Глава 10 Клетка для Торо- Друиды! – призывно воскликнула Беатрис, встав ногами на трон короля Аэрона, специально принесенного из тронного зала в Верховный. Сейчас в Верховном зале собрались почти все друиды. Беатрис продолжала. – когда я только появилась здесь, я обещала вам мир и покой. Но увы, времена сейчас тяжкие. Вашему королю, Сайрусу необходима помощь всех его подданных.
По залу пробежал шепоток, раздались неодобрительные возгласы, но они звучали тихо и неуверенно, словно друиды боялись перечить властной пришелице. Наконец вперед выступил молодой друид и смело глянул на Беатрис.
- Сайрус нам не король. Друиды свободный народ, мы никому не подданные. Мы не пойдем наверх воевать за Сайруса!
Беатрис впилась взглядом в наглеца, и лестные завораживающие нотки исчезли из ее голоса.
- Друиды подданные Сайруса! Вы сами избрали этот путь, убив Аэрона во имя Темного повелителя. А Сайрус безжалостен к бунтарям.
Ее глаза полыхнули огнем, отражая пламя многочисленных факелов, и друид замертво упал на каменный пол.
- Все видели его!? – зло прошипела Беатрис. – И кто желает быть следующим. – толпа в ужасе отпрянула от колдуньи. Раздались судорожные всхлипывания. – Боитесь!? Тогда придется покориться воле Повелителя! Свободолюбие никогда не приводило ни к чему хорошему. – ее ледяной смех затопил пещеру. – Все воины должны собраться через час здесь, готовими к походу.
Она спрыгнула с трона и гордо прошла среди расступившихся друидов в свою келью.
Спустя час она вернулась в зал. Из-под серого балахона блистала серебром кольчуга, а в руке Беатрис зажала глянцево-черный гематитовый жезл.
Постепенно в зал стекались воины-друиды. Они смотрели на Беатрис с неприязнью, и лица их были холодны и суровы. Беатрис ловила эти хмурые взгляды и жестоко ухмылялась, в то время, как жезл в ее руке с каждым разом все больше наливался чернотой. Друиды покорно следовали ее неодолимой черной магии, которая высасывала из них силы и заставляла поступать против их воли. Немногие из них понимали, что они сами избрали себе такую судьбу, подчинившись козням пришелицы в самом начале.
Когда в колоссальном зале собралось достаточное количество воинов, Беатрис взмахом жезла призвала друидов к тишине. Тысячи глаз внимательно смотрели на нее.
- Друиды! У меня нет времени, чтобы вести вас через все Пустынные земли, так что уже через несколько минут вы очутитесь на поле боя. Вы должны разить врагов вашего короля, разить без пощады проклятых эльфов и их приспешников.
С этими словами она спрыгнула с трона на пол и подняв высоко над головой свой жезл, воскликнула.
- И так! Начали! Дретязхян! Дэванокс! Осахрс! – она громко выкрикивала слова обратного отсчета на древнем темном языке. Жезл в ее руке наливался багровым пламенем, пока из черного не превратился в ядовито-алый. Когда же Беатрис воскликнула «Архч», что можно было перевести, как «один», зал озарила огненная вспышка, и все исчезло в дымной мгле.
Когда дымка рассеялась зала не было и в помине. Войско друидов вместе с Беатрис стояли посреди степи. Вокруг от легкого ночного бриза колышились высокие травы распространяя благоухающий аромат. А над ними колоссальным переливающимся куполом раскинулись небеса. Ночь было необычайно ясная и звездная.
Кое-кто из друидов не удержался от удивленного возгласа. Беатрис призвала войско к тишине, и друиды невольно ее послушались. В наступившей тишине они услышали звуки борьбы доносившиеся неподалеку.
- Поле битвы в десяти минутах бега. Вперед, друиды. Не убьете сами, убьют вас! Это истина войны! Вперед!!! – воскликнула Беатрис, и легко, словно оторвавшись от земли бросилась вперед. Друиды последовали за ней.
Эльфы бились изо всех сил с несметными войсками Сайруса, и все же, казалось что они одерживают победу. Надежда вновь оживала в их сердцах. Еще несколько дней назад они и не мечтали одержать победу над королем нежити, вернуть себе свои древние владения и освободить народы людей и магов с которыми заключен Священный союз. Они и не подозревали, как глубоко Сайрус успел запустить свои ядовитые когти.
На холме, где обосновался Сайрус с личной гвардией и несколькими генералами, несколько раз ударили в гонг. Нежить замешкалась на пару мгновений и начала отступать. Эльфы взорвались победоносными криками. Внезапно из-за ближайшего холма показался большой отряд. Существа показались эльфам незнакомыми, хотя черты лиц чужестранцев очень сильно напоминали эльфийские. Эльфы замолчали в замешательстве принялись приглядываться к незнакомцам, ведь они и не подозревали дружественный ли это отряд или же они пришли на подмогу и врагам. Вдруг первая из фигур волшебным образом выросла почти в два раза. Облачена она была в серый балахон, сжимая в правой руке блестящий черный жезл, и ног фигуры клубился черный туман. Многие из эльфов сразу же узнали ее, и все сомнения мигом отпали. Это была Беатрис, хитрая и жестокая бестия, преданная Сайрусу.
- В бой - воскликнула Беатрис, взметнув наверх руку с жезлом. Наблюдающий со стороны мог заметить, как по войску друидов пробежала, соскочив с жезла, черная молния, которая околдовывала каждого из них, наполняя сердца жестокостью.
Завязалась битва. Эльфы поневоле отступали под натиском сильных и ловких воинов. Преимущество было явно на их стороне. Всего за несколько минут безумная надежда превратилась в полное отчаяние.
Ночь была ясной и очень тихой. Даже легкий ночной бриз, и тот перестал тревожить своим дуновением луговые травы. Воздух застыл, словно перед бурей. Но буря уже грянула. Шум жестокой и беспощадной битвы разносился вокруг на многие мили. Земля под ними содрогалась и стонала…
- Земля под ними стонет и дрожит, принцесса. – сказала Лиана, поднимаясь с земли. Она, как и многие другие дриады была очень чуткой. Эва печально покачала головой.
- Эан, взлети и скажи мне, что видят твои глаза.- обратилась она к одному из плеяд. Тот кивнул и тот час же метнулся в небо.
- Битва так и кипит! – воскликнул он сверху, пристально вглядываясь в ночную темень. – Я вижу эльфийских воинов, нежить. На удивление мертвых войск совсем немного, вероятно это не основные силы Сайруса, или же большинство уже перебито. Кроме них на поле битвы присутствуют еще рослые и статные воины. Лицами и осанкой они похожи на эльфов, но бьются скорее на стороне нежити. Позади поля битвы на холме стоит сам Сайрус с несколькими дюжинами воинов. А неподалеку от них под холмом стоит великанша. Я вижу, она пристально наблюдает за битвой. В правой руке у нее зажат черный жезл с незнакомым мне вензелем на конце, а у ног ее клубятся тучи.
Эва велела Эану спускаться, и закрыла глаза, задумавшись. Затем она спросила у него, на чьей стороне преимущество на поле битвы.
- Увы, принцесса, на мой взгляд эльфы потерпят сокрушительное поражение, если наши ряды не поспеют на помощь вовремя, и вражеские войска хлынут в лес и в незащищенный сейчас город Шеллерон.
- Тогда поспешим же!!! - воскликнула Эва, и в глазах ее зажегся ярый огонь справедливости. – Не теряйте ни секунды драгоценного времени. Бегите, летите, разите врагов! Настал ваш час! – воззвала она, и повернувшись к Эану окликнула его.- Подожди! А видел ли ты предводителя эльфов, Герольда.
