Глава 1: «Трус?»Стоя в пещере в окружении кристаллов, как никогда ясно Мерлин увидел – битву они выиграют, но Артуру не выжить. Он видел, как с его помощью будут разбиты саксы, но Мордред смертельно ранит Артура. Видел, как безуспешно будет пытаться спасти друга. Ничего не получится, король умрет у него на руках. Задыхаясь от слез, только вернувший магию чародей упал на колени. Без слов он умолял всех богов помочь, он был готов на все, что угодно. И увидел своего покойного отца. Балинор грустно смотрел на сына. Сказал:
- Это возможно, Мерлин, но цена слишком высока. Мне поручили озвучить ее тебе. Но ты должен знать, я не хотел бы, чтобы ты соглашался.
- Я всецело предан Камелоту и королю Артуру. Прости отец, но я на все, что угодно, соглашусь.
- Тогда слушай условия, - грустно покачал головой предпоследний повелитель драконов, - Мордред и Моргана умрут, ты поможешь разбить саксов, король будет жив, и будет строить свой Камелот, но ты, скорее всего, не увидишь этого.
- Древняя магия? Жизнь за жизнь? Да, я согласен.
Конечно, согласен. Он отдал жизнь за Артура еще давно, когда тот был бестолковым принцем, а не мудрым королем. Сейчас тем более сделает это. Но отец покачал головой:
- Нет, тебе придется пройти три испытания. Поверь, будет тяжело. И маловероятно, что ты выживешь. Сможешь взять с собой союзников, но не больше двух. Ты поймёшь, куда идти, когда время придет.
Разве за победу и жизнь Артура не стоит всем рискнуть и все отдать? Мерлин твердо ответил:
- Я по-прежнему согласен.
- Мерлин, подумай. Ты отдаешь все за короля, для которого всегда был слугой. А если он узнает правду, станешь врагом.
- Я согласен. Сколько раз повторить?
Раздался звонкий голос, из ниоткуда и отовсюду: «Сделка заключена, Эмрис. Не пожалей». И несмотря на то, что на тот момент ничего не было закончено, Мерлин нутром ощутил, что с Артуром и Камелотом все будет хорошо. И это все, что было ему нужно.
Потом чародей предупредил Артура о тайной тропе, грозящей засаде и поспешил на помощь армии Камелота. Настало время использовать свою силу на полную. Он будет сражаться и победит ради своего короля.
Там, наверху, под заклятием старения, от сражался с вражеской армией. Пусть не рисковал, как рыцари, но именно он внес самый значительный вклад в победу, он изо всех сил старался защитить Артура и то, во что король верил. Он разбил саксов и прогнал дракона, но также все было и в видении, а вот что дальше? Исполнят ли боги сделку?
И Мерлин увидел. Так, словно это происходило прямо перед его глазами – вот Мордред подходит к Артуру со спины. В следующий миг хватается за сердце и умирает в страшных мучениях. И то же самое, в тот самый миг случается с Морганой. Главных врагов больше нет, Камелот в безопасности. От облегчения чародей прикрыл глаза – пророчество не исполнилось, король жив. А что будет с ним… Разве это так важно?
Теперь пора вернуться в лагерь. Мерлин понимал, что будет непросто. Идя в сторону лагеря, все вспоминал последний разговор с Артуром. Друг сказал, что ошибался, считая его храбрым человеком. Практически в лицо назвал трусом. И не в шутку, как раньше – на полном серьезе. Как пройдет их встреча? Предчувствие говорило, что не очень хорошо.
Зато хорошо прошла встреча с Гаюсом. Он первым заметил воспитанника, крепко обнял и прошептал: «Тебе удалось, Мерлин. Я знаю. Наша победа – твоя заслуга, спасибо тебе». Мерлин позволил себе расслабится в объятиях. В голове билась одна мысль: «Артур жив. Жив.».
Но идиллия продолжалась недолго, за спиной раздался холодный голос короля:
- Обнимаешь его так, словно он в битве участвовал, а не цветочки собирал.
- Не цветочки, а очень полезные травы, - твердо и невозмутимо ответил Гаюс, а король кивком приказал Мерлину зайти в свой шатер.
Раньше главным было победить, и Мерлин не задумывался, что дальше. Но сейчас, стоя под прямым взглядом короля, чувствовал себя очень неуютно. Никогда, с самого начала знакомства, Артур не смотрел на него так. Разочарование и презрение – этот взгляд будет преследовать до конца жизни. Мерлин низко поклонился и сказал:
- Я прошу прощения. Я знаю, что должен был быть рядом с тобой. Но поручение Гаюса было очень важно.
- Конечно. Травки. Гаюс всегда выгораживал тебя. Правду, Мерлин!
Так хотелось сказать праву. Бросить в лицо Артуру, что он обладает магией, рассказать, сколько раз спасал его самого, Камелот, их общих друзей. Но Мерлин почему-то не мог себя заставить. Он много лет хранил тайну, и даже представить не мог реакцию Артура на то, что всегда обладал магией и с первой секунды знакомства врал ему. Лучше презрение. Низко опустив голову, Мерлин пробормотал:
- Это правда.
- Значит, ты струсил.
- Я ходил за очень полезными травами.
- Трус!
Это было, правда, больно. Как Артур может? Они десять лет знакомы! Он же сам знает, что, начиная со случая с отравленной чашей, Мерлин всегда был готов отдать свою жизнь за него. При встрече с рыцарями Медира разве Мерлин сбежал, когда он отослал его? После предательства Морганы разве Мерлин ушел в лес, как предложил Артур? Было очень много подобных случаев. Мерин никогда не бросал своего короля. А теперь трус?
Мерлин не знал, он больше грустит или злится, а Артур меж тем продолжал холодным тоном: «Завтра будет праздник по случаю победы. Я не думаю, что ты достоин участвовать. Будешь прислуживать, и мне, и всем рыцарям. И не вздумай выпить хоть глоток вина или что-то съесть. Ты не участвовал в битве, испугался. Ты не заслужил этого». Мерлин кивнул, хотя у него от обиды даже руки дрожали.
Как сказал король, был праздник, и Мерлина задергали поручениями. Особенно старались Леон и Элиан. Гвейн с Персивалем не участвовали. Он подозревал, что это Артур устроил. Но выполнял все беспрекословно. Тем более, остались те, кто на его стороне – Гвейн незаметно подсунул флягу с вином, Гаюс и Гвен еды. Остались люди, верящие в него. Все не так плохо.
После праздника устал, все болело, был выжат как лимон. Но король заставил ему прислуживать, помочь переодеться, подготовится ко сну. Потом приказал почистить доспехи, чтобы блестели. Мерлин понимал, что Артур просто мстит ему за якобы трусость. Но кивал и со всем соглашался. Доспехи, конечно, почистил с помощью магии. А на следующий день они начали путь в Камелот.
