. А сейчас о самом главном. Я же не ради этого тебя искал.
- А ради чего, отец. Ты не волнуйся. Ты как никак генерал, тебе надо заботиться об армии. Тем более сейчас, накануне похода. Кстати в кузнице все в порядке. Я слышал из разговора двух кузнецов, что установленная тобой норма уже переисполнена. И…
- Прекрати молоть чепуху, Гирвен. И не перебивай. Слушай, сегодня отправляется в горы последний обоз.
- Я думал, что последний ушел вчера. – в голосе Гирвена послышались нотки тревоги.
- Не перебивай меня! – разозлился Герольд. – последний обоз уйдет сегодня. И я хочу, что бы ты ушел с ними.
- Что-о-о?! – удивленно протянул Гирвен. – Ты хочешь отправить меня в горы вместе со стариками и девчонками!?
- Да. И поторопись, Гирвен. Тебе еще надо собрать все самое необходимое, но много не бери, потому, что дорога в горы долгая и тяжелая. Из провизии возьми хлеб, он легкий и сытный и…
- Это несправедливо, отец!!! Почему могут остаться Сид, Эриэль, Горос и даже Ворделин!!!??? Ведь они намного младше меня!!! Почему!?
- Кто тебе сказал, что они могут остаться? Из города уйдут все, кто не боеспособен.
- Но, я боеспособен. – Гирвен умоляюще взглянул на отца.
- Этот вопрос мы уже не раз обсуждали. НЕТ!
- Но ты же было разрешил мне остаться.
- Я передумал, Гирвен. Точка. – с этими словами генерал повернулся и зашагал прочь. – Чтоб через два часа ты ушел с обозом. Я прослежу.
Старый генерал понимал, что оставлять в городе Гирвена опасно. Мальчик был очень расстроен из-за того, что отец наотрез запретил ему идти на войну, хотя в его шестнадцать он уже достаточно развит и силен, и мог бы стать хорошим воином. Герольд твердо решил, что его младший сын не пойдет на битву ни сейчас, ни в ближайшее время. Генерал уже потерял на войне старшего сына, Гонгу. Семь лет назад, когда над Империей вспыхнула война Пурпурных бурь Гонге было семнадцать лет. Неудивительно, что он вместе с его ровесниками отправился на битву. Когда же эльфам потерпели поражение, им пришлось скрываться в крепости Сиринуэль. По всей длине ущелья там расположены небольшие ниши в скале на довольно большой высоте. Они все соединены между собой коридорами вырытыми в скале. Гонга, сын Герольда, числился в отряде лучников. Он и впрямь был очень умелым стрелком.
Однажды, когда армия Сайруса атаковала Сиринуэль, Гонга заметил самого Сайруса, стоявшего чуть на взгорье. К сожалению, его большей частью закрывал выступ скалы и из ниши, где находился Гонга, невозможно было задеть его стрелой из лука. Но Гонга загорелся идеей покончить с Сайрусом раз и навсегда. Он заметил, что на уровне ниши был узкий выступ на скале, а через несколько ярдов он расширялся достаточно для того, что бы как следует прицелиться и выстрелить. Гонга прикинул, что если сильно прижаться к скале, то можно было бы пробраться на широкий выступ и оттуда выстрелить в Сайруса. Так он и сделал. Эльф, который стоял вместе с ним в нише, пытался его остановить, но бесполезно. Задум парня не завершился успехом. Едва он вышел на выступ, держа в зубах стрелу и лук за тетиву и прижимаясь спиной к скале, его заметил один из воинов Сайруса и выстрелил в Гонгу ларрокой, маленькой стрелой дарьгириевцев. Стрела попала парню в плечо, собственно лишь оцарапав его. В любых других условиях он не обратил бы даже внимания на подобное ранение, но здесь оно понесло за собой летальный исход. Вздрогнув, скорее о неожиданности, чем от боли парень потерял равновесие и сорвался вниз с огромной высоты.
После смерти старшего сына, Герольд решил что, он должен сделать все, что бы Гирвен не отправлялся на войну в столь юном возрасте. Генерал не пережил бы смерти второго из сыновей.
Когда Герольд отошел на порядочное расстояние, Гирвен достал из кустов малины сумку с оружием, и пошел через лес к Золотым дубам. Он страшно злился на отца. Перебирая в голове тысячи способов доказать отцу, что тот был не прав, он от злости и отчаяния срывал веточки и пинал ногами стволы деревьев. Теперь вся их затея пробраться в полки и отправиться таким образом на войну катится псу под хвост. Хотя…
Спустившись в их тайное убежище, Гирвен пригляделся в полумраке к лицам друзей и тихо спросил.
- Все здесь?
- Нету Гороса и Гирдлаэна. А так все. – раздался совсем рядом голос Сида.
- Почему вы не подольете масла в лампу. Здесь же темно, как в могиле. – Гирвен нащупал в углу пузырек с маслом и подлил немного в огонь. Лампа загорелась сильнее, осветив лица присутствующих желтоватым светом.
- У нас проблемы. – сказал Гирвен, усаживаясь на пол.
- Как проблемы!?
- Какие проблемы?!
- Я только что виделся со своим отцом. Он запретил всем, кто не воюет, оставаться в городе. Сегодня на заходе солнца мы должны покинуть Шеллерон вместе с продуктовым обозом. Он сам за этим проследит.
- Это значит, что мы не сможем оправиться в поход?! – с отчаянием в голосе воскликнул Ворделин. Его вопрос остался без ответа. Мальчики сидели, понурив головы и искоса посматривая на трепещущий свет лампады.
- А мы все-таки можем пойти в поход. – ухмыльнувшись сказал Гирвен через некоторое время.
- Но как, - удивился Сид – если по приказу твоего отца сегодня мы должны уйти в пещеры Сиринуэля?
- Уйти из города. – поправил его парень. – дойдем ли мы до пещер, этого мой отец узнать не сможет. Мы же можем покинуть город вместе с обозом, а через несколько миль повернуть назад и скрыться в лесу, а завтра или послезавтра присоединиться к пятому полку, как и собирались. Это будет, наверное, даже лучше, в городе было бы нелегко затеряться среди построенных шеренгами воинов, далее они потихоньку теряют свой строй. Ну так что?
Его предложение было единогласно принято, и мальчики разбежались по домам, чтоб собрать некоторые вещи и немного провизии.

Старик Ларг сидел на берегу широкой горной речки, притоки Ларшира, и, опустив в воду босые ноги, глядел на шумные речные потоки. Мелодичное журчание придавало умиротворенности и до того радующему глаз горному пейзажу. Старик шумно зевнул и потянулся. Потом снова прикрыл глаза, облокотившись об ствол вековой ивы, что погрузила в воду свой старые корни и трепетала по волнам тонкими длинными веточками. Старый учитель окунулся в мир сладостной дремы.
Внезапно земля содрогнулась, словно от сильного удара. Гул, похожий на отдаленный гром прокатился по долине. Ларг резко сел, и умиротворение мигом исчезло с его лица. Налетел ветер, затрепетала ива. Гул понемногу исчез, ветер успокоился, вновь наступило умиротворение сентябрьского вечера. Казалось, что все уже в порядке. Но Ларг знал, что это не так.
Он припал ухом к земле, вслушиваясь едва уловимый гул почвы. Этот гул говорил о беде. Ларг встал, раскинув руки и запрокинув голову, на берегу реки и силился понять хоть одно тихое шелестящее слово из сбивчивого рассказа ветра. Этот ветер говорил о беде. Наклонившись над рекой, старик увидел в ее бурлящих водах смутные образы. Он отвязал от пояса небольшой бархатный мешочек и достал оттуда щепотку бурого порошка.
- Расскажи мне все!!! – приказал он и бросил в воду порошок. Река тот час же стала багровой, словно кровь. А образы в ней стали отчетливее, но все равно недоступны пониманию. Наконец из глубины выплыло видение. Огненные вспышки среди темноты неизведанного пространства высветили две безобразные фигуры демонов. С ними происходило что-то невероятное. Одна фигура уменьшалась, сжималась, словно высыхала. Вторая же фигура, наоборот, все росла, набиралась сил, и Ларгу было видно, что в глазах демона вновь загорался дьявольский огонь. Наконец яркая огненная вспышка оборвала видение. Потоки реки постепенно стали снова хрустально-прозрачными. Ларг откинулся на траву, тяжело дыша. Голова его слегка кружилась.
- Он возродился! – вырвался сдавленный шепот из груди старика. – Демон Шеррид возродился еще более сильным, чем раньше. И он жаждет мести. О, бедная-бедная девочка Айрис.

Айрис резко проснувшись, запуталась в покрывале и простынях, закричала и упала с кровати на пол. Наконец, распутав кокон простыней, она встала и огляделась. Вначале она не смогла понять, где она находиться, но потом вспомнила: это замок королевы бестий.
Путники достигла Лануара на закате. Дракон Крифо, подданный королевы Ноузерландии Милоры, высадил их на дороге к городу в нескольких десятках ярдов от ворот и отправился обратно. Путникам открыли сразу и безо всяких вопросов отвели к Лукреции, когда они сказали, что хотят видеть королеву. Путников очень удивляло то, что в Лануаре их встречали, как долгожданных гостей.
Их провели в Зал Молний, главный зал дворца Лукреции. Королева ждала их там. Едва они вошли в зал, она повернулась к ним, держа в руках магический Шар Молний.
- Королева Лукреция, мы гонцы из Светлолесья, и прибыли с просьбой… - начала было Айрис, но Лукреция оборвала ее.
- Я знала, что вы придете, что бы объединить народы эльфов и бестий в этой войне. Возможно, я узнала об этом даже раньше, чем вы. Но насколько я знаю, не вы все являетесь гонцами, а только один из вас. Ты! – она довольно резко повернулась к Ильфине и пристально посмотрела ей в глаза. Девочка отвернулась, не выдержав ее взгляда и вцепилась пальчиками в подол платья Айрис. Она делала так всегда, когда чего-то боялась.
Лукреция рассказала им о предсказаниях магического шара и ее придворной колдунье Эрэн. Это успокоило путников, поначалу испугавшихся всезнающей королевы.
После сытного ужина их отвели в приготовленные для них комнаты. Едва голова Айрис коснулась подушки она заснула.
И вот она проснулась неизвестно от чего. Сквозь тонкие занавески на окнах в комнату проникал красноватый закатный свет. Солнце давно уже село, но еще бросало из-за горизонта в небо свои пурпурные лучи. Айрис подумала, что она вероятно проспала всего несколько минут, когда внезапный подземный толчок разбудил ее. Айрис почувствовала что-то нехорошее, и глянув на Меч Света, который лежал на столике у кровати, только убедилась в правдивости своего чувства. Меч слабо светился. Айрис подошла к нему и вытащила меч из ножен. Еще несколько секунд после этого меч светился довольно ярко, затем сияние стало пульсирующим и погасло совсем.
Вновь спрятав в ножны меч, Айрис села на краешек кровати и принялась перебирать в голове всевозможные варианты ее внезапного пробуждения. Но не найдя достойного ответа, она мысленно перекинулась к судьбе Шеллерона, который они оставили на произвол судьбы, покинув его и отправившись на поиски подмоги. Только теперь Айрис начала сполна понимать всю безумность этой их затеи. Неизвестно, что случилось в городе за время их отсутствия. Они даже не успели никого предупредить о их походе, поэтому, вероятно, эльфы до сих пор пребывают в неведомости и отчаянии, и они вполне могли бы предпринять какую-то безумную, рискованную затею, которая могла бы сломать их не менее безумный и рискованный план. Но что уже можно изменить, когда они уже, преодолев сотни препятствий, достигла Царства Ночи, и уже через пару дней в подмогу эльфам выступит большая армия бестий. Кстати, возможно, и королева Милора, чью страну путники посетили чисто по ошибке, тоже вышлет несколько взводов драконов и пещерных ящеров в Светлолесье, ведь они так сердечно приняла их в своем замке, и почему-то явно переживала за судьбу их народа. Возможно это связано лишь с беспокойством о благополучии собственной державы, ведь страшная Война Черной Магии, может докатиться и до цветущих земель Ноузерландии. А быть может, это связано с чем-то большим. Не с Ильфиной ли? Айрис обратила внимание, что королева не раз бросала взгляд на Ильфину. И это был не просто блуждающий взор, случайно останавливающийся на девочке. Также нельзя было не заметить, что Милора уводила ее на некоторое время во время ужина, устроенного в честь отъезда путников из Ноузерландии.
В тот вечер, когда Ильфина вернулась в трапезный зал, в глазах ее плескалось отражение тайны, а под юбкой, во внутреннем кармашке платья что-то топорщилось. Ни слова ни сказала Ильфина сестре после своего возвращения, и при первой же возможности удалилась в свою спальню. Это обеспокоило Айрис, ведь ранее Ильфина никогда ничего не скрывала от сестры. Но вскоре Айрис стало не до того, им предстоял перелет через горы верхом на ручном драконе королевы, и она забыла об этом.
Всевозможные мысли, тревоги, догадки ходили ходуном в голове у Айрис, но спустя некоторое время ее веки потяжелели, и она, откинувшись на мягкие подушки, крепко заснула.

Шеллерон гудел, словно потревоженный улей. Туда-сюда сновали подмастерья кузнецов, таская в оружейные охапки только изготовленных мечей, кольчуг и копий. Возле городских ворот собрались люди с тележками, доверху нагруженными съестными припасами всякой утварью. Последний продуктовый обоз покидал город на пути в пещеры близь Сиринуэля. В самом конце длинной вереницы шли Гирвен, сын старейшины и еще несколько мальчишек, чуть младше его. Каждый из них нес за плечами вместительную кожаную котомку, в которой лежало по несколько буханок ржаного хлеба, фляга молока, веревка, теплый плащ, в который было тщательно завернуто, спрятанное от посторонних глаз оружие: меч, короткий кинжал или охотничий нож, кольчуга и стальные наконечники для стрел.
Чуть поодаль стоял, скрестив руки на груди, Герольд, городской старшина, и молча смотрел вслед уходящему обозу. От его глаз ничего не скроется. К старости Герольд не утратил по-эльфийски острого зрения и чуткого слуха. Генерал решил проследить за тем, как уйдет из города его сын, так как отцовское сердце, затаясь, ждало беды. От Гирвена можно ждать любой безрассудной выходки, и Гарольд это знал.
Покидая Шеллерон, мальчики нахмурились, словно расстроились или сердились из-за того, что им не разрешено было остаться в городе на время военных действий, но на самом деле в их сердцах бушевала радость. Никто кроме их самих и помощника кузнеца Линкольда не знал об их рискованном плане. Идя плечом к плечу, они изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, которые не могли бы вызвать никаких подозрений у их спутников.
Пару часов спустя того, как они вышли за ворота Шеллерона, они отстали от основной группы и юркнули в рощу, раскинувшуюся недалеко от дороги. Там, уютно расположившись среди деревьев, они принялись обговаривать дальнейший план действий.
Медленно стемнело. Над степью стелился туман. Он поглощал тихие голоса в своей влажной дымке, оберегая мертвенную тишь Пустынных Земель.
- Ну, парни, на том и порешили. – подвел итоги разговора Гирвен. - Сейчас мы находимся примерно в миле на восток от Сиринуэля. Отправимся в путь немедля, к утру достигнем кромки леса, там и передохнем. А потом отправимся к северо-западной опушке Светлолесья и будем дожидаться эльфийскую армию, чтоб примкнуть к ним.
Мальчики встали и, забросив котомки за плечи, отправились в путь через ночную степь. Шли они гуськом, медленно, чтобы не сбиться с пути в тумане, который опустился совсем низко, буквально окутав путников сизой дымкой. Гирвен, шедший впереди, то и дело останавливался, внимательно осматривая мох на валунах и одиноких деревьях, что бы не сбиться с пути.
К счастью, около полуночи дымка рассеялась, обнажив усыпанное яркими, словно алмазы звездами, небо. Это дало путникам возможность продвигаться гораздо быстрее, ориентируясь на звезду Ориеон. Возможно, именно благодаря этому вместе с восходящим солнцем на горизонте показалась кромка леса.
- Послушай, - подбежал к Гирвену один из его спутников. – мне казалось, что всего час назад вон той большой рощи по правую руку от нас не было и в помине!
- Не хочешь ли ты этим сказать, что я вас неправильно веду, Горос!? – сердито глянул на него Гирвен. Он был явно не в духе, ведь по его расчетам, они должны были достичь леса еще к рассвету.
- Конечно же, нет! Я отнюдь не думаю, что мы уклонились от маршрута. Я думаю, что это РОЩА к нам приблизилась.
Гирвен с презрением глянул на парня. Он решил, что от усталости у того слегка помутнился рассудок. Он только было собирался двинуться дальше, как одно дерево отделилось от рощи и зашагало в сторону леса. Молясь, о том, чтоб никто кроме него и Гороса не заметил странное дерево, разгуливающее по степи, Гирвен приказал всем оставаться на месте, а сам, взяв с собой Гороса отправился на разведку.
Спустя примерно полчаса они достигли таинственной рощи. Сблизка еще больше было заметно, что роща не совсем обычная. Деревья стояли очень близко друг к другу, и были очень старыми, несмотря на это из чащи не веяло сыростью, и ветви не украшали лишайники и побеги плюща.
Многозначительно переглянувшись мальчики вступили пол сень деревьев. В тот же момент за их спинами раздались шуршание и громкий треск. Гирвен резко обернулся назад. Сплетшиеся ветви намертво закрыли выход из леса. Они были в ловушке. Вскрикнув от удивления, Горос бросился к тому месту, где они только что вступили в лес и попробовал продраться между веток. Но те, казалось, сжались еще сильнее, не оставляя никаких надежд выбраться таким способом из ловушки. Тогда Горос выхватил из-за пояса охотничий нож и принялся рубать ветки. Но едва он справился с несколькими тонкими палочками, как толстый сук резко распрямился, отшвырнув парня назад на несколько ярдов. Деревья угрожающе заскрипели.
Парень приподнялся на локтях и бросил злостный взгляд на раскидистые кроны неизвестных деревьев. Сжав в кулаке нож, он медленно поднялся на ноги.
- Остановись! – страшным шепотом сказал Гирвен. – Не зли лес. Этим ты обеспечишь только беду на свою голову и ничего больше.
Горос вопрошающе посмотрел на друга. Гирвен кивнул, как бы подтверждая уверенность в своих словах. Не говоря не слова, горе-разведчики двинулись дальше, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как цепкие корни обвили им щиколотки, опрокинули плашмя на землю, затем вздернули на несколько метров от земли. Гирвен плохо помнил происходящее. Дивные деревья обвили их ветвями так, что мальчики очутились словно в зеленом коконе. Их куда-то несли. Но куда?
Спустя всего несколько минут тиски разжались и оба мальчика плашмя упали на выжженную солнцем траву. Они очутились на ярко освещенной поляне. Мягкий свет лился отовсюду, сколько Гирвен не крутил головой, он не мог найти определенный источник света.
И вдруг деревья, окружавшие поляну расступились, и в середину начали медленно выходить дивные существа. Ни Горос, ни Гирвен не видели раньше дриад воочию, и юноши и девушки – хранители Светлого Леса – показались ему самым прекрасным дивом на свете. Из их толпы верхом на золотистом единороге выехала самая прекрасная из них – принцесса Эва.
- Мы привели шпионов, принцесса. Что прикажете с ними делать? – раздался голос откуда-то сверху. Гирвен обернулся и заметил, что эти слова произнесло дерево притащившее его и Гороса на поляну. В принципе, это было не совсем дерево. В густой зеленой кроне то и дело мелькали черные глаза – искорки, среди множества сучков и трещин в коре, если приглядеться, можно было различить черты лица: нос, рот, скулы. Гирвен знал об энтах лишь из старых легенд и никогда всерьез не верил в их существование. Парень перевел взгляд вновь на принцессу и замер, в ожидании приговора. Его сердце с силой колотилось о грудную клетку, готово было выпрыгнуть из груди от страха, хотя в глубине души он верил, что принцесса, такая прекрасная и такая мудрая, догадается, что они не со злого умысла проникли в диковинный лес. Тень сомнения на миг мелькнула на лице Эвы, но потом она сошла с единорога и, улыбнувшись, твердо произнесла:
- Отпустите их. Никакие они не шпионы. Вероятно, они забрели сюда случайно. Но они в любом случае не причинили бы нам вреда. Разве не видите, они же эльфы, а эльфы были и остаются друзьями Леса. Ступайте на свои посты, милые мои энты. – ее лицо озарилось солнечной улыбкой и она повернулась к путникам.
Проследив взглядом за тем, как величавые энты скрылись с глаз, Горос слегка поклонился и спросил у принцессы:
- Мы благодарны вам за то, что вы верите нам, но, извольте спросить, кто вы такая и что это за место?
- Я – Эва, правительница Светлого Леса. Вы эльфы не раз слышали, небось, обо мне, но совсем немногие видели меня в моих лесных чертогах. А это мои подданные. Я говорю о роще. Все деревья здесь не кто иные, как спящие энты. Кажется, они стоят тут испокон веков, но на самом деле всего несколько часов назад их корни впились в эту степную почву. Они пьют земные соки, набираются сил, что б с восходом солнца вновь отправиться в поход.
А что же вы делаете ночью среди Пустынных Земель, как вы попали сюда?
- Нет, мы не одни. В нашем отряде восемь человек. Мы отправились на разведку, а они остались ждать где-то в четверть мили отсюда. – ответил Гирвен. И вдруг, неожиданно для самого себя, рассказал Эве все об их замысле.
- Мы собираемся присоединиться к армии эльфов на северо-западной опушке Светлолесья. А теперь, простите, но мы должны идти, ведь нас ждут друзья. – с этими словами Гирвен поднялся на ноги, собравшись уходить. Горос последовал его примеру.
- Как же вы собрались идти, если вы не знаете, даже как выйти из лесу? – усмехнулась принцесса Эва. – При том, я не думаю, что вам стоит куда либо идти. Заночевать под конвоем энтов вам будет значительно безопаснее, чем в чистом поле.
- Но мои друзья…
- Я позабочусь о них. – Эва поднялась с резного ивового кресла. Она хлопнула в ладоши трижды и в момент перед ней появилась плеяда. Мальчишки даже не успели проследить откуда они прилетела. Зависнув в воздухе, девочка склонила набок головку украшенную веночком из полевых цветов и вопросительно глянула на принцессу. Эва наклонилась вперед и что-то быстро-быстро защебетала на своем наречии. Ее голос лился, словно песня, словно звонкие весенние ручьи. Эльфийский язык близок к наречию дриад, но тем не менее Гирвен и Горос поняли лишь некоторые слова.
Едва Эва закончила, плеяда почтительно склонила голову и, вспорхнув ввысь, исчезла в густых древесных кронах.
- Скоро ваши друзья присоединятся к нам.

Мальчишки сидели у костра под одиноким деревом, то и дело с тревогой оглядываясь в ту сторону, куда ушли Гирвен и Горос. Кроны деревьев таинственной рощи на горизонте слегка покачивались от ветра. Прохладное дыхание ночной степи приносило оттуда отзвуки тихого шелеста листвы и какой-то аромат, похожий на запах весенней грозы. Пахло лесом, настоящим лесом, в глубины которого не многим удавалось заглянуть. Пахло молодой травой, щедро украшенной росой. Пахло мокрыми ветками и энергией, которая затерялась среди них. Пахло магией.
Эльфы разговаривали вполголоса. Они обсуждали планы на будущее, представляли себе эпизоды грядущих битв. В их воображении эльфийский народ был сильным и могучим, словно драконы из древних легенд, и он разметал недруга, как ураган бабочек. Конечно все они понимали, что битва с многотысячным войском Сайруса не может так легко закончиться победой эльфов, но никому из них не хотелось думать о плохом до великой битвы.
Внезапно послышался громкий рев, и из-за ближайшего холма вынырнула голова чудовища. Тело, появившееся следом, было покрыто мхом и побегами плюща. Первым выйдя из состояния оцепенения, Сид с криком бросился прочь. Остальные последовали его примеру. Но далеко они не убежали. Цепкие пальцы-ветки схватили всех шестерых. И чудовище двинулось в сторону рощи. У юных эльфов не надолго хватило сил вопить и вырываться. Вскоре они все безвольно повисли на ветвях энта.
Изредка поглядывая по сторонам они вскоре заметили, что вступили в лес: их и энта окружили деревья. Прошло еще всего несколько минут прежде чем древесный гигант остановился посреди небольшой поляны. Он опустил ветви, и мальчики попадали на землю, словно спелые груши. Склонив свою кудрявую от листьев голову, энт сказал несколько слов на древнедриадическом наречии и удалился восвояси. Поднявшись на ноги, Сид оглядел поляну. Она была почти правильной круглой формы. Деревья окружали ее плотной стеной, склоняя ветки прямо к земле. Под сенью старой ивы, чуть поодаль стоял резной деревянный трон, на котором восседали самая прекрасная из дриад, а рядом с троном…
- Гирвен! Горос! – Сид бросился к друзьям. Остальные путники, тоже уже поднявшиеся с земли, бросали недоуменные взгляды то на Гирвена и Гороса, то на принцессу. Гирвен вкратце поведал остальным, как они здесь оказались, и кто такая принцесса. Окончив свой рассказ, он поглядел на Эву. Та улыбнулась в ответ.
Воздух над поляной был наполнен диковинными ароматами. Во время рассказа Гирвена, безоблачное ночное небо затянуло тучами. Блеснула молния, и вслед за ней с небес хлынули потоки дождя. В этом году сентябрь удался на удивление жарким. Капли дождя, нагретые за день солнцем, были по-летнему теплыми. Листва шелестела под звонкими потоками. Таинственная магия леса вскружила голову его случайным гостям. Следуя какому-то неведомому порыву души, Гирвен выхватил из ножен свой меч и, опустившись на одно колено перед троном, положил его к ногам принцессы. Теплые струи дождя бежали по его лицу. Гирвен заговорил, и голос его был властным и торжественным, такого голоса его друзьям еще не приходилось слышать от него. За эту ночь он перестал быть мальчишкой, который втайне от отца бежал на битву. Гирвен почувствовал себя настоящим воином.
- О, принцесса, прекраснейшая из дриад! – обратился он к Эве. – В эту дивную ночь я околдован Вашей магией. Но сейчас я хочу совершить поступок, о котором не пожалею, когда эта ночь пройдет. С Вашего разрешения, я хочу присягнуть в верности Вам отныне и навеки. – эльфы смотрели на своего друга с недоумением и легким испугом. Гирвен тем временем продолжал. – Мы с вами одной крови! Мы с вами живем на одной земле. Мы с вами – великая империя Светлолесье. Позволите ли Вы мне и моему небольшому отряду остаться в вашей армии и служить Вашей Светлости, как подобает настоящим воинам? Вот моя присяга!
- Я с радостью принимаю твою верность. Отныне ты послужишь Светлолесью в моих рядах. – сказала Эва, поднявшись с трона, и подала Гирвену меч. – поднимись с земли, мой брат по крови. Она нынче сырая.
- Рад служить. – сказал Гирвен и, поднявшись, вместе с остальными отправился в сторону уже поджидавшей их неподалеку, плеяды.


Глава 9 Проклятье Лунного клинка

Восемь вороных лошадей галопом неслись по скалистому плоскогорью. Солнце вставало у них за спиной, бросая на землю длинные тени. Знойный порывистый ветер, столь неактуальный для сентябрьского дня, разогнал багровые смоляные тучи над Дарьгирией. Он трепал гривы лошадей и плащи всадников. Сайрус в сопровождении семерых отборных воинов направлялся на запад Дарьгирии, в Поместье Вампиров.
Это холмистая, лесистая местность, единственный лес на территории Дарьгирии. Когда-то давно этот лес был светлый и цветущим, он служил домом для разнообразных животных и птиц. Да и сама Дарьгирия не всегда была страной бушующих вулканов. В те далекие времена она была живой, и шелковая луговая трава укрывала плоскогорья.
Но все это было начисто истреблено, когда один из правителей Дарьгирии перестал довольствоваться тем, что имел. Сайрус начал постигать тайны черной магии, захватил всю Дарьгирию, а потом и остальную Империю. Он искал новые и новые источники своих сил, и наконец ненарочно освободил огонь земли, глубоко спящий много тысячелетий.
И полыхнула Дарьгирия пожаром. Дюйм за дюймом, миля за милей огонь съедал всю растительность. Животные и птицы бежали кто куда. Ядовитые пары, вырывавшийся из-под земли вместе с вулканической лавой, затянул небо багровым смогом. Он не пропускал солнечного тепла и света, и от этого в Дарьгирии круглый год жарко, как в парнике. Ядовитые пары отравили почву, поэтому в стране вулканов уже давно нет абсолютно никакой растительности. Лишь лес, в последствии названый Сумеречным, продолжал стоять. Деревья давно уже начали гнить, хвоя осыпалась с елей и сосен, подземные воды подошли близко к поверхности земли, превратив местами почву в зловонное болото. Даже насекомые не водятся в этом жутком, забытом богом месте.
Люди, жившие на опушке леса в небольших деревнях, вскоре поумирали от неизвестных болезней, которые быстро распространялись в ядовитом тумане. Но земля бушевала, постоянно выбрасывая огненные испарения, которые отравляли не только воздух, но и почву.
Несчастных погибших не приняла земля, они переродились в существ, новых для тогдашних времен. Эти существа были уже наполовину мертвыми и жили, поглощая жизненные силы других живых существ. Их прозвали вампирами.
Сначала своего существования вампиры жили по-дикарски: строили шаткие шалаши из веток, боялись огня. У них не было необходимости добывать еду, они жили за счет чужих сил. Да и без последних вампиры могли прожить целое столетие. Но все же ядовитые дожди, которые зачастили в последнее время над Дарьгирией, не доставляли им удовольствие.
Но спустя несколько поколений народ вампиров стал быстро развиваться. Они научились строить дома из камня, добывать и обрабатывать металлы, разводить огонь. Плоскогорья Дарьгирии оказались чрезвычайно богаты природными ресурсами. Вампиры построили невдалеке от опушки Сумеречного леса небольшой город и на долгое время обосновались там.
Вампиры, кроме вышеупомянутой способности высасывать жизненные силы, владеют так же магией Вуду, одной из страшнейшей разновидности темных чар.
Именно в поисках жреца Вуду, Сайрус направлялся в город вампиров. Уже несколько ночей он не мог заснуть, терзаемый неутешительными мыслями. Ему вспоминалось снова и снова его поражение в Крисселонире. Случилось то, чего он боялся. Лесное царство дриад поднялось на бой и взяло в этой войне сторону эльфов. Сайрус боялся Леса. Таинственная магия дриад ему незнакома, он не знал, на что она способна, какого удара ждать. Весь его предыдущий опыт знакомства с Лесом был отрицательным. Сайрус твердо решил оставить дриад в покое. Ведь как бы он не готовился к встрече, они все равно нападут внезапно. Сайрус, как опытный военачальник понимал, что для того чтоб избежать этого, необходимо вывести из боевой готовности лесную армию. Перебрав в уме все возможные и невозможные способы обезвредить дриад, Сайрус решил убить их принцессу. Без покровительства мудрой Эвы, армию будет легко разгромить, или же, что более вероятно, они вообще не осмелятся напасть. Сказано – сделано. Но для того, что бы уничтожить главную из дриад потребуется очень мощное заклинание, такое, которое подействует на большом расстоянии, так как подойти близко к лесу будет слишком рискованно. Такое заклинание смогут сотворить только вампирские жрецы.
Дорога, проложенная еще в древности, сейчас поросла травой. Восемь лошадей, подгоняемые всадниками неслись во всю прыть. Сайрусу необходимо было еще к закату догнать свою армию возле истоков реки Нуа-Лиссима . Вскоре показались верхушки елей, поддернутые дымкой. Они приближались к опушке Сумеречного леса.
Проехав еще несколько миль, они выехали на развилку. В середине большого круга, огороженного невысокими колышками, торчал деревянный столб с покосившимися указателями. На почерневшем дереве смутно угадывались размытые дождем надписи. От него отходило по меньшей мере дюжина путей. Бросив на указатель быстрый взгляд, Сайрус, ехавший впереди, уверенно повернул лошадь и заскакал в юго-западном направлении.

Айрис стояла на стене над воротами Лануара и смотрела вслед уходящему отряду. Восходящее солнце било ей прямо в глаза и заставляло ее щуриться. Она посмотрела на восток, где, поддернутые золотой рассветной дымкой, маячили горы. Она зажмурилась, и воображение ее устремилось далеко за Северные горы, за Пустынные земли к городу Шеллерону, над которым нависла багровая туча опасности. Смогут ли эльфы отразить атаку Сайруса? Подоспеет ли вовремя подмога? Дадут ли их усилия результат? Ах, как хотелось Айрис получить ответы на все эти вопросы.
Солнце немного развернулось, и Айрис оказалась в тени маленькой боевой башенки, возвышающейся над стеной. Открыв глаза она снова обозрела утренний пейзаж. Теперь все было видно намного лучше. Ее взгляду открылась часть степи, виднеющейся между вершинами гор. Прямо над ней небо было бледно-лазурным, но к горизонту оно все темнело и превращалось в багрово-черные смоговые тучи. Эти тучи с каждым днем закрывали все большую часть неба и уже норовили сомкнуться над Светлым лесом. Эти тучи не предвещали ничего хорошего, и Айрис это знала. Она резко мотнула головой, словно хотела расстаться с унылым пейзажем, словно с дурным наваждением. Слезы навернулись ей на глаза. С каждым днем ей все меньше и меньше верилось в то, что все будет хорошо.
Внезапно она почувствовала, как чья-то рука легко легла ей на плечо. Айрис обернулась. Позади нее стояла молодая бестия. Эта была Эрэн, приближенная королевы Лукреции, Айрис случалось ее видеть несколько раз в коридорах замка.
- Айрис, пойдем со мной в замок, мне кажется тебе стоит это видеть, и твоим друзья тоже. – тихо сказала Эрэн. Айрис глянула на ее обеспокоенное лицо и пробормотала давленым шепотом.
- Что произошло!?
- Увидишь. – Эрэн повернулась и дойдя до подножия лестницы, что спускается во внутренний дворик, поманила девушку рукой.
Ильфина в это время сидела на низкой мраморной скамеечке и разговаривала с Герцем. Нелюдимому парню нравилось проводить время с девочкой. Ильфина оказалась внимательным слушателем и готова была с утра до ночи слушать рассказы о жизни подземелья, о великих битвах. Несколько дней их пребывания в Лануаре Ильфина и Герц провели на тенистых полянах и скамеечках во внутреннем дворике королевского дворца.
Там их и заметила Айрис, едва поспевающая следом за быстроногой, словно лань бестией Эрэн. Остановившись на секунду, она окликнула Герца. Парень посмотрел с подозрением на встревоженную эльфийку, но все же подошел.
- Герц, она подошла ко мне… сказала, что там… что мне надо это видеть… и тебе, и Ильфине… пойдем скорее… - она старалась высказаться как можно скорее, и от этого ее речь получилась сбивчивой и непонятной. Эрэн в это время остановилась приблизительно в ста ярдах и с укором смотрела на Айрис.
- Эй, - окликнула она девушку, едва та остановилась, чтобы перевести дух – бестии не отличались терпением. - хорош болтать! Пошли скорее. То, что я хочу вам показать, ждать не будет. Я и так уже сомневаюсь, что мы ЭТО увидим. Еще успеется поболтать!
- Ладно, она права, - шепнула Айрис Герцу, и позвав Ильфину, они поспешили за королевской прислужницей.
Эрэн привела их в небольшую комнату. Стены били завешены черными тканями: бархатом и шелком, и в просветах виднелись неотесанные гранитные стены. Посредине комнаты стояла высокая каменная подставка на красивой резной ножке. Над подставкой, буквально в нескольких дюймах, крутился в воздухе непонятный сгусток энергии. Эрэн склонилась над ним и жестом подозвала остальных. Четыре головы склонились над искрящимся сгустком. Герц поднял Ильфину на руки, что бы девочке было лучше видно. Бестия сосредоточено глядела в середину сгустка. Айрис тоже заглянула внутрь. Более минуты она усердно вглядывалась в искристо-жемчужную поверхность, но не видела ничего, кроме золотистых завихрений. Она подняла голову, и вопросительно глянула на Герца и Ильфину. Лица тех тоже выражали недоумение.
- Постой, - Айрис положила свою ладонь поверх руки Эрэн. – но что мы должны увидеть? Лично я внутри этой штуки вижу лишь жемчужный туман.
Бестия укоризненно посмотрела на нее. Вздохнув, она приказала отойти на несколько шагов назад. Друзья с удивлением наблюдали, как Эрэн опустила руки в мерцающую массу и начала словно растягивать ее в разные стороны. Затем подбросив сгусток несколько раз, словно мяч, она плавно отпустила его и он завис в воздухе. Бестия широко развела в стороны руки и сверкающая масса потянулась вслед за ней. Она подняла вверх руки, сгусток в точности повторил ее движения. Эрэн начала описывать руками широкие круги – масса завертелась, растягиваясь все больше, наконец в середине она стала прозрачной и ровной, как стекло. Айрис сначала показалось, что по другую сторону видно противоположную стену маленькой
По ту сторону было видно пещеру. Посередине пещеры камень исполосали мелкие трещины. Из них сочился багровый дымок. А чуть поодаль кто-то лежал. Приглядевшись, Айрис вздрогнула – на земле лежало тело убитого ею демона Шеррида. Она с отвращением отвернулась.
- Зачем, ты показываешь нам это? – спросила она у Эрэн. Бестия, не отрывая глаз от видения, воскликнула громким шепотом.
- Нет, ты посмотри, что там происходит!
Перед их глазами разворачивалась поразительная картина. По телу мертвого демона прокатилась судорога. В тот же момент из трещин вырвалось несколько языков багрового пламени. Демон снова содрогнулся. И тут начало приходить, что-то совсем странное.
Конечности Шеррида вытянулись, между лопаток поднялся огромный горб, покрытый жесткой щетиной, туловище увеличилось в несколько раз. Наконец из трещин в полу вырвался столб пламени и ударил в потолок пещеры. Огонь лизнул демона, и Кхарогх пошевелился. Твердо став на все четыре лапы, он приблизился к столбу огня. Его физиономия расплылась в жутком подобии улыбки, и короткая фраза, потонувшая в громоподобном рычании пронеслась по гроту: «Я снова жив!!!»
Блеснула яркая вспышка, похожая на молнию, экран сжался вновь до размеров комочка какой-то жемчужно-искристой массы и завис над каменной подставкой. Айрис стояла, словно пораженная громом и не могла сказать ни слова. Эрэн повернулась к друзьям.
- Видели? – спросила она мрачно. Ильфина потрясенно кивнула.
- Что бы это могло значить? – выдавила наконец из себя Айрис.
- Значить это может только одно, - ответила Эрэн, поманив их к выходу. – Демон, которого ты победила однажды возродился снова и стал еще более сильным, чем раньше.
С этими словами бестия задула стоящую в углу единственную свечку.

Прибыв в Поместье вампиров, Сайрус тот час же зашел в ближайший дом и приказал позвать местного шамана. Хозяева дома, удивленные и испуганные внезапным приездом короля, засуетились, и не прошло и часа, как на порог дома ступила Эльза, старая колдунья вампирского поместья.
Никто не мог толком сказать, сколько ей лет, но большинство сколько помнили себя, помнили Эльзу. Она была одета в красный балахон с широкими рукавами, по краю которых, как и по воротнику, шел диковинный старинный орнамент. Лицо ее вдоль и поперек избороздили морщины, но правильные черты лица оставались четкими и прямыми. Карие глаза смотрели ярко и пронзительно. Черные, как смоль, волосы падали ниже поясницы. Отдельные пряди были закручены в жгуты, на них было нанизано по нескольку цветных бусин. Левую половину лица закрывал рисунок белой глиной, сплошь состоящий из точек и завитушек.
- Зачем пожаловал сюда великий король? Что вам угодно, Ваше Высочество? – сказала Эльза, почтительно поклонившись, но глаза ее смотрели на Сайруса с презрением.
Последний поднялся с кресла и заходил туда-сюда по комнате, держа руки за спиной.
- Шаманка, - наконец он остановился перед Эльзой, собравшись с мыслями. – Как ты наверное уже знаешь, мои войска отправляются на войну с эльфами. Моя армия сильна и я рассчитываю на победу. Я не буду спрашивать тебя, чем закончатся сражения. Скажи мне лишь, кого из врагов мне следует опасаться?
- Хорошо. – кивнула колдунья. – но для этого понадобиться время.
Она собрала вместе большой, указательный и средний пальцы и, прижав их ко лбу, закрыла глаза. Она стояла, не шевелясь, около часа, а то и больше. Наконец, вздрогнув, ведьма открыла глаза. В упор посмотрев на Сайруса, она тихо сказала:
- Среди всех ваших врагов, лишь пятеро представляют наиболее серьезную угрозу. Я могу назвать их имена. Это принцесса Эва, эльфийки: Ильфина, Айрис, их старший брат Дираэль, и некий Гирвен.
Сайрус вновь заметался по комнате.
-И что ты можешь сделать?
- Гирвен сейчас находиться под защитой принцессы Эвы, достать девчонок я тоже не могу, они в Царстве Ночи, к убийству Эвы надо подготовиться серьезно. А вот что касается Дираэля, ему достанется проклятие Лунного клинка. – с этими словами она взмахнула руками, и как по волшебству в воздухе появился тонкий меч, выполненный из льраона щедро украшенный золотом. Рукоятку обвивала золотая змея.
- Этот меч несет в себе очень мощное проклятие. – сказала Эльза. – когда клинок попадет к Дираэлю, он станет приносить ему неудачи в бою и, в конце концов, уничтожит эльфа. Поручите это мне, Ваше Величество. – уверенно сказала шаманка. - Вам не стоит беспокоиться по этому поводу. Первым умрет Дираэль, а зав ним уже все остальные. У вампиров не бывает осечек.
С этими словами она развернулась и вышла из комнатки. Сайрус сидел в раздумии. Наконец к нему заглянул один из солдат.
- Ваше величество, шаманка уже ушла? - Сайрус молча кивнул. – Надо отправляться в обратный путь, Ваши войска ждут на перевале.
Король вздрогнул, словно очнувшись от транса.
- Поспешим же! Снаряжай лошадей.

