Глава 1 Дорога в туманЭто была необычная ночь. Империю освещала одна лишь луна, Динара. Она нависала над самым горизонтом, такая огромная и величественная, заливая землю слабым светом. Затмение Шести лун. Это событие случается крайне редко и служит предзнаменованием грядущих испытаний и больших перемен. Луны никогда не врут…
На центральной площади Шеллерона стояла тишина, несмотря на то, что почти все население города собралось там. В центре, там где высилось вековое дерево аки, стояла наспех сколоченная трибуна. Правительница Шеллерона по имени Беатрис молча оглядывала толпу из-под низко опущенного капюшона.
- Все уже собрались? – ее тихий и спокойный голос, с оттенком гнетущей печали, в полной тишине звучал подобно грому.
- Почти. – ответил ей кто-то из толпы. Беатрис одобрительно кивнула.
– Я собрала вас для того, чтобы обсудить наше будущее. Каждый из вас должен осознавать, насколько тяжко наше положение, и какая страшная опасность над нами нависла. Ходят слухи, что Сайрус собирает силы. Вся Империя полниться этими слухами. Не знаю, можно ли им верить, но если это правда, нам не сдобровать. Шеллерон и Сиринуэль – последние города, устоявшие перед штурмом армии Сайруса, соответственно, он сделает все, чтобы уничтожить этот последний оплот сопротивления. Захватив Внутригорие, он сможет сосредоточить в своих руках власть над всей Империей, чего, собственно, он и добивается.
Она замолчала на минуту, чтобы немного перевести дух. По толпе пробежал взволнованный шепоток. Эльфы прекрасно понимали, что все сказанное – правда, но осознание реальной опасности многих повергло в шок. Вздохнув, Беатрис вновь заговорила, и в толпе мгновенно воцарилось молчание.
- Семь лет назад Сайрус уже предпринимал попытки захватить власть в Светлолесье, и его попытка не увенчалась успехом. Семь лет назад эльфийский народ выстоял против мертвых воинов Дарьгирии. Да, потери были ужасны. Мы потеряли многих наших братьев и сестер. Враги захватили и разрушили эльфийскую столицу, Крисселонир. Но все равно вы выстояли. Выстоите и теперь.
- Но как, наставница?! – с отчаянием в голосе воскликнул эльф в первых рядах. – Нас осталось так мало! Мы не справимся сами с армией Сайруса. Нам нужен союзник. Сильный союзник.
- Союзник, говоришь? – правительница Шеллерона задумчиво побарабанила пальцами по деревянной трибуне. – И кто же, по-твоему, может это быть?
Эльф слегка замялся.
-Ну, люди… Лизгардяне либо южане. Они всегда были нашими военными союзниками.
- Ты прав. – Беатрис согласно кивнула. – Нура и Лизгард всегда были союзниками Светлолесья. Но ты ведь, как и я знаешь, что эти страны еще во время предыдущей войны были разгромлены. Сайрус вырезал почти все население Нуры, Лизгард, пострадал меньше, но его народ сейчас просто кучка необузданных беженцев. Какой помощи мы можем ждать от них?!
Эльф понуро опустил голову и отступил на шаг назад.
- Мне больно говорить об этом, - продолжила Беатрис, - но мы можем рассчитывать только на свои силы. Во Внутригории не осталось народа, способного нам помочь.
- А почему бы не попросить помощи у народов, живущих за кольцом Северных гор?! – воскликнула из толпы светловолосая эльфийка.
- Ты имеешь в виду северян из страны зеленых драконов? – уточнила наставница.
- И их тоже. – эльфийка в ответ утвердительно кивнула.
- Ноузерландия отгорожена от остальной Империи неприступными горами, более того, ее защищают драконы. Если Сайрус и сунется туда, то в самую последнюю очередь. Милора, тамошняя королева, считает, что ее стране ничто не угрожает и, естественно не станет рисковать, ввязываясь не в свою войну.
- Пускай от северян бессмысленно ждать помощи, но как же бестии?! Царству ночи ведь тоже грозит опасность! Да и бестии тоже принадлежат к эльфийской расе, они почти что наши кровные братья, они должны нам помочь.
Из-под капюшона правительницы блеснули черные печальные глаза.
- Единственный народ, который мы, эльфы, действительно можем назвать братьями нашими кровными – это лесные феи. Да и те отказали нам в помощи. Они попрятались в глубине леса, там, куда боятся заходить воины Сайруса, и выжидают непонятно чего. А нам надо боронить города, оставшиеся в нашей власти, надо не дать Сайрусу захватить Империю!
Немолодой темноволосый эльф выступил из толпы и обратился к Беатрис.
- Послушай, а ведь девочка дело говорит, наставница. – заметил он, кивнув в сторону выступавшей только что эльфийки. – Почему бы не попросить темных эльфов о помощи. Да, бестии, конечно нам не кровные братья, даже вражда имела место между нашими народами, но мы должны использовать любой шанс. Пришло время светлым и темным объединиться перед лицом общего врага. Мы должны послать гонцов в Царство Ночи с просьбой о помощи.
