Глава 1Он стоял недвижно – только моргал, но и взгляд его был нечитаем. Его лицо было бесстрастным – ни благоговения, ни удивления, совсем ничего. И все же аура, окружавшая его, предвещала многое. Его манера держаться отображала внутреннее спокойствие, и в нем не было ни капли лицемерия. Все же первое впечатление нередко оказывается ложным.
Дарт Вейдер вышел из-под защиты теней на открытое пространство и взглянул вниз, на громадную лестницу, ведущую в фойе одного из конференц-залов Императорского Дворца. Красота-лепота, мраморный пол в оранжевых и желтых узорах, белые колонны. Подбор цветов почти что радовал глаз. Почти. А вот белизна сверкающей брони эскорта штурмовиков, выстроившихся внизу, как раз-таки резала этот самый глаз. Темный владыка позволил себе усмешку. Солдаты здесь отнюдь не для секретных операций. Для таких заданий здесь другие. Квалифицированнее и смертоноснее в любом отношении. Сержант штурмового отряда взбежал вверх по лестнице и в знак приветствия отвесил поклон, несмотря на неподатливую броню.
– Владыка, – только и сказал он, явно ожидая распоряжений.
– Отряд может расходиться. Я сам разберусь.
– Представления…
– Не нужны. Адмирал Парк уже ввел нас в курс дела.
– Есть, владыка Вейдер.
Сержант полуобернулся и махнул солдатам, выстроенным в фойе. В унисон они гуськом покинули помещение, и за ними тут же последовал командир. Как только утих раздражающий топот сапог по камню, Дарт Вейдер оперся рукой в перчатке на гладкие перила лестницы и принялся ждать. На долгий миг оба присутствующих в тихом фойе хранили молчание. И началась игра.
Возможно, его ожидал человек – трудно было понять. Ясно только, что гуманоид. Черный, вразлет, плащ не скрывал скафандр жизнеобеспечения, в который он был облачен – если принять, что он вообще мужчина. Но судя по тому, что он слышал и видел в Галактической Империи, это точно. Значит, человек. Единственный звук, разносившийся в палате, издавал респиратор, которым был снабжен скафандр. Мерный звук, почти гипнотизирующий. Сложив руки за спиной, он вернул маске взгляд, спокойно, бесстрашно. Ну что ж, он видел и похуже. Наконец хозяин прервал молчание, и искаженный голос, резкий аки стальной клинок, ужасно грубо прозвучал на фоне величественного фойе.
– Добро пожаловать на Корусант, коммандер.
Ага, военный, значит.
– Благодарю, владыка Вейдер. Как я понимаю, нас ждут.
– Да.
– Тогда давайте не будем медлить.
Тот развернулся, не ответив и даже не дав ему поравняться. И он заметил, как вокруг его ног обвился плащ, похожий на джедайский. Вообще-то, если присмотреться, он им и был, только другого цвета. Пристально изучая броню, новоприбывший сравнил ее с тем, с чем встречался довольно-таки давно. Но сходства не было. Все же он знал, кто этот человек: ситх. Нет, темный владыка-ситх. Очевидно, этот титул подразумевал верховенство, и все-таки этот человек точно служил императору. Тогда вопрос в том, чем он должен был руководить. Отбросив эти размышления, он предпочел сосредоточиться на обстановке. Дворец был прекрасен, безо всякого сомнения, и явно создан для того, чтобы потакать тщеславию тех, чья нога ступала по величественным анфиладам. Казалось даже неподобающим, что кто-то вроде этого ситха расхаживает по этим коридорам. В воине не было ничего парадного, помпезного, и в элегантных анфиладах он казался не на месте. Точно так же, как и он сам. Ускорив шаг, он кивнул закутанным в алые плащи гвардейцам, которых увидел, приближаясь к сердцу громадного комплекса. Наконец они достигли цели. Толчком открыв дверь, темный владыка пропустил его вперед.
