Глава 1Фанфик является продолжением фанфика "Золотой век Камелота": http://www.hogwartsnet.ru/mfanf/ffshowfic.php?l=0&fid=78638
__________________
Корабли с разорванными парусами пристали в бледном свете зари к побережью Гедреф - словно призраки, возникая из тумана один за другим, пока сотни их не затанцевали на волнах перед скалистым берегом.
Их несли остатки бушевавшей всю ночь бури, с которой они храбро сражались. Саксы не знали ни страха, ни поражений. Они были сильны, решительны. Они пересекли океан, чтобы достичь цели, и привезли с собой самое опасное свое оружие.
Этим зимним утром, холодным и дождливым, когда они, наконец, причалили под покрытым облаками небом Альбиона, который они приехали завоевывать, ни одного победного крика не раздалось в рядах воинов с сияющими глазами. Красные знамена развевались на мачтах кораблей, хлопая на ветру, и люди были погружены в молчание, одновременно спокойное и нетерпеливое, глядя на легендарный остров, который лежал перед ними на расстоянии вытянутой руки. Они ждали, когда их король Хэнгист Отважный первым ступит на землю легенд, магии и тайн, чтобы объявить ее своей.
Хэнгист – великан с красными волосами и пылающей бородой, лицом, бронзовым от солнца, и невозмутимым взглядом – прыгнул на борт первой лодки и, достигнув берега, повернулся лицом к своим людям.
- Три месяца мы плыли наперекор стихиям, чтобы достичь этого острова, который многие считают легендарным. Но скалы под моими ногами реальны и прочны, а берег, который мы нашли, не плод моего воображения. Вот обетованная земля, которую я сделаю своей, - Хэнгист воткнул знамя в песок. – Все вы, осмелившиеся сопровождать меня сюда, войдете в легенду.
Его слова стали сигналом.
На самом большом корабле саксонского флота гребцы окружили гигантскую клетку, покрытую черным балдахином, и с помощью системы веревок и шкивов спустили ее к плоской барже, выровненной с корпусом корабля, обильно потея от усилий, которых требовал маневр. Хэнгист смотрел, как баржа раскачивается, приняв вес клетки, и почувствовал, как земля задрожала под ногами при звуке знакомого рева.
Он повернулся к своему колдуну Хорсе – мастеру черной магии, присоединившемуся к нему на берегу, и они обменялись мрачными улыбками. Несмотря на холод руки Хорсы, покрытые тесно переплетенным рунами, были обнажены и блестели кровавым отсветом в холодном утреннем свете. Рев стал громче. Колдун поднял руки, его глаза загорелись пламенем.
- Ayouk Ummul! - прогремел он, и почва перестала дрожать.
Хэнгист удовлетворенно кивнул. Он вытянул руку, и свирепые саксонские воины, вооруженные топорами, мечами, арбалетами и копьями, десятками стали прыгать в лодки, чтобы присоединиться к своему королю на обетованной земле. Когда клетку вытащили на пляж, ряды мужчин, окружавших ее, почтительно разошлись, и Хэнгист рявкнул:
- Освободите зверя!
***
- Ваше высочество! - рыцарь с грохотом раскрыл дверь Зала совета.
Митиан сразу поняла по голосу, что он серьезно ранен. Но только мгновением позже, когда ее взгляд задержался, машинально изучая его состояние, она поняла насколько серьезно. Нагрудник доспехов был пробит и вдавлен, словно ударом палицы, кровь текла по правой руке, которая казалась абсолютно безжизненной. Было чудом, что молодой человек с такими ранениями добрался до крепости Немета. Только мужество и решимость могли позволить ему перенести бешеную скачку в подобном состоянии. Он высвободился от поддержки стражи, которая довела его досюда, и сделал шаг вперед, протянув руку к своей правительнице.
Советники Немета смотрели на него с ужасом, понимая, что это означало войну… Но откуда она могла прийти в нынешнее время мира и процветания, когда все соседи были их союзниками, и дружба объединяла королевства Альбиона?
Принцесса не стала задаваться этими вопросами сейчас – она поспешила к своему рыцарю, чтобы поддержать его. По его губам текла кровь, и он рухнул Митиан на руки, вцепившись в нее и заставив упасть на колени под его весом. Это был Асеф - молодой стражник, которого Митиан посвятила в рыцари четыре месяца назад, а потом послала часовым на побережье Гедреф.