Время подкатывало к полудню, когда разведчики из полка Герольда прибыли с вестью о том, что войска Сайруса остановились всего в полумили от армии эльфов. Генерал приказал разбить лагерь и поджидать прихода основных сил.
В течение всего нескольких часов семь из одиннадцати эльфийских полков собрались на небольшом расстоянии от лагеря неприятеля. Герольд сидел в палатке, поставленной услужливыми эльфами и рассматривал военные карты. Периодически он обмакивал кончик длинного пестрого пера в пасту из куркумы, хны и гибискуса, служившей эльфам чернилами, и рисовал на потрепанном пергаменте очередную стрелку. «Нет, не то…» - пробормотал он, вглядываясь в свою работу и попытался счистить с карты, уже успевшую засохнуть темно-лиловую пасту. Но он лишь перепачкал пальцы в краску, а стрелка осталась нетронутой. Разозлившись он схватил с походного стола охотничий нож и принялся скрести им по бумаге. От волнения, которое никак не давало Герольду покоя, он немного переусердствовал, и на месте стрелки на бумаге появилась большая дырка.
- Да, что это такое!? – вскричал генерал и, разорвав пополам пергамент, отбросил обрывки в угол. Он устало откинулся на спинку колченогого стула, накрытого белоснежной овечьей шкурой. Вышитая занавеска, прикрывавшая вход покачнулась, и в палатку заглянул Дираэль.
- Герольд, у меня к вам просьба, даже, простите за категоричность, требование.
- Я слушаю тебя. – устало протянул генерал.
- Я требую созвать совет командиров.
- Зачем? – удивился Герольд, резко выпрямляясь.
Дираэль взял со стола генерала одну из карт, и мельком посмотрев на нее, уверенно сказал.
- Это никуда не годиться.
- И что же предлагаешь ты, неопытный юнец!? – Герольд снова начал злиться.
- Я предлагаю напасть на Сайруса со стороны гор. – он взял в руки перо и, обмакнув ее в краску, принялся черкать по тщательно нарисованной генералом, карте. – тогда наше нападение будет более неожиданным, и оборона с тыла у вражеского войска наверняка слабее. Ведь мы много раз обговаривали то, что главным нашим оружием является внезапность.
- Дираэль, - начал Герольд, поднявшись со стула, и сложив руки за спиной, принялся расхаживать туда-сюда по шатру. – чтобы напасть с северо-запада, нам потребуется сделать большой крюк, долгая дорога по горам ослабит наших воинов.
Дираэль хотел было и дальше продолжать спор, но вовремя опомнился и тихо сказал.
- Необходимо собрать совет, чтобы обсудить все достоинства и недостатки этого пути. Ведь, Гарольд, чего вам стоит собрать совет. Эльфы – свободный народ, и решать, какой же путь выбрать должны все. В нашей тяжелой ситуации нельзя пренебрегать советами мудрецов, но и прислушиваться к простому народу. Ведь все мы воины, более или менее опытные, и от исхода этой битвы зависит наша судьба.
Закончив свою пылкую речь, он потупился. Несмотря на то, что Дираэль был командиром полка, он не имел ни какого права так разговаривать с генералом. Герольд подошел почти вплотную к нему, и отбросив со лба прядь седых волос, посмотрел на юношу необычайно яркими, пронзительно-синими глазами.
- И все же, ты прав, юнец! Подай мне мой рог.
Дираэль метнулся в сторону и услужливо подал генералу лежащий чуть поодаль на куче звериных шкур и военных доспехов, витой рожок. Он был выполнен из слегка потемневшей от времени кости дракона и богато инкрустирован золотом и льраоном. Гарольд взял рожок в руки и повесил его себе на запястье. Легким кивком головы он поманил за собой Дираэля и вышел из шатра.
Огни высоких эльфийских костров поднималось в предрассветное небо. Над лагерем витал аромат свежеиспеченных ячменных лепешек и пряной похлебки. Герольд быстро огляделся по сторонам и пошел к краю эльфийского лагеря, туда где на довольно высоком холме возвышался посреди степи старый одинокий дуб. Старый генерал шел, не оглядываясь, и Дираэль едва поспевал за ним. Взобравшись на холм, он повернулся лицом к западу и прищурив все еще по-эльфийски зоркие глаза посмотрел на кромку заходящего солнца, видневшуюся за темной полосой Светлого Леса. Затем его взор обратился на восток, который был затянут тяжелым багровым смогом изрыгаемым вулканами Дарьгирии. В этот самый момент на его лице отразилась былая решимость, готовность биться до последнего вздоха за зеленые леса Светлолесья, таинственную магию дриад, просторы Пустынных Земель.
Герольд сжал в руках костяной рожок так сильно, что побелели костяшки пальцев, и поднеся к губам, затрубил. Сильный звук, словно прорвавшись сквозь пыль множества веков, эхом разнесся по долине. Он был похож на музыку прошлого, и в каждой его ноте звучала история и судьба сильного и древнего эльфийского народа. Все, кто находился в это время в долине, где раскинулся эльфийский лагерь, вздрогнули и обернулись на звук. Даже самый молодой из эльфийских солдатов прекрасно знал, что означает этот наполненный древностью звук. Рожок долгое время принадлежал королевской династии и передавался из поколения в поколение, пока не затерялся в глубине веков. Уже более трехсот лет его трубный голос не разносился над Светлолесьем. Никто, кроме наверное самого Герольда не знал куда делась древняя реликвия и как она могла попасть к генералу, бывшему при последнем эльфийском короле самым простым воякой.
- Вставайте, эльфы!!! – закричал Герольд, и его голос был подобен грому, сильным и непреклонным, под стать королевскому рогу. – Король зовет на бой!!! Проснитесь, эльфы!!! Пришел наш час!!! Берите ваше оружие и бейтесь, словно драконы, словно древние короли! Разбудите дух прошлого!!! Боги с нами!

Взмыленная лошадь устало остановилась посреди поля. По обе стороны дороги поднимался дым от костров. Слышался звон оружия и громкая ругань. Сайрус спрыгнул с лошади и крикнул группке солдат, стоящих неподалеку.
- Эй, кто-то из вас, отведите в стойло эту клячу и позовите Тхаруса, командира восьмого отряда. Я буду в моем шатре.
Вояки, желая услужить королю, мгновенно подчинились. Сайрус зашел в большой шатер, разбитый для него неподалеку, и устало упал на застеленную шкурой горного быка, босху, кровать. Он обдумывал слова, сказанные вампирской шаманкой Эльзой. Теперь он, как никогда раньше, был уверен в победе. Он точно знал, кого из врагов ему следует больше всего опасаться, и был уверен, что древняя магия Вуду поможет ему от них избавиться. Колдунья знает свое дело.
Тряпка, прикрывающая вход в шатер, колыхнулась, и один из солдат осторожно заглянул внутрь.
- Хозяин, Гудз – начальник отряда разведчиков, хочет с вами поговорить. Он утверждает, что владеет очень важной информацией.
- Впустить. – Сайрус откинулся на подушки.
Через некоторое время в шатер вошел вооруженный до зубов воин и, не снимая украшенного рыжим конским хвостом шлема, заговорил.
- Господин, мои подчиненные ходили на разведку сегодня днем и принесли неутешительные новости. То, что я сейчас скажу, возможно, изменит все Ваши планы по поводу атаки Светлолесья. В нескольких милях к юго-востоку от перевала стоит лагерем целая армия эльфов. Я думаю, они хотели напасть на нас внезапно, чтобы застать врасплох.
- Врасплох?! – вскричал Сайрус, вскакивая на ноги. - Ну я им устрою веселую встречу! Хм-м… Нет, лучше сделать иначе. Эй, ты, как там тебя?
- Гудз, господин.
- Да-да, Гудз. Скажи всем, пусть объявляют общий сбор. Мы выступаем на лагерь эльфов как можно скорее.
Гудз коротко кивнул, но затем, решив, видимо, что этого недостаточно, поклонился Сайрусу и вышел из шатра. Сайрус остановился в задумчивости. Эльфы оказались более изобретательными, чем он предполагал. Но все равно эту войну он не проиграет.
Надев доспехи, он взял в руки меч и длинное боевое копье, и вышел из шатра. Полчища мертвых воинов уже собрались и выстроились вдоль дороги. Поднявшись на высокий деревянный помост, он бросил взгляд на свою армию и закричал:
- Уничтожайте все на своем пути!!! Убивайте всех без пощады, бейтесь до последнего!!! Ваша задача сегодня навеки стереть с лица земли гнусную эльфийскую империю!!! Бей!!!
- Бей!!! Бей!!! Бей!!! – словно отзвуки эха отовсюду послышались воинственные возгласы.
Сойдя с трибуны, Сайрус вскочил на боевого коня, и в окружении личной свиты поскакал на юго-восток, в сторону эльфийского лагеря.
Многочисленные полки нежити последовали за своим королем.
Солнце уже село, и на землю начала опускаться вечерняя мгла. Огни факелов в руках мертвых воинов плясали злыми огоньками в тумане, среди умиротворенной, казалось бы, тихим вечером степи. На горизонте уже темной полосой проступила кромка Светлого Леса.
Сайрус обратил внимание, что над лесом небо очень быстро чернело. Надвигалась гроза. Одна из редких, но страшных гроз, которые случаются на пустынных землях. Вот уже первая зарница голубоватым зигзагом рассекла небо, и до Сайруса с его армией донеслись слабые отзвуки грома. К Сайрусу подошел один из его генералов и легонько тронул правителя за плечо.
- Не смею Вам указывать, но не лучше ли будет отменить задуманное нападение и укрыть где-нибудь армию до окончания грозы.
Сайрус взглянул на него отсутствующим взглядом.
- Нет! – произнес он тихо и твердо. – Гроза мне не помеха. Легкий дождик не сможет переломать мои планы. Я не позволю ему отнять у меня что-либо, так легко, как он отнял у меня брата. Но Дарьгирия не забудет Саймона! Саймона О’Кэлкью!
Солдаты из личной гвардии Сайруса, стоящие неподалеку переглянулись. Они краем уха слышали разговор генерала с королем и были очень удивлены. Никто и никогда не знал о происхождении Сайруса, а теперь выясняется, что он принадлежит роду О’Кэлкью. Все думали, что он родом из Нуры, и бежал оттуда после войны, когда на престол взошла Фана.
Генерал тем временем заглянул в лицо королю, который смотрел вдаль, на мерцающие зарницы.
- Мне отдать приказ о нападении на лагерь эльфов?- спросил он.
- Да-да… - пробормотал Сайрус, все еще не отводя взгляда от горизонта.

- Нежить! Нежить! – громко вскричал караульный эльф. Легким пинком он разбудил спящего рядом соседа. – Армия Сайруса нападает! Алтавр, ты разве на слышишь их громких криков. Беги скорей, и разбуди Герольда и полководцев. А также предупреждай всех, кого встретишь по пути.
Алтавр взглянул через плечо друга туда, где уже мерцали огни тысячи факелов в руках воинов Сайруса, и коротко кивнул.
- Понятно.
- Так беги же! Как можно скорей! - вскричал караульный и, схватив лежащий у потухшего костра меч, бросился в противоположную сторону, по направлению к следующему караульному посту, чтобы передать по цепочке тревожную весть, нежить нарушила мирный сон эльфийского лагеря.
Уже через несколько минут эльфы, чью сонливость словно рукой сняло со всех ног бросились к оружейным шатрам. Несмотря на несметные вражеские полчища почти в каждом сердце жила надежда. Получив необходимое снаряжение они тут же бежали на врагов, которые подошли уже близко. Небо прямо над ними рассекла яркая молния, которая вспыхнув бесконечным зигзагом, осветила поле холодным светом. А с первым ударом грома, который донесся уже через секунду, пролилась первая кровь. Армии эльфов и нежити сошлись вместе. Завязалась жестокая битва.
Ветер срывался яростными порывами, дождь крупными каплями бил в лицо. Казалось, стихия подражает жестокой битве которая разразилась между эльфами и нежитью в поле к северо-западу от опушки Светлолесья. Ливень и ураган яростно прижимали к земле высокую траву и поглощали громкое крики существ, что усердно борясь с властью стихии, пригибались к земле и отчаянно рубили врагов направо и налево.
Дираэль отступил назад на какую-то долю секунды, а потом отбросив с лица насквозь мокрый капюшон плаща, снова бросился на своего врага. Он в какой уже раз замахнулся своим мечом, но опять его удар был отражен щитом. Дираэль был поражен ловкостью и прыткостью воина, с которым он боролся. Собрав наконец последние силы, Дираэль сильными ударами принялся теснить противника к подножию одного из холмов, который был окружен плотной стеной деревьев. Воин слишком поздно разгадал коварные планы Дираэля, а когда понял, сделал яростный выпад, при этом ранив в плечо эльфа, и бросился бежать. От боли у эльфа потемнело в глазах, промокший плащ на левом плече теперь потемнел от пропитавшей его крови. Ноги его подкосились, и он грузно упал коленями на мокрую траву. Ему стоило больших усилий поднять голову и открыть глаза. Как в тумане, Дираэль наблюдал за неясной фигурой врага в темно-сером дождевом плаще. Он все же не мог не заметить, как воин, с которым он только что боролся, исподтишка приблизился к генералу эльфийской армии, который на мгновение остановился, что бы отдышаться, и вонзил свой меч в спину Герольда. Тихо вскрикнув, старик упал лицом вниз на мокрую землю.
Увидев это, Дираэль разъярился. Силы внезапно вернулись к нему. Поднявшись с коленей он схватил меч и бросился вдогонку за врагом. Он яростно кричал ему вслед, он дождь и туман полностью поглощали все звуки. Наконец эльф догнал его. Жестокая битва возобновилась. Дираэль теснил противника все ближе к деревьям. Внезапно воин споткнулся о древесный корень и, взмахнув руками, что бы сохранить равновесие, выронил меч на землю. Это сделало его совершенно беззащитным против Дираэля. Он отчаянно старался отбивать удары своим тяжелым щитом, но стоило ему допустить всего одну маленькую оплошность, и она стоила ему жизни. Эльфийский меч впился ему глубоко между ребрами. Из груди воина вырвался хрип, он упал, и изо рта его вытекла тоненькая струйка темной крови. Сломанный у самой рукоятки меч упал рядом. Непобедимая, казалось сталь эльфийского клинка сломалась под тяжестью мертвого тела. Дираэль отбросил с лица мокрые пряди, и вздрогнув отвернулся от тела поверженного врага. Затем, пнув ногой бесполезный обломок клинка, оглянулся в поисках оружия противника, которое он уронил.
Чуть неподалеку лежал старый генерал Герольд. Дираэль подбежал к нему и опустился рядом на колени и осторожно приподнял голову генерала над мокрой землей. Тот был еще жив, но рваная рана в боку старика сильно кровоточила, забирая у него последние силы. Герольд слабел с каждой секундой. С огромным усилием он открыл глаза и увидел перед собой лицо склонившегося над ним Дираэля.
- Эльф? - прохрипел он. – Ты эльф?
-Да,- ответил вполголоса парень. Он с трудом сглотнул комок отчаяния, стоящий у него в горле, и продолжал. – Меня зовут Дираэль, я - командир пятого полка.
- Дираэль… беги туда… борись… спаси Империю… не дай… он не разрушит… не позволь… ему… победить…
- Эльфийская империя не достанется Сайрусу. Мы победим или же погибнем все до одного, но эльфы не станут рабами!?
- Правильно… не дай… не пусти… там… в лесу… тайна… эльфийская тайна… никто не знает… только эльфы… я…только… знаю…пойди… найди… тайну… в сердце…леса… знаки… ищи знаки…
Дираэль в недоумении смотрел на генерала. Голос его становился все тише и тише, было видно, что говорит он из последних сил.
- Я не понимаю. О чем Вы говорите? – выдохнул Дираэль.
- Найди тайну… в сердце леса… читай знаки… вот такие… - он запустил руку под кольчугу и рубашку и сорвав с шеи большой медальон на золотой цепочке, сунул его в руку Дираэля. Парень посмотрел внимательно на медальон. Он не был похож на традиционные эльфийские амулеты, которые кузнецы и ювелиры изготавливают, наделяя их несильной магией или защитой от гнева богов. Он выглядел намного более древним. В середине большого круга было выгравировано солнце в обрамлении пламеподобных лучей. Вокруг солнца в хаотичном порядке рассыпались странные знаки, чем-то похожие на древние эльфийские руны.
Эльф перевел недоуменный взгляд с медальона на его обладателя.
- Но что… - заикнулся было он, но старик всхрипув последний раз, навеки закрыл глаза. Дираэль печально опустил голову. В уголках глаз защипало. Он еще раз взглянул на Герольда. На лице старика застыло выражения печального торжества, а капли проливного дождя стекали по его щекам, словно слезы. Дираэль взял в обе руки руку генерала и, почтительно поцеловав ее, поднялся на ноги.
Эльф заметил, как невдалеке блеснула в свете факелов сталь клинка, и поспешил туда. В раскисшей земле, чуть вгрузнув в нее острием лежал меч. Но это был не старый ятаган воина из армии Сайруса. Дираэль наклонился и поднял меч с земли. Стерев полой плаща комочки грязи, он принялся внимательно рассматривать оружие.
Клинок меча был довольно узким и обоюдоострым. По серебристой стали лезвия вилась золотая змейка. Фигурка была очень тонкой работы, каждая чешуйка ее тела была инкрустирована мелкими полупрозрачными камешками. Тело змеи тесно обвивало рукоятку и заканчивалось головой с разинутой пастью, в которую был вставлен большой бело-голубоватый мутный камень.
Внезапно, какое-то шестое чувство заставило Дираэля обернуться, и как раз вовремя, он встретился лицом к лицу со странным существом, похожим на огромного гремлина. Враг уже замахнулся на эльфа кривым ржавым ятаганом. В мгновение ока Дираэль перебросил меч в правую руку, и бросился навстречу противнику. Гремлин оказался очень неповоротливым, и уже спустя несколько минут эльф изловчился и опустил меч ему на голову. Сначала Дираэль даже не понял, что произошло, меч рассек голову воина с легкостью, словно это был кусок масла. Тело врага упало к ногам эльфа. Он смахнул с острия меча капельки бурой крови и с победоносным криком бросился в гущу битвы.

Дождь постепенно утихал, раскаты грома удалялись, судя по всему, гроза пошла дальше, в горы. А битва тем временем разгоралась с новой силой. Эльфы с отчаянной жестокостью прорывались сквозь полчища врагов. Несмотря на то, что они уступали врагу в количестве, преимущество явно было на их стороне.
Сайрус, сидя верхом на своей черной лошади на вершине одного из холмов, молча наблюдал за сражением. Он угрюмо хмурился: положение на поле было ему не по душе. Наконец, он направил лошадь вниз, к подножию холма, где стоял запасной полк солдат со своим командиром, воином из личной гвардии короля.
- Чем могу служить, повелитель? – увидев короля, воин слегка поклонился.
Сайрус еще раз бросил тревожный взгляд на поле боя.
- Прикажи отступать, Дерек. Эльфы оказались сильнее, чем я ожидал. Нашим солдатам сейчас не победить.
- Хорошо, господин. – с этими словами, он вскочил на лошадь и поскакал по полю, трубя в боевой рог команду об отступлении.
Видя, что армия Сайруса отступает, эльфы взорвались победными криками. Но каждый прекрасно понимал, что война не закончена, что Сайрус не успокоится, пока не захватит власть во всей Империи, и остановить его будет тяжело. Победа в этой битве далась нелегко. Поле сражения было усеяно телами погибших эльфов. Хотя поверженных врагов на нем было гораздо больше.
Полководцы – Дираэль, Мироэль и Гондариал – бережно подняли с земли тело генерала Герольда и отнесли в его шатер. Много эльфов приходили в шатер и преклоняли колени возле тела великого полководца. Это была великая потеря для армии эльфов. Шансы на победу, которые и так были невелики, еще больше падали со смертью генерала. Где теперь найти нового мудрого воеводу, который смог бы привести эльфов к победе.
Дираэль почтительно поправил на подушках голову Герольда и положил к его ногам боевой генеральский меч. Затем вздохнул и, еще раз бросив взгляд на генерала, покинул шатер. Придя в свой небольшой шалаш, сделанный из прямых и длинных тисовых ветвей и накрытый листьями и мешковиной, он зажег огарок свечи и сел на настеленную из сухих веток постель. Снял с перевязи меч, найденный на поле сражения, и начал внимательно рассматривать. Большой камень, вделанный в рукоятку, сиял при свете свечи тусклым золотом, словно лучи солнца, вливающиеся сквозь мутное стекло. А над рукояткой были выгравированы какие-то таинственные знаки. Дираэль наклонился как можно ниже, чтобы рассмотреть их, но в это время с намокшей мешковины оторвалась большая капля и, упав, затушила свечу. Дираэль пошарил вокруг руками в поисках кремня, но не найдя его, положил меч на сырую землю и лег спать на подстилку из веток, накрывшись с головой плащом.
Дираэлю снилось, что он с мечом в руке бежит куда-то, то и дело спотыкаясь об острые камни. Вокруг не видно ни зги, все затянуто густым молочно-белым туманом. Внезапно откуда-то справа послышалась тихая музыка. Эльф повернулся и поспешил на звук. Вскоре он начал в многоголосии различать слова песни, медленной и мелодичной, словно молитва или старинная баллада. Таинственная песня манила к себе Дираэля, в ней чувствовалось что-то близкое, даже родное, как будто с этой песней связана вся его судьба.

…старинный город на горе
Вовек скрывается во тьме,
Вершинам снежным покоряется вовек…

По мере того, как эльф шел вперед, музыка становилась все громче и громче, и наконец, казалось весь туман, что окружал Дираэля, наполнился ее звуками.


… и тропка вьется среди скал,
Ее отыщет, кто искал,
чтобы над городом разлить Тилады свет…

Дираэль недоуменно оглянулся. Он совершенно не понимал, что к чему, что происходит. Что это за таинственный город? Где его искать? Если бы еще не этот туман! Дираэль поднял меч и с яростью рассек воздух у себя над головой. Молочная дымка на какой-то момент рассеялась и в просвете мелькнул лоскуток звездного неба и полная луна. После чего жеманная пелена вновь замкнулась. А хор голосов тем временем продолжал, музыка не смолкала, а становилась все громче.

… там пляшут отблеска огней,
И песнь давно минувших дней
Звучит в тумане, льется среди пустоты.

Последуй путник зову свеч
И обнажи свой лунный меч,
Развей туман, спаси Гордос от темноты...

Эльф вздрогнул. Он однозначно уже где-то слышал название Гордос. Но где? Не из слов ли старого купца-мага из Нуры? Если не подводит память, это название замка Первозданных, затерявшегося где-то в горах Туманного отрога. О нем ходили дикие легенды…
Дираэль окончательно запутался в догадках. Ему начало казаться, что он сходит с ума. Белесый туман выедал глаза. Эльф замахал яростно мечем, стараясь разогнать его. Сквозь прорехи в молочной пелене, он увидел вершины скалистых гор, мрачный замок, приютившийся на скалистом уступе. А вокруг замка, в ущельях и трещинах то и дело вспыхивали и гасли таинственные желтые огни, похожие на отсветы факелов.

… последуй путник зову свеч
И обнижи свой лунный меч,
Развей туман, спаси Гордос от темноты…

Белая дымка вновь заволокла все вокруг. Дираэль вдруг почувствовал, что проваливается куда-то вниз, падает. Он вздрогнул и тут же проснулся.
Через прорехи в листьях в шалаш падали разреженные лучи полуденного солнца. Дираэль поднял меч и, щурясь от яркого света, вышел из шалаша.

Отряд бестий, высланный на помощь эльфийской армии, на закате двенадцатого сентября уже пересек первую гряду Северных гор и остановился на ночлег в мрачной долине, которую они называли Карой. Эльфийки Айрис, Герц и ее сестра Ильфина тоже были с нами. Не пожелав оставаться в Лануаре, они отправились в путь с последним полком, который вскоре догнал и основные силы.
Несколько Сумеречных Жриц - так называли себя бестии-пророки – создали над местом, где армия расположилась на ночлег колоссальный купол из искрящейся магической массы – Грозовой энергии. Купол ярко сиял, разгоняя вечерние сумерки, но его свет не бил в глаза, он был поразительно мягким. Кроме того от него струилось тепло, спасающее от пронзительного ночного холода.
Айрис и Ильфина сидели на земле возле большой старой сосны и леи горячую грибную похлебку из деревянных мисок. Они обсуждали все тот же мучающий их обоих вопрос: смогут ли бестии помочь эльфам, или война против темных сил уже однозначно проиграна.
- Я даже не знаю… - пробормотала Айрис, глядя как бестии снуют туда-сюда по лагерю, разнося караульным миски с похлебкой. – Ведь мы не можем даже сказать однозначно какие силы на нашей стороне и какие против нас. Еще недавно мы были почти уверены, что друиды нам помогут, и вот они уже на стороне Сайруса.
- Остается только надеяться, что они не выйдут на поверхность воевать, а останутся в своих подземельях. Ты же сама видела, как и я, что они обладают в совершенстве всеми навыками боя. Куда нашим воинам с ними совладать. – и Ильфина тяжело вздохнула.
Айрис посмотрела на сестру. Для своих лет Ильфина была необычайно рассудительна. На это повлияло несколько причин. Девочка росла без родителей и, хотя Айрис заботилась о сестре, многую работу Ильфине приходилось с малых лет выполнять самой. К тому же она жила в тяжелое время: она родилась вскоре после окончания войны Пурпурных бурь, когда эльфам приходилось скрываться, и вот опять страшная война настигла эльфийские земли. Ну и, конечно, большую роль сыграл тот факт, что совсем недавно девочка была избрана Всевышними пророком, и ей была дана магическая сила, мудрость и возможность ясновидения.
Быстрым шагом к сестрам подошел Герц и опустился рядом.
- Я только что разговаривал с Теерзом, полководцем, попросил его вести отряд как можно быстрее, чтобы уже примерно за неделю мы смогли достигнуть Светлолесья.
- Неделю?! – разочаровано выдохнула Айрис, отвернувшись чтобы смахнуть внезапно навернувшиеся на глаза слезы. – Да за неделю Сайрус от Шеллерона камня на камне не оставит.
- Не отчаивайся. – Герц наклонился, стараясь заглянуть девушке в глаза. – Мы обязательно успеем вовремя.
Айрис повернулась и с благодарностью посмотрела на него. Она хотела было сказать ему спасибо за поддержку, но слова застряли у нее в горле из-за событий произошедших мгновением позже.
Магический купол внезапно вспыхнул и погас. Тот час же повеяло холодом. Горный холодный ветер, завывая понесся по долине, поднимая в воздух палые листья и закручиваясь маленькими смерчами. Взволнованные бестии сгрудились в кучу, шумно гадая, что могло бы разрушить магический Купол Солнца и Грозы – верх совершенства магии бестий. Подоспели Сумеречные жрицы, и Верховная Жрица подняла руку, требуя тишины. Когда гомон наконец утих, она со своими приспешницами постарались вновь создать Купол. Но, к сожалению, все ограничилось лишь слабыми вспышками по периметру лагеря – их попытки не завершились успехом.
Наконец Верховная Жрица обессилено опустила руки и обвела взглядом собравшуюся толпу. Все стояли не говоря ни слова и ждали ее ответа словно страшного приговора. Она шумно вздохнула и произнесла тихим взволнованным голосом.
- На территории лагеря чужак. Я не знаю кто он и откуда пришел, но одно могу сказать наверняка – он очень сильный маг.
Тревожный шепоток пробежал по толпе. Слова Верховной Жрицы необычайно взволновали всех.
Внезапно в нескольких метрах от Жрицы раздался негромкий треск, словно кто-то сломал сухую ветку. Бестии в ужасе расступились, и Герц, Айрис и Ильфина смогли увидеть высокого, немного сгорбившегося чужака, с ног до головы закутанного в пыльную незабудковую мантию. В руке он держал сучковатый деревянный посох, увенчанный каменной звездой, который почему-то показался Айрис ужасно знакомым. Незнакомец отбросил с лица капюшон, и она поняла почему. Перед ними стоял старик Ларг, учитель боевых искусств друидов.
- Учитель!? - удивленно воскликнул Герц, быстрым шагом подходя к старику. – Почему вы здесь? Что происходит в королевстве?
- Тише, сын мой, тише. – старец устало вздохнул и положил руку на плечо друиду. – Я все тебе расскажу. Но не прямо же сейчас. Ты не мог бы сказать Жрицам, что я пришел не за тем, чтобы причинить вред народу бестий, и что они могут полностью мне доверять. – он кивком указал на Сумеречных жриц. Некоторые из них стояли в полном недоумении, но большинство подозрительно косилось на Ларга, поигрывая готовыми уже сорваться с их пальцев искрящимися шарами.
Герц подошел к Верховной Жрице и что-то тихо ей сказал, кивнув в сторону Ларга. Жрица улыбнулась, после чего она и остальные Жрицы восстановили светящийся купол и удалились восвояси.
Сестры эльфийки вместе с Герцем и стариком Ларгом вернулись к старой сосне, где их ждала значительно поостывшая грибная похлебка, и принялись слушать рассказ старика.
Ларг поведал друзьям об ужасных событиях, случившихся недавно в королевстве друидом: появлении Беатрис, ее злом обмане про открытие портала, восстании друидов, убийстве короля Аэрона. Герц слушал его рассказ с расширенными от ужаса и удивления глазами. Он прожил почти всю жизнь в подземелье и как никто другой хорошо знал повадки своего народа. Никто из друидов не покорился бы чужаку, они веками верой и правдой служили своим королям. До этого времени…
Сестры тоже сидели, понурив головы. Их конечно не так сильно задел рассказ Ларга, но тем не менее они обе очень сочувствовали другу и беспокоились, с тревогой задумываясь о том, что будет если сильные и смелые друиды поднимутся на поверхность земли, чтобы воюя на стороне Сайруса, своего нового покровителя, сказать свое слово в Войне Черной Магии.
Наконец Ларг поднялся с земли и, отряхнув от пыли мантию, сказал.
- Но все же я пришел сюда не за этим. Совсем недавно я узнал очень тревожную весть. У нас появился куда более сильный враг, чем Сайрус.
Айрис испугано вздрогнула и с недоверием посмотрела на Ларга. Во взгляде ее читалось недоумение. Неужели где-то появился еще один ненасытный владыка, который жаждет разрушить покой эльфийской империи. Старик в это время продолжал.
- Этот враг не по зубам многотысячной армии, но есть существо способное победить его, и я пришел сюда, чтобы предупредить его и подготовить к этой великой битве.
Сестры удивленно переглянулись с Герцем.
- И кто же это существо? – спросил друид. Ларг уткнулся взглядом в Айрис, и губы его расплылись в лукавой недвузначной улыбке.
- Ты. – указал он на нее длинным сухопарым пальцем.
- Да что вы такое говорите!!! – с жаром воскликнула она, вскакивая на ноги. – Что бы я, да, боролась с огромным войском какого-то ненасытного короля, решившего покорить себе земли всего мира. Да я же даже не воин.
- Айрис, присядь! – тихо, но строго сказал старик. Айрис невольно притихла и повиновалась, услышав твердые и властные нотки в голосе учителя.
- Ты уже однажды вышла победительницей из этой смертельной схватки. И ты ошибаешься утверждая, что ты даже не воин. Ты воин, да еще какой. Ты Избранная, Айрис, ты это помнишь?
- И кто же тот враг, с которым мне придется бороться? – убитым голосом спросила Айрис. Ларг посмотрел на нее пронзительными яркими глазами.
- Это Кхарогх, Айрис, демон, которого ты уже однажды победила. Он возродился вновь, еще более сильным, чем был, и к сожалению, битвы с ним тебе не избежать. Он зол, на ту, которая лишила его жизни, и наверняка захочет отомстить.
Айрис судорожно втянула воздух с этими словами старика и посмотрела на Герца, словно ища поддержки и защиты от устрашающего будущего. Но и у того вид был более чем растерянный.
- В прошлый раз меня спасла лишь случайность. Благодаря Герцу я смогла захватить демона врасплох.
- В этот раз все будет гораздо сложнее. - подтвердил Ларг. – Поэтому тебе необходимо будет серьезно подготовиться перед этой битвой. Тебе надо будет выучить множество боевых заклинаний и просто попрактиковаться в бое на мечах.
- Но… - Айрис растерянно посмотрела на учителя. - у нас нету времени на это. Я должна привести подмогу в Шеллерон.
- Айрис! - вступил в разговор молчавший ранее Герц. - Свою роль ты уже выполнила. Отряд сможет дойти и без твоей помощи, согласись. А то, о чем говорит учитель действительно очень серьезно. Подумай, что произойдет если демоны примут сторону Сайруса.
Айрис печально вздохнула и повернувшись к старику слегка кивнула.
- Что ж, если Вы считаете, что я должна остаться, я останусь. Когда мы приступим к занятиям?
- Завтра. Мы отправимся в горы, и прежде всего нам надо будет отыскать место, где мы сможем ночевать, и вообще жить ближайшие несколько месяцев. Я думаю Ильфина захочет остаться с сестрой. А ты, Герц? – он повернулся к друиду. Тот коротко кивнул, еще сильней нахмурившись.

В то же самое время, за много миль от границы Царства Ночи, Дираэль поднялся на один из холмов окружавших долину, где раскинулся эльфийский лагерь. Солнце уже село и бросало в небо из-за горизонта пурпурные лучи. Ветер, почти всегда гуляющий по просторам Пустынных Земель, сейчас полностью затих. На деревьях не шевелился ни один листок, словно в преддверии беды. Эльф наблюдал, как сумерки медленно опускаются на долину и понимал, что вот-вот армия Сайруса вновь начнет штурм. Ночь – темное время, и Дираэль чувствовал, как горит ледяным пламенем рукоятка его меча, видно оружие, найденное накануне было магическим.
Он стоял неподвижно, опершись рукой на ствол высокого тиса, и не мигая смотрел вдаль, пока не заслезились глаза. Чего-то ждал. Наконец где-то далеко впереди мелькнул огонек. Дираэль встрепенулся и присмотрелся. Зоркие глаза и в этот раз не подвели эльфа. В вечерних сумерках он разглядел коренастого воина, слегка диковатого вида, несшего факел над головой. Через несколько минут показалось еще трое. С каждой минутой их становилось все больше. Ошибиться было невозможно, и Дираэль повернувшись лицом к лагерю эльфов закричал что было мочи.
- Враги!!!! Нежить!!! Враги!!!
Лагерь переполошился. Один за другим зажигались костры. Эльфы забегали, хватая оружие, и спешили к стоящему на холме Дираэлю. Едва подоспела первая дюжина солдат, он выкрикнув призыв к бою, стремглав побежал к приближающимся врагам.
И вновь под покровом сгустившихся сумерек завязалась битва. В безоблачном небе – полная противоположность предыдущей ночи – переливались серебром семь лун. Самая большая из всех, Динара, висела низко над горизонтом, словно огромный круглый шар, почти затмив своим сиянием тоненький серпик Линеама. В бледном лунном свете фигуры воинов казались древними призраками, готовыми растаять и смешаться с утренним туманом, как только небеса начнут светлеть.
Дираэль усердно боролся с обступившими его со всех сторон врагами, чувствуя, как рукоятка меча у него в руке горит ледяным огнем. Меч и впрямь двигался в темноте подобно призрачному, а большой белый камень, которым была инкрустирована рукоять, блекло сиял, словно отражая лунный свет.
Один из воинов вражеской армии сделал яростный выпад и ударил Дираэля тяжелым двуручным мечем. Он отразил удар шитом, раздался скрежет железа о железо. Враги обступали его со всех сторон. Эльф зло прищурившись разил направо и налево. Меч, казалось, становился все тяжелее.
Внезапно тяжелая дубина ударила его чуть повыше запястья, второй удар тут же сбил с ног. Дираэль рухнул в вязкую грязь, а меч, тревожно вспыхнув могильным светом, взвился в воздух, подбитый вражеским щитом. Перевернувшись несколько раз, он завис на мгновение и начал падать вниз. Дираэль заметив его, не успел откатиться в сторону, и пылающий ледяным дыханием клинок пробил кольчужную рубаху и вонзился ему между ребер. Эльф несколько раз прерывисто вздохнул, и последнее, что он видел, прежде чем в глазах потемнело, был величественный и холодный лик Динары, где кратеры и расселины на ее поверхности складывались в подобие зловещей ухмылки.


Глава 10 Клетка для Торо

- Друиды! – призывно воскликнула Беатрис, встав ногами на трон короля Аэрона, специально принесенного из тронного зала в Верховный. Сейчас в Верховном зале собрались почти все друиды. Беатрис продолжала. – когда я только появилась здесь, я обещала вам мир и покой. Но увы, времена сейчас тяжкие. Вашему королю, Сайрусу необходима помощь всех его подданных.
По залу пробежал шепоток, раздались неодобрительные возгласы, но они звучали тихо и неуверенно, словно друиды боялись перечить властной пришелице. Наконец вперед выступил молодой друид и смело глянул на Беатрис.
- Сайрус нам не король. Друиды свободный народ, мы никому не подданные. Мы не пойдем наверх воевать за Сайруса!
Беатрис впилась взглядом в наглеца, и лестные завораживающие нотки исчезли из ее голоса.
- Друиды подданные Сайруса! Вы сами избрали этот путь, убив Аэрона во имя Темного повелителя. А Сайрус безжалостен к бунтарям.
Ее глаза полыхнули огнем, отражая пламя многочисленных факелов, и друид замертво упал на каменный пол.
- Все видели его!? – зло прошипела Беатрис. – И кто желает быть следующим. – толпа в ужасе отпрянула от колдуньи. Раздались судорожные всхлипывания. – Боитесь!? Тогда придется покориться воле Повелителя! Свободолюбие никогда не приводило ни к чему хорошему. – ее ледяной смех затопил пещеру. – Все воины должны собраться через час здесь, готовими к походу.
Она спрыгнула с трона и гордо прошла среди расступившихся друидов в свою келью.
Спустя час она вернулась в зал. Из-под серого балахона блистала серебром кольчуга, а в руке Беатрис зажала глянцево-черный гематитовый жезл.
Постепенно в зал стекались воины-друиды. Они смотрели на Беатрис с неприязнью, и лица их были холодны и суровы. Беатрис ловила эти хмурые взгляды и жестоко ухмылялась, в то время, как жезл в ее руке с каждым разом все больше наливался чернотой. Друиды покорно следовали ее неодолимой черной магии, которая высасывала из них силы и заставляла поступать против их воли. Немногие из них понимали, что они сами избрали себе такую судьбу, подчинившись козням пришелицы в самом начале.
Когда в колоссальном зале собралось достаточное количество воинов, Беатрис взмахом жезла призвала друидов к тишине. Тысячи глаз внимательно смотрели на нее.
- Друиды! У меня нет времени, чтобы вести вас через все Пустынные земли, так что уже через несколько минут вы очутитесь на поле боя. Вы должны разить врагов вашего короля, разить без пощады проклятых эльфов и их приспешников.
С этими словами она спрыгнула с трона на пол и подняв высоко над головой свой жезл, воскликнула.
- И так! Начали! Дретязхян! Дэванокс! Осахрс! – она громко выкрикивала слова обратного отсчета на древнем темном языке. Жезл в ее руке наливался багровым пламенем, пока из черного не превратился в ядовито-алый. Когда же Беатрис воскликнула «Архч», что можно было перевести, как «один», зал озарила огненная вспышка, и все исчезло в дымной мгле.
Когда дымка рассеялась зала не было и в помине. Войско друидов вместе с Беатрис стояли посреди степи. Вокруг от легкого ночного бриза колышились высокие травы распространяя благоухающий аромат. А над ними колоссальным переливающимся куполом раскинулись небеса. Ночь было необычайно ясная и звездная.
Кое-кто из друидов не удержался от удивленного возгласа. Беатрис призвала войско к тишине, и друиды невольно ее послушались. В наступившей тишине они услышали звуки борьбы доносившиеся неподалеку.
- Поле битвы в десяти минутах бега. Вперед, друиды. Не убьете сами, убьют вас! Это истина войны! Вперед!!! – воскликнула Беатрис, и легко, словно оторвавшись от земли бросилась вперед. Друиды последовали за ней.