- Нет! – категорично отрезала Беатрис.- Мы не можем себе позволить отсылать кого-то в такую даль. В свете грядущих событий у нас на счету каждый. А отправлять отряд в другую часть Империи ради призрачной надежды на помощь бестий это безумие. Светлые и темные всегда враждовали.
- Теперь у нас общий враг и мы не можем позволить былой вражде облечь нас на погибель.
- Заключать военный союз с бестиями равносильно, что отдать себя в руки судьбы, которая и так к нам не милостива. Подобный союз добром не кончиться! Как ты этого не понимаешь, Герольд?!
- Но тем не менее…- начал было Герольд, сделав еще полшага вперед, когда стоящая рядом эльфийка потянула его за рукав и со злостью прошипела на ухо.
- Не спорь с наставницей! Как у тебя только наглости хватает?!
Мужчине пришлось отступить обратно в толпу. Беатрис смерила его взглядом, и легкая, едва заметная, улыбка скользнула по ее тонким губам.
- Не тешьте себя тщетными надеждами на помощь. Ее ждать неоткуда. Нужно сражаться за свою свободу, рассчитывая только на свои силы. И вы победите!!! Я верю в вас! Крепитесь!!!- она замолчала на мгновение и добавила более спокойным тоном, в котором сквозила смертельная усталость. – Это все, что, впрочем, хотела сказал. Вы все можете идти.
Постепенно толпа рассеивалась. Один за другим эльфы уходили с главной площади, растворяясь в ночном сумраке. Наконец, Айрис осталась стоять на площади совсем одна. Ей не хотелось возвращаться домой. В голове крутились роем тяжелые мысли, она ломала голову над тем, что сказала Беатрис на сегодняшнем собрании и над тем, что все-таки можно сделать для спасение Империи. Ей ни в какую не верилось, что эльфам более ничего не осталось, кроме как сдаться на милость судьбе. В памяти этой обычной эльфийской девушки еще сохранились ужасы предыдущей войны, которая отгремела семь лет тому назад.
Отец Айрис погиб во время Войны Пурпуровых Бурь. В ту ночь, которая запомнилась маленькой Айрис на всю жизнь, он, уходя, обещал ей, что все будет хорошо, но больше так и не вернулся. Он боролся до последнего наравне с другими эльфами, но их старания оказались напрасными.
Величественное Светлолесье, непобедимая Империя эльфов пала под натиском Сайруса. Лишь совсем немного эльфов бежало в глубь леса, ища укрытия в крепостях Шеллероне и Сиринуэле, а так же их окрестностях. Теперь только эта территория принадлежит им, остальные земли отошли во владения Сайруса, короля Дарьгирии.
Но сейчас Сайрус вновь собрал армию и двинул свои войска на города Священного Союза. Конец Империи казался неотвратимым. Эльфы слышали нотки горечи в голосе наставницы Беатрис, когда она говорила слова поддержки воинам. Большинство эльфов уже смирились с наступающей кончиной… Большинство, но не все…
Айрис стояла посреди площади прислонившись спиной к дереву аки. Нахмурив брови так сильно, что они почти что превратились в единую тонкую ниточку, эльфийка смотрела в дорожную пыль у себя под ногами. Ей не хотелось даже думать о том, что Светлолесье падет, и вся Империя превратиться в подобие Дарьгирии, кошмарной безлюдной пустыни. Но возвращаясь к этим мыслям снова и снова, она все никак не могла успокоиться. Ей не верилось, что выхода нет. Ей это казалось уму не постижимым. Она не понимала, почему Беатрис отказалась обратиться за помощью к темным эльфам. Легкое подозрение начало закрадываться ей в душу. А действительно ли Беатрис так свята, как хочет казаться? Действительно ли она служит эльфам с полной самоотдачей? Действительно ли она пророк? Айрис не могла ответить на тревожившие вопросы. Но что-то ей подсказывало, что великая Беатрис на этот раз ошиблась.
- Айрис, что ты здесь делаешь? – раздался голос позади нее. Айрис обернулась и увидела своего старшего брата, Дираэля.
- Что-то случилось?
- Хвала духам, пока нет. Но случиться может. Ты же знаешь, что сейчас твориться. Я думаю, тебе и Ильфине лучше скрыться в лесу. До лучших времен.
- Дираэль, но это же нельзя так оставлять! Это неправильно! Наставница не права! Мы не справимся одни! Нам нужны сильные союзники, такие, как темные эльфы!