- Нет, не видел. – последовал его ответ. – Но я видел свежую могилу и надгробный камень с его именем. Он мертв, принцесса, убит вероятно в предыдущей битве.
Гирвен, стоящий неподалеку вздрогнул при этих словах. Его отец мертв!!! Сердце Гирвена захлестнула необоримая печаль. Грудь сдавили тоска и рыдания, готовые вырваться наружу при первом же вздохе. Но это ощущение длилось лишь одно мгновение. Затем его сменила ярость и желание отомстить убийце отца. И он сделает это! Он идет на войну, чтобы нанести врагу смертельный удар, и пусть это сполна отомстит за смерть Герольда. Гирвен со всех ног бросился вперед, навстречу битве, возможно, навстречу своей смерти. Гирвен это прекрасно знал, но все равно, летел со всех ног в ту сторону, откуда доносились отзвуки битвы.
Когда дриады достигли поля битвы, небо уже просветлело. Звезды понемногу меркли исчезая с небосвода одна за другой. Дриады яростно набросились на нежить. Их помощь пришлась очень кстати, но справляться с друидами эльфам все равно приходилось самим так как дриады не могли причинить им вреда. Друиды, как и эльфы были с дриадами в кровном родстве, их скреплял древний магический союз. Эльфы же с друидами, хоть и имели общие корни не были скреплены подобным заклятием.
Неизвестно чем бы кончилась эта битва если бы один из воинов, совсем еще юный, но тем не менее отважный эльф, ослепленный горем и яростью, не совершил бы подвиг, о котором эльфы вспоминали еще много-много поколений. Гирвен яростно боролся с врагами, разя направо и налево, сам не понимая, откуда у него столько сил и ярости. Расправившись с двумя гремлинами, которые бросились на него с обоих боков, он выпрямился и огляделся. Вокруг бушевало море битвы. А недалеко от него, на краю поля боя возвышалась высокая фигура в сером. В руке Беатрис черным пламенем мерцал жезл. Гирвен четко видел сам жезл и сухопарую ладонь бестии, сжимавшую ее. Прикинув расстояние, он поднял лук и натянул тетиву. Сопровождаемая коротким мелодичным треньканьем, стрела вылетела из лука, и со свистом устремилась вперед. Гирвен сразу же приладил другую стрелу, но стрелять больше не понадобилось.
Крепкая эльфийская стрела с ярко-желтым оперением глубоко вонзилась в шею бестии. Приглушенно вскрикнув, Беатрис выронила свой жезл, который рассыпался в прах, едва коснулся земли. Дым, клубившийся у ее ног поднялся вверх столбом, окутав всю фигуру колдуньи, а когда рассеялся на месте нее была пустота. Беатрис исчезла из жизни эльфов, и на этот раз, навсегда.
Лук в руке Гирвена налился жаром и задрожал. Эльф вскрикнул и отбросил его в сторону. Посмотрев на свою руку он невероятно удивился. Ладонь покрывали свежие ожоги. Вверх по руке, от кончиков пальцев разливалась свинцовая тяжесть и леденящее оцепенение. Он в недоумении глянул туда, где минуту назад на фоне просветлевшего неба вырисовывалась фигура в сером, прежде чем волна абсолютной тьмы захлестнула его с головой. Ноги стали ватными, подкосились, и мальчик рухнул на землю.
В тот самый момент, как стрела Гирвена пронзила Беатрис и волшебный жезл был уничтожен, битва между эльфами и друидами стихийно остановилась. Друиды замерли, в замешательстве оглядываясь друг на друга. Жезла, с помощью которого Беатрис насылала таинственный морок на войско друидов, больше не было, а значит не было и заклятия. Друиды будто бы проснулись от страшного сна. Удивленными и испуганными глазами они смотрели друг на друга и на эльфов, которые тоже опустив оружие, стояли в недоумении.
На этом битва закончилась. Некоторые друиды бежали, боясь гнева эльфов, но многие сдались на милость победителя. Эльфы не были к ним жестоки и ни в чем не винили, так как прекрасно понимали, что виновата в произошедшем только лишь коварная Беатрис.
Оставшаяся в живых нежить с позором бежала. Сайрус тоже бесследно испарился и затих. Эльфы, хоть и радовались победе, прекрасно понимали, что Сайрус еще жив, и они разгромили далеко не все его войска, так что ему требуется лишь время ( увы, совсем немного времени), что бы собрать новое войско и обрушить его на Шеллерон и другие города Империи.
Эльфы решили пока что не возвращаться в Шеллерон. Разбив на поле большой лагерь, где разместились эльфы дриады и друиды, они отправили гонцов-плеяд ко всем свободным народам Империи: бестиям, ноузерландцам, магам из Нуры и лизгардцам.
Принцесса Эва руководила лечением раненых. В огромных шатрах дриады тщательно ухаживали за ними и лечили даже самые тяжкие ранения. Большинство пациентов Эва перепоручила своим помощницам, тщательно объяснив, что им необходимо делать и постоянно спрашивала о состоянии раненых. Но двоих она лечила сама, отвергая всякую помощь. Она говорила, что больные в тяжелом состоянии, что им требуется особо тщательный уход. Дираэль и юный Гирвен находились в отдельной палате, и Эва почти не отходила от них ни днем, ни ночью.
Дираэль чудом остался жив. Его ранения были очень сильными, кроме того, по словам принцессы, клинок, которым его поразили, был пропитан ядом. После длительного осмотра, Эва смогла установить, что это был за яд. Глорда, или же ледяной яд, не был смертельным, однако приводило тело Дираэля в состояние лихорадочного оцепенения, не позволяя ране затянуться. Эва промывала ее отварами всевозможных трав и каждый день пыталась вызвать сознание эльфа из кромешной тьмы небытия.
Однажды, выйдя из лекарского шатра, она приказала позвать к себе Эана. Тот не заставил себя ждать и, придя, низко поклонился принцессе.
- Вы хотели меня видеть? – почтительно осведомился он.
Принцесса повернулась и пристально посмотрела на него.
-Эан, возьми с дюжину плеяд и отыщи обязательно сестер Дираэля, Айрис и Ильфину. Отыщи и доставь сюда, как можно скорее. Возьми самый легкий из палантинов и немедля отправляйся в путь.
- Но как я их отыщу, принцесса? – с тревогой в голосе спросил он.
Эва сделала несколько шагов к нему и протянула вперед раскрытую ладонь, которую все время разговора держала за спиной. На ладони что-то блеснуло, отражая лучи заходящего солнца. Кулон, лежащий на ладони представлял собой небольшое круглое стеклышко с двумя стенками, меж которых находился малиновый цветок необычайной красоты. Лепестки казались бархатными, и их украшали подобные алмазам капельки росы. Стеклышко было нанизано на плетеную из искрящихся золотых волокон нить.
- Айрис однажды был подарен венок из цветов Тилады. С помощью этого медальона ты сможешь отыскать сестер. Если посмотреть сквозь это стеклышко, ты мигом увидишь, где находится владелица венка. Когда ты уже будешь близко, Эан, цветок внутри кулона из малинового превратиться в желтый. Будь внимательным и поторопись. А теперь в путь. Да сопутствует тебе удача. – с этими словами она отвернулась и ушла по направлению к больничным шатрам. Эан отправился в лагерь плеяд на поиски помощников для долгого пути.
Три раза солнце успело взойти над Пустынными землями, прежде чем эльфийские часовые услышали пение рогов. Лагерь эльфов, казалось, сонно дремавший пополудни, тотчас же оживился. Множество эльфов поднялись на холмы, окружавшие лагерь и с интересом смотрели, как в долину входит армия бестий, высланная на подмогу. Бестии разбили лагерь в четвертьмили от эльфов.