Эльфы бились изо всех сил с несметными войсками Сайруса, и все же, казалось что они одерживают победу. Надежда вновь оживала в их сердцах. Еще несколько дней назад они и не мечтали одержать победу над королем нежити, вернуть себе свои древние владения и освободить народы людей и магов с которыми заключен Священный союз. Они и не подозревали, как глубоко Сайрус успел запустить свои ядовитые когти.
На холме, где обосновался Сайрус с личной гвардией и несколькими генералами, несколько раз ударили в гонг. Нежить замешкалась на пару мгновений и начала отступать. Эльфы взорвались победоносными криками. Внезапно из-за ближайшего холма показался большой отряд. Существа показались эльфам незнакомыми, хотя черты лиц чужестранцев очень сильно напоминали эльфийские. Эльфы замолчали в замешательстве принялись приглядываться к незнакомцам, ведь они и не подозревали дружественный ли это отряд или же они пришли на подмогу и врагам. Вдруг первая из фигур волшебным образом выросла почти в два раза. Облачена она была в серый балахон, сжимая в правой руке блестящий черный жезл, и ног фигуры клубился черный туман. Многие из эльфов сразу же узнали ее, и все сомнения мигом отпали. Это была Беатрис, хитрая и жестокая бестия, преданная Сайрусу.
- В бой - воскликнула Беатрис, взметнув наверх руку с жезлом. Наблюдающий со стороны мог заметить, как по войску друидов пробежала, соскочив с жезла, черная молния, которая околдовывала каждого из них, наполняя сердца жестокостью.
Завязалась битва. Эльфы поневоле отступали под натиском сильных и ловких воинов. Преимущество было явно на их стороне. Всего за несколько минут безумная надежда превратилась в полное отчаяние.

Ночь была ясной и очень тихой. Даже легкий ночной бриз, и тот перестал тревожить своим дуновением луговые травы. Воздух застыл, словно перед бурей. Но буря уже грянула. Шум жестокой и беспощадной битвы разносился вокруг на многие мили. Земля под ними содрогалась и стонала…
- Земля под ними стонет и дрожит, принцесса. – сказала Лиана, поднимаясь с земли. Она, как и многие другие дриады была очень чуткой. Эва печально покачала головой.
- Эан, взлети и скажи мне, что видят твои глаза.- обратилась она к одному из плеяд. Тот кивнул и тот час же метнулся в небо.
- Битва так и кипит! – воскликнул он сверху, пристально вглядываясь в ночную темень. – Я вижу эльфийских воинов, нежить. На удивление мертвых войск совсем немного, вероятно это не основные силы Сайруса, или же большинство уже перебито. Кроме них на поле битвы присутствуют еще рослые и статные воины. Лицами и осанкой они похожи на эльфов, но бьются скорее на стороне нежити. Позади поля битвы на холме стоит сам Сайрус с несколькими дюжинами воинов. А неподалеку от них под холмом стоит великанша. Я вижу, она пристально наблюдает за битвой. В правой руке у нее зажат черный жезл с незнакомым мне вензелем на конце, а у ног ее клубятся тучи.
Эва велела Эану спускаться, и закрыла глаза, задумавшись. Затем она спросила у него, на чьей стороне преимущество на поле битвы.
- Увы, принцесса, на мой взгляд эльфы потерпят сокрушительное поражение, если наши ряды не поспеют на помощь вовремя, и вражеские войска хлынут в лес и в незащищенный сейчас город Шеллерон.
- Тогда поспешим же!!! - воскликнула Эва, и в глазах ее зажегся ярый огонь справедливости. – Не теряйте ни секунды драгоценного времени. Бегите, летите, разите врагов! Настал ваш час! – воззвала она, и повернувшись к Эану окликнула его.- Подожди! А видел ли ты предводителя эльфов, Герольда.
- Нет, не видел. – последовал его ответ. – Но я видел свежую могилу и надгробный камень с его именем. Он мертв, принцесса, убит вероятно в предыдущей битве.
Гирвен, стоящий неподалеку вздрогнул при этих словах. Его отец мертв!!! Сердце Гирвена захлестнула необоримая печаль. Грудь сдавили тоска и рыдания, готовые вырваться наружу при первом же вздохе. Но это ощущение длилось лишь одно мгновение. Затем его сменила ярость и желание отомстить убийце отца. И он сделает это! Он идет на войну, чтобы нанести врагу смертельный удар, и пусть это сполна отомстит за смерть Герольда. Гирвен со всех ног бросился вперед, навстречу битве, возможно, навстречу своей смерти. Гирвен это прекрасно знал, но все равно, летел со всех ног в ту сторону, откуда доносились отзвуки битвы.
Когда дриады достигли поля битвы, небо уже просветлело. Звезды понемногу меркли исчезая с небосвода одна за другой. Дриады яростно набросились на нежить. Их помощь пришлась очень кстати, но справляться с друидами эльфам все равно приходилось самим так как дриады не могли причинить им вреда. Друиды, как и эльфы были с дриадами в кровном родстве, их скреплял древний магический союз. Эльфы же с друидами, хоть и имели общие корни не были скреплены подобным заклятием.
Неизвестно чем бы кончилась эта битва если бы один из воинов, совсем еще юный, но тем не менее отважный эльф, ослепленный горем и яростью, не совершил бы подвиг, о котором эльфы вспоминали еще много-много поколений. Гирвен яростно боролся с врагами, разя направо и налево, сам не понимая, откуда у него столько сил и ярости. Расправившись с двумя гремлинами, которые бросились на него с обоих боков, он выпрямился и огляделся. Вокруг бушевало море битвы. А недалеко от него, на краю поля боя возвышалась высокая фигура в сером. В руке Беатрис черным пламенем мерцал жезл. Гирвен четко видел сам жезл и сухопарую ладонь бестии, сжимавшую ее. Прикинув расстояние, он поднял лук и натянул тетиву. Сопровождаемая коротким мелодичным треньканьем, стрела вылетела из лука, и со свистом устремилась вперед. Гирвен сразу же приладил другую стрелу, но стрелять больше не понадобилось.
Крепкая эльфийская стрела с ярко-желтым оперением глубоко вонзилась в шею бестии. Приглушенно вскрикнув, Беатрис выронила свой жезл, который рассыпался в прах, едва коснулся земли. Дым, клубившийся у ее ног поднялся вверх столбом, окутав всю фигуру колдуньи, а когда рассеялся на месте нее была пустота. Беатрис исчезла из жизни эльфов, и на этот раз, навсегда.
Лук в руке Гирвена налился жаром и задрожал. Эльф вскрикнул и отбросил его в сторону. Посмотрев на свою руку он невероятно удивился. Ладонь покрывали свежие ожоги. Вверх по руке, от кончиков пальцев разливалась свинцовая тяжесть и леденящее оцепенение. Он в недоумении глянул туда, где минуту назад на фоне просветлевшего неба вырисовывалась фигура в сером, прежде чем волна абсолютной тьмы захлестнула его с головой. Ноги стали ватными, подкосились, и мальчик рухнул на землю.

В тот самый момент, как стрела Гирвена пронзила Беатрис и волшебный жезл был уничтожен, битва между эльфами и друидами стихийно остановилась. Друиды замерли, в замешательстве оглядываясь друг на друга. Жезла, с помощью которого Беатрис насылала таинственный морок на войско друидов, больше не было, а значит не было и заклятия. Друиды будто бы проснулись от страшного сна. Удивленными и испуганными глазами они смотрели друг на друга и на эльфов, которые тоже опустив оружие, стояли в недоумении.
На этом битва закончилась. Некоторые друиды бежали, боясь гнева эльфов, но многие сдались на милость победителя. Эльфы не были к ним жестоки и ни в чем не винили, так как прекрасно понимали, что виновата в произошедшем только лишь коварная Беатрис.
Оставшаяся в живых нежить с позором бежала. Сайрус тоже бесследно испарился и затих. Эльфы, хоть и радовались победе, прекрасно понимали, что Сайрус еще жив, и они разгромили далеко не все его войска, так что ему требуется лишь время ( увы, совсем немного времени), что бы собрать новое войско и обрушить его на Шеллерон и другие города Империи.
Эльфы решили пока что не возвращаться в Шеллерон. Разбив на поле большой лагерь, где разместились эльфы дриады и друиды, они отправили гонцов-плеяд ко всем свободным народам Империи: бестиям, ноузерландцам, магам из Нуры и лизгардцам.
Принцесса Эва руководила лечением раненых. В огромных шатрах дриады тщательно ухаживали за ними и лечили даже самые тяжкие ранения. Большинство пациентов Эва перепоручила своим помощницам, тщательно объяснив, что им необходимо делать и постоянно спрашивала о состоянии раненых. Но двоих она лечила сама, отвергая всякую помощь. Она говорила, что больные в тяжелом состоянии, что им требуется особо тщательный уход. Дираэль и юный Гирвен находились в отдельной палате, и Эва почти не отходила от них ни днем, ни ночью.
Дираэль чудом остался жив. Его ранения были очень сильными, кроме того, по словам принцессы, клинок, которым его поразили, был пропитан ядом. После длительного осмотра, Эва смогла установить, что это был за яд. Глорда, или же ледяной яд, не был смертельным, однако приводило тело Дираэля в состояние лихорадочного оцепенения, не позволяя ране затянуться. Эва промывала ее отварами всевозможных трав и каждый день пыталась вызвать сознание эльфа из кромешной тьмы небытия.
Однажды, выйдя из лекарского шатра, она приказала позвать к себе Эана. Тот не заставил себя ждать и, придя, низко поклонился принцессе.
- Вы хотели меня видеть? – почтительно осведомился он.
Принцесса повернулась и пристально посмотрела на него.
-Эан, возьми с дюжину плеяд и отыщи обязательно сестер Дираэля, Айрис и Ильфину. Отыщи и доставь сюда, как можно скорее. Возьми самый легкий из палантинов и немедля отправляйся в путь.
- Но как я их отыщу, принцесса? – с тревогой в голосе спросил он.
Эва сделала несколько шагов к нему и протянула вперед раскрытую ладонь, которую все время разговора держала за спиной. На ладони что-то блеснуло, отражая лучи заходящего солнца. Кулон, лежащий на ладони представлял собой небольшое круглое стеклышко с двумя стенками, меж которых находился малиновый цветок необычайной красоты. Лепестки казались бархатными, и их украшали подобные алмазам капельки росы. Стеклышко было нанизано на плетеную из искрящихся золотых волокон нить.
- Айрис однажды был подарен венок из цветов Тилады. С помощью этого медальона ты сможешь отыскать сестер. Если посмотреть сквозь это стеклышко, ты мигом увидишь, где находится владелица венка. Когда ты уже будешь близко, Эан, цветок внутри кулона из малинового превратиться в желтый. Будь внимательным и поторопись. А теперь в путь. Да сопутствует тебе удача. – с этими словами она отвернулась и ушла по направлению к больничным шатрам. Эан отправился в лагерь плеяд на поиски помощников для долгого пути.

Три раза солнце успело взойти над Пустынными землями, прежде чем эльфийские часовые услышали пение рогов. Лагерь эльфов, казалось, сонно дремавший пополудни, тотчас же оживился. Множество эльфов поднялись на холмы, окружавшие лагерь и с интересом смотрели, как в долину входит армия бестий, высланная на подмогу. Бестии разбили лагерь в четвертьмили от эльфов.
На закате к шатру принцессы дриад подошла небольшая группка во главе с Тенором, гонцом принцессы. У самой двери он попросил спутников подождать и юркнул за занавеску.
Эва, не поднимая глаз от большого хрустального шара тихо произнесла.
- Здравствуй, Тенор. Я вижу ты успешно выполнил мое поручение. Что ж, садись, рассказывай, что тебе встретилось на пути. – она махнула на низкую резную лавочку, стоящую у подножия ее кресла.
- Я бы с радостью, но, позвольте, принцесса, у входа в шатер ожидают Верховная Жрица Теней и несколько ее приспешниц. Они хотели видеть Вас.
- Ладно, - хмыкнула она. – Пускай зайдут. Я думаю, они отлично смогут дополнить твой рассказ.
Бестии вошли в шатер. Эва предложила им сесть и велела Терену начинать рассказ.

В зеленой долине, со всех сторон окруженной высокими скалистыми горами, весело журчал ручеек. Солнце, пробиваясь сквозь древесную листву, весело играло на волнах, тонуло в небольших заводях. С высоких зеленых крон слышалось пение птиц. Мир напоминал идиллию.
Проснувшись, Айрис полежала еще несколько минут, не открывая глаза, прислушиваясь к различным звукам, долетавшим до ее ушей. Затем она потянулась на медвежьей шкуре Герца, служившей ей постелью и, сладко зевнув, встала. Солнце, падало на ее постель, пробиваясь сквозь узкую щель, вход в пещеру. В лучах света медленно танцевали одинокие пылинки. Остальная часть большого грота оставалась в полутьме.
Айрис обвела взглядом крепко спящих Ильфину, Герца и Ларга. Она подошла к постели сестренки и подняла лежащий рядом на полу ее дорожный плащ. Затем взяла свою котомку и вышла из пещеры.
Вход в пещеру прикрывала старая кривая сосна. Древнее дерево веками впивалось корнями в скалу и все дальше раскидывало корявые ветки. От сосны вниз к ручью вела извилистая каменистая тропинка. Держа ношу подмышкой, Айрис медленно спустилась по ней вниз. Чуть выше ручеек переходил в каскад небольших водопадов. Там Айрис остановилась, сложила все на землю и подошла поближе к воде. Разувшись, она вошла в холодную воду и подставила лицо под струи водопада. Вода водопада казалась почти что ледяной, но утро было теплым, поэтому эльфийка довольно быстро согрелась, выйдя из воды. Откинув с лица несколько мокрых прядей волос, она достала из котомки свой плащ, взяла плащ Ильфины и начала ополаскивать их в небольшой прозрачной заводи.
Когда вода смыла с зеленых эльфийских плащей всю грязь и дорожную пыль, Айрис развесила их на соседнем дереве, а сама, растянувшись на траве у ручья начала перебирать содержимое своего мешка. Вскоре на траве рядом с ней появилось немного домашней утвари, пару кусков солонины, тщательно завернутых в тонкую бумагу, короткий кинжал, одеяло из тонкой шерсти. Оно досталось Айрис еще от матери. Сделанное из шерсти единорогов, одеяло было почти невесомым и в то же время очень теплым. Во время войны Пурпурных Бурь оно не раз спасало Айрис и Ильфину от холода, когда приходилось зимой укрываться высоко в горах от вражеских полчищ. Наконец, вытащив из мешка теплую, подбитую мехом накидку, эльфийка нащупала на дне мешка что-то, завернутое в тряпицу. На ощупь предмет напоминал хрустальные статуэтки древних многоруких и многокрылых богов, спрятанных дома в сундуке ее матери. Айрис вытащила тряпицу из мешка и осторожно развернула ее.
В лучах утреннего солнца заблестел венок из цветов Тилады, подаренный Айрис принцессой дриад. В мешке он немного смялся и затвердел, став похожим на засахаренную фиалку, или изделие из тончайшего хрусталя. Капли водопада падали на цветы и застывали на них, словно осколки прозрачного стекла. Тилады всегда казались Айрис необычайно красивыми, но сейчас она просто не могла ими налюбоваться. Она все сидела и сидела, внимательно глядя на сахарные лепестки эльфийской лилии.

Три дня Эан вместе со своими подручными старательно прочесывал Пустынные земли, но это оказалось безрезультатно. Стеклянный медальон, который дала ему принцесса дриад оставался холодным. Наконец, на четвертый день их путешествия им повстречался один из небольших отрядов бестий. Эан опустился на землю и. Прикрыв крылья накидкой вышел из-за дерева навстречу бестиям.
- Стойте!- воскликнул он. – путники, кто бы вы не были, мне нужна ваша помощь. Я конечно могу ошибаться, но, кажется, вы темные эльфы из Царства ночи. – он вопросительно посмотрел на них.
Кое-кто из бестий молча кивнул. Высокий статный воин вышел вперед, скрестив руки на груди и теребя пальцами небольшой искрящийся комок.
- А если и да, то что? – спросил он, и в голосе его чувствовалась неприязнь.
- Если да, - голос Эана был тихим и спокойным - то вы должны знать, где сейчас эльфийки Айрис и Ильфина.
В глазах темного эльфа мелькнуло опасение и недоверие к собеседнику. Сразу стало понятно, что он знает о ком идет речь.
- Я не знаю таких. –наконец выдавил он, и ответ его неестественно и натянуто.
- Я знаю. – воскликнула вдруг молодая бестия, стоявшая чуть позади и сделала несколько шагов перед. Она была одета, как жрица, но отсутствие каких-либо украшений говорили о том, что она всего лишь еще ученица.
Взгляды устремились на нее. Кое-кто из темных эльфов шикнул на нее, но она не заметила этого, или сделала вид, что не заметила.
- Они были в Царстве ночи, виделись с королевой Лукрецией и расстались со жрицами в Северных горах. Ищите их там.
- Что ты мелешь, глупая!!! – взорвался предводитель отряда. – Тебя только на войну брать! Сразу же все выболтаешь врагам! Ты безответственная пустая балаболка!!! А ты! – он повернулся к Эану. И в ту же секунду с его пальцев слетел искрящийся шар молний. Эана спасла его молниеносная реакция. Он вовремя пригнулся, а потом силой оттолкнувшись ногами от земли, расправил крылья и взмыл вверх. Пролетая над высоким, раскидистым деревом, он крикнул что-то, и тут же к нему присоединились остальные плеяды. На расстоянии, когда снаряды бестий уже не могли его достать, Эан обернулся и с беспокойством наблюдал, как темный эльф с криками набросился на бестию, пока кто-то из плеяд не окликнул его. Сориентировавшись по солнцу они взяли курс на восточную часть Северных гор.

Арокка была почти разрушена. Да и людей в городе осталось совсем немного. В основном это были женщины, старики и маленькие дети. В городе не ощущалось признаков жизни. Ветер, завывая, гонял мусор и сухие листья. От многих каменных домов остались только обгоревшие стены, а между руинами ютились деревянные лачуги. Кое-где виднелись крупные прогалины между домами, представляющие собой настоящие пепелище. На вымощенных брусчаткой улицах виднелись куски обгоревших стропил и горы пепла. Утренний туман окутывал руины города, придавая ему устрашающий и угрюмый вид. Посреди города возвышался замок. Когда-то, очевидно, он был настоящим украшением Арокки. Но теперь несколько башен были разрушены, в красной черепичной крыше зияли дыры, темные окна грустно смотрели куда-то вдаль. Замок выглядел абсолютно нежилым и запустелым. Высокие позолоченные колонны у входа в замок уже больше не напоминали величавых титанов, оберегающих покой государей. Верх одной из них был разбит, а вторую рассекла по всей длине колоссальная трещина. Множество больших и маленьких трещин опутывали обе колонны, словно паутина. Большинство деревьев в дворцовом саду были сломаны, или выкорчеваны. Одно из деревьев, словно черный обугленный демон красовалось возле главных ворот. Оно протянуло свои обожженные пожаром ветви над аллеей и при малейшем дуновении ветра скрипело, грозясь упасть. Лишь только старая тысячелетняя ива все еще ярко зеленела у пруда, опустив свои длинные ветви в гниющую воду и врезаясь мощным стволом в кованую ограду. Между каменными плитами на мощеных дорожках пробивался бурьян. Недалеко от пруда валялась отбитая голова скульптуры, Неяды, когда-то украшавшей парковый фонтан.
Во всем городе, почти в каждом здании угадывалось былое великолепие, порой поражавшее случайного путника и столь варварски уничтоженное. Одинокий луч солнца, который пробивался сквозь толщу облаков и тумана, и тот навевал тоску, когда освещал покореженный шпиль Храма Грозы, главной святыни магов.
Тиобэр, плеяда-гонец, подлетела уже совсем близко к городу. Запустение и неприветливость Арроки привели ее в замешательство. Удрученно оглядываясь, она наконец опустилась на брусчатку, устилавшую улицы столицы Нуры. Полуразрушенный замок, словно костяк древнего чудовища, возвышался теперь прямо над ней. Куда ей идти? Где искать правителя Нуры?
Внезапно сзади послышался шум. Тиобэр резко обернулась. Позади нее стояла девочка лет восьми, прижимая к груди тряпичную куклу. Девочка удивлено и немножко испуганно смотрела на плеяду. Из переулка, прихрамывая вышла старуха, с головой, замотанной грязной клетчатой шалью. Из-под шали выглядывала вся в заплатках юбка.
- Линда! Ах, ты маленькая проказница. – воскликнула старуха. – Ану иди сю…
И она замолчала на полуслове, заметив стоящую неподалеку Тиобэр. В глазах ее отразился ужас. Дрожащим голосом она воскликнула:
-Убирайся отсюда! Чего тебе здесь надобно?! – девочка подбежала к ней и спрятала лицо в складках шали.
- Не бойтесь! Я не хочу причинить вам зло. Я посланница принцессы дриад, и пришла с миром. Подскажите, где найти правителя Нуры.
- У Нуры нет правителя. Но если вы ищете Джезебет, она в замке. Если пойдете по этому переулку, уткнетесь прямо в ворота.
И они ушли. Озадаченная ответом старухи, Тиобэр направилась в указанном направлении.
Оказавшись перед высокими коваными воротами, она удивилась, как сильно можно было изуродовать такую прекрасную ковку, выполненную лучшими мастерами Нуры. Плеяда толкнула одну из створок ворот, и та со скрипом повернулась на заржавелых петлях. Шаги девушки по мощеной алее громким эхом отзывались из запустелого сада. Она не уставала поражаться тишине и запустению, царящим здесь.
Остановившись, наконец, перед высокой дубовой дверью, она постучала тяжелым кованым молотком. Но на стук никто не явился. Она постучала еще раз. Так и недождавшись ответа, она толкнула дверь. Та с трудом поддалась. Протиснувшись в щель между створками, Тиобэр очутилась в огромном темном холле. Когда глаза ее привыкли к темноте, она смогла различить впереди широкую мраморную лестницу. Плеяда пошла наверх. Коснувшись рукой перил, она почувствовала на них ровный слой пыли. Неужели замок нежилой?! Но зачем тогда ее сюда послала старуха?
- Эй! – громко воскликнула Тиобэр, и эхо разнесло ее звонкий голос. – есть здесь кто-нибудь.
Поднявшись, она увидела, что коридор вдалеке слабо освещается, и направилась туда. Вскоре она очутилась в довольно просторном предпокое, освещенном факелами. Из предпокоя вело множество дверей.
Вдруг одна из дверей отворилась и в коридор выскочила девушка в облачении служанки. Она несла в руках поднос с грязной посудой.
- Стой! - воскликнула Тиобэр. Девушка замерла в недоумении, и посуда со звоном посыпалась на пол. Пледа продолжала. – Подскажи, как найти правителя Нуры.
- Как ты сюда попала? - голос служанки немного дрожал, но она старалась держаться как можно достойнее.
- Двери были открыты. Где найти правителя? – повторила Тиобэр свой вопрос.
- У Нуры нет правителя.
- А где он? - растеряно спросила плеяда, хотя она уже однажды слышала этот ответ.
- Король погиб.
- Неужели у короля не было наследника.
- Был. – так же коротко ответила служанка.
- И… и куда же он делся? – недоумевала Тиобэр.
- Тоже сгинул.
- А братья короля, сестры, племянники в конце концов?! Неужели не осталось никого, кто мог бы править Нурой.
-А кто ты, собственно говоря, такая, чтобы интересоваться этим.
- Я гонец принцессы Эвы, которая воюет против Сайруса в союзе с эльфами. Вы должны мне доверять. Меня прислали, что бы пригласить правителя на Совет Владык. Требуется создать новый союз.
- Ладно, я отведу тебя к герцогине Джезебет. Но предупреждаю, в Нуре не осталось никого боеспособного, так что помочь мы ничем не сможем.
- Хорошо. – кивнула плеяда. – Веди.
- Подожди здесь немного. Я отнесу посуду и сразу же покажу тебе комнаты Джезебет.
Она осталась стоять посреди холла в ожидании, а служанка юркнула в одну из дверей. Тиобэр успела увидеть лишь лестницу, ведущую куда-то вниз.
Минут десять спустя дверь снова приоткрылась и девушка вернулась в холл. Тщательно прикрыв за собой дверь, она сказала:
- Ну, что ж, пошли. – она поманила плеяду рукой. – Кстати, мы до сих пор не знакомы. Меня зовут Хорадж.
- Ах, да! Ну, в таком случае, я – Тиобэр, из клана лоарденских плеяд.
Хорадж достала из кармана связку ключей и, выбрав один из них, открыла дверь напротив. За дверью тянулся длинный коридор, ярко освещенный канделябрами. Пол устилал цветастый ковер. В некоторых окнах еще сохранились витражные стекла, складывающие замысловатый рисунок, но многие окна были просто-напросто заколочены досками. Девушки шли по коридору, мило беседуя.
- А кто такая, эта Джезебет? – спросила плеяда у Хорадж.
- Она единственный, оставшийся в живых потомок королевской крови. Она внучатая племянница короля.
- Но если она потомок короля, тогда почему она не правит Нурой?
- Было бы кем править… - грустно вздохнула служанка.
- Что ты имеешь в виду? - удивилась Тиобэр.
- Помнишь я говорила тебе, что в Нуре не осталось никого боеспособного. – плеяда кивнула. – Так вот в Нуре вообще почти никого не осталось. В общем, сейчас сама все узнаешь от герцогини. Мы уже пришли.
Они стояли перед высокой дубовой дверью. Хорадж достала большой медный ключ, и повернув его в замке, толкнула одну из створок.
- Иди.
- А ты не пойдешь?- тихо спросила плеяда.
- Нет, я подожду тебя здесь. Иди.
Тиобэр скользнула в приоткрытую дверь и очутилась в небольшой ярко освещенной комнате. Стены были завешены длинными гобеленами. От пристального взгляда плеяды не ускользнуло то, что из-под гобеленов выглядывает совершенно обгоревшая и облупленная стена. На полу лежал круглый ковер. Ворс на нем был стоптан и местами облез. Вдоль стены, находящейся напротив входа тянулись высокие книжные шкафы. Посреди комнаты стоял огромная, совершенно не соответствующая комнате по размерам, кушетка. На кушетке сидела облаченная в длинное бордовое платье, девушка.
Плеяда присела в знак почтения. Герцогиня жестом пригласила ее сесть радом на кушетку. Возникла неловкая пауза. Наконец, Джезебет обратилась к плеяде.
- Я тебя внимательно слушаю. Представься и расскажи зачем ты явилась.- герцогиня старалась говорить величественно, но в ее голосе сквозило осознание собственной беспомощности.
Тиобэр выложила всю суть проблемы и при этом внимательно наблюдала за реакцией Джезебет. Лицо ее оставалось каменно-печальным на протяжении всего рассказа.
- Увы, мы ничем не поможем вам. Уходи, и передай своей принцессе мои слова. – сказала она и отвернулась, что бы смахнуть навернувшие на глаза слезы.
- Но почему? Почему вы сами не можете сказать это принцессе Эве? Вам, как правительнице Нуры просто необходимо присутствовать на этом совете. Я знаю, что в Нуре нет больше воинов, но мы не требуем помощи. Мы наоборот предлагаем помочь. Единственное, чего мы просим, это обучить вашим умениям способных учеников. Магия Нуры сможет сильно нам помочь.
- А теперь послушай мою историю. Сейчас я надеюсь ты поймешь, почему я ни в каком случае не хочу ввязываться в новую войну.
Думаю все мы прекрасно помним те трагические события случившиеся семь лет назад. Тогда, когда Сайрус первый раз бросил свои силы на эльфов, был создан Священный союз между людьми, эльфами и магами. Мы выслали в поддержку эльфов целый легион отборных воинов. Мы не ожидали удара с тыла, поэтому главной угрозой для нас был разгром эльфийского аббатства. Лизгард Светлолесье объединив свои силы, стояли намертво. Маги ощущали себя почти в безопасности, ведь Нура окружена с трех сторон северными горами. Но Сайрус оказался хитрым и ловким военачальником. То, как он умудрился переправить свою армию по линии гор, до сих пор остается для нас тайной. Но увы, результата это не меняет. Нежить напала на Нуру с тыла. Поскольку почти все силы были отправлены на помощь эльфам. Битвы почти что не было. Всего за одну ночь Арокка превратилась в руины. Большинство магов были убиты. Кое-кто успел бежать из города, и только они остались живы. Нура была уничтожена. За эти семь лет города множество раз подвергались нападению как и диких племен вроде гремлинов, так и армии Сайруса. Вот и вся наша история. Нуры больше нет. Есть только развалины и группка перепуганных женщин, что там скрываются. Мы увы ничем не можем помочь.
- Можете. Вы можете помочь, как умелые мастера магии. Вы разбираетесь в древних реликвиях и артефактах, и именно этим вы и можете помочь нам. А мы в память о Священном союзе поможем вам отбить территории Нуры и восстановить ее независимость. Скажи, Джезебет, потомок великих королей магов, зачем, вися на краю пропасти, ты игнорируешь руку помощи, протянутую тебе!? Ты наследница престола, и ты можешь спасти Нуру, зачем же ты отказываешься от помощи.?!
С каждой фразой голос плеяды все крепчал, она говорила все громче и увереннее, и, наконец, подскочила с кушетки, посмотрев прямо в глаза герцогине. Джезебет не выдержала этого взгляда и, отвернувшись расплакалась.
- Ну-ну. Будет тебе. – Тиобэр опять села и приобняла Джезебет за плечи. – У тебя есть немного времени, что бы взвесить все «за» и «против». Ты потомок королевской крови, и я уверена, что ты сделаешь правильный выбор.
С этими словами она встала и, выйдя из комнаты аккуратно притворила за собой дверь.
- Ну что? – с тревогой в голосе спросила Хорадж. – Что сказала герцогиня.
- Боюсь, все пропало. Даже если Джезебет найдет в себе силы согласиться, это будет слишком поздно. Сайрус не теряет времени, и уж точно не станет ждать пока мы соберем этот чертов военный совет. – плеяда огорченно опустила голову.
- Я так и знала. – вздохнула служанка. – Джезебет сумасшедшая. Она просто не может править страной. Уж тем более когда в стране все не работает, как заведенные часы. В принципе ее можно понять. Она сейчас пребывает в большом горе. Ты же уже знаешь, что на Нуру с завидной постоянностью нападают то мертвые полки, то отряды гремлинов. Когда в последний раз гремлины совершили налет на Арроку, а это было всего три дня назад, погиб возлюбленный герцогини, принц Гилгелда, Лорга. Гилгелд – небольшое феодальное поместье на северо-западе Нуры. Именно оттуда напали гремлины. Жители Гилгелда не успели спасись.
- Мне очень жаль, Хорадж. Я все могу понять. Но в током случае постарайся увести из Нуры как можно больше людей. В Шеллероне и Крисселонире вам будут рады. Нэльф сейчас пустует, но я думаю вы могли бы укрыться и там.
Глаза служанки удивленно расширились.
- Нэльф! Легендарный лесной город?!
- Он самый. – утвердительно кивнула плеяда.
- Но как такое может быть? Нэльф – это же древняя сказка, такая же, как и сказки про волшебных единорогов и лесных фей!
- Вот именно. – кивнула Тиобэр. – Дриад, неяд и плеяд. Старые-старые сказки. Очнись, Хорадж. Я плеяда. Лесная фея из древних сказок.
- Во время великой беды, на погребальном костре надежды вскипит старая сказка и плеснет через край, разливаясь морем, туша на своем пути огонь зла. – С благовением пробормотала девочка.
- Что ты говоришь?
- Вскипит старая сказка и плеснет через край…
- Ты что, тоже рехнулась. – плеяда схватила служанку за плечи и основательно потрясла. – что ты там бормочешь?
- Это пророчество. Одно довольно старое пророчество.
- Какое это имеет отношение к действительности.
- Мне кажется, оно начинает сбываться. Стоп! Мне кажется, тебе стоит поговорить с одним человеком. Возможно, он сможет нам сильно помочь.
- Прости, но мне надо как можно скорее возвращаться. Уходите из Нуры.
- Да постой же ты! Он действительно сможет помочь. Пошли.
Хорадж схватила плеяду за руку и потащила по лестнице вниз. Миновав несколько больших помещений, где по всей длине стен тянулись полки, заставленные бочонками с солониной и всевозможными солениями, они попали в огромную кухню. Хотя большая часть кухни пустовала, под потолком все равно тянулся ароматный дымок. У дальней стены различались три или четыре фигуры.
- Нилли! Нилли! – громким криком Хорадж бросилась туда. Тиобэр старалась не отставать.
Невысокая полная женщина обернулась к ним, вытирая руки о засаленный передник.
- Что опять с тобой произошло. Вечно ты ищешь неприятности на свою голову. – взгляд ее упал на плеяду, и она удивленно прижала руку к губам. - О, духи, боюсь эти неприятности будут почище предыдущих.
Тиобэр смущенно поправила плащ, стараясь скрыть от посторонних взглядов изящные стрекозиные крылья. Взор кухарки уткнулся в нее, и она чувствовала неприязнь, словно материальную. Схватив девочку за толстую тяжелую косу, кухарка подтащила ее к себе и гневно зашипела ей на ухо.
- Во что ты опять вляпалась, Хорадж. Зачем ты притащила эту незнакомку на кухню. Кто знает, что у нее на уме. Хватает хлопот и без твоих неприятностей.
- Оставь меня в покое, Нилли. – спокойно сказала девочка, выдернув косу из рук кухарки. - Тиобэр – лесная фея. Она хочет поговорить с твоим отцом.
- Что ты мелешь, глупая? Какая еще лесная фея? Ты что совсем в детство впала? Наслушалась небылиц и теперь мелешь, что попало.
- Но… - девочка смущенно опустила голову.
- Она говорит правду. – голосом, не допускающим возражений сказала Тиобэр. – зачем ей врать?
- Она все время врет. – попыталась противиться кухарка.
- Тем не менее, сейчас она говорит абсолютную правду.
Плеяда провела рукой по лицу, и оно начало меняться на глазах. По щекам побежали завитки, будто бы чья-то невидимая рука выводила их голубой мерцающей краской. Волосы колыхнулись от дыхания магии. Тоненькие перламутровые крылышки взметнулись вверх, сбрасывая с плеч накидку. Нилли в страхе отшатнулась. Хотя она большую часть своей жизни провела среди волшебников и магов, магия дриад была чужда ей. Она никогда не верила древним сказаниям о таинственных обитателях Светлого леса.
- Ты все еще сомневаешься в словах Хорадж? – спросила плеяда, подойдя поближе к Нилли, и кухарка видела, как угрожающе блеснул в отблесках свечи тоненький ободок у нее на лбу.
- Нет.- пролепетала Нилли. – Что тебе здесь надо?
- Хорадж, объясни этой женщине, что ты хотела от нее и, кстати, от меня.
- Где сейчас Джоррио? – обратилась Хорадж к кухарке.
- Что тебе надо от моего отца? – Нилли старалась говорить ласково, видимо побаиваясь гнева Тиобэр, но во взгляде ее сквозила неприязнь. Было понятно, что она не хочет иметь ничего общего ни с девочкой, ни с плеядой.
Тиобэр чувствовала, что ей начинает порядком надоедать весь этот спектакль. Но отношение старухи к Хорадж ее разозлило. Прищурившись, она прошипела на ухо Нилли.
- Говори, иначе придется на собственной шкуре испытать, что лесные феи порой бывают сущими ведьмами.
Кухарка вздрогнула и испугано пробормотала.
- Он в доме. Ты же знаешь, Хорадж он тяжело болен и уже больше месяца не встает.
- Пойдем. – воскликнула девочка, потянув Тиобэр за руку. – Спасибо за помощь, Нилли.