Открывшаяся перед ним комната захватывала дух. Но была слишком многолюдна, на его вкус. И там, рядом с адмиралом Парком, поприветствовавшим его ободряющей улыбкой, стоял человек, который на самом деле и привел его сюда. Император скрывал свои черты под глубоким капюшоном черной, до самого пола, рясы. Но по его осанке было видно, что он дряхл. Почтительно кланяясь, новоприбывший бросил осторожный взгляд на остальных присутствующих. За ним, конечно, стоял темный владыка, но здесь был и кто-то еще, лишь силуэт в свете, падавшем из окон. Когда она сделала шаг к мужчинам, ее черные волосы оказались на свету, отразив его, как темная корона. Она точно была самой красивой гуманоидной женщиной, какую он когда-либо видел, но здесь-то она зачем? Ее присутствие должно было служить отвлечением?
– Синдик, почту за честь принять вас. – Голос императора, хрипловатый, будто ему было трудно дышать, прервал его раздумья. – Адмирал Парк немало рассказал мне о вас, и я воистину глубоко впечатлен вашими способностями.
– Благодарю.
– Однако я выражаю доверие не словами, а делами. Я уверен, что адмирал объяснил вам, почему я потребовал вашего присутствия.
– Да.
– Отлично. Позвольте представить вам владыку Вейдера, мое доверенное лицо.
– Очень приятно.
Женщина оставалась безымянной и на заднем плане, следя за происходящим внимательными черными глазами. Безмолвно, как и ситх.
– Владыка Вейдер – прекрасный воин, но, увы, не столь прекрасный стратег, как вы. Но он знает империю не хуже меня. Возможно, вы сможете учиться друг у друга.
– Получается, вы хотите, чтоб я остался здесь? – Заложником? У него сжалось сердце. Парк говорил, что его ждет всего лишь знакомство с человеком, предложившим чиссам свою помощь, но если он останется здесь… Ну, а что? Его изгнал собственный народ. Идти ему было некуда.
– Буду рад, – любезно отозвался император. – Если наше соглашение взаимовыгодно, вы должны будете знать своих союзников.
– Безусловно.
– Что ж, вы проделали долгий путь. Полагаю, вы нуждаетесь в отдыхе. Роганда, проводи, пожалуйста, синдика Митт’рау’нуруодо в его апартаменты.
Женщина проскользнула мимо императора и адмирала Парка, ее миниатюрное, почти детское тело проплыло по полу, как призрак. Она была облачена в порфиру и багряницу, изукрашенную золотом. Замысловатая пектораль посверкивала драгметаллами и каменьями. Она почтительно кивнула ему и прошла мимо высокого воина, стоявшего на посту у двери. Отметив резчайший контраст между ее хрупкой красотой и воинственным видом ситха, он внезапно осознал: присутствие темного владыки значит только то, что мир скоро сменится войной. Вот поэтому-то его сюда и пригласили. Ему воистину придется быть очень осторожным.
– Что ты о нем думаешь, друг мой?
Оставив свой пост у двери, Дарт Вейдер подавил ироническую улыбку, которая, скрытая под маской, и так бы прошла незамеченной.
– Пока ничего примечательного, разве нет?
– Но ты же читал отчет адмирала, правда? – Глаза императора пристально изучали его.
– Да, довольно-таки впечатляюще.
– А то! – Опустившись в первое попавшееся кресло, Палпатин тихо хихикнул. – Ты завидуешь его достижениям, моим похвалам ему и преуменьшению твоих способностей. Ну вот. Ты знаешь, в чем дело, владыка Вейдер.
Он знал, воистину.
– И все-таки я не понимаю, почему вы пригласили его сюда.
– Воистину не понимаешь. Жаль. – Наклонившись к нему, император улыбнулся. – Гранд-адмирал будет моим конкистадором. Он знает Неизвестные Регионы и опасности, таящиеся в них. Экспансия, владыка Вейдер, это ключ к большей власти.