На закате к шатру принцессы дриад подошла небольшая группка во главе с Тенором, гонцом принцессы. У самой двери он попросил спутников подождать и юркнул за занавеску.
Эва, не поднимая глаз от большого хрустального шара тихо произнесла.
- Здравствуй, Тенор. Я вижу ты успешно выполнил мое поручение. Что ж, садись, рассказывай, что тебе встретилось на пути. – она махнула на низкую резную лавочку, стоящую у подножия ее кресла.
- Я бы с радостью, но, позвольте, принцесса, у входа в шатер ожидают Верховная Жрица Теней и несколько ее приспешниц. Они хотели видеть Вас.
- Ладно, - хмыкнула она. – Пускай зайдут. Я думаю, они отлично смогут дополнить твой рассказ.
Бестии вошли в шатер. Эва предложила им сесть и велела Терену начинать рассказ.
В зеленой долине, со всех сторон окруженной высокими скалистыми горами, весело журчал ручеек. Солнце, пробиваясь сквозь древесную листву, весело играло на волнах, тонуло в небольших заводях. С высоких зеленых крон слышалось пение птиц. Мир напоминал идиллию.
Проснувшись, Айрис полежала еще несколько минут, не открывая глаза, прислушиваясь к различным звукам, долетавшим до ее ушей. Затем она потянулась на медвежьей шкуре Герца, служившей ей постелью и, сладко зевнув, встала. Солнце, падало на ее постель, пробиваясь сквозь узкую щель, вход в пещеру. В лучах света медленно танцевали одинокие пылинки. Остальная часть большого грота оставалась в полутьме.
Айрис обвела взглядом крепко спящих Ильфину, Герца и Ларга. Она подошла к постели сестренки и подняла лежащий рядом на полу ее дорожный плащ. Затем взяла свою котомку и вышла из пещеры.
Вход в пещеру прикрывала старая кривая сосна. Древнее дерево веками впивалось корнями в скалу и все дальше раскидывало корявые ветки. От сосны вниз к ручью вела извилистая каменистая тропинка. Держа ношу подмышкой, Айрис медленно спустилась по ней вниз. Чуть выше ручеек переходил в каскад небольших водопадов. Там Айрис остановилась, сложила все на землю и подошла поближе к воде. Разувшись, она вошла в холодную воду и подставила лицо под струи водопада. Вода водопада казалась почти что ледяной, но утро было теплым, поэтому эльфийка довольно быстро согрелась, выйдя из воды. Откинув с лица несколько мокрых прядей волос, она достала из котомки свой плащ, взяла плащ Ильфины и начала ополаскивать их в небольшой прозрачной заводи.
Когда вода смыла с зеленых эльфийских плащей всю грязь и дорожную пыль, Айрис развесила их на соседнем дереве, а сама, растянувшись на траве у ручья начала перебирать содержимое своего мешка. Вскоре на траве рядом с ней появилось немного домашней утвари, пару кусков солонины, тщательно завернутых в тонкую бумагу, короткий кинжал, одеяло из тонкой шерсти. Оно досталось Айрис еще от матери. Сделанное из шерсти единорогов, одеяло было почти невесомым и в то же время очень теплым. Во время войны Пурпурных Бурь оно не раз спасало Айрис и Ильфину от холода, когда приходилось зимой укрываться высоко в горах от вражеских полчищ. Наконец, вытащив из мешка теплую, подбитую мехом накидку, эльфийка нащупала на дне мешка что-то, завернутое в тряпицу. На ощупь предмет напоминал хрустальные статуэтки древних многоруких и многокрылых богов, спрятанных дома в сундуке ее матери. Айрис вытащила тряпицу из мешка и осторожно развернула ее.
В лучах утреннего солнца заблестел венок из цветов Тилады, подаренный Айрис принцессой дриад. В мешке он немного смялся и затвердел, став похожим на засахаренную фиалку, или изделие из тончайшего хрусталя. Капли водопада падали на цветы и застывали на них, словно осколки прозрачного стекла. Тилады всегда казались Айрис необычайно красивыми, но сейчас она просто не могла ими налюбоваться. Она все сидела и сидела, внимательно глядя на сахарные лепестки эльфийской лилии.
Три дня Эан вместе со своими подручными старательно прочесывал Пустынные земли, но это оказалось безрезультатно. Стеклянный медальон, который дала ему принцесса дриад оставался холодным. Наконец, на четвертый день их путешествия им повстречался один из небольших отрядов бестий. Эан опустился на землю и. Прикрыв крылья накидкой вышел из-за дерева навстречу бестиям.
- Стойте!- воскликнул он. – путники, кто бы вы не были, мне нужна ваша помощь. Я конечно могу ошибаться, но, кажется, вы темные эльфы из Царства ночи. – он вопросительно посмотрел на них.
Кое-кто из бестий молча кивнул. Высокий статный воин вышел вперед, скрестив руки на груди и теребя пальцами небольшой искрящийся комок.
- А если и да, то что? – спросил он, и в голосе его чувствовалась неприязнь.
- Если да, - голос Эана был тихим и спокойным - то вы должны знать, где сейчас эльфийки Айрис и Ильфина.
В глазах темного эльфа мелькнуло опасение и недоверие к собеседнику. Сразу стало понятно, что он знает о ком идет речь.
- Я не знаю таких. –наконец выдавил он, и ответ его неестественно и натянуто.
- Я знаю. – воскликнула вдруг молодая бестия, стоявшая чуть позади и сделала несколько шагов перед. Она была одета, как жрица, но отсутствие каких-либо украшений говорили о том, что она всего лишь еще ученица.
Взгляды устремились на нее. Кое-кто из темных эльфов шикнул на нее, но она не заметила этого, или сделала вид, что не заметила.
- Они были в Царстве ночи, виделись с королевой Лукрецией и расстались со жрицами в Северных горах. Ищите их там.
- Что ты мелешь, глупая!!! – взорвался предводитель отряда. – Тебя только на войну брать! Сразу же все выболтаешь врагам! Ты безответственная пустая балаболка!!! А ты! – он повернулся к Эану. И в ту же секунду с его пальцев слетел искрящийся шар молний. Эана спасла его молниеносная реакция. Он вовремя пригнулся, а потом силой оттолкнувшись ногами от земли, расправил крылья и взмыл вверх. Пролетая над высоким, раскидистым деревом, он крикнул что-то, и тут же к нему присоединились остальные плеяды. На расстоянии, когда снаряды бестий уже не могли его достать, Эан обернулся и с беспокойством наблюдал, как темный эльф с криками набросился на бестию, пока кто-то из плеяд не окликнул его. Сориентировавшись по солнцу они взяли курс на восточную часть Северных гор.
Арокка была почти разрушена. Да и людей в городе осталось совсем немного. В основном это были женщины, старики и маленькие дети. В городе не ощущалось признаков жизни. Ветер, завывая, гонял мусор и сухие листья. От многих каменных домов остались только обгоревшие стены, а между руинами ютились деревянные лачуги. Кое-где виднелись крупные прогалины между домами, представляющие собой настоящие пепелище. На вымощенных брусчаткой улицах виднелись куски обгоревших стропил и горы пепла. Утренний туман окутывал руины города, придавая ему устрашающий и угрюмый вид. Посреди города возвышался замок. Когда-то, очевидно, он был настоящим украшением Арокки. Но теперь несколько башен были разрушены, в красной черепичной крыше зияли дыры, темные окна грустно смотрели куда-то вдаль. Замок выглядел абсолютно нежилым и запустелым. Высокие позолоченные колонны у входа в замок уже больше не напоминали величавых титанов, оберегающих покой государей. Верх одной из них был разбит, а вторую рассекла по всей длине колоссальная трещина. Множество больших и маленьких трещин опутывали обе колонны, словно паутина. Большинство деревьев в дворцовом саду были сломаны, или выкорчеваны. Одно из деревьев, словно черный обугленный демон красовалось возле главных ворот. Оно протянуло свои обожженные пожаром ветви над аллеей и при малейшем дуновении ветра скрипело, грозясь упасть. Лишь только старая тысячелетняя ива все еще ярко зеленела у пруда, опустив свои длинные ветви в гниющую воду и врезаясь мощным стволом в кованую ограду. Между каменными плитами на мощеных дорожках пробивался бурьян. Недалеко от пруда валялась отбитая голова скульптуры, Неяды, когда-то украшавшей парковый фонтан.