Это был тяжелый путь, а для Мерлина в особенности. Артур продолжал наказывать его – совсем завалил поручениями, не разрешал ехать на лошади – слуга молчал и не жаловался, хотя впервые за годы работы на короля чувствовал опустошенность и обиду. Раньше Артур и трусом его обзывал, и конюшню чистить заставлял, и в колодки бросал. Мерлин никогда всерьез на него не обижался – понимал, что они все равно друзья. Но, похоже, это больше не так.
Мерлин совсем выбился из сил, споткнулся и упал. Король спрыгнул с лошади, подошел и насмешливо бросил:
- Как же ты от опасности удирать будешь, если на ровном месте спотыкаешься? Ладно, я позволю тебе ехать верхом, если хорошо попросишь.
Король протянул руку, но Мерлин поднялся сам и с вызовом на него посмотрел. Он готов был высказать королю все, что о нем думает. Ситуацию спас сэр Гвейн - он подошел и сказал: «Мерлин, я тебя как друга прошу оказать мне честь и ехать на моей лошади. И меня не интересует ничье мнение на этот счет». С вызовом посмотрел на короля, тот ничего не ответит. До привала Мерлин ехал на лошади Гвейна. А друг шел рядом и следил, чтобы он с нее не упал. Это, правда, пару раз чуть не случилось. А когда устроили привал, Мерлин на автомате выполнял распоряжения короля, даже не помнит, какие, и не помнит, в какой момент уснул.
Потом стало проще – король разрешил Мерлину ехать верхом, дополнительных заданий не давал, о случившемся вчера не напоминал. Мерлин не знал, в чем причина такой внезапной лояльности, но полагал, что это временно. Артур по-прежнему разговаривает сквозь зубы, и Мерлин, хоть, как и все, хотел поскорее вернуться в Камелот, был уверен, что там к лучшему ситуация не поменяется.
Артур Пендрагон ушам не верил – Мерлин собрался его бросить накануне страшной, серьезной битвы. На кону судьба Камелота, а его самый близкий друг, самый преданный слуга, именно в этот темный час оставляет его. Артур не понимал, и решил спровоцировать Мерлина. Думал, обвинение в трусости заставит того сказать правду. Но Мерлин молчал. Может, обвинение не такое беспочвенное…
Битва была тяжёлой и жестокой, они чудом выиграли, до последнего мига не верилось. Почему-то у короля было тяжкое предчувствие, что он не переживет этот бой. Но он остался жив, а рядом обнаружил труп Мордреда. Без физических повреждений, как ни странно. Потом его люди нашли и Моргану.
Король испытал огромное облегчение. Даже несмотря на то, что в их победе большую роль сыграл пожилой маг, с которым уже приходилось несколько раз сталкиваться. Артур не знал, как относиться к тому, что они вряд ли справились бы без его помощи. Но об этом можно и после подумать.
А пока Артур бродил по лагерю, поздравлял победителей, особенно ближний круг, проверял раненных. А потом увидел то, от чего на скулах заходили желваки.
Гаюс обнимал Мерлина с такой заботой, словно это слуга вернулся с поля боя, словно это он бился против саксов. Почему-то это очень разозлило короля. Ледяным тоном Пендрагон заметил:
- Обнимаешь его так, словно он в битве участвовал, а не цветочки собирал.
- Не цветочки, а очень полезные травы, - твердо и невозмутимо ответил Гаюс, что еще больше взбесило короля. Кивком головы он приказал слуге пройти в его шатер.
Артур молча мерил слугу взглядом. И тот не выдержал первым - Мерлин низко поклонился и сказал:
- Я прошу прощения. Я знаю, что должен был быть рядом с тобой. Но поручение Гаюса было очень важно.
- Конечно. Травки. Гаюс всегда выгораживал тебя. Правду, Мерлин!
Артур, правда, надеялся, что у того, кого совсем недавно считал самым близким другом, есть разумное объяснение. Он много раз видел, как Мерлин храбр. Тот никогда не покидал его. Но все перечеркнуло вот это – как он мог уйти в самый страшный час для Камелота и его короля? Артур искренне верил, что слуга скажет что-то, что его полностью оправдает. Но надежды не оправдались. Низко опустив голову, Мерлин пробормотал:
- Это правда.
- Значит, ты струсил.
- Я ходил за очень полезными травами.
- Трус!
Артур смотрел на Мерлина, но тот не поднимал головы. Король был очень зол, но даже не потому, что слуга в битве не участвовал – помощь от него была бы небольшая. Злился Артур, что потерял друга. После такого поступка он больше не может Мерлина считать таковым. Хотелось как-то отыграться.
Он сказал: «Завтра будет праздник по случаю победы. Я не думаю, что ты достоин участвовать. Будешь прислуживать, и мне, и всем рыцарям. И не вздумай выпить хоть глотка вина или что-то съесть. Ты не участвовал в битве, испугался. Ты не заслужил этого». Мерлин кивнул и вышел из палатки. Артур видел, что слуга сильно расстроен, но ничего не сказал и не удержал его.
Перед сном Артур все рассказал супруге. Он был уверен, что Гвен поддержит его, но неожиданно она грустно покачала головой:
- Артур, ты уверен, что нужно так с Мерлином?
- Гвен, он бросил нас! Ты осталась со мной в этот тяжелый час, ты помогала изо всех сил, а он испугался и бросил нас!
- Артур, мы же много лет знаем Мерлина. Я уверена, что он не трус, а ты тем более должен это знать. Сколько раз он оставался с тобой, когда все тебя бросали, и даже когда ты сам приказывал ему уходить, сколько раз рисковал за тебя жизнью? Я уверена, если он оставил тебя, на это были очень веские основания. И ты тоже должен быть в этом уверен.
Но король больше не был ни в чем уверен. Хотя, конечно, хотелось надеяться на то, что у Мерлина есть, чем оправдаться. И он решил спровоцировать слугу – устроить ему невыносимые условия. Тогда, чтобы облегчить свою участь, тот будет вынужден рассказать всю правду.
Артур не шутил, когда сказал, что все будут на празднике веселиться. Кроме Мерлина. Тот будет прислуживать всем. То есть каждому рыцарю, который ему что-то прикажет. Говорил с рыцарями, приказал не стесняться. Многие сами были злы на Мерлина, на которого привыкли полагаться, и который в самый трудный момент всех бросил. Так что отнеслись к затее с большим пониманием.
Артур видел, как Мерлин выбивается из сил, пытаясь успеть выполнить все приказы. И вместо благодарности получает возмущенные – что так долго?! Сам понимал, что это жестоко, но был очень зол на трусость слуги, да и считал, что осталось немного нажать, и тот расколется.