Дираэль обнял сестру за плечи и, пристально глядя ей в глаза, сказал:
- Мы не смеем перечить наставнице, Айрис. Беатрис всегда права. Она клялась привести эльфов к победе. И она делает все для этого. Поверь, мы не должны сомневаться в ее словах. Брось эти глупые мысли. Пойди, собери все нужное. Я отведу вас с Ильфиной в лес. Там, у подножия горы Орван есть большая пещера, вход в которую надежно скрыт в зарослях. Там вы укроетесь до более безопасных времен. Скорее всего, с началом битв там же скроются старики, женщины и дети. Я буду навещать вас, приносить провизию. Как-нибудь переживем. И не уходите далеко от пещеры. Я слышал, что последнее время поприбавилось в наших краях черных драконов, лазутчиков Сайруса.
Айрис было тошно ощущать себя слабой и беспомощной, но что она могла сделать?! Беатрис и в самом деле всегда была права. Она пророк, а значит она не ошибается.
Дома кое-кто эльфы строят высоко на деревьях. Некоторые деревья в Шеллероне и его окрестностей переливаются эльфийскими огнями, и стволы их увиты лианами лестниц. Хотя в большинстве своем эльфы все же живут в обыкновенных наземных каменных зданиях.
- Ильфина,- зайдя в дом, Айрис окликнула младшую сестру, игравшую в углу желудями.- Нам надо уходить. Девочка подняла на нее огромные, немного печальные глаза.
- Куда?
- Дираэль отведет нас в лес. Он знает большую пещеру у подножия гор. Так что какое-то время нам с тобой придется пожить там. – объясняя все это сестре, Айрис спешно собиралась.
- Но почему? – на лице маленькой эльфийки застыло недоуменное выражение.
- В городе стало слишком опасно, Ильфина. Мы не можем больше здесь оставаться. Пойдем.
- Айрис, мне страшно!
Присев на корточки, Айрис прижала сестричку с себе, стремясь успокоить.
- Не бойся, малышка. Все будет хорошо! Я обещаю тебе! – верила ли сама Айрис в эти слова, она не знала, но отчего-то они показались ей смутно знакомыми.
Захватив немудреные пожитки, они вдвоем отправились на окраину города, в сторону леса, где их уже должен был ждать Дираэль.
Наступило утро. На землю опустился серебристо-сизый туман. Деревья сковало предрассветной тишиной. Не шевелился ни один листочек. Весь лес, казалось, был пронизан, какой-то магией, звенящей, словно струна. Величественные буки глядели свысока на змеящуюся внизу тропинку. Она медленно, серпантином, поднималась под гору и у самого подножия высокой скалы терялась в густых зарослях жасмина. В этих зарослях и скрывался вход в пещеру, где скрылись эльфийки. Внезапно кусты зашелестели, и Ильфина, сонно хлопая глазами, выбралась наружу.
Небо медленно приобретало золотистый оттенок. Вовсю щебетали птицы, а воздух, казалось пах какой-то неведомой энергией, словно озоном перед грозой. Эльфийка ощущала это каждой клеточкой своего тела. Это, по сути, и разбудило ее. Ведь раньше девочка никогда не ночевала так глубоко в лесу. Влечимая чем-то неведомым, она прислушалась к тишине. Звуки, наполнявшие утренний лес, казались какой-то диковинной музыкой. А напряжение в воздухе, казалось, только нарастало.
Ильфина пошла через лес. Волшебство манило ее, притягивало в середину леса, в эпицентр этой магии.
Все в лесу словно дышало ею. Вдруг, когда напряжение в воздухе стало настолько сильным, что от него зазвенело в ушах, начало происходить нечто совсем невероятное. Листья, на деревьях вздрогнули, по лесу прокатилась волна, наполнив его весь каким-то волшебным свечением. Все вокруг замерло. Замерла и Ильфина. Внезапно в чистом-чистом небе, поддернутом золотыми прожилками, вспыхнула зарница, за ней еще одна. Наконец, столб ослепительного света ударил прямо в лес и так и застыл. Ильфина восторженно смотрела на происходящее. Медленно, шаг за шагом она приближалась к столбу. Внутри ослепительного луча плавали золотые искры, порхали разноцветные бабочки. Девочка протянула руку и осторожно коснулась света. Его поверхность задребезжала, словно водная гладь. Девочка почувствовала, как приятное тепло заструилось по ее пальцам. Луч света расширился, окутав Ильфину своим сиянием. Хотя она обычно очень настороженно относилась ко всему, чего не понимала, сейчас она ни капельки не испугалась. Ее ноги оторвались от земли, она закружилась в окружении разноцветных бабочек и искорок. А свет пронизывал насквозь.
И вдруг все закончилось, так же неожиданно, как и началось. Осталась лишь тишина, такая же волшебная, как и все за несколько минут до рассвета. Ильфина осталась стоять посреди леса, растеряно оглядываясь кругом. Все было спокойно. Она же чувствовала, что насквозь пропитана магией. Она, казалось впитала в себя все волшебство предрассветного леса. А магия меняет людей.