Во всем городе, почти в каждом здании угадывалось былое великолепие, порой поражавшее случайного путника и столь варварски уничтоженное. Одинокий луч солнца, который пробивался сквозь толщу облаков и тумана, и тот навевал тоску, когда освещал покореженный шпиль Храма Грозы, главной святыни магов.
Тиобэр, плеяда-гонец, подлетела уже совсем близко к городу. Запустение и неприветливость Арроки привели ее в замешательство. Удрученно оглядываясь, она наконец опустилась на брусчатку, устилавшую улицы столицы Нуры. Полуразрушенный замок, словно костяк древнего чудовища, возвышался теперь прямо над ней. Куда ей идти? Где искать правителя Нуры?
Внезапно сзади послышался шум. Тиобэр резко обернулась. Позади нее стояла девочка лет восьми, прижимая к груди тряпичную куклу. Девочка удивлено и немножко испуганно смотрела на плеяду. Из переулка, прихрамывая вышла старуха, с головой, замотанной грязной клетчатой шалью. Из-под шали выглядывала вся в заплатках юбка.
- Линда! Ах, ты маленькая проказница. – воскликнула старуха. – Ану иди сю…
И она замолчала на полуслове, заметив стоящую неподалеку Тиобэр. В глазах ее отразился ужас. Дрожащим голосом она воскликнула:
-Убирайся отсюда! Чего тебе здесь надобно?! – девочка подбежала к ней и спрятала лицо в складках шали.
- Не бойтесь! Я не хочу причинить вам зло. Я посланница принцессы дриад, и пришла с миром. Подскажите, где найти правителя Нуры.
- У Нуры нет правителя. Но если вы ищете Джезебет, она в замке. Если пойдете по этому переулку, уткнетесь прямо в ворота.
И они ушли. Озадаченная ответом старухи, Тиобэр направилась в указанном направлении.
Оказавшись перед высокими коваными воротами, она удивилась, как сильно можно было изуродовать такую прекрасную ковку, выполненную лучшими мастерами Нуры. Плеяда толкнула одну из створок ворот, и та со скрипом повернулась на заржавелых петлях. Шаги девушки по мощеной алее громким эхом отзывались из запустелого сада. Она не уставала поражаться тишине и запустению, царящим здесь.
Остановившись, наконец, перед высокой дубовой дверью, она постучала тяжелым кованым молотком. Но на стук никто не явился. Она постучала еще раз. Так и недождавшись ответа, она толкнула дверь. Та с трудом поддалась. Протиснувшись в щель между створками, Тиобэр очутилась в огромном темном холле. Когда глаза ее привыкли к темноте, она смогла различить впереди широкую мраморную лестницу. Плеяда пошла наверх. Коснувшись рукой перил, она почувствовала на них ровный слой пыли. Неужели замок нежилой?! Но зачем тогда ее сюда послала старуха?
- Эй! – громко воскликнула Тиобэр, и эхо разнесло ее звонкий голос. – есть здесь кто-нибудь.
Поднявшись, она увидела, что коридор вдалеке слабо освещается, и направилась туда. Вскоре она очутилась в довольно просторном предпокое, освещенном факелами. Из предпокоя вело множество дверей.
Вдруг одна из дверей отворилась и в коридор выскочила девушка в облачении служанки. Она несла в руках поднос с грязной посудой.
- Стой! - воскликнула Тиобэр. Девушка замерла в недоумении, и посуда со звоном посыпалась на пол. Пледа продолжала. – Подскажи, как найти правителя Нуры.
- Как ты сюда попала? - голос служанки немного дрожал, но она старалась держаться как можно достойнее.
- Двери были открыты. Где найти правителя? – повторила Тиобэр свой вопрос.
- У Нуры нет правителя.
- А где он? - растеряно спросила плеяда, хотя она уже однажды слышала этот ответ.
- Король погиб.
- Неужели у короля не было наследника.
- Был. – так же коротко ответила служанка.
- И… и куда же он делся? – недоумевала Тиобэр.
- Тоже сгинул.
- А братья короля, сестры, племянники в конце концов?! Неужели не осталось никого, кто мог бы править Нурой.
-А кто ты, собственно говоря, такая, чтобы интересоваться этим.
- Я гонец принцессы Эвы, которая воюет против Сайруса в союзе с эльфами. Вы должны мне доверять. Меня прислали, что бы пригласить правителя на Совет Владык. Требуется создать новый союз.
- Ладно, я отведу тебя к герцогине Джезебет. Но предупреждаю, в Нуре не осталось никого боеспособного, так что помочь мы ничем не сможем.
- Хорошо. – кивнула плеяда. – Веди.
- Подожди здесь немного. Я отнесу посуду и сразу же покажу тебе комнаты Джезебет.
Она осталась стоять посреди холла в ожидании, а служанка юркнула в одну из дверей. Тиобэр успела увидеть лишь лестницу, ведущую куда-то вниз.
Минут десять спустя дверь снова приоткрылась и девушка вернулась в холл. Тщательно прикрыв за собой дверь, она сказала:
- Ну, что ж, пошли. – она поманила плеяду рукой. – Кстати, мы до сих пор не знакомы. Меня зовут Хорадж.
- Ах, да! Ну, в таком случае, я – Тиобэр, из клана лоарденских плеяд.
Хорадж достала из кармана связку ключей и, выбрав один из них, открыла дверь напротив. За дверью тянулся длинный коридор, ярко освещенный канделябрами. Пол устилал цветастый ковер. В некоторых окнах еще сохранились витражные стекла, складывающие замысловатый рисунок, но многие окна были просто-напросто заколочены досками. Девушки шли по коридору, мило беседуя.
- А кто такая, эта Джезебет? – спросила плеяда у Хорадж.
- Она единственный, оставшийся в живых потомок королевской крови. Она внучатая племянница короля.
- Но если она потомок короля, тогда почему она не правит Нурой?
- Было бы кем править… - грустно вздохнула служанка.
- Что ты имеешь в виду? - удивилась Тиобэр.
- Помнишь я говорила тебе, что в Нуре не осталось никого боеспособного. – плеяда кивнула. – Так вот в Нуре вообще почти никого не осталось. В общем, сейчас сама все узнаешь от герцогини. Мы уже пришли.
Они стояли перед высокой дубовой дверью. Хорадж достала большой медный ключ, и повернув его в замке, толкнула одну из створок.
- Иди.
- А ты не пойдешь?- тихо спросила плеяда.
- Нет, я подожду тебя здесь. Иди.
Тиобэр скользнула в приоткрытую дверь и очутилась в небольшой ярко освещенной комнате. Стены были завешены длинными гобеленами. От пристального взгляда плеяды не ускользнуло то, что из-под гобеленов выглядывает совершенно обгоревшая и облупленная стена. На полу лежал круглый ковер. Ворс на нем был стоптан и местами облез. Вдоль стены, находящейся напротив входа тянулись высокие книжные шкафы. Посреди комнаты стоял огромная, совершенно не соответствующая комнате по размерам, кушетка. На кушетке сидела облаченная в длинное бордовое платье, девушка.
