Верой и правдой

Глава Глава 1: «Дворцовые сюжеты».

Вселенная велика и до конца не изучена. Есть много галактик, планет, государств. Есть и такое государство – Рилландул. Казалось бы, обычная страна, монархия. Богата густыми лесами, реками, морями и озерами, есть полезные ископаемые. Тем не менее, как все остальные страны, то процветает, то переживает далеко не лучшие времена. Но есть у страны одна особенность, благодаря которой шансы процветать все же выше.
Дело в том, что, хотя Рилландул монархия, должность эта выборная. Вот так. Казалось бы, странно. Но не просто так страна к этому пришла. Как всегда, опыт был получен потом и кровью.
Много было случаев, когда после толковых монархов престол занимали их дети, далеко не такие замечательные, все разваливали и приводили страну к разрухе. Однажды в такие смутные времена был совершен военный переворот. На престол взошел новый монарх, способный и талантливый. Но в систему управления государства были внесены существенные изменения.
Было решено, что отныне монарх – это выборная должность. Тот, кого избрали. Правит пожизненно. А вот его дети право на престол приобретают только в одном случае - если их изберут. А если нет, они будут просто аристократы. Хотя и это, конечно, немало.
Аристократов в Риландулле совсем немного. Точнее, так называемой, высшей аристократии – с правом на корону. Их называют архилорды, тридцать родов, остальные просто лорды, им королями не стать.
Помимо всего прочего, дело в системе обучения. И еще интересный момент – архилорд обязан иметь наследника, и от его желания тут ничего не зависит. Если совсем вдруг не получается, были случаи, когда они усыновляли детей. Потому что всегда должно быть именно тридцать родов. Так повелось, и количество не должно уменьшаться. Но и слишком увеличиваться тоже не должно. Поэтому архилордами считались только старшие сыновья. Остальные, включая сыновей монарха, либо отправлялись послами в иностранные государства, либо строили военную или светскую карьеру, но архилордами не были, не обучались в королевской академии и права стать королем не имели.
Юных архилордов обучают по особой программе, из каждого готовят короля. Их жизнь не так проста, как может показаться – помимо особого обучения, почти не оставлявшего места для отдыха, она полностью публична. Они всегда на виду, их постоянно обсуждают.
Конечно, было такое, что наследник, повеса и гуляка, совсем не оправдывает ожиданий. Ну что поделаешь – дело житейское. Ничего ему за это не было, все же высшая элита. Означало это только одно – королем ему не быть.
Выборы проходили через пятнадцать дней после смерти короля. Интересный момент – участвовали все архилорды мужского пола, закончившие обучение в академии, то есть не моложе двадцати трех лет. Поскольку короли умирали в разном возрасте, были и долгожители, бывало такое, что участвовали три поколения одновременно. Голосовали, конечно, не все. Крестьяне и рабочий люд права голоса не имели. Имели лорды, архилорды, купечество.

Как несложно предположить, система правления нравилась не всем. Естественно, существует оппозиция. Время от времени то более агрессивная, то почти лояльная. Но во все времена так уж повелось – какой бы ни была система, недовольные ей всегда найдутся.
Это выходцы, так сказать, из народа. Называют себя любириями. Иногда, достаточно редко, к ним примыкают лорды. История знала всего пару случаев, когда примыкали архилорды. Казалось бы, уж этим ребятам среди повстанцев делать нечего. Но в жизни случается всякое.
Собственно, любирии и хотят власть народа. Ну то бишь свою. Они же народ. Первые любирии возникли давно, когда только была сформирована система. Тогда было объявлено, что отныне монарх – должность хоть и пожизненная, но выборная. И простой народ уже было подумал, что тоже будет иметь право голоса.
Но только люди рано обрадовались – давать им, пусть маленькую, но власть, никогда не входило в планы сильных мира сего.
Большинство отнеслось к этому достаточно спокойно – хорошо не жили, ну и нечего начинать. Но были те, кто считал, что право голоса должно быть у всех. И даже высказывал совсем крамольные мысли – править должен кто-то из простого народа, мол, достаточно было гнета аристократии.
Может быть, это все так и осталось бы на уровне слов – люди повозмущались бы, а потом поняли, что ничего не могут изменить, и перестали. Вот только власть держащие узнали про настроения в обществе (ну шпионы-то есть везде и во все времена) и обиделись.
Начались показательные порки у позорных столбов. Наказывали тех, кто высказывался особенно резко. Мол, какое право какая-то презренная чернь имеет даже мысль такую допускать, что ей дадут в управлении страны участвовать. Рылом не вышли – раз уж родились в такой семье, смиритесь и влачите свое жалкое существование.
Эти порки, фактически, были смертной казню. Назначалось столько ударов, сколько обычный человек не может пережить. Казни проходили тихо – согнанная на них толпа просто подавленно молчала. Изредка жертва выживала. Несчастного оставляли в покое. Либо потом умирал. Либо до конца жизни боялся поднять голову.
Так и было, но однажды что-то пошло не так. Очередной жертвой стал некий Юбер. Сначала все шло по сценарию, но вмешался его младший брат – Любирий. Именно он стал тем самым героем, положившим начало повстанческому движению. Он поднял крестьян. Они достали оружие и пришли Юберу на помощь. Отбили его, ушли в леса. И появились любирии.
Шло долгое противостояние. Менялись поколения. То любирии пытались захватить власть, то власть пыталась уничтожить любириев. Это не приводило к результатам, только к бессмысленным жертвам. Власть в столице, а любирии в лесу были в своей стихии. Так что большую часть времени наблюдалось, так сказать вооруженное перемирие. Теперь вернемся к выборам монарха.

Выбирали одного, и он до конца жизни правил. Причем случалось и такое, что избранный уже был преклонного возраста, и правил всего несколько лет. Но, раз достойный человек, хорошо, что у Риландулла были эти несколько лет процветания. Конкуренты могут подождать.
Когда система только начала работать, конечно, все было непросто. Наследники не понимали, почему надо участвовать в каких-то там выборах. Учились они спустя рукава, ведь были уверены, что обязательно будут править. Как же – сын монарха, наследник. Только на выборах их ждало разочарование. Потом пытались поднимать восстания, но безрезультатно. Кто пойдет за бездарями и неудачниками? К тому же остальные архилорды не поддерживали идею преемственности власти, так как хотели, чтобы они, ну или их потомки, в будущем имели шанс стать монархами.
Так что в большинстве своем аристократы старались, учились, совершенствовались. Практически все они образованные, грамотные люди. Конечно, монархом становился только один, ну и у остальных было много шансов себя проявить.
В первую очередь, стать вице-королем. Его назначал сам король, после выборов, в случае смерти вице-короля, назначал нового. Или в случае, когда освобождал от должности вице-короля, на это тоже распространялась королевская воля. Назначал на свое усмотрение. Единственное условие – исключительно из числа архилордов. Именно вице-король правил с момента смерти короля до коронации следующего.
Бывали случаи, что новый король оставлял прежнего вице-короля, но очень редко. Так что бывший вице-король уходил на заслуженный отдых – жил в свое удовольствие в своем имении. Конечно, бывало, что на момент смерти короля вице-король еще был достаточно молод. В этом случае он мог чем-то заняться, а мог и нет, ведь заслужил почет и уважение уже тем, что какое-то время занимал такую высокую должность. Это зависело исключительно от желания вице-короля, и случалось разное. Был даже случай, когда пожилой вице-король стал послом в соседнем государстве и принес много пользы своей родине.
Чаще всего вице-королями назначали родственников – сыновей или отцов. Это понятно – у разных родов разные взгляды на управление страной, с членом семьи проще сработаться. Бывало и такое, что назначали друзей. Тоже понятно – учились в одной академии, дружили, хотели вместе помогать стране. Почти всегда это оказывалось не лучшим решением – дружба, рано или поздно, заканчивалась, а вице-король оказывался либо в отставке, либо на плахе.
Бывали и исключительные случаи. Самый интересный из них, когда король назначил на должность вице-короля… своего врага.
Точнее, их считали врагами. Они в академии вечно спорили, дрались, была даже дуэль, в которой только чудом никто не пострадал. Люди думали, что король специально сделал такое назначение, чтобы подловить врага на чем-то и казнить.

Но нет. Неожиданно, король и вице-король сработались. Ну, если можно так выразиться. Они по-прежнему часто ссорились, пару раз подрались. Хорошо еще, что дуэлей не было.
Но, когда происходило что-то серьезное, всегда помогали друг другу. И король дал вице-королю согласие на брак с собственной сестрой. Лет через десять уже никто не сомневался, что эти двое близкие друзья, только до них самих все еще не доходило. После смерти вице-короля все видели, что король убит горем, назначил новым вице-королем племянника, сына своего друга. Но, хоть они не плохо сработались, все же это было не то.
Это очень интересная история, конечно, о ней стоит рассказать подробнее. Но не сейчас. Эта история будет о других короле и вице-короле. И, чтобы ее понять, нужно подробнее остановиться на роли вице-короля.
Существует много разных мнений. В том числе и прямо противоположных. Одни считают, что роль вице-короля номинальная. Другие – что он правит наравне с королем. Как всегда, истина посередине.
Да, какая-то власть у вице-короля есть. Но в основном в отсутствие короля. К примеру, когда король уезжает с визитом в соседнее государство. Конечно, в период между смертью короля и избранием нового.
Когда король на месте, вице-король может делать только то, что он ему позволяет. Может вносить предложения, предлагать проекты приказов. Но решение всегда за королем.
Потому что Риландулл – абсолютная монархия, не смотря на наличие вице-короля и выборность власти. Если уж монарх избран, в его руках сосредоточена полностью вся власть. Поэтому он может отправить в отставку, изгнать и даже казнить вице-короля.
История знала даже случай, когда король приказал казнить своего лучшего друга, самого близкого человека. Он был вице-королем, и решился помочь любириям. Он считал, что его друг правит слишком жестко, даже жестоко. И, по-прежнему считая его самым близким человеком, вел переговоры с повстанцами. Ничего плохого для страны и для друга он не хотел. Хотел, чтобы была достигнута мирная договоренность, чтобы король пошел на уступки, а любирии перестали делать пакости. Он был слишком наивен для вице-короля. Конечно, со стороны это выглядело как заговор и попытка военного переворота. И, хотя король понимал, что его друг ничего подобного не хотел, был вынужден приказать казнить его вместе с захваченными повстанцами. Это было самое тяжелое решение в жизни короля. Он сделал это не для себя, ради укрепления власти. Через неделю король застрелился.
Люди были под сильным впечатлением от произошедшего. И выбрали очень странного короля.
Его звали Рин Ролл. И выбрали его за крайне либеральные взгляды. Потому что боялись еще одного такого, как прежний король. Но оказалось, что либеральные взгляды еще хуже.

За почти десять лет своего правления Рин Ролл успел привести страну в полный упадок. Все делали, что хотели, а это хорошим никогда не заканчивается. За рубежом государство перестали уважать. К тому же Рин ни с кем не хотел ссориться, было заключено несколько крайне невыгодных для Риландулла контрактов, в том числе проданы хорошие, плодородные земли по бросовой цене. Вместе с людьми, которые совсем не хотели становиться гражданами соседнего государства.
В общем, когда король скончался, ходили упорные слухи, что ему сильно в этом помогли. Скорее всего, они не далеки от истины.
Были назначены выборы, и самым перспективным кандидатом стал как раз сын короля, правящего до Рин Ролла, по внешности и принципам очень его напоминающий – архилорд Дамир Лижейро. Вот, наконец, настала пора познакомиться с главными героями нашей истории, архилордами Дамиром Лижейро и Арчером Арлингтоном.
Вообще эти два рода никогда не ладили, у них были совершенно разные взгляды на фундаментальные вещи. К тому же сложно найти более непохожих друг на друга людей, чем Дамир и Арчер.
Первый – брюнет, крепко сбитый, с лицом не красивым, но волевым и харизматичным. Суждения его всегда практичны, даже приземлены. Взгляды консервативны. По натуре упорный и трудолюбивый. Никогда не кичился тем, что сын короля, в отличии от двух младших братьев, не стремился этим пользоваться. Всегда старательно, хорошо учился, успевал почти по всем предметам, за исключением творческих.
Арчер блондин, очень красивый, высокий и стройный, с голубыми глазами. Мечтатель и романтик. Тоже прилежный, но учился всегда хуже Дамира, потому что склонен забываться, мечтать, увлекаться.
Архилорды зачисляются в королевскую академию в возрасте восьми лет. Учатся двенадцать лет, при этом пять лет начальное образование, потом еще пять лет среднее, два года высшее. По истечении каждого цикла сдаются экзамены.
Естественно, королевская академия – учреждение очень специализированное, обучение там индивидуальное, каждого ученика обучают отдельно. Потому что где бы взяться столько детей одного возраста? Но так уж вышло, Дамир и Арчер погодки.
Первые три года Дамир и Арчер почти постоянно ссорились, ругались, дрались. И со стороны казались врагами. Но мы уже знаем, что выводы подобного рода бывают обманчивыми.
Арчеру было одиннадцать лет, когда он на летних каникулах, прогуливаясь, заметил, что трое пятнадцатилетних подонков-лордов собираются изнасиловать молодую девчонку, из купечества. Он сразу полез в драку, не назвал своего имени и не попробовал договориться. Все могло бы кончиться плохо, но ему помогли.
Конечно, Дамир. На самом деле, он и сам не знает, помог бы девчонке, если бы Арчера там не было. Скорее всего, помог бы, но не так как Арчер. Назвал бы свое имя, все-таки он сын короля. Ну или позвал бы защитников, пусть выполняют свою работу.

Но действовать надо было быстро – Арчер в беде. И Дамир вступил в схватку. Конечно, они победили, не смотря на разницу в возрасте и количестве. Все же ни одна из гимназий, в которых обучаются юные лорды, не сравнится с королевской академией. Вот один Арчер мог бы не справиться. Но их двое. И с тех пор так всегда и было.
Сплетен-то было, когда они вдвоем пришли с каникул, сели за одну парту, и стало ясно, что они друзья. Все строили предположения и даже делали ставки, как скоро эта странная дружба прекратится. Но они даже не ссорились. До казни вице-короля.
Зато вот эта ссора была грандиозной. Конечно, Дамир был на стороне отца. Конечно, Арчер на стороне вице-короля. Даже драка была. Возможно, тогда с дружбой было бы покончено, если не навсегда, то на долгое время. Но Дамира вызвал к себе отец.
Пока ехал к отцу, Дамир кипел праведным гневом. В его глазах все было очень просто – подлый вице-король организовал бунт против его отца и получил по заслугам.
Так он и сказал Арчеру и был искренне возмущен, что друг считает вице-короля благородным героем, а его отца подонком. Между ними, да, была драка, в которой Арчеру здорово досталось. Тот был хорош в верховой езде и стрельбе, ближний бой давался ему пусть лучше, чем большинству, особенно обычным лордам, но гораздо тяжелее, чем Дамиру.
Дамир это знал и в другое время отказался бы от драки или свел все в шутку. Но он был в ярости. Сломал другу руку. И нос хотел сломать, тогда лицо Арчера уже никогда не было бы красивым. Но их вовремя растащили.
Дамир искренне считал себя правым. До разговора с отцом. Король Лоренс Лижейро сказал сыну правду – его друг, Тирион Толедо, никогда не замышлял бунта. Хотел, чтобы король чуть мягче правил и жил в мире с любириями. И когда отдавал приказ о казни Тириона, король прекрасно знал это. Но он не мог не казнить друга, все считали того предателем и не поняли бы этого. Монархия бы пошатнулась, а этого допустить никак нельзя.
Король вызвал сына не для исповеди. Он понимал, что у Дамира есть большие шансы стать в будущем королем, хоть сын об этом пока не задумывался. Конечно, королю доложили о драке сына с лучшим другом. И, хотя Арчер ему, правда, нравится король собирался просить сына о том, чтобы он с другом не мирился. Говорил, что Дамир и Арчер ему очень напоминают его самого и Тириона. Он боится, что история может повториться. Поэтому хотел взять с сына слово, что он и Арчер друзьями не будут.
Странно – Дамир и сам не собирался мириться с другом, но после речи отца стал сомневаться. Слово не дал, сказал, что подумает. А после того, как подумал, решил помириться с Арчером.
Друг был прав, а он нет. И он, всегда боготворивший отца, не понимает, как можно было казнить друга, зная, что на самом деле он его не предавал, не хотел свергнуть. Неужели нельзя договориться? Дамир тогда был уверен, что они с Арчером никогда не окажутся в подобной ситуации. Не смотря на пытливый ум, он тогда был молод и все-таки наивен.

Глава Глава 2: «Как все началось».

Архилорды Арлингтонны никогда не были у власти. Ни королями, ни даже вице-королями. Никогда особо и не стремились. Не смотря на высокое происхождение, все они люди творческие. Поэты, музыканты художники. Несколько Арлингтоннов сделали карьеру в качестве дипломатов в соседних государствах – красивые и образованные, они умели располагать к себе. Но править страной – все-таки не для них.
Когда узнали, что Арчер подружился с Дамиром, его папа, мама, даже дядя, которого дела мирские всегда волновали мало, в один голос отговаривали. Говорили, что из этой дружбы не может выйти ничего путного. Он не поверил им. Вот дурак!
Арчер лежал в комнате, со сломанной рукой, и ругал себя. Сейчас немного отдохнет и пойдет попросит, чтобы его переселили в любую другую комнату. Любой сосед будет лучше Дамира.
На самом деле, Арчер и сам понимал, что это вовсе не так. В академии его любят далеко не все. По правде говоря, кроме Дамира друзей у него нет. А вот тех, кто, считая выскочкой, относится неприязненно, хватает. Так что велика вероятность, что с новым соседом ему не повезет. Но Арчер был так зол и обижен, что просто не мог больше находиться с Дамиром в одной комнате.
Уже собрался идти, как сосед вернулся. Как ни в чем не бывало сел напротив и попытался вести обычный разговор, рассказать о визите к отцу, словно ссоры не было. И Арчер понял – хочет закончить ссору, но виноватым себя не считает, и извиняться не собирается. Но это его не устраивало, поэтому бросил, раздраженно и резко
- Не понимаю, Лижейро, с чего вдруг ты решил, что мне интересны ваши с отцом взаимоотношения.
- Да брось, Арчер, мы же друзья.
- Я больше так не думаю.
- Ну, подумаешь, подрались.
-Ты сломал мне руку, и, похоже, вообще убить хотел. Полагаешь, я забуду?
- Знаешь что, - Дамир тоже начал заводиться, - Все было честно. Я не бросил на тебя кирпич с крыши и не напал из-за угла. Если ты не умеешь драться, твои проблемы. Вообще, не думаю, что хочу дружить с таким нытиком и хлюпиком.
Арчер решил, что Дамир его провоцирует на еще одну драку, но поддаваться не стал. Отвернулся к стене и замолчал. Сосед ушел в душ. Потом лег спать. Арчер решил, что теперь, когда они с Дамиром больше не друзья, ему придется тяжело, как в первые пару лет в академии.
Когда они с Дамиром не дружили, у Арчера был другой сосед, Дилан Модейр. Ужас и кошмар. Он постоянно чморил Арчера. Понимал, что сильнее, и он ему не может достойно ответить. Арчер даже старался ночевать в других местах – классе, спортзале. Все равно лучше, чем в собственной спальне.
Когда они подружились с Дамиром, тот добился того, что их поселили в одной комнате. И все стало спокойно. Что будет теперь?

А ничего не было. Да, Дамир злился на Арчера. Но у него даже мысли не промелькнуло как-то усложнять ему жизнь. В глубине души он все равно считал Арчера другом. Максимум, что делал – игнорировал его.
Он, правда, не понимал, почему друг так обиделся. Ну да, они подрались. Это была честная драка. И Дамир не сожалел, что сломал другу руку. Арчер что, девчонка, обижаться из-за таких мелочей? Но он обиделся, и этим разозлил Дамира. Но не настолько, чтобы портить ему жизнь или желать зла.
Совсем наоборот. Дамир понимал в глубине души, что то, что у друга сломана рука, его вина. Хоть ни себе, ни Арчеру в этом ни за что не признается. Он знал, что друг не любит врачей. Поэтому попросил доктора Криса самому навестить больного, осмотреть. И попросил одноклассника, Ивора Рилли, который его почти боготворил и ни за что не откажет, захватывать еду и для Арчера и записывать ему лекции. Конечно, взял с обоих слово, что друг не узнает, что это он попросил. Так что Дамир злился на Арчера, но продолжал считать его своим другом и надеялся, что они помирятся. Несколько дней прошло вот так, странно. А потом случилось страшное.
Ничего не предвещало беды. Арчер проспал, а первым уроком история, преподаватель опоздавших заставляет искупать вину физическими упражнениями – приседания, отжимания, бег. Конечно, отжиматься Арчера не заставят. Но приседать и бегать со сломанной рукой – удовольствие ниже среднего.
Но они же в ссоре… Дамир секунду подумал, потом осторожно потряс друга за плечо и вышел из комнаты быстрее, чем тот проснулся. На урок успеет, а завтрак ему Ивор принесет.
Похоже, Арчер не понял, что произошло – так и смотрел волком, Дамир даже пожалел, что разбудил. Вот поприседал бы. Побегал. Авось и мозги бы на место встали. В общем, полдня они не разговаривали.
Это случилось после обеда. Обычно в это время они либо вместе учили уроки, либо занимались чем-то более увлекательным – гуляли и болтали, в шахматы играли, скакали верхом наперегонки, фехтовали, купались, если тепло… Да мало ли чем можно заняться двум близким друзьям.
Уроков было немного, а они в ссоре. Но как-то так вышло, что оказались в одном месте – тенистом парке с удобными скамейками. Друг напротив друга. Арчер читал роман, похоже, написанный его дядей. Дамир – исторический трактат. Делали вид, что незнакомы.
И в это время к Дамиру быстрым шагом подошел посыльный из дворца. Снова отец вызывает? Что-то он зачастил. Никакого предчувствия беды не было. Дамир просто взял записку. Читал, белея на глазах. Арчер быстро отложил книгу и взволнованно спросил:
- Дамир, что случилось?
- Узнаешь из столбовых, - вышло резко, зло. Дамир понимал, что друг не виноват. Но почему-то очень разозлился именно на него. Будто Арчер как-то виноват в том, что застрелился его отец. Потом вскочил со скамейки и бегом направился во дворец. Мама, младшие братья. Как же они…

Арчер и сам понимал, что злиться глупо. Дамир верно сказал – драка была честная, не нападение из-за угла. Просто Арчер очень расстроился – ему врач сказал, что придется забыть о карьере художника. Вообще-то он врачей не любит, но с доктором Крисом они, если не друзья (Арчер плохо сходится с людьми, да и доктор в два раза старше), то хорошие приятели точно – в те два года, пока они с Дамиром не дружили, приходилось частенько обращаться, на условиях полной конфиденциальности. Да и потом заходил, просто кофе попить в кабинет. Дамир не знал.
Доктор сказал, что Дамир попросил не бросать Арчера, осмотреть, даже если тот отказываться будет. И Арчер бы сразу, уже тогда, помирился с другом. Если бы не следующая сказанная доктором новость.
Арчер всегда хотел быть художником. Он, действительно, хорошо рисовал. Дамиру не говорил – опасался, что приземленный друг не поймет его. Но всегда, когда представлял свое будущее, думал только об этом. И вот теперь Крис говорит, что Дамир умудрился как-то так, в двух местах, сломать ему руку, что действительно хорошо рисовать он уже не сможет. Конечно, Дамир не специально. Арчер это знает, но не может себя заставить его простить.
Тем более, самому Дамиру его прощение совершенно не требуется. Да, наверное, надо быть довольным уже тем, что тот его просто игнорирует. Спасибо, вторую руку не сломал.
Даже на уроки не разбудил. Хотя знает, что Арчер иногда просыпает. Ну нет у него внутренних часов. В этот раз повезло. Проснулся сам, словно кто-то за плечо потряс. Дамира в комнате, конечно, уже не было. Пунктуальный…
Весь день игнорировали друг друга, пока Дамир не получил срочное послание из дворца. Как только друг взял его в руки, у Арчера закололо коники пальцев. Он знал это ощущение – предчувствие беды. Спросил, что случилось. Друг ответил резко. Мол, из столбовых узнает. В то время все важные новости развешивались на столах. Отсюда это выражение.
Но, судя по побелевшему лицу друга, Арчер уже догадывался. И, к сожалению, оказался прав.
На похоронах короля ему не удалось пробиться к другу. Арчер решил. что постарается поддержать. Честно говоря, король ему совершенно не нравился. Но это отец его друга.
Только после возвращения в академию Дамир стал совершенно невыносим. Словно винил Арчера в случившемся, что совершенно нерационально. Ворчал, придирался по пустякам. Арчер понимал – у друга горе, нужно быть терпимее. Держался три дня. Но он тоже не железный. Когда Дамир в очередной раз его обидел, сказал:
- Послушай, Дамир. Я не виноват перед тобой. В отличии от тебя.
- Ой, надо же. У Арчера болит ручка. Нашел проблему – тебе не стыдно?
Арчер молча вышел. Ему просто нужно было подышать свежим воздухом, он больше не мог находиться рядом с Дамиром. Наверное, правда, попросит, чтобы их расселили по разным комнатам. Интересно, кто будет соседом? Остается надеяться, что не Модейр.
Ну вот… Кого помянешь, тот и нарисуется. Собственной персоной Модейр с двумя приятелями появился словно из ниоткуда и издевательски спросил, не сломать ли Арчеру вторую руку. Или ногу предпочитает…
А он и с одним Модейром бы не справился, а их трое. Ну все. Капец.