– И, конечно, к большей прибыли, – сухо заметил Вейдер и воззрился на адмирала Парка.
Планы императора пойдут на пользу экономике, преимущественно производству вооружения. Но в этом замысле был недостаток, и этот недостаток подразумевал, что Траун и в самом деле добьется успеха в задании, которое Палпатин избрал для него. Палпатин не платит своим поставщикам по рыночной цене, ни за что, и это отражается на зарплате простых работников. Морщась в омерзении, темный владыка в очередной раз поразился эгоизму этого человека. Конечно, как только Траун откроет неисчерпаемые ресурсы, скрытые в Неизвестных Регионах, все изменится. Но до этого еще долго ждать.
– В наши дни люди живут ради кредитов, друг мой. Чем их больше, тем больше и власти.
– Да. Так и есть.
– Но пусть это тебя не заботит, владыка Вейдер, – вкрадчиво продолжал Палпатин, будто прочел его мысли. – Я дал обещание учить тебя, и я буду. – Темный владыка подавил злобный рык. – Синдик Митт’рау’нуруодо будет проходить обучение у лучших наших военных советников. Таким образом мы все сможем учиться друг у друга. – Палпатин откинулся в кресле и вздохнул. – Тебе, владыка Вейдер, я предназначил другое задание. Адмирал, можете нас оставить.
– Да, ваше величество. Владыка Вейдер, – Парк поспешил на выход, оставив ситхов вдвоем.
– В чем оно состоит? – поспешил спросить Вейдер, как только адмирал испарился.
– Не спеши. – Качая головой, император поднялся с места и подошел к окну. – Сейчас, когда война закончилась, а джедаи разгромлены, можно подумать, что моей империи не грозят нежеланные потрясения, как считаешь?
– Думаю, да, – тихо откликнулся темный владыка. Палпатин улыбнулся.
– Ты словно вспомнил что-то – неприятное?
– Вы знаете, что.
– Воистину, знаю. Но насколько я помню, ты с огромным удовольствием вырезал своих собратьев. Я отчетливо помню твою ненависть, твою ярость. Весьма впечатляюще. Как воин, владыка Вейдер, ты почти непобедим. Пришло время двигаться дальше.
– В каком направлении?
– Мне сообщили о немногочисленном сообществе, которое может принести неприятности, если мы оставим их без внимания. Они называют себя фалланасси.
– Никогда о них не слышал.
– Я тоже, как и никто из моих источников. Дело в том, что разгром джедаев их растревожил. Один из них связался со мной. Я хочу, чтоб ты с ним встретился.
– Чего он хочет?
– Очевидно, этот человек решил, что его народ не должен разделить судьбу джедаев. Я хочу знать, говорит ли он от имени всего сообщества. Если нет, ты сотрешь их с лица галактики. Если да…
– Если да, мы их все равно уничтожим. А что в них такого?
С громким смехом Палпатин всплеснул руками в детском восторге.
– Какой энтузиазм! Владыка Вейдер, ты меня удивляешь. – Он снова посерьезнел. – Фалланасси называют себя адептами Белого Течения. Они – форсъюзеры, не такие, как джедаи, но по-своему могущественные. Они верят в равновесие. Если мы с ними не расправимся, они, возможно, попробуют занять место джедаев. Я не могу этого допустить.
– Политика, – выдохнул Вейдер.
– Точно. Нет, мы не можем позволить каким-либо светлым остаться в живых. Ты встретишься с этим человеком и принесешь мне головы его народа.