Хорадж вела плеяду по темным улочкам среди развалин домов. Наконец, дорожка, по которой они шли уперлась в небольшой покосившийся домик. На веревках рядом с домиком сушилось белье. Служанка толкнула хлипкую дверцу и вошла внутрь. Тиобэр последовала за ней. Дверной проем казался настолько узким, что плеяда инстинктивно пригнулась переступая порог. Обстановка внутри была бедной, если не сказать, убогой. Когда глаза Тиобэр привыкли к темноте, она различила в комнате небольшой столик, три покосившихся стула, большой сундук, стоящий в углу и соломенный тюфяк. На тюфяке лежал укрытый засаленным одеялом старик. Когда дверь отрылась, и осветил солнечный свет, он крякнув, повернул к вошедшим голову.
- А-а, это ты Хорадж. – устало протянул он. Голос его дребезжал. – давненько ты ко мне не наведывалась. Я уж подумал, что ты совсем забыла старика.
Девочка присела на корточки возле кровати старика. Лицо ее было очень серьезным.
- Джоррио, ты можешь мне еще раз повторить то пророчество?
- Какое именно, солнышко? Ты же прекрасно знаешь, что пророчеств тысячи.
- Во время великой беды, на погребальном костре надежды… - начала Хорадж. В ее голосе явно ощущалось волнение.
- …вскипит старая Сказка и плеснет через край, разливаясь морем, туша на своем пути огонь Зла. Луна поразит полудуха, и в Сердце будет найдено то, что положит Конец. Проснется земля, вода, огонь и воздух, и если любовь не умрет от проклятия, Истина обретет счастье. Но не бывать этому, если Царство Тьмы не покорится живым, не вернется Безымянная к небу, не нарушиться летопись времени… там много еще, в старой книге, я всего не помню. Старость как никак. Никому еще не удавалось остановить время. Увы. – старик улыбнулся беззубым ртом. Хорадж сидела рядом, покусывая кончик своей великолепной косы.
- Но что это все значит, Джоррио?
- Хоть убей, девочка не знаю. Это очень древнее пророчество, к тому же самое туманное из всех, что я когда-либо видел.
- А можно мне взять твою книгу?
- Конечно, Хорадж, бери. Мне для тебя ничего не жалко. Вот только никак не могу понять, зачем тебе вдруг понадобились эти старые пророчества. Насколько я помню, они тебя никогда всерьез не интересовали.
- Потому-что старая сказка, по всей видимости, уже вскипела. – бросила через плечо Хорадж, роясь в большой сундуке старика.
- Чтоооо!!! – воскликнул старик и даже предпринял попытку встать с постели, но крякнув, опять опустился на тонкую, как блин подушку. – Что ты хочешь этим сказать?!
- Она хочет этим объяснить мое появление в Арроке. – сказала Тиобэр, которая до этого момента стояла в тени, и вступила в круг света от маленького огарка свечи. – Я плеяда. Или лесная фея, как похоже принято нас называть в Нуре.
- Милостивые духи, - пробормотал Джоррио.
- Джоррио, - обратилась к нему Хорадж, держа в руках большую книгу в потрепанной обложке с серебряным теснением. Даже при таком скудном освещении было видно, что этой книге не одна тысяча лет.
- Да, это она. – кивнул он. – Хорадж, возьми, пожалуйста в сундуке новую свечку, и садитесь обе поближе ко мне. Возможно, вместе у нас получиться расшифровать это послание. Я много раз его читал, ломал над ним голову, но вот уж и думать не думал, что доживу до тех времен, когда оно начнет сбываться.
Хорадж зажгла новую свечку и придвинула стол и два стула поближе к постели старика. Положив книгу на стол, она стала бережно листать страницы.
- Вот оно. – наконец прошептала она. Тиобэр наклонилась поближе к ней, чтобы тоже видеть. Но текст в книге был совершенно непонятен ей. Книга была написана причудливым почерком, мелким, где каждая буква отделялась от другой причудливой завитушкой.
- А что это за язык, Хорадж? Я всегда считала, что знаю много разных языков, но этот вижу впервые.
- Это додга, язык древних племен, что населяли территория Нуры. Неудивительно, что ты о нем никогда не слышала. Его не используют уже более четырех тысяч лет.
Тиобэр непроизвольно присвистнула. Четыре тысячелетия. И как только эта книга сохранилась. Вероятно, в ней находятся поистине бесценные сведения.
Хорадж медленно водила пальцем по строкам, что-то тихонько бормоча себе под нос. Тиобэр не различала ее слов. Старый Джоррио, казалось, задремал. Плеяду саму стало клонить в сон под мерное бормотание и потрескивание свечи.
- Джоррио, а что значит «милуриотто ост двеа д’альканелла»?
- «Возрожденное прошлое». А где ты это взяла? – удивился старик.
- Здесь же в пророчестве.
- Как же так? Я абсолютно не помню ничего подобного.
- Да, нет же. Вот оно. – Хорадж развернула к нему книгу, и слегка наклонила, что бы старик мог видеть текст.
- Прости, Хорадж, но я так толком ничего не вижу. Лучше прочти вслух, а если можешь, переведи, что бы наша юная гостья тоже могла понять, о чем речь.
Плеяда про себя ухмыльнулась, когда Джоррио назвал ее юной, ведь ей было ни одна сотня лет. Хорадж начала читать пророчество.
-… во имя этого беда не придет в одиночку, обрушивая на своем пути вечное. Небо и земля, и даже подземелье покорятся ей, но не покорятся ей. И тогда Истина в облике Прекраснейшей, запутается в лабиринте отчаяния и надежды. И пускай духи молятся, чтобы она пошла на свет Возрожденного прошлого.
- Бред какой-то! – удрученно констатировала Тиобэр.
- Да уж, - согласился с ней Джоррио, - это пророчество более чем неясное. И все же нам предстоит с ним разобраться. Конечно твое появление здесь может и не означать наверняка слова «вскипит старая сказка», но что-то мне подсказывает, что Хорадж оказалась права. Подумай хорошенько, возможно, тебе известны еще какие-нибудь события, какие можно описать словами этого пророчества.
Тиобэр молчала. Видно было, что на ее лице отразились сомнение и беспомощность.
- Я совсем не сильна в понимании пророчеств. Тем более, если вы говорите, что это самое туманное. Я даже приблизительно не представляю, какие события могут подразумеваться в нем.
- Что ж, тогда давайте сперва разберемся, что в нем может подразумеваться. Начнем с самого начала. Читай, дорогуша.- обратился он к Хорадж.
- «Во время великой беды…» Ну с этим все понятно. «Беда» - имеется в виду война. Из-за войны почти все страны Империи в большой беде.
- Да-да. – согласился старик. – Продолжай.
- «…на погребальном костре надежды…». Вполне возможно, что здесь подразумевалось то, что многие уже расстались с надеждой, похоронили ее.
- Да, а слово «костер» возможно подчеркивает то, что армия Сайруса все сжигает и уничтожает на своем пути, что и вызывает потерю надежды.
- Совершенно верно. – опять подтвердил Джоррио. – Я поражаюсь вашей сообразительности, девочки. Зачем вам я вообще нужен. Вы прекрасно справляетесь и без меня.
- Будет тебе, Джоррио. Это самое начало пророчества, а оно довольно длинное. Не волнуйся, ты еще успеешь оказаться бесценным помощником.
- Не сомневаюсь. – слегка ухмыльнулся старик. Девочка продолжала читать.
- «Вскипит старая Сказка и плеснет через край, разливаясь морем, и туша на своем пути огонь Зла». Лично мне с этим тоже все ясно: нам на помощь придут сказочные существа и они смогут победить зло. А вот дальше, похоже начинается полная неразбериха. Что может означать «Луна поразит полудуха»? Или « в Сердце будет найдено то, что положит Конец»? И зачем некоторые слова пишутся с заглавной буквы?
- Возможно, это и есть ключевые слова пророчества. – ответил Джоррио. – На счет всего другого я, увы, не могу дать ответ. Над этим надо серьезно поразмыслить.
- Но у нас же в обрез времени. – устало вздохнула Тиобэр. – Все это похоже на глупую легенду про Клетку для Торо.
Внезапно Джоррио протянул руку через стол и крепко сжал запястье плеяды. В его уже почти погасших глазах плескалась безумная надежда.
- Что тебе известно про Клетку для Торо?! – прошептал он.
- К сожалению, совсем немного. Почти что только его легенда. Моя бабушка, отправляясь в свой последний полет, подарила мне его, но не объяснила зачем он нужен и как им пользоваться.
- У тебя есть Клетка для Торо? У тебя она с собой?
- Да. Недоуменно пробормотала плеяда, не понимая, зачем Джоррио понадобилась эта маленькая и ничем не привлекательная вещица.
- Я искал его почти всю свою жизнь. Я всегда так надеялся, что мои накопленные знания не пропадут даром. – он откинулся на тонкую подушку. На губах его играла усмешка. – Тиобэр, Клетка для Торо используется для передачи волшебной силы и опыта от одного мага к другому. Когда-то они были отнюдь не уникальными, но теперь стали большой редкостью. Понимаешь, как мне несказанно повезло, что ты сама явилась ко мне. Теперь я смогу передать свой опыт кому-нибудь помоложе лет эдак на сто.
- Но как же вы это сделаете с помощью этой вещицы? – спросила Тиобэр, вытаскивая из-за пазухи золотую цепочку с Клеткой для Торо – небольшим камешком рыжеватого оттенка, обточенным в форме шара.
- Ты не знаешь всего, на что способна эта, как ты выразилась, вещица. Но прошу тебя, не надо со мной «выкать». Я такого совсем не люблю. На мой взгляд это выражение недоверия, а я хочу, что бы ты мне доверяла. Я бы предложил бы тебе дружбу, но боюсь мне недолго осталось быть другом кому-либо. Время берет свое.
- Джоррио, пожалуйста, не говори так. – взмолилась Хорадж. На глаза ей навернулись слезы. - Ты будешь жить еще долго.
- Надо смотреть правде в глаза, девочка. Я уже прожил свое. Мне пришло время отправляться в Царство Тьмы. Поэтому мне необходимо найти человека, который принял бы мой дар и опыт. К сожалению, сыновья и внуки мои погибли, а дочерьми меня духи не наделили.
- А как же я, Джоррио!? Ты всегда говорил мне, что я тебе ближе, чем родные внуки. Неужели ты не доверишь мне свой опыт?!
- Вообще-то, передача дара не совсем приятная процедура, и мне не хотелось бы тебя ей подвергать. Но похоже ты права, и это лучший выход из положения.
- Я готова, Джоррио.
- После того, как моя сила вольется в Клетку для Торо, ты должна одеть этот кулон себе на шею, под одежду. Сначала тебе будет казаться, что он прожигает кожу, но со временем это будет проходить. Часа через три боль станет терпимой, через два дня перейдет лишь в назойливую чесотку, а потом исчезнет вовсе. Когда камень вернется к своему настоящему цвету, сможешь его снять, но не раньше. А теперь прощай. Да пребудет с тобой моя мудрость. Прощай.
- Про… Что ты хочешь сказать!? – испугано прошептала Хорадж. Но было уже поздно.
Старик сжал в кулаке протянутый ему кулон в форме шара. По телу его пробежала судорога, и глаза засветились изнутри. Девочки в удивлении отпрянули. По мере того, как огонь в глазах его потухал, каменный шарик светлел и наливался сиянием. Джоррио шумно вздохнул и обмяк. Шар выпал из его ладони и покатился по земляному полу. Камень стал теперь прозрачным, и внутри него вращалось, словно туман, беловато-голубое сияние.
Хорадж надела кулон на шею. Едва камень коснулся ее груди она негромко вскрикнула, но все же стерпела.
- Да он же просто раскаленный! - воскликнула она. – Он прожжет во мне сквозную дыру, и это в лучшем случае.
- Не надо утрировать. Ты сама так хотела. И Джоррио тоже этого хотел. Это была его последняя воля.
- Последняя воля… - ошеломленно прошептала девочка, внезапно поняв, что произошло. Она упала на колени рядом с кроватью старика и сжала в ладонях его старую морщинистую руку. Рука была холодной. – Нет, Джоррио, нет… Это невозможно… нет… нет… ДЖОРРИО, НЕТ!!!...
- Успокойся, Хорадж. – Тиобэр подошла к девочке и положила руку ей на плечо. – Ты должна принять то, что его больше нет. Я уверена, что он был хорошим человеком, хотя знала его совсем чуть-чуть.
Хорадж уткнулась в плечо плеяды и зарыдала.
- Он умер, Тиобэр! Как ты не можешь понять!? Он был единственным, кому я могла доверять по-настоящему!
А теперь его нет! И только из-за того, что я, глупая, потребовала, что бы он отдал мне свою магическую мощь. Я, считай, убила его!
- Ты не права, Хорадж. – произнесла плеяда, неловко поглаживая плачущую девочку по спине. - Он умер не по твоей вине. Он и так умирал. Он прожил долгую и счастливую жизнь, смог познать много тайн. А теперь он передал свои знания тебе, чтобы ты могла познать еще больше. Он теперь спокоен, что его труд не пропадет даром, что он поможет тебе в будущем. Ему, возможно будет лучше со звездами. Он отправился в свой последний полет.
Девочка подняла голову и посмотрела в глаза плеяде. Горечь утраты в ее взгляде приугасли, оставив место надежде.
- Правда?
- Да, конечно. Теперь у тебя есть сильный дар и большой опыт. Ты можешь мудро им распоряжаться.
- Возможно. Но мне явно не хватает мудрости, что бы придумать, что делать дальше. Я совсем не знаю, как распоряжаться полученными знаниями во благо своему народу.
- Зато я знаю. Постарайся найти двух лошадей и провизию. Мы отправляемся, как можно скорее. Ты поедешь со мной.
- Куда? – удивилась Хорадж.
- Как куда?! На Совет Владык. Будешь говорить от имени народа Нуры.
- Я!? На Совет!? Да ты рехнулась!? Что я там могу сказать? Я всего лишь служанка. Я не поеду. Я не хочу опозориться перед лицом всей Империи. Да и тебе не стоит позориться. Тебя послали за правителем Нуры.
- Хорадж, ты теперь не просто служанка. Ты обладаешь опытом одного очень мудрого человека. Пойми это и прими, как должное. Ты теперь способна принимать мудрые решения, что бы помочь своему народу. Тебе надо поехать. Ты можешь говорить на Совете от имени Джоррио, если хочешь, но так или иначе, ты поедешь со мной. Ты просто не понимаешь, насколько полезной ты можешь оказаться как и для Нуры, так и для всей Империи.
- Хорошо, я поеду. Но говорить я буду от имени Джоррио.
- Как хочешь. Это в твоей воле. Так как на счет лошадей?
- Лошади? Ах, да, лошади. Я не знаю, три дня назад, как я уже говорила, было нападение, и лошадей украли, или же они разбежались. Во всяком случае одна кобылка вернулась вчера к вечеру. Возможно, вернулся еще кто-то. Пойдем в конюшню.
Хорадж опять повела дриаду по узким улочкам, между полуразрушенными домами. Тиобэр все больше и больше поражалась, как народ Нуры ухитрялся жить в таких условиях.
- Тиобэр, - спросила вдруг девочка, - а что значит то, что ты говорила про последний полет? Ну про Джоррио и про твою бабушку?
- Все лесные феи, как вы нас называете, то есть: дриады, неяды и плеяды живут очень долго, до пяти столетий. А когда приходит время плеяды умирать, она отправляется в свой последний полет. Она взлетает в самую высь и рассыпается в звездную пыль. Там, со звездами, мои соплеменники живут вечно, и будет жить до тез пор, пока все звезды не осыпятся на землю. Такова легенда. Плеяд породило небо, и после смерти мы снова становимся частичкой небес. Наши родственники будут освещать любые пути, если мы не заставим их затаить на нас обиду.
- Это звучит, как сказка. Неужели вы в это верите? Я не хочу тебя обидеть, но это слишком фантастично, что бы быть правдой.
- Для вас само наше существование было невероятным. И вот, я перед тобой, словно появилась из сказки. Поверь мне, все реально.
- В прочем, ты права. – согласилась Хорадж.
За разговором они приблизились к старенькой, обшарпанной конюшне. Один угол был разломан, и соломенная крыша в том месте почти касалась земли. Из конюшни доносилось тихое ржание.
- Похоже в конюшне не одна лошадь. – сказала Хорадж, ускорив шаг.
- Это радует. – пробормотала плеяда, поспешив за ней.
Внутри конюшни стояла полутьма. В лучах света, что падали сквозь щели в досках, кружились пылинки. Вдоль обеих стен тянулись стойла, но почти все они были сейчас пусты. На столбах между стойлами кое-где видела упряжь, судя по всему, та, которую не нашли или не успели украсть. В двух первых стойлах, по правую руку от вошедших стояли лошади. Одна из них была каурой масти, а вторая вороная, с белым пятном на лбу.
Хорадж подошла к каурому коню, и любовно потрепав его по холке, прошептала.
- Здравствуй, Грай. Я уж боялась, что тебя украли. Я не хотела бы, что бы ты достался гремлинам. Ты хороший конь. Сейчас мы с тобой должны отправиться в одно дальнее и опасное путешествие. Ты же поможешь мне, правда? - говорила она в то время, как седлала коня. Закончив, она перешла ко второй лошади и тоже принялась нашептывать ей на ухо ласковые слова. Вороная кобылка посмотрела на нее своими умными глазами наклонила голову, что бы девочка ее погладила.
- Хорошая девочка, хорошая. – приговаривала Хорадж подбирая сбрую получше. – это лошадку зовут Наоритта. Это на языке додга означает «ночь», или «ноченька», что более вероятно. Эта будет твоей на время нашего похода, а я поеду на Грае.
- Ладно,- согласилась Тиобэр. – Поторопись, нам надо еще раздобыть где-то еды. Ведь дорога займет не меньше недели.
- Недели? – удивленно хмыкнула Хорадж, затягивая ремешки на седле. – Не меньше месяца, я думаю. Я помню, еще до войны Пурпуровых бурь, мой отец, как и многие другие купцы, ездили в Крисселонир, и дорога туда у него занимала не меньше месяца.
- Мы едем не в Крисселонир. И даже не в Шеллерон. Основные силы эльфов расположились в степи, в полутора днях пути к северу от города. Но ехать туда мы будем неделю. – ее глаза недобро сверкнули, показывая, что плеяда не намерена спорить.
- А-а-а… - протянула Хорадж, поймав этот недвузначный взгляд. – Я уже закончила. Можем выводить лошадей. Ты пойдешь дальше, а я, тем временем, проберусь в кладовую и возьму все, что нам надо. Встретимся на северо-западной окраине города возле Поднебесного храма.
- Это где? – недоуменно спросила Тиобэр.
- На северо-западной окраине. – ухмыльнулась Хорадж. Впрочем ты не заблудишься. Отсюда недалеко. Я покажу дорогу.
Взяв обеих лошадей под узды, она вывела их из конюшни. Снова минут десять ходьбы по путаным переулкам, и они очутились на небольшой площади, которая когда-то, по всей видимости была базарной. Посреди площади возвышался высокий каменный обелиск.
- Тебе туда. – Хорадж указала рукой на довольно широкую улицу налево от них. – На третьей развилке свернешь направо, и окажешься возле храма. Вернее возле его развалин. – добавила она упавшим голосом и передала поводья в руки Хорадж.
Тиобэр пошла по указанному пути, а Хорадж побежала в противоположном направлении, бросив на ходу, что вернется через час. Перестук лошадиных копыт на брусчатке громким эхом отдавался на пустынной улице. Через пятнадцать минут ходьбы дома сменились ветхими лачугами, и плеяда увидела возвышающиеся над ними руины старого храма.
Это было печальное зрелище. Когда-то храму вели четыре аллеи. По обеим сторонам аллей возвышались ряды беломраморных колонн. А колонны у входа были черными, и выполнены были из гранита. Но теперь большинство колонн были разбиты или полуразрушены, некоторые повалены на землю. Высокий купол храма был проломан посередине. Вокруг все было усыпано осколками и щебнем. Тиобэр подняла с земли небольшой обломок статуи из розового мрамора. Это, похоже, был идол одного из духов, которым поклонялись древние жители Нуры. Воображение тотчас же нарисовало плеяде это место, каким оно было еще до разрушения. Скорее всего это была обитель покоя и умиротворения. И как только можно было разрушить такое. Лошади мирно пощипывали траву неподалеку. Плеяда села на землю, и поджав под себя колени, смотрела вдаль.
Вскоре вернулась Хорадж. Она принесла с собой несколько больших кусков солонины и сушеные фрукты, завернутые в тряпицу. Сложив провизию в седельные сумки, они оседлали лошадей и отправились в путь. Впереди простиралась степь. По левую руку от низ садилось солнце, бросая последние лучи из-за зазубренных горных вершин. Они ехали на север.


Глава 11 Путь в город Священного Союза

Темнело. Над скалистыми вершинами гор клубились черные тучи. Айрис сидела на выступе скалы у входа в пещеру и смотрела на остроконечные пики гор. У нее за спиной, потрескивая и разбрасывая искры, горел огонь. На костре обжаривалась тушка кролика. Кролика подстрелил Герц. После выхода на поверхность он потихоньку начал осваивать новое для него боевое искусство – стрельбу из лука. Неудивительно, что он не умел стрелять, ведь в узких подземных коридорах это просто бессмысленно. За два месяца, проведенных на поверхности друид научился уже совсем неплохо стрелять, и сегодня, смастерив себе отличный тисовый лук, он решил его опробовать.
Когда мясо достаточно хорошо прожарились, он снял кролика с огня и, разделив на четыре равных части, протянул сочащийся жиром кусок Айрис. Взяв свой, он присел с ней рядом.
- Я видел, как вы сегодня тренировались с Ларгом. Молодец. Я поражен твоими успехами.
От его похвалы эльфийка зарделась. Она пристально посмотрела ему в глаза, в которых, словно озерца желтого света, плавали отблески от костра. Айрис уже так сильно привыкла к нему, такому сильному и независимому, что она уже не представляла всего этого пути без него. В первые дни общения с друидом, Айрис казалось, что каждый раз, когда она пытается приблизиться к нему, она наталкивается на какую-то невидимую преграду. Конечно, после их общей победы над демоном и долгого пути, проделанного вместе, эта преграда чуть отодвинулась, ослабла, но все равно он еще никогда не открывался ей. Он таил в себе какую-то тайну, и Айрис с каждым днем все больше хотелось эту тайну разгадать. И все же она не смела настаивать на том, что бы он все рассказал эльфийке, так как его чрезмерная вспыльчивость и гордость уже однажды чуть не стоила жизни и ему, и сестрам. И все же любопытство порой брало вверх.
Айрис слегка наклонилась вперед и, отбросив с лица светлые волосы, тихо спросила.
- Скажи, друид, ты мне доверяешь? – ее голос звучал вкрадчиво и слегка шутливо, хотя голубые глаза смотрели предельно серьезно.
Герц повернул голову и удивленно посмотрел на нее. Было видно, что такой вопрос застал его врасплох, но он постарался ответить ей с таким же шутливым оттенком в голосе.
- Неужели я бы сейчас сидел бы здесь и уплетал кролика, если бы это было не так.
- Ты прав. – выдохнула Айрис и отвернулась. Она чувствовала себя несколько неловко. Очевидно поговорить по душам с ним как всегда не удастся.
- А почему ты спрашиваешь. Ты не уверена во мне?
- Да нет, что ты дело совсем не в этом. Просто порой мне тяжело тебя понять. После всего того, что мы пережили вместе ты до сих пор не готов открыться мне.
Лицо Герца посуровело. Он сжал плечо Айрис и пристально посмотрел прямо ей в глаза. Эльфийка уже пожалела о сказанном. Эй казалось, что эти черные глаза, глядящие из-под густых слегка насупленных бровей просверлят ее насквозь. Ей казалось, что выдержать этот взгляд выше ее сил, но отвести глаза, или даже сморгнуть не хватало духу. Айрис смотрела в глаза друиду, и ей казалось, что с каждой минутой она все глубже тонула в их бездонной черноте.
- А так ли сильно тебе надо, что бы я открыл тебе свою душу. Не боишься ли ты того, что найдешь там.
- Я не из пугливых. Жизнь научила меня бить такой. Я не думаю, что твои слова могут меня испугать.
- Айрис, если ты будешь настаивать на том, чтобы я открылся перед тобой, я сделаю это, но не при помощи слов. Слова лишь приоткрывают, но не открывают нам истину. Не позволяют увидеть оттенки и эмоции. Это словно если ты захочешь нарисовать этот пейзаж кусочком угля. Лишь контуры, эскиз которому не хватает красок. Так что, ты настаиваешь, что бы я открыл тебе свою душу.
Айрис коротко кивнула, хотя она не совсем поняла, о чем толкует Герц. Друид положил обе руки ей на плечи и приблизил свое лицо к ней настолько близко, что чуть ли не касался ее кончиком носа. Айрис ощущала на лице его горячее прерывистое дыхание. Она смотрела ему в глаза, которые находились в паре дюймов от ее собственных, и от этого они казались еще больше и бездоннее. Казалось, в них может отразиться целый мир, вырвавшись из черной бездны.
И вдруг Айрис пронзило такое чувство, будто воздух находящийся между ними взорвался. Пальцы Герца крепко держали ее за плечи, а сама она не могла оторвать взора от его черных глаз, в то время, как вокруг плясали цветные тени и яркие образы. Эльфийка понимала, что это воспоминания Герца, сцены из его жизни, и если она посмотрит в сторону, то увидит их. Но она не могла посмотреть, да и не пыталась, потому что все прекрасно понимала и так. Она ощущала его эмоции. Цветные блики вокруг отражались в темных глазах Герца. Видения сменялись одно другим. Айрис видела прекрасные лесные пейзажи, а затем город необычайной красоты.
Этот город стоял на большом лесном озере. Лучи заходящего солнца блестели на водной глади. Посреди озера возвышалось дерево поистине колоссальных размеров. Ствол, наверное, был не меньше ста метров в диаметре. Крона в некоторых местах доставала даже до деревьев, что росли на берегу озера. Весь ствол был увит лианами лестниц, и то тут, то там ютились домики. Это был эльфийский город. На небольших островках посреди озера тоже виднелись разнообразные строения. Островки были соединены между собой узкими мостами. Весь город переливался волшебным сиянием.
Чарующие видение исчезло, уступив место другому. Вокруг, насколько хватало глаз простиралась унылая степь. Небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами. Ветер, завывая, клонил к земле пожухшую траву.
По степи шли двое. Приглядевшись, Айрис увидела, что это женщина и ребенок. Женщина зябко куталась в подбитый мехом плащ, ища защиты от морозного ветра, который то и дело трепал ее длинные светлые волосы. У нее были зеленоватые миндалевидные глаза и белоснежная кожа, это было видно даже сквозь слой грязи, покрывавший ее лицо. Она было удивительно красива.
Мальчик, в отличие от матери был смуглым и черноволосым. Его растрепанные волосы выглядывали из-под капюшона, падая на лоб. Черты его лица казались знакомыми, и Айрис узнала в мальчике Герца. Он крепко сжимал руку матери, а она боязливо оглядывалась по сторонам и все время подгоняла сына.
Внезапно их со всех сторон окружило не меньше дюжины рослых крепких воинов. Они связали Герца и его мать и поволокли их куда-то. Айрис видела маленькую комнату с низким закоптелым потолком. Люди пытали женщину, они мучили ее, требуя ответа на вопрос. Они спрашивали вновь и вновь, где находиться вход в пещеру друидов, но женщина не знала ответа. Она только плакала и умоляла пощадить ее сына. Не добившись от нее ответа, они убили ее.
Айрис чувствовала отчаяние и ненависть, захлестнувшие маленького Герца. Разделавшись с женщиной, воины принялись допрашивать мальчика. Боль. Кровь. Много боли. Много крови. Отчаяние. Бессилие. Осознание того, что никто не придет на помощь. «Научись постоять за себя сам, или же ты умрешь» - это был закон жестокого мира, и Герц понял его слишком рано. Когда Герц потерял сознание, воины подумали, вероятно, что он скончался, и выкинули его вместе с телом его матери. Очнувшись, он понял, насколько безнадежно было его положение. Избитый, голодный, почти что голый, он очутился в совершенно незнакомом ему месте, лишенный опеки. Многочисленные раны болели и гноились, тело заледенело. Но все же Герц нашел в себе силы встать. Он пообещал себе, что выживет, потому что его мать перед смертью молила оставить ему жизнь. Ее последним желанием была жизнь ее сына, и поэтому, он сохранит ее во что бы то ни стало. Он дал себе клятву найти своего отца и отомстить за смерть матери. В эти моменты его жизни им руководил не здравый ум, а безумие, не надежда поддерживала его жизненные силы, а безнадежность. Полнейшая безнадежность. Безнадежность, сильнее которой может быть только смерть.
Айрис ощущала его безумие словно оно было материальным. Она никогда не могла даже вообразить себе отчаяние настолько сильное, насколько Герц его ощущал. Порой он плакал. Плакал часами напролет, понимая, что он, маленький мальчик, не сможет выжить один среди Пустынных земель, но здаваться он не собирался. Что бы уберечь себя от морозов, мальчик убил медведя, завалив его одним охотничьим ножом, и сняв с него шкуру, кутался в нее от холода. Когда пошел снег, он вырыл в сугробе небольшую снежную нору, и выстлал ее еловыми ветками, что бы прятаться так во время непогоды.
Так Герц пережил первую зиму. Когда настала весна и лютые морозы наконец отступили. Мальчик отправился в путь, что бы найти отца. Трудно вообразить, какие опасности поджидали его на просторах степи. Не один раз его атаковали гремлины, даже брали его в плен, но ему удавалось удрать. Его желание выжить во что бы то ни стало, не оставляло места ни страху, ни усталости.
Тем летом, однажды ночью он неизменно погиб бы, если бы поблизости не оказалось двоих путников. Усталость в тот вечер сломила Герца прежде, чем он успел добраться до своего постоянного укрытия, и он решил заночевать в небольшой рощице. Это была фатальная ошибка. Это были времена еще до войны Пурпуровых Бурь, когда в Пустынных землях безраздельно властвовали гурды, воинственные кочевые племена. Небольшой отряд этих дикарей обнаружил Герца спящим. Он правда успел проснуться до того, как ему перережут во сне глотку, и принялся отчаянно защищаться. Для восьмилетнего мальчика он очень неплохо владел оружием. Правда из оружия у него были всего-навсего охотничий нож да лук с несколькими стрелами. Один из воинов выстрелил горящей стрелой, и она подожгла старое сухое дерево. Моментально вспыхнул громадный костер. На зарево прибежали два путника. Вместе с Герцем они перебили всех гурдов. Один из них, правда был смертельно ранен в этой схватке и скончался на следующее утро.
Второго путника звали Дидро. Он, как выяснилось после был скитальцем. Он был выходцем из Лизгарда. После того, как принц Френ женился на герцогине из Милорна, многие селяне лишились своих владений. Новоиспеченный король мало заботился о своих подданных. Обложив их занебесными налогами, он думал лишь о своем благе. Поэтому многие лизгарняне били вынуждены скитаться по степи или же искать работу в государствах эльфов и магов.
Дидро был еще довольно юным, ему от силы было лет восемнадцать. Герц проникся к юноше доверием. Он рассказал ему свою историю и объяснил, что хочет найти отца. Дидро пообещал мальчику помочь. Он сказал, что примерно знает, где может находиться вход в подземное царство.
Но они так и не добрались до него. Дидро предал мальчика. Он заманил его в засаду и отдал в руки тех самых людей, что убили мать Герца. Мальчик узнал их по черной краске на веках и широком кожаном браслете с руническим «М» на предплечье у каждого.
Герц лежал связанный на земле и с отчаянием наблюдал, как командир отряда отдает Дидро увесистый мешочек с золотом. Дидро предал его. Друг, которому он доверял, предал его. Это разочарование было настолько сильным, что оно могло даже заглушить боль, приносимую каждодневными пытками.
Герц попал в рабство. Четыре года рабства. Четыре года нестерпимого мучения. Эти люди, как в последствии узнал Герц не служили никому. Они стремились собрать под свое руководство достаточно большую армию, и двинуть войска на священный союз. Они называли себя муранами и хотели захватить власть во всей империи. Они мучили Герца в надежде на то, что он скажет им, где находиться вход в царство друидов. Но он сам этого не знал. Тогда мураны отдали его на воспитание одному из своих полководцев. Тот начал учить мальчика боевому искусству и тактике. Он бил его ежедневно, доводил болью до безумия, чтобы он стал сумасшедшим и полностью забыл все что было с ним до этого. Он должен был забыть кто он, зачем живет, чему его учили. Но Герц не забыл. Эта тактика не раз действовала на взрослых, закаленных в бою мужчин, и они ломались, не выдерживая издевательств, а Герц выдержал. Каждый раз, когда ему причиняли боль, он думал о том, как он будет причинять муранам такую же боль, каждый раз когда его учили, он знал, что настанет такой день, когда он обернет эти знания против своих учителей.
Каждодневные пытки не оставляли ему ни надежды, ни отчаяния. Он думал лишь о мести, и это была навязчивая идея, которая поддерживала ему жизнь. И вот однажды ему представилась возможность наконец отомстить своим мучителям и убийцам его матери.
Это уже было почти время войны Пурпуровых бурь, по территории Пустынных земель рыскали отряды нежити. Мураны перестали его опасаться, обратив свое внимание в основном на внешнего врага – нежить. Это было ошибкой. Однажды ночью, они забыли связать Герца так, как они это делали обычно, и мальчик, воспользовавшись случаем украл меч у командира отряда и перерезал всем воинам глотки во сне. Герцем руководило настоящие безумие. У него не было ни капли сострадания по отношению к мучителям и убийцам своей матери. Он не думал о том, что убивать во сне подло и бесчестно, ведь его враги не задумывались над честью убивая женщин и мучая детей.
Герц продолжал странствовать по Пустынным землям в поисках портала. Годы, проведенные в рабстве, ни смотря ни на что, дали ему много знаний в области боевого искусства. В случае чего он мог теперь постоять за себя. Время было совсем не благополучное, и он довольно часто наталкивался на небольшие отряды нежити.
Герц все равно не оставлял надежды найти своего отца. Он заходил в разные города Внутригория и расспрашивал местных жителей о том, что им известно. Так медленно, по крупинкам, он собирал знания о царстве друидов, и, наконец смог выследить охотников-друидов, когда они вышли на поверхность охотиться.
Король Аэрон сперва не хотел верить грязному мальчишке, но Герц предоставил неопровержимое доказательство. Кольцо Дыхания. Этот старинный артефакт Аэрон подарил своей жене. У него было множество волшебных свойств. О многих из них король даже не знал. И теперь непонятно откуда взявшийся оборванец протягивал ему это кольцо.
- Как тебя зовут? - удивленно спросил король.
- Герц Лоран Милрн.
- Как звали твою мать?
-Дэлиэн Лоран Милрн.
На глаза королю навернулись слезы. Его жену действительно звали именно так. И когда ей пришлось уйти из царства друидов, она была беременна, и пообещала королю, что назовет сына Герцем.
- Я так рад, что ты нашел меня, сынок. – король протянул руки, чтобы обнять мальчика.
Это был счастливый конец злоключений Герца. Впервые за семь лет он чувствовал себя счастливым.
Герц вздрогнул и опустил голову, все еще крепко сжимая плечи Айрис. Эльфийка была поражена увиденным. Она постаралась снова заглянуть ему в глаза.
- Я поражена, Герц. Поражена и горжусь тобой. Не каждый сможет пережить такое, я думаю.
- Очень надеюсь, не каждый проверит твое предположение. Я обычно стараюсь не вспоминать о том, что мне пришлось пережить.
- Прости. - прошептала Айрис.
- Все в порядке. Я даже рад, что наконец с кем-то поделился. Ведь этого не знал даже Аэрон.
- Но почему!?
- После той истории с Дидро я не рискую никому доверять.
- Но почему тогда ты доверился мне?
- Во-первых, потому, что ты этого просила, а во-вторых я уже просто устал. Ты не понимаешь, насколько тяжело все время замыкать в себе свои чувства.
- Сочувствую.
Айрис снова посмотрела друиду в глаза и легонько коснулась рукой его щеки. Ей было невероятно жалко его и она в то же время гордилась им. Ей хотелось подарить ему ласку и заботу, которых, по всей видимости, так не хватало. Повинуясь этому порыву, она еще больше приблизилась к нему и коснулась губами его губ. В его глазах мелькнуло удивление, но все же он ответил на поцелуй и прижал к себе эльфийку.

Резко похолодало. Черные мрачные тучи клубились над вершинами гор. Айрис поежилась. Герц набросил ей на плечи свою медвежью шкуру и еще крепче обнял. Эльфийка была безраздельно счастлива, ведь она получила то, о чем еще вчера не могла и мечтать: любовь и полное доверие Герца. Она чувствовала, что уже давно к нему неравнодушна. Ей нравились его глаза и темные, как смоль волосы. Нравились его настойчивость и сила духа. И после того, что она узнала о друиде этим вечером, он стал нравиться ей еще больше.
- Что-то так похолодало. – заметила Айрис. – Не слишком ли для конца сентября.
- Во-первых в горах всегда холоднее, а во-вторых мы находимся гораздо севернее Шеллерона.
- Возможно ты прав. – сказала эльфийка, поднося руки ко рту, что бы согреть их своим дыханием. – но все равно холодно.
Герц засмеялся и, опрокинув ее себе на колени, взял ее руки в свои. Айрис обратила внимание, что ее тонкая изящная рука казалась просто миниатюрной, по сравнению с широкой ладонью Герца.
- Эй! – раздался сзади голос Ларга. Айрис резко села, и медвежья шкура скользнула на пол. Учитель стоял возле костра и укоризненно смотрел на них. – Пока я ходил в лес за хворостом, вода успела выкипеть наполовину. Вас что совсем не волнует, будем ли мы пить сегодня чай, или нет.
Айрис и Герц виновато потупились.
- Ладно. – Ларг улыбнулся, и голос его смягчился. Он разлил оставшийся кипяток в две большие кружки и, бросив в каждую по щепотке сушеного разнотравья, служившего им заваркой, протянул кружки Герцу и Айрис.
- Ильфина, сходи к ручью, набери еще воды. Осторожно, котелок горячий. – предупредил он, протягивая котелок только подошедшей девочке.
Айрис положила голову на плечо Герцу, и они вместе укрылись одеялом Айрис. Шкура лежала на ногах эльфийки. Ей было тепло и уютно. В руках была кружка травяного чая размером с небольшое ведерко. Она наблюдала, как вершины гор медленно тают в наступающих сумерках. Ей хотелось забыть обо всех своих проблемах и жить лишь настоящим.

Вокруг клубились черные тучи. Вой ветра заглушал любые другие звуки. Видимость ограничивалась несколькими метрами. Эан беспокоился. При такой погоде продолжать лететь становилось опасно. Все равно они не смогут разглядеть эльфиек сквозь такой плотный заслон туч. Он жестами приказал остальным плеядам держаться вместе и, по мере возможности, снижаться. Ветер завывая, швырял плеяд из стороны в сторону. Внезапно справа появилась скала. Плеяды ринулись в разные стороны, что бы избежать столкновения. Но, к сожалению, это удалось не всем. Одна из плеяд не справилась с силой воздушных потоков и ветер расшиб ее о скалу. Брызнула кровь.
- ВНИЗ!!! – что есть мочи заорал Эан, пытаясь заглушить рев ветра.
Плеяды напуганные непогодой и смертью соей соплеменницы, ринулись вниз. Вынырнув наконец из грозовой тучи, они опустились на небольшой выступ скалы между двумя, отчаянно цепляющимися за жизнь сосенками.
Эан с тревогой огляделся по сторонам. Вершины гор были окутаны, словно покрывалом, черной тучей. На западе у самого горизонта все еще алела полоска неба.
- Разделимся. – сказал он. – Мы должны найти эльфиек как можно быстрее. Не взлетайте высоко, это может оказаться опасно при такой погоде. Когда окончательно стемнеет, встречаемся здесь. Разделитесь по двое и на поиски. Помните, когда стемнеет – здесь.
Плеяды, разбившись на пары, улетели. Эан стоял на уступе, держа в руках тело погибшей плеяды. Прижимая к груди умершую, он с болью во взгляде смотрел в темное хмурое небо. Сердце его мучила тупая въедливая боль. Ему было больно за то, что такая нелепая случайность забрала жизнь у плеяды. Он чувствовал на себе ответственность за ее смерть. Подумать только, ведь это он, Эан отдал приказ продолжать поиски не смотря на грозу и сильный ветер.
С этими мыслями Эан обогнул скалу, в поисках довольно глубокой расщелины, которая послужила бы могилой погибшей плеяде. Найдя подходящей одну из трещин в скале, он опустил туда тело и присыпал щебнем. Затем вернувшись на уступ, опустился на обломок скалы. Он чувствовал, как внутри него разрастается болезненная пустота утраты. Эан ощущал себя глубоко несчастным, осознавая, что смерть плеяды может оказаться столь нелепой.
Эан принадлежал роду, плеяд, а плеяды никогда не были воинами. Они не привыкли видеть смерть, нести смерть и постоянно чувствовать ее холодное дыхание. Еще ни разу за несколько столетий своей жизни Эан не ощущал себя таким беспомощным и опустошенным.