Конечно, было очень тяжело. Мама плакала, братья страдали, вице-король велел в ближайшее время освободить дворец. Но, уходя, Дамир поклялся, что ради себя и ради отца он сюда вернется.
Дома пробыл недолго – скоро вернулся в академию. Арчер был неестественно дружелюбным, и это раздражало. Дамир понимал – друг его не простил. Просто жалеет, от этого и срывался на него.
После последней ссоры Арчер вышел из комнаты в расстроенных чувствах. Дамир тоже был в ярости – он отца потерял. А Арчер смеет напоминать о своей руке, словно это сейчас важно. Со злости саданул кулаком по стене. Хотел пойти проветриться. Но доктор Крис встретился в коридоре и обратил внимание на его руку. Пригласил в кабинет. Они поговорили, и всплыли некоторые любопытные подробности.
Первой подробностью было то, что Арчем и док друзья, оказывается. Вот уж никогда бы не подумал. Сам Дамир общался с Крисом вежливо и все. Как же вышло, что Арчер, который врачей не любит, с ним подружился?
Дамир потом об этом спросил у самого Арчера, и удивился, услышав ответ. Но на тот момент он был зол. А доктор подлил масла в огонь, попросив:
- Дамир, я понимаю, что тебе тяжело. Но прошу быть помягче с Арчером. Ему тоже не просто, и он старается.
- Ах, ему непросто. Ладно, Арчер считает сломанную руку концом света. Но Вы же врач. Вы же понимаете, что это фигня.
- Не в сломанной руке дело. В сломанной жизни.
Так вот в чем дело. А Дамир все не мог понять. Арчер совсем не слюнтяй, с таким бы он не подружился. Да и слюнтяй не вступился бы, сильно рискуя, за девушку. И Дамир в последнее время не мог понять, почему друг его не может простить за сломанную в честной драке руку.
Значит, вот как. Художник. Действительно, Арчер порой рисовал. Но картины не показывал и никогда не упоминал, что это дело всей его жизни. Наоборот, по тому, как он отмахивался от вопросов, Дамир заключил, что это просто хобби, лекарство от скуки. А вот как все серьезно.
Надо срочно извиниться и помириться с другом, наконец. Да, Дамир не нарочно сломал ему руку. Но какая разница? Тут все дело в результате. Тем более, как сказал док, это не просто обычный перелом, как думал Дамир. В двух местах, да еще и с осложнениями. Знал бы он, помирились бы сразу. Но он не знал и вел себя, словно придурок.
Где может быть Арчер? Может кто другой задумался бы, но Дамир знает точно. Есть место, куда друг ходит воздухом подышать, нервы успокоить, если что-то неприятное случилось. Не желая откладывать примирение, Дамир поспешил туда и чудом успел помочь.

Да, все хуже не придумаешь. вот враги обступили его, и Модейр толкнул так, что он упал прямо на сломанную руку. Боль резкая, сильная, даже слезы из глаз потекли. Арчер быстро вытер их и встал. Стонать, тем более кричать, он не будет. Может, теперь Дамир и считает его слюнтяем, но сам он не намерен доставлять врагам удовольствие. Враги подошли ближе, приятель Модейра замахнулся, и тут раздался злой, резкий голос: «Вы что творите, сволочи!?»
Не смотря на ситуацию, Арчер усмехнулся. Дамир сейчас в самом том настроении, да и дерется он лучше всех в академии. Все, хана этим уродам.
Уроды решили не связываться. Тактически отступили. И только когда они скрылись из виду, Арчер левой рукой обхватил правую и застонал. Дамир и так его нытиком считает, выделываться не перед кем. Но друг неожиданно с тревогой в голосе спросил:
- Руку повредили? По больному бьют, гады.
- Все нормально.
- Думаю, нет. Пойдем, я тебя в медпункт отведу.
- Не стоит беспокоиться.
- А за кого беспокоиться, если не за друзей?
- Мы все еще друзья, разве?
- Арчер, мы оба устали. Давай сначала с рукой твоей разберемся, потом поговорим.
Рука, правда, болела больше обычного. Сил спорить не было, и Арчер просто кивнул. Оказалось, не зря они к Крису заглянули. Доктор ругался и качал головой. Пришлось даже провести небольшую операцию. Сказал, чтобы рука могла нормально работать, минимум полгода нужен полный покой. Попросил Дамира проследить. Тот обещал. И они, наконец, отправились в свою комнату.
Арчер понимал, что должен извиниться. Он в последнее время, и правда себя странно вел. У друга отец умер, рухнул весь мир. А он распустил нюни из-за того, что не быть ему художником. Да в мире есть много интересных профессий. Уж ему-то, архилорду, грех жаловаться. Найдет для себя что-нибудь. Но извиниться Дамир успел первым - только они вошли в комнату, друг закрыл дверь и сказал:
- Арчер, прости. Если бы я знал, к чему это приведет, никогда не полез бы в драку.
— Это я должен извиняться. У тебя отец умер, а я как маленький обиделся из-за ерунды. Прости.
- Арчер, не надо. Я знаю правду. Почему ты никогда не говорил, что хочешь быть художником?
- Я очень дорожу твоей дружбой, не хотел ее потерять.
- В смысле?
- В прямом. Ты же не любишь профессиональных художников, много раз об этом говорил.

Дамир даже головой потряс. Так вот в чем все дело! Да, он, правда, не любит художников и не понимает этого. Он слишком приземленный человек, его беспокоят другие вещи. Процветание страны, например. Но Арчер – это не какой-то там художник. Это его близкий друг. Неужели он считал, что Дамир его не поймет? Что он перестанет дружить с ним из-за выбора профессии? Можно бы обидеться. Но Дамир не стал – он и так в последнее время совершил достаточно ошибок. Вместо этого спросил:
- Арчер, нежели ты такого обо мне мнения? Думал, я тебя не поддержу? Ты мой друг. Я всегда на твоей стороне.
- Я теперь не знаю, что мне делать. Кто я?
- Мой лучший друг. И будущий вице-король. Это твоя новая цель и дорога в жизни.
Да. Дамир поклялся, что снова будет вхож во дворец. А это возможно только в одном случае – если он станет королем. А другого вице-короля, кроме Арчера, он просто не видел.
Сам Арчер был в смятении. Он боялся, что эта затея ни к чему хорошему не приведет. Причем больше боялся не поражения Дамира, а его успеха. Дамир считает у них все будет не так, как у его отца с его вице-королем. Арчер был в это не так уверен. Ведь те король и вице-король были тоже очень дружны, и все равно трагедия случилась. Но Дамир его лучший друг. Он должен верить ему. Если не друзьям, кому вообще тогда верить?
Арчер знал, что совершает ошибку, давая слово. Может, предчувствие. Может, потому что Дамир похож на отца, а он сам на вице-короля. Но в последнее время Дамира и так преследуют разочарования. Если он не поддержит его, дела друга плохи. Поэтому Арчер пообещал, что будет вице-королем.
Самого Дамира сомнения не терзали. Он был уверен, что у него и Арчера все непременно получится. Они останутся друзьями, и страну к процветанию проведут. Как же иначе?
Так творится история. Потом в учебниках напишут, что король Дамир в последний миг понял, что нужен стране, что он решительно принял это бремя, хотя оно давило тяжким грузом. Напишут, что он долго размышлял, кого назначить вице-королем. Что перебирал кандидатуры и остановился на самом достойном. Чего только не пишут в учебниках истории…
Правда в том, что иначе и быть не могло. Дамир решил, что будет королем. У него были и знания, и воля, и харизма. И генетика, хоть в нее и не верили в Риландулле. Уже тогда, подростками-друзьями, была решена судьба страны.
Но один из них считал, что правда на их стороне, и они добьются успеха. Другой терзался сомнениями, почти сожалел о принятом решении. И только время покажет, кто из них прав, и расставит все по своим местам.

Глава Глава 3: «Путь к власти».

ООднажды два друга дали друг другу обещание, что станут королем и вице-королем. Шли годы, прошло целых десять лет. И вот объявлено о смерти его величества короля. Грядут выборы, шанс для них двоих.
По правде говоря, Дамир не думал, что это произойдет так быстро. Всего два года минуло с тех пор, как они с Арчером закончили академию. С тех пор, как они тогда помирились, у них ни одной ссоры больше не было. Рука у Арчера более-менее зажила. Но все равно ныла на погоду, и художником ему не быть. Друг с момента их примирения ни разу об этом не напомнил, но Дамир все равно чувствовал угрызения совести. И понимал, что должен помочь Арчеру устроиться в жизни. Вдруг король до ста лет проживет? Чем другу заниматься?
После окончания академии друзья особо ничем не были заняты. Путешествовали, узнавали получше свою страну и ближайших соседей. В северной стране Нортингофф почти влюбились в принцесс Рагенду и Агату. Их роман набирал обороты, когда пришла весть о смерти короля Рин Ролла.
Конечно, друзья вернулись в свою страну. Нужно было о себе напомнить людям, иначе кто же их выберет.
Как таковой предвыборной кампании в стране не существует. Кандидаты присутствуют на светских раутах, ходят в гости к лордам, дают обещания купечеству. Выбирают свою линию поведения. Им нужно до выборов убедить людей, что именно они приведут страну к процветанию.
Еще в дороге Дамир и Арчер обсуждали стратегию поведения. Арчер и вице-королем быть особо не хотел, тем более королем. Поэтому его задача не себя продвигать, а Дамира. Исходя из этого и выбирал модель поведения.
И тут ребята… нет, не поссорились, после той ситуации Дамир зарекся ссориться с Арчером. Поспорили. Оказалось, у них совсем разные взгляды на стратегию поведения и управление страной. Что и понятно – они вообще очень разные люди.
Арчер больше либерал, и он склонен обещать, что они приведут страну к процветанию, он верит своим словам. Дамир в отца. Намерен править твердую рукою, и не склонен это скрывать.
Спор был, но уступил Арчер. Ведь это не он, а Дамир будет королем. А он – его поддержкой и опорой. К тому же тогда он был уверен, что сможет переубедить друга со временем. Был таким же наивным, как вице-король Тирион.
Дамир вообще на этот спор не обратил внимание. Даже не понял, что это было. Он же будет королем, не Арчер. Поэтому ему определять политику. Арчер должен только поддерживать его.
Возможно, если бы Дамир уже тогда поговорил с другом и объяснил свою позицию, Арчер отказался бы быть вице-королем на таких условиях. Действительно, он считал, что они с Дамиром будут вместе обсуждать ситуацию и принимать решения. Может, история потекла бы по другому руслу. Но каждый из друзей считал свое понимание ситуации верным, и все случилось так, как случилось.

Прибыв в страну, первым делом друзья прощупали ситуацию. Оказалось, что у Дамира не так уж и много действительно сильных противников. Отчасти потому, что страна в плачевном состоянии. Многие архилорды намеренно не старались понравиться, чтобы их ни за что не выбрали. Отказаться, если уже избрали, считалось трусостью и навлекало позор на весь род. Никто на это не пойдет. Но можно намеренно испортить о себе впечатление, такое как раз не редкость.
Единственным действительно серьезным противником оказался Ясон Янноро. Если наши герои были еще молоды, Ясон постарше, ему уже тридцать пять. Отец его пару лет назад умер, старшему сыну всего десять лет. Так что от рода Янноро он единственный кандидат.
Из этого рода, кстати, происходил первый король. И исторически так сложилось, что больше всего королей выходило именно из рода Янноро. Но Дамир, тоже будучи единственным кандидатом от своего рода, не собирался отступать.
При этом он сделал неожиданный ход – сразу представлял Арчера как своего будущего вице-короля. Дело в том, что обычно выбирали только короля. Кто станет вице-королем оставалось загадкой до его назначения. Люди могли, конечно, предполагать, но никто не знал точно. Дамир сразу раскрыл карты, и это очевидный плюс.
Правда, люди разделились. Кто-то считал, что противоположности, Дамир и Арчер, идеально дополнят друг друга. Другие думали, что история повторится. Выборы обещали быть интересными.
Помимо Арчера номинально кандидатами были его отец Виктор Арлингтон, известный поэт, и дедушка, Артур Арлингтон, знаменитый художник. Оба они категорически не хотели конечно же, быть королями. Правда, их никто бы и не выбрал, оба хороши на своем поприще. В отличии от Арчера, которому, к большому огорчению родных, художником не быть.
Отец пытался привлечь старшего сына к поэзии, но к этому ни таланта, ни тяги у Арчера не возникло. Зато, как выяснилось, он метил в вице-короли. Это то, чего семья Арчера боялась больше всего, его все отговаривали, даже младшие брат и сестра, которые, казалось, относились к нему не очень. Но, очевидно, не настолько, чтобы желать зла.
И они решили, что поддержат Янноро, будут за него голосовать. Именно для того, чтобы Арчер ни за что не стал вице-королем. Для такого, как он, это кончится, скорее всего как для Тириона. Даже двадцатилетний Николас Арлингтон, который, как ему казалось, с детства брата терпеть не мог, был в ужасе от одной только мысли об этом. Они с Арчером на этой почве даже помирились. Но все равно старший брат не изменил своего мнения.
Арчер понимал в глубине души, что это скользкая дорожка. И не зря его семья, все люди не глупые, так отчаянно его отговаривают. И сам он к власти совсем не рвался, но не мог бросить Дамира. Он понимал, насколько другу важно продолжить дело отца.

Еще, хоть Дамир наверняка считает, что помогает ему, ведь это честь быть вице-королем, к тому же Арчер не знает, кем быть, сам несостоявшийся художник прекрасно понимает, что Дамир без него не справится.
Это не бравада – Ясон слишком хитрый, а Дамир прямолинеен. И не любит обещать того, что не сможет исполнить. Его так никогда не выберут. Арчеру удалось в некоторых моментах переубедить друга, хоть тот и был, конечно, очень недоволен. Но понял мысль друга – сам Ясон тоже не выполнит все свои сладкие обещания. И тут суть в том, что будет лучше, как король. А ведь Дамир в себе уверен?
Конечно, уверен. И всегда знал, что приведет страну к процветанию. И если ради этого придется вначале использовать не вполне честные приемы… Что ж, пусть будет так. Тем более в свете некоторой информации об архилорде Янноро, которую друзья узнали случайно.
Оказалось, он не так прост, и не так уж сильно хочет процветания для страны. Нет, процветания хочет, только для другой страны. Есть такая страна, крайне агрессивная и уверенная в том, что является главой всего мира, все должны подчиняться, Аллерия. Усилиями короля Рин Ролла, к сожалению, Рилландул полностью подчинился ей.
У отца Ясона, Ричарда Янноро, детей быть не может. Он усыновил мальчика, что случается. Беда в другом.
Обычно усыновляют младенцев. Но архилорд Янноро, уже понимая, что у них с женой детей не будет, все медлил с этим. Супруга настаивала, но он не был уверен, что сможет полюбить чужого ребенка. Да, усыновление в их случае рекомендуется. Но у него есть младший брат. Если что продолжит род. Это, конечно очень редкий случай. Но бывает.
Уже и Агата Янноро смирилась и перестала просить супруга о появлении ребенка в их доме, но однажды они вместе были на приеме. Неизвестно как ребенок пробрался туда и попробовал украсть немного еды. Но это случилось. Его хотели арестовать, но архилорд Янноро вступился. Ему понравился этот мальчик, десятилетний Ясон, не помнящий своих родителей, всю жизнь бродивший по стране и побиравшийся.
Он категорически не понравился супруге архилорда, но у них в семье был безусловный патриархат, у супруги права голоса не было. И мальчик был усыновлен. Стал Ясоном Янноро. И как-то так сложилось, что всего через год Агата Янноро умерла. Горевал вдовец недолго, у него новая жена. Но наследника завести так и не получилось.
Вот такая история трогательная. Ее все знают, и умиляются, что Янноро усыновил ребенка, еще и у которого не было шансов на это. И как-то все упускают, что на этом линия Янноро на самом деле прервалась, Ясон Янноро уже не потомок первых королей. Но это не единственная причина, по которой его нельзя допускать к власти.
Так уж сложилось, что вторая жена Янноро, Анна, урождённая Арлингтон. Это тетя Арчера, и она, когда поняла, что племянник, возможно, станет вице-королем, обратилась к нему за помощью.

Женщина очень боялась, и даже настаивала, чтобы не посвящать в это Дамира. Но это же лучший друг Арчера, они убедили женщину довериться им.
Вышла замуж за Янноро-старшего Анна молодой девушкой, ей было всего шестнадцать. В принципе, это нормально в Рилландуле – лорды и архилорды могут жениться с двадцати лет. В это время фактически они заканчивают академию. Три года, пока у архилордов идет военная подготовка, юные жены, уже в новом статусе, ожидают своих мужей. Раньше не рекомендуется. Но вот девушки замуж могут выходить раньше. Они начинают учиться в шесть лет, десять лет обучаются тому, что должна знать и уметь благородная леди. И в шестнадцать готовы к замужеству.
Анне не понравился Ричард Янноро. Хмурый и старый, уже пятьдесят лет. Но хотел молоденькую девственницу. И еще чтобы жена молчала и во всем слушалась мужа. Отец Анны не хотел ее выдавать за Янноро, но так случилось, что он задолжал крупную сумму денег, даже для архилорда. За дочь Янноро готов был все простить, и пришлось Анне идти под венец. Но муж старик и деспот — это не самое страшное. Самым страшным оказался пасынок.
Анну дрожь пробрала, стоило только взглянуть в эти холодные глаза. С тех пор понимала – с Ясоном что-то очень сильно не так.
А вот с Ричардом оказалось все не так плохо, как она себе придумала. Хорошо, конечно, тоже не было - он намного старше, это не брак по любви. Но она таких ужасов напридумывала себе – что супруг будет над ней издеваться, бить, плетью хлестать…
Нет. Ничего этого не было. Она всегда была послушной. Слушалась родителей, сейчас слушается мужа. И он хорошо с ней обращался. Не бил, конечно. Почти не повышал голоса. Она ему очень редко перечила, повода не было. Иногда только как посмотрит сердито, так Анна, помня такой же взгляд отца, сразу замолкала. И Ричард ее за смелые высказывания прощал, потому что он-то женился по любви. В роскоши Анна не купалась, но муж ни в чем не отказывал – красивые наряды и украшения покупал, отдыхать ездили в красивые и дорогие места. Даже петь ей разрешал (у Анны волшебный голос), в том числе на приемах, только репертуар сам подбирал. А любовь есть далеко не у всех, особенно женщин. Жить бы да радоваться. Но, как водится, есть одно «но».
Анна сама не понимала, почему испугалась Ясона. Но догадки были – моложе ее на четыре года, а уже такой взрослый, холодный взгляд. Взгляд человека, уже имеющего свой план. Анна не понимала сначала, почему она долго не могла забеременеть. Один раз получилось, но был выкидыш. Ричард ее не осуждал. Говорил, значит, судьба такая. У него есть сын, есть она, этого достаточно.
Первый раз у нее с Ясоном случился, когда ему было семнадцать лет. Ей двадцать один. Она очень красива, и пасынок сразу положил на нее взгляд.

Взял, конечно, силой. Анне он всегда был неприятен. Да и, хоть и совсем не любила мужа, она собиралась всегда хранить ему верность. Но пасынок был сильнее. И, если муж, хоть у него и не получалось, старался доставить ей удовольствие, Ясон удовольствие хотел доставить только себе. Было очень больно и унизительно, и это стало повторяться регулярно. Анна очень боялась Ясона, ненавидела его, но для того, чтобы он не был слишком жесток, внушила ему мысль, будто очень любит его, сразу влюбилась без памяти. Но боялась супруга и ждала, что он сделает первый шаг. Все мужчины тщеславны. Им нравится считать себя богами любви. И с Ясоном тоже сработало.
Он стал нежнее себя с Анной вести. Не брал силой, а старался доставить и ей удовольствие. Похоже, правда, любил. Ведь мог выбрать любую, а остановился на ней, хоть и рискует.
Анна ненавидела себя, но не могла поступить иначе. Ей не хотелось предавать мужа. Она его пусть не полюбила, но относилась уважительно. А тут изменяет. Да и с кем, с его приемным сыном. Но Анна слабая женщина. Что она может против сильных мужчин?
Она узнала, что выкидыши были не случайны, когда забеременела, через три года после начала связи с Ясоном. Он честно сказал – подливал ей зелье в напитки. Сказал, мол умер бы от ревности, если бы его любимая родила от его отца, пусть и ее законного мужа. Но Анна уже хлебнула в этой жизни лиха и романтичной дурочкой больше не была. Она понимала – Ясону не нужен конкурент, родной сын его отца.
Признался любовник, когда она сказала, что пойдет к знахарке. Раз ей все равно не выносить ребенка, лучше сразу покончить с этим. Но Ясон признался, просил родить.
Анна всю беременность молилась, чтобы это была девочка. Она понимала – шансы что это ребёнок от мужа и от любовника почти равны. Да и Ясон не хочет сына – де юре же мальчик будет считаться родным сыном его приемного отца. А что Ясон тщеславен Анна прекрасно знала.
Он часто говорил, что будет королем. Именно в такой формулировке: не хочет быть, будет. Ему, конечно, не нужны конкуренты.
Анна родила прекрасную девочку, Ярину. Имя выбрал Ясон она осторожно предложила мужу. Боялась он рассердится, что сама выбрала, но Ричард рукой махнул – раз девочка, какая разница, как звать. Пока девочка была маленькая, отец ее совсем не любил, а вот Ясон, наоборот любил, и даже очень. Ричард не заметил подвоха – ну любит брат сестру, и прекрасно. Девочка, вырастая, все больше становилась похожей на маму, Ричард теплее к ней относится стал. Итак, жила Анна в достатке, дочка радовала, муж и любовник не обижали. Через пять лет еще дочку родила, Ясмину. Сама предложила имя, чтобы польстить любовнику. И это вполне удалось.
К тому времени у самого Ясона был маленький сын, Ричард. Назвал, чтобы отцу приятно было. Анна радовалась, когда пасынок женился. Думала, отстанет от нее. Но нет, приходил регулярно. Говорил, любит, женился по настоянию отца. Клялся, что они будут вместе. Анна ждала, когда Ясон остепенится. Все же жена моложе ее и, честно говоря, красивее. Но Лаванда Янноро, урожденная Лижейро, умерла родами.

Когда Анна снова забеременела, через пять лет после рождения Ясмины, сначала она не беспокоилась. Но вскоре начали снится тревожные сны. Да и Анна почему-то была уверена, что в этот раз будет мальчик. И понимала – не смотря на то, что его усилиями у них с отцом самые теплые отношения, Ясону не нужно чтобы у Ричарда Янноро был родной сын.
На последнем месяце беременности Анна уехала погостить к родственникам, родителям Арчера. Мама Арчера старше Анны, но так вышло, что они обе были беременны, и родили в один день. Мама Арчера девочку, Анна прекрасного мальчика. Бедная женщина все глаза выплакала, но выбора у нее не было. Каким-то чудом удалось подменить детей. Так, вместо сестры у Арчера появился еще один младший брат, Алан Арлинтгон. А у Анны третья дочь – Ровена. Ричард даже попенял жене на то, что она способна рожать только девочек. Она плакала и каялась. Мол, это ее вина, и, если Ричард от нее откажется, пусть будет так. Но, удача это или несчастье, два мужчины были в Анну искренне влюблены. И Ричард извинился, подарил жене прекрасное колье и сказал, что сын у него есть, Ясон. Еще есть красавица-жена и три прекрасные дочери. Он счастливый человек.
Жизнь шла своим чередом, но Анна перестала спать по ночам, ее мучили кошмары. Она страшилась своего поступка. Тем более женское чутье упорно подсказывало, что дочери у нее от Ясона. А вот сын от законного мужа. И именно ему надлежит быть архилордом. Она спасла ребенка или лишила славного будущего? И как жить вдали от родного сына? Но прошло время, и начались еще более серьезные проблемы.
Два года назад у его величества Рин Ролла случился сердечный приступ. Все было очень серьезно, и были основания полагать, что король не выживет. И именно тогда внезапно умер супруг Анны.
Женщина уверена, что это не просто так. Перед бедой к отцу зашел Ясон, предложил вместе выпить. Ей было страшно, но пришлось сыграть, чтобы узнать правду. Она сказала Ясону, что счастлива, хоть и нехорошо так говорить. Он теперь свободна, он смогут, наконец, быть вместе.
На самом деле Анна была очень несчастлива. Да, она не любила мужа. Но разве все жены любят мужей? Отсутствие любви не мешало его уважать как человека, который любил ее и многое ей дал. К тому же Ричард обожал дочерей. Анне будет его не хватать. И страшно от того, что Ясон может захотеть завладеть ею полностью, в том числе официально. Такого Анна не хотела.
Но так Ясон и сказал – как только можно будет, они сразу поженятся. И, будучи уверенным в чувствах Анна, наконец, раскрыл себя.
Он шпион Аллерии, и был им всегда. Мать отказалась от него, и с самого начала он воспитывался с учетом миссии. Он должен был в конце концов стать королем, и уверенно идет к этой цели. А своей королевой желает видеть только Анну. Но чего хочет сама Анна?