* * *
Следуя за Рогандой, он рассматривал обстановку, отмечая каждый угол, каждую дверь и каждое окно. Интересное здание, весьма интригующее. Громадные коридоры, простирающиеся вдаль, как туннели, связывали все части дворца на одном уровне. Эту замысловатую паутину довершали турболифты. Он легко мог поверить, что в этом здании можно заблудиться и бродить целыми днями, а то и неделями, и всякий раз видеть что-то новое. Оно было огромным. Зодчий обладал чувством симметрии, но своды, сады и внутренние дворы игриво нарушали строгие линии, уводя взгляд в иные направления, удивляя любым поворотом. Шедевр. А интерьер… Что ж. Темные углы контрастировали с кричаще яркими, пестрыми комнатами, величественные фойе выделялись холодным стеклом и металлом. Но эта эклектика сливалась в стиле, объединявшем некоторое изящество с полнейшим упадком. В чем здание отражало образ жизни его жильцов.
Взять эту женщину, Роганду. Ее фигура была едва видна под всей этой ненужной бижутерией, украшавшей ее черты. Безо всего этого золота, камней и дорогих тканей она, наверно, все же была бы красива, но по-другому. Все это великолепие служило только созданию имиджа, как и все здание. Вопрос в том, что прячется внутри?
– Простите, коммандер, мы пришли, – вдруг сказала Роганда, ее беззаботный голосок и нежная улыбка удивили его. Она указала на с виду непримечательную дверь. Кивнув ей, он открыл толчком.
– Спасибо, Роганда. Можно узнать, у вас фамилия есть?
Она хихикнула с притворным весельем.
– Зовите меня просто Роганда.
– А.
Вошел в комнату, закрыл дверь прямо у нее перед носом и принялся критически изучать свое новое жилье. Что ж. Красиво, безусловно, и даже больше – со вкусом. Без ненужных украшений, ничего, отвлекающего взгляд. Несомненно, император специально отвел ему апартаменты с именно такой обстановкой. Интересно.
Обходя квартиру со сложенными за спиной руками, он чувствовал, как с каждой минутой спадает напряжение. Остановился перед окном, выходящим на внутренний двор, роскошный сад, полный свежей зелени сотен оттенков и ошеломительных красок цветов на деревьях и клумбах. Митт’рау’нуруодо не без удивления заметил, что большинство растений уже не встречаются в природе и на миг подумал, не относится ли и темный владыка к вымершему виду. Если так, то он, значит, бывший рыцарь-джедай. Он тихо хихикнул. Вкус императора в коллекционировании редкостей был несколько ироничным, но так и сам этот человек был весьма эксцентричен, насколько он мог судить.
Несомненно, его мониторили, и он не слишком отличался от гостя в гигантском дворцовом комплексе. Все же он улавливал какой-то намек, что скоро развернутся события. За долгие годы службы в чисских вооруженных силах Митт’рау’нуруодо никогда не полагался на одну только интуицию. Он предпочитал подкреплять ее сведениями, как можно более подробными. Сведения, которыми он располагал сейчас, давали ему повод догадаться, почему он оказался здесь. Все началось незадолго до войны клонов, когда чиссы впервые столкнулись с представителями государства, которое впоследствии стало империей. Тогда на территорию чиссов вступил военный флот – и был разгромлен. Почти. Среди уцелевших коммандер Митт’рау’нуруодо нашел человека по имени Кинман Дориана, и выяснилось, что он-то и возглавлял целевую группу. Дориана объяснил ему, в чем состояла цель флота – и не только это.
Тогда группа мастеров-джедаев покинула безопасное республиканское пространство и отправилась в некую разведывательную экспедицию. Экспедицию, которая могла подвергнуть опасности некоторые усилия Палпатина, и кроме того, что еще важнее, оттягивала остро необходимые ресурсы на отдаленный фронт, намереваясь составить карту Неизвестных Регионов. Ресурсы, жизненно необходимые для ведения войны клонов. Дориана весьма конкретно высказывался по поводу планов Палпатина, и все это было чрезвычайно важно. То есть, чрезвычайно важно для Митт’рау’нуруодо. Он повел свой флот и навеки преградил путь проекту «Сверхдальний перелет». Впрочем, чисские правящие семьи не разделили его взглядов. Но не они охраняли границы и сражались с безымянными угрозами, не они защищали чиссов. Они вовсе не одобрили его действий.