Но нет. Слуга шатался от усталости, но прислуживал и молчал. И король пожалел бы его, но увидел, как другие уже пожалели – то Гвейн вина подсунет, то Гвен и Гаюс еды. Хотел запретить сам же велел слуге не пить и не есть на празднике. Но не смог – это было бы уже вообще запредельно жестоко.
После праздника Мерлин на ногах держался только чудом, но все равно Артур заставил помочь переодеться и приготовить ко сну. Еще и доспехи почистить. Последнее было сказано чисто для наказания. На самом деле он не ждал, что слуга это, правда, сделает. С ног же валится. И наказывать за невычищенные доспехи не собирался.
На следующий день бледный, с кругами под глазами, Мерлин помогал ему одевать вычищенные до блеска доспехи. Но вместо того, чтобы ощутить вину, Артур неожиданно разозлился. Вот как! На своем стоит! Ну посмотрим, сколько еще выдержит. Да, может слуга и держится из последних сил. Но и они тоже из последних сил держались в это жестокую битву. А Мерлина с ними не было.
Приказал идти пешком, а на лошадь Мерлина нагрузили провизию. И давал еще разные приказы – воды набрать, передавать сообщения, для чего слуге приходилось бегать пешком от одного до другого рыцаря.
На самом деле король беспокоился. Да, это наказание. Но он не хотел причинить реальный вред. Поэтому пристально следил за слугой и первым заметил, когда тот споткнулся и упал. Спрыгнул с лошади, подошел и бросил, стараясь, чтобы голос звучал насмешливо: «Как же ты от опасности удирать будешь, если на ровном месте спотыкаешься? Ладно, я позволю тебе ехать верхом, если хорошо попросишь». И протянул руку.
Вот тут бы самое время Мерлину признаться, если есть в чем. Но слуга поступил странно - поднялся сам и с вызовом на него посмотрел. Это был взгляд, полный разочарования, обиды и гордости. Артур вздрогнул – трус не станет смотреть так. И Мерлин никогда, даже когда он крайне неудачно шутил, на него так не смотрел. Король не знал, что делать, но вмешался сэр Гвейн - он подошел и сказал: «Мерлин, я тебя как друга прошу оказать мне честь и ехать на моей лошади. И меня не интересует ничье мнение на этот счет». С вызовом посмотрел на короля, тот ничего не ответил.
Гвейн помог Мерлину взобраться на свою лошадь, Артур страховал. Хотел ехать рядом, но рыцарь посмотрел взглядом, который мог бы на месте убить. Гвейн шел рядом со своей лошадью и следил, чтобы друг не свалился из седла. Артур и сам видел, что тот несколько раз пробовал, и непохоже это на сон – скорее обморок.
Догадки подтвердил подъехавший к королю Гаюс. Еле сдерживаясь, он спросил:
- Сир, вы хотите убить Мерлина?
- Не понимаю, о чем ты.
- Если считаете, что он заслужил смерти за отсутствие на битве, гуманнее было бы просто повесить. И меня вместе с ним – это же я отправил за травами.
- Гаюс, что ты говоришь…
- Что есть – еще один такой день и мой мальчик умрет от голода, истощения, усталости. Вы этого хотите?
Только тогда до Артура дошло, что он творит. И он пришел в ужас. Трус Мерлин, или нет, он человек, они десять лет знакомы. Друг другу жизнь спасали. Да, он зол. Но накажет слугу потом, в Камелоте. И не таким жестоким способом.
Король объявил привал. Мерлин с помощью Гвейна сполз с коня и, шатаясь, подошел к нему, ожидая дальнейших распоряжений. На Артура все смотрели, поэтому он, все тем же холодным тоном, приказал: «Пойдем ко мне в шатер, раздеться поможешь».
До шатра Мерлин дошел чудом, и, только войдя, стал оседать на пол. Артур подхватил слугу, осторожно усадил, прислонив к стене. Возмущенная Гвен вбежала как раз в тот момент, когда Артур поил слугу из своей фляги. Выбежала, и вернулась уже с едой. Они накормили Мерлина. Тот смотрел мутным взглядом и, похоже, не понимал, что происходит. Король хотел отвести слугу к Гаюсу и уложить, но это сделала Гвен, бросив супругу: «Сама справлюсь. Береги свою репутацию».
Стало обидно – это Мерлин всех бросил, а он пожалел слугу, хотя не должен был. Почему он виноват?
Но, хоть Артур был зол, причинить Мерлину реальный физический вред, не говоря о более тяжелых последствиях, совершенно не входило в его планы. Поднял он всех позже, чем собирался, оделся и позавтракал самостоятельно. Сам нашел Мерлина, который доедал завтрак под пристальным взглядом Гаюса. Велел садиться на лошадь, они выдвигаются.
Мерлин смерил его крайне удивленным взглядом, но не спорил. И до самого Камелота Артур не приказывал слуге ничего сложного и так, чтобы Мерлин не замечал, следил за тем, чтобы тот хорошо питался и отдыхал. Ничего, окажутся в городе, и там слуге мало не покажется.
Глава 2: «В Камелоте»Как Мерлин и предполагал, по приезде в Камелот их с королем отношения лучше не стали. Первым, что приказал Пендрагон, было почистить конюшню, отполировать доспехи, почистить всю обувь, прибраться в комнате… И еще много поручений так, по мелочи.
Потом была тренировка, достаточно жестокая. После нее у Мерлина звенело в ушах и еще долго все будет болеть. Но, не давая ему расслабиться, король велел прислуживать на ужине. Руки болели и дрожали, оставалось только удивляться, что он ничего не разлил и не уронил. Потом, когда готовил Артура ко сну, тот тем же ледяным тоном, к которому Мерлин уже привыкать начал, спросил:
- Последний шанс, Мерлин, ты ничего не хочешь мне сказать?
- Вы в последнее время поправились, ваше величество. Не стоит так налегать на сладкое, - абсолютно безэмоциональным тоном ответил слуга.
- Я серьёзно, Мерлин, - прикрикнул Артур, - Это твой последний шанс на хорошее отношение с моей стороны.
- А если я скажу, что не могу рассказать правду и попрошу мне поверить? Мы знакомы десять лет и много раз спасали друг другу жизнь. Да, я, как ты думаешь, подвел тебя. Но один раз. Неужели невозможно простить?
- На самом деле это была проверка. Теперь можешь не рассчитывать на хорошее отношение. Возможно, я даже заменю личного слугу. Джордж вполне подойдет.
- И я могу сказать то же самое – на самом деле это была проверка. Артур, я много лет служил тебе, я все для тебя делал, был готов отдать всего себя, рисковал жизнью, прощал такое, что никому бы не простил. И после одного, как тебе кажется, промаха, ты отказался от меня. Теперь я просто твой слуга, мы больше не друзья. И это последний раз, когда я назвал тебя по имени. Если считаете, ваше величество, конечно, можете заменить меня Джорджем. Мне теперь все равно, какому господину служить.