Глава 4: «Через тернии».

Дамиру не понравилась история, и не понравилась Анна. Да, она строила из себя невинную жертву, и таковой казалась Арчеру. Но если вдуматься, у нее всегда был выбор. Она всегда делала его в пользу собственного благополучия. И все равно Дамир поможет. Это родственница Арчера, друг, пусть и не прав, верит ей. К тому же объединившись, они смогут победить Ясона. И еще из-за своей тети Лаванды. Дамир уверен, что она умерла не просто так, и хочет отомстить.
Так и поступили – Анна предоставила всю информацию на Ясона, его слабые места. Дамир воспользовался этим и уверенно шел к победе. Арчеру не нравились эти методы, но он смирился, понимая, что успеха и процветания для своей страны они достигнут только так.
Неизвестно, кто бы выиграл на выборах, если бы все было по-честному, но всегда так происходит - загнанная в угол сторона решается на отчаянный, порой бессмысленный, шаг. И вот Ясон решил убить Дамира, устранить конкурента физически.
Рискованный шаг, может оно того и стоило. Если бы замысел удался. А Ясон шпион высокого уровня, все свои ходы просчитывал, без сожалений устранял людей. Но не считал себя злодеем, тем более предателем. Он делает все, что может, для своей родной страны. Родители не сочли нужным заботиться о нем. Это сделала его родная страна, Аллерия. И теперь он делает для своей страны все, что в его силах.
Итак, Ясон шпион высокого класса. Но он допустил одну большую, фатальную ошибку. Его предупреждали, что такого нельзя допускать. Но Ясон не устоял – влюбился. Ему казалось, что такого? Как помешает благополучию Аллерии то, что он женится на Анне? У них непременно все же будет мальчик, Ясон воспитает его как надо. Но сначала устранит Дамира.
Дамира Лижейро Ясон уважал. И это, как ни странно, первый признак того, что от него надо избавиться. Кажется абсурдом, но подумайте сами – чем лучше, чем сильнее конкурент, тем больше причин его устранить. Ясон не учел только одну существенную деталь – Анна, женщина, с которой он хотел связать судьбу и которой всецело доверял, вовсе не на его стороне.
Арчер понимал, что Анна не понравилась Дамиру, но не хотел развивать эту тему, тем более что друг согласен ей помочь. Сам он жалел тетю и был уверен, что она искренне на их стороне.
Действительно, как-то ночью к нему явилась Анна. Она была взволнована. Сказала, что еле выбралась, и что Дамиру угрожает опасность. Ясон нанял разбойников, чтобы они подстерегли и убили Дамира во время поездки по стране.
Это не было строгим правилом, но в какой-то мере делало занятие престола добровольным. Да, отказаться, если тебя избрали, считалось позором. Но так сложилось, что кандидаты, которые действительно хотели, чтобы их избрали, перед выборами отправлялись в поездку по стране. Смотрели, как люди живут, интересовались, кому и какая помощь нужна. На самом деле, это хоть официально не считалось таковым, но было обязательным условием для избрания.

И это предоставляло Ясону алиби – он же тоже, естественно, поехал. И наверняка хочет выставить все так, что Дамира убьют, потому что народ им недоволен и не хочет его избрания.
Арчер с Дамиром не поехал, они даже немного поспорили. Дамир считал, что друг должен его поддержать. Сам Арчер был уверен, что ему, как не кандидату в поездке делать нечего, а Дамир даже обидел друга, сказав, что, поедет он или нет, его никогда не изберут. Конечно, избираться Арчер и не планировал, но все равно было обидно. Он, что, настолько безнадежен?
Остался дома, там его тетя и застала. Дамир в опасности, надо срочно что-то решать. Решение пришло в голову одно – обратился к младшему брату. Так уж вышло, что у Николаса много друзей-защитников. Арчер ни на что не надеялся, они только недавно наладили отношения. И Николас сначала отказался. Но, когда узнал, что Арчер все равно пойдет другу на помощь, и будь что будет, позвал всех друзей. Они собрали отряд и рванули на выручку Дамиру.
Дамир подвоха так и не заметил бы, пока поздно не стало. И не удивительно – разные приемы использовали кандидаты в короли, но вот такого никогда не было. Может потому, что кандидатом никогда не был шпион и предатель.
Просто исполнял свою роль. Был немного обижен на Арчера – почему друг с ним не поехал? Боялся, что его изберут? Ну никому же в голову такое не придет. Нет, о друге Дамир очень высокого мнения он кому попало пост вице-короля не предлагает. Но считает, что Арчера не выберут никогда просто потому, что он Арлингтон. Никогда из них не получалось королей. Наверное, надо было другу это объяснить. Но Арчер обиделся, Дамир обиделся, что он обиделся…Ничего, как вернется поговорят.
Если бы не Арчер этого могло бы не случиться - Дамир не вернулся бы. Младший брат Арчера еще один уникум – раз архилордом не быть, решил стать защитником. Это те, кто следит за порядком в стране. В высшее училище защитников набирают всех, кроме крестьян, с восемнадцати лет, учатся там три года.
Так что Николас был курсантом, хоть всем, конечно, показалось странным, что Арлингтон стал защитником. Даже младшие дети архилордов туда не шли. Еще куда не шло – королевская гвардия, но простой защитник… Отговаривали Николаса все, Арчер тоже. Не смотря на то, что тогда они еще не помирились. Но им не удалось.
Может, к лучшему. Учитывая то, что не королевская гвардия, именно курсанты-защитники спасли Дамиру жизнь. Вместе с Арчером. Часть нападающих были убиты. Другие арестованы и допрошены. Они назвали все одно имя – Ясон Янноро.
Дамир был почти уверен, что это все Анна подстроила. Она хотела чужими руками избавиться от Ясона. Да, он враг и сволочь. Но, похоже, искренне ее любит, чем женщина воспользовалась. Такие они, женщины...

Дамир не стал рассказывать о своих подозрениях Арчеру. Не зависимо от того, чей это план, все же друг спас ему жизнь. И он, правда благодарен. Тем более, сам знает, что перегнул палку и обидел друга. Извинился, пояснил, что считает, что Арчера не выберут не потому, что он недостоин. Просто так повелось, что Арлингтонов не выбирают. Да и сам он ведь не хочет быть избранным, нет, разве? Конечно, не хочет. Помирились.
Еще Дамир поговорил с Николасом. Поблагодарил. И получил честный ответ, что тот вписался только потому, что Арчер все равно собирался спасать друга. Он не справился бы. Николас просил Дамира в качестве благодарности отстать от брата. Не тянуть его в политику. Уверен, что это плохо кончится.
Но этого Дамир пообещать не смог. Арчер его друг, он ему нужен. И он уверен – они, несмотря ни на что, будут друзьями. Сейчас же нужно присутствовать на суде Ясона Янноро.
Тот был самоуверен и нагл, думал, все с рук сойдет. Но прокололся на том, на чем во все времена прокалываются самоуверенные мужчины. Считая себя таким крутым и сильным, и подумать не мог, что его можно не любить. Притворяться, и ложиться к нему в постель, дрожа от омерзения. Анна, любовь его жизни, предала его.
И тут Ясон совершил вторую, фатальную, ошибку. Высказал Анне все, что о ей думает, тем самым полностью подтвердив обвинения. Приговор был однозначен - смертная казнь.
Дамир присутствовал на казни уже в качестве его величества короля. Конечно, его избрали. Еще бы – герой, разоблачивший шпиона. Арчер стоял рядом с ним в новом для себя качестве вице-короля. Анна на казнь не пришла.
В конце концов, она получила, что хотела – свободу и власть. Она открыла всем тайну о подмене детей. При этом плакала и каялась, и убедила Арлингтонов в том, что хотела только хорошего, и другого выхода у нее не было. Конечно, Арлингтоны были в ужасе. Но на обратный обмен согласились – так мальчик, которого они считали своим сыном, становится архилордом. Сын шпиона, конечно, на это права не имел. Его бы отдали в приют, но Дамир, поскольку это его племянник, попросил маму принять ребенка в семью. Она согласилась, и, хоть без права когда-либо занять престол, Ричард, теперь уже Лижейро, будет устроен в жизни.
Анна пообещала Арлингтонам, что они смогут навещать Алана, когда захотят. При этом не просила разрешения навещать Ровену, ни словом об этом не обмолвилась.
Арчер был подавлен, он же тоже искренне считал Алана родным братом, а Ровена для него незнакомая девочка. Дамир хотел открыть другу глаза на Анну, доказать, что она самолюбивая и подлая. Но не стал этого делать. Решил, что знание этой несправедливой правды не принесет другу ничего хорошего.
Через несколько лет король поймет, что это было неверное решение. Возможно, если бы Арчер уже тогда знал, как коварны могут быть женщины, он не попал бы в ловушку. Но вышло, как вышло.
Дамиру и Арчеру предстояло много работы – страна была в разрухе, ей нужна была помощь.
И они смогли – это тяжелый, кропотливый труд. Но они были вместе и поддерживали друг друга.

Начали с разрыва несправедливых отношений с Аллерией. Прошлый король умудрился пойти на ряд совершенно не выгодных стране договоренностей. Дошло до того, что Аллерия добывала на территории Рилландула полезные ископаемые, и еще и деньги за это получала. Что совершенно не устраивало и граждан страны, и ее нового короля.
Еще повезло, что Рин Ролл не успел угробить армию, хотя все к тому шло. Говорят, он собирался издать указ, существенно снижающий денежное довольствие армии и защитников, еще и сокращающий численность защитников в три раза, а армии аж в пять раз. Говорят, поэтому его и убили. Пока делов не натворил. И, скорее всего, правду говорят.
Армия была в прежней численности, а Дамир ее еще и усилил, и жалование прибавил (жалование – по совету Арчера), именно на армию король и вице-король опирались. Потому что были и диверсии, и недовольные, и шпионом не только Ясон Янноро был. Без армии, конечно, они бы не справились.
Брату Арчера, Николасу, Дамир предлагал пойти в королевскую гвардию. Конечно, для этого нужно либо быть архилордом, либо соответствующее образование. Но он же король – по его приказу диплом высшего училища защитников заменят на диплом высшей королевской военной академии. С теми же оценками, естественно. Это было бы достойной платой за спасение жизни, учитывая, насколько разные уровни этих заведений, а также уровни и оплаты труда выпускников.
Николас отказался, вот уж уникум. Сказал, что ему неприятен Дамир (сказать такое в лицо королю – бессмертным себя считает?), что не нравится его дружба с Арчером. Что с тех пор, как узнал, что его брат будущий вице-король, ему страшно. Он понимает – Арчер плохо кончит.
Дамир тоже завелся — это кто ему тут мораль читает? В некотором смысле Николасу повезло – если бы Дамир достаточно долго был королем, его могли бы и в тюрьму посадить.
Но Дамир был королем совсем не долго. Поэтому рассматривал ситуацию с позиции просто друга Арчера. Он-то знал историю его с младшим братом взаимоотношений.
Николас больше похож на Дамира, чем на Арчера, да и вообще на Арлингтонов. Может, и его подменили? Как бы то ни было, брат Арчера всегда считал несправедливостью, что он моложе. Ему хотелось бы учиться в королевской академии, хотелось бы иметь шанс стать королем. И хоть Арчер пытался объяснить, что не виноват, что родился раньше, младший с сознательного возраста всегда до недавнего времени проявлял к нему неприязнь.
Так как они дружили, Арчер часто говорил об этом Дамиру, очень расстраивался. Отчасти друг его понимал – у него с младшими тоже не сложились близкие отношения, но Дамир не сильно заморачивался по этому поводу. Это Арчер, натура творческая, переживал и грустил.

Николас ему постоянно хамил. Как-то раз даже Арчера вечером на каникулах задержала группа защитников. Они сказали, что он похож на какого-то преступника. Друг ответил резко, раздраженно. Завязалась потасовка. Арчер старше, в королевской академии образование всестороннее, ближнему бою тоже обучают. Но защитников было больше, неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не Дамир.
Арчер шел домой из дома друга, в гостях был. Дамир почувствовал смутную тревогу и вышел. Увидев, что происходит, немедленно за друга вписался. С ним не стали связываться, узнали.
Дамир говорил другу, что он должен донести на этих уродов. И что за этим стоит его брат. Николас приходил, просил за друзей. Говорил, что понятия не имел об их планах, что они больше не побеспокоят. Арчер ничего не стал писать, но в то, что брат не при чем, не поверил. Их отношения стали еще хуже. Все наладилось только совсем недавно.
Николасу всегда казалось несправедливым, что он на вторых ролях. Он гораздо лучше Арчера – умнее, дальновиднее, физически более развит. Поэтому всегда терпеть не мог старшего брата. Как мог, усложнял ему жизнь. Но он, правда, не просил друзей навредить брату. Это они сами. И, когда шел за них просить, не надеялся на то, что Арчер поймет и пойдет на встречу. Но брат не стал жаловаться.
После этого инцидента Николас стал к брату лучше относиться. Но Арчер к нему, как ни странно, хуже. Не поверил, что это не его инициатива. Николас обиделся, что он не поверил.
Они никогда не стали бы настоящими братьями, если бы не новость – Арчер согласился быть вице-королем. Николас мог не любить, мог даже презирать старшего брата. Но он никогда не желал ему смерти. Когда стало ясно, что брат станет вице-королем Николас понял и то, как все это закончится. И еще он понял – он всегда любил брата, просто не признавался в этом ни ему, ни себе. Поэтому он со всей искренностью пытался переубедить Арчера. Поэтому он, понимая, что может быть наказан, старался побудить короля не делать Арчера своим вице-королем.
Из этого ничего не вышло, но и ожидаемой кары не последовало. Даже наоборот – Николас получил повышение. Он отказался быть в королевской гвардии, но получил орден мужества и повышение по службе. Это, конечно, хорошо. Но не то, чего хотел Николас. Он, правда, хороший защитник. И повышения, и даже награды, добился бы сам. А вот судьба старшего брата вызывает беспокойство.
Нет, сначала все было хорошо. Арчер официально стал вице-королем. Они с его величеством Дамиром долго, упорно работали. Добивались результатов. Но Николас понимал – настанет время, когда они не сойдутся во взглядах. Это обязательно случится – слишком уж они разные. И тогда для Арчера настанут тяжелые времена. А он, несмотря ни на что, придет на помощь брату. Иначе и быть не может.

Глава 5: «Первые конфликты».

Сначала, и правда, все было хорошо. Дамир чувствовал себя неуверенно, к тому же был благодарен другу за спасение жизни. Все решения они принимали вместе.
Это был тяжелый период для страны, работы было много. Друзья не спали ночами, вместе придумывали наилучший путь. Составляли указы, меняли законы, готовились к визитам послов соседних государств.
Наивный Арчер полагал, что всегда будет так. Он считал, что это и есть роль вице-короля – наравне с королем править страной. Парадокс в том, что он прекрасно знал историю, и понимал, что никогда так не было. Король – самодержец. У вице-короля есть власть только в отсутствии короля. Но Арчер считал, что теперь-то все будет по-другому. Ведь они с Дамиром настоящие друзья. Они всегда будут править страной в мире и согласии. Как и Тирион, он был слишком наивным.
Арчер сам даже не заметил, когда дружба начала сходить на нет. Это было не вдруг, слишком постепенно. Брат предупреждал, а он напрасно не послушал.
Мог бы догадаться еще когда Дамир с возмущением рассказывал про разговор с его братом. Дамиру самому, может быть, казалось, что он беспокоился об Арчере. Но самому Арчеру очевидно – разозлило друга именно то, что Николас посмел ему возразить. Настолько, что он всерьез задумался о наказании. Защитника, спасшего ему жизнь.
Стоило уже тогда понять, что Дамир типичный правитель-самодур, не терпящий неподчинения. Но нет, Арчер не понял.
Остался, конечно, осадок от того, что Арчеру пришлось просить Дамира не наказывать брата. Несмотря на то, что они спасли королю жизнь. Спасибо, на коленях умолять не пришлось. Но страна была в разрухе, было много дел, об этом забылось.
Тем более, Дамир все же наградил Николаса государственным орденом второй степени, самого Арчера – первой. Так что неприятный инцидент сам собой как-то забылся.
Николас говорил с Арчером после церемонии награждения. Сказал, что Дамир ему не нравится ни как человек, ни как король. Просил не работать с ним.
Арчер попросил не заставлять его выбирать. Честно сказал, что не знает, кого выберет. Они с Дамиром долгое время дружат, Николасу долгое время было на него наплевать. Николас обиделся и ушел. Они долго не разговаривали, почти полгода.
А потом отряд защитников, пытаясь задержать особо опасных преступников, попал в засаду. Почти все погибли, троих взяли в плен. Это был отряд Николаса. Арчер выехал на место преступления, по дороге молясь, чтобы Николаса среди них не было. Его не было. Но это означает, что брат в плену. Тогда вице-король понял, что до этого момента никогда в своей жизни ничего по-настоящему не боялся. Это был липкий, холодный страх. Он до костей пробирал. Выход один – умолять его величество Дамира помочь, если придется, на коленях.

Арчеру было страшно заходить в кабинет к королю. Тем более, что он сорвался с места, ничего не сказав Дамиру. То есть, фактически, покинул службу без разрешения его короля. За это могут быть разные наказания, вплоть до отставки или изгнания. Но боялся вице-король не наказания. Он боялся конца дружбы и боялся за брата. Поэтому, когда Арчер постучался и зашел, у него даже руки дрожали.
Дамир выглядел сердитым, но больше встревоженным. Он быстро подошёл к Арчеру, спросил: «Что, черт возьми, случилось?» Вице-король, путано и сбивчиво, рассказал. Он умолял спасти брата. Дамир раздраженно бросил:
- Арчер, неужели настолько не доверяешь мне?
- Я понимаю, что тебе не нравится Ник. Да и рисковать всем для спасения трех защитников для государства нецелесообразно.
- Мне докладывают, что защитники попали в засаду. Среди них твой младший. А потом пропадаешь ты. Как считаешь, что я подумал? Ты меня застал на пороге, я уже собрался созвать отряд и ехать спасать тебя, дурака.
- Прости, я не думал, что ты…
- Что я буду волноваться за тебя? Ты мой друг, Арчер. Навсегда. Так и будет. Теперь рассказывай, во что вляпался Николас, и что нам теперь делать.
Итак, король Дамир поехал на встречу к бандитам вместе со своим вице-королем. И предложил им индульгенцию в обмен на жизни пленённых защитников. Арчер понимал, что это для друга тяжелое решение, и был за это безмерно благодарен.
Вице-король часто навещал в королевском госпитале Ника (после того случая он стал его так называть, как остальные члены семьи и друзья), но на серьезные темы с ним не разговаривал. Не хотел нервировать, да и немного боялся этого разговора. Ник заговорил сам:
- Арчер, спасибо, ты спас мне жизнь.
- Меня не надо благодарить. Мы братья, и ты мне дорог. А вот короля ты бы поблагодарил. Он поступился своими принципами ради тебя.
- Не ради меня, ради тебя. А скорее все же ради себя, чтобы в своих глазах выглядеть благородно. Конечно, я его поблагодарю. Но мое мнение от этого не изменится.
- Ник, ты мой брат, давай не будем ссориться, пожалуйста.
- Конечно, мы не будем. Прав ты, или нет, я твой брат и всегда поддержу тебя.
Позже Арчер много раз вспоминал тот разговор со своим братом. Когда прошло время, и он начал осознавать, что Ник во всем был прав. На самом деле тот разговор с Дамиром, когда он просил спасти брата, был последним, когда король вел себя как его друг.
Сначала Арчер думал, что друг просто дуется. Действительно, он доставил ему немало неудобств. Да и индульгенция преступникам чего стоила. Арчер считал – позлится, и все станет как раньше. Но реальность куда хуже.

Прошло три года. По мере того, как укреплял свою власть, Дамир понимал, что у страны не может быть больше одного правителя. Та страна сильна, у которой сильный лидер. Тогда он очень разозлился, когда ради друга пришлось идти на сделку с бандитами и совестью. Он дал себе слово, что это в последний раз. До сих пор считая Арчера другом, он пытался дать ему понять, что король у страны один.
Арчер чаще стал замечать, что король отклоняет его предложения, даже не вникая в них, не читает составленные им указы. Несколько раз при посторонних грубо его обрывал. Это очень угнетало, и вице-король понимал, что сам во всем виноват. Он прекрасно знает историю, но все равно считал, что уж он и Дамир особенные, их дружбу власть не разрушит.
Но нет, такие, как все. И вот Арчер напивается в таверне, опустошил уже третий графин красного, и это не предел. Хотел заказать ее, но услышал: «Арчер, тебе давно уже хватит». Ну конечно, один из лучших в городе защитников и его младший брат.
Да, он во всем был прав, с самого начала. Арчеру, правда, не надо было становиться вице-королем. Дамиру не нужен друг и соратник, ему нужен слуга. Ему не надо, чтобы помогали и советовали, надо, чтобы четко исполняли приказы. Сохранилась бы их дружбы, если бы тогда, в школьные еще годы, Арчер от предложения отказался? Теперь он никогда не узнает этого.
Он ощущал раздражение, глядя на младшего. Неприятно знать, что другой человек был прав, а ты нет. Хотелось нахамить, но сил уже не было.
Арчер помнил, как брат его куда-то тащил. Как оказалось, к себе домой. Арчер даже не помнит, как ночевал где-то помимо дворца. Как ни странно, было очень спокойно. Словно он дома именно тут. Во дворец возвращался неохотно, тем более что там был недовольный Дамир, от которого он за свою отлучку получил выговор.
Дамир сам понимал, что перегибает палку. Но не видел другого входа. Арчер неправильно понимал свою роль как вице-короля, и он просто старался ему пояснить. Но чувствовал, что, если скажет прямо, в лоб словами, их дружбе будет положен конец. Этого не хотелось. К тому же он понимал, что сам виноват. Нужно было все четко прояснить в самом начале. Сейчас поздновато. Да и Арчер, правда, принес много пользы ему лично и стране.
Обижать друга не хотелось, но и раздражали его постоянные попытки вмешаться в управление страной вместо простого выполнения приказов. Зачем он указы эти пишет? Время свое тратит. Женился бы, что ли, лучше…
Дамир их даже не читал – он лучше знает, что нужно стране. Хорошо, что хоть приказы Арчер исполнял четко. Дамир не представлял, что будет делать, если возникнет ситуация, когда Арчер пойдет против него. Сможет ли он его наказать?
В тот день Арчер опоздал к началу, пропустил важные переговоры. Сказал, что ночевал у брата и проспал. Дамир резко ему выговаривал, но на самом деле был не столько раздражен, сколько обеспокоен.