Плеяда присела в знак почтения. Герцогиня жестом пригласила ее сесть радом на кушетку. Возникла неловкая пауза. Наконец, Джезебет обратилась к плеяде.
- Я тебя внимательно слушаю. Представься и расскажи зачем ты явилась.- герцогиня старалась говорить величественно, но в ее голосе сквозило осознание собственной беспомощности.
Тиобэр выложила всю суть проблемы и при этом внимательно наблюдала за реакцией Джезебет. Лицо ее оставалось каменно-печальным на протяжении всего рассказа.
- Увы, мы ничем не поможем вам. Уходи, и передай своей принцессе мои слова. – сказала она и отвернулась, что бы смахнуть навернувшие на глаза слезы.
- Но почему? Почему вы сами не можете сказать это принцессе Эве? Вам, как правительнице Нуры просто необходимо присутствовать на этом совете. Я знаю, что в Нуре нет больше воинов, но мы не требуем помощи. Мы наоборот предлагаем помочь. Единственное, чего мы просим, это обучить вашим умениям способных учеников. Магия Нуры сможет сильно нам помочь.
- А теперь послушай мою историю. Сейчас я надеюсь ты поймешь, почему я ни в каком случае не хочу ввязываться в новую войну.
Думаю все мы прекрасно помним те трагические события случившиеся семь лет назад. Тогда, когда Сайрус первый раз бросил свои силы на эльфов, был создан Священный союз между людьми, эльфами и магами. Мы выслали в поддержку эльфов целый легион отборных воинов. Мы не ожидали удара с тыла, поэтому главной угрозой для нас был разгром эльфийского аббатства. Лизгард Светлолесье объединив свои силы, стояли намертво. Маги ощущали себя почти в безопасности, ведь Нура окружена с трех сторон северными горами. Но Сайрус оказался хитрым и ловким военачальником. То, как он умудрился переправить свою армию по линии гор, до сих пор остается для нас тайной. Но увы, результата это не меняет. Нежить напала на Нуру с тыла. Поскольку почти все силы были отправлены на помощь эльфам. Битвы почти что не было. Всего за одну ночь Арокка превратилась в руины. Большинство магов были убиты. Кое-кто успел бежать из города, и только они остались живы. Нура была уничтожена. За эти семь лет города множество раз подвергались нападению как и диких племен вроде гремлинов, так и армии Сайруса. Вот и вся наша история. Нуры больше нет. Есть только развалины и группка перепуганных женщин, что там скрываются. Мы увы ничем не можем помочь.
- Можете. Вы можете помочь, как умелые мастера магии. Вы разбираетесь в древних реликвиях и артефактах, и именно этим вы и можете помочь нам. А мы в память о Священном союзе поможем вам отбить территории Нуры и восстановить ее независимость. Скажи, Джезебет, потомок великих королей магов, зачем, вися на краю пропасти, ты игнорируешь руку помощи, протянутую тебе!? Ты наследница престола, и ты можешь спасти Нуру, зачем же ты отказываешься от помощи.?!
С каждой фразой голос плеяды все крепчал, она говорила все громче и увереннее, и, наконец, подскочила с кушетки, посмотрев прямо в глаза герцогине. Джезебет не выдержала этого взгляда и, отвернувшись расплакалась.
- Ну-ну. Будет тебе. – Тиобэр опять села и приобняла Джезебет за плечи. – У тебя есть немного времени, что бы взвесить все «за» и «против». Ты потомок королевской крови, и я уверена, что ты сделаешь правильный выбор.
С этими словами она встала и, выйдя из комнаты аккуратно притворила за собой дверь.
- Ну что? – с тревогой в голосе спросила Хорадж. – Что сказала герцогиня.
- Боюсь, все пропало. Даже если Джезебет найдет в себе силы согласиться, это будет слишком поздно. Сайрус не теряет времени, и уж точно не станет ждать пока мы соберем этот чертов военный совет. – плеяда огорченно опустила голову.
- Я так и знала. – вздохнула служанка. – Джезебет сумасшедшая. Она просто не может править страной. Уж тем более когда в стране все не работает, как заведенные часы. В принципе ее можно понять. Она сейчас пребывает в большом горе. Ты же уже знаешь, что на Нуру с завидной постоянностью нападают то мертвые полки, то отряды гремлинов. Когда в последний раз гремлины совершили налет на Арроку, а это было всего три дня назад, погиб возлюбленный герцогини, принц Гилгелда, Лорга. Гилгелд – небольшое феодальное поместье на северо-западе Нуры. Именно оттуда напали гремлины. Жители Гилгелда не успели спасись.
- Мне очень жаль, Хорадж. Я все могу понять. Но в током случае постарайся увести из Нуры как можно больше людей. В Шеллероне и Крисселонире вам будут рады. Нэльф сейчас пустует, но я думаю вы могли бы укрыться и там.
Глаза служанки удивленно расширились.
- Нэльф! Легендарный лесной город?!
- Он самый. – утвердительно кивнула плеяда.
- Но как такое может быть? Нэльф – это же древняя сказка, такая же, как и сказки про волшебных единорогов и лесных фей!
- Вот именно. – кивнула Тиобэр. – Дриад, неяд и плеяд. Старые-старые сказки. Очнись, Хорадж. Я плеяда. Лесная фея из древних сказок.
- Во время великой беды, на погребальном костре надежды вскипит старая сказка и плеснет через край, разливаясь морем, туша на своем пути огонь зла. – С благовением пробормотала девочка.
- Что ты говоришь?
- Вскипит старая сказка и плеснет через край…
- Ты что, тоже рехнулась. – плеяда схватила служанку за плечи и основательно потрясла. – что ты там бормочешь?
- Это пророчество. Одно довольно старое пророчество.
- Какое это имеет отношение к действительности.
- Мне кажется, оно начинает сбываться. Стоп! Мне кажется, тебе стоит поговорить с одним человеком. Возможно, он сможет нам сильно помочь.
- Прости, но мне надо как можно скорее возвращаться. Уходите из Нуры.
- Да постой же ты! Он действительно сможет помочь. Пошли.
Хорадж схватила плеяду за руку и потащила по лестнице вниз. Миновав несколько больших помещений, где по всей длине стен тянулись полки, заставленные бочонками с солониной и всевозможными солениями, они попали в огромную кухню. Хотя большая часть кухни пустовала, под потолком все равно тянулся ароматный дымок. У дальней стены различались три или четыре фигуры.
- Нилли! Нилли! – громким криком Хорадж бросилась туда. Тиобэр старалась не отставать.
Невысокая полная женщина обернулась к ним, вытирая руки о засаленный передник.
- Что опять с тобой произошло. Вечно ты ищешь неприятности на свою голову. – взгляд ее упал на плеяду, и она удивленно прижала руку к губам. - О, духи, боюсь эти неприятности будут почище предыдущих.
Тиобэр смущенно поправила плащ, стараясь скрыть от посторонних взглядов изящные стрекозиные крылья. Взор кухарки уткнулся в нее, и она чувствовала неприязнь, словно материальную. Схватив девочку за толстую тяжелую косу, кухарка подтащила ее к себе и гневно зашипела ей на ухо.
- Во что ты опять вляпалась, Хорадж. Зачем ты притащила эту незнакомку на кухню. Кто знает, что у нее на уме. Хватает хлопот и без твоих неприятностей.
- Оставь меня в покое, Нилли. – спокойно сказала девочка, выдернув косу из рук кухарки. - Тиобэр – лесная фея. Она хочет поговорить с твоим отцом.
- Что ты мелешь, глупая? Какая еще лесная фея? Ты что совсем в детство впала? Наслушалась небылиц и теперь мелешь, что попало.
- Но… - девочка смущенно опустила голову.
- Она говорит правду. – голосом, не допускающим возражений сказала Тиобэр. – зачем ей врать?