Они смотрели друг другу в глаза, Мерлину страшно не было – он давно ничего не боялся. Ему было просто больно. Он так долго считал Артура и себя двумя сторонами монеты, он так привык, что они почти одно целое. То, как в последнее время издевался над ним Артур… Не смотря на то, как тяжело было, он простил бы. Если бы только Артур тоже пошел навстречу ему. Мерлин все понимал – он всегда поддерживал Артура, и король ждал, что поддержит и в этот раз. Но обстоятельства сложились по-другому, и Мерлин очень надеялся, что друг поймет.
Но, видимо, не судьба. Наверное, и великие драконы ошибаются. Если Артур готов его уничтожить за такой проступок, можно быть абсолютно уверенным что за владение магией сожжет на костре. Значит, все было зря. И теперь он обычный слуга.
Король сообщил, что примет решение, а пока Мерлин может быть свободен. Что ж, свободен, так свободен. И чародей направился в лучшую в Камелоте таверну.
Хотелось забыться и ни о чем не думать, а какое место для этого лучше подходит? Только все места были заняты, и Мерлин собрался уходить, но его окликнул Гвейн. Предложил присоединиться, что Мерлин и сделал. Выпили. Закусили. А потом друг прямо спросил:
- Ты владеешь магией да? Это ты помог нам победить?
- Гвейн…я … просто….
- Не нужно считать меня дураком. Я давно подозревал, а сейчас уверен. Ты самый храбрый из известных мне людей. И никогда не покинул бы поле боя. А этот значит, что у тебя было другое поле боя, и куда значимее, чем наше.
- Артуру бы твои мозги! – неожиданно для себя воскликнул Мерлин.
- К сожалению у него их нет. Но будем надеяться на лучшее. А теперь расскажи, как мы выиграли битву. Я был на твоей стороне, когда почти все отвернулись. Я имею право знать
Правда, имеет. Мерлин и Артуру бы рассказал. Если бы король поверил ему. И, хоть не хотел подвергать опасности друга, признал за Гвейном право знать, какой ценой досталась победа. И рассказал ему все. Без тени сомнения друг сказал:
- Я пойду с тобой.
- Это будет наверняка смертельно опасно.
- Это ты так отговорить меня пытаешься? – было произнесено насмешливым тоном. Правда, смешно. И Мерлин пообещал другу, что возьмет его с собой.
Как добрался до своей комнаты, Мерлин не помнил. Утром болело все тело, еще и похмелье мучило. Ничего не спрашивая и не осуждая, Гаюс дал два зелья. Выпив их, Мерлин почувствовал себя в силах пойти к королю.
Идя с завтраком в комнату короля, был готов увидеть там Джорджа. И не удивился бы если бы ему сказали, что он больше не королевский слуга и выставили вон.
Артур был один, не отреагировал на низкий поклон Мерлина, молча съел завтрак. В молчании Мерлин помог королю одеться, и также молча они пошли на тренировку. Мерлин уже понимал, что это конец. И дружбе, и хорошим отношениям. Ничего уже не исправить.
Пендрагона перехватил вельможа с просьбой, он сухо велел слуге идти и передать рыцарям, что немного задержится. Снова низко поклонившись, Мерлин в точности исполнил приказ.
Увидел Гвейна и пошел к нему. Чтобы поздороваться и поболтать, но прямо на его пути возник Леон. Мерлин сразу понял – произойдет что-то крайне неприятное. И правда - рыцарь издевательским тоном протянул: «И как поживает наш трусишка? Тренировки сильно боишься? Поджилки трясутся?». Мерлин понимал, что это провокация и поддаваться нельзя. Но от обиды и злости даже в глазах потемнело – столько раз им жизни спасал, и вот она – благодарность.
Боролся с желанием применить магию, даже глаза прикрыл. Но резко открыл. Услышал звук, который ни с чем не спутать – брошенная перчатка. Гвейн вызывает Леона. Но тот, не спеша поднимать, усмехнулся: «Переживаешь за свою даму сердца. Гвейн?»
Дальше слов не было – мечи зазвенели, соприкоснувшись, а Мерлин, забыв о магии, кинулся между двумя идиотами. Запоздало сообразил, что не одел защиту. Резкая боль обожгла левую руку, Мерлин упал на колени, уперевшись о землю одной рукой. Так… Ранение. Судя по ощущениям, не серьезное. Бывало хуже. Ничего страшного, сходит к Гаюсу, если величество отпустит. И тут же раздался возмущенный голос короля: «Что тут происходит!?»
Все молчали, Мерлин почувствовал, как его осторожно тянут вверх. И был уверен, что это Гвейн, пока не встретился взглядом с королем. Мерлин увидел это – настоящее беспокойство. Только через минуту выражение глаз снова стало нейтральным. Король сказал: «Значит так, дуэли категорически запрещаю. Я провожу Мерлина к Гаюсу, и, если в это время хоть кто-то…».
- Я сам дойду, спасибо за беспокойство, ваше величество, - поклонился Мерлин.
- Я настаиваю.
- Не стоит вашему величеству тратить время на трусов.
Мерлин выплюнул эти слова, ему до сих пор обидно. Король собрался ответить, но в это время голова слуги закружилась, он стал оседать на землю. Дальше помнил смутно – король его все-таки проводил к Гаюсу. Наставник поджимал губы и качал головой, но все сделал в лучшем виде. Король сидел рядом, и от этого Мерлин чувствовал себя неуверенно. После того, как Гаюс перевязал Мерлину плечо, тот начал вставать, но Артур мягко положил руку ему на здоровое плечо, остановив:
- Отдохни, я тебя до завтра отпускаю.
- Не стоит, сир. Я вполне могу выполнять свои обязанности.
- Да? А как на счет тренировки?
- Хорошо. Как прикажете.
Гаюс попробовал вмешаться, но король приказал ему выйти, и лекарь неохотно подчинился. Потом его величество пристально посмотрел Мерлину в глаза. Тот взгляд выдержал. И первым нарушил тишину:
- Мне идти готовиться к тренировке, сир?
- Не неси чушь, Мерлин! – раздраженно бросил король, - Какая тренировка, ты еле сидишь!
- Странно, что это вас останавливает.
- Мерлин, я не понимаю, почему ты себя так ведёшь. Это ты повел себя как трус и бросил всех в тяжелый час. Не понимаю, почему хочешь казаться пострадавшей стороной.
- Я ничего не хочу. Просто устал, - Мерлин прикрыл глаза. Вот сейчас Артур взбесится, возьмет назад свои недавние слова и надает уйму поручений.
Но нет, холодно бросил: «Тогда отдыхай», и вышел. Мерлин прикрыл глаза и застонал – да что же так все непросто!