Улыбаясь себе под нос, он уселся в изящное кресло и понюхал напиток в кувшине. Что ж. раз правящие семьи не хотят видеть правды, он подойдет с другой стороны. Первый шаг – лишиться гражданства и угодить в ссылку. Ах. Какая-то ароматизированная вода. Наполнив стакан и сделав глоток, он продолжал размышлять. Да, ссылка, из которой его «вытащил» адмирал Парк. И теперь он здесь, на Корусанте, и против него – человек, коварнее которого он в жизни не встречал. Впрочем, сперва им нужно составить правила игры. Правило номер один для себя: никому не доверяй. Правило номер один насчет Палпатина: не недооценивай противника.
Примерно через час кто-то постучал в дверь его апартаментов.
– Войдите! – спокойно крикнул он и поднялся с места, где изучал инфопланшет, который ему оставили на столе у окна. К его легкому удивлению, это оказалась не Роганда, а высокий человек – лицо как череп, обтянутый кожей, взгляд ястребиный. Почтительно кланяясь, Митт’рау’нуруодо задумался: а этот человек – еще один редкостный экземпляр в коллекции Палпатина?
– Синдик, рад знакомству, – совершенно бесчувственным голосом сказал новоприбывший.
– А вы?
– Меня зовут Уилхафф Таркин. Пожалуйста, садитесь. – Борясь с любопытством, Митт’рау’нуруодо снова сел. Таркин гнул свое: – Полагаю, император сообщил вам цель вашего пребывания.
– Адмирал Парк меня уведомил.
– Парк. Конечно. – Таркин тонко улыбнулся. – Прекрасно. Я ознакомлю вас с вопросами по поводу вооруженных сил империи. Стратегией, тактикой. – Он ждал реакции чисса, но коммандер помалкивал. – Предполагаю, вы задаетесь вопросом, для чего это понадобится, – продолжал Таркин. – Ответ прост. Мне сказали, что ваш народ не приемлет агрессивных военных действий. Это неподобающе, и этого нельзя оставить.
– Дориана, – просипел Митт’рау’нуруодо. Что же случилось с этим человеком?
– Да. – Приподняв брови, Таркин воззрился на него. – Кинман Дориана заплатил за свою некомпетентность, и его смерть будет и вам уроком: провал неприемлем.
– Его задание состояло в разгроме проекта «Сверхдальний перелет», и он его выполнил, разве нет?
– Не выполнил. Выполнили вы. Он не справился. Дисциплина, вот что нам нужно.
– Ясно.
– Отлично. – Таркин резко встал и подождал, пока поднимется и тот. Когда Митт’рау’нуруодо подчинился, он резко кивнул. – Для начала мы посетим штаб военной разведки.
– Штаб?
– Там мы и будем заниматься. Я так понимаю, что вас также введут в курс политической ситуации.
– Не ваша сфера знаний?
Еще одна малоприятная полуулыбка, но Таркин смолчал. Молча следуя за ним, чисский вояка решил ждать и хранить терпение.
* * *
– Как он себя вел?
– Вежливо, сдержанно, – спокойно отозвалась Роганда, наливая хозяину бокал сладкого красного вина. Но «вежливо» – не то слово, каким бы она искренне описала едва скрытую враждебность чисса. Император улыбнулся ей.
– Ясно. Ну ладно. – Он поставил бокал и потянулся нежно погладить ее левую щеку. – Владыка Вейдер завтра улетает с Корусанта. Тогда и начнется наша игра.
– Да, хозяин.
– Скоро фалланасси будут стерты с лица галактики, а тогда в моих руках останутся всего двое последних джедаев. Наверно, мне следует достойно это отпраздновать.
– Да, – выдохнула она, вымученно улыбаясь.
