Глава 10Солель нервничал, готовясь к прибытию короля Баярда и королевы Аннис. Да и как было не нервничать? Он чувствовал, что не имеет законного права принимать их. Однако он оказался вынужден заняться этим, потому что больше было некому.
Судя по короткому письму, которое оставил Артур, он забегал в замок, прежде чем снова исчезнуть. Как надолго? Он не уточнил. Просто оставил Солелю печать и доверенность, гарантирующую, что его подпись имеет законную силу в отсутствие короля.
Тем утром Солель поднялся на заре и умолял Гвиневру сопровождать его, чтобы вместе встретить союзников. Она не соизволила даже открыть дверь.
- По крайней мере, примите их вместе со мной, - настаивал Солель. – Я не знаю, как объяснить то, что вы не вышли приветствовать их.
- Скажите, что я больна, или куда-нибудь уехала… Придумайте что-нибудь, рыцарь Солель. Эта задача не должна стать слишком сложной, если, как я надеюсь, вы и впрямь одарены хорошими мозгами.
Солель прикусил язык, чтобы не ответить прочувствованной репликой. «Это моя вина, что она стала такой», - напомнил он себе, пытаясь сохранить спокойствие. Но как провести встречу, если прежде Солель был представлен союзникам только как один из рыцарей?
- Все будет хорошо, - успокаивал его Леон, когда они готовились спуститься на площадь для встречи гостей. – В конце концов, это неофициальный визит, предназначенный укрепить дружеские связи.
Солель не был так в этом уверен, но решил промолчать.
Аннис и Баярд прибыли вместе в первой половине дня в сопровождении своей свиты. Путь до Камелота был долог для обоих, и Солель приготовил для них комнаты, как обычно делала Гвиневра, когда принимала гостей.
Он встретил их теплыми приветствиями, как подобает союзникам. Но они смотрели сквозь него, словно он был невидим, наклонившись в седлах и с недоумением глядя ему за спину, словно надеялись, что король и королева Камелота неожиданно появятся в обнимку в главных дверях.
«Ой-ей», - подумал Солель, заметив такую реакцию.
- Где Артур? – спросила Аннис без обиняков, прервав на середине его приветственную речь.
- Его величество не смог присутствовать и просил вас извинить его, - сердечно ответил Солель.
- Мы проделали этот путь, чтобы увидеть его, и когда мы приехали, он отсутствует? – возмущенно вопросила Аннис. – Я надеюсь, у вас хотя бы есть хорошее объяснение, молодой человек!
Солель почувствовал себя крайне неуютно и на ходу выдумал предлог:
- Непредвиденные обстоятельства, миледи. Отряд разбойников напал на один из наших патрулей неподалеку от деревни Лонгстид. Артур должен был срочно выехать сегодня утром, чтобы восстановить порядок…
- Он мог бы отправить кого-нибудь другого, - проворчала Аннис. – Любой из его рыцарей мог этим заняться.
Солель пытался придумать какой-нибудь умный ответ, но мозг работал замедленно. К счастью, Баярд пришел ему на помощь:
- Вы же знаете Артура, дорогая! Вечно сам летит на помощь беднякам, словно на нем держится весь мир. Его неспособность передавать другим дела – большой недостаток, но нам его не изменить.
Солель вздохнул с облегчением, когда Аннис с веселой улыбкой кивнула. Но, повернувшись к нему, она выглядела отнюдь не любезной.
- А Гвиневра? Где она?
- В гостях у принцессы Митиан, - тут же ответил Солель, радуясь, что
это извинение подготовил заранее.
- С тех пор, как они сражались вместе, эти девушки неразлучны, - сказала Аннис Баярду и добавила для Солеля: - Смею надеяться, что королева вернется до завтра…
- Боюсь, что нет, миледи, - ответил он, все более обеспокоенный. – Ее величество все еще больна после нападения, жертвой которого стала… Она отправилась в Немет, чтобы отдохнуть. Вас должен был принять король. Не предполагалось, что королева вернется к этой встрече… и вот случилась эта помеха в последнюю минуту. Если вы согласитесь, вас приму я.
- А вы кто такой? – произнесла Аннис, подозрительно разглядывая его.
Баярд сделал то же самое. Стиснув зубы, Солель вытерпел взгляд правителей, смотревших на него так, будто он был едва лучше насекомого. Они что, совсем не слушали его приветственную речь? Он сделал усилие, чтобы остаться вежливым.
- Как я уже говорил… я – Солель, первый рыцарь Камелота и его наследник до той поры, пока у Артура не появится ребенок.
- О, так это вы! – воскликнула Аннис, приподняв брови.
Баярд бросил на нее сочувствующий взгляд, прокомментировав ровным тоном:
- Назначить наследником какого-то рыцаря – самая странная идея из всех, что когда-либо были у Артура. Но, в конце концов, мы всегда знали, что Артур может быть…
оригинальным в своей манере правления. За это мы его и любим.
- Смею надеяться, что он хотя бы проинформировал вас о своем мнении по вопросам, которые мы должны обсудить, - высокомерно бросила Аннис. – В противном случае, мы приехали зря.