Вечером за ужином признался Гаюсу: «Честно говоря, мне хотелось отдохнуть перед испытаниями. Ясно, что это будет что-то очень непростое. Но я больше просто не могу тут находиться. Впервые за много лет не чувствую себя в Камелоте дома. Уж лучше бы скорее началось». Гаюс только вздохнул и покачал головой.
По приезду в Камелот, убедившись, что слуга чувствует себя нормально, Артур продолжил заваливать его поручениями. Первым, что приказал, было почистить конюшню, отполировать доспехи, почистить всю обувь, прибраться в комнате… И еще много всего так, по мелочи. Потом была тренировка, достаточно жестокая. Может он даже пожалел бы Мерлина, но в бою всем приходилось гораздо хуже. И Мерлина там не было. Так что не пожалел – не давая ему расслабиться, велел прислуживать на ужине. Видел, что у слуги дрожат руки, и испытывал какие-то смешанные чувства. Одновременно и был зол, и чувствовал себя виноватым.
Решил, что нужно прямо сейчас все между ними прояснить, когда Мерлин готовил его ко сну, спросил:
- Последний шанс, Мерлин, ты ничего не хочешь мне сказать?
- Вы в последнее время поправились, ваше величество. Не стоит так налегать на сладкое, - умеет Мерлин выбесить.
- Я серьёзно, Мерлин, - прикрикнул Артур, - Это твой последний шанс на хорошее отношение с моей стороны.
- А если я скажу, что не могу рассказать правду и попрошу мне поверить? Мы знакомы десять лет и много раз спасали друг другу жизнь. Да, я, как ты думаешь, подвел тебя. Но всего один раз. Неужели невозможно простить?
Артур, правда, задумался. В чем-то Мерлин прав. Они десять лет вместе, и слуга, не считая этого последнего инцидента, его никогда не подводил. Как слуга и как друг всегда был рядом. Может ли он простить? Но Артур осознал – тут не в прощении дело. Как раз простить и прекратить издеваться не так сложно. Что гораздо страшнее – в этом случае он больше не сможет считать Мерлина другом. Именно потеря дружбы выводила из себя и бесила. Артур решил пойти до конца, спровоцировав Мерлина:
- На самом деле это была проверка. Теперь можешь не рассчитывать на хорошее отношение. Возможно, я даже заменю личного слугу. Джордж вполне подойдет.
- И я могу сказать то же самое – на самом деле это была проверка. Артур, я много лет служил тебе, я все для тебя делал, был готов отдать всего себя, рисковал жизнью, прощал такое, что никому бы не простил. И после одного, как тебе кажется, промаха, ты отказался от меня. Теперь я просто твой слуга, мы больше не друзья. И это последний раз, когда я назвал тебя по имени. Если считаете, ваше величество, конечно, можете заменить меня Джорджем. Мне теперь все равно, какому господину служить.
Артур дернулся, как от пощечины. Это было неожиданно и больно. На самом деле, за те десять лет, что они знакомы с Мерлином, король много раз вел себя далеко не лучшим образом. Но Мерлин всерьез никогда не злился и не обижался. А то, что сейчас сказал… Артур впервые усомнился в своих действиях. Может, у Мерлина, правда, были серьезные причины так поступить? Вдруг, если узнает правду, он будет ненавидеть себя?
Артур не знал, что сказать, и само собой как-то вырвалось: «Я приму решение и сообщу тебе о нем. А на сегодня свободен». Слуга ушел, а Артур долго сидел за столом, ничего не делая. И даже мыслей никаких не было. Даже пропустил момент, когда супруга вошла и села напротив. Гвен спросила, в чем дело, и он рассказал. Ожидал опять осуждения, но Гвиневра сказала:
- Артур, ты смелый, добрый и справедливый. Я не верю, что ты не поступишь правильно.
- Звучит так, словно сейчас я неправильно поступаю, - нахмурился король.
- Как сам думаешь? Ты унизил, смешал с грязью, завалил работой лучшего друга. Ты практически приказал своим рыцарям унижать его.
- Но он заслужил все это!
- А если нет? Если окажется, что не заслужил? Как будешь жить с этим?
Нужно было разозлиться. Но король задумался над словами супруги. Мерлин не вел себя виновато. Наоборот, он возмущен и обижен. И пощады не просил. Как сделал бы трус. Но почему не может сказать, где был? Артур готов и простить, и поверить. Но возмущает, что Мерлин не доверяет ему.
Артур ночью не спал, настроение было ужасное. Мерлин пришел вовремя, с завтраком. Артур пока не принял решение, поэтому молчал. Слуга тоже молчал, это было на него так не похоже, что король снова ощутил тоску. Молча пошли на тренировку. Правда, Артур уже решил, что участвовать в ней Мерлин не будет. Но скажет об этом позже.
Артура отвлек один приставучий вельможа. Предвкушая неприятный разговор, он раздраженно приказал Мерлин передать рыцарям, что задержится, слуга поклонился и ушел.
Разговор, правда, получился неприятным – любил этот вельможа, лорд Гландур, на всех подряд жаловаться. Но происходит из влиятельного рода, так запросто не отмахнешься. Во время разговора Артур чувствовал, как нарастает паника, словно что-то должно случиться, словно ему срочно нужно оказаться в другом месте. Поспешно, но вежливо, завершив разговор, Пендрагон поспешил на тренировку.
Сначала Артур ничего плохого не предположил. Да, Леон и Гвейн бьются на мечах. Обычная тренировка. Решил к ним подойти, чтобы посмотреть и дать оценку их действиям. Но не успел достаточно приблизиться, как между этими двумя кинулся Мерлин. Без всякой защиты. Артур покрылся холодным потом и побежал в сторону дерущихся. Он уже все понял – это не тренировка. Дуэль, а Мерлин решил их остановить. Идиот!
Когда Артур добежал, дуэлянты уже остановились, Мерлин упал на колени, уперевшись о землю правой рукой. Левая безвольно повисла, закапала кровь.
Ранение. На первый взгляд, слава богам, не серьезное. Артур осторожно поднял друга на ноги, одновременно возмущенно выкрикнув: «Что здесь происходит?!». Все молчали, но и так же ясно. Король сказал:
- Значит так, дуэли категорически запрещаю. Я провожу Мерлина к Гаюсу, и, если в это время хоть кто-то...
- Я сам дойду, спасибо за беспокойство, ваше величество, - поклонился Мерлин. Вот нашел же время характер показывать.
- Я настаиваю.
- Не стоит вашему величеству тратить время на трусов.
Слуга выплюнул эту фразу, с болью и горечью. И Артур окончательно убедился в том, что не трусость не позволила тому участвовать в битве. Более того, Мерлин искренне обижен, что король его трусом считает. Но Артур не мог понять, что все это значит. Казалось, нужно чуть больше информации, и картина сложится в его голове. Но пока все было неясным. И это злило больше всего. Артур хотел ответить что-то жесткое и резкое, но Мерлину стало хуже. Слуга стал оседать на землю, король подхватил его и отвел к Гаюсу.