- Плеяды! – вскричала Ильфина, когда появилась у входа в пещеру, разбрызгивая воду из котелка.
- Что ты хочешь этим сказать? – удивленно повернулась к ней Айрис.
- Я видела плеяд. Только что. Возле ручья, когда набирала воду.
Айрис подошла к краю обрыва и вгляделась в темноту внизу. Она видела, как внизу появились две тени. На какую-то долю секунды они остановились, а потом одна из них метнулась в противоположном от пещеры направлении и исчезла в лесу. Вторая плеяда начала подниматься по узкой тропинке к пещере. Завидев Айрис она выкрикнула что-то на древнеэльфийском языке и приложила руку ко лбу тыльной стороной ладони знак приветствия. Поднявшись наконец, она дружелюбно глянула на Айрис и оглядела пещеру в поисках Ильфины. Девочка вместе с Ларгом и Герцем тот час же подошли окружив плеяду.
- Кто ты, и зачем явилась? – спросила Айрис, нарочно стараясь держаться холодно, хотя в глубине души полностью доверяла плеядам.
- Я посланница от принцессы Эвы. Она приказал немедленно доставить вас в лагерь эльфов.
- Но как вы собрались нас туда доставить немедленно? В Шеллерон больше месяца пути.
- Эльфы стоят лагерем в степи, в полутора днях пути севернее от Шеллерона. Но вы должны быть доставлены туда не позднее, чем через три дня. Поэтому придется выбрать самый короткий путь.
- Три дня?! – удивилась Айрис. – Да какой бы путь мы не выбрали, за три дня мы едва ли сойдем с гор.
- Поверьте мне, есть короткий путь. Мы полетим. По воздуху. Именно так и приказала принцесса вас доставить.
- Полетим!? По воздуху!? – Айрис не уставала поражаться. – Но вас же всего двое! Как две плеяды могут донести нас четверых до лагеря эльфов.
- Ну, во-первых, нас не двое. Из лагеря нас отправлялась дюжина, но одна уже никогда не вернется обратно. Сегодня порыв ветра расшиб ее о скалу, там, наверху.
- Я сожалею. – пробормотала Айрис. Герц и Ларг, словно эхо повторили ее слова.
- А во-вторых, мы заберем только тебя и твою сестру. Ты права, даже дюжина плеяд не в состоянии нести такую тяжесть. Твоим друзьям придется остаться здесь.
- В таком случае, я тоже остаюсь. Я не могу и не хочу с ними расставаться. На моих плечах лежит очень важная миссия, и я должна постоянно тренироваться в боевом искусстве. Этот человек – она указала на Ларга, - мой учитель. А Герц… - она запнулась не зная, что сказать. Она не хотела расставаться с Герцем, тем более сейчас, когда она, наконец, обрела его доверие. Встретив взгляд его темных глаз, она улыбнулась ему. – он просто должен быть рядом. Я очень нуждаюсь в его поддержке.
- Айрис, твой брат нуждается в твоей поддержке. Ты должна спасти своего брата.
- Мой брат? – испуганно прошептала Айрис. – Что случилось с Дираэлем?!
- К сожалению, Айрис, он умирает. И пока еще не умер, ты и Ильфина должны отправиться с нами. Эва подозревает, что только вы можете его спасти.
-Но… но что с ним такое?
- Я точно не знаю, Айрис. Его нашли на поле боя, пронзенным собственным мечом. Он был еще жив. Когда мы уезжали, он метался в бреду, постоянно выкрикивал твои с Ильфиной имена, но преимущественно твое. Лихорадка не проходила вот уже больше недели, и Эва послала за тобой. Перед тобой стоит сейчас выбор, спасти брата, или остаться с друзьями. – последнее слово она произнесла с насмешкой, не допуская сомнений о выборе Айрис.
- Мне надо подумать. Я хочу побыть одна. – пролепетала она.
- Айрис! Дираэль умирает! У нас нет времени. – воскликнула плеяда. Айрис бросила на нее злостный взгляд и пошла вниз по тропинке.
Ильфина во время разговора обескураженно переводила взгляд то на Айрис, то на плеяду и молча глотала слезы. Герц и Ларг тоже молчали, понимая, что их это не касается. Как только Айрис исчезла, Герц поднял с пола свою тяжелую медвежью шкуру и, набросив ее на плечи, тоже принялся спускаться.
- Ты куда? – окликнул его старик.
- К Айрис. Я хочу поговорить с ней.
- Она хотел побыть одна. – укоризненно напомнил он.
- Придется проигнорировать ее просьбу. У меня есть основания бояться, что она сделает неправильный выбор.
Айрис сидела на большом камне у ручья. Услышав позади шаги, она обернулась. Герц заметил, что по лицу ее струятся слезы.
- Что ты здесь делаешь? Я хочу побыть одна.
- А я хочу поговорить с тобой. – настойчиво сказал он, присев на край того же камня. Айрис бросила на него злой взгляд, но все же подвинулась, что бы он мог сесть рядом. – Айрис ты должна поехать с ними. Ты должна спасти брата.
- Герц, я не хочу ехать… без тебя.
- Я понимаю. Поэтому и пришел тебя убедить. – он обнял ее и положил ее голову себе на плечо. Айрис снова заплакала. – Ты поедешь с плеядами, а я и Ларг пойдем пешком. Мы друиды, и дорога займет у нас меньше месяца. Возможно, кто-то из плеяд сможет остаться, что бы показать нам дорогу. Мы придем в лагерь надели через три после вас, и ты снова сможешь продолжать тренировки.
Айрис ухмыльнулась сквозь слезы, всем своим видом показывая, что хоть и понимает важность тренировок, это для нее отнюдь не главное.
- А вдруг с вами что-то случится? Пустынные Земли – опасное место.
- Ты смеешься? – удивился друид. - Я восемь лет прослонялся один по Пустынным Землям, будучи маленьким ребенком, и ты рассказываешь мне, что это опасное место?!
- Да, действительно. Я сказала, не подумав. – согласилась Айрис, но в душе она все равно сомневалась. Лишь мысль о том, что ее сомнения могут стоить жизни Дираэлю, заставила ее быть более решительной. – Хорошо, я отправлюсь с плеядами. Но все равно я буду несказанно о тебе волноваться.
- Ну, этому есть простое решение. – Герц снял с безымянного пальца неизвестно откуда взявшееся там кольцо. Айрис никогда его раньше не видела. Кольцо было полностью выполнено из беловато-голубого камня с перламутровым отливом. Увидев его, Айрис тут же поняла, что кольцо магическое, хотя на первый взгляд в нем не было ничего примечательного. – это кольцо Дыхания. То самое, что досталось мне от матери. Одно из его магических свойств, показывать состояние человека, которому оно принадлежит и предупреждает его об опасности. Оно меняет цвет от бело-голубого, как сейчас, до угольно-черного.
- Но какой мне от него толк? – удивилась Айрис.
- Ты не поняла. Я – законный владелец кольца. Если ты возьмешь его себе, ты сможешь знать, что со мной все в порядке. Это белый цвет. Желтым он становиться, если мне грозит небольшая неудача и слегка нездоровиться. Красный цвет означает неудачи, недомогания. Если кольцо станет лиловым, меня подстерегает опасность, но незначительная. Синий – можно ожидать нападения или подобной опасности, но ты же знаешь, что я могу с этим справиться. Не волнуйся.
- А если кольцо станет черным?
- Не станет! – огрызнулся Герц.
- А все-таки?- настаивала Айрис, заметив тревогу в его глазах.
- Тяжелая болезнь или смертельная опасность. – раздался голос позади них. Они одновременно повернулись, и увидели Ларга, спускавшегося по тропинке. – Итак, ты умудрился сохранить кольцо Дыхания.
- Да! – Герц поднялся на ноги. В глазах его внезапно отразилась злоба. – Зачем ты ей сказал?!
- Айрис имеет право знать правду. Неужели ты действительно думаешь, что за время нашего пути по Пустынным землям кольцо ни разу не станет черным.
- Провел в Пустынных землях почти все детство и остался жив. Там нет опасностей, которые могли бы заставить кольцо почернеть.
- Да ну? Все детство? Ты называешь всем детством один месяц?
- Я провел там восемь лет. Абсолютно один.
- Как любопытно! Зачем же тогда ты врал нам? Сказал, что пришел к нам через месяц, после смерти матери.
- Это неважно.
- Тогда пошли обратно в пещеру. Прибыли остальные плеяды, попросили позвать вас. Они правы, надо спешить.
Когда они поднялись в пещеру одиннадцать плеяд были там. Они уже приготовили двухместный крытый палантин. Костер потушен, а кролика Ларг завернул тщательно в тряпицу.
- Пора отправляться. – сказал Эан, обращаясь к эльфийкам. Айрис покорно кивнула, и уселась в палантин, рядом с Ильфиной. Восемь плеяд подхватили палантин и поднялись в воздух. Айрис бросила взгляд на Герца. Друид тепло ей улыбнулся. Сжав кулак, эльфийка чувствовала в нем холодный камень кольца дыхания. Но в ночной тьме она не могла видеть, как кольцо пожелтело, а вскоре и заалело в ее руке. Герца ждали неприятности.

Гирвен шел по пустыне. Она простиралась насколько хватало глаз. Из потрескавшейся почвы то тут, то там торчали засохшие стебли растений. Ужасно хотелось пить. Внезапно, впереди, в солнечном мареве появился силуэт девушки. Гирвен прищурился, но яркое еще солнце мешало ему разглядеть ее. Когда она подошла ближе, он увидел, что у нее вьющиеся огненно-рыжие волосы до пояса, а одета она в короткое желтое платье, едва закрывавшее колени. На фоне солнечного круга она сама, казалось, была соткана из света. Гирвен отвернулся, собираясь пройти мимо, но она вдруг рухнула на колени и пронзительно закричала. Эльф обернулся и увидел что по ее лицу градинами текут слезы, а плечи ее судорожно содрогаются. Гирвен вернулся и опустился на колени рядом с ней. Она подняла на него темно-синие глаза и прошептала.
- Я не хотела умирать!
-Ты не умрешь. – его голос звучал уверенно. Он посмотрел через плечо девушки на залитую заходящим солнцем пустыню. Мир напоминал мираж.
- Я уже умерла. – воскликнула она и снова всхлипнула.
- Как!? – Гирвен не мог этого понять. Каким же образом он тогда стоял рядом с ней и обнимал за плечи. Разве что только… - Я что, тоже умер?
Нет, я не мог умереть, не мог.
- Это мир мертвых. Если ты здесь, значит ты умер.
- Но я жив. И ты тоже значит жива.
- Я умерла. Меня убили гремлины. Я видела и чувствовала, как меня убивают. Я не могла остаться в живых.
- Но я жив. – Гирвен вскочил на ноги, пораженный этой ужасной новостью. - Я жив! Я жив!!!

- …я жив… я жив… жив…- бормотал Гирвен. Его бил озноб, а на лбу выступил холодный пот. Одна из неяд, что работали в больнице протерла ему лоб влажной тканью. Ресницы его дрогнули, и он открыл глаза. – Я жив?..
- Позовите принцессу. - крикнула неяда. – Мальчик очнулся.
- Пить… - пробормотал Гирвен. Неяда тот час же поднесла к его губам кувшин с водой. Гирвен принялся жадно пить воду. Напившись он еще раз неуверенно спросил. – Я жив?
- Жив. – улыбнулась неяда. – Куда же ты денешься. Сейчас придет принцесса и осмотрит тебя. Она лично занимается твоим лечением.
- Принцесса Эва? – удивился Гирвен.
- В Светлом лесу одна принцесса.
Через некоторое время в шатер вошла Эва и быстрым шагом направилась к кровати Гирвена. Эльф попытался встать, но она, сев на краешек кровати, положила руку ему на плечо, приказывая лежать. Вся ее таинственность куда-то делась, и сейчас она была похода на самую обыкновенную уставшую женщину.
- Ты как? – спросила она Гирвена, положив руку на его взмокший лоб.
- Жив. – грустно ухмыльнулся он. – Но, честно говоря, думал, что уже умер. Наверное мне все это снилось.
- Что снилось? – обеспокоенно спросила Эва.
- Я как будто бы шел по пустыне. Все было так реально. Жутко хотелось пить, солнце слепило глаза. Потом я увидел ее. Девушку. На вид ей около пятнадцати лет. У нее были каштановые длинные волосы и простенькое желтое платье. Скорее всего она была человеком, хотя, возможно, и из Нуры. Вдруг, она упала на колени принялась плакать и кричать, что не хотела умирать. Она сказала, что то место - это мир мертвых и если я там, то я тоже умер. Бессмыслица.
- Не обязательно. – возразила принцесса. – Ты действительно мог находиться какое-то время мог находиться в Царстве тьмы. Слишком долго ты был без сознания. Нам очень повезло, что мы смогли вытащить тебя оттуда. Проклятие Беатрис было очень сильным.
- Проклятие?! О чем ты, принцесса.
- Когда ты подстрелил ведьму-бестию, у нее было несколько мгновений, прежде чем она умерла, чтобы наслать смертельное проклятие на своего убийцу.
- А сколько я был без сознания больше недели. Сегодня двадцать седьмое сентября пополудни.
- Были еще нападения после того, как я…
- Не было. Друиды наши союзники. После того, как ты уничтожил Беатрис, они очнулись от заклятия и стали на сторону эльфов. Пришли бестии, во главе их Верховной Жрицы и граф Тинмар из Лизгарда. После того, как к нам присоединятся люди из Ноузерландии и маги, я проведу Совет Владык, что бы создать новый Священный союз.
- А кто будет представлять эльфов на этом совете? Мой отец погиб ведь, да?
- Да, Гирвен. Я сожалею. Представлять эльфов скорее всего будет Даэлия. У нее богатый опыт, она сможет нам помочь.
- Девчонка! – фыркнул Гирвен откинувшись на подушки.
- Я тоже девчонка, Гирвен, но тем не менее ты присягнул мне в верности.
- Прости, принцесса.
- А теперь спи, тебе нужно отдыхать.
- Я здоров! – Гирвен предпринял попытку встать с постели, но Эва не дала ему это сделать.
- Нет, Гирвен. Нам и так повезло, что ты жив.

Стало смеркаться. Заката не было видно из-за плотной пелены туч. Моросил мелкий дождь. Палантин отсырел и значительно потяжелел. Плеяды несли его вдесятером, но все равно выбивались из сил. Эан уже минут десять как полетел вперед, что бы найти место для ночлега. Наконец, сквозь пелену мороси и тумана послышался его призыв. Плеяды начали спускаться.
Для ночевки Эан подобрал небольшую кленовую рощу. Один из столетних кленов лежал на земле, поваленный бурей. Под его вывороченными из земли корнями виднелся большой плоский камень. По мнению Эана, это было неплохое место для эльфиек. Ильфина бросила взгляд на сырое, подгнившее дерево и невольно содрогнулась. Ей совсем не хотелось устраиваться на сыром камне. Пока Айрис с помощью нескольких плеяд пыталась развести костер, чтобы приготовит хотя бы чай, она принялась бродить по роще, собирая опавшие кленовые листья. С детства это было ее любимое осеннее занятие.
Отойдя подальше от лагеря, она забралась на невысокое, но раскидистое дерево и устроилась там на толстой изогнутой ветке. Оглядевшись по сторонам, она вытащила из потайного кармана плаща тщательно завернутую в тряпицу диадему, которую ей подарила королева Милора. Она любила рассматривать ее большей частью потому, что камень в середине диадемы постоянно менял цвет. Ильфина не знала, что это значит, но не упускала случая пронаблюдать за ним. Сейчас, даже в темноте было видно, что камешек стал сапфиром удивительно глубокого синего цвета. Ильфина одела диадему, и она тут же сжалась повторив форму головки девочки. От знакомой уже, но все же такой таинственной магии по спине побежали мурашки. Ильфина спустилась вниз и принялась просто гулять по роще, вдыхая сыроватый запах прелой опавшей листвы.
Позади раздался громкий треск. Ильфина резко обернулась.
- А, это ты Ниораль.- облегченно вздохнула она.
- А кого ты собиралась встретить здесь, Ильфина. Поможешь мне собирать сухие ветки для костра?
- Если здесь есть сухие. – улыбнулась девочка. Наклонившись, она подняла несколько палок и подала их плеяде. Внезапно Ниораль замерла, во все глаза глядя на Ильфину.
- Откуда у тебя это?
- Что? – Ильфина машинально коснулась своего лба и только теперь поняла, что забыла снять волшебную диадему.
- А камень все время синий? – спросила плеяда. Эльфийка попыталась быстро снять корону, но она сидела, как влитая.
- Нет, - буркнула она, надеясь, что Ниораль прекратит ее расспрашивать. Девочка не доверяла полностью плеядам, забравшим их, но что-то все же подсказывало, что Ниораль не причинит ей вреда. Ильфине захотелось рассказать об известных ей удивительных особенностях камня, но будучи не по годам смышленой, она понимала, что поступать так было бы чрезмерно глупо.
- Камень меняет цвет? Ильфина, ты хоть понимаешь, насколько могущественная и опасная вещь сейчас одета на твою голову? Ты хоть знаешь, что раз ты ее одела, тебе подвластна невероятная сила? И какая тебе грозит опасность из-за этого?
- Диадема принадлежит мне по праву. Она не принесет мне вреда. – сказала Ильфина бросив обратно на землю охапку хвороста и села на небольшой валун.
- Во-первых, с чего ты взяла, что волшебная диадема, объединяющая в себе все виды чистой светлой магии принадлежит тебе по праву, а во-вторых, она в любом случае опасна для тебя, потому что ты не умеешь ею пользоваться.
- Я умею… - попыталась было возразить девочка, но Ниораль прервала ее.
- Не спорь! Я же видела, как только что ты не смогла ее снять. –Ильфина потупилась.
- Все равно она принадлежит мне по праву. Я это повторю еще и еще и…
- Верю. Но мне не интересно, что ты будешь утверждать. Я хочу знать, с чего ты это взяла.
- Вот уж интересно! – воскликнула Ильфина, начиная злиться. – С какой такой стати, ты меня допрашиваешь? Я не буду тебе ничего говорить! Вообще!
- Ну и ладно. Мне то что? Вот только принцесса Эва просила охранять твою безопасность и безопасность твоей сестры, а это очень опасная штука. Она обладает многими светлыми силами, и одни из них это магия плеяд, неяд и дриад. И пока ты не освоишь хотя бы азы, магия этой диадемы тебе не покориться.
- Откуда ты все это знаешь? -удивилась Ильфина.
- Я плеяда. – ответила Ниораль. – я тоже владею диадемой. Правда ее магия значительно слабее, чем магия заключенная в твоей. Конечно, если диадема настоящая, в чем я, собственно говоря сомневаюсь.
- И что я должна сделать, что бы освоить азы? - Спросила эльфийка, не обращая внимания на последнюю язвительную реплику.
- А с какой же такой стати ты меня допрашиваешь? – передразнила плеяда и направилась прочь. Не оборачиваясь, она продолжила. – Плеяды могут удерживать свое тело в воздухе, даже когда спят. Это азы магии плеяд. Но тебе понадобиться много времени для изучения всего этого. Годы и годы, и годы.
- Вот увидишь, - вспыхнула Ильфина. – Я смогу спать в воздухе уже сегодня!
- Я бы не была на твоем месте столь самоуверенной.

Когда Гирвен вернулся в пустыню, девушка в желтом платье была там. Она ходила кругами вокруг сухого куста и обламывала дорогой ветки.
- Привет! – сказал Гирвен, подойдя ближе. Девушка обернулась. На щеках ее блестели слезы. Лицо покраснело и припухло. Казалось, она плакала все время с тех пор, как Гирвен ушел. Собственно говоря, он не знал, сколько времени прошло, ведь в Мире Мертвых, наверняка, время течет по-другому.
- Значит ты все-таки умер. – констатировала девушка.- Ты уже смирился с этим?
- Нет, я жив. – голос Гирвена звучал уверенно. – Я только что был в Мире живых, а теперь вернулся сюда. На время.
- Зачем ты вернулся? – она осела на землю и снова зарыдала.
- Это не зависит от меня. Я попадаю сюда независимо от того, хочу я этого или нет. Но я всегда могу вернуться. – Гирвен действительно был уверен в своих словах. Он четко знал, что снова сможет вернуться.
Она закрыла лицо руками и уткнулась в колени. Плечи ее судорожно содрогались.
- А я умерла! Я здесь навсегда! Я вечно буду здесь, в этой ужасной пустыне.
Гирвен опустился рядом с ней на корточки и отвел в стороны руки, заставляя посмотреть прямо ему в глаза.
- Мое имя – Гирвен. Эльф Гирвен. А как зовут тебя?
- Лилузианна. – ответила она, на минуту задумавшись. Ее синие глаза выражали крайнее удивление.
- Красивое имя. – улыбнулся Гирвен.
- Лилу. Называй меня просто Лилу. Хотя в этом мире никого не интересует мое имя. Я умерла. Здесь тоскливо, как в могиле, но мне никогда больше не выбраться отсюда. Я буду ходить вокруг засохшего куста не день, не год, не десять лет, а вечно. Вечно.
Гирвен ласково сжал ее ладони.
- Лилу, я вытащу тебя отсюда.
- Нет. Не вытащишь. Пустые обещания. Никто не может никого вытащить из Царства тьмы.
- Лилу, я клянусь, что вытащу тебя отсюда, даже если для этого мне придется самому остаться здесь. Пускай духи услышат мою клятву! Я клянусь, Лилу, а я не клятвопреступник.
Но ты тоже должна быть сильной. Ты не должна отчаиваться. Верь в меня. Верь в себя. Верь в нашу затею, и ты вернешься к жизни. Если я вдруг исчезну на какое-то время, знай, я вернусь. Ты обещаешь быть сильной, Лилу? – он поднялся на ноги и протянул руку, чтобы помочь ей встать. Она встала рядом и улыбнулась.
- Я клянусь быть сильной, Гирвен. Я тоже не клятвопреступница. – он улыбнулся в ответ.
- А теперь пошли. Мы должны найти выход отсюда.
Они пошли по пустыне, взявшись за руки. Лилу едва поспевала за эльфом. Наконец, Гирвен остановился, словно почувствовав что-то необычное. Не отпуская руку девушки, он несколько раз поднял и опустил вторую, пытаясь нащупать что-то в воздухе. Лилу с удивлением на него смотрела. В принципе, сам Гирвен тоже не мог объяснить свои действия. Он проделывал все интуитивно.
В итоге он нашел, что хотел. Пальцы его нащупали небольшое уплотнение в воздухе. Она было настолько незначительным, что если бы кто-то случайно затронул его, он не ощутил бы ничего. Но для Гирвена, напряженного сейчас до предела, это было похоже на комок спутанных ниток. Он позволил своим мыслям медленно течь вместе с кровью по его жилам прямо к кончикам пальцев. Он погружал руку все больше в спутанный комок. Он чувствовал, как по его руке прокатилась волна, расширяя образовавшееся отверстие. Его начало засасывать пустоту. Он изо всех сил сжимал руку Лилу, но ощущал, что с каждой секундой ее пальцы выскальзывают из его ладони.
- Схватись обеими руками за мою руку! – в отчаянии выкрикнул он. Его ноги уж оторвались от земли, и он начал проваливаться в пустоты, где нет ни жара ни холода, ни времени, ни пространства. Лилу схватила его руку чуть выше запястья.
Внезапно, раздался беззвучный гром, казалось, весь мир сотрясся. Острая невыносимая боль пронзила все тело Гирвена. Он слышал, как истошно закричала Лилу. Пальцы ее разжались. Гирвен еще сильнее сжал ее вторую руку, но это было бесполезно, она неминуемо скользила куда-то вниз. Новый взрыв сотряс все вокруг. Воздушная волна отбросила их в разные стороны. Гирвен выпустил руку Лилу и полетел в пустоту.

Ильфина бродила по рощице, обдумывая слова плеяды. Она твердо решила научиться хотя бы азам магии плеяд. Она боялась просить совета у кого-то из своих спутников. Плеяды больше не вызывали у нее доверия. Расшвыривая ногами пожелтевшую мокрую листву, она пыталась понять, как действует магия диадемы. Она ощущала, что внутри нее зарождается магия, но не знала, как ею управлять. Теперь она понимала, какой необдуманный поступок она совершила, одев корону. Неужели магия в конечном итоге ее уничтожит, а она так и не сможет ею овладеть?
Внезапно что-то заставило ее поднять голову и посмотреть в небеса. От того, что она там увидела, у нее перехватило дыхание. Наверху, снижаясь все ниже кружил черный дракон. С громким криком она бросилась в сторону лагеря. Она споткнулась о выпирающий из земли корень и упала, ободрав коленки и руки. Между деревьями уже показался небольшой костерок. Густой дым от сырых бревен поднимался вверх.
- Айрис! - задыхаясь воскликнула Ильфина, подбегая ближе.
-Что случилось? -спросила та. объяснений не потребовалось. Сверху спикировал черный дракон. Верхом на драконе сидел всадник, облаченный в длинный черный балахон. Айрис в ужасе закричала. Плеяды бросились в рассыпную. Дракон падал прямо на Айрис.
Очнувшись от шока, она в последний момент бросилась в сторону, и упала, перекатившись через голову. Когти дракона глубоко борозднули землю, и он опять поднялся в воздух. Айрис бросилась к мечу Света и схватив его откатилась под корни упавшего дерева. Дракон вновь упал вниз и принялся терзать дерево когтями, пытаясь достать Айрис. Во все стороны полетели щепки. Эльфийка со всей силы рубанула мечом по лапе дракона, просунувшейся между прогнившими корнями. Удар пришелся немного вскользь, и меч не принес дракону вреда. Лишь немного оцарапав его каменную чешую, меч накрепко застрял в корнях.
Айрис понимала, что еще несколько минут, когти твари достанут ее. Она выбежала из своего убежища и со всех ног бросилась прочь. Дракон яростно вцепился когтями в старый ствол и, подняв дерево в воздух бросил его в ту сторону, куда убегала Айрис. Упав буквально в нескольких метрах от эльфийка дерево разбилось, осыпав ее щепками. Эльфийка споткнулась и упала на землю. Дракон пустил струю огня и подгнившая древесина занялась. Айрис кинулась к своему мечу, который во время падения отлетел в сторону. Когти черной твари настигли ее, когда она схватила меч. Айрис ударила дракона подмышку, где он не бал защищен чешуей. Дракон взвыл. Айрис вывернулась и упала на землю. По спине текла кровь, когти гада оставили там глубочайшие порезы.
Ильфина истошно закричала. Всадник повернул в ее сторону лицо, скрытое под капюшоном и направил к ней дракона.
- Беги! Беги, Ильфина! – крикнула Айрис сестренке. Ильфина побежала прочь. Айрис бросилась следом, что бы хоть как-то помочь сестре.
- Плеяды! Что б вас ко всем демонам! – в сердцах крикнула она. – Где вы, когда вы так нужны?!
Ильфина, спотыкнувшись, упала. Дракон, борозднув когтями землю, приземлился рядом с ней. Она лежала неподвижно, закрывая голову руками, и боялась пошевелиться. Дракон нагнул голову и всадник скользнул на землю.
- Беги, Ильфина!!! – голос Айрис срывался. Она была уже близко, но понимала, что эльфийка не противник огромному черному дракону.
Всадник схватил Ильфину, рывком заставляя встать на ноги. Вдруг сверху, с дерева на фигуру в черном спрыгнул Эан, повалив его на землю. Предводитель их небольшого отряда выглядел довольно странным образом. На нем были надеты только коричневые кожаные штаны, все тело было покрыто искрящимися голубыми узорами. На голове блестел серебряный обруч с большим рубином посредине.
Приспешник Сайруса оттолкнул его и Эан упал в кучу мокрой листвы. Как только это произошло, дракон выпустил струю пламени на листья. Раздался взрыв, и они вспыхнули. В огонь ударил черный столб смерча, разбрасывая искры. Айрис оказалась отрезана от сестры полосой пожара. В самом эпицентре смерча Эан поднялся на ноги. Потоки горячего воздуха, направляемые его магией ударили в дракона и его всадника. Человек в черном ничком упал на землю. Дракон взвыл заметавшись на месте. Его хвост с рядом острых костяных шипов обрушился на Ильфину. Девочка завопила. Удар пришелся по ноге, распоров в коже глубокие борозды. Эан увидел это, но не мог помочь ей. Не сводя глаз с мечущегося дракона, он медленно подошел к всаднику. Думая, что тот умер или, по крайней мере, оглушен воздушным ударом, он совершил фатальную ошибку, подойдя слишком близко. Рука в черной перчатке схватила его за лодыжку, и он моментально оказался на земле. Противник изо всей силы пнул Эана в висок носком кованого сапога. Голову тот час же пронзила невыносимая боль, а в глазах потемнело. Прикончить противника у всадника не было времени. Он схватил рыдающую от боли с страха Ильфину и вскочил на дракона. Расправив кожистые крылья, черная тварь взлетела в воздух.
Эан с трудом поднялся на ноги. В голове звенело. Сфокусировав взгляд, он увидел, что дракон уносит маленькую эльфийку. Несколько плеяд устремились вдогонку дракону. Эан, собрав свои силы, взлетел. Дракон быстро разделался с догнавшими его плеядами. Эан бросился сзади на всадника, стараясь отобрать у него девочку.
Тот развернулся, и рубанул своим кривым ржавым мечем. Эан едва успел увернуться. Перекувыркнувшись в воздухе, он снова бросился в атаку. На этот раз ему повезло намного меньше. Не успел он подобраться достаточно близко, как шипастый драконий хвост ударил его. Из распоротой руки брызнула кровь. Одно крыло было очень сильно повреждено. Эан стремительно падал вниз с огромной высоты. Тварь бросилась за ним. Эан прилагал все силы, тщетно стараясь остаться в воздухе. Но надежды на спасение у него не было в любом случае. Ему не суждено рассыпаться в звездную пыль, как все плеяды высоко в небе. Все что от него может остаться, это тысяча капель алой крови. Челюсти дракона сомкнулись на теле Эана, исперещеном искристым узором. Брызнула кровь, пятый раз за этот вечер забирая жизнь. Жизнь плеяды.
Внизу, на земле истошно и отчаянно кричала Айрис, звала сестренку. Роща полыхала пожаром. Густой дым, сопровождающий горение влажного дерева, поднимался в небеса.
Кто-то коснулся плеча Айрис. Как из тумана донесся чей-то голос. Эльфийка обернулась. Это была одна из плеяд. Айрис не помнила ее имени. В руках она держала котомку Айрис, неизвестно каким образом спасенную из огня.
- Надо уходить. – настойчиво повторила она. – Пойдем, Айрис, здесь же все горит.
- Ильфина у этого гада!!! – закричала Айрис, в упор посмотрев на плеяду. – Почему вы не помогли ей!!! Почему!!! Почему вы позволили ее забрать!? Разве Эва не говорила вам оберегать нас?!
- Айрис, успокойся! Мы не могли помочь! Ты своими глазами видела, что он сделал с Эаном и остальными плеядами, что пытались остановить дракона.
- Все равно! Все равно! Если бы вы все боролись с самого начала, всадник не забрал бы Ильфину! Я никуда не пойду с вами.
- Пойдем. Из-за того, что потеряла Ильфину, ты не должна терять брата. Дираэлю все еще нужна твоя помощь. А для этого тебе нужна наша. Ты вовсе не знаешь, где мы находимся, к тому же, ты не можешь отправляться в путь в таком состоянии. У тебя раны на спине кровоточат.
По щекам Айрис ручьям побежали слезы. Она опустила голову и позволила плеяде увести себя из горящей рощи.



Глава 12 Призраки пророчеств

Чуть светало. Вершины гор были укутаны дымкой. Герц, завернувшись в шкуру, сидел у догорающего костра. Они заночевали на уступе скалы, на котором росли две корявые горные сосенки. Ларг дремал, облокотившись о ствол одного из деревьев. Герцу не спалось. Он не мог объяснить, почему его гложет неясная тревога, но и отмахнуться от нее тоже не мог. Он беспокоился за Айрис. Он пытался убедить себя, что она в полной безопасности, что она быстро доберется до лагеря эльфов с помощью плеяд. Но все равно знал в глубине души, что-то случилось.
Он встал, засыпал землей остатки костра и пошел будить Ларга. Склонившись, он слегка потряс старика за плечо. Ларг что-то пробормотал и повернулся на другой бок, продолжая спать.
- Ларг! – настойчиво повторил Герц. Старик не реагировал.
- Вставай!!! – закричал друид ему на ухо. – Сколько можно повторять!?
Ларг открыл глаза и укоризненно посмотрел на юношу.
- Ну откуда столько нетерпеливости? – спросил он, поднимаясь на ноги. – Разве я не учил тебя, что главное – это терпение и спокойствие?
Он отхлебнул немного воды из фляги, и поймал брошенную Герцем черствоватую лепешку.
- Раз ты так рано встал, то мог бы приготовить на завтрак что-то более приличное. Кстати, когда ты проснулся?
- Я проснулся позавчера на рассвете. Нам надо спешить, Ларг. Пойдем.
Ларг подошел к нему почти вплотную и заглянув в глаза, спросил.
- Что произошло, Герц, куда ты так спешишь?
- Ты прекрасно знаешь, куда я спешу. Туда же, куда поехала Айрис. Ей нужна моя помощь.
- От того, что ты не будешь спать, лучше не будет.
- Хватит разговоров. Пойдем, Ларг. – он наспех побросал вещи в котомки и подал одну из них старику. – Вот твоя сумка.
- Я не понимаю твоей спешки, Герц. – пробормотал он, с трудом поспевая за друидом и жуя на ходу. – Все равно мы будем на месте не раньше, чем через три недели.
- Мы должны быть там раньше. Намного раньше! – сказал Герц, обернувшись через плечо, и не останавливаясь, пошел дальше.
- Да объяснишь ты мне наконец что происходит или нет?!
- Нет! – отрезал Герц и прибавил шагу.
- Герц!!!
- Я тебе все равно ничего не скажу. Можешь даже не спрашивать. Если хочешь, можешь не идти со мной.
- Герц, я тебя не понимаю.
Друид резко остановился, и шедший позади него старик налетел на него. Герц развернулся, и посмотрев в глаза Ларгу прошипел.
- Ты пойдешь со мной, старик, или нет, мне все равно. Но если пойдешь, прекрати меня расспрашивать. Я не намерен отвечать на твои вопросы. По крайней мере сейчас.
Ларг, пораженный поведением Герца, поспешил за ним. Примерно через час, когда они спустились с гор в небольшую долину, Ларг попросил сделать привал. Бросив сумку на землю, Герц пошел к ручью, что бы напиться. Вода была изумительно чистой, но просто ледяной. Зачерпнув несколько пригоршней воды, он вгляделся в воду. Ручей был довольно глубоким, но из-за чистой воды каждый камешек на дне можно было с легкостью различить. Герцу показалось, что на дне ручья он увидел рыбу черно-оранжевой расцветки, но вглядевшись повнимательнее, он понял, что был не прав. На дне лежало нечто, что то и дело вспыхивало оранжевым светом, словно костер. Нечто подобное он уже видел в подземелье Лануара, когда бестия Эрэн привела их туда вместе с Айрис, что бы показать сцену возрождения Кхарогха. Он наклонился настолько низко к поверхности воды, что носом он едва не касался воды. Вода сильно искажала изображение то и дело мелькавшее в волшебной сфере, но все равно Герц смог различить небольшую рощу, с горящими то тут, то там деревьями, кровь. Много крови. Герц немного передвинулся вбок, что бы заглянуть в сферу с другой стороны.
Картина, которая ему открылась, ужаснула его. На обгоревшей земле лежали тела плеяд. Одно из них было довольно сильно обгоревшее. Видно огонь добрался до него прежде, чем пошел сильный дождь. А там, где огонь почти не тронул мокрую опавшую листву, лежали обрывки какой-то цветастой материи. Напрягая зрение до предела, Герц пригляделся к нему и узнал узор из виноградной лозы и цветков Тилады. Это было то самое любимое одеяло Айрис. У друида перехватило дыхание. Он с трудом заставил себя вдохнуть.
Он опустил руку в воду, что бы достать сферу. Как только он коснулся шара, видение в нем исчезло. Герц вытащил шар на поверхность. По ощущению он напоминал стеклянный, но, словно испачканный теплой искристой слизью. Осторожно завернув шар краем плаща, он пошел к тому месту, где сидел Ларг.
- Привал закончен. – бросил он старику. – Собирайся.
Пока Ларг складывал в заплечный мешок оставшиеся хлебцы, Герц упал на землю и, завернувшись поплотнее в плащ, уставился вдаль невидящим взглядом. Голова болела, словно в ней бил огромный колокол. Старик, заметив состояние друга опустился рядом и осторожно спросил.
- Герц, может все-таки скажешь мне, что происходит?
Вместо ответа он показал ему сферу. Старик уставился на нее так, словно видел перед собой величайшее сокровище из всех, что ему приходилось видеть.
- Ты знаешь, что это такое? – спросил Герц у Ларга.
- Откуда оно у тебя? – тот словно не заметил вопроса.
- Нашел в ручье.
- Ты в нем что-то видел?
- Да. – Герц был явно не намерен рассказывать все старому учителю, но удивился, что тот знает, для чего предназначена эта странная штуковина.
- Что? – Ларг настойчиво продолжал расспрашивать.
-Ларг, я не намерен…
- Это важно, Герц. Ты даже не понимаешь насколько важно. Если ты расскажешь мне всю правду, мы, возможно сможем избежать неприятности или не совершит ошибку. Понимаешь?
Герц кивнул.
- Так что ты видел?
- Пожар. – выговорил он после долгой паузы. – Пожар и трупы.
- Трупы?! – удивился старик.
- Да трупы. Трупы плеяд. И… - он запнулся. В горле стоял комок. Наконец, он нашел в себе силы продолжить. – И клочки любимого одеяла Айрис.
Ларг судорожно сглотнул.
- Ты уверен?
- Да. Я видел узоры на нем столь же ясно, как вижу эти горы и эти деревья. Это было ее одеяло.
- Но то, что ты видел одеяло Айрис и плеяд, вовсе не значит, что они тоже… Или ты и их видел?
- Нет, не видел. Я надеюсь всем сердцем, что они с Ильфиной живы, и с ними все хорошо. Я видел только троих плеяд. Вполне возможно, что остальные доставят таки их в эльфийский лагерь. Но все равно мне очень беспокойно, Ларг.
- Я тебя понимаю. У меня тоже сердце не на месте после твоих слов. Интересно, что же там произошло?
- А вот мне не интересно! – воскликнул Герц. – Мне интересно, где сейчас Айрис, и как добраться до нее как можно скорее.
- Тогда пошли, - согласился Ларг. - Доберемся до Агора, а там сможем купить лошадей, и дело пойдет быстрее.
- Пойдем! – Герц подхватил с земли котомку и поспешил по узкой тропинке, что пересекала долину в северо-западном направлении.
Герц чуть ли не бежал вперед по узкой тропке, и Ларг уже несколько раз просил его подождать. Наконец юноша остановился, тяжело дыша.
- Я понимаю, Ларг, что тебе тяжело за мной поспевать, но у нас совсем нет времени, что бы медлить. Подумай, что сейчас может происходить с Ильфиной и Айрис.
- Я не хочу запугивать себя событиями, которые, возможно, не произошли и никогда не произойдут и тебе не советую.
- А возможно, произойдут, Ларг. Не стоит надеяться на чудо. Я начисто отвык от этой глупой привычки, проведя восемь лет в Пустынных землях. Давай я возьму тебя за руку, и тогда мы пойдем быстрее.
- Нет уж, уволь.- ухмыльнулся старик. – если ты будешь тянуть меня по этим колдобинам, я скорее всего просто сломаю себе шею.
- Как хочешь. – вздохнул Герц. - Но в любом случае нам необходимо добраться до перевала сегодня же!
Ларг удивленно остановился.
-Герц, я понимаю твое рвение побыстрее добраться до Айрис и Ильфины, но не надо быть безрассудным. Мы не сможем добраться сегодня до перевала. Посмотри на небо. Через час примерно уже начнет темнеть. А мы еще даже не видим перевала.
- Тогда значит мы идет не в ту сторону.
- Возможно, но, Герц, если мы идет не туда, то как ты собираешься до вечера пересечь перевал.
- В таком случае, Ларг, ты сейчас оставайся здесь. А я пойду и посмотрю, где находиться перевал.
- Герц, я не останусь. Ты можешь рассуждать здраво? Перевал может находиться в нескольких днях пути.
Лицо Герца помрачнело. Вздохнув, он махнул рукой, приглашая следовать за собой, и пошел вниз по тропинке.
Через несколько часов ходьбы, когда уже почти полностью стемнело, Ларг вновь окликнул Герца. Юноша остановился, поджидая отставшего старика. Ларг догнал его и остановился рядом с мечтательным выражением на лице.
- Герц, возможно, мои старческие чувства меня уже подводят, но готов поклясться что пахнет свежеиспеченным хлебом и парным молоком.
Герц тоже остановился и потянул носом.
- Возможно, ты прав. Но как по мне пахнет еще и дымом.
- Я думаю, что если мы пойдем туда, мы поступим правильно. Во всяком случае выясним, как пройти к перевалу.
Герц согласился со стариком, и они вперед на запах пищи. Очень скоро стало видно, что тропинка, по которой они шли протоптана ногами человека. Сделав крюк, она вывела их на большую поляну. В глубине поляны, прижимаясь одним боком к лесу стоял маленький домик, окруженный деревянным частоколом.
Из-под ног путешествиников, громко кудахтая во все стороны бросились пестрые куры. Где-то за домом залаяла собака. Из калитки вышла, вытирая испачканные в земле руки о замасленный фартук, довольно полная пожилая женщина и приветливо улыбнулась им. Она что-то сказала на неизвестном им языке и жестом пригласила войти. Зайдя через калитку в небольшой опрятный двор, Герц с недоверием осмотрелся по сторонам. Она снова что-то сказала, а затем, по-видимому, поняв, что гости не понимают ни слова, несколько раз громко выкрикнула какое-то слово. Мерный стук топора за домом стих.
- Гордж! – опять повторила она. Из-за дома появился старик в темных потертых штанах и расстегнутой рубахе. Он был стар, и его серебряные волосы падали на плечи. Лицо его было морщинистым, но не было похоже на печеное яблоко, я скорее на потрескавшуюся почву пустыни.
Подойдя, он обратился на все том же языке к женщине. Выслушав ее, он повернулся к гостям и поприветствовал их уже на эльфийском всеобщем языке.
- Меня зовут Гордж, а это моя жена Лимелия. Мы рады приветствовать вас в нашем скромной жилище. Вы наверное идете издалека, не так ли? А куда вы направляетесь?
- Меня зовут Ларг, а это Герц, сын моего хорошего друга. Мы идем в Агор и будем рады, если вы покажете нам дорогу к перевалу. Мы кстати эльфы. –добавил старик, незаметно, но вполне чувствительно насупив Герцу на ногу.
Гордж принялся задавать еще вопросы, а Ларг отвечал, говоря отчасти правду, утаивая некоторые детали. Через некоторое время женщина, стоящая чуть поодаль, что-то сердито сказала мужу. Гордж спохватился.
- Ах, да! Что ж это я вас тут держу. Особенно если учесть, что за последние несколько дней необычайно похолодало. Лимелия права. Заходите в дом.
- Простите, но у нас нет времени и… - начал было герц, но Ларг опять наступил ему на ногу и подтолкнул к входу в дом.
Жилище Горджа и Лимелии было довольно скромным, но несмотря на это в доме ощущался уют. В очаге ярко горел огонь. На столе стояла большая кастрюля ароматного пряного супа. Герц вдохнул приятный аромат и невольно улыбнулся. Хозяйка сразу же захлопотала, наливая гостям супа. Герц стал медленно ходить по комнате, изучая все что там стояло. А стояло там немало необычных вещей. Каминная полка была густо заставлена глиняными фигурками разнообразных форм. В глиняных горшках лежали маленькие мешочки из зеленого бархата. По всей видимости в них лежали разнообразные сушеные травы.
Герц осторожно коснулся старой книги, обтянутой черной кожей. На коже были вытеснены серебром витиеватые узоры, а четко в середине красовалась гладкая серебряная пластина. Когда-то она по всей видимости отполирована до блеска, словно зеркало, но сейчас серебро значительно потемнело, и это придавало старинной книге интригующе-устрашающий вид. От прикосновения Герца в воздух поднялось небольшое облачко пыли.
Гордж, заметив, что гость интересуется его старинными вещами, подошел ближе. Герц открыл книгу и пробежался глазами по написанным ровными столбиками словам, написанным на совершенно незнакомом языке.
- Что это? – спросил друид, бережно листая книгу. – Стихи?
- Нет. –протянул, улыбнувшись хозяин. В этой книге написано несколько очень старинных и интересных пророчеств. К сожалению, это додга, мертвый язык. Я его почти что не знаю и могу перевести всего две строфы из этого пророчества. – он перелистнул несколько страниц, его палец уткнулся в самое начало пророчества под названием « Гариассура оби ратхра доррр штана ниртхимиссима ади вольфарым атта ворга ратхра». Эти слова ничего не говорили Герцу, когда он прочитал их, но у него возникло чувство, что это пророчество помогло бы ему пролит свет на происходящее и избежать некоторых опасностей.
-С удовольствием послушаю. – друид передал книгу в руки старику. Тот принялся медленно переводить, водя пальцем по строкам. Первое впечатление Герца не было обманчивым. Это действительно были стихи.