– Похоже, эта перспектива не вызывает у тебя особого энтузиазма, Роганда.
– Нет.
– Почему нет?
– Двое все еще гуляют на свободе. Вы не переживаете на их счет?
– Ты не вправе обсуждать мои побуждения, дорогуша.
– Простите. Я не хотела надерзить. – Она кротко опустила взгляд, и Палпатин тихо засмеялся.
– Конечно, нет. И все же. Тебе еще многому учиться.
– Я буду стараться, хозяин.
– Давай, – хихикнул он, – давай.
Когда он ее отпустил, Роганда вернулась в свою квартиру, находившуюся в крыле, отведенном для наложниц императора. Как она ненавидела эту личину! Прочие женщины действовали ей на нервы, раздражая ее бессмысленными разговорами и мелочными интригами. Из-за них ей было сложнее сосредотачиваться на основном задании, живя в настолько отвлекающем окружении. Роганда знала, что хозяин до сих пор проверяет ее на верность. Все-таки только два года назад бывший верховный канцлер объявил войну джедаям. Тогда Роганде было четырнадцать. Она знала, что Палпатина забавляет ее нетерпимость по отношению к другим женщинам, но ее это не трогало. Она хотела только одного – выжить.
* * *
– Уже поздно.
Повернув голову, Падме воззрилась на женщину, устало прислонившуюся к лутке двери.
– Всегда поздно, – наконец ответила она.
– Да. – Подойдя ближе, вошедшая улыбнулась девочке, спавшей в колыбельке. – Вам тоже пора отдохнуть. Вы долго пробыли в пути с Татуина.
– Да, долго. Спасибо, Саше, – она вздохнула и поднялась с места, наклонилась и снова поцеловала малышку, прежде чем направиться к двери. Обернувшись через плечо, она чуть нахмурилась, увидев, что Саше повторяет ее материнский жест. И на долю секунды ее охватила невыносимая зависть.
– Ну-ну, – сказала она, совсем чуть-чуть повысив голос. Отшатнувшись от колыбели, женщина вопросительно глянула на нее.
– Простите?
Ее плечи опали.
– Ничего. Так я пойду прилягу. И тебе пора.
– Приятных снов, ваше высочество.
– Хотелось бы.
Спускаясь по темному коридору, Падме чувствовала мурашки по коже, представляя, как за ней наблюдают невидимые глаза. Она не могла отбросить ощущение, что за ней крадутся, что ей в спину все время смотрит опасность. Уже два года ее преследовала эта весьма обоснованная паранойя, безжалостно вгрызаясь в ее самообладание. Ускорив шаг, Падме чувствовала, как холодный пот липкими объятьями окутывает ее тело. Если она даже здесь, у друзей, не чувствует себя в безопасности… Открыв ключом дверь в свою пугающе темную квартиру, она немедленно включила свет. Окна были уже зашторены – ночи не просочиться – и в этом коконе стен она наконец испустила вздох облегчения и хоть чуть-чуть сбросила напряжение.
Два года назад сбылись ее худшие опасения. Ей пришлось расстаться с мужем и по предложению совета джедаев скрываться, и с тех пор его образ неотвязно ее преследовал. Его ненависть, его злоба. Тогда она всеми силами скрывала от него свою беременность, а он, видимо, был настолько занят другими делами, что не замечал. Занят. Оба они были заняты, разве нет? Ее сердце снова залила горечь. Шлепнувшись на кровать, Падме сбросила тапки и начала раздеваться. Тоскливо констатировала, что руки неконтролируемо дрожат, и ее губы сжались в полоску мрачной решимости. Нет, она не позволит ему так легко одержать над ней верх. Ей пришлось оставить новорожденного сына на Татуине, но Люк будет в безопасности с Оби-Ваном и сводным братом Анакина, Оуэном Ларсом.