Гаюс перевязывал подопечного, время от времени бросая на Артура взгляды, весьма далеких от дружелюбных. И это неудивительно – тот ему как сын. Артуру и самому было неудобно. Да, он не имел никакого отношения к ранению слуги, но это он настроил рыцарей, Леона в том числе, против Мерлина. И не сомневался, что как раз из-за этого и началась дуэль.
Когда Гаюс закончил перевязку, слуга начал вставать, но Артур мягко положил руку ему на здоровое плечо, остановив:
- Отдохни, я тебя до завтра отпускаю.
- Не стоит, сир. Я вполне могу выполнять свои обязанности.
- Да? А как на счет тренировки? - конечно, ни о какой тренировке и речи быть не могло, просто провокация. Но Мерлин снова удивил:
- Хорошо. Как прикажете.
Гаюс попробовал вмешаться, но король приказал ему выйти, и лекарь неохотно подчинился. Грустно, но похоже, их отношения ухудшились окончательно. Артур по-прежнему не понимал, в чем не прав. Он пристально посмотрел с глаза слуги. Тот выдержал взгляд и спросил:
- Мне идти готовиться к тренировке, сир?
- Не неси чушь, Мерлин! – раздраженно бросил король, - Какая тренировка, ты еле сидишь!
- Странно, что это вас останавливает.
- Мерлин, я не понимаю, почему ты себя так ведёшь. Это ты повел себя как трус и бросил всех в тяжелый час. Не понимаю, почему хочешь казаться пострадавшей стороной, - Артур, правда, не понимал, и очень надеялся, что Мерлин объяснит. Но тот не посчитал нужным:
- Я ничего не хочу. Просто устал.
- Тогда отдыхай.
Артур был зол на то, что Мерлин ничего не желает объяснять, поэтому фраза получилась более резкой, чем хотелось бы. Потом вышел из комнаты. Да. Пусть Мерлин отдыхает. А у него еще есть дела – устроить разнос рыцарям, присутствовать на совете, принимать государственные решения… И хорошо подумать о том, что делать дальше. Угрозами от Мерлина ничего не добьешься, продолжать жестко с ним обращаться, особенно после сегодняшнего ранения, Артур не имел ни малейшего желания. Но он не сможет доверять другу, пока не разберется в причинах его поведения. Нужен хороший план.
Глава 3: «Покой нам только снится»Проснулся Мерлин с тупой, ноющей болью в плече. Гаюс дал лекарство, но оно не очень помогло. И слуга понятия не имел, как будет исполнять сегодня обязанности, особенно в тренировке участвовать. Он опоздал, и был абсолютно уверен, что принесенный завтрак оставляет желать лучшего. Плечо ныло, и Мерлин просто схватил первое что под руку попалось. Был готов к разносу и дополнительным поручениям.
Король молча съел завтрак, потом сказал: «Спасибо». Мерлин подошел, чтобы помочь одеться. Его величество удивил: «Спасибо, я сам». Что происходит… Но это только начало странностей – Мерлин собрался с королем на тренировку, а тот сообщил: «Твое присутствие совершенно необязательно, Мерлин. Приведи пока комнату в порядок».
Странно, но ладно. Мерлин собрался заняться именно тем, что велел король. Но голова болела, плечо ныло. Слуга решил, что не случится ничего страшного, если он сначала немного посидит на кровати. Просто отдохнет. Что было потом не запомнилось.
Первым, что почувствовал Мерлин, просыпаясь, было странное ощущение комфорта. Мягкий матрас, на таких ему спать не доводилось. Странно, где это он… Открыв глаза, увидел – комната короля. Его величество приказал тут убраться, а вместо этого он умудрился уснуть. Надо срочно вставать и приниматься за работу – страшно представить, что сделает с ним за такое Артур.
Резко сев в кровати, Мерлин застонал от боли в руке и вздрогнул, услышав голос короля: «Не нужно так резко вскакивать, в твоем состоянии вредно». С опаской посмотрел на короля – тот сидел за столом, разбирая бумаги, смотрел на него спокойно. Все равно Мерлин залепетал:
- Простите, ваше величество, я не знаю, как так вышло…
- Да успокойся, не произошло ничего страшного. Прощу, если обед принесешь.
- Да, сир, конечно.
- Не торопись, я еще не голоден. Сам сначала поешь.
- Да, спасибо. Простите еще раз.
Раньше Мерлин только посмеялся бы над ситуацией и остроумно пошутил, но сейчас они не в тех отношениях. Поэтому он ведет себя, как слуга, не друг. Да, похоже, король пытается быть дружелюбным, но Мерлин больше ни в чем не уверен. И лучше будет, если между ними так и будут отношения «слуга – хозяин», особенно учитывая то, что скоро Мерлину предстоит тяжелое испытание.
Пообедал, раз король разрешил. Кто знает, вдруг заставит допоздна работать, и возможности поесть больше не представится. Обед принес, достаточно хороший. Вопреки опасениям отношение к нему других слуг к худшему не изменилось - наоборот, все недоумевали, что король так обозлился на слугу за то, что тот испугался (пусть так думают, даже лучше) участвовать в битве. Не их это дело.
Так что, удалось порадовать короля вкусным обедом. Потом Артур продолжил работать с документами, Мерлин в комнате убирался. Было неудобно из-за руки, очень хотелось помочь себе магией. Но не стоит совершать самоубийство, ему еще испытание проходить. Он обещал, и он не трус, что бы так ни думал король.
Ужинал король с супругой, Гвиневра улыбнулась Мерлину, спросила, как он себя чувствует. Отвечал чародей вежливо, но немногословно, не хватало еще, чтобы из-за него поругалась королевская чета. Потом его отпустили.
Гаюс его уже ждал – накормил, сделал перевязку. Потом зашел Гвейн, справился о здоровье. Рассказал новости – король категорически запретил рыцарям обижать Мерлина, унижать его, давать какие-либо поручения. Гвейн был в шоке, и Мерлин тоже. С чего бы вдруг такая лояльность? Недавно чуть не убил, теперь пожалел вдруг. Что завтра будет?
Друг хотел утащить в таверну, но Гаюс категорически запретил. Так что лег спать Мерлин вовремя. И ничего не предвещало беды.
Во сне чародей был в той самой пещере из кристаллов, слышал голос, доносящийся из ниоткуда и сразу отовсюду: «Настало время сдержать слово чародей, время испытания. Через три дня ты должен быть в назначенном месте. Ты поймешь, что делать. Можешь взять с собой двух человек».
Мерин понял, куда идти. Это день пути, и два дня у него еще есть. Он должен сделать очень важные вещи.