Он вновь придет, восстав из тьмы и праха,
Кошмаров Подземелья и Небес.
Его обитель мрака мир и страха,
Не дьявол он, но все же сущий бес.

Он вновь придет, Огонь Земли разбудит,
Одна из Истинных в Огне Земли умрет.
Он целый мир в горниле зла погубит,
Если Двойник стихии разобьет.

По мере того, как он читал, его голос становился все громче и громче. Ларг, занятый до этого момента непревзойденным супом хозяйки поднял голову и уставился на старика и Герца.
- Это к сожалению все, что я перевел. Но я собираюсь работать и дальше, возможно, когда-то я смогу перевести все пророчество целиком. И тогда…
Герц не слушал его болтовни. Уставившись в пол, он попросил упавшим голосом.
- Гордж, повтори пожалуйста, вторую строчку второй строфы.
- Одна из Истинных в Огне Земли умрет. – повторил старик, явно не понимая зачем Герцу именно эта строчка. Гордж придавал пророчеству не больше значения, чем старинным и таинственным балладам, записанным в книгах, что стояли рядом на каминной полке.
Герц поднял голову и присутствующие увидели, как сильно он поменялся в лице.
- Переведи остальное. – это звучало, как приказ.
- Я же говорил, что могу перевести только две строфы. – залепетал оправдания старик. Вмиг из крепкого пожилого мужчины он превратился в обмякшего и беспомощного старца.
- Переведи! - воскликнул Герц, вынимая меч из ножен. Маленький домик наполнился звоном стали. Гордж испугано попятился. Лимелия вжалась спиной в стену, закрывая лицо руками. Ларг вскочил на ноги, успев перехватить руку Герца.
- Герц, успокойся. – прикрикнул на него старик. – Что ты делаешь?
- Она умерла, Ларг! – воскликнул он, повернувшись к старику. – Айрис умерла.
- Не обязательно. Пророчества, Герц, очень не точный источник информации. Оно может свершиться еще через несколько тысячелетий. Или совсем не с Айрис.
- Мне очень хочется поверить твоим словам, но я нему. Я чувствую, что происходит что-то очень плохое. Будто бы сердце мне сковали кольцом Дыхания, что принадлежит Айрис.
- Ты все утрируешь, Герц. – укоризненно проговорил Ларг.
- А ты все преуменьшаешь. –голос Герца предательски сорвался, и он, сглотнув подступающий к горлу комок, вышел из дома. Ларг с тревогой прислушался, как всполошились куры, громко кудахча. Он надеялся, что Герц не уйдет далеко и вскоре вернется. Он понимал его, но понимания было явно мало.
Наконец он повернулся к хозяевам дома и улыбнулся. Те стояли, стараясь не шевелиться и наблюдали за разворачивающейся драмой.
- Я прошу вас простить моего друга за то, что он испугал вас. Он молод и довольно несдержан. В принципе, его можно понять. Возможно, на его месте я поступил бы так же. Он просто прировнял это пророчество к одной нашей общей знакомой, за которую он очень сильно беспокоится.
- Истинная? – удивленно спросил Гордж, забыв перевести жене слова Ларга.
- Она самая. Я не хочу, что бы вы об этом расспрашивали. – добавил он, заметив явный интерес в глазах старика.
- Но я хотел бы продолжать работу над переводом этого пророчества, и мне бы очень помогли бы знания, кто такая Истинная и в чем ее призвание.
- Я думаю, что не понадобиться. Потому, что я предлагаю вам купить у вас эту книгу. Она очень нужна нам и Истинной, не просто для интереса, но для спасения многих жизней, и вашей в том числе. Я предлагаю вам за нее двадцать сребряников.
Лимелия что-то спросила у мужа, и он начал ей переводить слова Ларга. Выслушав, она начала ему уверенно доказывать свою правоту в каком-то, оставшемся для Ларга неизвестным, вопросе.
-Хорошо. – сказал наконец Гордж Ларгу, хотя его лицо отнюдь не выражало добровольного согласия. – Книга ваша.
Ларг протянул деньги старику и, взяв книгу, тщательно упаковал ее в дорожный мешок, словно бесценное сокровище.
- Буду благодарен, если расскажете, как добрать до перевала, что ведет во Внутригорие.
Гордж рассказал дорогу. По его словам выходило, сто от их небольшого имения, до перевала всего около дня пути. Ларг поблагодарил их за гостеприимство и, попросив Горджа передать Лимелии его восхищение супом, ушел в ночь на поиски Герца.

Хорадж притормозила лошадь, оглядывая окрестности. Следом подъехала Тиобэр.
- Лошади явно устали. – сообщила она плеяде. – Не мешало бы дать им хотя бы час отдыха. Вон там, если меня не подводит зрение, ручей. Можно их расседлать, пускай напьются и пощипят траву, что осталась.
Тиобэр спустилась с лошади и помогла Хорадж расседлать обеих. Потом они подошли к ручью и напились сами ледяной воды и наполнили флягу. Хорадж влезла на большой валун возле ручья, а плеяда села прямо на землю у его подножия, вглядываясь в прозрачную воду.
Хорадж сидела тихо, не говоря ни слова. Тишина не было гнетущей, скорее умиротворяющей. Нарушалась она лишь плеском воды и фырканьем лошадей. Внезапно Хорадж содрогнулась, и огляделась по сторонам, словно видела все впервые.
- Тиобэр, у тебя нет случайно бумаги и чернил.
- Откуда!?- удивилась плеяда. –И вообще, зачем они тебе?
- Эта Клетка для Торо, как ты ее называешь, удивительная вещь. Мне в голову порой приходят мысли и четко понимаю, что они принадлежат не мне. Так же как и всякие воспоминания. Никак не могу к этому привыкнуть.
- Но это не объясняет, зачем тебе чернила.
- Понимаешь, только что мне в голову пришли какие-то стихи. Мне кажется, что это пророчество и чувствую, что это очень важно. С этой Клеткой я его не запомню. Порой мне кажется, что во мне живут два разных человека. От этих мыслей я скоро сойду с ума. Если это не прекратиться, моя голова в скором времени просто треснет, как перезревший каштан.
Но мне необходимо запомнить это пророчество.
- Давай я его запомню. – предложила Тиобэр.
- Давай. – Хорадж просияла от предложенной идеи. –Постарайся запомнить без ошибок. Это важно.
- Хорошо. Говори. – согласилась плеяда.

Кихиша Ир а л’адион драука
Ришира д’ел Каридо ар Рияд
Ешир аур эст лир д’ хар ар лука
Них данмор еер дира д’ишким г’яд.

- Хорадж! – воскликнула плеяда, остановив ее. - Зачем ты мне все это говоришь? Я же не понимаю ни слова! Неужели ты и вправду думаешь, что я запомню непонятный для меня набор звуков.
Хорадж немного потупилась. А затем, спохватившись сказала.
- В таком случае, я думаю, что смогу перевести. – она задумалась, замерла, отковыривая мох от валуна, на котором сидела. Затем заговорила громко и четко.

Он вновь придет, восстав из тьмы и праха,
Кошмаров Подземелья и Небес.
Его обитель мрака мир и страха.
Не дьявол он, но все же сущий бес.


Тиобэр несколько раз повторила это четверостишье, что бы лучше запомнить, и кивнула спутнице, что бы та продолжала.

Он вновь придет, Огонь Земли разбудит,
Одна из Истинных в Огне Земли умрет.
Он целый мир в горниле зла погубит,
Когда Двойник стихии разобьет.

Что бы не дать сиему злу случиться,
Все обелиски сохранят печать.
Но Безымянной стоит не забыться,
Что зло не стоит к небу возвращать.

Вернувшись в мир, она разрушит грани,
Откроет в безконечности проход.
В тот день, как жизнь ее опять к себе приманит,
Мир не увидит трепетный восход.

А тот, кто будет создавать порталы,
Еще не раз ошибку совершит.
Страсть правит разумом, внедряя власть печали,
А равновесье может погубить.

А то, что в Сердце вечно не храниться,
Как будет найдено, сразу обрушит гром.
Не даст тот гром беде большой случиться,
Но демон знает, что таится в нем.

После каждой строфы, Хорадж делала паузу, что бы дать плеяде несколько раз повторить.
- Это еще не все. – пробормотала она, закончив. И добавила, с таким видом, будто осознала что-то ужасное. – Но дальше я не помню.
- Это не так уж страшно. – успокоила ее плеяда. – нам и так много даст, то что я запомнила.
Она еще несколько раз повторила шепотом все пророчество целиком и поднялась на ноги, давая немой знак, что пора двигаться в путь.

Уже стемнело, когда они подошли к стенам Шеллерона. Город казался пустым. Но тем не менее ворота были плотно заперты. Тиобэр трижды постучала в дубовые ворота. Изнутри не доносилось не звука. Осмотревшись по сторонам, она заметила под сводом арки небольшой колокол. Довольно тонкая цепь тянулась от него к большому кряку в стене. Тиобэр с силой дернула за цепь. Колокол покачнулся, и раздался мелодичный звон. На этот раз на зов откликнулись.
Старик, уже на протяжении многих лет работающий привратником в Шеллероне, приоткрыл калитку. За его спиной маячили несколько воинов. Он высунулся наружу, тревожно оглядевшись, и лишь после этого впустил девушек в город.
Хорадж пожалела, что у нее не десять глаз. Она вертела головой из стороны в сторону, стараясь рассмотреть и запомнить все, что они проходили. Раньше она ни разу не была в эльфийских городах, и теперь она восхищалась красотой простых, вроде бы, зданий. Она, словно завороженная остановилась, когда они подошли к одному из растущих в городе дереву аки, мощный ствол которого был словно лианами, увит вычурными коваными лестницами.
- И вы действительно здесь живете? – завороженным шепотом спросила она.
- Нет. Лично я живу в Нэльфе. Здесь обычно стояли обозы эльфов- воинов. Шеллерон – это крепость, а не жилой город. Эльфы живут в Крисселонире. Жили по крайней мере, пока его не захватил Сайрус. Но в начале августа, армия Светлого леса по приказу Эвы отвоевала город, и он снова стал принадлежать эльфам. Если мы выиграем эту войну, эльфы вернутся туда. Если же нет… - плеяда замолчала не договорив. – Сейчас от него мало толку. Как крепость он не годиться. Тем почти нет крепостных стен.
Хорадж даже представить себе не могла красоту Крисселонира и, тем более, Нэльфа, если эльфы считали такой прекрасный Шеллерон всего лишь оборонительной крепостью.
- Расскажи мне про Нэльф, Тиобэр. – попросила она.
- Не сейчас. Вот остановимся где-нибудь на ночлег, тогда и расскажу.
- Ты собираешься до ночи уйти отсюда!?
-Нет, конечно. Просто я хочу переговорить с кем-то, прежде всего, а потом спросим где сможем переночевать.
- Мы будем ночевать в домах эльфов?
- Возможно. Но скорее в тереме настоятельницы. Или Шеллеронском замке, как его иногда называют.
Хорадж еще раз быстро пробежалась взглядом вверх к кроне аки и поспешила за плеядой.

Большую долину между двумя холмами, где обосновались эльфы было уже тяжело назвать просто временным лагерем. Вокруг вырос высокий земляной вал, утыканный деревянными кольями. Вместо большинства палаток стояли небольшие деревянные дома.
Айрис дремала в палантине, укрывшись одним из пледов, что привезли с собой плеяды, когда они приземлились посреди лагеря. Один из плеяд осторожно разбудил Айрис.
Прямо перед ними возвышался деревянным дом на высоких сваях, принадлежащий принцессе Эве. Айрис требовала, что бы ее тут же отвели к Дираэлю, но плеяды настояли на том, что бы она сперва зашла к Эве.
- Иди,- шепнул ей на ухо кто-то из них. – Мы не пойдем с тобой.
В полном одиночестве она поднялась по витой лестнице, ведущей к дому и толкнула дубовую дверь. За дверью тянулся небольшой коридор, который в итоге упирался еще в одну дверь – резную и двустворчатую. Пройдя коридор, Айрис очутилась в просторной комнате. Вдоль стен тянулись кадки с растениями, стены были увиты плющом, и от этого комната походила на удивительный лесной чертог. В дальнем конце комнаты на резном деревянном троне сидела Эва.
Когда Айрис вошла, Эва поднялась с кресла и подошла к ней. В пронзительно синих глазах Эвы блеснула жалость. Она уже знала о том, что произошло с Ильфиной, она, как и многие дриады и неяды обладала даром пророчества и возможностью видеть то, что происходить на большом расстоянии от нее. Конечно она, даже будучи самой могущественной из всех дриад, не могла увидеть все. Но она постоянно следила за теми, с кем была связана узами обязательств, с Айрис и Ильфиной.
Айрис, осев на пол, громко заплакала. Дав ей хорошенько выплакаться, Эва попросила ей в точности рассказать, что же произошло той ужасной ночью три дня назад. Айрис сквозь слезы поведала ей историю того, как на них обрушился всадник на черном драконе, как пятеро плеяд погибли, пытаясь спасти Ильфину, как сама она была ранена драконом.
- Ты ранена?- забеспокоилась Эва.
- Немного. – призналась эльфийка. – Дракон оцарапал мне когтями спину, но рана уже подзатянулась и заживает.
- Тебе немедленно надо перевязать ее и наложить припарку. Ранение драконом очень опасно. Оно может понести за собой ужасные последствия.
Она не уточнила, какие именно последствия это может за собой понести, а просто подала руку Айрис, помогая той встать, и они вместе отправились в больницу.
Заботливые неяды промыли и туго перевязали спину Айрис. Глубокие порезы, оставленные когтями черного дракона, уже подзатянулись, но все равно беспокоили Айрис.
Айрис мало беспокоилась о себе. Едва выдержав лечение и заботу знахарок, она попросила Эву отвести ее к Дираэлю.
Эльф лежал на широкой кровати, укрытый покрывалом до самого подбородка. Лицо его было настолько бледным, что казалось прозрачным. Айрис упала на колени перед кроватью и сжала в ладонях холодную руку брата. На глазах ее выступили слезы. Она с надеждой в голосе несколько раз прошептала его имя. Но Дираэль не отзывался. Он все так же неподвижно лежал на кровати.
Эва опустилась рядом с Айрис и легонько погладила ее по плечу.
- Не отчаивайся. Я уверена с ним все будет в порядке. На него действует яд Глорда, но мы не знаем, как его снять. Возможно это какое-то проклятие. Мы не знаем, что за ужасное проклятие его поразило, но раз он держится до сих пор, он обязательно поправится.
- Я надеюсь. – почти беззвучно прошептала Айрис.
- Ты побудешь здесь с ним? – этот вопрос был почти риторическим. Айрис кивнула. Эва выглянула из комнаты и попросила одну из знахарок принести стул для Айрис. Когда ее просьба была исполнена, Эва перед тем, как уйти, обернулась в дверях и сказала.
- Совет владык назначен на завтра, Айрис. Конечно, еще не прибыли гонцы из Лизгарда и Нуры, но у нас нет времени ждать их. Сайрус не ждет. Я тебе говорю это, потому что хочу видеть тебя на этом совете.
- Меня?!- искренне удивилась эльфийка.
- Да. Я хочу там видеть именно тебя.
- Но… - она запнулась. – Но я не достойна присутствовать на совете.
- Почему ты так считаешь? – с нажимом спросила Эва, заглянув ей прямо в глаза. Под этим взглядом Айрис смутилась еще больше. Глаза у принцессы были темно-синими и бездонными, словно лесные озера.
- Ну… Я всего лишь неопытная слабая девчонка.
- Ты ошибаешься, Айрис! – сказала Эва, улыбнувшись. – Даже не говоря о том, что ты Истинная, ты эльфийка. А в древности, эльфийские женщины бились наравне в мужчинами. И никто не считал их слабыми девчонками.
- Так это было в древности. Как можно сравнивать времена Священного союза и нынешнее время? Тогда эльфиек с детства учили боевому искусству. А меня – нет.
- Но тем не менее ты нашла место, где научилась многому. Царство друидов, не так ли.
- Откуда ты все это знаешь?
- Я дриада, ты не забыла. И поскольку ты связана со мной некой магией – сейчас не время рассказывать тебе все тонкости этого вида магии – я могу знать, что с тобой происходит. К тому же друиды, что находятся здесь, рассказали мне о твоих успехах.
- Здесь есть друиды?! – удивилась Айрис. – Здесь в эльфийском лагере?
- Да, есть. Это долгая история. Теперь друиды – наши союзники. Большая армия обосновалась здесь. Я думаю, это уже больше, чем просто походной лагерь. Возможно, ты заметила, что в долине уже много деревянных домов. Это начало нового города, Айрис.
- Рождение нового эльфийского города. Разве это возможно?
- А почему бы и нет? Эльфийские города рождаются и умирают, как и все в этом мире. Это будет не только эльфийский город. Это также город бестий, дриад и друидов. Мне кажется, самое лучшее название для этого города «Луссиан-Мора», «Священный Союз».
- Но Священный союз давно умер.
- Ты снова ошибаешься. Рождается новый Священный союз. Мы увидим его рождение, и, более того, он родится благодаря нам. Тебе, Айрис.
- Мне?!
- Я думаю, ты слишком сильно себя недооцениваешь, Айрис. Ты прекрасный воин. Ты Истинная. Ты победила демона. И не надо это отрицать. – добавила тот час же принцесса. – Тебе на долю выпало тяжелое и опасное путешествие. Ты училась искусству боя у друидов. И после этого ты станешь утверждать, что у тебя нет опыта. Да у тебя больше опыта, чем у некоторых полководцев. Я буду рада видеть тебя завтра в полдень на Совете владык. А сейчас мне надо уйти, чтобы посмотреть, как себя чувствует еще один мой подопечный. Возможно, ты помнишь его. Это Гирвен, сын Герольда.
- Этот непоседливый мальчишка. Я его помню.
- Он не младше тебя, Айрис. И он уже успел совершить великий подвиг. Главным образом поэтому он здесь оказался. Он уничтожил Беатрис.
- Наставницу?!
- Она не наставница нам. Она предательница. Она с самого начала была предана Сайрусу. – Айрис тяжело вздохнула. В принципе она припомнила, что еще в Крисселонире Сайрус упомянул, что Беатрис была предана ему. Но все равно принять предательство наставницы было трудно. – Гирвен убил ее, но перед смертью она поразила его проклятием. Страшным проклятием. Но он видимо смог побороть его. Похоже, ему уже лучше. – с этими словами Эва поднялась и вышла из комнатки.
Айрис повернулась к брату, и снова взяв его руку в свои прошептала его имя. Дираэль не отзывался. Тихо заплакав она уронила голову на кровать. Она уже не помнила, когда последний раз на ее щеках высыхали слезы. Все эти беды свалились, как снег на голову. Все дорогие ей люди исчезают из ее жизни один за другим: Ильфина, Дираэль, Герц.
Внезапно, вспомнив что-то важное, она резко выпрямилась. Рука нащупала на груди тонкую цепочку с кольцом и вытащила из-под плаща. Горло Айрис снова сдавили судорожные рыдания. Кольцо Дыхания было иссиня-черным. Айрис снова заплакала. Ее жизнь превращалась в сплошной кошмар.
Размазывая слезы по лицу она медленно поднялась со стула. Последний раз позвав Дираэля и не получив ответа, она поплотнее запахнулась в плащ и вышла из комнаты.
На улице значительно похолодало. Дул ледяной пронизывающий ветер. Воздух был колким и морозным, несмотря на то, что был всего лишь октябрь. Пожухлую траву сковали инеем первые заморозки. Все предвещало раннюю зиму.
Айрис быстро шла между домами и шатрами, пытаясь вспомнить дорогу к чертогам Эвы. Слезы ручьями катились из глаз, то и дело застилая окружающий мир пеленой, а срываясь с ресниц, быстро высыхали от пронизывающего ледяного ветра. Она судорожно всхлипывала и периодически вытирала слезы рукавом плаща. За последние пять дней мир превратился для нее в какой-то сплошной кошмар.
Остановившись на минутку, она еще раз глянула на кольцо Дыхания, которое сжимала в руке. Ей показалось, что кольцо почернело еще больше, если только такое вообще возможно. Айрис перешла на бег. Сердце в груди громко стучало. Длинные волосы развевались на ветру и липли к мокрому от слез лицу.
Она буквально взлетела вверх по лестнице и ворвалась в дом Эвы. В комнате, где и раньше побывала Айрис, принцессы не оказалось. Эльфийка громко позвала ее, но тишина была ей ответом. В доме Эвы было еще две комнаты. Но обе из них оказались пусты.
Айрис опустилась на деревянный пол прямо в коридоре и наконец позволила себе зарыдать во весь голос. Она была в отчаянии. Мир ускользал от нее, словно песок сквозь пальцы. Едва ей начало казаться, что она счастлива, как лавина несчастий обрушилась на нее. Ильфину похитили, Дираэль при смерти, Герц в смертельной опасности. Кого еще у нее отберут, пока небо не обрушится на голову. Пока она сама не ступит на дорогу в Мир Духов.
Неимоверным усилием она заставила себя подняться на ноги. Что толку от слез? Она бранила себя за слабость и бездействие. Она не будет плакать. Она должна что-то делать. Завтра же на совете, о котором говорила Эва она попросит помощи, что бы найти и спасти Ильфину, для Дираэля Эва и заботливые целительницы-дриады делают все возможное. А Герц… Она сейчас же найдет Эву и попросит ее воспользоваться тем особым даром, который позволяет дриадам наблюдать за человеком на расстоянии. Она узнает, что происходит с Герцем и, возможно сможет помочь. А если не сможет… об этом она даже не хотела думать.
Слезы высохли на ее щеках. Она была сильной, и заставила себя преодолеть свои слабости. Да, ей плохо. Но это не поможет никому из людей, что так дороги ей. Айрис вспомнила, что Эва собиралась остаться в больнице, что бы присмотреть за Гирвеном. Что было духу она бросилась обратно.
Эва стояла у входа в больницу и разговаривала с двумя знахарками. Айрис подбежала к ней, и не успев как следует отдышаться, затараторила. Принцесса ласковым жестом заставила ее замолчать.
- Айрис, успокойся, и скажи, чего ты хочешь. Что произошло, что-то с Дираэлем?
- Нет, не с ним. Эва, ты вроде говорила, что можешь наблюдать за кем угодно на расстоянии? Да?
- Не за кем угодно. Но все же могу.
- Пожалуйста, Эва, - Айрис упала на колени перед принцессой прямо в вязкую осеннюю грязь. – Умоляю, скажи, что с Герцем.
-Кто такой Герц? – с искренним удивлением спросила дриада, помогая Айрис подняться.
- Друид. Сын Аэрона. Мне необходимо знать, что с ним. Ему грозит смертельная опасность. Кольцо Дыхания, что он мне дал, чернее не бывает.
- Айрис, я не хочу тебя огорчать, но я не могу его видеть.
- Но почему? – Айрис показалось, что ноги у нее стали ватными, и та малейшая искорка надежды, что она усиленно поддерживала, погасла. Слезы опять полилась из глаз.
Эва взяла Айрис за руку, и завела в помещение.
- Айрис, я обещала тебе рассказать об этой специфической магии, но сейчас времени в обрез. Пойми главное, я не могу следить за тем, кого никогда в жизни не видела.
- Ну, пожалуйста, Эва! – взмолилась, Айрис, размазывая слезы по лицу.
- Айрис, как ты не понимаешь?! Я бы с удовольствием помогла тебе, если могла бы. Но не плач. Все не так плохо, как ты себе представляешь.
- Как не так уж плохо!? Кольцо Дыхания черное! Герц умрет! – горестно воскликнула эльфийка, сама не веря в свои слова.
- Кольцо Дыхания очень двусмысленная и опасная вещь. Она предупреждает о возможной опасности, но эта опасность может миновать, или же друид с ней справиться. Верь в него, в его силы, и все будет хорошо.
- Эва, я не перенесу, если и с ним случиться что-то плохое. Я просто этого не перенесу.
- Ты утрируешь. – Эва хотела ласково погладить ее по голове, но Айрис отвернулась.
- Нет. Я просто-напросто умру. Я этого не вынесу. Я и так уже умираю. Или же схожу с ума. Час от часу не легче. С тех пор, как похитила Ильфину, я как в бреду. Я не воспринимаю практически ничего, я бьюсь в истерике и не замечаю самых простых выходов из ситуации. Я так боюсь за нее. И за Дираэля, и за Герца. Я схожу с ума. Даже когда у меня получается тревожно задремать, легче не становиться. Сон не приносит мне ожидаемого отдыха, потому, что и во сне меня преследуют кошмары.
- Айрис, все лишь, что от тебя сейчас требуется – это успокоиться. Ты воин. Ты должна быть сильной.
- Это всего лишь лишний раз доказывает, что я не воин. Я не могу успокоиться. Я не могу быть сильной. Возможно, я и могу безжалостно уничтожать своих врагов во имя правого дела, но я не могу пережить и спокойно смотреть на то, как погибают те, кто мне дорог.
- Айрис, ты обязана быть сильной. Неужели ты лучше сдашься, чем подождешь немного. Герц обязательно придет. Но ты должна понимать, что путь пешком от гор до Луссиан-Моры отнюдь не близкий. К сожалению, Герцу придется потратить на него не меньше, чем недели три, а то и месяц. Подожди. Переживи это. Возможно, и с Ильфиной все в порядке. Завтра же я разошлю поисковые отряды. А сейчас лучшее, что ты можешь сделать, это пойти поспать.
- Я не хочу спать. – отрезала Айрис, несмотря на то, что еле держалась на ногах. – Я хочу быть возле Дираэля, на случай, если он очнется.
- Он не приходит в себя уже больше недели. Мала вероятность, что он очнется сегодня ночью, а тебе надо поспать. На всякий случай, неяды разбудят тебя.
- Нет, я хочу быть с ним. Ты ведь послала за мной не для того, что бы я спала здесь и уже тем более не для того, что бы Дираэль еще неделю а то и больше не приходил в себя. Ты сказала, что я должна ему помочь, и я сделаю все, что в моих силах. Я должна ему помочь, а не спать.
Ее глаза горели тысячей смешанных чувств. В их голубизне отражалась настойчивость, холодная решимость, желание помочь, безумие и отчаяние. Море отчаяния и боли. Эва не стала настаивать, и Айрис направилась, немного шатаясь от усталости в небольшую комнату, где держали Дираэля.

Герц как обычно разбудил Ларга ни свет, ни зоря. В эту ночь он тоже не спал, как и четыре предыдущие, но скрывал это от старика. Он не хотел, чтобы Ларг читал ему морали. Спать ему сейчас хотелось меньше всего. Откровенно говоря, старик был всего лишь обузой для Герца. Тому требовался хоть небольшой отдых. Для Герца же не существовало ни дня, ни ночи, ни страха, ни голода, лишь желание как можно быстро быстрее добраться до эльфийского лагеря.
Позавтракав половинкой давно зачерствелой лепешки, они тронулись в путь. Прошло уже два дня с тех пор, как они перешли перевал и спустились с Северных гор. В степи зима уже почти вступила в свои права. Ледяной ветер гулял по простору, от горизонта до горизонта, словно бешеный зверь. Засохшая трава каждое утро покрывалась изморозью и хрустела под ногами у путешественников. В день они покрывали довольно большое расстояние. Для Ларга этот поход отнюдь не был легким. Но он спешил изо всех сил, тоже беспокоясь о сестрах и стараясь не подводить Герца.
День приближался к полудню, когда вдруг Герц почувствовал, что ему что-то мешает идти в том же темпе. Пройдя еще немного, он понял, что дело вовсе не в усталости. Словно невидимая упругая сеть толкала его назад. Немалых усилий ему стоило не остановиться и идти дальше. Он оглянулся назад. Шагах в десяти от него Ларг стоял согнувшись, казалось, борясь с невидимой преградой. Герц хотел помочь ему, но понимал, что если сейчас вернется, ловушка захлопнется. Он не сомневался, что это какая-то западня. Надо из нее лишь вырваться, или же все пропало. Он окликнул Ларга. Старик поднял голову, и в его глазах Герц прочел страх и отчаяние.
- Беги! – бросил он Герцу, и его голос звучал несколько удивленно.
Друид сделал еще несколько шагов и застыл, не в силах даже пошевелиться. Его силы были на исходе. Он подумал о том, что будет с Айрис, если он навеки застрянет здесь и не сможет прийти к ней, как обещал. Эта мысль заставила его сделать еще один шаг. Невидимая сеть, словно уже не выдерживая натяжения спружинила, отбросив Герца назад. Отлетев к тому месту, где стоял на коленях Ларг, не в состоянии противиться неведомой силе, он упал, больно ударившись спиной.
Едва это случилось, как из-за земляных насыпей, почти неразличимых на фоне степи, начали выходить люди. Их было около пяти десятков. Они быстро окружили путников. Один из них вышел немного вперед из основного круга, придирчиво их разглядывая.
Он был высоким коренастым мужчиной. Одет он был в кожаные штаны и толстую кожаную жилетку, поверх которой был наброшен подбитый мехом плащ. Высокие кованые сапоги были украшены массивными серебряными пряжками. На его лице, исперещеном шрамами, красовалась зловещая ухмылка. За пояс были заткнуты два бича, которыми обычно стегают лошадей. Рукояткой третьего он похлопывал по широкой ладони.
- Что вам надо? – спросил Герц, поднимаясь на ноги. Здоровяк ухмыльнулся еще шире, нагло смотря друиду прямо в глаза.
- Что с ними делать будем? – громко спросил кто-то из окруживших их мужчин. Они говорили так, словно Герца и Ларга здесь не было или же по крайней мере они были настолько глупы, что не могли понять о ком идет речь.
Ухмылка на лице главаря превратилась в зловещую, но довольную улыбку.
- Парень пригодится. Я думаю за него много дадут.
- А старик?
- Старика убить. Нам лишний хлам ни к чему.
Герц почувствовал, что в нем закипает ярость. Кто эти люди такие, что бы задерживать их? Вытащив меч из ножен, он двинулся на ближайшего из них.
Внезапно, его пронзило странное ощущение, словно в спину, между лопаток ему вонзился острый осколок льда. Меч выпал из ослабших пальцев. Все тело сковало леденящей болью, и Герц понял, что не может пошевелиться. Двое подошли к нему, и заломив руки за спину подняли. В рот запихнули грязную, воняющую рыбой тряпку. Связав за спиной руки, они снова бросили его на землю, и подошли к Ларгу.
Старик все еще стоял на коленях, опустив голову и тяжело дыша. Герц подумал, что его вероятно тоже обездвижили каким-то заклятием. Здоровяк тоже подошел ближе и зло уставился на старика. Внезапно Ларг вскрикнул и лицо его исказилось от боли. Герц хотел помочь ему, но неизвестное леденящее заклятие связанные руки мешали ему это сделать. Главарь едва заметно моргнул, и старик, обмякнув упал на землю. Один из солдат вздернув его за волосы, поставил на ноги перед вожаком.
- Что ты умеешь делать? – голос вожака звучал резко и грубо. Ларг выдавил вымученную улыбку.
- А что тебе надо?
Здоровяк снова щелкнул пальцами и старик закричал корчась от боли. Остановив пытку он приказал Ларгу.
- Моли о пощаде.
- Не буду. – сказал старик, сплюнув наполнившую рот кровь.
- Да как ты смеешь?! – взревел вожак. - Я убью тебя!
- Мне плевать на твои угрозы, мерзкий работорговец. Я свое и так уже прожил.
Работорговец. Так вот кто эти люди, захватившие их. Герц слабо шевельнулся. Это было все, что он мог проделать, будучи связанным, да еще и под заклятием оцепенения. Герц знал, что ему необходимо найти какой бы то ни было способ сбежать. Ради того чтобы жить. Ради Айрис. Ради Ильфины. Ради эльфов и друидов, в конце концов.
Главарь работорговцев снова что-то спросил у Ларга, но Герц этого уже не слышал. Он панически искал выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.
- Убить! – приказал работорговец, указывая на Ларга. Герц, услышав это в ужасе вздрогнул. Солдат, что держал старика, вытащил из ножен кинжал и перерезал тому горло. Тело Ларга упало на покрытую изморозью траву. Один из мужчин схватил Герца поперек туловища и перекинул его через плечо, словно пушинку и куда-то понес. Герц почувствовал на себе действие еще одного заклинание и в глазах у него потемнело. Последней мыслью было осознание ужасной беспомощности и отчаяния от этой беспомощности. Он еще никогда не был настолько беспомощным. Ярость смешивалась с отчаянием, превращаясь в безумие. Он ощущал, что отныне его жизнь будет не такой как была прежде. Его невероятно унижало то, что работорговец тащит его на плече, словно девчонку, но в глубине души понимал, что его ждут еще большие унижения.


Глава 13

Айрис проснулась и резко села на стуле. Ей понадобилось несколько мгновений, что бы понять, где она находиться. Ее все еще била дрожь от приснившегося ей кошмара.
Комната, где лежал Дираэль была совсем маленькой с узким, похожим на бойницу окошком. Успокоив дыхание она встала со стула и подошла к окну. Оно было приоткрыто, и Айрис поежилась. Она заметила, что сегодня гораздо холоднее вчерашнего.
По небу бежали серые облака периодически закрывая солнце. Глянув на небо, эльфийка с ужасом осознала, что уже полдень. Она спала настолько долго, что чуть не пропустила Совет владык. Мимоходом подумав, что пока она спала, Дираэль, возможно очнулся ненадолго и снова впал в забытье, она принялась в спешке обуваться. Натянув сапоги из мягкой оленьей кожи, которые обычно носили эльфы, она набросила на плечи плащ, и поцеловав в лоб бледного Дираэля, выбежала из комнаты.
Ночью ударил мороз, сковав грязь ледяной коркой. Кутаясь в теплый, подбитый мехом плащ, Айрис со всех ног побежала к дому Эвы, то и дело оскальзываясь на льду. Накануне принцесса ясно дала ей понять, насколько важно, чтобы Айрис присутствовала на совете. Еще раз глянув на небо, эльфийка пришла к выводу, что сейчас, вероятно, уже за полдень, и побежала быстрее.
Дорога пошла под уклон, и на какой-то момент Айрис почувствовала, что просто-напросто скользит вниз по ледяной корке. Это случилось на перекрестке двух улиц, сходившихся на небольшой площади перед домом принцессы. Заметив впереди большую телегу с навозом, перегородившую ей путь, Айрис попыталась удержать равновесие. Но от этого она лишь лишний раз споткнулась и полетела вперед. Интуитивно выставив руки вперед, она уже приготовилась к удару о телегу, когда вдруг почувствовала, что кто-то подхватил ее и поставил на ноги.
- Осторожно. Куда ты так летишь?
Айрис подняла глаза на своего спасителя. Им оказался высокий эльф со светлыми волосами и шоколадно-карими глазами. Поддерживая эльфийку под руку, он улыбался. Айрис нашла в себе силы улыбнуться в ответ.
- Будь осторожнее. – повторил он.
- Ну, ты понимаешь, сегодня мороз. И скользко. – сказала Айрис, выпрямляясь. – И я поскользнулась. – она засмеялась со своих слов.
- Мне кажется, что я тебя знаю. Ты ведь Айрис, не так ли?
- Да. – она кивнула. – Вот только я не помню тебя. Разве мы знакомы?
- Нет. Просто твое имя у всех на устах. С тех пор, как вы с Ильфиной отправились в Царство ночи. А почему вы не пришли вместе с бестиями.
- Пришлось задержаться. – Угрюмо сказала Айрис, вспоминая, что случилось, и куда она собственно говоря так спешила. – Извини, я спешу.
- Ну ладно. – кивнул эльф. – Кстати, меня зовут Ламюэль, я работаю в третьем оружейном ангаре. Заходи, если что.
- Хорошо.- Айрис кивнула и пошла прочь.
- И, Айрис. – Ламюэль окликнул ее. – Ходи осторожнее.
Айрис улыбнулась и пошла к дому Эвы на этот раз ступая куда более осторожно.
В зеленом, похожем на весенний лес тронном зале принцессы собрались уже почти все. Большинство кадок с растениями убрали и вдоль стен поставили с полтора десятка кресел с высокими резными спинками. Как только Айрис вошла, Эва привстала, приветствуя эльфийку и кивнула на пустое кресло между одной из Жриц и эльфийским юношей, примерно ровесником Айрис. Он был бледным, словно перенесший тяжелую муку, и эта бледность сильно контрастировала с темными волосами. Когда Айрис опустилась в свое кресло, бестия, сидевшая по правую руку от нее, кивнула в знак приветствия. Эльф же даже не шелохнулся, продолжая все так же сидеть, уткнувшись взглядом в дощатый пол.
Айрис принялась с интересом разглядывать присутствующих. Напротив нее сидела плеяда и запыленном дорожном плаще. Рядом с той сидела девочка по виду года на два младше Айрис. Изредка она говорила что-то плеяде, но та оставалась молчаливой, лишь кивала или качала головой. Одета девочка была бедно, и ее плащ, как и плащ плеяды был весь в грязи и дорожной пыли, а запутанные пряди волос падали на лицо. Эльфийка подумала, что они обе, наверное, только приехали в эльфийский лагерь.
В общем в зале было четыре бестии, среди них Верховная Жрица, трое друидов, двое высоких людей в черных одеждах, несколько плеяд, и эльфийка, чье лицо показалось Айрис очень знакомым. Но кто она такая, и откуда Айрис ее знает, Айрис вспомнить не могла.
Эва встала, и тихие разговоры тот час же смолкли. Все внимание обратилось на принцессу.
- Сегодня, я собрала вас здесь для того, что бы обсудить необходимое, при нынешних событиях, создание нового военного союза. Нового Священного союза. Вы – представители совершенно разных народов, собрались здесь, для того, что бы объединиться против Сайруса. Сейчас я хочу выслушать каждого из присутствующих по очереди. Начнем с эльфов. Гаэлия, пожалуйста, тебе слово.
Эльфийка, та самая, что показалась Айрис знакомой встала, заламывая пальцы. Когда она заговорила, Айрис поняла, откуда она ее знает. Гаэлия была одной из двух сестер, в чей дом они с Ильфиной случайно попали, спасаясь от дракона еще в самом начале своего путешествия. Сестры, помниться, тогда пообещали присоединиться к эльфам, а не оставаться в стороне, так как обе побывали в Дарьгирии и могут быть ценными воинами. Судя по всему, они сдержали свое обещание. Слушая в пол-уха уже знакомую ей историю о том, как Гаэлию похитили, и три месяца держали в Кельтсе в плену, а старшая сестра, Даэлия ее спасла оттуда, Айрис гадала, почему на совет явилась только младшая из сестер. Ведь, без сомнения, что Даэлия могла бы поведать гораздо больше о слабых сторонах Сайруса, потому, что ей приходилось искать эти самые слабые стороны, что бы спасти сестру, в то время, как Гаэлия сидела в подземельях, не надеясь на спасение.
Дойдя до того момента, когда Айрис с Ильфиной попали в их лесное убежище, Гаэлия на секунду встретилась глазами с Айрис и, улыбнувшись ей, принялась рассказывать о том решении, которое приняли они с сестрой после того, как эльфийки ушли. Она выражала свою радость и удивление по тому поводу, что эльфы не просто приняли их и дали им жилье в Шеллероне, но и доверяли им руководить своими войсками.
А затем она сказала такое, что заставило уже погружающуюся в дрему Айрис проснутся и прислушаться.
- А совсем недавно, - говорила Гаэлия, и голос ее вдруг стал несколько сдавленным, - Моя сестра, Даэлия, пропала. Просто исчезла. Я искала ее, я заставила всех, кого могла заставить искать ее, но безрезультатно. Возможно кого-то из присутствующий, кто пробыл в лагере уже больше недели о расспрашивали по поводу моей сестры.
По словам людей, видевших ее, она пройдя под большой аркой, той, что находиться между лагерями эльфов и друидов, просто исчезла. После этого ее никто не видел. Я очень хочу ее найти, но не знаю даже, откуда начинать поиски.
Я думаю это проделки Сайруса. Возможно, это его месть. Он мстит эльфам, или же мне и моей сестре лично. В любом случае, принцесса, - обратилась она к Эве. – я прошу предупредить всех, что бы никто не проходил под этой аркой. Больше у меня нет просьб и претензий.
Она уже собралась было снова опуститься в свое кресло, но Эва остановила ее вопросом.
- Постой, Гаэлия. Мне бы хотелось узнать твое мнение по поводу создания нового союза, как того, кому выпала честь говорить от имени эльфов.
- Я готова пойти на все ради победы. Поверьте мне, уж я то знаю, что значит быть в плену у Сайруса. Я лучше умру, поджариваясь на медленном огне, чем вновь попаду к нему в лапы. Это сказка посравнению с тем, что он может творить со своими врагами.
И она села обратно в кресло. Айрис почувствовала, как сжимается ее сердце. Она не знала, что сейчас с Ильфиной, но сердцем чувствовала, что она все еще жива.
После Гаэлии выслушали еще нескольких. Бестии и делегация из Ноузерландии выразили свое согласие в отношении союза. Ноузерландцы обещали прислать армию в поддержку.
Эва кивнула, предоставив слово Айрис. Она поднялась и начала рассказывать обо всем том, что произошло с ней и с ее сестрой. Когда она дошла до того момента, как они попали в царство друидов и встретили Герца, голос ее охрип, а на глаза навернулись слезы. Она сжала в руке цепочку с кольцом Дыхания и мельком глянула на него. Кольцо было темно-синим. Айрис испытала облегчение, хотя все-таки знала, что радоваться особо нечему и Герцу, скорее всего, продолжает угрожать опасность.
Эва попросила подробнее описать замок Эменталей и битву с демоном. Несколько раз ее перебивали, спрашивая подробности. Айрис рассказывала о том, как они попали в Ноузерландии, Царстве Ночи.
Эва резко остановила ее рассказа, когда она рассказала о том, что чувствовала и что Ларг сообщил ей о том, что Кхарогх возродился. Эти слова были для Айрис несколько потусторонними, ничего не означающими, так много событий произошло с тех пор, как Ларг забрал их из лагеря бестий в горах.
Эва поднялась и обвела взглядом собравшихся. Ее проницательные голубые глаза светились тревогой.
- Вот это плохая новость, Айрис. Из того что я знаю, был только один случай, когда демон возрождался. Тогда демон подчинил себе того, кто открывает порталы, и тот перенес его обратно в мир живых.
- Того, кто открывает порталы? – удивленно переспросила молоденькая девушка напротив Айрис, задумалась, словно стараясь что-то вспомнить.
- А почему ты спрашиваешь? Ты что-то знаешь связанное с этим? – в свою очередь спросила Эва. Девочка промолчала. Вместо нее ответила плеяда, сидящая рядом с ней.
- Принцесса, - с легким поклоном обратилась она к Эве. – Это Хорадж, она из Нуры. – плеяда указала рукой на свою спутницу. -Когда я прибыла в Нуру, то обнаружила там полнейшие руины. Король, как мы и подозревали, мертв, но и большинство его наследников, тоже. Сейчас, временным правителем является некая Джезебет, которая приходиться вроде бы племянницей королю Бирждори.
- Двоюродной внучатой племянницей.- уточнила Хорадж, не вставая с кресла, но спустя мгновение виновато потупилась.
- Не важно. Джезебет оказалась совершенно неспособной к принятию какого то ни было решения, поэтому мне пришлось уйти из замка ни с чем. Хорадж отвела меня к одному мудрому старику по имени Джоррио. Он, к сожалению был уже очень стар и болен, что бы отправиться в путешествие. Он передал свою силу и опыт Хорадж с помощью Клетки для Торо.
- Он не сказал, откуда у него Клетка для Торо.
- Собственно говоря, Клетка была моя. Она досталась мне от бабушки, Лалиолинтии.
- Ты должна знать, Тиобэр, что носить с собой Клетку для Торо очень опасно. В Империи существует всего семь Клеток и четыре из них хранятся у меня в Нэльфе. Я настоятельно прошу, отдать свою Клетку мне.
- Хорошо. – согласилась плеяда. – Так вот, у Джоррио мы видели одно древнее пророчество, и еще одно вдруг пришло в голову Хорадж во время нашего пути.
- Что значить, пришло в голову.
Хорадж поднялась с кресла.
- После того, как я начала носить Клетку, мне кажется, что иногда ко мне в голову приходят воспоминания другого человека. В прочем так оно и есть. Это было примерно так же. Это пророчество словно бы вспомнилось мне, хотя я точно знаю, что это не мое воспоминание.
Старый Джоррио очень любил пророчества и старые книги. Когда еще я была маленькой он часто рассказывал мне их, как сказки, чтобы я заснула, или же просто так. Я знакома с ним с самого детства. Он дедушка близкой подруги моей мамы, которая к сожалению погибла на войне, но он мне дороже, чем родной дед. Я привела к нему Тиобэр, потому что вспомнила отрывок из одного пророчества, которое рассказывал мне Джоррио, со словами «вскипит старая сказка». Я поняла приезд плеяды в Арроку именно так, и решила, что это пророчество сбывается. На самом деле, это пророчество очень запутанное. А что касается того пророчества, что пришло мне в голову во время пути, мне кажется, с ним связано имя того, кто создает порталы.
Эва задумалась.
- А кто тот, кто создает порталы. – спросил юноша рядом с Айрис.
- Это древнее призвание. По легенде он может прорезать порталы в Грани между мирами и…
- Принцесса, ты не так поняла мой вопрос. Кто он и где его найти?
- Никто не знает, кто он. Возможно, сейчас его вообще не существует, а, возможно, он сидит в этой комнате.
Юноша вздохнул и снова уставился в пол. Эва повернулась снова к Хорадж.
- И что же говорилось в пророчестве о том, кто создает порталы?
- Я не помню. – вздохнула она. Принцесса удивленно посмотрела на нее.
- Тот, кто будет создавать порталы еще не раз ошибку совершит.- сказала Тиобэр и встала рядом с девушкой. Дальше они заговорили вместе, но при этом голос Хорадж звучал несколько странно и потустороннее.
Страсть правит разумом, внедряя власть печали
А равновесье может погубить.