За несколько минут Ильфина стала старше. Ею завладело непонятное назойливое чувство, что она знает что-то такое, что неведомо другим. А еще она знала, что должна уходить. И пошла через лес, не зная куда идет, но что-то ей подсказывало, что поступает она правильно. Она уходила все дальше и дальше от места, где спала Айрис.
Айрис проснулась, когда солнце поднялось уже высоко и осветило своими лучами лес. Заметив, что Ильфины нет рядом, Айрис окликнула ее. Но лишь тишина была ей ответом. Эльфийка вышла из пещеры и огляделась по сторонам. Она начинала всерьез беспокоиться. Ильфина все же была еще слишком маленькой, чтобы разгуливать по лесу в одиночку. Да и куда она могла уйти!? Что случилось? Айрис пристально осматривалась по сторонам, стараясь понять в какую сторону ушла ее сестра. Но никаких следов не было видно. С тяжелым сердцем она, наконец, двинулась по узенькой оленьей тропке, по которой их привел сюда Дираэль. Айрис искренне надеялась, что у Ильфины все же хватило ума не сворачивать с тропы и не углубляться в чащу леса. Присмотревшись, Айрис все увидела, маленькие следы Ильфины на рыхлой земле сбоку от тропинки, по которой она шла. Айрис быстрым шагом следовала по этому следу. Местами он обрывался, и ей приходилось идти наугад. И каждый раз она с замиранием сердца ждала, когда, наконец, снова увидит легкие отпечатки на сырой земле. Стараясь отогнать мрачные предчувствия, Айрис отправилась по следу сестры. Легкие отпечатки виднелись то тут, то там, словно девочка бегала из стороны в сторону оглядываясь или прислушиваясь. Местами след обрывался, и Айрис приходилось идти наугад. Но затем как подтверждение того, что идет она правильно, след появлялся вновь. Эльфийка совершенно запуталась, теряясь в догадках по поводу причины уходи Ильфины. Как ей хотелось получить хоть бы малейший намек на то, что случилось. Но пока ей оставалось лишь мучить себя всевозможными догадками и спешить со всех ног, в надежде догнать сестру во что бы то ни стало.
Полутемная пещера слабо освещалась искрящимся магическим шаром, который стоял на высокой каменной подставке. Стены были частично задрапированы полосами черного шелка, а между ними проглядывался темный гранит естественной породы. Пол пещеры был отполирован до блеска . У одной стены неподвижно стояла женщина. Она была одета в черное, отделанное серебром, платье. Ее роскошные вьющиеся волосы были собраны на макушке серебряным зажимом и каскадом ниспадали на спину. Блики, отбрасываемые магическим шаром, плясали на ее лице, делая облик женщины таинственным и несколько зловещим. Время от времени она отрывала взгляд от шара и поглядывала в противоположный конец пещеры на высокие двери, словно ожидая кого-то. А потом снова вглядывалась в искрящие недра энергетического сгустка. Наконец, тяжелая створка со стуком распахнулась, и в зал широким шагом вошла девушка в длинном кожаном плаще.
- Вы меня звали, Госпожа?
- Да, Эрэн. Я хотела поговорить с тобой. Меня беспокоит сила короля Сайруса. Бестии, конечно, отличные воины, но мы сильно уступаем врагу в количестве. А помощи ждать неоткуда. Нура и Лизгард во власти Сайруса. Люди Ноузерландии нам не помогут. Война Пурпуровых Бурь не коснулась их, и они думают, что им опасность не угрожает. Им не выгодно высылать своих людей против Сайруса. – Лукреция посмотрела на помощницу. - Что нам делать, Эрэн?
- Моя госпожа, выход возможно найти. Почему бы не попросить помощи у эльфов?
Лукреция отвернулась к шару.
- Эльфы не станут воевать в союзе с бестиями…
Служанка Эрэн, еще совсем молодая бестия, искоса посмотрела на королеву. В ее черных глазах плавали отблески света магического шара.
- Эльфы сами придут просить помощи.
- Эльфы не унизятся до просьб о помощи даже ради спасения собственной шкуры. А тут еще эта Беатрис. Кто она вообще такая и откуда взялась?
- Откуда она взялась, никому не известно. За исключением, вероятно, самой Беатрис. Она появилась в Светлолесье перед окончанием войны Пурпуровых бурь. Пообещала привести их к победе.
- В могилу она их заведет, а не к победе. – с досадой заметила королева. – Что-то здесь нечисто, я уверена, да кто меня будет слушать. Они ведь проиграли в войне.
- Это смотря с какой стороны посмотреть, госпожа. Они же сохранили за собой Шеллерон и Сиринуэль.
- Потеряв при этом свою столицу. Впрочем это их дело! Меня никто не спрашивал.
- К концу лета сюда придут двое и попросят о помощи. Создастся новый Священным Союз, и объединятся почти все народы Империи.
- Откуда ты знаешь, Эрэн?