Король сильно работой не нагружал, и это хорошо – было время осуществить задуманное.
Мерлин из пещеры взял кристалл. Он долго думал и сомневался. Хотел показать Артуру, что он обладает магией, хотел, чтобы друг понял его, чтобы точно знал, что он не трус, бросивший своих на поле боя. Что у него была своя, тоже очень важная, битва. Король хотел и заслужил объяснения.
Но Мерлин боялся, что Артур не поймет и не простит. Король ненавидит магию. Каково ему будет узнать, что слуга и, по крайней мере до недавнего времени, друг лгал ему много лет? Вдруг Мерлин не вернется живым, а Артур будет вечно ненавидеть его?
И с другой стороны – а если Артур простит? А если будет винить себя в его смерти? Может, для него лучше считать, что слуга сбежал? Пусть ненавидит, лишь бы не страдал от чувства вины.
Думал Мерлин долго. Ни с кем не советовался – нельзя перекладывать ответственность на других, это решение он должен принять сам. В конце концов решил, что Артур должен знать. Ведь он так сильно… так часто хотел рассказать. Наверное, король прав – он просто трус. Он так боялся увидеть ненависть и презрение в глазах самого близкого друга, что предпочел скрываться и прятаться, быть обычным никчемным слугой. Так было обидно, что он много раз спасал короля, а тот не считает его равным. Но это лучше, чем презрение. Наверное.
Мерлин записал на кристалл самые главные события – и свои первые дни в Камелоте, и случай с Велиантом, победу над грифоном с Ланселотом, как победил в битве за Эалдор, сделку с Нимуэ после смертельного ранения Артура, записал и то, что его характеризует с далеко не лучшей стороны – то, что сделал ради спасения остальных с Морганой, то как выпустил, а после остановил великого дракона. Записал и то, как чуть не умер, узнав тайну Морганы, и как помог принцессе Елене, правду про смерть Утера Пендрагона, как боролся с ламией, как вручил Артуру Эскалибур. И, конечно, самое главное, что так интересовало Артура - где он был и что делал во время битвы в Камлане.
Приложил короткую записку: «Артур, ты должен знать правду. Прости меня, я столько раз хотел рассказать. Но ты, наверное, прав – я трус. Сначала боялся казни, потом, когда стал считать тебя своим самым близким другом, твоей ненависти. Пожалуйста, постарайся меня не ненавидеть – единственной целью, моей и моей магии, с самого начала была твоя защита и безопасность Камелота. Я не всегда принимал верные решения, но всегда старался защитить тебя и Камелот. Ты великой король, и я убежден, что ты построишь Великий Альбион и приведёшь его к процветанию. Я горжусь тем, что имел честь служить тебе».
Взял с Гаюса слово, что он покажет все это королю только через месяц после того, как Мерлин покинет Камелот. Не хотел, чтобы тот пытался помочь.
Хотя, будет ли? Мерлин не исключал, что после того, как увидит все это, Артур будет ненавидеть его. Он колдовал и очень, очень много раз ошибался. Он все делал из любви к Камелоту и его королю. Но его ошибки слишком дорого стояли. Но Артур, даже если после смерти Мерлина будет проклинать его, все равно должен знать.
Вторая дилемма – звать ли с собой Гвейна. Мерлину этого очень не хотелось – в этом случае, скорее всего, они оба умрут. Но он обещал. Другу. И сдержит обещание. Нашел Гвейна с другими рыцарями во дворе – готовились к тренировке, ждали короля. Элиан и Леон смотрели крайне недружелюбно, но молчали и ничего не делали. Гвейн сразу понял, что Мерлин пришел к нему. Отошли в сторону, где их не могли слышать.
Он все рассказал и пытался отговорить друга – зачем умирать двоим, если можно только одному. Но друг был решителен и непреклонен в желании сопровождать Мерлина. Так тому и быть.
Встретился с Джорджем. Да, парень педантичен до крайности и зануден до невозможности, но он, действительно, хорошо выполняет свою работу. Лучше него об Артуре никто не позаботится. Мерлин всего лишь дал несколько советов – рассказал, что король любит, чего терпеть не может, как любит молча сидеть в комнате и подолгу смотреть на пламя в камине, и в это время его не нужно отвлекать, следует молча подать вина. Но следить, чтобы не выпил больше кувшина. И еще некоторые тонкости, которые выучил за десять лет. Конечно, другом и защитником королю Джордж не станет, но основные враги повержены, а слуга он превосходный. Последним, что Мерлин сказал, было то, что Джорджу следует разбудить короля утром и верно ему служить. На вопросы про Мерлина ответить, что бывший королевский слуга покинул Камелот, а больше он ничего не знает.
Новый королевский слуга удивился, но кивнул. Что ж, похоже, пора. Они с Гвейном договорились выехать ночью, чтобы их не сразу хватились. С Гаюсом Мерлин попрощался, больше никому не нужно знать.
Мерлин не боялся смерти от этих таинственных испытаний – он много раз ходил по краю, рисковал жизнью за то, что ему дорого. И сейчас рискнет еще раз.
Хороший план в голову Артура так и не пришел. Единственное, что король знал точно – прошлая тактика, с нажимом на Мерлина и заваливанием его работой, успеха не принесла и не принесет. Поскольку он уже выяснил, что Мерлин не трус и не участвовал в битве по другой причине, запугивать кандалами или темницей тоже бессмысленно. К тому же раненого слугу он ни туда, ни туда, конечно, не отправит.
Решил зайти с другой стороны – хорошо с ним обращаться. Может это сподвигнет Мерлина на откровенность. К тому же слуге нужно восстановить силы после последних дней. Не план, конечно, но уже хоть что-то.
С завтраком Мерлин опоздал. Да и то, что принес слуга, завтраком назвать можно только условно. Но Артур не придирался – понимал, в каком тот состоянии. Съел и поблагодарил. Оделся сам, отказавшись от услуг слуги. Он, правда, может сам это сделать, у него две руки, незачем заставлять Мерлина пытаться одеть его одной. Естественно, на тренировку Мерлина не взял, приказав лучше в комнате убраться. Больше ничего требовать не стал, в таком состоянии Мерлину бы с этим справится.
Тренировка снова прошла напряженно. Леон и Гвейн кидали друг на друга агрессивные взгляды. Элиан несмотря на то, что Гвен пыталась увещевать его, занял сторону Леона. Персиваль был на стороне Гвейна, как всегда. После тренировки Артур сделал небольшое объявление: «Друзья мои. Мы выиграли в очень тяжелой битве, и я благодарен каждому из вас. Но хочу отметить, что не потерплю ни конфликтов, ни дуэлей между вами, ни придирок к моему личному слуге. Что бы кто из вас не думал о его поступке, я оставляю за собой право принять решение и запрещаю вам любые негативные действия по отношению к нему».