А то, что в Сердце вечно не храниться
Как будет найдено, сразу обрушит гром.
Не даст тот гром беде большой случиться,
Но демон знает, что храниться в нем.

Плеяда замолчала и удивленно посмотрела на Хорадж, которая продолжала говорить громко, но глухо слова пророчества.
Игла найдет владельца в мире духов,
Хранитель молод, но не в этом рок.
Он воцарит на грани снов и слухов,
А после ринется в бушующий поток.

Страсть правит разумом, она его заставит
Бессмертный дар его осознано убить.
Коль он умрет, возможность предоставит
Тому, что мертво все живое погубить.

А то, что в Сердце вечно не таится,
Обрушит боль, что пробуждает страсть.
Ту страсть, что в сердце болестно томиться,
Ту боль, что убивая дает власть.

Печаль и радость – лабиринта стены,
А Истина, не пленница судьбы.
Она двойник свой с глубин тьмы и тлена
Вновь победит, не избежав борьбы.

И пошатнется мир, стоявший вечно,
И неизвестно, сможет ль устоять.
Падет ли зло, доныне неизвестно,
Лишь Истина с ним может совладать.

Вздохнув, Хорадж села обратно в кресло. Эва выглядела несколько растерянной. Было видно, что слова туманного пророчества обескуражили ее.
- Это все? - спросила Эва.
- Нет. – отрезала Тиобэр.- Вообще-то мы упустили еще четыре строфы в начале.
- Говори. – приказала принцесса.
Он вновь придет, восстав из тьмы и праха,
Кошмаров подземелья и небес,
Его обитель – мрака мир и страха,
Не дьявол он, но все же сущий бес.

Он вновь придет, огонь земли разбудит.
Одна из Истинных в огне земли умрет.
Он целый мир в горниле зла погубит,
Если двойник стихии разобьет.

Что бы не дать сиему злу случиться
Все обелиски сохранят печать,
А Безымянной стоит не забыться,
Кого не стоит к небу возвращать.

Вернувшись в мир, она разрушит грани
Откроет в бесконечности проход.
В тот день, как жизнь ее опять к себе приманит
Мир не увидит трепетный восход.

- Вам это что-то говорит, принцесса? – спросила Хорадж. Эва неуверенно покачала головой.
Вдруг, совершенно неожиданно для окружающих, Айрис, не вставая с кресла громко сказала.
- Зато мне говорит. Я скоро умру, не так ли Эва? – голос эльфийки звучал глухо и почти безразлично, но все же в нем чувствовалась обреченность.
- С чего ты такое взяла, Айрис? – удивленно спросила Эва, посмотрев на нее. Все взгляды тот час же обратились к эльфийке.
- Одна из Истинных в огне земли умрет. Что тут не ясно?
- Айрис, эти слова совершенно не означают, что ты погибнешь.
- А что же в таком случае они означают? Одна из Истинных в огне земли умрет. Ты не единственная, кто постоянно твердит мне, что я ношу Меч Света по праву.
- Айрис, - взмолилась Эва, взывая к ней. Но Айрис не слушала.
- И поверьте мне, тот, кто восстанет вновь, никто иной, как демон Кхарогх. Я помню, Герц рассказывал мне, что Шеррид, как и остальные пещерные демоны, хранят огонь земли. Хороший шанс, что бы воспользоваться им для того, что бы отомстить своей убийце.
- Айрис, ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу.
- Я просто воспринимаю все так, как оно есть на самом деле. Я уже смирилась с тем, что умру. Велика ли разница от огня земли или же от меча воинов Сайруса.
По щекам ее покатились крупные слезы, и она вскочив с кресла, вышла из зала.
Она прекрасно знала, что делать. Она уже действительно понимала, что умрет. Как бы то ни было, но в этой войне ей наверняка не выжить. Но после пророчества, прочитанного на Совете владык, она была в этом уверенна. Но все же сознательно идти на смерть было бы полным безрассудством.
Путаясь в узких проулках, Айрис подошла к больнице, взяла Меч Света, и оттуда прямиком направилась к оружейным ангарам. Эльфийка не переставала удивляться огромным размерам города. Даже прожив почти всю жизнь в Шеллероне и Крисселонире, Айрис с трудом представляла себе размеры Луссиан-Моры. Несколько раз ей приходилось спрашивать дорогу у прохожих, и несколько раз ее посылали в совершенно разных направлениях.
Наконец, спустя примерно часа полтора, она добралась до третьего оружейного ангара. Она очень надеялась, что не ошиблась, придя сюда, так как терять время она больше не могла, а ей следовало избавиться от Меча Света. Он висел, словно гиря у нее возле бедра, прижимая ее к земле. Никогда еще магический льраоновый меч не казался ей таким тяжелым.
Айрис толкнула тяжелую дверь ангара. Внутри было темно и тихо. Ангар оказался еще больше, чем казался снаружи. Вдали, среди шкафов и полок с оружием сновали люди. Тихо переговариваясь. Рассеянный свет проникал сквозь щели в досках и освещал танцующие в воздухе пылинки. Айрис пошла между высоких стоек с разнообразными мечами. Некоторые из них были совершенно простыми, но некоторые просто поражали своей красотой. Айрис остановилась возле стойки с одним единственным мечом на ней. Он был невероятно красивым. Рукоятку и эфес овивала лоза, каждый листочек которой был усыпан изумрудами и алмазами, словно капельками росы. Узкий обюдострый клинок сверкал даже при таком тусклом освещении. Только эльфы, со своей любовью к прекрасному могли создать такой шедевр.
Айрис подошла ближе и осторожно сняла меч с железного штыря, на котором он висел. Меч лег ей в руку, как влитой. Она положила клинок плашмя на ладонь и провела им по руке. Край лезвия слегка окрасился кровью.
- Что ты здесь делаешь? – раздался голос позади нее. Айрис вздрогнула от неожиданности и резко повернулась. Сзади стоял высокий хмурый эльф и сердито смотрел на Айрис.
- Я искала Ламюэля. Он говорил, что работает здесь.
- Кузнец Ламюэль?- уточнил эльф.
- Вероятно.
- А знаешь ли ты, девчонка, что никому, кроме работников не разрешается заходить в ангар, и уж тем более не разрешается брать в руки оружие.
Айрис осторожно повесила меч на место и виновато посмотрела на эльфа.
- Я не знала.
- Это ничего не меняет.
На глаза Айрис уже в который раз за последнее время на глаза навернулись слезы. Голос эльфа смягчился.
- Ну ладно, жди здесь и ничего не трогай. Я позову кузнеца. – Айрис кивнула.
Через несколько минут показался Ламюэль. Вытирая руки о промасленный фартук, он подошел к эльфийке.
- Здравствуй, Айрис. Я надеялся, что ты навестишь меня. И не ошибся.
- Вообще-то я пришла не за этим, Ламюэль. Вернее, не только за этим. Мне, конечно, приятно снова тебя видеть, но… короче говоря, мне нужна твоя помощь.
- Рад буду помочь. – высказал готовность эльф, не смотря на то, что растерянная речь Айрис, сбила его с толку.
Айрис потянула его за рукав, заставляя последовать за собой в промежуток между стеной и шкафом, полном кольчуг. Меч, который она тот час же вытащила из ножен тьмяно блеснул в тусклом свете .
- Мне надо, что бы ты это уничтожил. – заявила она, протягивая меч Ламюэлю.
- Ты что, с ума сошла. Это же, наверное, бесценная вещь. Посмотри только на эти руны! – он провел пальцем над гравировкой на клинке, словно боясь коснуться ее.
- Уничтожь. – потребовала Айрис, потрясая мечом. – Или же я найду кого-то, кто сделает это без лишних слов.
- Айрис, но ты можешь хотя бы сказать, почему ты собираешься его уничтожить. Ты можешь мне доверять.
- Я даже себе самой не могу доверять сполна. А что касается меча, то он меня убьет.
- Тебя? Меч? Но как это может случиться?
- У меня есть призвание. Я Истинная. А это меч Света, легендарное оружие Истинных. В пророчестве сказано, что в этой войне одна из Истинных будет убита огнем земли. А если я уничтожу меч, то это поможет мне избежать смерти.
- Ты сумасшедшая. – пораженно прошептал Ламюэль, отступив на шаг назад. – Нельзя уничтожать древнее легендарное оружие из-за какого-то пророчества. Это все полный бред.
- Я знаю. Но это мой единственный шанс.
- Айрис, я уничтожу этот меч Света. Но только после того, как ты мне расскажешь, чего ты боишься.
-Я боюсь умереть.
- Мне кажется, это не то, чего ты боишься. Или же не все, чего ты боишься. В любом случае, я хотел бы, что бы ты рассказала мне, что с тобой произошло, и почему ты хочешь уничтожить это оружие, и выслушала меня. Если же ты не изменишь своего мнения, я уничтожу меч. – Айрис кивнула в знак согласия. Ламюэль продолжал. – Если можешь, подожди меня возле ангара минут десять, мне надо закончить еще кое-какую работу. А после я предлагаю тебе прогуляться. Я знаю прекрасное место на высокогорье в часе ходьбы от города. Согласна?
Айрис опять молча кивнула и вышла из ангара. Ламюэль появился даже раньше, чем обещал. Он повел ее на окраину города, а потом и дальше, через лесостепь, туда, где холмы, покрытые лесом, венчали зазубренные скалы. Место, о котором дорогой рассказывал эльф, действительно было удивительным.
Среди изогнутых плакучих ив в небольшой роще притаилось озеро. Сейчас, когда день уже клонился к вечеру в нем отражалось закатное небо. С небольшой скалы в озеро тихо струился ручей. Его плеск придавал этому месту еще боль умиротворения.
По всему берегу озерца лежали обломки скал: большие и маленькие. Айрис села на ближайший из них, а Ламюэль сел напротив нее.
- Ты обещала мне все рассказать.
- Все – это что? - Спросила Айрис, поднимая глаза от заводи, в которой под тонким слоем льда плавали разноцветные маленькие рыбки.
- Я хотел знать, что произошло со дня затмения шести лун. Того самого славноизвестного вечера, когда ты и твоя сестра исчезли из Шеллерона.
- Ты уверен, что тебе стоит это все знать? - грустно спросила Айрис.
- Я, конечно, не настаиваю, - эльф слегка замялся. – Если ты считаешь, что мне не надо этого знать, я не буду тебя допрашивать. Просто мне казалось, что если я буду знать, что произошло, я смогу тебе помочь.
- Очень много произошло с ночи затмения. Так много, что мне порой кажется, что за всю мою жизнь со мной случилось гораздо меньше неприятностей, чем за эти несколько месяцев.
Она принялась рассказывать обо всех тех событиях, которые, казалось, произошли так давно. Рассказ ее был сбивчивым. Несколько раз она вспоминала, что упустила некоторые моменты и снова возвращалась к ним. Она делала паузы, что бы дать волю слезам, когда воспоминания были слишком болезненными. Заламывая пальцы, она вспоминала о Герце, о замке Эменталей, о битве с демоном, стране зеленых драконов, Царстве Ночи.
Ламюэль молча слушал ее, ни разу не перебивая. Он пододвинулся чуть ближе и взял ее за руки. Айрис крепко их сжала, словно ища хоть какой-нибудь поддержки.
Дойдя до того момента, когда Ильфину похитили, эльфийка, наконец, громко и безутешно зарыдала. Ее плач эхом отражался в горах и постепенно затихал на степных просторах. Эльф протянул ей бурдюк с водой и улыбнулся.
- На, Айрис. Попей воды.
Она взяла бурдюк и принялась пить воду маленькими глоточками, все еще периодически всхлипывая.
- Это собственно говоря, все. На следующий день мы добрались до Луссиан-Моры, где я узнала, наконец, что произошло с Дираэлем, и кольцо, о котором я говорила, вдруг стало совершенно черным. А сегодня, на Совете владык, плеяда по имени Тиобэр, которая была послана в Нуру и девочка, что приехала с ней прочитали какое-то древнее пророчество, в котором говорилось, что Истинная, то есть я, умрет от Огня земли.
- Ты знаешь, что это «огонь земли»? Что это означает?
- По сути, нет. Друид мне рассказывал, что огонь земли охраняют демоны, но что это, я не знаю. Зато я прекрасно знаю, что означает «умрет». Здесь мне все понятно.
- Мне почему-то кажется, Айрис, что ты не смерти боишься.
- Возможно, ты прав, Ламюэль. Сейчас, когда я потеряла все, ради чего стоило бы жить, я не боюсь смерти. Я боюсь сойти с ума в ожидании смерти от неизвестного мне Огня земли. Я и сейчас постепенно схожу с ума. Я канула в безумие после того, как похитили Ильфину. А теперь еще и понимаю, что Дираэль вряд ли выживет. Мне не ради чего жить. Я скована по рукам и ногам своим призванием. Если бы ни оно, я бы вернулась вместе с бестиями. Не пришлось бы расставаться с Герцем. Ильфину не похитили бы. Да и Дираэлю я, возможно сразу смогла бы помочь. Эва говорила, что он довольно часто звал меня в бреду, называл мое имя. И больше не зовет. Я опоздала, несмотря на то, что столько потеряла ради того, что бы приехать, как можно быстрее. Ради чего мне жить?! Вот я и схожу с ума. Меня здесь ничего не держит.
Айрис говорила громко, почти кричала, и это был крик отчаяния. Она была совершенно искренней с Ламюэлем. Она не знала, почему так легко доверилась человеку, которого знала всего лишь день. Возможно, ей просто необходимо было, что бы ее выслушали и поняли. Она нуждалась в поддержке. Она говорила правду. Она действительно сходила с ума. И с каждым днем все больше.
- Айрис, как ты можешь так говорить?! – тихо и вкрадчиво заговорил эльф после небольшой паузы. – Конечно же, тебе есть ради чего жить. Ради чего не сходить с ума. Разве ты считаешь, что твоя собственная жизнь ничего не стоит? Разве не стоит жить ради того, что бы жить? Разве не стоит жить надеждой, что Ильфина найдется, что поправится Дираэль, и этот друид, о котором ты говорила, Герц, ты же не знаешь точно, что он погиб?
- Нет, но постоянная тревога просто сжигают меня. Кажется, что горит сама моя душа, а сгорая, оставляет лишь пепелище, пустое и холодное. Наверное это и есть огонь земли. Огонь, что испепеляет изнутри. И я не могу потушить его. Я могу лишь не замечать какое-то время, но потом он все равно даст о себе знать. Я не боюсь смерти, Ламюэль, я просто чувствую, что умираю.
Слезы снова полились у нее из глаз. Ламюэль заглянул Айрис в глаза и увидел, что жизнь угасает в них. Ее убивает отчаяние.
Он вздохнул, стараясь подобрать слова, чтобы поддержать Айрис и помочь ей прийти в себя, вернуться к жизни. Он всегда был очень сострадательным. Он не мог равнодушно смотреть на чужую беду. А судьбы Айрис тронула его настолько, что он просто не мог не помочь ей. Он пытался переубедить ее в том, что стоит жить и бороться за жизнь до последнего вздоха, но видел в ее синих глазах только лишь отчаяние и безразличие. Ему было больно слышать ее слова. Он боялся себе представить, что ей пришлось пережить, и что она переживает сейчас. Он, во что бы то ни стало, хотел ей помочь.
- Айрис, так неужели ты все-таки считаешь, что нет смыла жить ради себя, жить ради жизни? Неужели жизнь и надежда для тебя пустые слова.
- Я не знаю. Я просто схожу с ума. Я знаю это.
- Ты сходишь с ума как раз только потому, что уверена в этом. Ты сможешь поборот свое безумие если захочешь. Действительно захочешь и поймешь, что на свете осталось еще много такого, ради чего стоит жить. Посмотри вокруг.
- А что толку смотреть? Что я должна увидеть? Вокруг зима. Вокруг война! Вокруг погибают все те, кто нам дороги. И впереди нет будущего. Каждый постепенно сойдет с ума, как я сейчас, и Эльфийская империя перестанет существовать, как таковая. Она просто станет частью Дарьгирии, а Светлый лес превратится в пепелище – общую могилу эльфов, дриад, бестий и друидов. Мир умрет и мы все вместе с ним. Кстати, об этом тоже говорилось в пророчестве.
Ламюэль поднял ее голову за подбородок и, заглянув в глаза, улыбнулся.
- Ты не права, Айрис. Вокруг кипит жизнь. За зимой придет весна, принеся с собой победу. Да, сейчас идет война, но если ты и все остальные найдете в себе силы улыбнуться навстречу беде, отринуть отчаяние и жить надеясь на завтрашний день, никто не сойдет с ума. Впереди – будущее. Вокруг нас, Айрис, рождается новый город, который, возможно, будет самым большим городом Внутригория. Город по имени Священный Союз. А пророчество… Да плюнь ты на него. Великие пророки древности были почти такими же, как мы. Они тоже могли ошибаться. Это было очень давно и на страницах древних книг, написаны всего лишь их предположения. А мы живем сейчас, и кому, как не нам решать, как нам жить. Кому, как не нам, создавать историю нынешних дней.
Айрис удивленно на него посмотрела.
- Ты что, действительно так считаешь? Или просто говоришь, что бы успокоить меня?
- Я действительно так считаю. – сказал Ламюэль. И он не соврал ей. Не было необходимости врать. – Когда отчаяние, казалось бы, испепеляет изнутри, как ты и рассказывала, и нет ничего, ради чего стоило бы жит, я всегда считаю, что надо жить ради жизни. Это самое ценное, что у нас есть.
- Жить ради жизни? – повторила Айрис. – Мне кажется, я не совсем понимаю смысл твоих слов.
- Насколько я понял из твоего рассказа, ты Истинная. – Айрис кивнула. – Это твое призвание. А тебе стоило бы уже понять, что призвание и оружие не синонимы. Если ты уничтожишь меч Света, ты не уничтожишь свое призвание. Ты просто лишишь себя возможности это призвание исполнять. Твое призвание – это сама ты.
- И к чему ты это все говоришь?
- Так вот, неужели Айрис, если ты борешься с врагом на поле битвы на какой-то момент ты опустишь оружие и просто-напросто сдашься, даже если можешь победить?
- Нет. Я буду сражаться до последнего вздоха. – ответила эльфийка, не понимая, к чему он клонит.
- Вот именно. А ради чего?
Айрис задумалась на какое-то мгновение, а потом удивленно посмотрела на Ламюэля.
- Для того чтобы выжить, Айрис. Мы все боремся за выживание. – сам ответил эльф на свой вопрос. – Так почему же ты считаешь, что с реальным врагом стоит биться до последнего вздоха, а отчаянию и безумию стоит сдаться безо всякого сопротивления?
Айрис удивленно покачала головой и дернула плечами, показывая, что не знает, что ответить, но ответа не требовалось. Это был риторический вопрос.
- Так, как ты думаешь, Айрис. Стоит бороться за выживание?
Она кивнула.
- Да, но я боюсь, что у меня не получиться.
- Знать, что у тебя ничего не получиться, это заведомо неудача. Надо быть уверенной в своих силах.
- Знаю. Но все равно боюсь, что одна не справлюсь.
- Почему же одна.
- А ты мне поможешь, да?
- Айрис, я рад буду помочь тебе.
- Спасибо. – прошептала она, снова опустив глаза на темный лед озера. – Уже довольно таки поздно. Я и не заметила, как прошло время.
- Да, - согласился Ламюэль. – Уже действительно поздно. Возможно даже близко к полуночи.
Он глянул вверх на тяжелые, свинцово-серые тучи, которые бежали по небу, периодически обнажала клаптик чернильно-черного неба. Айрис поднялась на ноги, показывая, что пора возвращаться. Ламюэль провел ее до самой больницы, потому что город она знала еще совсем плохо и могла заблудиться в узких проулках.

Айрис навсегда запомнила этот вечер. Вечер, когда она вернулась к жизни. Она была чрезмерно благодарна Ламюэлю за помощь. С этого момента он стал ее хорошим другом. Со временем Айрис стала смотреть на мир по-другому, более оптимистично. Она, как и Ламюэль, стала смотреть на зиму, как на предшествующую весне, войну, как на возможность победить зло. Она стала замечать красоту природы и рождающегося города.
Почти каждый вечер она сама, или с эльфом приходила к этому озеру. Айрис нравилось проводить время с Ламюэлем. Он постоянно рассказывал ей всяческие забавные истории, что бы поддержать ее, не давать думать о грустном.
День за днем, неделя за неделей проходило время. Зима потихоньку брала свое. День за днем сыпал снег, пока не укрыл степь, лес и все высокогорье белым покрывалом. С каждым днем становилось все холоднее. Маленькое озерцо в лесу, куда любила ходить Айрис в скором времени сковало толстым слоем льда. Водопад замерз все также струясь по скале. Всего неделя понадобилась для того, чтобы лед стал достаточно крепким чтоб выдерживать ее и Ламюэля. Цветные рыбки, вероятно все попрятались в иле на дне, или же их просто не было видно сквозь толстый лед.
Спустя некоторое время Айрис таки добилась от Эвы, чтобы та послала отряды плеяд на поиски Ильфины. Но пока что это не принесло ожидаемых результатов. Несколько отрядов вообще вернулись ни с чем. Лишь один принес скудные сведения о том, что очевидцы видели черного дракона с всадником недалеко от границ Лизгарда. Айрис настояла на том, что бы поиски не прекращались, но сама понимала, что вряд ли у плеяд получится разузнать, где держат Ильфину и уж тем более спасти ее. Эва сообщила Айрис, что не может наблюдать за Ильфиной с помощью своих способностей, так как девочку заслоняет какая-то темная магия. В принципе это было не удивительно. Король Сайрус далеко не настолько глуп что бы наступать два раза на одни и те же грабли.
Что касается Дираэля, то его состояние было плохим, но больше не ухудшалось. Целительницы не могли сказать ничего определенного. Айрис проводила у его постели почти все время, если не уходила в лес к замерзшему озеру с Ламюэлем. Напрасно Эва просила ее хотя бы чуть побольше спать. Айрис почти не спала. Обычно она всего лишь дремала, уронив голову на кровать брата.

Однажды, спустя три недели с ее приезда в Луссиан-Мору, Айрис сидела на берегу озера в лесу. За последнее время Айрис обратила внимание, что роща стала гораздо больше и с каждым днем, несмотря на зиму, растет и растет. Она была уверена, что здесь не обошлось без вмешательства дриад. Ветки деревьев у нее над головой покрыты сплошной снежной шапкой, словно потолок.
Внезапно, вдали послышался голос Ламюэля. Она встала. Что-то подсказывало ей, что он не просто так идет сюда. Она пошла на голос.
Ламюэля она встретила на полдороги из лесу. Она запыхался, словно после бега и выглядел очень взволнованным.
- Айрис, - с ходу крикнул он. – Скорее пошли в город. Я только что видел одну из целительниц неяд. Она настоятельно просила позвать тебя. Дираэль очнулся!
- Что?! – удивленно воскликнула Айрис. – Пойдем скорее.
Она почти бегом устремилась из леса по направлению к городу. Ламюэль спешил за ней. Путаясь в узких улицах и улочках, она подбежала к больнице и буквально ворвалась внутрь. Одна из неяд улыбнулась ей, но Айрис, казалось, этого не заметила. Ламюэль зашел следом за ней.
В палате Дираэля стоял полумрак. Сам эльф все так же лежал на подушках, и глаза его были приоткрыты. Неяда заботливо протирала ему лоб полотенцем, смоченном в отваре ромашки, шалфея и еще каких-то целебных трав.
Айрис упала на колени возле кровати брата и бережно взяла его за руку. Медленно Дираэль повернул голову и посмотрев на Айрис, прошептал одними губами ее имя. Он выглядел очень плохо. Айрис показалось, что даже хуже, чем, когда он был без сознания. Сейчас она видела его глаза, глаза, в глубине которых не было жизни. Айрис несколько раз видела отражение смерти в глазах умирающих, но ни разу оно не было таким явным, как в глазах Дираэля и в то же время таким далеким от самой смерти, мира мертвых.
На протяжении Совета владык Айрис случалось встречаться глазами с юношей, что сидел радом с ней. Тем самым юношей, что по ее предположению был Гирвеном, о котором рассказывала Эва. То, что Айрис видела в эго глазах, она вероятно никогда не забудет. Даже если принцесса не говорила бы ей, что Гирвен выжил после того, как Беатрис наложила на него смертельное проклятие, она бы поняла, что он видел смерть своими глазами. Возможно, даже видел воочию Царство тьмы. Тот ужас, что был в глазах Гирвена не возможно передать словами. Это была чистой воды смерть, не смертельно отчаяние умирающего, а смерть побежденная.
Тихий голос Дираэля вывел Айрис из задумчивости. Он снова настойчиво позвал ее, легонько сжав ей руку.
- Да, это я, Дираэль. –прошептала она наклоняясь к нему еще ближе.
- Айрис, обещай мне исполнить мою просьбу.
- Обещаю, все что угодно. - на глаза Айрис навернулись слезы.
- Айрис, сестренка… я кое-что понял… много что понял. Айрис, это очень важно. Мне сказал Герольд, а я говорю тебе… найди в Сердце леса великую эльфийскую тайну. Я не знаю, что это, но обязательно найди. Ищи обелиски. Обещай, Айрис. Обещай найти то, что в Сердце.
- Но как же я найду. Следуй пророчествам и обелискам. Они помогут. Обещай, Айрис.
- Обещаю. – также тихо прошептала она.
Дираэль откинулся на подушки. В комнату заглянул Ламюэль.
- Ну, как он, Айрис. Ему лучше?
- Думаю, да. Он только что разговаривал со мной. Да и к тому же он не такой горячий, как раньше. – добавила она коснувшись рукой лба брата.
- Это хорошо, улыбнулся Ламюэль. Я рад, что ему лучше. К стати у меня для тебя еще одна хорошая новость.
- Какая? –поинтересовалась Айрис, поднимаясь на ноги.
- Плеяды нашли след Ильфины.
- Что?!
- Плеяды нашли след Ильфины. – повторил Ламюэль, улыбнувшись.
- Серьезно?! Но что? Как? Где?
- Я не знаю. Я буквально только что видел поисковый отряд плеяд, и они сообщили мне эту новость. Я думаю, тебе стоит прямо сейчас пойти к Эве и все разузнать.
- А Дираэль?
- Если хочешь, я побуду с ним и позову тебя, если он снова захочет тебя видеть.
- Спасибо. – она улыбнулась и благодарно пожала ему руку.
- Давай, беги, Айрис.

Поднявшись по лестнице к терему принцессы, Айрис услышала голоса. Ламюэль не ошибся, плеяды действительно направились к Эве. Айрис постучалась в дверь тронного зала Эвы и сразу же вошла.
- Здравствуй, Айрис! - поприветствовал ее один из плеяд, очевидно предводитель отряда. – Вижу Ламюэль уже передал тебе новость.
-Да, конечно. – ответила Айрис. –Так это правда, что вы нашли Ильфину? Вы теперь сможете ее спасти, как спасли нас обеих из Крисселонира?
-Вообще-то нет, Айрис. – Сказала Эва. – На этот раз все гораздо сложнее. Ильфину держат в Чартышской крепости в Анодоре. С ниши теперешними силами спасти ее оттуда невозможно. Это тебе не Крисселонир с тремя дюжинами солдат из личной гвардии Сайруса. Город блокирован десятью тысячей солдат. Мы не можем выслать туда такое большой войско. Сайрус пока молчит, но это не значит, что он будет молчать завтра так же как и сегодня. К тому же для такого войска дорога дог Лизгарда займет больше чем два месяца.
Айрис понуро опустилась в кресло возле стены.
- Как там Дираэль, Айрис? – спросила Эва.
- Ему лучше, он пришел в себя.
- Это прекрасная новость, Айрис. Я рада, что Дираэлю лучше.
-Я тоже, - буркнула эльфийка. – Я пойду к нему.
Она встала и направилась к выходу. В дверях она обернулась.
- Эва, ты уверена, что помочь Ильфине никак нельзя.
- Увы, Айрис. Пока я не могу никак ей помочь. Может быть чуть позже я смогу найти выход.
Айрис ушла, ни сказав больше не слова. Она чувствовало, что знакомое ощущение безумного разочарования снова захлестывает ее. Она словно опять потеряла Ильфину.
Ламюэль стоял на улице возле входа в больницу. Выражение его лица заставило Айрис насторожиться.
- Айрис, ну что? Как там Ильфина? Плеяды спасут ее? – с ходу спросил эльф. По его глазам было видно, что это его мало волнует. Он завел этот разговор, что бы не говорить Айрис чего-то важного.
- Почему ты не там, Ламюэль?! – спросила Айрис указывая на окно комнаты брата. - Ты же обещал все время быть с Дираэлем!?
- Айрис, Дираэль умер. – тихо сказал эльф опустив голову.
- Что?! - пораженно воскликнула эльфийка, отказываясь верить тому, что слышит. – Ты сам не знаешь, что говоришь, Ламюэль! Он не мог умереть! Не мог!
- Мне очень жаль, Айрис. Я не стал бы тебе врать. Дираэль умер.
- Но он не мог умереть!!! Я же разговорила с ним не больше, чем полчаса назад!
- Мне жаль.
- Неет!!! – Айрис зарыдала и уткнулась в плечо Ламюэлю. Он обнял ее за плечи, стараясь успокоить. Но сейчас это было бесполезно. Она словно опять потеряла и брата, и сестру.


Глава 14 Сундучок алмазов чистой воды

Он чувствовал себя отвратительно. Впрочем неудивительно. Все тело ныло так, что хотелось умереть. А душа рвалась на волю…
Он попробовал повернуться на другой бок и непроизвольно охнул от боли. Устроившись на земляном полу по возможности максимально удобно, он снова попытался заснуть. Он не знал, сколько сейчас времени. И совершенно не представлял, себе, как здесь ориентируются во времени надзиратели. В шахте было темно, как в могиле. Последний раз, когда он видел дневной свет, перед тем, как зайти в шахту, был недели три назад. Собственно говоря, этот раз можно назвать первым и последним, потому что до этого момента он не помнит абсолютно ничего. Он, конечно, знает, что там, за чертой его памяти была жизнь. Возможно даже, другая жизнь. Но он не помнит ничего. Не помнит даже, было ли у него имя. Сейчас его называли не иначе, как Бирма, что означало раб.
Темноту тесной комнаты внезапно разогнал свет нескольких лампад, что зажглись одновременно. В комнату зашли надзиратели и принялись пинками будить рабов. Бирма попытался встать прежде чем, его ткнут в бок кованым сапогом. Поднявшись на ноги он почувствовал, как ноет все тело. Накануне его высекли как бы за то, что он пытался украсть несколько крупных алмазов, хотя это было неправда. А после того, как он, измученный, вернулся в общую комнату, большинство остальных рабов обвинили его в том, что он сам добывает все камни, и им ничего не остается, что бы проявить себя. Это тоже было несправедливое обвинение. Бирма действительно добывал камней больше, чем остальные, но это был не повод, чтобы бить его. Бирма словно оказался в мире полном жестокости. Он не помнил ничего, казалось, он всегда был рабом, но тем не менее он был удивлен, столкнувшись с такой бесчеловечностью. Они все были сумасшедшие. Они жили лишь навязчивой идеей стать свободными, но тем не менее ничего не делали для этого существенного.
Надсмотрщики выгнали всех в большой зал от которого отходило три пещерных хода. Отсюда они обычно начинали свою работу. Выстроив всех в шеренгу, главный из надсмотрщиков прошелся вдоль ряда угрюмых рабов, пощелкивая бичом.
- Итак, сегодня, перед тем, как отправить вас на работу я должен сказать вам одну важную вещь. Ваш хозяин решил вознаградить лучшего из вас одним важным и приятным поручением. – при этих словах прочти все рабы заметно приосанились. Надсмотрщик тем временем продолжал. – Ему предстоит отправиться наверх, сначала в Агор, а потом, если понадобиться, сопровождать помощников вашего хозяина до самого Светлолесья и обратно. – рабы восторженно зашумели.
- Молчать!!! – рявкнул он. – Для того, чтобы понять, кто из вас достоин такой чести, ваш хозяин решил провести небольшой эксперимент. Этого поощрения заслужит лишь тот, кто за сегодня сможет наполнить алмазами чистой воды этот сундучок.
Он достал сундучок размером с добрый башмак и поставил его на землю перед рабами.
- Запомните, считаются лишь алмазы исключительно чистой воды. А теперь – за работу.
Он дунул в большой каменный свисток, и рабы, взяв кирки разбрелись по каменным коридорам. Многие из них понуро смотрели по сторонам. Надежда, запылавшая на какой-то момент ярким пламенем, погасла, ведь требование, выставленное надзирателями, просто невыполнимо. Большинство из рабов в день могли добыть не больше горсти алмазов, да и не все они были чистой воды.
Бирма с киркой наперевес направился в центральный коридор. Этот ход считался неудачным, в нем были очень крепкие породы и не много камней. Бирма считал, что это не так. Но главное, почему он выбрал именно этот ход было то, что рабов в нем работало обычно всего несколько человек. Сегодня он рассчитывал, что коридор будет вообще пустым ведь все будут стараться выполнить норму, чтобы получить возможность отправиться наверх, к солнцу. Бирма тоже готов был сделать все для этого. Он не мог понять свои чувства. Он ощущал себя в шахте, словно в своей стихии, можно даже сказать, что добыча камней приносила ему удовольствие. Но тем не менее его неудержимо тянуло к солнцу и небу. Ему казалось, что он оставил там, наверху что важное.
Опчувствовав на себе пристальный взгляд надсмотрщика, Бирма попытался сразу же подумать о чем-то другом, но контролировать свои мысли оказалось не так уж просто. Он уже точно знал, что сегодня вечером его накажут. Рабов все время наказывали за подобные мысли, которые надсмотрщики удивительным образом могли читать. Они знали и видели почти все. То что им надо было знать и видеть.
Бирма ускорил шаг по направлению к коридору, ощущая, как надсмотрщик провожал его взглядом до того момента, как каменные стены не скрыли его. Бирма коснулся рукой камня и почувствовал легкое пульсирование. Так камни разговаривали с ним. Бирма заметил за собой такую особенность. Он пошел вглубь коридора, периодически касаясь руками стен.
Внезапно Бирма заметил то, что заставило его остановиться. Он слышал и чувствовал то, что было недоступно другим и лишь он понял, что в стенах каменного коридора, который считали уже бесполезным храниться такой камень, о каких в этой шахте, наверное даже не слыхали. Он стал осторожно отбивать кусочки скальной породы, пока наконец не увидел то, что искал. Алмаз был просто огромным и настолько чистым, что казался затвердевший светом. Бирма поднес камень к лампаде и несколько минут наслаждался его красотой, а затем убрал в кожаный мешочек. Он был доволен. Теперь с этим камнем он, наверняка, сможет оправиться наверх.
В конце коридора Бирма обнаружил еще одного раба, который устало долбил киркой стену. Это был тощий усталый мужчина. Бирма подозревал, что тяжелая работа в шахте скоро убьет этого человека. Тот даже не обернулся, когда Бирма подошел. Приложив руку, по обыкновению, к стене, Бирма был удивлен, услышав, внезапно тихий голос.
- Зря ты пришел сюда. – Бирма обернулся. Мужчина стоял, опустив кирку и пристально смотрел на него.
- Почему?! - удивился Бирма.
- Здесь уже ничего не осталось.
- Тогда что ты тут делаешь?
- Мне нечего делать в двух других коридорах. По-любому мне не собрать нужное количество камней. Я умру, так никогда и не увидев солнца.
- Ты никогда не видел солнца?!
-Ни разу. – ответил раб. – Мой отец был таким же рабом здесь, как и я. И моя мать тоже. Я родился здесь и умру тоже здесь, прожив всего двадцать семь лет.
Бирма про себя удивился. Значит его собеседнику всего двадцать семь лет, а ведь он выглядит стариком.
- А вдруг у тебя все-таки получиться добыть нужное количество сегодня?
- Это невозможно. Этот ход безнадежен. Понадобиться много дней работы, чтобы добраться до новых залежей драгоценных камней.
Бирма припал ухом к скале и несколько минут прислушивался, закрыв глаза. После того, как он снова повернулся глаза его горели огнем.
- Там, буквально в нескольких дюймах скального массива, пустота. Причем мне кажется, что пустота не маленькая. Если мы до нее добьемся, это будет совсем не плохо. – Бирма улыбнулся. Усталое лицо раба тоже озарилось легкой улыбкой. Они вдвоем усиленно принялись крушить каменную стену.