Переговоры и без Арчера прошли. Но что такое с другом происходит? Ему уже доложили неизвестные «доброжелатели», желающие занять место вице-короля (чего никогда не будет), что Арчер напился вчера в таверне. Видимо, его младший брата оттуда забрал и к себе притащил. Друг же не пил раньше. Что происходит? Это он виноват?
Через пару лет Дамир поймет, что тогда тоже был шанс прямо поговорить с другом, объясниться. Может, он бы покинул пост вице-короля, и они просто дружили бы. Может так было бы лучше…
В то время эта простая мысль не пришла королю в голову. Отчитав Арчера, словно слугу, от посчитал вопрос закрытым и продолжил с ним общаться и обсуждать дела, как ни в чем не бывало.
Только Арчер не мог, как ни в чем не бывало. Они столько лет дружили, пуд соли вместе съели, а теперь он всего лишь королевский прислужник, на которого и наорать можно, и выгнать, когда надоест. В общем, тем вечером Арчер собрался снова пить, и окончательно бы сорвался, если бы снова не выручил младший брат.
Именно Ник познакомил брата с его будущей женой, Анной. Дочь лорда решила стать врачом. И стала же, хотя врач женщина – это что-то из ряда вон. Но работала в небольшой больнице, их с Арчером пути никогда бы не пересеклись, если бы не одно обстоятельство.
Анна сильно задержалась на работе, возвращалась поздно, темными переулками. И на нее напали отморозки с совершенно определенными намерениями. Защитник Николас находился поблизости и спас ее. Конечно, Анна была благодарна. Думала даже, что они будут встречаться. Честно говоря, любви к Николасу она не чувствовала, но была очень благодарна. Но совершенно неожиданно вместо предложения встречаться Николас познакомил Анну со своим старшим братом – вице-королем Арчером Арлингтоном.
Именно в него-то она и влюбилась, такое счастливое стечение обстоятельств. Николас сразу понял, что они созданы друг для друга. И что именно любовь выведет брата из депрессии.
Он же прекрасно понимал, что происходит, и очень переживал. Арчер был в полушаге от того, чтобы повторить судьбу вице-кроля Тириона. А он, его брат, должен приложить все усилия, чтобы такого не произошло.
Так и случилось – любовь дала Арчеру надежду и новые цели. Они с Анной встречались всего два месяца, а он уже сделал предложение. Конечно, в его семье надеялись, что он выберет себе кого-то своего уровня. Или принцессу соседнего государства. К примеру, ту же Агату Нортингоффскую, в которую был влюблен. Но все равно с его выбором смирились. Еще и Николас настоятельно советовал не препятствовать брату.
Куда менее терпимым оказался король. Не объясняя причин, он был резко против этой свадьбы. И только когда Арчер попросил в таком случае принять его отставку, пошел на попятную.

Дамир не желал в этом признаваться, но руководствовался он только благом Арчера. Ему не понравилась эта доктор Анна точно так же, как в свое время не понравилась одна интриганка, носящая такое же имя. И само это казалось дурным знаком. Почему-то Дамир решил, что эта Анна приведет Арчера к погибели.
Но друг пошел до конца, и он уступил. В конце концов, хоть и пытается убедить его в обратном, он считает Арчера другом по-прежнему. И если он счастлив с этой Анной, пусть будет так.
Действительно, Арчер был счастлив. И счастье даже не омрачало то, что по прошествии пары лет у них с Анной до сих пор не было детей. Если надо будет усыновят мальчика. Главное, что у них в семе полное взаимопонимание. Жизнь омрачает только то, что отношения с Дамиром все хуже и хуже.
Сначала Арчер думал – может, в нем дело? Что-то сделал не так, и король разозлился. Так было бы лучше – можно было бы извиниться и закрыть тему. Но нет, все дело в Дамире.
Хорошо Анна поддерживала. Она относилась к королю, прямо скажем, не очень. Арчер думал, они с Ником на этой почве еще больше подружатся. Но нет, они поспорили даже. Ник утверждал, что каким бы ни был король, он такой, и ему надо подчиняться. Посте этого младший почти перестал появляться у Арчера дома.
С Арчером они по-прежнему общались, но уже не так близко, после того, что брат сказал, что ему перестала нравится жена Арчера, что она ведет его на скользкую дорожку. Арчер ответил резко, суть в том, что это не Ника дело. Брат обиделся, отношения дали трещину.
Арчер понимал, что должен извиниться, но не знал, за что. Да, он на стороне жены. Разве так не правильно? Он боялся, Ник совсем не будет с ним общаться. Нет, они общались. Но скорее, как хорошие знакомые.
А Дамир совершенно ни во что Арчера не ставил. И вице-король порой сам не понимал, зачем не спит ночами, пишет указы. Дамир наверняка или потом камин топит. Он пару раз прямым текстом говорил, что это не нужно. Нужно только беспрекословное подчинение его величества приказам. Арчер порой хотел прямо спросить у Дамира, по-прежнему ли они друзья. Но не спрашивал, потому что боялся услышать ответ.
Перед празднованием коронации (празднуют каждый год в день коронации – славят нынешнего короля) случилась очередная некрасивая история.
Арчер очень надеялся, что Дамир послушает его, потому что решение короля было неправильным, он должен это понять. Он собирался издать достаточно странный указ, согласно которому вводил в столице и крупных городах военное положение и комендантский час. Хоть любирии на данный момент затаились, само их существование короля не устраивало. Он решил найти их или их сообщников, обнаружить логово врагов и уничтожить их, наконец.

Конечно, Арчер был согласен, что любирии представляют собой угрозу власти. Но считал излишними столь радикальные методы. К тому же сейчас страна недостаточно окрепла, чтобы бросать все силы на уничтожение тех, кто в последнее время не сделал ничего плохого.
Арчер поделился с королем своей точкой зрения. Он наивно надеялся, что Дамир его поймет, но в ответ получил резкую отповедь. Вплоть до того, что из него политик никакой, и он нужен только для того, чтобы исполнять приказы. А если этого делать не будет, король накажет его, как любого другого своего слугу.
Вот так. То есть, они не друзья, даже не соратники. Господин и его слуга. Арчер даже не помнит, как вышел из дворца и оказался в баре. После пятого кувшина вина мир расплывался перед глазами, слегка подташнивало, но сложные проблемы вдруг стало легко решить. И Арчер понял, что обязательно должен прийти во дворец, и прямо на празднике высказать величеству все, что о нем думает.
Потом все не мог понять, как в таком состоянии ему удалось дойти до дворца. То, что его никто не остановил, как раз понятно – даже пьяного в ноль вице-короля трогать без приказа короля чревато. Вот если бы ему повезло встретить на пути Ника, брат наверняка увел бы его к себе домой, и последующих неприятностей удалось избежать. Но не повезло – это не была смена ни Ника, ни даже его близких друзей, которые бы не побоялись ради друга связаться с вице-королем. Те защитники, которые в тот день дежурили на улицах, предпочли не вмешиваться и не предотвратили беду.
Анны тоже не было. Она, конечно, помогла бы супругу. Но именно в тот день уехала к подруге. Откуда ей было знать, что тогда муж нуждался в ней больше всего…
Итак, совершенно пьяный Арчер ввалился во дворец, прямо на прием. Дамир еще не вошел в главный зал. И вице-король впоследствии был убежден, что только это спасло ему жизнь. Потому что в зале послы других государств, самые влиятельные из архилордов. Если бы то, что сказал королю почти наедине, он сказал при них, Дамир точно приказал бы его казнить. Так это, или не так, Арчер был в этом уверен.
Он столкнулся лицом к лицу с Дамиром, и сказал все, что хотел. Что они друзья, поэтому он поддерживает его. Но он так себе король, его методы жестоки и ужасны. Что надеется, что Дамир перестанет вести себя, словно тиран. Что оглянется и увидит, что вокруг люди. Те, к кому надо прислушиваться, чьи права надо уважать.
Арчер не четко помнил, что было дальше. Похоже, его стошнило прямо на величество. Он видел в глазах Дамира страх. Но это наверняка спьяну показалось – с чего бы Дамиру бояться…
Потом король его куда-то потащил. Ему помогал начальник охраны – Дилан Модейр, чтоб его…
После Арчер оказался в довольно просторной комнате. Точно не темница. Там и отрубился.

Глава 6: «Власть и дружба».

Дамир очень редко чего-то боялся. А если уж боялся, то никогда за себя. Конечно, за близких людей.
Ему было страшно, когда Арчер пришел со своими бредовыми идеями. Мол не надо пока трогать любириев – время еще не настало. На самом деле, Дамир не так злился на друга, как старался показать. Он просто вспомнил отца и его лучшего друга, Тириона. И тогда все начиналось с лояльности вице-короля к любириям. Поэтому он старался казаться жестким, даже жестоким. Внутренне его передернуло, когда сказал Арчеру, что в случае неповиновения накажет его, как любого другого своего слугу. Он вовсе так не думал. Но надеялся, что, если как следует напугает друга, удержит его от необдуманных решений.
Но это был неверный ход, что стало понятно во время приема. Дамир не устает благодарить богов за смутное тревожное чувство заставившее его выйти из большого зала. И за то, что гости все были уже в зале, никто не видел той некрасивой сцены.
Он, правда, не знает, что бы делал тогда. Итак растерялся, когда внезапно на его пути встал совершенно пьяный Арчер. А если бы кто-то из архилордов или, тем более, послов соседних государств, видел, как вице-король в пьяном виде говорит в лицо королю, что король из него никакой… Он был бы обязан что-то предпринять. До казни он бы в любом случае не стал доводить, но наказывать Арчера розгами или изгнанием… Дамира до сих пор в дрожь бросает от одной мысли об этом.
Когда Арчер в пьяном виде высказывал ему, что на самом деле думает, Дамир был в бешенстве, конечно. Но больше испугался. За друга. Надо было срочно как-то исправить ситуацию.
И в этот момент случилось сразу два события – Арчера стошнило прямо на праздничный наряд Дамира, и к ним подошел начальник королевской охраны. Тот самый Дилан Модейр – со школьных времен бывший одноклассник сильно изменился, теперь король ему полностью доверяет. Модейр сказал, быстро, с тревогой в голосе:
- Ваше величество, не наказывайте его, пожалуйста. Никто из гостей не видел, со слугами я разберусь.
- Ты бы, Модейр, лучше попросил себя не наказывать. То, что вице-король здесь в таком виде, говорит о твоей плохой работе, - Дамир понимал, что несправедлив. Но он злился на Арчера, ситуацию в целом, на то, что Модейр просит его не наказывать Арчера с таким видом, будто в наказании не сомневается.
- Я прошу прощения, ваше величество. Такого больше не повторится.
- Очень на это надеюсь, - так себе ответ, но короли ведь не извиняются.
- Его высочество (поскольку трон не наследуется, так обращаются к вице-королям) надо отсюда убрать, пока гости не заметили.
- Высочество хорошо бы в темницу. Там как раз холодно, быстрее протрезвеет, да и мозги на место, может быть, встанут.
- Ваше величество…
- Оставь. Куда потащим? К нему далеко очень. Я и так с речью опаздываю. Еще и переодеваться. Вот же… Одни проблемы от этого высочества!
- Давайте ко мне. Гораздо ближе, и у меня на всякий случай есть комплекты вашей одежды, повседневный и парадный.
- Потащили, - кивнул Дамир.

К этому моменту Арчер был уже почти в бессознательном состоянии, и не упал только потому, что его поддерживали сам Дамир и Дилан.
Все-таки толковый у него начальник охраны, хорошее решение. На пути почти никого не попалось, комната Дилана в некотором удалении. У Дилана есть, конечно, особняк, где он живет вместе с супругой. Но порой обстоятельства заставляют ночевать на работе. Дамир предлагал комнату получше, но Дилан отказался. Ему нравилось, что комната в удалении. Вот с какой целью он там держит королевскую одежду… Впрочем, Дилан немного параноик. Наверное, на случай нападения на замок – считает, в таком месте их искать не будут. Можно будет спрятаться и переодеться заодно.
Итак, дотащили Арчера без происшествий, уложили в кровать. Дилан ушел на прием. Сказал, придумает и озвучит благовидную причину отсутствия короля и вице-короля. Даже странно, что так прикрывает Арчера. В школе они не ладили, и это еще сильно мягко сказано. Впрочем, некогда думать, действовать надо.
Дамир привел себя в порядок. Злился конечно. Все из-за Арчера, чего ему нажраться приспичило… уходя даже замахнулся на друга, но вместо того, чтобы ударить, накрыл его одеялом и тихо вышел.
Вопреки мрачным предположениям Дамира прием прошел хорошо. Его отсутствие было воспринято, как должное, вопросов лишних не задавали. Речь удалась, все были довольны приемом.
Даже те, кто обычно старался уязвить Дамира на удивление вели себя прилично. Несколько архилордов и посол Нортингоффа справились о здоровье вице-короля. Понятно, что Дилан им наплел. Дамир всех уверил, что ситуация не критическая, и вице-король скоро поправится.
Когда гости разошлись, Дамир прошел в свои покои, но спать ложиться не спешил, ему кое-что было нужно. Король понимал, что проснется Арчер с ужасной головной болью и прочими симптомами похмелья. Он убеждал себя в том, что завтра намерен своего вице-короля как следует отчитать, а для этого тот нужен ему адекватным.
Отчасти и это, конечно, тоже, но основная причина все же в другом. Арчер его друг, они всегда друг другу помогали. И если сейчас может помочь, Дамир сделает это.
На первых порах после коронации было очень тяжело, порой почти невыносимо. Идеальный Арчер как-то находил силы со всем справляться, Дамиру порой для этого нужны были пара-тройка кувшинов крепкого вина. Но позволить себе потом полдня мучиться похмельем и быть не в состоянии править страной и принимать важные решения он не мог.
Выход нашелся – у него в роду есть дальняя родственница, увлекающаяся знахарством. Она и предложила хорошее зелье – головную боль и прочие неприятные эффекты как рукой снимает.

Алкоголем Дамир уже не увлекается, но несколько флаконов зелья у него осталось. Один взял – как раз Арчеру пригодится. И поспешил в комнату Дилана.
Арчер спал в кровати, Дилан постелил себе на полу. Открыл, когда Дамир постучал, смотрел с удивлением. Да, считает же, что король держит Арчера за слугу и сегодня чуть не повесил… Впрочем, доказывать ничего Дамир не стал. Вручил зелье Дилану и приказал: «Дашь это Арчеру, как проснется. Средство от похмелья. Он не должен узнать, что от меня. И пусть завтра зайдет, как выспится».
Начальник охраны кивнул, а Дамир, наконец, пошел к себе, спать. Почему Арчер не должен узнать о его участии? Он и сам не до конца понимал. Наверное потому, что решит, что прощен за эту отвратительную выходку. Но король злился. Простил друга, или нет, сам не знал, но не желал, чтобы Арчер так думал.
Ночью Дамир почти не спал – думал и злился. Ему казалось, что прикажет казнить Арчера, как только увидит. А потом вспоминал их дружбу, сколько они пережили вместе. И перспектива наказания Арчера уже вгоняла в дрожь. Только под утро пришел неспокойный сон.
Утром Дамир проснулся с головной болью и ужасным настроением. На кого-то это надо было выплеснуть.
Он думал, на части Арчера порвет, как только увидит. Был очень зол за испорченное настроение и едва ни провалившийся прием. Но злость прошла, как только он увидел Арчера.
Бледный, несчастный. Зайдя, торопливо осмотрелся по сторонам. Дамир сначала не понял, а потом понял и снова разозлился. Решил, значит, что тут стража, и его немедленно арестуют. Вообще ему не доверяет после стольких лет дружбы. Впрочем, это как раз шанс хорошенько Арчера проучить, чтобы больше подобного не случалось. И Дамир заговорил резким, холодным, неприятным голосом. Раньше он никогда не говорил с Арчером так:
- И что это ты себе позволяешь? Напиваешься и хамишь мне. Ты понимаешь, что это мог бы быть последний день твоей жизни? Если бы я успел войти в зал, и все произошло бы при гостях, ты был бы казнен за такие выходки.
- Я понимаю. Прошу прошения ваше величество.
Арчер говорил тихим, безжизненным голосом, в другое время Дамир бы посочувствовал, они бы помирились. Но он только разозлился. Арчер что, всерьез считает, что он бы его казнить приказал? Что, думает, что годы дружбы ничего для Дамира не значат? И величество понесло. Он очень скоро сильно пожалеет о своих словах, но тогда был просто в бешенстве и продолжил говорить Арчеру страшные слова, не имеющие с реальностью ничего общего:
- За свое спасение Дилана благодари. Очень просил за тебя, не знаю почему. Поэтому не стану тебя наказывать, даже должность при тебе останется.
- Спасибо, ваше величество.
- Вот именно. Теперь всегда меня так называй. Следовало прояснить с самого начала – у королей не бывает друзей. Ты мой слуга и должен просто приказы выполнять. Забудь, что мы были друзьями.
- Да, ваше величество.
- Можешь идти. И до завтра не попадайся мне на глаза.
Арчер поклонился и вышел, Дамиру вдруг сильно захотелось выпить. Давно этого не было. Но на поводу у дурных привычек король идти не стал – вышел во двор прогуляться. И чем больше гулял, тем больше думал о том разговоре с Арчером.
Да, друг натворил делов, но он не должен был говорить с ним так. В конце концов в том, что наговорил Арчеру, не было ни слова правды. Нет. Он не собирался его казнить, даже в том случае, если бы все произошло на глазах у гостей. Нет. Арчеру ничего бы не было, вне зависимости от того, просил за него Дилан или нет. Нет. Дамир по-прежнему считает Арчера в первую очередь другом, потом вице-королем. Ни в коем случае не слугой. А не появляться до завтра велел только потому, что другу надо отдохнуть. Может, извиниться? Но это Арчер виноват в произошедшем. К тому же Дамир искренне надеялся на то, что друг хорошенько подумает и поймет, что он все это сказал не всерьез.

Пробуждение тяжело далось Арчеру. Бывают моменты, когда кажется, лучше не просыпаться. Вроде все хорошо, когда спишь. Стоит проснуться, навалятся ужасные проблемы, которые неизвестно как решать.
И первой навалившейся проблемой оказалась страшная головная боль. Потом Арчер стал вспоминать. Блин. Правда, лучше ему не просыпаться. Его вырвало на величество, которому он успел до этого нагрубить. Очень странно, что он не в темнице. Кстати, а где он? Уютная комната, удобная кровать. Но покои явно не его.
Тут внимание отвлек вопрос: «Проснулся?» Спрашивал Модейр. Вот же… Арчеру он до сих пор не нравится, со времен школы тут ничего не изменилось, а сам Модейр пытался помириться неоднократно. Несмотря на то, что Арчер был резко против его назначения. Видимо, поэтому и помог. Хотел иметь с вице-королем хорошие отношения.
Надо, не смотря на сложные отношения в школе, быть с ним честным. Пояснить, что он для Дамира словно слуга и ничего тут не решает. Тогда, Арчер уверен, энтузиазма у Модейра поубавится. Но не сейчас, есть дела поважнее.
Модейр сообщил, что король его ждет, и Арчеру стало страшно. Он знал, что сейчас случится, что этот день станет последним, когда он, пусть условно, пусть с огромной натяжкой, мог назвать Дамира другом.
Так оно и вышло – король правильно все говорил. Он, правда, зарвался, забыл, что сейчас они не друзья. Разве у королей за всю историю были когда-либо друзья? Разве Тирион был другом отцу Дамира? Если бы да, он не был бы казнен.
Странно, что Дилан за него просил у короля, он рисковал. В другое время Арчер поговорил бы со школьным врагом начистоту, но сейчас ему не до того.
Он даже не мог возразить. Что тут скажешь? Это, правда, полностью его вина. И он легко отделался, людей и за меньшее казнили.

Но легко ему не было. Арчер боялся, что Дамир теперь все время будет с ним говорить таким ужасным, холодным голосом, унижать и заставлять подчиняться.
Но нет, когда на следующий день появился, король общался с ним абсолютно нормально, даже лучше, чем в последнее время. Спросил, как себя чувствует, Анне привет передал. Да даже проект указа, который Арчер взял с собой чисто по инерции, забрал и обещал обязательно посмотреть!
Арчер не понимал, с чего вдруг. Но больше не позволял себе обманываться. Король говорил, он его слуга? Так Арчер себя и вел. Не поднимал глаз на Дамира, обращался к нему, как было велено, только «ваше величество», старался не проявлять инициативы. Так прошла неделя. Арчер не знал, сколько еще выдержит. Хорошо, что вернулась его супруга, та, с кем все произошедшее можно обсудить.
Все-таки Анна у него – золото. Не осуждала за то, что пьяный королю нахамил. Даже наоборот – поддержала его, извинилась, что ее в трудный момент не было рядом, вот уж точно в чем нет ее вины.
Нику Арчер ничего не рассказывал как раз потому, что убеждён – брат его осудит. Он же правильный весь такой. И несмотря на то, что не любит Дамира и не скрывает этого, свято верит в монархию. Слушать от младшего нравоучения Арчеру совсем не хотелось, и так тяжело.
Анна проявила себя настоящей супругой, верной и понимающей. Если бы не одно обстоятельство. Она три дня ходила, глубоко задумавшись, и как-то вечером сказала:
- Арчер, мне кажется, с этим надо что-то делать.
- В смысле?
- Только сразу не психуй. Но Дамир превратился в деспота и тирана. Ты знаешь это. И знаешь, что с этим надо что-то делать.
- Ну он, конечно, не подарок. Но законный король. Ничего не поделаешь.
- Есть люди, которые смогут помочь.
- Что ты имеешь в виду?
- Любирии. Арчер, я с ними общалась. Нормальные люди, и хотят только мира в стране. Они даже короля не хотят свергать, договориться только.
- Анна, ты что, шутишь?
- Арчер, подумай просто…
- Разговор окончен!

Неделю они не разговаривали. Арчер не понимал, как ему следует поступить. Похоже, супруга в оппозиции законной власти. Его величество в известность поставить? Он точно прикажет ее казнить. Если были бы друзьями, Арчер хоть просить мог бы, чтобы ее просто выслали из страны. Теперь только компанию составит.
Рассказать Нику и попросить совета? У них с братом сейчас не очень отношения, он и про свои-то проблемы рассказывать не стал. А тут… Где гарантия, что Ник не доложит? Про Анну, конечно, брата не упоминая. К Анне он плохо относится.
Сам Арчер злился, недоумевал, был растерян. Несколько грубых ошибок допустил. На приеме дочь посла назвал не тем именем. Король непринужденно свел все в шутку. Сделал три ошибки, когда писал указ под диктовку короля. Дамир их сам заметил и исправил. Арчер думал, ему за все это влетит, но король в обоих случаях сделал вид, что все в порядке.
Только Арчер больше на это не купится. Ему настолько тяжело было тогда, настолько неприятно слышать, как Дамир начальственным тоном заявляет, что он всего лишь слуга... Арчер считал, что именно это правда. Он не знал, почему король снова притворяется другом.
На мысль навела Анна. Она заговорила с ним первой. И сказала, что боится. Что ей кажется, король подозревает ее. Что общие знакомые могли донести, что она встречалась с любириями. Тогда все ясно – король хочет, чтобы Арчер снова считал его другом, чтобы рассказал про Анну. А потом их обоих казнят.
Он долго мучился, не знал, что делать. А потом понял – им с Анной надо уходить. Долго он так не сможет. Никогда не умел врать Дамиру, никогда не хотел. И слугой его быть не хочет. Просить сейчас отставку? Дамир может догадаться, что дело в Анне. Тем более, когда жена только приехала, Арчер сам едва не проболтался.
Он написал письмо Дамиру. Откровенно говорил, что уходит к любириям. Что уверяет Дамира, что навсегда останется ему другом но понимает, что пути назад нет.
Арчер знал, что скорее всего закончит, как Тирион. Но разе у него выход есть? Единственное, что он знал точно – он не расскажет ни про один план, не предаст Дамира и свою родину. Он просто попытается найти выход из ситуации.
Почему-то очень хотелось написать письмо и Модейру. Да. Они далеко не друзья. Но он помогал в последнее время, и Арчер не хотел остаться в его памяти предателем.
Как и в памяти Николаса. Но тут все однозначно – он должен защитить брата, поэтому ни в коем случае нельзя ни писать ему что-либо, ни, тем более, встречаться. Все, включая его величество, знают, что отношения братьев в последнее время были неважными. И это хорошо – Ника подозревать не будут. Плохо то, что наладить отношения они так и не смогут.
Уходили они с Анной ночью. На душе было очень тоскливо. Арчер понимал, что совершает большую ошибку. Но жребий брошен, теперь выбора нет.