- Вижу. – бестия махнула рукой в сторону искрящего шара. - Правда только одну из них.
Лукреция подошла к подставке и заглянула светяшейся сгусток. Изнутри выплыло детское лицо с огромными голубыми глазами.
- О, да…- прошептала королева - Я тоже вижу… вижу, но не верю… не верю, что она сможет объединить народы… А ты веришь, Эрэн?...
Лучи солнца, просачиваясь сквозь густую листву, пятнами ложились на землю. Легкий ветерок шелестел кронами. Узкая тропинка вилась между деревьями. Над землей порхало множество бабочек. Подобрав подол платья, Айрис шла по тропе. Следы свидетельствовали о том, что Ильфина была здесь. Айрис очень спешила, но все никак не могла догнать сестру.
Вдруг, между деревьев справа она краем глаза заметила какое-то движение и остановилась. Среди густой листвы царил полумрак, поэтому ничего конкретного она разобрать не могла. Позади что-то зашуршало. Айрис развернулась. Никого. Сердце эльфийки колотилось в груди. Лес вокруг внезапно показался ей чужим и враждебным. Впервые она почувствовала себя здесь незваной гостьей. И ей стало страшно. Налетел ветер. Верхушки деревьев со скрипом закачались. Вдалеке громко закричала птица. Эльфийка замерла на месте, напрягшись, как натянутая тетива. Ветер стих так же внезапно, и воцарившаяся тишина показалась эльфийке неестественной и от этого, до жути пугающей. Сзади что-то прошелестело. Айрис резко развернулась, до рези в глазах вглядываясь в лесной полумрак. Ничего. Сердце девушки неистово колотилось в груди. В наступившей тишине, казалось, что этот стук слышно на весь лес.
Словно почувствовав что-то, Айрис еще раз резко обернулась и нос к носу столкнулась с женщиной в белом платье. Это было настолько неожиданно, что она закричала и что есть силы бросилась прочь. Одно неуловимое взгляду движение, и женщина вновь застыла у Айрис на пути. Эльфийка чуть не врезалась в нее и остановилась, тяжело дыша, как испуганная лань, готовая в любой момент сорваться с места.
-Не нужно меня бояться, Айрис.
- Вы знаете мое имя? Откуда?!
- Я знаю многое. В этом лесу даже у деревьев есть уши и голоса, главное научиться их понимать. – женщина окинула взглядом окружающие их деревья и начала медленно двигаться, обходя Айрис по кругу. Эльфийка поворачивалась вслед за ней, стараясь не выпускать из виду.
- А Вы знаете, где моя сестра?
- Знаю.
- Где?!
- Прежде чем я тебе это скажу, ты должна мне пообещать кое-что.
- Демоны тебя подери, кем бы ты ни была! Мне нельзя терять время, понимаешь?! Ильфина – маленькая девочка! Она одна в лесу. С ней может случиться все, что угодно.
- Твоя сестра не так проста, как тебе хотелось бы думать, Айрис. Она была избрана духами.
- Какими духами?! Что за бред?! Она ведь еще ребенок!!! Говори, где Ильфина!
Женщина оставалась невозмутимо спокойной, и это еще больше злило Айрис.
- Да, Ильфина еще ребенок. Равно как и ты. Но, понимаешь, мы живем в такое время, когда возраст играет мало роли. Главное, что у нас здесь, - она коснулась пальцем лба эльфийки, а затем груди, - и здесь. Понимаешь?
- Не понимаю!
- Ах, Айрис. Твое упрямство – и дар твой, и проклятье.
- Прекрати говорить загадками!
- Хорошо. Ты ведь прекрасно знаешь, какая угроза нависла над Светлолесьем?
- Это знают все.
- Да, но в отличие от всех, ты знаешь способ с этим справиться.
- Я?!
- Именно. Тебе не верят, но тем не менее, ты права. Когда сильные мира сего не так мудры, и не так чисты в своих побуждениях, как кажется, приходит время для таких как ты. И как твоя сестра.
- Но я все равно не понимаю, почему именно мы? Почему Ильфина?
- Это и для меня не до конца понятно. – вздохнула женщина и опустила глаза. – Мы просили подсказки у Всевышних, и духи указали на нее. Значит именно она должна это сделать?
- Сделать что? – недоумевала эльфийка.
- Заключить союз с темными эльфами.
- Заключить союз?! Подожди, ты что, имеешь ввиду пересечь всю Империю и вести переговоры с этим враждебным народом!? Мы не дипломаты и не воины!
- Я знаю. Но провидение избрало вас.
- Нам это не под силу!
- Ты еще не знаешь всех своих сил, Айрис.
- Но…
- Больше некому, Айрис. Судьба Светлолесья теперь в ваших руках. Твоя сестра ушла строго на восток. Если поторопишься, догонишь ее к закату.