- Она все время врет. – попыталась противиться кухарка.
- Тем не менее, сейчас она говорит абсолютную правду.
Плеяда провела рукой по лицу, и оно начало меняться на глазах. По щекам побежали завитки, будто бы чья-то невидимая рука выводила их голубой мерцающей краской. Волосы колыхнулись от дыхания магии. Тоненькие перламутровые крылышки взметнулись вверх, сбрасывая с плеч накидку. Нилли в страхе отшатнулась. Хотя она большую часть своей жизни провела среди волшебников и магов, магия дриад была чужда ей. Она никогда не верила древним сказаниям о таинственных обитателях Светлого леса.
- Ты все еще сомневаешься в словах Хорадж? – спросила плеяда, подойдя поближе к Нилли, и кухарка видела, как угрожающе блеснул в отблесках свечи тоненький ободок у нее на лбу.
- Нет.- пролепетала Нилли. – Что тебе здесь надо?
- Хорадж, объясни этой женщине, что ты хотела от нее и, кстати, от меня.
- Где сейчас Джоррио? – обратилась Хорадж к кухарке.
- Что тебе надо от моего отца? – Нилли старалась говорить ласково, видимо побаиваясь гнева Тиобэр, но во взгляде ее сквозила неприязнь. Было понятно, что она не хочет иметь ничего общего ни с девочкой, ни с плеядой.
Тиобэр чувствовала, что ей начинает порядком надоедать весь этот спектакль. Но отношение старухи к Хорадж ее разозлило. Прищурившись, она прошипела на ухо Нилли.
- Говори, иначе придется на собственной шкуре испытать, что лесные феи порой бывают сущими ведьмами.
Кухарка вздрогнула и испугано пробормотала.
- Он в доме. Ты же знаешь, Хорадж он тяжело болен и уже больше месяца не встает.
- Пойдем. – воскликнула девочка, потянув Тиобэр за руку. – Спасибо за помощь, Нилли.
Хорадж вела плеяду по темным улочкам среди развалин домов. Наконец, дорожка, по которой они шли уперлась в небольшой покосившийся домик. На веревках рядом с домиком сушилось белье. Служанка толкнула хлипкую дверцу и вошла внутрь. Тиобэр последовала за ней. Дверной проем казался настолько узким, что плеяда инстинктивно пригнулась переступая порог. Обстановка внутри была бедной, если не сказать, убогой. Когда глаза Тиобэр привыкли к темноте, она различила в комнате небольшой столик, три покосившихся стула, большой сундук, стоящий в углу и соломенный тюфяк. На тюфяке лежал укрытый засаленным одеялом старик. Когда дверь отрылась, и осветил солнечный свет, он крякнув, повернул к вошедшим голову.
- А-а, это ты Хорадж. – устало протянул он. Голос его дребезжал. – давненько ты ко мне не наведывалась. Я уж подумал, что ты совсем забыла старика.
Девочка присела на корточки возле кровати старика. Лицо ее было очень серьезным.
- Джоррио, ты можешь мне еще раз повторить то пророчество?
- Какое именно, солнышко? Ты же прекрасно знаешь, что пророчеств тысячи.
- Во время великой беды, на погребальном костре надежды… - начала Хорадж. В ее голосе явно ощущалось волнение.
- …вскипит старая Сказка и плеснет через край, разливаясь морем, туша на своем пути огонь Зла. Луна поразит полудуха, и в Сердце будет найдено то, что положит Конец. Проснется земля, вода, огонь и воздух, и если любовь не умрет от проклятия, Истина обретет счастье. Но не бывать этому, если Царство Тьмы не покорится живым, не вернется Безымянная к небу, не нарушиться летопись времени… там много еще, в старой книге, я всего не помню. Старость как никак. Никому еще не удавалось остановить время. Увы. – старик улыбнулся беззубым ртом. Хорадж сидела рядом, покусывая кончик своей великолепной косы.
- Но что это все значит, Джоррио?
- Хоть убей, девочка не знаю. Это очень древнее пророчество, к тому же самое туманное из всех, что я когда-либо видел.
- А можно мне взять твою книгу?
- Конечно, Хорадж, бери. Мне для тебя ничего не жалко. Вот только никак не могу понять, зачем тебе вдруг понадобились эти старые пророчества. Насколько я помню, они тебя никогда всерьез не интересовали.
- Потому-что старая сказка, по всей видимости, уже вскипела. – бросила через плечо Хорадж, роясь в большой сундуке старика.
- Чтоооо!!! – воскликнул старик и даже предпринял попытку встать с постели, но крякнув, опять опустился на тонкую, как блин подушку. – Что ты хочешь этим сказать?!
- Она хочет этим объяснить мое появление в Арроке. – сказала Тиобэр, которая до этого момента стояла в тени, и вступила в круг света от маленького огарка свечи. – Я плеяда. Или лесная фея, как похоже принято нас называть в Нуре.
- Милостивые духи, - пробормотал Джоррио.
- Джоррио, - обратилась к нему Хорадж, держа в руках большую книгу в потрепанной обложке с серебряным теснением. Даже при таком скудном освещении было видно, что этой книге не одна тысяча лет.
- Да, это она. – кивнул он. – Хорадж, возьми, пожалуйста в сундуке новую свечку, и садитесь обе поближе ко мне. Возможно, вместе у нас получиться расшифровать это послание. Я много раз его читал, ломал над ним голову, но вот уж и думать не думал, что доживу до тех времен, когда оно начнет сбываться.
Хорадж зажгла новую свечку и придвинула стол и два стула поближе к постели старика. Положив книгу на стол, она стала бережно листать страницы.
- Вот оно. – наконец прошептала она. Тиобэр наклонилась поближе к ней, чтобы тоже видеть. Но текст в книге был совершенно непонятен ей. Книга была написана причудливым почерком, мелким, где каждая буква отделялась от другой причудливой завитушкой.
- А что это за язык, Хорадж? Я всегда считала, что знаю много разных языков, но этот вижу впервые.
- Это додга, язык древних племен, что населяли территория Нуры. Неудивительно, что ты о нем никогда не слышала. Его не используют уже более четырех тысяч лет.
Тиобэр непроизвольно присвистнула. Четыре тысячелетия. И как только эта книга сохранилась. Вероятно, в ней находятся поистине бесценные сведения.
Хорадж медленно водила пальцем по строкам, что-то тихонько бормоча себе под нос. Тиобэр не различала ее слов. Старый Джоррио, казалось, задремал. Плеяду саму стало клонить в сон под мерное бормотание и потрескивание свечи.
- Джоррио, а что значит «милуриотто ост двеа д’альканелла»?
- «Возрожденное прошлое». А где ты это взяла? – удивился старик.
- Здесь же в пророчестве.
- Как же так? Я абсолютно не помню ничего подобного.
- Да, нет же. Вот оно. – Хорадж развернула к нему книгу, и слегка наклонила, что бы старик мог видеть текст.
- Прости, Хорадж, но я так толком ничего не вижу. Лучше прочти вслух, а если можешь, переведи, что бы наша юная гостья тоже могла понять, о чем речь.
Плеяда про себя ухмыльнулась, когда Джоррио назвал ее юной, ведь ей было ни одна сотня лет. Хорадж начала читать пророчество.
-… во имя этого беда не придет в одиночку, обрушивая на своем пути вечное. Небо и земля, и даже подземелье покорятся ей, но не покорятся ей. И тогда Истина в облике Прекраснейшей, запутается в лабиринте отчаяния и надежды. И пускай духи молятся, чтобы она пошла на свет Возрожденного прошлого.
- Бред какой-то! – удрученно констатировала Тиобэр.