Глава 7: «Друзья познаются…»

Это были очень тяжелые недели. Дамир наивно думал, что они с Арчером будут общаться, как раньше. До этого тоже было подобное – он ругал друга, потом общался с ним как ни в чем не бывало… Вот только ни разу до этого вслух не произносил, что они больше не друзья. Но Арчер же не мог в это поверить? Мало ли что он сказал? Арчер и сам ему наговорил всякого.
Когда Арчер пришел на следующий день, Дамир старался быть максимально дружелюбным. И как дела спросил, даже указ его дурацкий взял почитать. Надеялся, что инцидент исчерпан. Но ошибался.
Арчер с ним общался именно так, как он велел: «Да, ваше величество», «Нет, ваше величество», «Слушаюсь, Ваше величество». От бесед на личные темы вежливо уклонялся. Обиделся. Ладно. Дамир решил поиграть в эту игру – делать вид, что это поведение Арчера само собой разумеется. А потом другу надоест, и они будут общаться, как раньше. Так думал Дамир. И только к концу недели до него дошла неприятная правда – Арчер вовсе не обиделся, он воспринял поведение Дамира и в кабинете тогда, и потом на этой неделе, за чистую монету.
Дамир сначала обиделся даже, и уже сам не испытывал желания общаться с другом иначе чем по делу. Тем более Анна, жена Арчера, вернулась, и теперь высочеству будет с кем поговорить.
Прошло три дня, и Арчер с утра на работу пришел без лица, практически в прямом смысле. Дамир даже испугался, не случилось ли что с Ником или Анной. Как и бывает в подобных ситуациях, даже не вспомнил, что они кроме дел ни о чем больше не разговаривают. Сразу спросил:
- Арчер, что случилось?
- Да Анна…
- Что с ней?
- Она просто говорит такие вещи… Дамир, я совсем не понимаю ее!
Что такого может сказать Анна? Они поссорились, что ли… Может, из-за случившегося с Арчером на том приеме? Но это же ерунда, каждый может напиться. Если раньше Дамир и злился на друга, это уже прошло. Он спросил с искренним участием: «Расскажи, в чем дело. Давай вместе разберемся. Если нужно, я сам с Анной поговорю».
И тут Арчер тряхнул головой и опять склонил голову в поклоне. Сказал:
- Прошу прощения, ваше величество. Я забыл свое место, такого больше не повторится.
- Арчер, давай поговорим.
Если бы тогда они, действительно, поговорили, возможно, все встало бы на свои места, и не было тяжелых событий последующих дней.
Но нет, в тот самый миг друзьям сообщили, что прибыл посол Аллерии. Был прием, достаточно тяжелый, потом еще много дел. А на следующий день от Арчера было ничего не добиться.
Но Дамир искренне беспокоился за друга. Похоже, между ним и Анной произошло что-то серьезное. Изменила она ему что ли…
Арчер стал рассеян, делал ошибки. На приеме дочь посла, Розалию, вдруг назвал Марианной! Конечно, прямо очень похожие имена… Дамиру удалось превратить недоразумение в веселую шутку. Мол, так звали первую любовь Арчера и первую красавицу их страны. А мадемуазель так прекрасна, что немудрено перепутать…

В указах Арчер тоже грубые ошибки делал. Не мог под диктовку правильно написать. Дамир уже стал сам читать после друга и самостоятельно исправлять ошибки.
Арчер после каждого прокола смотрел как-то затравленно. Наказания ждал? Но Дамир не злился, он волновался. Надо как-то помочь другу. Но как, если он не знает в чем дело?
Дамир понимал, что надо с Арчером поговорить начистоту. Сказать, что они друзья, и всегда ими останутся. У друга проблемы с женой и в последнее время испортились отношения с братом. Он единственный, кто у него остался. Надо, чтобы Арчер понимал это. Только Дамир окончательно решился с другом поговорить, как случилось страшное – Арчер ушел вместе с Анной в общину любириев.
Когда утром Арчер не явился на работу, Дамир сначала не разозлился и не заволновался. Ну опаздывает, бывает. Друг вообще в последнее время сам не свой. Но Арчера не было всю первую половину дня. Дамира зашел в покои друга. Сразу заметил, что нет его вещей и вещей Анны. Да что творится-то! Стало ясно, что злиться и волноваться как раз самое время.
Дамир, повинуясь порыву, стремительно прошел в свой кабинет. У них с Арчером было особое место, где они оставляли друг другу послания, в случае необходимости. Когда не могли или не успевали поговорить, а никому постороннему это знать не нужно было. Давно это было, в последний раз пару лет назад, когда их дружба не была еще в таком плачевном состоянии.
Действительно, в том самом, условленном, месте была записка. Дамир ее взял и стал читать, уже понимая, что ничего хорошего там не написано.
Конечно, Дамир был в бешенстве. Он сначала даже толком не прочитал. Единственное что понял – Арчер и Анна ушли к извечным врагам королей, любириям. Это предательство, верно? За предательство положена смертная казнь, без вариантов.
Дамир очень быстро написал указ о казни предателей, Арчера и Анны Арлингтонов. И кликнул секретаря.
Когда же прибежал секретарь, он застал короля, стоящего у камина и смотрящего на языки пламени, пожирающие, похоже, только что написанный указ.
Дамир довольно резко велел секретарю убираться, а сам все стоял и смотрел на камин. Он впервые в жизни не знал, что делать.
Арчер его друг? Или враг? Анна его обманула? Или они действовали заодно? Надо перечитать письмо внимательнее.
В письме говорилось, что Арчер до сих пор его друг. Но он не может смириться с ролью слуги. Он не знает, что теперь делать. Он клялся, что не выдаст любириям никаких тайн. Если бы Арчер написал, что ненавидит его и теперь они враги, все было бы более-менее ясно. А теперь-то что?

Надо было принять решение, и король пока сообщил, что его вице-король отпросился со службы по семейным делам. Пока что будет обходиться без него. Он понимал, чем рискует. Это ложь, если все раскроется, его позиции пошатнутся. Но никто не должен знать правду. Иначе казнь Арчера, как тогда Тириона, станет неизбежностью.
День прошел нормально. Не считая того, что Дамир был весь на нервах. Хотелось с кем-то поговорить, и он остановился на кандидатуре Модейра.
Арчер много раз спрашивал, с чего вдруг Дамир именно Модейра сделал главой охраны. Он то отшучивался, то отмалчивался. Хотя понимал, что друга это злит. Он считал Дилана своим врагом, а тут такое… Надо было объяснить, может, Арчер больше бы ему доверял.
Как всегда и бывает, жизнь внесла свои коррективы – королю доложили, что аудиенции просит защитник Николас Арлингтон. Вот, значит, как… Конечно, обычно защитнику очень непросто добиться аудиенции короля. Но случай же исключительный.
Брат Арчера выглядел, прямо скажем, не очень. Но Дамир подозревал, что и он не лучше. Спросил прямо:
- Тебе известно, где находится вице-король?
- Я думал, знаете Вы. Сами же сказали. Дела семейные…
Дамир выдохнул, стараясь держать себя в руках:
- Мы оба знаем, что все гораздо сложнее. Николас, ты знаешь, я друг Арчеру. Я хочу как лучше для него. Поэтому прошу тебя сказать правду.
Поверить ли нет? Николас сам не знал, что делает, зачем ему аудиенция короля, которого он никогда не любил и это полностью взаимно. Когда Дамир и Арчер были друзьями, тот не любил его за все гадости, которые он делал старшему брату. Позднее, став королем, за принципиальную позицию. И сейчас Николас понимал, что он в шаге от петли.
Сказать или нет? С ним сейчас говорит король или друг Арчера? Как будет лучше для старшего брата?
Когда до Николаса дошли слухи из дворца, что его брат пропал вместе с супругой якобы по семейным делам, он сразу понял, что случилось страшное. И это он виноват. Он должен был больше доверять старшему брату и вовремя рассказать о своих подозрениях. Он не сделал этого, потому что Анна сказала, что перевернет все в свою пользу, что Арчер поверит именно ей. Но может надо было больше брату доверять? Может, для его блага стоило тогда рискнут?
Итак, однажды он уже струсил, и не будет повторять ошибки. Николас выпалил быстро, пока не передумал:
- Ваше величество, я уверен, что Анна имеет отношение к любириям.
- И с чего ты это взял? Рассказывай, раз уж начал, - голос короля был ледяным, и Николас не сомневался, что, если не расскажет добровольно, закончит свой день в пыточных застенках. Но король прав, он начал. И следует теперь довести рассказ до конца, чего бы ему за это ни было.

Николас сначала сам способствовал свадьбе и был счастлив за брата. Пока по своим каналам не узнал, что Анна тесно общается с любириями. И не просто тесно общается, с детства была одной из них. А это значит, что встречу с ним и Арчером она подстроила для целей любириев. Значит, она за Арчера вышла только для того, чтобы сделать его одним из них.
Николас попробовал с братом поговорить, но кончилось все плохо. После того разговора их отношения заметно ухудшились. А потом и Анна с ним говорила, угрожала. Мол, если посмеет раскрыть ее связь с любириями, она все так перевернет, что именно он окажется крайним. И после того неудавшегося разговора защитник понимал, что брат встанет на сторону супруги. Он просто не знал, что делать. А теперь ситуация приняла очень опасный оборот.
Король молчал долго, Николасу даже страшно стало. А ведь он побывал на многих смертельно опасных заданиях и думал, что ничего уже не боится. Наконец, Дамир задумчиво сказал:
- Значит, именно Анна склонила Арчера уйти к любириям. Я так и думал, хорошо, что это подтвердилось.
- Вы знали про любириев? Зачем тогда Вам я?
- Как раз для того, чтобы подтвердить, что это не идея Арчера. На, прочитай.
Король кинул Николасу записку. Похоже, от Арчера. Брат объяснял свой поступок тем, что запутался и не видит выхода. Клялся, что по-прежнему друг Дамиру и что любирии не узнают ни одной государственной тайны. При этом старательно выгораживал Анну. Из содержания записки подразумевалось, что все это идея Арчера. Понятно, защищает супругу. И понятно облегчение Дамира, когда убедился, что это все-таки идея Анны.
Очень обидно, что Арчер не написал ему. Хотел объяснить поступок королю, а как же родной брат? От обиды Николас сам не заметил, что спросил вслух. Ответа он не ждал, но Дамир ответил. И голос его был не как недавно, ледяным, а обыкновенным, человеческим:
- Николас, я думаю, что дело не в этом. Арчеру совсем на тебя не наплевать. Наоборот, брат хотел тебя защитить.
- Интересно, каким образом?
- А ты не понимаешь? Ты же защитник, все-таки. Арчер боялся, что пострадают все, связанные с ним. Официально вы в ссоре, почти не общаетесь. Если он тебе не напишет, все так и будет.
- Думаете…
- Что он очень хотел написать тебе, но не стал, чтобы не подвергать опасности.
- Спасибо, ваше величество.
- Не за что. Я просто высказал свои мысли вслух. Ты свободен. Если Арчер с тобой свяжется, я тебя прошу – скажи ему, что ещё не поздно. Он может вернуться во дворец, и я все забуду.

Николас до последнего не верил, что его выпустят из дворца. Он был уверен, король того, что он узнал об Анне и не сказал, просто так не оставит. Но нет, он спокойно ушел.
И остался самый важный вопрос – искренен ли Дамир? Если Арчер найдет способ с ним связаться, не приведет ли он родного брата в ловушку, посоветовав идти во дворец? Ответа защитник не знал, и решил подумать об этом завтра.
Дамир тоже волновался. Поверил ли ему брат Арчера? На самом деле король был искренен. Если в ближайшее время Арчер вернется во дворец, он, правда, все забудет. Точнее, не применит к другу никаких репрессивных мер. Поговорить им все-таки придется. Потому что давно пора все прояснить, Арчер не должен считать себя его слугой.
Продолжая злиться на друга, Дамир хотел все устроить так, чтобы Арчер не пострадал. Есть такие ситуации, когда близкий человек попадает в беду, даже из-за собственных неверных действий, страх за него значительно перевешивает злость на него. Это и чувствовал Дамир.
Он еще пытался решить, говорить ли теперь с Диланом. Но начальник охраны его опередил. Спросил сам, прямо в лоб, что произошло.
Ответить? Он же король. Может ничего не отвечать, даже наказать за наглость. Хотя для такого поступка Дилан слишком много для него сделал. На самом деле король даже был бы не прочь иметь такого друга, но у него и с Арчером-то сложная ситуация, новых друзей заводить не планирует. Для королей это непозволительная роскошь, а Арчер ему друг именно потому, что еще в детстве подружились.
Дамир решил рассказать. Он понимал, что Дилан неспроста защищает Арчера. Пройдя через много испытаний, он стал другим человеком, теперь ему очень стыдно за то, что в детстве и юношестве творил. Он хочет это как-то исправить. И можно быть абсолютно уверенным, что он никому не расскажет о произошедшем. А мнение человека, который мог бы стать его другом, для Дамира очень ценно. Николас-то точно не относится к таким. И не потому, что защитник. Просто они никогда друг другу не нравились.
Услышав рассказ короля, Дилан растерянно покачал головой:
- Этого не может быть, Арчер не такой человек.
- Тем не менее…
- Ваше величество, простите, но может вы что-то неправильно поняли?
- Не извиняйся, я сам бы этого хотел. Вот, прочитай и скажи мне, как это еще можно понять.
Что-то он дает прочитать письмо Арчера слишком многим людям. Быстро пробежав глазами строки, Дилан внезапно кинул письмо в горящий камин. Король, никогда не жаловавшийся на реакцию, ничего не успел сделать. Хотя, может, и не захотел. Но все-равно возмутился:
- Модейр, ты что себе позволяешь?!
- Простите, ваше величество. Вы можете наказать меня. Но если это прочтет кто-то, кто не считает себя другом Арчера, это приведет к большой беде.
Значит, Дилан считает себя другом Арчера. Очень интересно. Это объясняет его недавнее поведение. Можно было еще позлится для профилактики, но не было времени, сил, да и желания, честно говоря. Король головой покачал и в лоб спросил, что Дилан думает о случившемся. Начальник охраны ответил:
- Я считаю, его высочество просто запутался, это все интриги Анны… Думаю, нужно подождать. Арчер сам поймет, что не прав, и выйдет на связь.
Пока на том и порешили.

Глава Глава 8: «В лагере любириев»

Уходили ночью, было тяжело, муторно на душе. Очень хотелось вернуться обратно. Арчер был словно под гипнозом, он до конца даже не осознавал, что делает. Почему-то хотелось, чтобы кто-то их остановил.
Им удалось уйти в леса беспрепятственно. Там Анна ориентировалась прекрасно, Арчер даже удивился. Она ответила, что просто в детстве часто бродила там. На вопрос не встречались ли ей любирии, и как ее вообще отпускали, это же опасно, сказала, что, наверное, они просто не стали девчонке показываться. А как отпускали… Она же девочка, а не мальчик-наследник. Дома над ней особо не тряслись.
У условленного места их встретили и отвели в лагерь. Глаза завязывать не стали. Доверяют, сказали. Почему-то Арчеру было страшно. Словно идет в смертельную ловушку. Но все равно назад уже не повернуть.
Все было словно во сне – у костра сидели, видимо, лидер с приближенными. Арчеру сразу показалось странным, как радушно он встретил Анну. Ему тоже руку пожали. И сразу начались вопросы.
Ни на один из них вице-король не ответил. Сразу сказал, что он тут как сочувствующий, не вице-король, никаких планов не раскроет. Его спросили, зачем тогда пришел. Ситуацию сгладила Анна. Сказала, что Арчер очень ценный кадр, не зависимо от того, представил он информацию или нет.
Смотрели на него все равно косо. Лидер, Виктор Лаэр, сказал укоризненно, что нельзя быть своим не до конца. На что получил ответ, что к их рядам примкнул просто Арчер, не вице-король.
Арчер думал его пытать будут. Но даже под пытками не собирался ничего говорить. Да, он запутался. И уже понимает, что совершил ошибку. Не хотел работать на Дамира и боялся попросить отставку? Можно было бы с женой уехать в дружественную страну, например, Нортингофф, попросить там убежище не отказали бы. Дамир, Арчер почти уверен, не стал бы требовать его выдачи. Да, сейчас они не друзья. Но ведь долгое время были ими. Почему умные мысли приходят так поздно?
Пытать Арчера не стали. Показали им с Анной их новый дом, предложили располагаться. Дом – сильно сказано. Скорее, палатка. Так повстанцы всю жизнь и живут – в постоянной готовности сняться с места и найти новое пристанище.
Арчер видел, что Анна, хоть и заступалась за него, недовольна. После ужина, у костра, довольно вкусного, когда устраивались на ночлег в новом доме, решил поговорить с ней. Они зашли в свою палатку, и Арчер сразу спосил:
- Анна, в чем дело?
-А ты не понимаешь? Эти люди надеялись, что ты поможешь. Расскажешь хотя бы что-то. Ты был вице-королем!
- Я друг Дамира, и тебе об этом прекрасно известно.
- Бывший друг.
- Для него, да, бывший. А я его считаю другом по-прежнему. Анна, неужели ты думала, что я буду выдавать любириям государственные секреты? Ты ради этого меня сюда привела?
- Нет, любимый. Конечно, нет.

Что называется, помирились, но осадок остался. Наутро Анна общалась с ним как раньше, ни следа раздражения. Но Арчер все никак не мог отделаться от мысли, что она притворяется. А потом случилось еще кое-что очень странное.
Пара дней прошла спокойно-напряженно. Вроде все и нормально, но Арчеру нет-нет, да задают провокационные вопросы. О короле, его планах, вооружении страны. Он то отмалчивался, но отшучивался, а то и прямо говорил, что ничего не скажет. И вроде его оставили в покое.
Целый день прошел спокойно, а вечером все пили чай на травах. Может паранойя, но Арчеру показалось, что ему заварили отдельно, не совсем как остальным. Все вроде болтали и веселились, и он, якобы случайно, взял чужую чашку, а его досталась соседу. И внезапно этот сосед, когда жена в разговоре задала невинный вопрос, почему вчера задержался, признался, что спал с женой лучшего друга, которую хотел всегда. Он был в шоке, друг, обе женщины, да все были в шоке. Похоже, проблем у парня будет много. А Арчер понял – чаек ему был предназначен. И если бы не случайность, все узнали бы что хотели о стране и Дамире. Повезло. И это повод быть внимательным и пить теперь только воду. Да и вообще подумать о жизни.
Арчер гнал от себя подобные мысли, но отчего-то казалось, что Анна была в курсе, знала, что за чаек для него приготовили. Возможно, казалось еще и потому, что в тот вечер она была подозрительно недовольная. Это очень неприятно и навевает определенные мысли. Но Арчер сознательно старается не думать об этом.
Он, конечно, понимает, что это трусость. Но не хочет знать правды. Потому что знает – назад пути нет. И если вдруг окажется, что все, включая Анну, его используют… Он просто не знает, что будет с этим делать. Да, к сожалению, бывает и вот такая, ненужная, правда.
Арчер думал, что будет совсем невыносимо. Но неожиданно было не так и плохо. Он просто стал осторожнее, а так и Виктор к нему дружески относился, и Анна была ласкова и нежна. И друзья появились. Хорошие парни, смелые и образованные – редкое сочетание. Может, его никто использовать и не хотел? Может, он сам себе это все напридумывал?
К важным делам его не привлекали. Наверное, Анна передала, что он по-прежнему не желает вредить Дамиру. Но все-таки он архилорд, у него много талантов. Присоединился к охотникам, надо же любириям что-то есть. Получалось у него хорошо. Он, не смотря на давнюю травму руки, все же неплохой стрелок (а до нее был отличным). Дичь в рационе любириев была всегда.
Немного странно было обнаружить, что Анна хорошо готовит. Арчер всегда считал, что навыки супруги в готовке весьма посредственны. Вообще, он узнал случайно. Принес добычу в неурочное время. А Анна вовсю готовила мясо на костре, да еще и так аппетитно… Смущаясь сказала, что специально притворялась. Не хотела, чтобы считал ее домашней клушой. Попросила прощения.

Арчер, конечно, простил. Но в голову и душу закрались подозрения. Каким-то этот аргумент выглядел неубедительным. Да и вызывало подозрения, как запросто Анна ориентируется в лагере повстанцев. Целый месяц Арчер привыкал, тяжело ему было. Супруга же, определенно, ничего подобного не испытывала. И в палатке чувствовала себя, как дома, и со всеми у костра сидела запросто, хотя самому бывшему вице-королю, особенно первое время, это казалось диким.
И снова он малодушно поступил – решил не выяснять, отчего так. Просто, убеждал себя Арчер, все люди разные. Он к новой обстановке привыкает тяжело, а Анна легко. Всякое бывает.
Итак, прошел месяц. Арчер начал привыкать к ситуации и обстановке. Хотя все время думал о Нике, Дамире…и почему-то Модейре. Как они там? Кем его считают? Ненавидят? И вот Арчер получил первое серьезное задание.
Задание, к счастью, было мирным. Арчер не представлял, что бы делал, если бы ему поручили навредить кому-либо из королевского окружения, защитникам… Он по-прежнему был на их стороне, как ни странно, даже находясь в лагере любириев.
Поручили аккуратно разведать обстановку в столице и осуществить сделку с торговцем. Любирии многое производили сами, но есть продукты питания и товары, которые они покупают.
Еще одна сомнительная сторона любириев – промышляют грабежами. Нечасто. Особо не наглеют. Понимают, что, если окончательно разозлят официальную власть, им так или иначе конец. Но порой нужны бывают деньги, и у них есть небольшие запасы, отнятые у богатых, проезжающих через лес.
Только однажды случилась ситуация, стоившая Арчеру килограммов нервных клеток. И это просто счастливый случай, что он был там. Его задача – охота, к грабежам, зная принципиальность бывшего вице-короля, его не привлекали.
И тут он охотился недалеко от группы, которым было поручено ограбить неосторожно заехавшего в лес архилорда. Арчеру это и так-то не нравилось. Он решил подойти поближе и проследить, чтобы никто не пострадал. Но вдруг увидел, что архилорда сопровождают два защитника. И похолодел, узнав в одном из них Ника, своего брата.
Да как же так, как брат вообще тут оказался? У него достаточно высокая должность, чтобы не работать, даже у архилорда, охранником. Не говоря о происхождении. Но размышлять поздно, надо срочно брата спасать.
Арчер сумел сорвать операцию, не вызвав при этом подозрений. Якобы охотился, и перегородил дорогу группе. Кажется, брат его видел. Н о это ничего страшного. Наверняка уже ходил к Дамиру и знает, где он. Главное, чтобы Ник не решил, что он пытался напасть на него. Не хотелось, чтобы брат так о нем думал.

Конечно, все были недовольны и пытались обвинить Арчера, что из-за него теперь у общины денег нет. Но удалось выкрутиться. Сказал, что не помещал бы, если бы знал об их планах. Еще и типа обиделся, что ему недостаточно доверяют. Но вернемся к вылазке в столицу.
Арчер даже решил, что его убрать пытаются. Действительно, от него в лагере пользы немного. Ни одну государственную тайну он не выдал. Да, охотится, и очень даже хорошо. Но и до его прихода охотились, голодными не сидели. А сейчас посылают в столицу. Арчер был уверен, что Дамир написал указ об его и Анны казни сразу как почел его письмо. Сейчас его портреты должно быть на каждом столбе. Да все знают, как он выглядит, и без портретов. Как появится в столице, сразу схватят и потащат в темницу.
Но к трусам Арчер себя никогда не относил. К тому же, а чего он ждал, предав своего друга и короля? Что будет жить долго и счастливо? Да нет, подсознательно всегда знал, что все закончится именно так. Только жаль, что обеспокоенности не выразили ни Анна, ни его новые друзья. И Арчер пошел навстречу своей судьбе.
Как ни удивительно, все было спокойно. Ну то есть совершенно. Никаких указов о казни, никаких портретов на столбах. Но почему? Дамир не прочитал письмо? Даже если не почитал, ясно же, что они с Анной из дворца сбежали. Причем под покровом ночи, словно предатели. Впрочем, почему словно…
Может, указ уже сняли? Хотя обычно до поимки преступников не снимают… Но тут мимо Арчера прошли несколько защитников, пара подчиненных Модейра. Они все его совершенно точно знали в лицо. Кто-то прошел мимо молча, кто-то поздоровался даже. Да что происходит…
И тут случилось кое-что для Арчера еще более удивительное. Он же искал на каждом столбу указ о своей казни. Указ нашел, но не этот. Тот самый указ, который он отдал Дамиру в последний раз. Его, и правда, издали. Это с тех пор, как их дружба с королем началась рушиться, вообще первый принятый во внимание его указ.
Но надо заняться делом. Арчер сумел провернуть все быстро и четко. Однако его не оставляло ощущение, что за ним следят. Наверное, показалось. Если бы, и правда, следили, уже давно бы схватили, разве нет?
Он вернулся, доложил об успехе. Его все хвалили, Анна целовала и называла своим героем.
Но почему-то Арчеру было очень тревожно. Он знал теперь, что выбрал кривую дорожку. Но теперь особенно отчетливо понимал безысходность. Тоска томила грудь. Казалось, скоро случится нечто такое, что окончательно сломает ему жизнь.
Анна была особенно нежна той ночью. Говорила, что гордится им. Но Арчер чувствовал напряжение и тоску. И еще ему показался странным взгляд лидера, Виктора. Он как будто ревновал его к Анне, но ведь знал, что они женаты. Странно все это.