- Хорошо. – Айрис кивнула и двинулась в указанном направлении. Но вдруг обернулась и спросила. – А все-таки, кто ты такая?
Женщина улыбнулась.
- Меня зовут Эва. Я принцесса дриад.
- Дриад? – Айрис удивленно выдохнула. – Но я думала, дриады не вмешиваются в жизнь эльфов.
- Светлолесье и наш дом, Айрис. И если мы не хотим иметь дел с Беатрис, это не значит, что мы будем сидеть сложа руки. Ты можешь рассчитывать на нашу помощь. А теперь поспеши.
И она исчезла. Айрис стояла в удивлении. Все произошедшее не укладывалось в голове, но сердцем все же хотелось в это верить. И она понимала, что в любом случае мешкать нельзя. Она должна была догнать свою сестру.
Солнечный свет проходил сквозь листву, и палдал на землю мягкими бликами. Иногда Айрис попадались звериные тропы, иногда приходилось идти напрямик. Подлесок здесь был не слишком густой и не мешал держаться указанного направления. День давно перевалил за полдень, и солнце стало клониться к западу, когда она заметила впереди какое-то движение.
- Ильфина! – громко позвала Айрис. Из молодого ельника на тропу выскочила косуля и, заметив эльфийку, бросилась прочь. Айрис разочарованно вздохнула. И вдруг услышала неподалеку ответный зов сестры. Она поспешила на голос и обняла Ильфину.
- Как же ты меня напугала, малышка! Не смей больше убегать! Не то сейчас время.
- Айрис! Как ты меня нашла? – удивилась девочка. Айрис поведала о своей встрече с принцессой дриад и о том, как искала Ильфину. Затем ильфина рассказала все, что произошло с ней.
Вглядываясь в постепенно светлеющее небо, она вдруг заметила быстро приближающуюся черную точку. Она все росла и росла, приближалась. Спустя мгновение стало понятно, что это черный дракон, существо из армии Сайруса. Айрис забеспокоилась. Конечно, густые кроны деревьев надежно прячут их в своей тени, но Айрис слышала много рассказов об этих тварях. Неутешительных рассказов. Поговаривали, что черные драконы способны ощущать тепло своей жертвы за многие мили, что они необычайно жестоки, а один старый купец из Лизгарда, приезжавший каждый год на ярмарку в Шеллероне, рассказывал, что черные драконы способны видеть сквозь скалы, деревья.
Прижав к себе Ильфину, она с замиранием сердца следила сквозь просвет в листве за тем, как дракон, кружась, спускается все ниже и ниже.
Айрис разбудила сестру и, указав на дракона, жестами приказала молчать. Та судорожно вцепилась пальцами за запястье Айрис, словно ища помощи, хотя она понимала, что старшая сестра бессильна в этой ситуации. А дракон тем временем все приближался.
- Бежим! – одними губами прошептала Айрис. И они побежали. Сначала по тропинке, а потом через лес, виляя между деревьев, как зайцы. Обжигаясь крапивой, цепляясь ногами за заросли ежевики, они бежали, не чуя ног под собой. Кроны деревьев шевелились от взмахов сильных кожистых крыльев. Рев дракона эхом разносился над лесом.
Эльфийки бросились вбок и побежали, все дальше углубляясь в лес.
Постепенно шум крыльев начал отдаляться, а вскоре и вовсе стих. Сестры остановились, судорожно дыша. Оглянувшись, они поняли, что лес вокруг совершенно им незнаком. Они не могли даже предположить в какой части они находятся. Что же делать дальше?
- Посмотри туда! – воскликнула Ильфина, указывая вглубь леса. Там среди старых раскидистых дубов приютился небольшой домик. Крыша слегка покосилась, но тоненькая струйка дыма, которая поднималась из отверстия в крыше, свидетельствовала о том, что домик обитаем. Сестры медленно неуверенно двинулись в сторону домика.
Молча приказав Ильфине оставаться на месте, Айрис обошла домик со всех сторон. И, наконец, пересилив боязнь, она толкнула хлипкую дверь.
Домик оказался пуст. На чистом выскорбленом столе стояли глиняные плошки грубой работы с остатками немудреного завтрака. В углу стояли две низкие деревянные лавки, очевидно, служившие постелями. Они были небрежно застелены какими-то тряпками.
Несмотря на беспорядок, это скромное жилище казалось уютным. В камине трещал огонь, на огне закипал большой медный чайник.
Внезапно дверь открылась и в домик вошла эльфийка с охапкой хвороста в руках. Увидев непрошеных гостей, она вскрикнула и уронила ношу. Хворост рассыпался по полу.
- Кто вы такие? – пошептала она.