Конечно, все были ошарашены. Недавно сам дал им карт бланш, а теперь все отменяет. Но Артур чувствовал, что именно сейчас поступает верно. А, когда всех отпустил, Гвейн проходя мимо, шепнул ему: «Ты молодец, Артур. Я уже не верил, что поступишь правильно». Сначала король был раздражен, что простой рыцарь судит о правильности его поступков. Но ведь Гвейн не простой рыцарь, он друг и ему и Мерлину. И хорошо, что одобряет его поступок.
Вернувшись в комнату, Артур увидел чудную картину – Мерлин спал, сидя в его кровати, прислонившись спиной к стене! Первым побуждением было растолкать слугу, и король уже протянул руку. Но, увидев, как во сне тот вздрогнул от боли, вместо этого осторожно, стараясь не разбудить, уложил Мерлина в кровать, как положено, головой на подушку, и укрыл одеялом. Потом занялся своими делами – ничего страшного не будет, если слуга поспит в его кровати. Сам потом перестелет.
Но шло время, Артур начал чувствовать голод и уже размышлял, как лучше поступить – разбудить Мерлина или приказать подать обед другому слуге. И тут услышал, как слуга шевелится в кровати. Хорошо, пора уже. Мерлин открыл глаза, понял, что происходит, и резко сел в кровати, застонав, очевидно, от боли. Артур спокойно отметил:
- Не нужно так резко вскакивать, в твоем состоянии вредно.
- Простите, ваше величество, я не знаю, как так вышло, - этот лепет короля расстроил. Раньше Мерлин просто посмеялся бы над ситуацией. Неужели, дружба разрушена? Но Артур продолжил тем же спокойным тоном:
- Да успокойся, не произошло ничего страшного. Прощу, если обед принесешь.
- Да, сир, конечно.
- Не торопись, я еще не голоден. Сам сначала поешь.
- Да, спасибо. Простите еще раз, - с этими словами Мерлин почти выбежал из комнаты.
На самом деле голоден Артур был. Но понимал, что и Мерлин голоден. И хотел, чтобы тот сначала о себе позаботился. Немного подождет, ничего страшного.
Обед слуга принес хороший, потом Артур продолжил заниматься документами, Мерлин убирался в комнате. Медленно, но старательно. Артур понимал, что у того болит рука, не критиковал и не торопил. Более того, он даже готов был, если Мерлин попросит, отпустить его. Уборку и Джордж закончить сможет. Но нет, слуга все сделал в лучшем виде.
Ужинали с супругой, Мерлин прислуживал Артуру. Гвиневра улыбнулась Мерлину, спросила, как он себя чувствует. Отвечал чародей вежливо, но немногословно, очевидно, решил и с ней держать дистанцию.
Сразу после ужина Артур отпустил Мерлина, Гвен свою служанку, имя которой король все никак не мог запомнить. Супруги продолжали пить вино и беседовать. Артур спросил Гвен как прошел ее день, выслушал. Потом сам рассказывал. И в конце концов разговор ожидаемо свелся к Мерлину. Гвен спросила:
- Ты стал мягче с Мерлином. Решили ваши разногласия?
- Не совсем. Я убедился, что он не трус. Но до сих пор не понимаю, почему его не было с нами тогда.
- Перед битвой я говорила об этом с Гаюсом. Он сказал, что дело Мерлина великой важности. Не думаю, что Мерлин травы собирал. Возможно, у него была своя битва и ему было не проще, чем нам.
- Но он слуга…
- Это никогда не мешало ему тебя спасать, разве нет?
- Все равно, мне грустно, что Мерлин мне не доверяет, не хочет или боится сказать правду. Только его искренность сможет спасти нашу дружбу.
- Артур, я понимаю тебя. Но Мерлин столько для всех нас сделал, просто дай ему время.
Король кивнул, хотя понятия не имел, сколько времени может понадобиться.
Следующие пару дней прошли спокойно. Артур сильно Мерлина работой не нагружал, обычные обязанности слуги. Не придирался и не критиковал, даже как рука спросил. Но слуга по-прежнему ничего не хотел ему рассказать. А потом все вдруг поменялось.
Началось с того, что тем недобрым утром Артура разбудил не Мерлин — это был Джордж. Конечно, безукоризненно вежливо. Конечно, завтрак был восхитителен, Мерлин таких не приносит. И, конечно, первым, что почувствовал король, было раздражение. И первым вопросом, который он задал слуге, был – где Мерлин и почему завтрак он принес?
Сначала кроме того, что Мерлин покинул Камелот, от слуги ничего добиться не удавалось. Но король надавил, Джордж торопливо начал рассказывать, что знает. Проще с ним, чем с Мерлином. Вот как… Значит, Мерлин решил уйти, не прощаясь. И подробно объяснял Джорджу, как именно быть Артуру хорошим слугой. Еще нажав, Артур заставил того дословно передать слова Мерлина.
Бешенство, в которое Артур впал, узнав, что Мерлин покинул его, улетучилось, неожиданно для самого короля. Он всегда знал, что Мерлин считает его другом. Но никогда не подозревал, что его безалаберный слуга, который врывается в королевскую спальню рано утром с холодным завтраком и будит криком «Проснись и пой!», который периодически забывает подогреть воду в ванной, так много знает о его привычках, так заботится и беспокоится. Что ему так необходимо, чтобы Джордж запомнил важные для Артура нюансы, чтобы жизнь короля была комфортнее. И это после того, как он назвал Мерлина трусом и как обращался с ним в последнее время.
Больше всего тронуло то, что Мерлин говорил про камин и вино. Да, Артур любил сидеть в раздумьях у весело горящего камина, выпить немного вина. Для настроения, не до затуманивания сознания. И никогда не задумывался о том, почему Мерлин, который обычно болтал без умолку, в эти часы был очень тихим. Молча приносил вино и так тихо занимался своими делами, словно его и не было в комнате.
Да, Мерлин знает. А что о человеке, которого, хоть не любит говорить об этом вслух, считает лучшим другом, знает сам Артур? Что Мерлин любит? Что нет? Как проводит свободное время? Правда ли в таверне? Артур слышал об этом, но за этим занятием друга не заставал. Иногда Гвейн говорил о Мерлине что-то такое, о чем Артур не подозревал. К примеру, что тот обожает малину и почему-то грустит, когда видит клубнику. Вспомнить еще, как в гостях у королевы Аннис обнаружилось, что друг прекрасный жонглер. Артур, много лет дружа с ним, даже не подозревал о таком. Так стоит ли удивляться, что Мерлин не спешил делиться тайнами с другом, для которого, как может показаться, так мало значит?
По почему Мерлин так внезапно ушел? Джордж этого не знает, конечно же. Не прикоснувшись к великолепному завтраку, Артур направился к тому, кто знает – к Гаюсу.