Айрис с Ламюэлем остановились посреди леса. Не выпуская ее руку, эльф повернулся к ней и пристально посмотрел ей в глаза. Айрис, не выдержав его взгляда, отвернулась. Он вел себя как-то странно сегодня, и это заставляло Айрис тоже вести себя несколько настороженно. Ламюэль уставился в землю делая вид, что увлекся разгребанием снега ногами.
- Ты хотел мне сказать что-то очень важное. – не выдержала наконец Айрис гнетущего молчания.
- Да. –эльф поднял глаза и снова посмотрел на Айрис. – Я действительно собирался сказать тебе нечто важное.
Он сделал шаг к ней и остановился почти вплотную. Эльфийка почувствовала, как он гладит большим пальцем ее руку, которую все еще сжимал в своей.
- Я люблю тебя, Айрис. – прошептал Ламюэль ей на самое ухо. Она непроизвольно вздрогнула. Эти слова были меньшим, что она ожидала от него сейчас услышать. Она стояла молча, совсем близко к Ламюэлю, не осмеливаясь поднять на него глаза. Она не знала что ему ответить и чувствовала себя донельзя неловко.
Ламюэль не дожидаясь ответа наклонился к ней и поцеловал в губы. Время для Айрис остановилась. Наконец она нашла в себе силы очнуться и отстраниться от него.
- Подожди. – только и смогла сказать Айрис. Она совершенно не знала, что говорить. Ламюэль замер в нерешительности и выпустил ее руку.
- Прости.
- Ламюэль, ты знаешь, как мне сейчас тяжело. Мне тяжело разобраться в своих чувствах. Дай мне немного времени понять все.
- Ладно. – коротко ответил он, опустив голову.
- До встречи. – кинула она и развернувшись, побежала в лес. Она хотела побыть одной.
Зимний лес зачаровывал своей красотой, но Айрис не замечала всего этого. Мысли просто кишели у нее в голове. Она залезла на старое раскидистое дерево и удобно устроилась на толстой изогнутой ветке. Она не знала, что ей делать. Совершенно не знала. Сердце ее бешено стучало. Она снова и снова переживала тот момент, когда Ламюэль поцеловал ее. Она не хотела признаваться самой себе, как много это для нее значит. А Герц. До чего же она за ним соскучилась. Айрис вытащила из-за пазухи теплого мехового плаща кольцо Дыхания. Оно все еще было черным. Айрис тяжело вздохнула. Она не знала, что именно с ним происходит и от этого ей было еще тяжелее. Она боялась, что потеряла его навсегда.
Вытерев рукавом катившиеся по щекам слезы, Айрис спрятала кольцо. Она вспомнила, что раньше не раз говорил ей Ламюэль. « Нельзя жить прошлым. Надо жить своей жизнью, ради своей жизни». Да, конечно, она любила Герца, она невероятно скучала за ним, но Герц далеко, возможно, она больше никогда его не увидит, а Ламюэль здесь, рядом.
Слезы ручьями текли по ее лицу, а она даже не вытирала их. Спина затекла от долгого сидения на ветке. На душе скребли кошки. Эльфийка понимала, что надо что-то решить. Она должна выбрать, будет ли тешит себя пустыми, вероятно, надеждами снова увидеть Герца, или же быть с Ламюэлем. Она не могла сказать точно, что испытывает к эльфу. Она очень дорожила им и ценила Ламюэля, как друга, но никогда не думала, что сможет полюбить его. С другой стороны, она понимала, что невероятно нуждается в нем, в эго поддержке. Если бы не он, то Айрис наверное бы сейчас уже умерла, или же окончательно сошла бы с ума. Она не знала и надеялась, что выход из этой ситуации найдется сам собой. Не такая же она и безвыходная. От ее решения не зависит ничья жизнь, но все равно, она боялась, что навсегда потеряет Ламюэля, если откажется быть с ним. А может быть, он поймет ее. Кто знает.
За это время окончательно стемнело. Крупными хлопьями пошел снег. Айрис забралась чуть выше в поисках более удобного места. Она не собиралась возвращаться в город сегодня. Ей и раньше не раз приходилось ночевать в лесу, почему бы не сделать так и сейчас. Ей совсем не хотелось встретить в городе Ламюэля. Она боялась, что он спросит ее о ее решении, ведь в таком случае ей нечего было бы ему ответить.
Снег все падал и падал, оседая на земле и на ветвях деревьев. Картина тихого зимнего леса напоминала идиллию. Откуда-то издалека, сквозь снежную пелену доносились какие-то звуки, шум, но Айрис особо к ним не прислушивалась. Удобно устроившись на похожем на кресло разветвлении, эльфийка потихоньку начала засыпать. Поплотнее запахнувшись в плащ, она поджала к себе ноги и обняла одну из толстых веток.
Внезапно ей показалось, что кто-то зовет ее. Она открыла глаза и прислушалась. Зов повторился еще раз. На этот раз он звучал уже совсем близко. Айрис узнала голос Ламюэля. Она снова откинулась на ветки дерева. Сейчас идет снег, ее следы наверное уже почти засыпало, так что эльф ее вряд ли найдет. Она не хотела отзываться. Она искала здесь уединения и не намерена разговаривать сейчас с кем бы то ни было, а уж тем более с Ламюэлем.
Эльф снова позвал ее. Голос его звучал на редкость встревоженно и это обеспокоило Айрис. Она была уже не так уверена, в том, что делает.
- Айрис! Если ты слышишь меня, умоляю, отзовись!!!
- Я здесь, Ламюэль! – крикнула Айрис, потихоньку спускаясь с дерева. Она спрыгнула с ветки в глубокий снег, и он подошел, чтобы помочь ей встать. Одного взгляда на Ламюэля было достаточно, чтобы понять, что что-то не так. Он был вооружен намного сильнее обычного, под зимним меховым плащом блестела кольчуга, голову венчал шлем с элементами черненого золота и черным конским хвостом.
- Что происходит, Ламюэль?! Почему ты в доспехах?!
- Нападение, Айрис. Нет времени объяснять в подробностях. Уйди как можно глубже в лес и сиди там, пока все не закончиться.
- Ты что, издеваешься?! – в сердцах воскликнула Айрис. – Я Истинная. Я воин! А ты хочешь, чтобы я отсиживалась в лесу?!
- Айрис, ты воин, когда у тебя в руках Меч Света. А он стоит в углу моей мастерской, путь в которую лежит через тысячные ряды вражеских войск. Будь благоразумной, посиди в лесу.
- Я должна защищать народ эльфов. Я эльфийка в конце концов.
- Народу эльфов будет от тебя больше пользы, если ты не полезешь сломя голову в самую гущу битвы. Такие же эльфийки, как и ты Айрис, сейчас сидят в пещерах возле Сиринуэля, не имея ни вести с поля боя.
На это Айрис нечего было возразить. Она понурила голову. Ламюэль отстегнул от пояса свой меч, и протянул ей.
- Я его не возьму. Это твой меч. – возразила Айрис.
- Возьми, Айрис. Обязательно возьми его на всякий случай. Мало ли, скольким гремлинам захочется побродить по лесу. Я хочу быть уверен, что ты сможешь себя защитить, если что.
-Если я могу защитить себя обыкновенным мечом, то почему я не могу сражаться.
- Айрис, - Ламюэль укоризненно посмотрел на нее. – ты должна понимать, что понимать, что там их слишком много.
- А если их и здесь будет слишком много? – спросила Айрис. Ламюэль помрачнел.
- Будем надеяться на лучшее. Иди.
Он помог Айрис одеть перевязь с тяжелым мечом и она пошла вглубь леса, то и дело проваливаясь в глубокий снег. Проводив ее взглядом, эльф поспешил в другую сторону, туда, откуда доносилась едва слышные отзвуки битвы.

Ильфина пошевелилась и открыла глаза. Прямо перед ее носом, стояла, упершись лапками ей на лицо огромная крыса. Девочка испугавшись, вскочила на ноги. Крыса перекувыркнувшись упала на солому, устилавшую пол. Сердито взмахнув длинным хвостом, зверек скрылся где-то в подполье. Ильфина вздохнула. Порой, как например сейчас, она пугалась крыс, живших в темнице, но обычно ей было просто жаль их. От их писка девочка иногда не могла уснуть, но понимала их. Она ведь была не менее голодной.
Железная дверь немного приоткрылась, и рука солдата втолкнула в комнату плошку с едой. Ильфина бросилась к ней. Суп, который ее кормили больше напоминал помои, но девочка сейчас была так голодна, что ей было все равно. Она принялась жадно хлебать суп прямо из миски потому-что ложку ей, естественно не дали. Съев большую половину, она вывернула остатки в угол темницы, для крыс. Девочке было одиноко и она считала мерзких грызунов своими товарищами по несчастью.
Поставив пустую железную плошку обратно под дверь, она прилегла на грязную солому и постаралась снова заснуть. Тупо болела голова. Писк крыс, расправлявшихся с подачкой, страшно раздражал Ильфину. Она уже пожалела, что оставила крысам что-либо, хотя в глубине души понимала, что в противном случае грызуны пищали бы не меньше.
Внезапно дверь распахнулась настерж, и плошка, стоявшая под дверью отлетела в противоположную сторону, едва не задев Ильфину. Девочка вскочила на ноги. В темницу зашел крупный солдат, который, казалось, занял собой все пространство. Рубашку, прикрывавшую широченную грудь, стягивали крест на крест два кожаных ремня. На спине висел огромный двуручный меч. Он демонстративно наступил на плошку кованым сапогом и она смялась под его весом. Ильфина в ужасе отступила к стене. Ее держали в этой темнице уже почти месяц, но за это время в темницу никто не заходил, кроме солдатов, что приносили ей еду. Здоровенный воин скрестил руки на груди и презрительно посмотрел на Ильфину сверху вниз.
- Тебя хочет видеть господин. – он говорил негромко, но Ильфине все равно показалось, что его голос разнесся громом по небольшой комнатке.
Из-за спины солдата вынырнула фигура крошечного, посравнению с ним человека. Против света, падающего из открытой двери, девочка не могла рассмотреть как следует лицо гостя, но голос его она узнала сразу. Это был Сайрус. Нащупав руками холодный камень, она поняла, что дальше отступать некуда.
Сайрус гнусно усмехнулся.
- Итак, снова здравствуй, дрянная эльфийская мелочь. Знаешь, я рад снова тебя видеть. Думаю ты меня тоже. – он сделал несколько шагов по направлению к ней, словно пытаясь схватить ее.
Ильфина вскрикнула и отбежала в угол. Сайрус засмеялся своим надтреснутым смехом.
- Далеко ты убежала, маленький гнусный эльф. Не сбежишь ты, больше никогда не сбежишь.
- Сбежала один раз, сбегу и еще. Дриады спасут меня. Сестра меня не бросит.
- А за такие слова я наказываю, и наказываю сильно. Но не сейчас. У меня еще будет время тебе все припомнить. Айрис про тебя не думает. Ты ей не нужна. А брат твой умер. Принцесса дриад умрет еще до полнолуния. Ей повезло. В отличие от тебя смерть ее будет быстрой. Правда я не могу сказать, что безболезненной. – он снова захохотал.
На глаза Ильфины навернулись слезы, но она все равно смело глянула Сайрусу в лицо.
- Я не верю тебе. Айрис меня ищет и не перестанет искать.
Сайрус щелкнул пальцами, и в воздухе появилось изображение, обрамленное черными блестящими лучами Ильфина уже видела нечто подобное в Царстве ночи. В черном кругу появилась картина заснеженного леса. Там она и увидела Айрис, стоящую в объятиях высокого эльфа, который что-то шептал ей на ухо.
-Айрис не до тебя. У нее свои дела. – улыбнулся Сайрус и взмахнул рукой, что бы черный дым рассеялся.
- Значит меня спасет Герц.
- Смешная ты, малявка. Герц ведь даже не знает, что ты здесь, со мной, а не с Айрис в Луссиан-Море.
- Герц приедет туда и узнает, что произошло со мной.
- Если Друид увидит ту же картину, что и ты сейчас, я сомневаюсь, что ему захочется еще кому-нибудь из вас помогать. Да и к тому же не придет он в Луссиан-Мору.
- Почему? – удивилась девочка.
- У него тоже свои проблемы. Я бы показал его тебе, но ты еще слишком маленькая чтобы видеть, что в жизни может так не повезти. Боюсь он тебя не помнит. Впрочем, он и своего имени не помнит, не то что твое.
- Что ты имеешь в виду, Сайрус?
- Знаешь, малявка, я не намерен перед тобой отчитываться.
- Ты все врешь! Все, что мне только что рассказал – враки!
- Думай, что хочешь, малявка. – бросил Сайрус и вышел за дверь. Огромный солдат грозно глянул на Ильфину и вышел за господином. Ильфина позволила себе зарыдать, только когда тяжелая дверь захлопнулась за ними, и она услышала звук задвигаемого засова.

Бирма почувствовал, что его рука с киркой скользнула в пустоту. Лицо озарилось улыбкой. Он не мог точно сказать сколько времени они работали, но оно пролетело, как одна секунда. Понадобилось еще несколько сильных ударов, что бы дыра в стене стала достаточно большой. Бирма влез в проем, держа перед собой лампу. Пламя огарка свечи выхватывало из подземной тьмы стены пещеры все в извести и потеках.
- Пойдем. – прошептал Бирма второму рабу. - Надо разведать, что это за пещера и можно ли здесь добыть алмазы.
Подождав, пока раб пролезет в отверстие в стене, Бирма медленно пошел по скользкому каменному полу. Внезапно он почувствовал, что скользит по мокрым камням. Он тщетно попытался удержать равновесие, хватаясь за сталактиты и сталагмиты, до которых смог дотянуться, но большинство из них обламывались, а остальные были слишком скользкими. Камень резко пошел под уклон. Бирма упал на живот, и свечка в лампаде погасла. Секунда безумного скольжения по гладкому камню показалась ему по крайней мере часом, прежде чем он упал в ледяную воду. На какой-то момент ему даже показалось, что он потерял сознание, утонул, что жизнь его кончена. Но ноги его коснулись дна, и он оттолкнувшись всплыл на поверхность, жадно глотая ртом холодный пещерный воздух.
- Эй. – послышался откуда-то сверху взволнованный голос его спутника.
- Я жив! – откликнулся Бирма. - Не ходи за мной. Я сейчас попытаюсь подняться.
Он оглянулся по сторонам и охнул от удивления. Сейчас, когда глаза его немного привыкли к кромешной тьме, он заметил, что все стены и потолок пещеры то тут, то там покрыты сияющими кристаллами. Он подплыл ближе в одной из стен и насколько мог пристально вгляделся в один из камней, что почти полностью выпирал из скального массива. В темноте было тяжело определить, но он почти не сомневался, что настоящий алмаз.
- Я передумал – спускайся! – громко крикнул он. - Только осторожно. Камни очень скользкие. Возьми кирку и лампу. Постарайся не разбить ее о камни.
- Зачем мне туда спускаться. Мы же можем потом не выбраться наружу. – послышался сверху недоуменный голос.
- Мне кажется, здесь, внизу, огромные залежи алмазов.
Плавая в ледяном подземном озере и рассматривая кристаллы на стенах, Бирма вскоре заметил, что его спутник. Медленно и осторожно спускается по скользкому камню от одного пещерного столба к другому. Сжимая в зубах цепочку лампады, он то и дело загонял кирку в скальный массив, что бы не сорваться вниз.
- Бросай лампу! – крикнул Бирма, когда второй раб спустился уже достаточно низко. – Бросай мне лампу.
- Ты с ума сошел. Она же разобьется или упадет в воду.
- Бросай, я поймаю. Дальше ты просто так не спустишься. Там обрыв без каких-либо уступов. Тебе придется прыгать в воду.
- Ты сумасшедший, раз затащил меня сюда. – констатировал раб, но лампаду все же бросил.
Бирма поймал ее прямо над самой поверхностью воды, сам едва не захлебнулся при этом. Отплыв к противоположной стене, он поставил лампу на выступ скалы.
- А теперь прыгай сам. Прыгай в воду.
- Зачем?!
- Прыгай, я же говорил, что так спуститься дальше возможности нет. Ты должен прыгать.
-Скажи пожалуйста, ради чего я сейчас это все делаю. Лично я не соберу достаточное количество алмазов в любом случае. Наверное даже если попаду в пещеру с сокровищами.
- Прыгай. Оно того стоит. Дойти до вон того сталагмита и прыгай.
- Ты сумасшедший. – какой уже раз за последнее время пробормотал раб, но все же двинулся к сталагмиту на который указывал Бирма.
- Прыгай! – крикнул Бирма, и он прыгнул с громким плеском рухнув в воду. Бирма вытер с лица холодные брызги и подплыл к нему, что бы помочь. Отдышавшись, раб выпустил его руку и поплыл по заводи, рассматривая стены.
- Невероятно! Просто восхитительно! – поражался он. – Я бы никогда не подумал, что такое вообще возможно. Я никогда не видел столько алмазов.
- Хорош поражаться. –Оборвал его Бирма. – Нам необходимо добыть как можно больше алмазов. Дай мне кирку.
- Нет уж. У меня она только одна кирка. Я тебе ее не отдам.
Бирма устало вздохнул и поплыл прочь, поражаясь в глубине души, почему ему не было присуще чувство эгоизма даже в тяжелых условиях рабства. Завернув за выступ скального массива, он вскоре замерил, что подземное озеро стало гораздо мельче. Ему уже не составляло труда коснуться ногами дна и вода едва ли доходило ему до горла. Еще через некоторое время плыть стало уже тяжело и он побрел по пояс в ледяной воде. Время от времени он подходил к стенам и доставал особо понравившиеся ему камни с помощью большого железного штыря, вынутого из железного ошейника. Такой ошейник был шее у каждого раба, и служил не так, как оковы, но как символ рабства. Постепенно мешочек для камней, висящий у него на поясе постепенно заполнялся. Несколько раз коридор, по которому он брел, разветвлялся и почти всегда Бирма сворачивал направо. Им руководило любопытство и он совершенно не волновался, как найдет дорогу назад.
Воды становилось все меньше. Постепенно она дошла Бирме лишь до щиколотки, а потом исчезла и вовсе. Он шел по коридору, абсолютно не заботясь, куда он идет. Внезапно он услышал какой-то странный гул впереди. Повеяло свежим ветром, вероятно из какой-нибудь отдушины, как подумал он. Но в тот же момент воздух стал очень горячим. Земля сотряслась, и вода снова заструилась у его ног. Новый воздушный поток сбил его с ног. Он упал на каменный пол и потерял сознание.
В следующее мгновение, когда он очнулся, все уже стихло. Вода опять отступила в озеро, но камень на полу пещеры был все еще влажным, доказывая, что все что он видел не было сном. На полу рядом с ним валялось несколько довольно крупных алмазов. Бирма подумал, что алмазы выпали из его сумки, когда он упал. Сев на корточки он принялся собирать рассыпанные камни.
Последний камень лежал чуть подальше и Бирме пришлось встать и подойти к нему. Едва взяв его в руки, Бирма почувствовал, что он сильно отличается от всех остальных алмазов, которые ему когда-либо приходилось держать в руках. Он бросил взгляд на камень и от удивления чуть не выбросил его. Это вообще не был алмаз. Он держал в руках довольно крупный сапфир, красивого глубокого цвета. Откуда здесь мог взяться сапфир. Бирма стоял в недоумении, сжимая в руке камень. Он был уверен, что до этого момента, он ни разу не держал в руках сапфира, но тогда этот камень не мог выпасть из его сумки. Тогда откуда он здесь!?
Но то, что почувствовал Бирма, когда взял в руки камень не объяснялось только тем, что это сапфир. Бирма сделать смелое предположение, что камень магический. В принципе это было вполне возможно. Раньше Бирма никогда не сталкивался с магией, а если и сталкивался, то совсем не помнит этого. Он спрятал камень в сапог, чтобы надсмотрщики не нашли его, когда он вернется. Бирма чувствовал себя очень странно. Он и раньше понимал, что может чувствовать камни. Но сейчас он вдруг начал понимать, что не просто чувствует камни, но имеет власть над ними. Решив проверить свое предположение, он взял возле стены горсть осколков щебня и известняка и крепко сжал их в кулаке. Он представил себе, что держит в руке не просто камешки, а горсть алмазов. Он позволил мыслям спокойно течь, и уже через несколько секунд он ощутил, как нагревается в сапоге таинственный сапфир. Когда он разжал кулак, у него в руке были не кусочки известняка, а прекрасные алмазы чистой воды.
Бирма улыбнулся про себя. Он не знал ни что это за магия, ни откуда она взялась, но он был рад, что эта таинственная сила появилась так вовремя. Оглядевшись по сторонам, что бы убедиться, что он собрал все алмазы, что валялись на земле, он поспешил обратно. Он не знал даже приблизительно, сколько времени прошло уже с тех пор, как она проникли в пещеру. Возможно, скоро надсмотрщики уже будут обходить коридоры, что бы забирать у рабов добытые камни. Бирма почему-то совсем не хотел, что б они узнали о существовании этой пещеры, хотя в прочем и не представлял, как скрыть от них этот факт. В любом случае он хотел вернуться до того, как начнется обход.
Зайдя примерно по пояс в воду, он еще раз проверил, крепко ли завязан мешочек с кристаллами, что бы они не высыпались в воду, пока он будет плыть. Дорогу назад он помнил, и лишь один раз он свернул не туда и уперся в тупик. Пришлось возвращаться. Через некоторое время он добрался до главного озера. Его спутник все еще добывал алмазы. Взобравшись на каменную стену по уступам, он усиленно работал киркой.
Бирма подплыл ближе, и схватившись рукой за выступ скалы, крикнул.
- Спускайся, пора возвращаться.
- Я не пойду сейчас. – бросил раб, алчно блеснув глазами.
- Спускайся. У нас немного времени. Я дам тебе столько камней, сколько тебе будет не хватать. Но только если ты сейчас пойдешь со мной. – Бирма чувствовал себя глупо, уговаривая его и потакая его алчности.
Раб спустился и они вместе подплыв к противоположной стене, стали пробовать выбраться наружу. Бирме удалось это сделать первому. Добравшись до первого же пещерного столба, он обхватил его одной рукой, а вторую протянул спутнику, что бы помочь тому подняться. Так, постепенно, от столба к столбу, от сталагмита к сталагмиту, они поднимались наверх.
Добравшись наконец до верху, Бирма устало опустился на небольшой каменный выступ. Раб тоже застыл на месте прерывисто дыша. Наконец, он поднял голову и выжидательно посмотрел на Бирму.
- Ты обещал добавить мне камней, столько, сколько не хватает.
- Раз обещал, значит дам. Ты не переживай.
- Дай мне их сейчас. Иначе я снова спущусь вниз.
- Ты сам оттуда не выберешься. Не будь глупым. – голос Бирмы звучал устало. Сначала ему понравился этот человек. Он казался усталым и потерявшим надежду на спасение, и Бирме захотелось помочь ему. Он надеялся в ответ получить благодарность, но встретил лишь только алчность и требование.
- Дай мне алмазы!!! – визгливо крикнул раб, и присобрался, словно хищник перед прыжком.
- Сколько тебе надо. – вздохнул Бирма поднимаясь на ноги.
- Три горсти. – выдохнул раб.
Бирма подошел к стене пещеры, сгреб в углу горсть камешков и подержав в кулаке несколько секунд, передал ему горсть чистейших алмазов.
- Откуда ты их взял?! – удивился тот.
- Не твое дело. Тебе нужны еще алмазы?
- Да!
- Тогда держи. – он передал рабу еще две горсти.
- Где ты их берешь?
- Это действительно не должно иметь для тебя значение.
Они пошли дальше, к выходу из пещеры. Бирма первым пролез в узкое отверстие, ведущее из пещеры в коридор шахты. Подождав, пока раб окажется в коридоре, Бирма повернулся к проему в стене и принялся пристально на него смотреть. Раб дернул его за плечо.
- Что ты делаешь?
- Это тоже тебя не касается. Я хочу закрыть проход в пещеру.
- Что-что!? –поразился он.
- Закрыть проход. – огрызнулся Бирма.
Бирма бросил быстрый взгляд на него, и снова уставился на проход в пещеру. Он настроился лишь на то, что бы заставить камни двигаться и закрыть проход. Мысли его куда-то ушли, мозг опустел, и он словно наблюдал со стороны за своими действиями. Камни, казалось, задрожали и начали двигаться, закрывая проем в стене. Бирма медленно поднял руки, хотя при этом не напрягалась ни одна мышца.
Когда проем окончательно затянулся, Бирма устало опустил руки и обернулся. Второй раб стоял неподвижно с буквально отвисшей челюстью. Когда он понял, что Бирма закончил и сейчас в упор смотрит на него, он развернулся и просился прочь по коридору по направлению к главному залу шахты, откуда они каждый день начинали работу. Бирма медленно пошел следом.
Они вернулись из пещеры с самое время. Работы уже закончились. Надсмотрщики пригнали рабов из первого коридора, и теперь они выстроились длинной очередью перед надсмотрщиками, что бы отдать им добытые бриллианты. Бирма стал в конец очереди, краем глаза наблюдая за тем что происходит впереди. Он отметил, что никто еще не смог заполнить сундук алмазами , что никто сегодня не собрал больше, чем две горсти. Когда пришла очередь его спутника, стоявшего на два человека впереди него, Бирма взволновано затаил дыхание. Раб высыпал из сумки алмазы, что с верхом заполнили сундучок. Остальные рабы удивленно вытаращились на него. Надсмотрщик зло зыркнул на него из-под кустистых бровей.
- Где ты набрал столько камней? – грозно спросил он.
- В центральном коридоре, милорд. – ответил раб и почтительно склонил голову.
По рядам рабов пробежал шепоток. Многие из них злыми взглядами уставились на сундучок, и того, кто его наполнил. Бирма прекрасно знал, что его спутнику в эту ночь наверняка придется несладко. Как впрочем и самому Бирме.
Надсмотрщик одобрительно кивнул и пересыпал алмазы в общий большой сундук.
- Отлично, раб. Ты пока главный претендент на привилегию. Иди. – раб еще раз поклонился и отошел к остальным рабам, что уже сдали добытые алмазы.
Вскоре подошла очередь Бирмы. Он начал горстями высыпать в сундук алмазы. Он не хотел сыпать все сразу, на случай, если ему не хватит алмазов, что бы наполнить сундучок. Тогда будет возможность воспользоваться щебнем, что лежит у него в кармане, припасенный на всякий случай. Бирма уже почти не сомневался в том, что сможет превратить обыкновенные камни в алмазы. Надсмотрщик поднял на него вопросительный взгляд.
- Ты тоже работал в среднем коридоре.
Бирма кивнул, но не удосужил его традиционного почтительного поклона. По правилам, раб должен кланяться, если его спрашивают. Видя, что камней вполне достаточно, он высыпал остатки из мешочка в сундук. Подняв голову он поймал на себе злобные взгляды рабов. Надсмотрщик взял из сундучка один камень и поднес к лампе, придирчиво рассматривая.
- Отлично, - наконец сказал он, коротко кивнув. – Можешь идти, раб, ты первый из претендентов на привилегию. Пока.
Бирма собрался уже отойти к остальным, когда вдруг то самый раб, с которым Бирма был в пещере, сделал несколько шагов вперед.
- Подождите! – крикнул он, и надсмотрщики вопросительно посмотрели на него. Низко поклонившись им, раб продолжил. – Камни, что принес этот раб, фальшивые. Я видел, как этот раб превращает обыкновенные камешки в прозрачные и похожие на алмазы, но никакая магия не может творить алмазы.
В тот же момент по два надсмотрщика схватили обоих. Главный из них подош8ел ближе, и переводя взгляд с одного раба на другого, спросил.
- Чем докажешь, раб, что слова твои являются правдой?
- У него полные карманы булыжников, так же как и в мешке были одни булыжники.
Бирма почувствовал, что руки надсмотрщика обшаривают его. Он закусил губу, что бы сдерживать бешеную ярость, закипающую в нем. Он понимал, что если выпустит свою ярость сейчас, это будет ошибкой. Он должен ждать, пока не придет момент.
- Так и есть. - проговорил надсмотрщик, обращаясь к своему начальнику. – У него в кармане куча щебня.
- Тогда отпустите второго. А обманщика – убить. Немедленно.
Один из надсмотрщиков шагнул к Бирме, вынимая широкий кривой меч. Бирма понял, что пора, и позволил своей ярости вырваться наружу. Сильнейший толчок заставил весь подземный зал содрогнуться. От неожиданности многие попадали на землю. Бирма вырвался из рук державших его мужчин и бросился в средний коридор. Вбежав в коридор, он остановился буквально на секунду и попытался обрушить потолок. Ему это не удалось, лишь по потолку побежали трещины и посыпались камни. Поняв, что потерпел неудачу, он бросился вглубь пещеры. Он слышат за спиной топот преследователей. Сосредоточившись, он снова постарался обрушить потолок, но на этот раз не рискуя останавливаться.
Свод коридора затрещал и за его спиной начали обрушиваться камни. Впереди показался тупик. Он выставил руку вперед, и скала взорвалась тысячей каменных брызг. Тяжело дыша, Бирма скользнул в пещеру, и уже скоро, скользил вниз по мокрой, покатой скале.

Айрис осторожно выглянула в коридор и, убедившись, что он пуст, вышла из комнаты Дираэля. Последние несколько дней она жила в этой маленькой темной комнатушке. Эва предлагала ей переселиться в небольшой домик, но Айрис отказалась. Ей больше хотелось остаться здесь, словно это приближало к ней брата. Через небольшое окошко она видела, как на холмах, за Луссиан-Морой горели вражеские костры. Она понимала, что нежить дала им совсем небольшую передышку, перед тем как нанести новый удар. Пришло время действовать. Она толкнула одну из абсолютно идентичных между собой деревянных дверей и вошла в комнату.
Гирвен сидел на смятом покрывале на кровати, поджав под себя ноги. Грязные кожаные сапоги и не менее грязный плащ валялись на полу возле кровати. Темные волосы слипшимися прядями падало на лицо. Он поигрывал большим охотничьим ножом с деревянной ручкой. Когда Айрис вошла в комнату, он вопросительно поднял на нее глаза, но не сказал ни слова.
- Здравствуй, Гирвен.
- Здравствуй. – ответил он и выдавил кислую улыбку.
- Гирвен, мне нужна твоя помощь, - с места в карьер взяла Айрис.
- Интересно, почему великая эльфийка нуждается в моей помощи? – насмешливо спросил он и отвернулся.
- Я не шучу. Мне нужна твоя помощь, и я очень надеюсь, что ты мне поможешь.
- Почему ты стоишь? Садись, Айрис. – он указал на кровать, и продолжил. – Я не знаю, в чем могу тебе помочь. По-моему, у тебя на данный момент гораздо больше возможностей, чем у меня.
- В данном случае, мне нужна чья-то помощь, и кроме тебя мне больше некому обратиться.
- А как же Эва?
- Эва здесь не причем. Я наоборот хочу, что бы она и все остальные ничего не знали. Ты можешь сделать так, что бы это осталось нашей тайной?
- Ты сначала скажи, что ты от меня хочешь.
- Гирвен, мне надо, что бы ты достал мне доспехи на меня и мужскую одежду.
- Зачем?! – удивился Гирвен.
- А ты не понимаешь? – вскинула брови Айрис. –Я девушка, а я хочу сражаться.
- Ты не опытный воин, тебя это не смущает.
- Собственно говоря, ты тоже. Ты на несколько лет младше меня.
- Я убил Беатрис. – в его голосе послышались нотки гордости.
- А я убила демона. Кончай с этим, Гирвен. Я знаю, что я далеко не самая опытная из эльфийских воинов, но все равно я буду сражаться. Меня это не остановит.
- Я прекрасно тебя понимаю, Айрис. Я недавно испытывал такие же чувства. Но боюсь, даже в мужской одежде тебя тяжело будет спутать с мужчиной. К тому же в городе останутся многие, и вдруг кто-то будет тебя искать.
- Я хочу вообще исчезнуть, а не жить двойной жизнью.
- Тогда тебе еще сложнее будет прикидываться юношей. Одно дело на поле боя, когда все заинтересованы лишь битвой, а совсем другое – в более или менее обычной жизни. Никто не примет тебя за мужчину.
- Почему?! – настойчиво спросила эльфийка.
- Да хотя бы потому, что у тебя длинные волосы.
-Это вполне поправимо. Дай мне пожалуйста свой нож.- протянула она руку к его охотничьему ножу.
- Ты что с ума сошла!?
- Я готова пойти на жертвы ради того, что бы выйти на поле боя. И я думала, ты меня поймешь.
- Я тебя понимаю, - вздохнул Гирвен и молча вложил в руку Айрис нож. Он отвернулся, словно не в силах смотреть, как она прядь за прядью обрезает свои длинные светлые волосы. – Что касается одежды, я думаю, что тебе вполне подойдет моя, а вот доспехи придется поискать.
- Сколько тебе понадобиться времени, что бы найти их? – поинтересовалась Айрис, стряхивая с колен обрезанные волосы.
- Ну, я не знаю. Наверное, часа три.
- Хорошо, тогда через три часа встретимся с тобой возле дома Змеиной башни. Ты знаешь, где это?
Он кивнул.
- Тогда там. И еще, Гирвен. Я хочу, что бы ты говорил всем, и Эве в первую очередь, если она спросит, что я умерла.
- Зачем?!
- Ну а как ты думаешь, Гирвен, я могу по-другому исчезнуть так, что бы меня не искали, и что бы мое исчезновение не вызывало вопросов?
- Не могу не согласиться, но говорить, что ты умерла… Я плохо умею врать открыто, смотря при этом в глаза.
- Пожалуйста, Гирвен! Ты же понимаешь, что кроме тебя мне больше нежелательно никого втягивать в эту авантюру.
- Понимаю. Ладно, тогда через три часа возле Змеиной башни. Вот тебе вещи, а я пошел.
Он бросил на кровать ворох одежды и вышел, тихо притворив за собой дверь. Айрис закончила обрезать волосы и, сдунув мелкие волосинки с лезвия ножа, она положила его на кровать Гирвена. Встав, она почувствовала, насколько сильно ей не хватает ее тяжелых длинных волос. Она чувствовала себя ущемленной.
Отбросив подобные мысли, она встала. Из одежды, что дал ей Гирвен, она выбрала шерстяные штаны, тунику из тонкой кожи, льняную рубаху, я сверху запахнулась в теплый, на меху, плащ с капюшоном. Одежда бала немного великовата, но Айрис не придала этому особого значения. Сапоги ей пришлось оставить свои, потому что сапоги Гирвена, как, в прочем, и любые другие мужские сапоги были бы на нее чертовски большие.
Оставшуюся одежду она связала в узел и сунула в мешок, который предусмотрительно взяла с собой. Оставалась еще только одна вещь, которую она собиралась забрать из комнаты Дираэля. Это был Меч света. Она конечно опасалась, что по этому мечу ее смогут узнать, но она привыкла бороться именно этим мечом, он был гораздо легче остальных мечей, которые ей приходилось когда-либо брать в руки. К тому же, она Истинная и, возможно, именно в Мече света заключается ее сила.
Она тихонько проскользнула по коридору и нырнула в дверь комнаты Дираэля. Меч стоял, прислоненный к стене под окном. Айрис бросилась к нему, оставив дверь приоткрытой. Она одела через голову перевязь. Затем, достала из-под кровати спрятанную там длинную крепкую проволоку.
Собравшись уже уходить, Айрис вдруг услышала в коридоре приближающиеся голоса. Один из них был определенно голосом Эвы. Айрис запаниковала. Она определенно не хотела, что бы Эва ее здесь застала, тем более в таком виде. Тогда вся ее затея пойдет коту под хвост. Она распахнула окно и осторожно вылезла на выступ с той стороны. Как и большинство эльфийских домов, больница была построена на высоких сваях. Но выхода не было. Надо было прыгать. И Айрис прыгнула.
Упав в глубокий снег Айрис по инерции дернулась вперед. Рукоятка меча больно ударила ее по затылку. Эльфийка с тревогой оглянулась на окно, из которого прыгала, и выбравшись из сугроба, побежала прочь.
Проходя недалеко от оружейных ангаров, Айрис подумала, не предупредить ли Ламюэля, но сразу отбросила эту идею и пошла дальше. Она прекрасно понимала, какие чувства он будет испытывать, когда узнает о ее смерти, но ничего не могла сделать. Она предполагала, что, возможно, та ложь, которую скажет Гирвен в скором времени перестанет быть ложью. Война есть война. Тем более так, как задумала Айрис.
Найдя между домов и палаток кострище и испачкала углем и пеплом свои короткие волосы, лицо и плащ. Теперь она была похожа скорее грязного человеческого мальчонку, чем на эльфа. Солнце было скрыто плотной пеленой туч, поэтому она не могла точно определить прошло три часа уже, или нет. Медленно, людные места она направилась к Змеиной башне.
Это была сторожевая башня, что находилась почти на краю города. На башне почти постоянно дежурил часовой, а так больше никого в округе обычно не было. Айрис села на землю под деревом, так, что бы ее нельзя было увидеть с башни.
Скоро подошел Гирвен. Айрис окликнула его и он сел рядом с ней.
- Держи, - он передал ей большой сверток. – Здесь щит и кольчуга. Вот шлем, и наконец, лук, если тебе нужен.
- За лук, кольчугу и шлем, - спасибо, а вот щит мне не нужен.
- Почему. Как ты собираешься сражаться не имея щита.
- Так, как я буду сражаться, мне щит не нужен. Он будет мне только мешать.
- Что ты задумала, Айрис?
- Не важно, - отмахнулась эльфийка. – И еще одно, Гирвен. Я хочу, что бы ты всем сказал, что ты видел, как меня убили гремлины и унесли мое тело.
- Конечно скажу, но все же не понимаю, зачем ты хочешь, что бы я говорил такую ложь.
- Я боюсь, Гирвен, что это скоро перестанет быть ложью.
- Что ты задумала, Айрис?! – воскликнул Гирвен, вскакивая на ноги.
- Это не важно. – повторила она и опустила глаза.
- Нет, важно, Айрис.
- Я хочу по ночам пробираться во вражеский лагерь и резать так нежить пока всех не перебью, или пока не убьют меня.
Гирвен улыбнулся.
- Отличная идея. Могу только похвались за изобретательность. И когда мы отправимся?
- Мы?!
- Я пойду с тобой.
- Мне не нужны охранники.
- С чего ты взяла, что я хочу быть твоим охранником. Мне нравиться эта идея и я тоже хочу в этом участвовать. Конечно, мы можем действовать по отдельности, но ты же понимаешь, что вдвоем у нас получиться гораздо лучше.
- Нет.
- Не будь упрямой, Айрис.
- Больше никогда не называй меня Айрис. Тем более, если ты хочешь, что бы мы работали вместе.
- А как мне тебя называть?
Айрис на минуту задумалась.
- Сокол. Называй меня Сокол.
- Я не хочу называться обычным именем, что бы вина за мои злодеяния не пала на кого-то другого.
-Но…
- Называй меня Сокол.
- Ладно, Сокол, так Сокол. Так когда мы устроим вылазку? Где мне тебя найти?
- Я буду прятаться в лесу. Там ты меня вряд ли найдешь, если мы с тобой не договоримся о встрече.
- В лесу? Но как же в таком случае, как мы будем договариваться?
- Это еще одна причина, по которой я хотела работать одна. Но в принципе у меня есть одна идея.
- Что за идея? - поинтересовался Гирвен.
- Ты знаешь, где в лесу находиться небольшое озеро с водопадом? – он кивнул в ответ. Айрис продолжала. – На берегу озера растет старая береза. В березе есть большое дупло. Мы можем оставлять там письма.
- Хорошо. С этим определились. А как на счет первого раза? Ты еще не решила?
- Решила. Прямо сегодня. Давай встретимся там, у березы в два час после полуночи.
- Отлично. Два час после полуночи. Ну, до встречи, Айрис.
- Сокол. – сердито шикнула она на него.
- Сокол. – спохватился он, и помахав ей рукой на прощание удалился. Айрис подождала еще несколько минут, а потом, поднявшись пошла в противоположную сторону.