Невинное проявление нежности Саше к ее дочери вызвало у нее такую же реакцию, как вид жены Оуэна, Беру, держащей в руках ее новорожденного сына. Падме казалось, что дети больше не принадлежат ей, что они вырастут без матери. Очень больно, но ради их же безопасности придется с ними расстаться. Так просто. Те, кто за ней охотились, отлично знали ее в лицо, и хоть ей было и не привыкать менять внешность и притворяться, она сомневалась, что эти ухищрения будут по-прежнему срабатывать.
Она отчетливо помнила рождение близнецов. Они родились в укрытии, незнакомая обстановка вселяла в нее неуверенность и тревогу. Но тогда с ней был Оби-Ван, поддерживал ее, как настоящий друг. Именно его непоколебимая преданность помогла ей выжить. Но он не мог вечно оставаться с ней. Страшные времена начались год назад, когда канцлер Палпатин провозгласил себя императором и объявил, что джедаи – общественно опасный сброд, преступники, манипуляторы, лжецы и убийцы. Он даже предъявил доказательства, и то, что незадолго до того произошло с ее мужем, в какой-то мере убедило Падме в его правоте. Чистка джедаев оторвала от нее Оби-Вана, и он поспешил на помощь к друзьям, а она боялась за Анакина, хотя он, похоже, был рад оставить ее. Когда ее друг вернулся и рассказал ей о смерти и воскрешении ее любимого, она была потрясена.
Эти воспоминания ни на день не покидали ее, а по ночам превращались в кошмары. Понемногу они сводили ее с ума, отнимая всю ее решимость и силу. Натянув одеяло, Падме приготовилась к новой битве с прошлым.
* * *
– Зря ты ее бросил.
Подняв глаза от горшка супа, который он поглощал, мастер-джедай Оби-Ван Кеноби устало улыбнулся симпатичной женщине, сидевшей напротив. Но Беру не улыбнулась в ответ.
– В смысле? – наконец переспросил он.
Опустив свое рукоделие, Беру воззрилась на него.
– А то ты не понимаешь?
– Что?
– Как она смотрела на тебя, на Люка, будто не верила, что еще когда-нибудь вас увидит. Она теряет веру, Оби-Ван. И надежду. – Она потянулась через стол и взяла его за предплечье, подчеркивая свои слова. – Ей очень тяжело.
– А кому сейчас легко, – мрачно отозвался Оби-Ван.
– Да. Но, в отличие от джедаев, ты можешь ей помочь.
– Джедаев выкосили, Беру. Если бы Падме не попросила меня стать ее телохранителем, и я бы, наверно, погиб. Но сейчас мне нужно двигаться дальше.
– Точнее, пойти на смерть, – раздался с порога отрывистый голос. Полуобернувшись к вошедшему – высокому, грузному мужчине, Оби-Ван угрюмо покачал головой.
– Если я не вмешаюсь…
– То что? – резко спросил Оуэн Ларс. – Ты сам сказал: джедаи перебиты. Насколько мы знаем, только ты один остался. Страшно жить, я тебе скажу, ой как страшно.
– Оуэн, не строжься на него, – тихо попеняла жена.
– Кто там строжится? Где были джедаи, когда все это началось? Почему они вовремя не прекратили эту заваруху? Может, тогда бы они уцелели, – хрипло добавил Оуэн. Проглотив колкость, Оби-Ван отвел взгляд, не зная, что сказать.
– Наверно, ты права, – опять заговорил он с Беру. Поднялся со стула, кивнул паре. – Полечу на Альдераан и встречусь с ней. Чем смогу, тем помогу.
– Спасибо.
– Тогда я завтра уезжаю, если вы не возражаете.
– Нет, нет. Как знаешь, – ответил Оуэн, спокойнее, чем до того. – И не подставляйся под пули, ладно?
– Ага.