- Принцесса… - с трудом выдохнул он.
- Что случилось? – хрипло спросила Митиан.
- Мы были на посту… в Гедрефе. Мы видели, как они приближаются по морю… Мы собирались поднять тревогу, но они были быстрее. Они напали на нас… Их было так много…
- Сколько?
- Тысячи… у нас не было ни единого шанса. Выжил только я…
- Кто - они, Асеф?
- Мы не знаем… Они пришли из-за океана… сотни кораблей пристали к нашему берегу. Земли Гедрефа… потеряны… Ваше высочество, они идут к Немету…- искра ужаса сверкнула во взгляде умирающего рыцаря.- Простите, миледи… Я должен был понять, почему они оставили меня в живых… Я привел их к вам… Простите…
- Не вините себя, Асеф, - произнесла Митиан твердо и нежно одновременно. – Вы доказали свою храбрость, вы подняли тревогу, и благодаря вам мы сможем принять этих захватчиков, как они того заслуживают.
- Принцесса… вы не понимаете, - глаза молодого человека расширились от ужаса. – У них есть чудовище… Их заклинания предадут Немет огню и крови… Ничто не сможет их остановить… Надо бежать. Я прошу вас…
Он совсем обмяк у нее на руках, и Митиан потрясенно уложила его на землю. Взгляд Асефа все больше мутнел. Она приложила пальцы к его горлу и почувствовала, что пульс слабеет. Он не выживет… Слезы ярости навернулись на глаза. Молодой человек боролся, силясь не потерять сознание, его губы шевельнулись в последнем предупреждении:
- Ваша жизнь в опасности. Бегите.
Асеф вздохнул в последний раз, и Митиан с яростью подумала: «Никуда я не побегу». Решительно выпрямившись во весь рост, она приказала своим капитанам:
- Готовьтесь к сражению.
После чего покинула Зал совета тяжелым шагом, направляясь в личную оружейную.
- Мою военную одежду и доспехи, - велела принцесса своему юному слуге Томасу, который бегом последовал за ней.
Мальчик помог ей избавиться от церемониального платья и протянул стеганый камзол, штаны, сапоги. На мгновение он исчез, вернувшись с кольчугой. Когда Митиан была одета, Томас начал застегивать ее доспехи, но она прогнала его жестом руки.
- Я справлюсь сама. Найди пергамент и чернила и приходи в голубятню, - распорядилась она, беря свой меч.
Из окна донеслись крики, но Митиан не стала выглядывать наружу. «Не сейчас», - подумала она, бегом устремившись по лестнице, ведущей из ее личной оружейной на башню, где находилась голубятня. Принцесса вошла в помещение, расположенное под самой крышей, и открыла клетку с почтовой птицей, которую она использовала для переписки с Аннис и Гвиневрой. Авибель – самая храбрая из ее голубок – тут же села ей на руку. Митиан погладила белую головку и прошептала:
- Ты должна будешь сегодня лететь, как можно быстрее. Не подведи меня… Немет нуждается в тебе.
Томас бегом влетел в дверь башни, красный и запыхавшийся. Он принес перо, чернильницу и маленький свиток пергамента. Крики снаружи сменились воплями паники. Томас смертельно побледнел. Должно быть, он выглянул в окно… Митиан спокойно посмотрела на него и спросила:
- Их много?
- Их ряды заполнили долину, ваше высочество, - юный слуга с трудом сглотнул. – Весь горизонт в огне… Они будут у наших ворот меньше, чем через час.
Митиан взяла перо и поспешно нацарапала:
«Гвен,
Немет атакован. Захватчики, появившиеся из-за моря, высадились на побережье Гедреф вчера утром. В тот момент, когда я пишу тебе, они у наших ворот. Они сильны и многочисленны. Если Камелот не придет нам на помощь как можно скорее - ради любви к Альбиону, возможно, это письмо будет последним, что я пишу.
Я буду сражаться рядом со своими рыцарями, чтобы попытаться защитить цитадель, как можно дольше.
Сделай так, чтобы Артур отправился в путь, как только получишь мое письмо, и скажи ему, чтобы взял Мерлина. Часовой, предупредивший меня, говорил о колдовстве…»
Митиан поколебалась мгновение и написала еще:
«Помни обо мне, если нам не суждено больше встретиться, дорогая Гвен.