- Да уж, - согласился с ней Джоррио, - это пророчество более чем неясное. И все же нам предстоит с ним разобраться. Конечно твое появление здесь может и не означать наверняка слова «вскипит старая сказка», но что-то мне подсказывает, что Хорадж оказалась права. Подумай хорошенько, возможно, тебе известны еще какие-нибудь события, какие можно описать словами этого пророчества.
Тиобэр молчала. Видно было, что на ее лице отразились сомнение и беспомощность.
- Я совсем не сильна в понимании пророчеств. Тем более, если вы говорите, что это самое туманное. Я даже приблизительно не представляю, какие события могут подразумеваться в нем.
- Что ж, тогда давайте сперва разберемся, что в нем может подразумеваться. Начнем с самого начала. Читай, дорогуша.- обратился он к Хорадж.
- «Во время великой беды…» Ну с этим все понятно. «Беда» - имеется в виду война. Из-за войны почти все страны Империи в большой беде.
- Да-да. – согласился старик. – Продолжай.
- «…на погребальном костре надежды…». Вполне возможно, что здесь подразумевалось то, что многие уже расстались с надеждой, похоронили ее.
- Да, а слово «костер» возможно подчеркивает то, что армия Сайруса все сжигает и уничтожает на своем пути, что и вызывает потерю надежды.
- Совершенно верно. – опять подтвердил Джоррио. – Я поражаюсь вашей сообразительности, девочки. Зачем вам я вообще нужен. Вы прекрасно справляетесь и без меня.
- Будет тебе, Джоррио. Это самое начало пророчества, а оно довольно длинное. Не волнуйся, ты еще успеешь оказаться бесценным помощником.
- Не сомневаюсь. – слегка ухмыльнулся старик. Девочка продолжала читать.
- «Вскипит старая Сказка и плеснет через край, разливаясь морем, и туша на своем пути огонь Зла». Лично мне с этим тоже все ясно: нам на помощь придут сказочные существа и они смогут победить зло. А вот дальше, похоже начинается полная неразбериха. Что может означать «Луна поразит полудуха»? Или « в Сердце будет найдено то, что положит Конец»? И зачем некоторые слова пишутся с заглавной буквы?
- Возможно, это и есть ключевые слова пророчества. – ответил Джоррио. – На счет всего другого я, увы, не могу дать ответ. Над этим надо серьезно поразмыслить.
- Но у нас же в обрез времени. – устало вздохнула Тиобэр. – Все это похоже на глупую легенду про Клетку для Торо.
Внезапно Джоррио протянул руку через стол и крепко сжал запястье плеяды. В его уже почти погасших глазах плескалась безумная надежда.
- Что тебе известно про Клетку для Торо?! – прошептал он.
- К сожалению, совсем немного. Почти что только его легенда. Моя бабушка, отправляясь в свой последний полет, подарила мне его, но не объяснила зачем он нужен и как им пользоваться.
- У тебя есть Клетка для Торо? У тебя она с собой?
- Да. Недоуменно пробормотала плеяда, не понимая, зачем Джоррио понадобилась эта маленькая и ничем не привлекательная вещица.
- Я искал его почти всю свою жизнь. Я всегда так надеялся, что мои накопленные знания не пропадут даром. – он откинулся на тонкую подушку. На губах его играла усмешка. – Тиобэр, Клетка для Торо используется для передачи волшебной силы и опыта от одного мага к другому. Когда-то они были отнюдь не уникальными, но теперь стали большой редкостью. Понимаешь, как мне несказанно повезло, что ты сама явилась ко мне. Теперь я смогу передать свой опыт кому-нибудь помоложе лет эдак на сто.
- Но как же вы это сделаете с помощью этой вещицы? – спросила Тиобэр, вытаскивая из-за пазухи золотую цепочку с Клеткой для Торо – небольшим камешком рыжеватого оттенка, обточенным в форме шара.
- Ты не знаешь всего, на что способна эта, как ты выразилась, вещица. Но прошу тебя, не надо со мной «выкать». Я такого совсем не люблю. На мой взгляд это выражение недоверия, а я хочу, что бы ты мне доверяла. Я бы предложил бы тебе дружбу, но боюсь мне недолго осталось быть другом кому-либо. Время берет свое.
- Джоррио, пожалуйста, не говори так. – взмолилась Хорадж. На глаза ей навернулись слезы. - Ты будешь жить еще долго.
- Надо смотреть правде в глаза, девочка. Я уже прожил свое. Мне пришло время отправляться в Царство Тьмы. Поэтому мне необходимо найти человека, который принял бы мой дар и опыт. К сожалению, сыновья и внуки мои погибли, а дочерьми меня духи не наделили.
- А как же я, Джоррио!? Ты всегда говорил мне, что я тебе ближе, чем родные внуки. Неужели ты не доверишь мне свой опыт?!
- Вообще-то, передача дара не совсем приятная процедура, и мне не хотелось бы тебя ей подвергать. Но похоже ты права, и это лучший выход из положения.
- Я готова, Джоррио.
- После того, как моя сила вольется в Клетку для Торо, ты должна одеть этот кулон себе на шею, под одежду. Сначала тебе будет казаться, что он прожигает кожу, но со временем это будет проходить. Часа через три боль станет терпимой, через два дня перейдет лишь в назойливую чесотку, а потом исчезнет вовсе. Когда камень вернется к своему настоящему цвету, сможешь его снять, но не раньше. А теперь прощай. Да пребудет с тобой моя мудрость. Прощай.
- Про… Что ты хочешь сказать!? – испугано прошептала Хорадж. Но было уже поздно.
Старик сжал в кулаке протянутый ему кулон в форме шара. По телу его пробежала судорога, и глаза засветились изнутри. Девочки в удивлении отпрянули. По мере того, как огонь в глазах его потухал, каменный шарик светлел и наливался сиянием. Джоррио шумно вздохнул и обмяк. Шар выпал из его ладони и покатился по земляному полу. Камень стал теперь прозрачным, и внутри него вращалось, словно туман, беловато-голубое сияние.
Хорадж надела кулон на шею. Едва камень коснулся ее груди она негромко вскрикнула, но все же стерпела.
- Да он же просто раскаленный! - воскликнула она. – Он прожжет во мне сквозную дыру, и это в лучшем случае.
- Не надо утрировать. Ты сама так хотела. И Джоррио тоже этого хотел. Это была его последняя воля.
- Последняя воля… - ошеломленно прошептала девочка, внезапно поняв, что произошло. Она упала на колени рядом с кроватью старика и сжала в ладонях его старую морщинистую руку. Рука была холодной. – Нет, Джоррио, нет… Это невозможно… нет… нет… ДЖОРРИО, НЕТ!!!...
- Успокойся, Хорадж. – Тиобэр подошла к девочке и положила руку ей на плечо. – Ты должна принять то, что его больше нет. Я уверена, что он был хорошим человеком, хотя знала его совсем чуть-чуть.
Хорадж уткнулась в плечо плеяды и зарыдала.
- Он умер, Тиобэр! Как ты не можешь понять!? Он был единственным, кому я могла доверять по-настоящему!
А теперь его нет! И только из-за того, что я, глупая, потребовала, что бы он отдал мне свою магическую мощь. Я, считай, убила его!
- Ты не права, Хорадж. – произнесла плеяда, неловко поглаживая плачущую девочку по спине. - Он умер не по твоей вине. Он и так умирал. Он прожил долгую и счастливую жизнь, смог познать много тайн. А теперь он передал свои знания тебе, чтобы ты могла познать еще больше. Он теперь спокоен, что его труд не пропадет даром, что он поможет тебе в будущем. Ему, возможно будет лучше со звездами. Он отправился в свой последний полет.
Девочка подняла голову и посмотрела в глаза плеяде. Горечь утраты в ее взгляде приугасли, оставив место надежде.