Айрис поставила глиняную кружку, которую рассматривала, на место и пустилась в объяснения. Она рассказала, как они с сестрой отправились в лес, как они потерялись, рассказала про призвание Ильфины, про ее долг объединить народы эльфов и бестий, про то, как она искала Ильфину, и, наконец, про то, как они убегали от черного дракона. В течение рассказа лицо эльфийки вытягивалось все больше. Когда Айрис закончила, она сказала:
- Меня зовут Гаэлия. Ваша история удивительна. Я не встречалась ни с кем из эльфов очень долго…
Ее прервал звук открывающейся двери, и в дом вошла девушка очень похожая на Гаэлию. И так же, как и Гаэлия, она остановилась, как вкопанная, от удивления.
- Это моя сестра Даэлия!- поспешила сказать Гаэлия.- Даэлия, это наши гостьи.- И она в двух словах передала сестре рассказ Айрис. Даэлия сгребла в сторону покрывала и предложила сестрам присесть. Сама она села на выскорбленую табуретку.
- Я очень рада, что вы посетили наше скромное пристанище. Пусть даже не нарочно. Я не встречала эльфов после окончания Пурпурной войны. Мы с сестрой десять лет назад бежали из Крисселонира. Несколько дней нас преследовали костяные воины и черные драконы. Но вскоре преследование прекратилось. Мы уже расслабились, думая, что все закончилось. Но когда мы шли через Пустынные Земли, сверху вдруг спикировал всадник на черном драконе, схватил Гаэлию и унес неизвестно куда. Несколько дней я скорбила о сестре, но потом я поняла, что слезами ничего не вернуть и отправилась на поиски. Дорога в страну Сайруса заняла много времени. Мне пришлось перейти Пустынные Земли, Северные горы, где я попала в плен к гремлинам- каннибалам. Выбравшись от них, я заблудилась в недрах горы Кишир. Путешествуя по подземным ходам и пещерам, я встречала племена и существа, о которых я даже не слыхала, живя в Крисселонире. Несколько ассасинов-лазутчиков отправились со мной.
За Северными горами уже простилалась страна Сайруса, Дарьгирия. Это унылая местность. Вокруг, насколько хватало глаз одни камни и песок. И над всем этим возвышается город Кельтс. Окруженный высокой каменной стеной, которая утыкана сверху остриями копий, он казался неприступным. Перед стенами днем и ночью колесила стража. Подобраться близко к городу незамеченным по голой пустынной равнине было невозможно. К тому же, почти сразу под стеной зияет пропасть шириной больше сотни футов.. Через пропасть опускают подъемный мост.
Я было уже отчаялась и хотела повернуть назад, когда вдруг произошло чудо. Я получила волшебную силу, светлую магию дриад. Воины Сайруса обладают лишь темной магической силой и не умеют распознавать добрые чары. Мы дождались, пока к Кельтсу подошел отряд воинов, и спрятались в их рядах. Нежить была сбита с толку. Пока они разобрались, что к чему, мы пробрались в город. Но и на этом наши трудности не кончились. Пробравшись в замок Сайруса, мы очень долго блуждали его запутанными переходами, когда, наконец, нашли темницу на верхушке башни. Выбраться из замка оказалось намного проще. Опять же таки с помощью магии я выбросила из окна темницы веревку и зацепила ее за выступ скалы. Лишь благодаря магии дриад я смогла спасти свою сестру.
Обратная дорога оказалась не легче. Преследуемые лазутчиками из Дарьгирии, мы потихоньку пробирались на юго-восток , в сторону эльфийского леса и Шеллерона. Но мы не собирались возвращаться в город. Интуиция подсказывала мне, что после войны он перестал быть безопасным.
Достигнув леса, мы построили небольшой домик здесь, в глубине и уже несколько лет живем спокойно.
Даэлия глубоко вздохнула. Настал черед Ильфины и Айрис удивляться. Они видели перед собой существ, которые побывали в стране Сайруса и вернулись оттуда живыми. Они видели перед собой существ, которые знали тайны Дарьгирии.
- А вы поможете нам выйти из лесу?- вспомнила, наконец, Айрис, причину их пребывания в домике отшельниц.
- Конечно. Мы сделаем все, что в наших силах. Снабдим вас провизией и укажем путь. Надо подобрать что-то сытное и легкое. Ведь глупо было бы отправляться в такой дальний путь без запасов.
Айрис потупилась. Уйдя на поиски Ильфины, она оставила котомку с провизией под деревом. Решить отправиться в Царство Ночи, не имея с собой ни крохи еды! Как она могла забыть про такое!
Остаток дня прошел в сборах провизии. Эльфийки сновали по лесу, собирая травы и ягоды, перетирали в муку коренья куркумы. Гаэлия приготовила из нее восхитительные лепешки, которые не черствели. Весь провиант складывался в крепкие заплечные мешки.
Ближе к вечеру сестры позвали Айрис в сарай, который находился за домиком. Даэлия открыла стоящий в углу сундук и достала оттуда две смоквовые фляги и широкий покрытый древними рунами, меч. Она протянула меч Айрис.