Если я погибну, хочу завещать свои земли тебе и Артуру. Я прошу вас только об одном: не оставляйте мой народ в руках варваров. Вы должны защитить его, чего бы это ни стоило.
Митиан».
Она привязала послание к лапке Авибель, открыла окно и велела ей:
- Лети.
После чего посмотрела на зрелище, которого до сих пор избегала… Немет был во власти хаоса и паники: люди кричали от ужаса и метались по улицам. Поверх укреплений, защищающих город, виднелась бесконечная черная змея вражеской армии, извивающаяся по долине. Лес, из которого вышли воины, горел, весь горизонт пылал.
Митиан развернулась и с Томасом, следовавшим за ней по пятам, спустилась, прыгая через ступеньку, бегом пересекла оружейную, потом Зал советов, который рыцари покинули, отправившись поспешно вооружаться. Вельможи остались, ожидая ее приказаний, но она, не задерживаясь, только быстро дала распоряжение:
- Мы выйдем за стены, чтобы встретить их там, где лошади дадут нам преимущество. Закройте ворота после нашего отбытия и следите, чтобы пехотинцы и лучники заняли позиции вдоль стен. Все здоровые мужчины города, способные сражаться, должны иметь оружие. Держите осаду так долго, как сможете. Не сдавайтесь, если они будут этого требовать. Наши союзники оповещены о ситуации. Они нас не покинут.
- Миледи! – воскликнул Астор, ближайший советник ее отца. – Вы должны остаться здесь, с нами!
Уже у выхода Митиан обернулась к нему:
- Если бы я была мужчиной, Астор, и осталась здесь с вами, когда мои люди сражаются и умирают, вы осудили бы меня за непростительную трусость.
- Но вы женщина, - возразил советник.
Однако Митиан уже не была ребенком, которому старик мог указывать, что делать. Ей было тридцать лет, она в одиночку управляла своими землями, и каждый день в течение пяти лет упражнялась во владении оружием, чтобы быть готовой к подобным обстоятельствам. Может, у нее было меньше мускулов, чем у мужчины, но ум компенсировал недостаток грубой силы. Антонин, ее капитан, хорошо научил принцессу использовать сильные стороны, чтобы восполнять слабые.
- Это не значит, что у меня меньше мужества, - ответила Митиан, нахмурившись.
И поскольку Астор уже открывал рот, она заставила его замолчать, воскликнув со сверкающими глазами:
- Я не останусь здесь взаперти, пока мои люди умирают, ожидая, когда варвары найдут меня беззащитной и объявят своей добычей. Если я так поступлю, они тоже увидят во мне простую женщину, Астор. Я – принцесса Немета и дочь своего отца. Если я должна умереть, это случится в битве, с мечом в руках, в окружении рыцарей, которые всегда верно мне служили, в борьбе за принципы, в которые я верю.
С этими словами Митиан покинула Зал совета и спустилась по ступенькам к главной оружейной.
- Мы готовы, миледи, - подошел к ней капитан стражи Антонин. – Чтобы атаковать, не рискуя горожанами, мы должны покинуть стены прежде, чем враг приблизится.
- Выведите во двор лошадей. Мы отправляемся немедленно.
Антонин кивнул и двинулся вперед. Митиан торжественно обратилась к рыцарям, смотревшим на нее с гордостью:
- Народ рассчитывает на нашу защиту. Так не подведем его.
После чего она покинула главную оружейную следом за Антонином. Томас по-прежнему шел за ней, скорее бегом, чем шагом.
- Что вы хотите, чтобы я делал, миледи? – испуганно спросил он.
Митиан обернулась и посмотрела на него. Томасу было всего лишь пятнадцать лет. Она взяла его себе в услужение еще ребенком, и с ее стороны было неразумно оставлять его рядом теперь, когда Томас почти стал мужчиной. Но Митиан слишком привязалась к нему, чтобы заменить служанкой, что было бы более прилично.
Почти стал мужчиной, но еще не стал, напомнила она себе с нежностью при виде первых волосков на подбородке еще детского лица под растрепанными кудрями.
- Возвращайся внутрь и спрячься, Томас. Я не хочу, чтобы ты напрасно подвергал себя опасности, - мягко произнесла она.