Как и предполагал Арчер, на утро подкралась беда. Сначала все было вроде бы хорошо. Его все хвалили. Сказали, что это была проверка. И теперь ясно, что его можно привлекать к серьезным мероприятиям. А дальше все было, словно в кошмаре.
Серьезным мероприятием оказалось покушение на Дамира. Причем очень хорошо спланированное. И Арчер понимал, что это, и правда, может получиться.
Он ничего не говорил о планах короля и понятия не имеет, откуда любирии знают, что Дамир через пять дней отправляется в своеобразное паломничество. В место, как говорят, наделенное силой. Об этом не известно почти никому. Король едет один, без охраны. И это, действительно, реальный шанс убить его.
Надо срочно предупредить Дамира. Арчер не думал о том, что предает повстанцев. Думал только об одном - во что бы то ни стало нужно спасти другу жизнь.
Но Анна… Как она могла? Жена узнала о покушении раньше, чем он, это ясно. Более того, Арчер почти уверен, что на задание его отправили специально. Чтобы отвлечь. Его не было, а сейчас Дамир уже наверняка уехал. И его маршрут неизвестен никому… Кроме личной охраны.
Вот тут они и просчитались. Модейр, несомненно, в курсе маршрута короля. И сможет его догнать. Дело в том, что мест силы несколько по стране, маршрут всегда разный. Но всегда долгий, чтобы подумать в дороге. И всегда есть маршрут короче. Значит, единственный сейчас вариант – встретиться с Модейром и рассказать ему все.
Арчер прекрасно понимал, то для него это смертный приговор. Они с Модейром всегда не ладили. Да, тот пытался подружиться, когда считал его вице-королем. Но сейчас он беглец-повстанец. Его, наоборот, проще убить, чтобы добиться милости короля. И все равно Арчер решился. Он понимал, что сейчас, когда король в дороге. Дилан, скорее всего дома. Туда и наведался.
Супруга Дилана, Линда Модейр, знала Арчера, впустила его беспрепятственно. И когда начальник службы безопасности короля пришел домой, Арчер пил чай в гостиной.
Он не представлял себе реакцию Модейра, но тот отлично владел собой. Не подал виду, словно к нему каждый день являются опальные вице-короли. Попросил Линду их оставить. Когда супруга вышла, спросил:
- Зачем пришел, Арчер?
- Не ваше высочество? Значит, знаешь, что я больше не вице-король?
- Все не так как ты думаешь.
-А как? Впрочем, не важно. У меня для тебя информация.
- Слушаю.
Арчер все рассказал. О планах любириев насчет короля. А в конце добавил, что понимает – Дилан сейчас арестует его. Сказал, что готов к этому, но сразу предупреждает, что не скажет, где находится лагерь. Даже под пытками.

Некоторое время они молчали, и у Арчера от волнения даже начало покалывать кончики пальцев. Потом Модейр задумчиво произнес:
- Арчер, ты же знаешь, что любирии извечные враги короны. Зачем пошел в их лагерь? Это предательство и самоубийство.
- Дамир мой друг, навсегда. Клянусь, я не выдал не одного секрета, понятия не имею, как они узнали об этой поездке. Да и разве я, если бы желал зла Дамиру, жертвовал бы собой ради его спасения?
- Хорошо. Я тебе верю. Но что тогда произошло?
- Я… Я просто запутался. Я понимаю, что для меня все кончено. Прошу тебя, Модейр, арестуй меня и спаси Дамира.
Больше всего на свете Арчер боялся, что Дилан не поверит ему. Сочтет это очередной уловкой, и тогда короля будет не спасти. Каждая секунда казалась вечностью. Наконец, Модейр ответил:
- Возвращайся в лагерь, Арчер. Не волнуйся, все будет хорошо.
- Ты что, меня не арестуешь?
- Считай, что у меня на это нет времени. Еще увидимся.
И все равно Арчер понимал – Модейр не арестовал его потому, что не хотел. Никто не мешал связать и запереть в доме. Но почему он этого не хотел?
Арчер вернулся в лагерь, был весь на нервах, но старался этого не показывать. Анна просила не включать его в группу, нападающую на Дамира, мол, тот был его другом. Но Арчер сам попросил включить. Сказал, что хочет быть хоть чем-то полезным…
Конечно, хочет быть полезным. Дамиру. Как иначе он сможет быть в курсе событий и, если будет нужно, помочь?
Арчер даже есть не мог с утра от волнения. Его еще раз спросили, уверен ли, что хочет быть в их группе. Бывший вице-король ответил просто: «Да».
Конечно, он был уверен. Да, Модейр в большинстве случаев весьма крут, приходится признать. Но вдруг у него не получится? Не сможет помочь, или не успеет. Арчер твердо для себя решил – тогда ценой своей жизни постараться спасти Дамира. Иначе никак.
Обидно, что Дамир и так считает его предателем. А если увидит среди тех, кто его убить задумал… Хотя разве он сможет думать о своем вице-короле хуже, чем сейчас?
Выехали рано утром, нашли укромное место, засели в засаду. Казалось, прошла вечность, но вот слышан стук копыт – Дамир едет. Арчер никогда не верил в богов. Но сейчас искренне молился. Не за себя, свою жизнь он уже загубил. За Дамира – только бы Модейр успел…
Возглавляющий группу заместитель и младший брат Виктора Макс подал знак. Начинается.
Арчер искренне обрадовался, когда в нападавших полетели арбалетные болты. Появился отряд Дилана. Они успели!
Тут Модейр поднял арбалет. Он целился прямо в Арчера. Тот решил, что это справедливо. Последним, кого Арчер видел, был Дамир. Он что-то кричал. Потом острая боль и темнота.

Глава 9: «Взросление начальника королевской охраны»

Дилан рос совершенно не таким, каким его бы хотели видеть родственники. Высокомерным, наглым. Он знал, что ему повезло родиться архилордом. Считал себя круче всех. Даже к равным относился с пренебрежением. За некоторым исключением. С королевским сыном, Дамиром, пытался подружиться (ну в его-то понимании дружба – это скорее взаимовыгодное сотрудничество). Получил резкий отказ, но конфликтовать не решился. Просто друг друга не замечали.
С первого класса выбрал мальчика для битья. Арчер Арлингтон раздражал его неимоверно. Можно сказать, самим фактом своего существования. И Дилан с удовольствием и с успехом отравлял ему жизнь. Только это закончилось, когда неожиданно подружились Арлингтон и Лижейро. Вот разговоров-то было! В школе, пожалуй, не найти еще двух таких разных людей. Но это случилось. Конфликтовать с Лижейро Дилан по-прежнему не хотел, поэтому отвалил от Арчера.
Нашел другого мальчика для битья, над ним с друзьями стал издеваться. Точнее нет, не с друзьями. Скорее, это просто приятели. Те, с кем приятно проводить время. Дилан прекрасно понимал, что, если случиться что-то серьезное, они за него не впишутся. Сам за них вписываться тоже не собирался. Это жизнь. И тогда она его вполне устраивала.
В семье он вел себя ничуть не лучше, чем в школе. У Дилана были сестра и два младших брата. И если сестру особо не трогал, над братьями. Эриком и Даниэлем, вовсю издевался. Потому что, хоть они и родились в одной семье, уж он-то гораздо круче. Особенно доставалось Эрику, который на два года моложе. В основном, конечно, унижения были словесными. Но мог и ударить, если младшие совсем достанут.
Родители протестовали, но как-то вяло. Очень уж любили своего старшего. Поговорили только пару раз, попросили быть с братьями помягче. А он в ответ сказал, что сам разберется. И на этом воспитание было закончено.
Добились того, что, если сам он к младшим братьям относился с оттенком легкого презрения, они его искренне ненавидели. А вот между собой дружили. И их, в отличии от Дилана, родители повоспитывать любили. Мол, они должны быть терпимее к старшему. На нем обязанности и ответственность гораздо большие, чем на них. Стоит ли говорить, что подобные речи эффект имели прямо противоположный…
А время шло своим чередом. Самоубийство короля и выбор нового, конфликт между Дамиром и Арчером…
Дилан тогда еще обрадовался – в качестве мальчика для битья Арчер нравился ему куда больше новой жертвы. Решил вернуть ему этот грустный статус. Наехал с дружками…И был остановлен Дамиром.
Но почему? Дилан тогда презирал почти всех, включая собственных родителей. Только Дамира считал равным. Но не поступил бы как он. Арчер пошел против, а он его защищает? Дилан тогда не понимал, что значил дружба, не видел в ней ценности. Поэтому поступок Дамира, да и их с Арчером последующее примирение, вызывали искреннее недоумение.

А время шло дальше. В самом начале последнего года обучения Дилана в академии случилась беда – умер отец. При странных, до конца невыясненных обстоятельствах. Правда, в то время Дилан и не хотел ничего выяснять. Когда захотел, поздно было.
Ему дали неделю побыть дома, и там он довел братьев до истерики, намекая им, что их ждет, когда он выпустится из академии и вступит в права главы рода. Он до сих пор и сам не знает, правду ли говорил, или просто угрожал. Но братья определенно все восприняли всерьез.
А потом для Дилана случилась настоящая трагедия. На самом деле, он ничего совсем плохого не хотел. Ну не хуже, чем обычно. Он просто развлекался и не знал, что этот случай перевернет его жизнь.
На самом деле он его с крыши не толкал, пальцем не тронул. Этот парень, его последняя жертва, спрыгнул сам. Потому что устал от его нападок, постоянных издевательств и унижений. Так устал, что жить не хотел.
Когда рассматривалось дело, никто не вызвался быть свидетелем, хотя Дилан знал, что пара человек видела, как все было. Те самые, которых он приятелями считал. Спасти его они не пожелали. Чего их осуждать, он сам спасти себя не пожелал. Это был первый раз, когда у Модейра проснулась совесть, первый шаг на пути его превращения в нормального (а позднее хорошего) человека.
Дилан понимал, что он все-таки столкнул того парня, хоть и пальцем не тронул. В этом поступке он виноват. Он решил понести за это наказание.
До сих пор не знает, какого было бы его решение, если бы с самого начала знал, через что придется пройти. Но все вышло так, как вышло.
Слово было за его братом. Дилана лишили титула, главой семьи стал Эрик Модейр. Ему было решать судьбу Дилана. Он мог помиловать брата, оставить жить в семье, как лорда. Либо отправить в действующую армию. Не в качестве архилорда или лорда, обычным солдатом. Что он и сделал.
Сначала Дилан ничего не понимал. Его собрали, куда-то везли. Он очутился в самом пекле. Тогда велась война, в помощь соседнему государству, чтобы освободить от захватчика. Противники были очень яростными, жестокими, было много потерь, обычных солдат просто уйма. Эрик мог выбрать любое место, куда определить брата. И выбрал именно это. Значит, хотел, чтобы Дилан умер в мучениях.
Первое время он брата ненавидел. Ведь Эрик мог бы оставить его в семье и просто издеваться над его низким статусом. Они были бы квиты. А брат предпочел вот так. Не замечал за ним такой жестокости.
Впрочем, может он, и правда, заслужил. Как ни странно, боги хранили его. Дилан бывал в жарких боях, смертельных переделках. Он бывал ранен, и легко, и серьезно, но оставался жив, и его взгляд на мир менялся. Он понял, насколько был жесток и несправедлив к людям. Тот же Арчер. Что он ему, да и вообще хоть кому-то сделал плохого? А он издевался над ним, уничтожил его мечту стать художником. Он, не Дамир. Именно после его удара возникли осложнения. А его братья? Они никогда не начинали первыми, а он причинил им много зла. Стоит ли удивляться, что они захотели его смерти в мучениях?

Только маму жалко. Она всегда любила его, оправдывала его поступки. А Дилан почувствовал любовь к ней только теперь, все время находясь на волосок от смерти. Ему даже казалось, что он все еще жив, хоть и получил немало ранений, потому что мама молится за него. А потом Дилан попал в плен.
Закончилась его удача. Как он тогда думал. Пытки, боль, унижения… Но именно тогда он встретил его. Алан Кроуэл. Человек-легенда. Один из высших чинов золотой королевской гвардии. Они бежали вместе. Совершили невозможное.
Добирались до части Алана – золотой гвардии. Конечно, Дилану там находиться не по чину, но Алан опытнее и сразу взял на себя руководство их маленькой командой. Впрочем, когда опасность минует, Дилан планировал с ним разделиться и добираться к своим.
Получилось иначе – Алана ранили в ногу. Дилан никогда бы не бросил товарища, притащил в его гвардию. Там ему хотели чуть ли допрос устроить, но Алан всех заткнул и велел устроить гостя получше.
Конечно, на дружбу с таким человеком Дилан не надеялся. Кто он вообще такой? Он через несколько дней хотел уйти по-тихому, но был остановлен Ингрид Кроуэл – супругой Алана и вторым лицом в гвардии. Она, переодевшись мужчиной, сбежала на войну отомстить за убитого брата, а вот как все вышло.
Они с Аланом сами предложили Дилану свою дружбу и место в золотой гвардии. Тогда он рассказал им о себе все, ничего не приукрашивая и не пытаясь себя оправдать. Сказал, что он не достоин дружбы с такими людьми, на что Алан возразил, что человек, тащивший его столько времени, не бросивший, дружбы достоин, и еще как. Пусть он ошибался. Но изменился, и это главное.
Итак, Алан добился того, чтобы Дилана перевели в золотую гвардию – войсковую элиту. Особый плюс заключался в том, что это самая элита. Они вторые после короля, на одном уровне с вице-королем. Их немного, но они многое могут. Год службы в гвардии - это испытательный срок. После него прощаются все грехи, он обретает былой статус.
Столько всего произошло за этот год. И как-то так вышло, что Дилан, помимо того, что является близким другом Алану и Ингрид, стал третьим в гвардии человеком, получил несколько высших наград. И через год имел право уйти и снова занять свое место архилорда.
Он не ушел. Не хотел бросать друзей. Да и не смотря на то, что сделал с ним Эрик, не хотел отнимать титул у брата – ему он больше идет. От титула сразу отказался, прощение грехов принял с благодарностью, в гвардии оставался до самого конца военных действий.
А потом отправился домой. Он сразу знал, что ему там не рады, и дома остаться не позволят. Он и остался бы в гвардии. Но была серьезная причина ехать домой.

Мама. Не всегда он это ценил, но мама всегда любила его. Даже больше, чем братьев. Первенец, долгожданный, любимый сын. Она не замечала недостатков. Она выплакала все глаза, когда его забрали, хоть ей не сказали, где он будет служить. До Дилана чисто случайно дошло мамино письмо она очень волнуется, но считает, что он при штабе. Наверное, Эрик так сказал. Оно и к лучшему.
Мама словно чувствовала – Дилан не успел зайти в дом, бросилась к нему и обняла. Говорила, как ждала, как рада, что он пришел. Дилан знал, что тут придется нелегко, но эти минуты и спокойствие мамы того стоили.
И правда, было нелегко. Вспомнить только разговор с братом. Голос Эрика прямо сочился презрением. Дилан понял – брату не только не жаль, что так с ним поступил. Эрик не считает, что он искупил вину и намерен и дальше его презирать и портить ему жизнь. Да он вообще человек?
Хотя… а сам-то он человек, разве? Разве он может осуждать младшего брата, сам-то тоже страшные вещи творил.
Дилан пробовал поговорить спокойно. Сказал, что просто хотел нормальных отношений, что изменился, что имеет право общаться с мамой. В ответ получил очередную порцию унижений.
Но вмешалась мама. Дилан не знает, как она этого добилась, но Эрик согласился на их встречи в замке Модейр раз в две недели. Вечером. Не больше трех часов. Но для Дилана и эта подачка была подарком.
Когда братьев не было дома, считай, повезло. Они с мамой были вместе, говорили, о чем хотели, просто подарок судьбы.
Хуже, когда дома были братья. Они всеми силами старались унизить Дилана. То вроде поужинать пригласят, а на самом деле он должен прислуживать за столом, то подговорят прислугу по-хамски с Диланом себя вести и одобряют это, прямо говоря, что он тут никто. Конечно, постоянно издеваются над тем, что он больше не главный тут. Сам он то пытался им противостоять, то просто сносил все унижения молча. Это не самое тяжелое в его жизни. И он это, правда заслужил.
Но Дилан каждый раз поражался жестокости братьев. Разве мало того, что он пережил? Боев, пыток, ранений? Да, он не был ангелом. Да, они не смогут никогда стать настоящими братьями. Но почему нельзя дать ему просто спокойно жить? Он не просит титула и денег. Спокойно, когда захочет, видеться с мамой.
Ну это он виноват. Он был жесток с братьями, и они выросли жестокими. Как их за это осуждать?
Только маму жалко. Она все время очень расстраивается, когда братья Дилана обижают. Скорее всего, выговаривает им. А они от этого становятся все более жестокими. Замкнутый круг какой-то…
Но вскоре возникла проблема посерьезнее – у Дилана заканчивались деньги. От титула он сам отказался. Нужно было искать работу. Или возвращаться в золотую гвардию. Конечно, там его примут. Но он не сможет видеться с мамой. Надо решить проблему.

Дилан пошел в гильдию занятости. Там сказали, что, если он сдюжит, имеется хорошая вакансия – охрана короля. Конечно, рядовым охранником, но ведь и это немало. Надо только пройти собеседование. Обычно, как ни странно, собеседование, даже на рядовые должности в королевской охране проводят либо сам король, либо вице-король.
Дилан был уверен, что собеседование будет проводить Дамир. Ну да, они не очень хорошо ладили, но и врагами не были. Он очень надеялся, что сможет убедить короля, что хорошо будет выполнять свою работу. Да, Дамир в курсе его непростого характера, но также и в курсе его выдающихся способностей.
Надежда растаяла, когда Дилан понял, что собеседование проводит Арчер. Наверное, надо было сразу уйти. Понятно, что все бесполезно. Но Дилан остался, из чистого упрямства. Получил очередную порцию унижений. В этот раз вполне заслуженных - в отличии от братьев Арчер ему ничего плохого не сделал. Еще и Дамир зашел во время собеседования. И вяло поинтересовался, что Дилан вообще тут забыл. Неужели не ясно, что должность ему не светит… Обидно, но случались в жизни вещи гораздо хуже. Итак, отказ. И надо было думать, что делать дальше.
Дилан понимал, что у него вряд ли получится найти какую-либо нормальную работу. Ни один архилорд не возьмет его в свою охрану, даже в самой низкой должности, они прекрасно знают, кем был архилорд Дилан Модейр, и он не сможет их переубедить. Это касается и нормальных лордов. В защитники его возьмут наверняка, но только если покажет жетон золотой королевской гвардии или если поднимут личное дело и посмотрят, где он служил, его заслуги, ранения, награды. Почему-то ничего из этого не хотелось.
Модейр старший пребывал в раздумьях, бродя по окольным улицам поздним вечером. Опасно, казалось бы. Но он был в самом том настроении, а день или вечер для таких как он особой роли не играют.
Женский крик он услышал внезапно, и тело среагировало быстрее разума. Дилан не успел подумать, что за девушка может в такое время не дома быть, но уже мчал на помощь.
Вот он, его счастливый случай. Ну, если можно так выразится. Пятеро подонков пытались изнасиловать женщину. На самом деле, учитывая его опыт и подготовку, он справился бы и с пятнадцатью. А пятеро для него сущий пустяк. Вскоре они все валялись на земле с разными степенями повреждений. А он помог незнакомке встать и их глаза, наконец, встретились.
Он знал ее и раньше, она даже нравилась ему, но тогда у него было такое самомнение, что он отчего-то считал, что девушка должна выразить симпатию первая. К тому же ее происхождение оставляет желать много лучшего.
Линда Рилли. Дальняя родственница архилордов, бесприданница. Наверное, Дилан уже тогда был в нее влюблен. Он понял бы это, если бы до ареста вообще знал, что такое любовь.
Они, правда, друг другу подходят, даже внешне. Оба красивые, русоволосые, с голубыми глазами. Дилан среднего роста, Линда на полголовы ниже. Он мускулистый, она хрупкая, с красивой фигурой. Очень гармонично смотрятся вместе.

Дилан боялся, что Линда, как все в последнее время, выразит ему свое презрение. Она же знала его тогда, он был подонком тем еще. Хотя с ней ничего из ряда вон себе не позволял.
Линда сразу поблагодарила его. И как-то так вышло, что они поцеловались. Потом пошли к Дилану. Линда сказала, что у нее дома больше нет. Она на самом деле незаконнорожденная дочь архилорда Рилли. Он на днях скончался, а старший сын, Ивор Рилли, не желал больше ни секунды видеть дочь любовницы отца. Линда брела, куда глаза глядят, а потом случилось такое…
А Линда любила Дилана всегда, с первого момента встречи. И всегда знала, что он не такой монстр, каким его считают люди, и даже каким сам считает себя. И когда Дилана обвинили в убийстве, она все равно верила, что он невиновен. Она глаза выплакала, когда его послали в армию. Она категорически отказалась пойти замуж за ровесника Эрика Модейра, хотя отец мог устроить этот брак. Потому что презирала его. И сейчас, она не знала, серьезны ли мотивы Дилана, но не устояла. Потому что любит его.
Наутро Дилан, конечно, немедленно сделал девушке предложение. Он почти уверен, что даже если бы в его жизни не произошло трагедии, женился бы на ней. Потому что это та самая, единственная, и другая ему не нужна.
Потом они долго говорили. Дилан рассказал честно, что с ним эти годы происходило. Линда рассказывала про себя, и ей было нелегко. Рассказала, что слышала версию, что он при штабе, бумажки разбирает. Но не поверила в это. Ходила говорить с Эриком. Сама не знала, чего хотела, поругаться, или узнать куда он брата отправил на самом деле. Но младший Дилана не желал говорить на эту тему, выставил ее из замка. И ей осталось только ждать и надеяться, что Дилан вернется, и они встретятся. Каждый день она молилась, и боги услышали ее.
Линда насилу уговорила будущего мужа не идти немедля разбираться с ее братом. Дилан хотел набить ему морду, для начала, потом популярно объяснить, что женщину ночью на улицу выставлять нельзя, неважно, как к ней относишься и кем она тебе приходится. Но за нападение на архилорда его бы посадили в тюрьму. Избежать такого исхода можно было только показав жетон золотой королевской гвардии. Но Дилан не хочет пользоваться положением, его решение Линда уважает.
Свадьбу устроили уже на следующий день, тихую, без гостей. Как ни странно, у Линды связи оказались. Возник вопрос – что делать дальше. Линда хотела устроиться горничной. Но несмотря на то, что статус у него сейчас не тот, Дилан категорически не хотел, чтобы его супруга работала, еще и прислугой. Здесь приличную работу он не найдет. Осталось два варианта – все же предъявить жетон золотой королевской гвардии и получить место защитника, причем руководящее. Либо вернуться на свою должность в золотой гвардии. Сейчас они охраняют покой на границе, там опасно. Линда высказала безусловную готовность поехать с супругом куда он сочтет нужным, а Дилан все думал и сомневался.

Глава 10: «Нападение и новая работа»

Дилан и Линда в конце концов решили на два дня решение отложить. Оставалось немного денег, как раз хватит. Побывают на празднике в честь коронации. Это большое событие, обычно на него и золотую гвардию приглашают. Но сейчас на границе неспокойно. Поэтому ребята остались там. Дилан решил не пользоваться жетоном. Не будут заходить в большой торжественный зал, просто погуляют, вместе с толпой, расслабятся. А там и видно будет, что дальше делать.
Ну сначала все шло хорошо, они веселились и гуляли. Взрыв был полной неожиданностью для всех. Хотя потом Дилан очень себя ругал. Это он-то, с его опытом и подготовкой, ничего не заметил. Нахлебался дармового вина…
Судя по всему, взрывов было несколько – на площади и в замке. Надо вывести Линду, потом проверить, в порядке ли братья и король с вице-королем. Да и вообще разобраться, что произошло.
Дилан, крепко держа Линду за руку, устремился к выходу. Толпа сама по себе ужасна, сносит все на своем пути, людей живьём затаптывали. Но Дилан уже бывал в подобных ситуациях – паника на поле боя порой ничем не отличается. Он умело стремился к выходу, ему удалось увести Линду на безопасное расстояние. Конечно, он сразу спросил:
- Линда, как ты?
- Нормально, ты?
- Со мной все хорошо, но я должен вернуться.
- Дилан…
- Милая, там мои братья и мой король. Пожалуйста, жди меня в отеле. Я вернусь.
Супруга хотела что-то возразить, но Дилан запечатал ей рот поцелуем. Сказал: «На удачу». А потом бросился назад, на площадь. Нужно было спешить.
На площади была все та же давка, даже Дилан при всей подготовке, с трудом смог протиснуться назад, ко дворцу. Там он проник внутрь, с облегчением увидел, как выводят его братьев, они его не заметили, что и к лучшему. А вот короля и вице-короля нигде не было видно.
Может, их вывели уже? Но Дилан хотел в этом убедиться. В конце концов, это его долг.
То, что он увидел потом, показалось ночным кошмаром. Начальник королевской охраны стоял напротив его величества с взведенным арбалетом. Больше никого не было, пока. И Дилан быстро пока не передумал, метнул нож, угодив точно в шею, и крикнул: «Ваше величество, скорее, ко мне!».
Стоит отдать должное. Дамир долго не думал. Тем более, к ним из боковых коридоров бежали враги, на ходу взводя арбалеты. Надо бежать в королевские покои: наверняка, там есть тайный проход. Дилан на бегу сообщил об этом Дамиру, тот кивнул.
Чудом у них получилось, они благодаря Дилану еще и следы сумели замести. Заперлись, и первым делом Дилан спросил: «Где его высочество? Ему помощь нужна?».
Узнал от Дамира, что Арчер в Нортингоффе с посольской миссией. Хвала богам, одной проблемой меньше.