- Возьми. Он не раз тебе пригодится. У этого оружия богатая история. Оно очень известное, я бы даже сказала - легендарное. Оно досталось мне от отца. Этот меч сразил много врагов в руках моих отца и деда. Но его история уходит намного глубже в века.
Говорят, что этот меч в древности принадлежал какому-то королю. Этот король славился своей храбростью и мудростью. Однажды король узнал, что к границам приближается многотысячная вражеская армия. Армия короля была на то время очень ослаблена войнами и не смогла бы справиться с врагом. Король решил пойти на хитрость. Он пошел к придворной ведьме и рассказал ей свой план. План его заключался в том, что бы несколько человек зараженных чумой подослать в армию противника.
Колдунья наслала на вызвавшихся героев чуму и телепортировала их в лагерь врага.
План удался на славу. Ослабленная эпидемией вражеская армия уже собиралась отступать от границ страны, но неожиданно явилось подкрепление. Ночью враг напал на город. Битва была жестокой, яростной, и она закончилась поражением для короля. Ночью, после битвы в палаты короля вошла колдунья. Она преподнесла ему подарок - меч невероятной красоты и искусной работы. С помощью этого меча король выиграл все последующие битвы и войну, соответственно.
После этой легендарной войны король приказал привести специального мастера для того, чтобы выгравировать историю меча на клинке. С тех пор из поколения в поколение переходит этот меч и традиция делать гравировку рунами - истории выигранных битв. Этот меч помог мне победить гремлинов. Теперь я передаю его тебе.
Айрис взяла в руки легендарный клинок. Меч слегка завибрировал, и древние руны замерцали голубоватым светом. Маленькая хижина наполнилась легким звоном, почти не ощутимым, но трепетно-волнующим. На острие загорелась мерцающая звезда. Ее волосы шевельнулись на неизвестно откуда взявшимся ветру. Теплое, но в то же время свежее дуновение, казалось, вобрало в себя свежесть гор, звон горных потоков, запах луговых трав, чистоту звездного неба. Фигура Айрис вдруг, казалось, выросла, и новая, еще неизвестная никому сила заблестела в ее глазах.
Меч светился все больше и больше. Наконец его мягкое сияние перекатилось к острию и сорвалось оттуда ослепительно белыми лучами. Даэлия и Гаэлия удивленно отпрянули, закрываясь от слепящих лучей. Айрис вскинула наверх руку, и разноцветные лучи замелькали яркими зайчиками по деревянным стенам домика.
Наконец Айрис опустила меч. Клинок тот час же погас, но все равно излучал едва уловимые волны магии и был готов вспыхнуть разящим огнем от одной лишь мысли своего владельца.
- Ну что ж, спасибо тебе, Даэлия. Это поистине царский подарок. Но все же надеюсь, что меч мне не понадобиться. Мы гонцы, а не воины. – вздохнув, эльфийка убрала сверкающий меч в кожаные ножны.
Сестры переночевали в домике и наутро вместе с Гаэлией и Даэлией отправились в путь. Идя рядом с эльфами отшельниками, Айрис воспринимала лес по-другому. Он уже не казался ей чем-то волшебным, таинственным, неопознанным. Ей казалось, что это она провела в этом лесу много времени, собирая хворост по утрам и сливая ягодный сок в самодельный кувшин. Ей не хотелось никуда уходить, хотелось навеки остаться здесь. Быть может выстроить свой собственный домик в лесу и жить спокойно, умиротворенно. Но все же Айрис понимала, что невозможно спокойно жить, в то время, когда война нависла над всеми свободными народами. Рано или поздно они все равно будут втянуты в эту войну, но будет ли потом шанс на победу, если сейчас они не достигнут Царства Ночи и не приведут во Внутригорие подмогу.
Когда солнце поднялось уже высоко и, пробиваясь сквозь листву, припекало уставших путников, они достигли, наконец, края леса. Деревья стали реже, и были куда более тонкими. Сквозь просветы между стволами стала видна озаренная полуденным солнцем степь. Легкое пыльное марево висело над землей. Впереди на многие десятки миль простилались Пустынные земли.
- Что ж, прощайте. Мы рады были помочь.- тихо сказала Гаэлия и пожала Айрис руку.
- А как вы поступите? – спросила Айрис у отшельниц. - Вы же понимаете, что эта война рано или поздно заденет и вас.
- Да, мы думали об этом. Мы, вероятно, отправимся в Шеллерон и поможем защищать город. Я думаю, мы будем ценными воинами, мы знаем многие слабые стороны Сайруса. Мы видели его город, его страну. Мы долгое время искали о нем информацию. Ведь иначе Гаэлии было не спастись.
Айрис взяла Ильфину за руку, и они пошли прочь через степь. Пустынную
степь. Пустынные земли. Гаэлия и ее сестра долго следили взглядом за сестрами, пока те не скрылись за холмом, а потом вернулись в лес.