- Правда?
- Да, конечно. Теперь у тебя есть сильный дар и большой опыт. Ты можешь мудро им распоряжаться.
- Возможно. Но мне явно не хватает мудрости, что бы придумать, что делать дальше. Я совсем не знаю, как распоряжаться полученными знаниями во благо своему народу.
- Зато я знаю. Постарайся найти двух лошадей и провизию. Мы отправляемся, как можно скорее. Ты поедешь со мной.
- Куда? – удивилась Хорадж.
- Как куда?! На Совет Владык. Будешь говорить от имени народа Нуры.
- Я!? На Совет!? Да ты рехнулась!? Что я там могу сказать? Я всего лишь служанка. Я не поеду. Я не хочу опозориться перед лицом всей Империи. Да и тебе не стоит позориться. Тебя послали за правителем Нуры.
- Хорадж, ты теперь не просто служанка. Ты обладаешь опытом одного очень мудрого человека. Пойми это и прими, как должное. Ты теперь способна принимать мудрые решения, что бы помочь своему народу. Тебе надо поехать. Ты можешь говорить на Совете от имени Джоррио, если хочешь, но так или иначе, ты поедешь со мной. Ты просто не понимаешь, насколько полезной ты можешь оказаться как и для Нуры, так и для всей Империи.
- Хорошо, я поеду. Но говорить я буду от имени Джоррио.
- Как хочешь. Это в твоей воле. Так как на счет лошадей?
- Лошади? Ах, да, лошади. Я не знаю, три дня назад, как я уже говорила, было нападение, и лошадей украли, или же они разбежались. Во всяком случае одна кобылка вернулась вчера к вечеру. Возможно, вернулся еще кто-то. Пойдем в конюшню.
Хорадж опять повела дриаду по узким улочкам, между полуразрушенными домами. Тиобэр все больше и больше поражалась, как народ Нуры ухитрялся жить в таких условиях.
- Тиобэр, - спросила вдруг девочка, - а что значит то, что ты говорила про последний полет? Ну про Джоррио и про твою бабушку?
- Все лесные феи, как вы нас называете, то есть: дриады, неяды и плеяды живут очень долго, до пяти столетий. А когда приходит время плеяды умирать, она отправляется в свой последний полет. Она взлетает в самую высь и рассыпается в звездную пыль. Там, со звездами, мои соплеменники живут вечно, и будет жить до тез пор, пока все звезды не осыпятся на землю. Такова легенда. Плеяд породило небо, и после смерти мы снова становимся частичкой небес. Наши родственники будут освещать любые пути, если мы не заставим их затаить на нас обиду.
- Это звучит, как сказка. Неужели вы в это верите? Я не хочу тебя обидеть, но это слишком фантастично, что бы быть правдой.
- Для вас само наше существование было невероятным. И вот, я перед тобой, словно появилась из сказки. Поверь мне, все реально.
- В прочем, ты права. – согласилась Хорадж.
За разговором они приблизились к старенькой, обшарпанной конюшне. Один угол был разломан, и соломенная крыша в том месте почти касалась земли. Из конюшни доносилось тихое ржание.
- Похоже в конюшне не одна лошадь. – сказала Хорадж, ускорив шаг.
- Это радует. – пробормотала плеяда, поспешив за ней.
Внутри конюшни стояла полутьма. В лучах света, что падали сквозь щели в досках, кружились пылинки. Вдоль обеих стен тянулись стойла, но почти все они были сейчас пусты. На столбах между стойлами кое-где видела упряжь, судя по всему, та, которую не нашли или не успели украсть. В двух первых стойлах, по правую руку от вошедших стояли лошади. Одна из них была каурой масти, а вторая вороная, с белым пятном на лбу.
Хорадж подошла к каурому коню, и любовно потрепав его по холке, прошептала.
- Здравствуй, Грай. Я уж боялась, что тебя украли. Я не хотела бы, что бы ты достался гремлинам. Ты хороший конь. Сейчас мы с тобой должны отправиться в одно дальнее и опасное путешествие. Ты же поможешь мне, правда? - говорила она в то время, как седлала коня. Закончив, она перешла ко второй лошади и тоже принялась нашептывать ей на ухо ласковые слова. Вороная кобылка посмотрела на нее своими умными глазами наклонила голову, что бы девочка ее погладила.
- Хорошая девочка, хорошая. – приговаривала Хорадж подбирая сбрую получше. – это лошадку зовут Наоритта. Это на языке додга означает «ночь», или «ноченька», что более вероятно. Эта будет твоей на время нашего похода, а я поеду на Грае.
- Ладно,- согласилась Тиобэр. – Поторопись, нам надо еще раздобыть где-то еды. Ведь дорога займет не меньше недели.
- Недели? – удивленно хмыкнула Хорадж, затягивая ремешки на седле. – Не меньше месяца, я думаю. Я помню, еще до войны Пурпуровых бурь, мой отец, как и многие другие купцы, ездили в Крисселонир, и дорога туда у него занимала не меньше месяца.
- Мы едем не в Крисселонир. И даже не в Шеллерон. Основные силы эльфов расположились в степи, в полутора днях пути к северу от города. Но ехать туда мы будем неделю. – ее глаза недобро сверкнули, показывая, что плеяда не намерена спорить.
- А-а-а… - протянула Хорадж, поймав этот недвузначный взгляд. – Я уже закончила. Можем выводить лошадей. Ты пойдешь дальше, а я, тем временем, проберусь в кладовую и возьму все, что нам надо. Встретимся на северо-западной окраине города возле Поднебесного храма.
- Это где? – недоуменно спросила Тиобэр.
- На северо-западной окраине. – ухмыльнулась Хорадж. Впрочем ты не заблудишься. Отсюда недалеко. Я покажу дорогу.
Взяв обеих лошадей под узды, она вывела их из конюшни. Снова минут десять ходьбы по путаным переулкам, и они очутились на небольшой площади, которая когда-то, по всей видимости была базарной. Посреди площади возвышался высокий каменный обелиск.
- Тебе туда. – Хорадж указала рукой на довольно широкую улицу налево от них. – На третьей развилке свернешь направо, и окажешься возле храма. Вернее возле его развалин. – добавила она упавшим голосом и передала поводья в руки Хорадж.
Тиобэр пошла по указанному пути, а Хорадж побежала в противоположном направлении, бросив на ходу, что вернется через час. Перестук лошадиных копыт на брусчатке громким эхом отдавался на пустынной улице. Через пятнадцать минут ходьбы дома сменились ветхими лачугами, и плеяда увидела возвышающиеся над ними руины старого храма.
Это было печальное зрелище. Когда-то храму вели четыре аллеи. По обеим сторонам аллей возвышались ряды беломраморных колонн. А колонны у входа были черными, и выполнены были из гранита. Но теперь большинство колонн были разбиты или полуразрушены, некоторые повалены на землю. Высокий купол храма был проломан посередине. Вокруг все было усыпано осколками и щебнем. Тиобэр подняла с земли небольшой обломок статуи из розового мрамора. Это, похоже, был идол одного из духов, которым поклонялись древние жители Нуры. Воображение тотчас же нарисовало плеяде это место, каким оно было еще до разрушения. Скорее всего это была обитель покоя и умиротворения. И как только можно было разрушить такое. Лошади мирно пощипывали траву неподалеку. Плеяда села на землю, и поджав под себя колени, смотрела вдаль.
Вскоре вернулась Хорадж. Она принесла с собой несколько больших кусков солонины и сушеные фрукты, завернутые в тряпицу. Сложив провизию в седельные сумки, они оседлали лошадей и отправились в путь. Впереди простиралась степь. По левую руку от низ садилось солнце, бросая последние лучи из-за зазубренных горных вершин. Они ехали на север.