Потом они стали продвигаться к выходу, используя тайный ход. Попутно разговаривали. Королю было непонятно, почему Дилан вернулся и вписался за него. И тот все рассказал. На самом деле, может, и не стоило выкладывать все королю, но хотелось с кем-то поделиться. Да, он рассказал Линде, но многие вещи смягчал. А он столько пережил, столько хранил в себе… Дамир слушал молча, и по его лицу ничего нельзя было прочитать. Дилан сказал:
- На самом деле, я понимаю, что все это заслужил. Не подумайте, что жалуюсь.
- Такого никто не заслужил, - медленно покачал головой Дамир, - Ты и тогда не был таким подонком, каким сам себя считаешь. Да, придурком был. Но не настолько, чтобы попасть в такое пекло.
- Да я…
- Да я знаю. Мы же вместе учились. Если не забыл. Но ты не убийца и не насильник. И я уверен, ты и так бы исправился.
- Спасибо, ваше величество.
Для Дилана это, и правда, много значило. Он всегда уважал Дамира, и хорошо, что король не презирает его.
А потом начались трудности – они попали в засаду при попытке вылезти из тоннеля. Все-таки хорошо, что у самого Дамира достойная подготовка. Если бы он не помогал, возможно, Дилан один не справился бы – противников много. Но удалось завладеть мечом и арбалетом и оказать вполне достойное сопротивление.
Дилан был легко ранен – заслонил короля. И нет он не надеялся на место в королевской охране, даже самое низкое. Он просто выполнял долг – защищал короля. Это долг любого военного, и Дамир ничем ему не обязан. Король и сам прекрасно знает это.
Пришлось искать другой путь. Они значительно продвинулись и избавились от части врагов, но пока не выбрались из дворца. И неизвестно, на чьей сейчас стороне королевская охрана. Среди нападавших было несколько охранников, но далеко не все. И все-таки неизвестно, как отреагируют остальные – встанут на сторону короля, или мятежников.
Как ни парадоксально, спрятались в покоях покойного начальника королевской охраны. Очень хорошее расположение. Дамир перевязал руку Дилану, как сумел в сложившейся ситуации, хотя Дилан говорил, что рана пустяковая. Бывало намного-намного хуже. И где ж это видано, чтобы короли подданным перевязки делали. На что Дамир ответил: «Если так удобнее, считай меня одноклассником». Удивительный человек, не зря он хотел с ним подружиться.
Потом продолжили путь. Надо было выбираться, и из дворца-то они вышли, но там, снаружи, столкнулись с неожиданной проблемой.

Там были и мятежники, и охрана. Если бороться с ними со всеми, Дилан вовсе не был уверен, что они смогут победить, не смотря на его подготовку и хорошую форму Дамира.
Но ведь Дамир хороший король. И не может быть, чтобы его подданные хотели ему зла, чтобы пошли в королевскую охрану не для того, чтобы оберегать и защищать, а чтобы свергнуть его. Дилан, сориентировавшись раньше короля, сделал ставку на людей, и не прогадал.
Он толкнул короткую речь, и оказалось, что охранников просто обманули. Конечно, они не желали зла королю. Но их убедили, что его величество в заложниках. Да, а потом бы Дамир случайно погиб. Но все прояснилось, и теперь у нападавших практически не было шансов.
Закончилось все хорошо – что называется, наши победили. Когда стало ясно, что королю больше ничего не угрожает, Дилан незаметно ускользнул с площади. Он не считал, что подвиг совершил. Это долг, особенно для военного, защитить своего короля. Не хотел ставить Дамира в неловкое положение, когда придется благодарить его.
Линда ждала возле площади. Не могла сидеть на месте и ждать, но и понимала, что, если попадет в неприятности сама, доставит супругу больше неудобств. Все-таки жена у него чудесная.
На следующий день Дилан принял окончательное решение. Они с Линдой едут в расположение золотой королевской гвардии. Да, там неспокойно. Но, как выяснилось, неспокойно везде. Он сумеет защитить свою семью.
Планы пришлось поменять – на выходе из гостиницы их встретили сотрудники королевской охраны. Безукоризненно вежливо попросили Дилана проследовать за ними во дворец. Он попросил Линду подождать, но супруга настояла, что они пойдут вместе.
Всю дорогу Дилан пытался понять, что же он сделал. Его арестовать хотят? Но за что? Ему не показалось, чтобы Дамир был зол на него, или обижен. Да и в детстве ему он ничего плохого не сделал. В чем дело тогда?
Когда оказались во дворце стало ясно – ведут его не в темницу. В королевский кабинет, Линде вежливо предложили супруга подождать. Когда зашел, Дамир смотрел в окно. Резко повернулся, Дилан поклонился. Полупоклон, знак уважения. Нет смысла кланяться низко, король уже в курсе, где он служил.
Дамир меж тем жестом указал на кресло для посетителей и сел в свое. Спросил:
- Хотел, не попрощавшись, уехать?
- Не хотел беспокоить, ваше величество.
Дилан не вполне понимал, что вообще происходит – он не прямой подчиненный Дамира, и они, к сожалению, не друзья. Так почему тогда он должен был с ним прощаться? Ответная фраза короля и вовсе застала врасплох:

- У меня, значит, проблема, нужен срочно начальник личной охраны. А идеальный кандидат собрался ехать на границу. Мою персону, знаешь ли, куда важнее охранять.
- В смысле…
- В смысле, ты принят на должность начальника королевской охраны. Обрадуй жену и можешь приступать к обязанностям.
- А собеседование?
- Вчера было.
Как-то все это невероятно. Можно было подумать, что Дамир шутит. Но он никогда не был склонен шутить подобным образом. Так что они с Линдой остались в столице, пока Дилан в этой должности им для жизни предоставлен уютный особняк недалеко от дворца – собственность короны. Замок Дилану и не нужен, лишь бы было где жить с любимой. Так что жизнь начала налаживаться – есть любимая женщина, свое жилье, очень приличное жалование.
Жить бы и радоваться, но в семье все по-прежнему. А Эрик так разозлился новой должности брата, что даже ходил к королю. Как он смог вырасти таким мерзавцем… раньше таким не был.
Король и сам был возмущен, велел Эрику убираться. В отместку младший сократил визиты Дилана к маме до раза в две недели и ей самой категорически запретил навещать старшего сына. Конечно, все это очень печально. Но что поделаешь… Может со временем брат терпимее станет.
Больше Дилана заботило, что ему может сильно испортить жизнь Арчер. А после всего пережитого хотелось просто спокойно жить и честно выполнять свою работу. Но у Арчера больше способов насолить, чем у младшего. Он вице-король как-никак.
А вот с вице-королем проблем как раз не было никаких. Да, они поговорили, Арчер сказал честно, что не считает его подходящим на эту должность. Но король так решил, что поделаешь… И все. Больше ни язвительных реплик, ни унижений. Да, общается с ним только по делу, как с незнакомым человеком. Да, неприязнь чувствуется. Но Арчер пытается держать себя в руках. К сожалению, Эрик вовсе не так благороден.
Вот тогда Дилан решил, что должен помириться с Арчером. Но не рассказывая ему свою историю, он и короля об этом просил. Арчер гораздо, гораздо лучше его братьев. Если все узнает, простит, потому что пожалеет. А это Дилану не нужно. Он хочет просто доказать, что стал лучше. В идеале с Арчером подружиться. И не потому, что он вице-король, а потому, что хороший человек.
Но время шло, а дружбы не получалось. У Дилана вообще не было друзей, помимо тех, с кем воевал. Король очень хорошо с ним обращался, но, конечно, они не друзья. Подчиненные его уважают, но дружбу ни с кем завести не удалось. Отношение к нему Арчера не менялось.
Хорошо, что у него была Линда - его любимая, вторая половинка. Через десять месяцев после знакомства она родила близнецов, мальчика и девочку. Назвали в честь родителей Дилана – Лоренс и Мария. Мама была счастлива. Даже Эрик прислал сухие поздравления и передал в качестве подарка небольшую сумму денег. Может, он не совсем и мерзавец.

Жизнь шла своим чередом, когда это произошло. Главное, ничего не предвещало беды. Пока король был в гостях в Нортингоффе, Дилан был в отпуске, а Арчер исполнял обязанности короля. И тут Дилан решает отправится в небольшое путешествие, так сказать, в разведку. Скучно ему стало. Ему казалось, он быстро съездит туда и обратно. Тем более через три дня его свидание с мамой, которое нельзя пропустить.
Король накануне отъезда был расстроен тем, что люди жалуются. Казалось пустяк – в окрестностях орудуют бандиты, причиняют вред мирным гражданам. Он хотел разведать обстановку. Если получится, справится сам, нет – найдет помощь. По протоколу половина его людей сейчас подчиняются вице-королю, четверть сопровождают короля, но начальник охраны не нужен, иначе это было бы воспринято как неуважение. Остальные в отпуске.
Дилан не стал просить о помощи Арчера, и тем более никого тревожить в отпуске. Это же просто – сам справится. Вот самоуверенность его и погубила.
Он на самом деле хорошо подготовлен, но там была целая армия. Дилан дрался яростно, многих положил. Но в конце концов выдохся и пропустил удар арбалетного болта в плечо. Потом его повалили на землю и долго били ногами. Привязали к дереву – их главного не было, решили дождаться его, а потом убить, медленно и мучительно.
Дилан сидел, привязанный, и ругал себя. Да что за ребячество. Привык к тому, какой крутой, думал справится. А как Линда без него с двумя маленькими детьми? А мама? Еще король, возможно, расстроится остается надеяться на то, что он не оставит Линду и детей, поможет. На Эрика тут надежды мало. Он не ждал помощи, но тут раздался стук копыт – ему на помощь спешили оставшиеся в столице охранники во главе с Арчером и группа защитников, которой руководил младший брат Арчера, Николас.
Линда потом рассказала, как все было. Она сразу ощущала тревогу и не хотела, чтобы Дилан ехал, но он такой упрямый… Потом услышала случайно на рынке слухи и том, что там, куда собрался Дилан орудует довольно большая банда. Даже ее крутой супруг с ними всеми не справится.
И так упущено время. Надо просить помощи, но у кого? Точно не у Модейров. Линда обошла замки нескольких архилордов, над ней только посмеялись. Никому не нравился Дилан, спасать его желающих не нашлось. Она даже к брату сходила – выставил вон, не выслушал даже. К кому идти?
Решила к Арчеру, хотя особой надежды на него не было. Она знала, как он к Дилану относится. Тоже посмеется и вышвырнет…
Но она попыталась, и именно Арчер помог. Только увидев ее спросил, что случилось. Она даже рассказ не закончила, а Арчер уже встал и быстро направился к выходу. Лицо его было тревожным, очень серьезным. На ходу бросил: «Дилан должен был мне сказать, куда собирается. Я в курсе – это очень опасные люди. Его величество не спроста их пока не трогал. Силы копил. Но сейчас выхода нет. Надо спасать вашего супруга».

Вот так. Помог тот, на кого меньше всего можно было рассчитывать. Собрал охранников, всех, кого смог. У брата помощи попросил. Бандиты были повержены. Именно Арчер первым бросился отвязывать Дилана и помог ему взобраться на лошадь. И потом Линда рассказала, что приходил справляться о его здоровье. И еще, что просто невероятно, заходили Эрик и Даниэль.
Через неделю Дилан уже чувствовал себя гораздо лучше. Да, ныли сломанные ребра, не говоря о плече. Но он смог выйти из дома… И отправился навестить маму. Он не испытывал надежд, но должен был попытаться. Вообще у прислуги были на этот счет инструкции. Его, скорее всего, в дом не пустят. Но нет, пустили, и Эрик сам вышел к нему. Дилан начал без предисловий:
- Эрик, я не смог навестить маму в условленный день, так получилось. Я прошу тебя позволить нам увидеться сегодня.
- Хорошо, - неожиданно кивнул брат, - Только у меня два условия.
- Слушаю, - Дилан напрягся, он был уверен, что Эрик не скажет ничего хорошего. Но брат удивил:
- Во-первых, не говори маме, что с тобой произошло. Ей не нужно волноваться. И во-вторых, скажи Линде, если подобное снова случится, сразу обращаться ко мне. Она бегала по посторонним людям, много времени было упущено. Что если бы отряд его высочества не успел?
- Не думаю, что ты бы расстроился.
-У меня на этот вопрос нет ответа. Но все равно мы семья. И, если что серьезное, я помогу. Так ты на условия согласен?
Дилан медленно кивнул. Он не понимал Эрика. Откуда тот узнал, что с ним случилась, ясно. Он с детства дружен с Николасом Арлингтоном, и став архилордом продолжил дружить. Странно, с чего такая уступчивость и трепетная забота о его жизни. Немного подумав, Дилан объяснил себе это тем, что Эрик ради мамы старается.
Говорили с мамой в гостиной, Эрик при разговоре присутствовал, но не участвовал. Что и к лучшему – ни одной высокомерной, язвительной реплики. Сначала Дилан не понимал. А когда понял, обиделся даже – брат не доверяет и хочет наверняка убедиться, что он ничего не скажет маме. То есть считает, что настоящее место своей службы Дилан скрыл, а о стычке с бандой расскажет?
Он, конечно, ничего не собирался говорить. Даже оделся намеренно так, чтобы скрыть повреждения. Даже не застонал, когда мама уронила стакан, а он больной рукой его подхватил, хотя Эрик, отдать ему должное, сразу взял стакан. И посмотрел на Дилана встревоженным взглядом. Раньше он никогда так на него не смотрел. Все равно мама заметила, что что-то не так, но Дилан настаивал на версии, что просто устал на работе.
Вот мама ушла, и ему пора. Только все тело разболелось, чувствовалась сильная усталость. Неожиданно Эрик предложил остаться на ночь. Вот это да! Смерти желал, а тут пожалел вдруг. Только жалость ему не нужна. Дилан сказал: «Благодарю, но я пойду домой. Супруга волнуется».
Все равно Эрик настоял на том, что домой Дилана отвезли на карете. Невероятно! Еще более невероятно, что после этого его отношение пусть не кардинально, но поменялось. Он снова предложил Дилану заходить раз в неделю, и разрешил маме навещать его. Она, наконец, увидела внуков и была очень счастлива. А Дилан тогда и не подозревал, что впереди его ждут еще более интересные перемены.

Глава 11: «Новые повороты»

Дилан, конечно, с Арчером поговорил. Извинился за самодеятельность и поблагодарил за спасение. Вице-король только головой покачал:
- Не думай, что между нами что-то изменилось. Да, я помог тебе. Я помог бы любому человеку в беде. Тем более ты пытался поступить правильно, хоть это и было очень глупо.
- Да, теперь понимаю. Слишком самоуверен был, такого больше не повторится.
- Очень на это надеюсь, - едко протянул Арчер, - Одного не пойму, как ты один смог положить столько народу. Ни мой брат, крутой защитник, ни его величество так бы не смогли. Так могут разве что…
- Повезло просто, - быстро, пока Арчер не закончил свою мысль, сказал Дилан, - Еще раз спасибо.
- Модейр, я понимаю, что ты пытаешься со мной подружиться. Но у тебя никогда не получится, не трать времени зря.
Дилан поклонился и молча вышел. Расстроился, конечно. Но не самое страшное разочарование в жизни. Все равно сдаваться он намерен не был. А потом состоялся непростой разговор с королем.
Король был в бешенстве, ходил туда-сюда по кабинету, и Дилан не сомневался, что его уволят. Если не хуже. Надо будет ехать в расположение золотой гвардии. Там, вроде, стало спокойнее. Но детей туда тащить страшно. Может, Эрик согласится взять на себя заботу о племянниках? Брат стал заметно лучше к нему относиться, но все равно это крайне маловероятно. Занятый размышлениями подобного рода Дилан не сразу заметил, что король перестал ходить и сел в свое кресло. Дилану сесть не предложил, что и понятно. Дилан думал, орать начнет. Но нет, говорил спокойно. Хотя ясно – еле сдерживается:
- Модейр, ты хоть понимаешь, как глупо поступил?
- Да. Простите, ваше величество.
- Объясни лучше, почему ты туда поехал. Ты хоть понимаешь, что помимо себя подверг опасности Арчера, его брата, всех остальных. Мы эту операцию долго готовили. А ты сунулся туда.
- Я еще раз прошу прощения, приму любое наказание. Я подумать не мог, что кто-то поедет туда за мной, думал, рискую только своей жизнью.
- Линду хотел вдовой оставить?
- Нет. Я… Просто… Я участвовал в стольких битвах… Лагерда, Армсвилл, Дошенвелл, Диогнор, Ерона, Хеймис… Почему-то решил, что раз выживал там, то неуязвим. Я приму любое наказание, но прошу вас позаботиться о моей семье, простите за наглость.
Повисла долгая тишина. Дамир, наконец, спросил:
- Ты что, правда, считаешь, я сейчас тебя велю повесить или на границу отправлю?
- Но я, правда, совершил ошибку.
- Да. Банду хотел уничтожить. Дилан, я зол, но не настолько. И в основном на то, что мог лишиться отличного начальника личной охраны. Удивительно уже то, что ты так многих из этой банды положил. Готовься, пойдут слухи.
- Да, ваше величество, - Дилан поверить не мог, но, похоже, наказания, по крайней мере сурового, не будет.

Помолчали. Потом король неожиданно попросил:
- Ты говорил про Лагерду. Расскажи, если это не слишком тяжело. Если не хочешь, я пойму.
Дилан понял, почему король просит, а не приказывает. Действительно, то была страшная битва. Куча народу полегла, больше половины армии. Рядовых, а он был самым рядовым солдатом, несчетное множество, почти все сержанты. Тогда был самый масштабный перевод рядовых солдат в сержанты. Кому-то нужно было ими быть. Первое назначение Дилана, и одно из самых тяжелых, страшных воспоминаний. Король, очевидно, понимал это. Но хоть кому-то рассказать хотелось. К тому же, много времени прошло, уже не так страшно вспоминать. Дилан сел в кресло и начал рассказ:
- Я тогда только недавно попал в этот ад. Еще не понимал, что к чему, не умел профессионально драться. Была пара небольших битв, и то еле справлялся. Все, что чувствовал, дикий страх. И не понимал тогда – за что же мне все это. Все казалось кошмарным сном. И вот то сражение, под Лагердой. Это была ловушка. Но никто этого не знал. Мы не сразу поняли, что происходит. Нас взяли в плотное кольцо, потери были немыслимые. Еще хуже стало, когда войско побежало. Это было беспорядочное отступление, и многих затоптали свои же. Было много крови, трупов, были люди, похороненные под трупами заживо. И я даже не сразу понял, что все кончено. Я даже не знал, кто победил, и как так вышло, что уже больше не стреляют, и тридцатилетние седые капитаны обходят войско и считают потери. Помню капитан Рилли вытащил меня за шиворот из какой-то канавы. Я был ранен, но легко, в плечо, меч валялся рядом, руки мои дрожали так, что я не мог бы его поднять, даже если бы очень хотел, глаза слезились, я каким-то чудом стоял на ногах. Капитан спросил, как меня зовут. И даже странно, что мой голос не дрожал: «Рядовой Дилан Модейр, сэр». На что мне ответили: «Теперь сержант Дилан Модейр». Первое повышение. И первая страшная, серьезная битва.
Король слушал все это с закрытыми глазами. А когда открыл, Дилан с удивлением увидел в них слезы. Неожиданно король попросил:
- Дилан, прости меня.
- За что? - Дилан, правда, не понимал.
- Я лично просматривал переводы рядовых в сержанты и подписывал их. Но делал это формально, не вчитываясь в имена. Клянусь. Если бы я увидел твое имя, немедленно вызвал бы тебя назад в столицу.
- Но я заслужил все это.
- Мы оба знаем, что ты не убивал этого парня.
- Да. Но я был плохим человеком.
- Но такого не заслужил.
- Спасибо за веру в меня, ваше величество.
Король кивнул, и Дилан собирался уходить, когда услышал: «Арчер просил за тебя. Сказал, что ты дурак, но хотел как лучше, и наказывать тебя не за что». Что ж, это еще раз говорит о том, что не стоит бросать попыток подружиться с вице-королем.

Эрик потом много раз ругал себя. Он должен был не прятать в песок голову, а разузнать правду еще тогда, после столкновения брата с бандой. Он ведь тогда уже понял, что что-то не так. Не похоже, чтобы его брат при штабе служил.
Это и сказал Николас, его давний друг. Он рассказал, что Дилан столкнулся с бандой и положил кучу народу. Что штабная крыса никогда не смогла бы так. Но на тот момент Эрика занимало состояние брата. Николас честно ответил – так себе. И Эрик прихватив младшего брата, помчался к старшему домой.
Там увидел Линду, свою несостоявшуюся супругу, и племянников. У брата врач как раз был. Сказал, много повреждений, плечо ранено арбалетным болтом, ребра сломаны… Эрик сам заплатил врачу и предлагал деньги Линде. Она с возмущением отказалась. Вернулись домой, он ночью уснуть не мог – о брате волновался. Это был самый первый и далеко не последний раз, когда он волновался за Дилана.
Сказать по правде, его брат был той еще сволочью. Издевался, унижал его, унижал Даниэля… Родители слепо любили старшего сына и были всегда на его стороне. Эрику было очень страшно, когда умер отец, и Дилан должен был стать главой семьи. Стыдно сказать, но он обрадовался смерти того парня. Это значило, что с Диланом покончено.
Он должен был решить судьбу старшего брата. Можно было оставить его дома и издеваться над ним, как он над ними. Но издеваться Эрик не хотел и не умел. Поэтому принял решение послать брата в действующую армию. Но только так, чтобы не приходилось участвовать в боях. Само по себе лишение титула и обязанность прислуживать другим уже достаточное наказание. Все равно Дилан его брат, Эрик не желал ему ничего действительно плохого. Отправил в штаб. Будет там бумажки перебирать да перед старшими кланяться. Попросил Даниэля приказ отвести.
Немного трудно пришлось, но Эрик подтянулся по всем предметам и закончил королевскую академию. Появилась пара новых друзей, но и старых он, став выше по положению, не бросал. Особенно это относилось к самому близкому другу, Николасу Арлингтону.
Так получилось, что старший брат доставал его, даже служа где-то в штабе. Мама все время упрекала его. Эрик думает, она не любит ни его, ни Даниэля. Только своего драгоценного сыночка Дилана. Мама плакала, молилась богам, считала, что сынок в ужасной опасности, а с Эриком разговаривала сквозь зубы. Как раздражает!
Поэтому Эрик не сдерживался, когда Дилан вернулся. Как мама его обнимала… Плакала… Словно с войны встречала. Вспомнилось и то, как его несостоявшаяся невеста, Линда, пыталась обвинить невесть в чем…

Так что Эрик, хоть и понимал, что Дилану все равно было несладко, вдоволь над братом поиздевался. И запретил приходить. Но мама сказала, что, если ей не будет позволено видеться с сыном, ноги ее в замке Модейр больше не будет. Пришлось разрешить, что симпатии к брату не прибавило.
Еще больше Эрик взбесился, когда узнал, что Дилан принят на должность начальника королевской охраны. В смысле? Ведь король здравомыслящий человек, а вице-король, старший брат Николаса, вообще Дилана ненавидит. Как так получилось-то? Теперь у старшего и положение в обществе, и деньги. Разве он это заслужил? Эрик ходил к королю, но получил жесткую отповедь и еще больше окрысился на брата. И непонятно почему Дилана взяли на такую работу. Он наверняка не участвовал ни в одной битве. Откуда взяться нужным навыкам…
Если бы в ту ночь Эрик подумал об этом, все сложилось бы иначе. Но он просто волновался за брата и желал ему скорейшего выздоровления.
Он всю следующую неделю мучился, не зная, пойти к брату или нет. Брат причинил ему и Даниэлю много боли, он не хотел его прощать. Но и то, что брату больно вызывало сочувствие, хотелось поддержать. Не знал, что делать. А через неделю Дилан неожиданно сам пришел.
Странно… Как он только смог? Эрик приблизительно представлял состояние брата. У него сейчас все болит, хочется лечь и никогда не вставать. Как он смог прийти к нему? И голос не дрожал. Дилан предельно вежливо попросил встречи с мамой. Таким монстром его считает? Даже обидно стало. Но раз уж напросился сам, Эрик поставил пару условий. Конечно, маму нельзя волновать. Но самое главное - чтобы в следующий раз обратились к нему. Он, правда, был обижен и не понимал почему Линда не пришла сразу. Может последствия для брата не были бы такими тяжелыми. Неужели, она думала, что он в помощи откажет? И Дилан так думает?
Да. Думает. И позднее Эрик очень ругал себя за то, что тогда откровенно с братом не поговорил. Все стало бы ясно, задай он один единственный вопрос. Но он спросил не об этом. Наверное, потому что не хотел знать ответа.
Встреча брата с мамой прошла хорошо. Эрик заметил, что Дилану больших усилий стоит не показывать, как ему плохо. Когда мама выронила стакан, Дилан машинально его подхватил. Эрик представлял, как брату больно. Сразу забрал стакан, Дилан посмотрел удивленно, Эрик почувствовал себя тварью. Он понял – ресурсы брата на исходе. Когда мама ушла, Дилан уже еле сидел, куда там ехать верхом до дома. Предложил брату остаться на ночь.
Как ни странно, его комнату Эрик не трогал, хотя Даниэль настаивал, что там надо все разрушить. Но Эрик не мог себя заставить сделать это. Так что вполне мог предложить Дилану его собственную комнату. Но брат отказался. Причем вежливо. Мол супруга волнуется.
Все равно Эрик не отпустил брата одного – его отвезли на карете, и о лошади позаботились, утром вернули. Эрик правда, переживал. Понимал, что брат сделал много зла и хорошего отношения не заслуживает, но волновался за него. Раз у него такая дурная голова, что лезет в очень опасные дела, что может случиться в следующий раз? Он давно убедил себя, что у него нет старшего брата. Но факты вещи упрямая. Да. Дилан его старший брат. И да. Он не хочет его потерять. Поэтому в свое время направил именно в штаб, а не в какой-либо мере опасное место.