Мастер-джедай повернулся, и его пробрала дрожь. Слова Беру испугали его. Он бросил подругу на произвол судьбы, вынудил ее оставить детей на попечении чужих людей. Она, конечно, видит резон в этих действиях, но как же, должно быть, страдает. А он ни разу об этом не подумал. Падме всегда была очень сильной, непоколебимо уверенной. Но последние годы подорвали ее. Сначала Анакин шагнул на край темной стороны – и, наконец, поддался ей. Угрозы, которые она сносила от мужа, постоянный страх за собственную жизнь и жизнь еще не рожденных детей. Все это время у мастера-джедая были собственные переживания, и он закрывался от ее чувств, сосредоточиваясь на событиях, наваливавшихся одно за другим. Даже сейчас он изо всех сил старался не погрузиться в отчаяние. Оуэн был прав: джедаи перебиты. Невероятно.
Но и он не оставался в бездействии. Против Палпатина уже формировалась оппозиция, и если поторопиться, им, быть может, удастся залить огонь, пока он не превратился в бурю. Вице-король Альдераана Бейл Органа был их верным союзником, но нужно было действовать очень осторожно. При любых обстоятельствах следовало избегать чего угодно, что могло бы их выдать. Увы, это касалось и Падме. Если ее на Альдераане кто-нибудь узнает… Нет. Ей нужно уезжать, и срочно. Он чувствовал себя виноватым, что придется увезти ее и от дочери, но это было необходимо. Завтра он отправится на Альдераан, молясь, что не опоздает.
* * *
– Отдай ее! – Она заметила страх в глазах Саше, но ее подруга только сильней прижала к груди маленькую Лею.
– Падме, пожалуйста. Успокойтесь, – та стала утихомиривать ее.
Падме кичливо вздернула подбородок, не желая признать свою нервозность, свой страх, что каждый миг, который она проводит с детьми, может оказаться последним. Ей пришлось оставить Люка на Татуине, с Оби-Ваном. Качая головой, она отвернулась, обида и злость возобновились. Оби-Ван настоял, что Люку нужно дать фамилию отца. Он рассчитывал, что никто на Татуине не станет спрашивать, что это за мальчик, и не потрудится спросить его фамилию. Может, положение изменится к лучшему, когда Люк войдет в возраст официальной регистрации гражданином Татуина под настоящей фамилией. Падме вовсе не разделяла его взглядов. Его решение привело ее в ярость – как он ее не спросил. Оби-Ван заявил, что Анакину нужен маяк, свет которого приведет его обратно. Но почему им должен быть ее сын?
Увы, у него были веские причины.
– Извини, Саше, – наконец сказала она и в отчаянии закрыла глаза. Вскоре теплые руки начали по-дружески разминать ей плечи.
– Я понимаю, – ласково шепнула ее подруга и бывшая телохранительница.
Расправив плечи, Падме приняла решение.
– Я не могу оставаться с тобой. Я только ставлю Лею под угрозу.
– Что вы такое говорите! – поразилась Саше.
Она повернулась и крепко обняла Саше.
– Мне нужно уехать, – прошептала она, давясь слезами.
– Нет! – ошеломленно выдохнула та. – Не говорите так. Пожалуйста. Падме, я чувствую, как вам больно, в такое время вам нельзя оставаться одной.
Откинув с мокрой щеки черную прядь, бывшая королева решительно покачала головой.
– Спасибо. Я ценю твою заботу.
– Не надо.
Падме проигнорировала проницательный взгляд подруги. Слишком тяжело ей было. Она пыталась убедить себя, что действительно стоит уехать. Она чувствовала, что при виде Саше и Леи в ней все сильнее растет обида. И от Бейла толку нет. Вице-король Альдераана слишком тревожился за свой народ, и Падме догадывалась, что, хоть он и хорошо к ней относится, но был бы рад, если бы она уехала куда подальше. Ее присутствие было фактором риска. Но куда ей идти?
Резко развернувшись, она вырвалась из объятий Саше и устремилась к двери. Что ей еще осталось?