- Об этом не может быть и речи! – возмущенно воскликнул Томас. – Я не стану прятаться, когда вы выходите сражаться с армией! За кого вы меня принимаете?!
- Ты слишком юн, чтобы владеть мечом, - возразила Митиан непреклонным тоном.
- Кто сказал? – дерзко ответил Томас. – Те же, кто считает, что вы должны остаться позади под тем предлогом, что вы женщина?
Митиан невольно улыбнулась.
- Никто и никогда не упрекнет меня в том, что я бросил вас, - Томас с упрямым видом скрестил руки на груди. – Если вы идете наружу, я иду с вами.
Митиан не смогла сказать ему «нет», потому что в глубине души считала, что никто не имеет права указывать другому - как бы молод тот ни был - как он хочет жить или умереть. Даже если речь идет о женщине или мальчике возраста Томаса. И она просто ответила:
- Иди надень кольчугу, возьми меч и старайся во время боя оставаться рядом со мной.
Лицо слуги засияло, и он бегом бросился в оружейную. Митиан спустилась по последней лестнице, отделявшей ее от двора, и приблизилась к Анимаксу – своему боевому коню, которого молодой конюх вел ей навстречу. Она положила ладонь на морду животного, поверх металлического намордника, прошептала: «Время пришло», - и вскочила в седло, не нуждаясь для этого в чьей-либо помощи.
Ее кольчуга была легче и тоньше, чем у мужчин, а доспехи, выкованные специально для нее, в основном защищали плечи, грудь и предплечья. Они дополнялись толстым кожаным жилетом, который очень мало стеснял движения, по сравнению с рыцарским снаряжением. В качестве основного оружия Митиан использовала боевое копье, позволявшее ударить врага, прежде чем он вовлечет ее в ближний бой, в котором она рисковала проиграть. Щит был прикреплен к левому предплечью, что освобождало вторую руку для дополнительного оружия – арбалета, который легко перезаряжался. Если же закончатся стрелы, оставались еще четыре кинжала, заткнутые за пояс, чтобы защищаться на расстоянии, прежде чем Митиан будет вынуждена достать меч для ближнего боя. Они с Гвиневрой разработали этот арсенал, на расстоянии обмениваясь мнениями о трудностях, которые встречались им во время тренировок, с тех пор как четыре года назад задумали обучиться рыцарскому искусству. Встречаясь, они часто вместе тренировались, единодушно решив, что если однажды Альбион будет в опасности, не может быть и речи, чтобы они остались позади, ожидая возвращения мужчин и держась за руки. Гвиневра не просто так была дочерью кузнеца – именно ее эксперименты породили доспехи и кольчугу, которые были одинаковыми у обеих. Митиан сожалела, что подруги нет сейчас рядом.
Теперь все рыцари Немета были в седле.
Томас выбежал во двор и отчаянно заозирался: все лошади были заняты, ему ни одной не осталось… Он поднял на принцессу взгляд, говорящий: не оставляйте меня. Митиан протянула ему руку:
- Забирайся. Поедешь позади меня. Так тебе будет проще меня защищать.
Улыбнувшись, Томас запрыгнул в седло позади нее. Митиан пришпорила коня и скомандовала:
- Вперед!
Жители города замерли, глядя, как рыцари Немета под предводительством их принцессы гордо скачут по главной улице. Ворота открылись перед ними, на краткий миг заливая цитадель светом садящегося солнца.
- За Альбион! – зазвенел сильный и гордый голос принцессы Митиан.
Рыцари поскакали быстрее, построившись для атаки буквой V.С резким стуком ворота цитадели закрылись.
***
Авибель летела с привязанным к лапке посланием в темнеющих небесах, по направлению к голубятне Камелота. Сокол с острым взглядом летел прямо над ней – она представляла собой идеальную добычу… Отвесный бросок, и он пронзил голубку когтями. Когда сокол погрузил свой острый клюв в ее теплые внутренности, ее кровь залила послание, которое она должна была отнести королеве Гвиневре. Сокол устроился на дереве, чтобы сожрать добычу, и, разрывая ее на части, посмотрел на горизонт. Пламя вдали окрашивало ночь красным. К приглушенному шуму человеческих воплей и металлического звона примешивался рев, заставлявший содрогаться землю.