Он на самом деле, в глубине души, тогда уже понял, что не при штабе брат служил. Но не хотел этого знать, и прогнал мысль на задворки сознания. Что не помешало лучше к брату относиться.
Эрик тогда уже чувствовал себя виноватым, но еще не понимал, за что. Шло время, они даже стали более-менее нормально с Диланом общаться. Это злило Даниэля, он все так же ненавидел Дилана. У них никогда раньше не было конфликтов. А теперь есть. Младший замечает любую уступку, которую Эрик делает Дилану, любой нормальный, человеческий разговор. Они иногда ссорились, но Эрик обещал, что никогда не простит брата. Это кое-как успокоило младшего.
Но то, что он не хотел прощать Дилана не значит, что с ним нельзя нормально общаться. Он перестал унижать брата, когда тот виделся с мамой в его присутствии, и Даниэлю не позволял. Они, было дело, поиздевались над Диланом. Виноватым себя Эрик не чувствовал – брат сам заслужил. Но на этом хватит. Будут общаться вежливо, просто как знакомые.
А время шло. И вот наступил очередной праздник в честь коронации. Он был особенным – там должны были появиться настоящие герои, члены золотой королевской гвардии. Эрик глубоко уважал этих людей, даже не представлял, как тяжело им пришлось. Они побывали в самом пекле, видели такое, что для простых людей трудно представимо. Эрик надеялся пообщаться с тремя героями – Аланом, Ингрид и Диланом (надо же – как брата зовут). Он даже сумел подружиться с одним из золотой гвардии, Лионом Ленни. Тот обещал показать героев на празднике, может даже познакомить с ними. Хотя предупредил, что в выборе знакомых они придирчивы.
При входе увидел старшего брата – Дилан спорил с ответственным за пропуск гостей. Эрик усмехнулся: сюда брата точно не пропустят, допущены король, вице-король архилорды и золотая королевская гвардия. Сам он беспрепятственно, зашел. Он не знал, что тот ответственный, доброволец, мечтающий поступить в золотую королевскую гвардию, Чарли Купер, сказал:
- Сюда допущены только король и вице-король. Не волнуйтесь, короля есть кому охранять.
- И все же, думаю, я могу зайти, - спокойно ответил Дилан.
Неизвестно, чем бы закончилось противостояние, но к ним подошел собственной персоной Алан Кроуэл. Купер низко поклонился – знал, конечно, возможного будущего начальника. Алан раздраженно бросил:
- Протокол знаешь?
- Да, сэр.
- И почему нарушаешь? Что ты должен был спросить?
- Но сэр. Я его знаю. Он…
- Что ты должен был спросить?
Алан повысил голос, и Чарли неохотно спросил, обращаясь с Дилану:
- Ваш жетон золотой королевской гвардии, сэр?

Конечно, он был уверен, что у Дилана Модейра не может быть ничего подобного… Каково же было его удивление, когда тот предъявил его… Потом Алан и Дилан обнялись, как хорошие друзья после разлуки. Хотя, почему, как… Друзья ушли в зал, оставив Чарли в недоумении хлопать глазами. Похоже, не быть ему в золотой королевской гвардии.
Дилан и Алан шли, смеясь и переговариваясь, в центр зала, где очаровательная брюнетка в темно-зеленом платье потягивала шампанское. Когда поравнялись с ней, Дилан восхищенно присвистнул:
- Ингрид, обалденно выглядишь! Никогда не видел тебя в платье. Алан заставил? Угрожал? Шантажировал?
- Ее, попробуй, заставь. Нет уж, я еще пожить хочу, - рассмеялся Алан.
Друзья взяли еще шампанского, болтали и шутили. Не знали, что за ними пристально наблюдают.
Эрик глазам своим не верил – его старший брат, который все военные действия, по его убеждению, в штабе бумажки заполнял, запросто болтает с героями. Так, словно они друзья… И зовут его Дилан. Нет, нет, это невозможно.
В этот момент к нему подошел Ленни. Сказал:
- Ну вот они, все трое. Алан, его первый заместитель Ингрид и второй заместитель Дилан. Они, вроде, в хорошем настроении. Если хочешь, попробую тебя представить.
- Расскажи мне о Дилане, - Эрику было страшно это просить, но хватит прятать голову в песок. В конце концов он давно что-то подобное подозревал. Только не знал, что все настолько страшно.
- Дилан пришел к нам, когда Алана раненого на себе притащил. До этого служил в самых страшных местах. Участвовал в битвах при Лагерде, Армсвилле, Дошенвелле, Диогноре, Ероне, Хеймисе. При Хеймисе и был захвачен в плен, с нашим командиром. Они сбежали, и Дилан его на себе тащил. Говорят, кстати, что он из знати. Чуть ли не архилорд. Преступление, вроде, совершил. И его родной младший брат определил в самое страшное место из всех возможных. Сильно, видать ненавидел.
Эрик слушал, и почва уплывала из-под ног. Все вокруг рушилось, стирались границы. Его брат… как же так? Он понимал, что Ленни говорит правду. Смысл ему врать? Он знал, что хотел чтобы Дилан служил при штабе, но как так вышло, что брату пришлось столько пережить? Даниэль. Ему Эрик поручил отвести приказ. Но как так может быть?
Эрик должен был сам во всем убедиться. И поэтому поехал в расположение тех самых частей. Сказал, что едет в деловую поездку. Может, все не так страшно? Он должен узнать все сам.

Глава 12: «Дела семейные»

Дилан, конечно, удивился, вдруг застав у себя дома Арчера. Но все инстинкты твердили – опасаться нечего. Да, вице-король поступил импульсивно и глупо. Но не может быть, чтобы он желал королю зла.
Так и вышло – Арчер рассказал о планируемом покушении на короля. И еще о том, что он запутался и не видит выхода. Выглядит он так себе, ясно, что в отчаянии. И, не зависимо от того, быть им друзьями или нет, человек Арчер хороший. Настолько, что, не смотря на наличие возможностей, не стал мстить человеку, изрядно испортившему ему жизнь. Обязательно надо помочь. Но сначала спасти Дамира.
Они просто чудом успели. Там были любирии, и Дилан сделал то, что считал нужным – поднял арбалет и прострелил Арчеру плечо. Король кричал, чтобы он остановился. Дилан знал, что будет наказан. Но если у Арчера не будет ранений, и дурак предположит, что он королевский шпион. Этого никак нельзя допустить.
Нападавшие отступили. И первым делом, в награду за спасение жизни, Дилан получил от Дамира сильный удар кулаком в лицо. Король с ненавистью процедил: «Ты уволен. Не смей появляться во дворце». Дилан поклонился: «Слушаюсь, ваше величество». А что тут скажешь? Оправдываться, тем более, при свидетелях, он не собирался. И так уже плохо, что они видели и узнали Арчера. Остается надеяться на то, что Дамир найдет выход из положения.
Король принял решение в сложившейся ситуации вернуться во дворец. Дилан тоже вернулся домой. Надо собирать вещи. Рассказал супруге, она подержала. Сказала, они справятся. Еще сказала, что приходил Эрик. Плохо выглядел – бледный, взволнованный, руки дрожат. С мамой все хорошо она об этом первым делом спросила. Хотел очень срочно увидеться с Диланом. Просил, чтобы он, как только сможет, обязательно зашел домой.
Да что могло произойти… Ничего хорошего Дилан от братьев не ждал. Но придет, раз Эрик просит. Плохо, что у него синяк в пол лица, его с работы уволили. Он мог себе представить, как браться злорадствовать будут. Но. Не самое страшное в жизни. Вещи они с Линдой собрали, после встречи с братьями сразу съедут. На первое время деньги есть, снимут номер в гостинице. А там подумают, что делать дальше.
Утром Дилан подъехал к замку Модейр. Сказал, его Эрик пригласил. Брату доложили, и он немедленно вышел. Да, выглядит так себе. Даже руки трясутся – значит, сильно волнуется. Попросил пройти в кабинет
Там Эрик закрыл дверь и неожиданно опустился перед братом на колени. Это настолько удивило Дилана, что при всех своих инстинктах он не сразу среагировал. Но потом тут же поднял брата и усадил в кресло, сам тоже сел. Эрик просил прощения, остановиться не мог. Дилан не понимал, прощения за что и чем вызвана такая истерика.
Надо было разобраться. Он налил в стакан самый крепкий напиток, найденный у брата в кабинете, и заставил выпить. Сам тоже выпил – на него, конечно, не так как на брата подействует. Но тоже надо – в последнее время сплошь одни потрясения. Эрику стало получше, по крайней мере, он смог более-менее связно выразить свои мысли. Дилан внимательно слушал.

Эрик узнал, что хотел, и чем больше узнавал, тем хуже ему становилось. Все очень-очень плохо. Каким-то образом в приказе, который отвез Даниэль, значился вовсе не штаб, а самая на тот момент горячая точка. И брату пришлось служить там. Более того, Дилан абсолютно уверен, что он лично его туда отправил. И в этой связи события последнего времени видятся совершенно под иным углом.
Мама просто очень любит старшего сына. И своим материнским сердцем чувствовала, что он в большой опасности. И правильно делала, что молилась за него. И встречала сына, действительно, с войны. И Дилан… Брат, правда, очень изменился. Пройдя через ад, он первым делом приехал навестить маму. А они с Даниэлем… страшно вспоминать, что наговорили ему. А потом он еще к королю ходил, возмущался, что брата на работу взяли. Дилан его никогда не простит.
Понятно, теперь, каким подонком брат его считает. Конечно, такой мерзавец вполне может отказать чудом выжившему в стычке с бандитами во встрече с мамой. И не будет о нем беспокоиться. Понятно, почему Линда к нему при опасности не обратилась. Разве такой жестокий человек, пославший в ад родного брата, поможет? Все встало на свои места. Непонятно только, как брат с ним вообще общается. Даже не сквозь зубы. Нормально, как со знакомым.
Вспомнилось, что Дилан, когда только приехал, пытался спокойно поговорить. Сказал, что с него достаточно, и Эрик может быть доволен. Что не хочет ссориться и не претендует на титул архилорда, хочет спокойно жить и видеться с мамой. На что Эрик ответил, что сам решит, достаточно или нет. Можно себе представить, кем он в глазах старшего брата выглядел.
Он ещё думал – к чему высокопарные фразы о том, что Дилану не надо титула архилорда. Кто бы это брату предложил. Но да. Предложили – после года в золотой королевской гвардии прощаются все грехи и возвращаются все титулы. Тем, кто выжить сумеет. И если Дилан не архилорд, значит отказался сам. Мог бы отомстить, но не стал. Хотя надо было – они с Даниэлем заслужили.
Даниэль. Эрик не обманывается, он понимает, каким образом Дилан попал в горячие точки. Это все младший брат. Он подменил распоряжение. Они доверяли друг другу, печать Модейров он мог взять беспрепятственно, и почерки их почти не отличишь. Но как он мог? Да, Дилан был совсем не подарком. Но, если подумать, помимо словесных издевательств, он реальной боли им не причинял. Ну пара тумаков. Не идет ни в какое сравнение с тем, что пришлось пережить самому Дилану.
Эрик не стал себя жалеть. Узнал все во всех подробностях. Про все битвы брата, про ранения и плен. К тому моменту, как въезжал в столицу, его уже трясло. Он устал, хотелось домой. Но поехал к Дилану. Очень надеялся, что брат дома.
Дома Дилана не было. Была Линда, она сразу спросила, все ли с мамой в порядке. Плохо, видать, он выглядит. Эрик заверил, что все хорошо, и попросил передать брату, что просит его прийти, как можно скорее. Ему хотелось скорее объяснить брату… Он даже не знал, что. Все равно он виноват – даже ни разу не поинтересовался, точно ли в штабе брат. Но поговорить очень хотелось. Наконец, нормально поговорить, без холода и издевок. Как братьям.

Дома первым, кого увидел Эрик, был Даниэль. Брат с волнением в голосе спросил, где он был и почему так плохо выглядит. Эрик на слова время тратить не стал – быстро подошел и ударил младшего в лицо. Кулаком, с силой, от всей души. На ногах мелкий не устоял. Когда поднялся, в глазах стояла обида:
- За что?
- А ты не понимаешь? Намекну. Я был в расположении двенадцатой дивизии. Той самой, куда ты брата послал.
- Так это из-за него? Эрик, как ты можешь?
- Ты как смог? Как смог направить брата в самую бойню?
- Ну он же мог над нами издеваться? Я считаю, он это заслужил!
- Даниэль, я не узнаю тебя.
- Это я тебя не узнаю! Как ты мог ударить меня!?
- Все. Хватит. Отправляйся в свою комнату и не выходи, пока не позову. Я подумаю, что с тобой делать.
- Да что я сделал такого…
- Я все сказал!
Эрик прикрикнул на брата, тот обиженно поднялся к себе, а архилорд пошел перекусить. Хорошо мама в гостях у подруги, всего этого не знает. Хотя, надо будет ей признаться. Мама и так их с Даниэлем не очень любит, а после такого возненавидит, наверное. Но пришла пора поступать правильно
Ночью не мог заснуть, боялся завтрашнего разговора. Что ему скажет Дилан? Что ненавидит его? И что будет после того, что Эрик ему предложит? Титул архилорда по праву принадлежит Дилану, Эрик не верит, что он убил того парня. Честно говоря, не особо верил и раньше, но ему было удобнее думать так, чтобы оправдать свое решение. Сейчас время искупать грехи и поступать правильно.
Под утро забылся тревожным сном. Разбудили слуги, он велел доложить сразу, как только приедет Дилан. Быстро оделся и спустился. Смотрел Дилан встревоженно, даже спросил, что случилось. Эрик попросил пройти в кабинет.
Даже плохо помнил, что дальше было, дало о себе знать нервное напряжение последних дней. Вроде как первым делом встал перед братом на колени. Тот его поднял, хоть он и не заслужил. Потом дал выпить что-то крепкое. Кажется, бренди. В голове, как ни странно, немного прояснилось. И Эрик рассказал брату то, что мы и так уже знаем.
Некоторое время сидели молча. Потом Эрик тихо попросил:
- Дилан, скажи что-нибудь.
- Если честно, я не знаю, что сказать. С одной стороны, я понимаю теперь, что слишком плохо думал о тебе, Эрик. Но мы так долго не были братьями, что начинать поздно. Да и тебе это не нужно, на самом деле.

Эрик даже головой замотал. И тут вспомнил, что не сделал самого главного. Встал, Дилан тоже. Эрик сказал:
- Дилан, я прошу тебя вступить в права архилорда.
- Что?
- Этот титул всегда бы твоим. Справедливость должна восторжествовать. А потом ты можешь сделать со мной и Даниэлем все, что сочтешь нужным.
- Я ничего не хочу с вами делать, - покачал головой Дилан, - И титул мне не нужен. Я повторю то, что сказал, когда приехал. Хочу спокойно жить и видеться с мамой.
- Да, да, конечно, в любое время. Я надеюсь, мы тоже будем общаться. Я понимаю, тебе братья не нужны, только мама. Я знаю, мы тебе причинили много зла. Но надеюсь, ты нас не ненавидишь.
Эрику было страшно и задавать этот вопрос, и услышать ответ. Конечно, они заслужили ненависть брата. Но после продолжительной паузы Дилан покачал головой:
- На самом деле, Эрик, я не ненавидел тебя даже, когда считал, что это ты меня туда направил. Ну то есть сначала, конечно, ненавидел. Но после нескольких битв, после боли, смерти, крови, многое понял. Понял, что я сам заслужил то, что со мной происходит.
- Нет. Не заслужил.
- Вот и король так сказал.
- Король всегда прав. Ты разве не знал?
Неожиданно они рассмеялись. Наверное, сказалось недавнее напряжение. Когда отсмеялись, Эрик предложил: «Допьем этот бренди?», Дилан кивнул, и братья взялись за дело. Только сейчас, когда вместе сидели и пили, Эрик заметил, что в облике брата что-то не так. Синяк, большой, в пол лица. Он спросил с искреннем беспокойством:
- Дилан, у тебя что произошло?
- Король врезал, в знак благодарности за спасение жизни. Теперь я безработный.
Дилан выпалил все на автомате, а потом посмотрел как-то странно. Словно и ждал издевки и в то же время надеялся, что ее не будет. Конечно, брату непросто ему доверять. Эрик сказал:
- Тем более, тебе нужно принять титул архилорда.
- Я уже сказал. Нет.
- Что делать будешь?
- Ну, сначала переедем с семьёй в гостиницу, а там решим.
- Зачем? Приезжайте сюда. Здесь твой дом.
- Я давно не чувствую тут себя дома.
- Давай постараемся это исправить. Я твою комнату не трогал. Но, поскольку теперь ты человек семейный, подготовим вам с Линдой хорошую комнату, племянникам моим тоже. Мама счастлива будет.
- Даниэль точно будет против.
- У Даниэля теперь права голоса нет.

Дилан задумался. Честно говоря, он ничего хорошего сегодня от визита к брату не ждал. А того, что случилось, и подавно. Он то считал брата мерзавцем, то оправдывал его. Никогда даже мысли не допускал, что все не так, что Эрик не желал ему настоящего зла. Хотел отправить в штаб перебирать бумажки. Пожалуй, это даже лучше, чем остаться дома и терпеть унижения и насмешки. Но смог бы он измениться там…
Не смотря на приятный сюрприз, простить брата и общаться тепло и по-родственному он заставить себя не мог. Эрик после возвращения, правда, унижал его и говорил такие вещи, которые сложно забыть. Дилан сознавал, что в свое время вел себя не лучше. Но он не может сделать вид, что всего этого не было.
Переехать жить в замок? В каком качестве? Бедного родственника? Хотя Линде и детям, конечно, будет тут безопаснее. Но насколько это правильно? И чем он займется дальше? Дилан обещал брату подумать.
Был еще один момент. Мысль пришла в голову к Дилану только что. Раньше и не могла – тут нужна помощь Эрика, а до этого разговора помощь от брата выглядела более чем сомнительно. Дилан спросил:
- Эрик, ты же дружишь с Николасом Арлингтоном?
- Да, это мой лучший друг.
- Скажи, только честно, у них с братом какие сейчас отношения?
- Так и знал. Король тебе врезал из-за Арчера, да? Это связано с его исчезновением.
- Эрик, прости, но я не могу сказать. Прошу тебя, ответь на вопрос.
- Отношения хорошие, Ник относится к старшему брату куда лучше, чем он к нему.
- Значит, если Арчер попал в серьезные неприятности…
- Если хочешь помочь ему, лучшего союзника, чем Ник, не найти.
- Могу попросить тебя устроить нам встречу?
- Да. Конечно. До завтрашнего дня Ник на задании. Приходи сюда послезавтра вечером, я приведу Ника. И, надеюсь, ты к этому моменту примешь решение насчет переезда домой.
- Договорились. Спасибо.
Они с Эриком пожали друг другу руки. И Дилан поехал домой. Ну то есть в свой бывший дом. Правда, надо что-то решать. День поживут в гостинице, а там вместе примут решение – Линда имеет право голоса, это и ее жизнь, и их детей.
Было очень много поводов к размышлению, но в голове было как-то пусто, Дилан просто ехал, и не думал ни о чем. Ни о том, как им с братьями общаться теперь, ни о том, на какую работу устраиваться будет. Эрик, конечно, сможет помочь, но просить у него рекомендации, и, тем более, на него работать, не хотелось. Ну ладно – подумает об этом завтра.

Эрик еще долго сидел в кабинете и думал. Разговор прошел лучше, чем он себе представлял, но хуже, чем хотелось бы. Хотя, конечно, глупо было думать, что Дилан вот так, сразу, их с братом простит. Не ненавидит, уже хорошо. Теперь надо постараться наладить с ним дружеское общение, это будет первый шаг.
Даниэль к обеду вышел сам, без приглашения. Эрик был конечно, на брата очень зол, но внимание на этом заострять не стал. Что странно, именно младший считал себя обиженным! Дулся и демонстративно с Эриком не разговаривал. Надо подумать, как прочистить ему мозги.
Даниэль всегда был очень добрым ребенком. Эрик не верил, что он такой вот злодей. Подменил приказ, чтобы Дилан умер в мучениях. Дилан ведь ошибался насчет, его, Эрика. Считал мерзавцем, негодяем. Вполне возможно, что и Эрик так же заблуждается. Надо узнать правду.
Но пока Эрика больше волновал старший брат. Надо придумать для Дилана, раз уж он не хочет принимать титул архилорда, такую работу, которая бы не выглядела подачкой. Потому что, если Эрик срочно этого не сделает, брат может уехать в расположение золотой королевской гвардии, а этого никак нельзя допустить. Вдруг снова война?
Оставалась надежда, что король передумает. Известно, что его величество человек достаточно резкий, импульсивный. Может, он подумает и поймет, что лучшего начальника охраны ему не найти. Это же, действительно, так. Только Дилан гордый, он на работу, если не под угрозой ареста, может и не вернуться. Так что надо серьезно подумать насчет работы для брата.
Начальником его охраны не пойдет. Ника? Тот не согласится, помнит сколько вреда Дилан Арчеру причинил. Да и тут статус не тот, друг же не архилорд… Хотя помирить их все равно нужно.
Остался шанс поговорить с архилордами, с которыми у Эрика хорошие отношения. Показать документы, где написано, где служил брат (их выдали Эрику по запросу), попросить в качестве личного одолжения предложить брату хорошую работу самим. Да. Наверное, нужно будет так поступить.
Вечером приехала мама, Эрик с ней поговорил. Было страшно, но обошлось. Оказывается, мама всегда знала, где служит брат, она первым делам по своим каналам узнала это. Именно поэтому переживала, платала и молилась, поэтому стала так холодна с Эриком и Даниэлем. Вот он, дурак… Очень жаль, что у них не такие доверительные отношения, что мама ему все не сказала. Тогда он бы сразу исправил ошибку, брату не пришлось бы столько пережить.
Мама стала лучше к нему относиться, разговаривать не холодно, хотя и не так, как с Диланом. Пообещала помочь узнать, что происходит с Даниэлем, и с работой для Дилана сказала, если король его не вернет, поможет сама. Но оценила, что Эрик был готов сделать это.
Что ж, все не так плохо. Теперь осталось поговорить с Ником, убедить друга встретиться с Диланом. И, конечно, проследить, чтобы эти двое не подрались в процессе разговора.