Когда двое правителей двинулись к замку, у Солеля возникло впечатление, что его бросили позади, и он прикусил губу. Этот визит обещал быть нелегким.
- Ну, - упавшим голосом сказал он Леону, - ты все еще думаешь, что я хорошо справляюсь?
- Мужайся, - сочувствующе ответил тот. – Кто-то же должен заняться ими.
***
Первый день визита Аннис и Баярда стал пыткой. Хотя Солель долго изучал вопрос налогов на ввоз товаров, который прибыли обсудить союзники, он ничего не понимал в торговле, а Артур, конечно же,
не проинформировал его о своем мнении по вопросу. Солель не решался сказать «да» или «нет» на предложения правителей. Они смотрели на него, как на умственно отсталого, каждый раз, когда он признавался: «Я не знаю».
Солель отдал бы что угодно за возможность запереться в своей комнате по примеру Гвиневры, отдавшись жгучему чувству унижения, пока гости не отбудут из замка. Но если бы он это сделал, больше некому было бы исполнить обязанности хозяина, возложенные на него. И Солель смирился со своей пыткой, страдая в душе. «Это твоя вина», - повторял он себе каждый раз, когда с ним обращались свысока или глядели как на идиота. – Ты заслуживаешь все, что сейчас терпишь, и еще в сто раз больше».
Солель познал лишь один короткий успех во время ужина, когда Аннис и Баярд похвалили качество блюд, но это был скорее успех шеф-повара, чем его. И когда еда закончилась, быстро стало ясно, что Аннис и Баярд страшно скучали в его обществе, поскольку они рано откланялись.
Решительно настроенный улучшить впечатление о себе на второй день, Солель провел ночь, изучая их предложения, попросив Леона объяснить все тонкости, ускользающие от него. Таким образом, он открыл для себя много секретов торговых отношений.
Спал Солель всего два часа, но на следующее утро чувствовал себя гораздо увереннее в переговорах с союзниками и не путался в словах.
После полудня он предложил гостям отправиться на охоту, чтобы развлечь их. Баярд и Аннис с готовностью согласились, и, вооруженные арбалетами, они выехали в лес в сопровождении тридцати людей.
Когда Солель убил первого оленя, двое союзников впервые после их прибытия одарили его уважительными взглядами.
- Возможно, вы не увлечены торговлей, - кивнул Баярд, - но одно точно: вы умеете стрелять.
- Благодарю, сир, - ответил Солель, кивнув в ответ.
- Вы управляетесь с мечом так же хорошо, как с арбалетом? – с вызовом спросил король.
- Так говорят.
- Меч рыцаря Солеля единственный в Альбионе пронзил сердце дракона, - вмешался Леон, стремясь поддержать его.
Взгляд Аннис вдруг просветлел.
- Так это вы знаменитый Убийца драконов? – восхищенно спросила она.
- Люди назвали меня так после сражения в Немете, но, должен сказать, мне не нравится это прозвище. Я убил Смога, это правда. Но он был скорее
вещью, чем драконом – вещью Хорсы-некроманта и его гнусной магии.
Теперь, когда Аннис и Баярд соединили его с его репутацией, они настойчиво стали просить рассказать всю историю… и второй вечер прошел более непринужденно, чем первый. Хотя Солель по-прежнему чувствовал себя неловко, вспоминая тот эпизод.
Мрачные предсказания Килгарры постоянно возвращались в его мысли – тем сильнее, чем больше он пытался подавить их. И Солелю было тяжело получать похвалы за битву, о которой он вспоминал с неохотой.
Однако совершенно новое восхищение Аннис и Баярда в его адрес наполнило его удовлетворением. В конечном счете, он был рад слышать, как королева скептиков восклицает:
- После этого подвига я понимаю решение Артура назначить вас своим наследником. Кто лучше Убийцы драконов мог бы защитить Камелот, если в этом возникнет необходимость?
***
На третий день официального визита Солель сам не заметил, как начал рассказывать об ужасном нападении, жертвой которого стала Гвиневра. Гости задумались о последствиях ранения королевы.
- Артур действительно собирается остаться ей верен? – пораженно спросил Баярд.
- Вы говорите о королеве Гвиневре, друг мой! – сурово ответила Аннис. – Следите за своими словами. Эта женщина стоит десяти таких мужчин как вы!
- Мне никогда не приходило в голову усомниться в добродетелях королевы, - возразил Баярд. – Я как никто знаю важность ее роли в объединении Альбиона… Но Артур – король, и у него нет детей. Что станет с его королевством?
- Артур молод, - ответила Аннис. – Этот вопрос может и подождать.
- Король и королева всегда были едины, - оборвал спор Солель. – И таковыми останутся, что бы ни случилось.
- Значит, вы будете наследником, а после вас – ваши дети, - задумчиво произнес Баярд. – Очень удачно…
- Я не могу радоваться беде, поразившей моего короля! - возмущенно воскликнул Солель.
- Артур в любом случае должен был бы назвать кого-то постороннего семье. В роду больше никого нет, - напомнила Аннис.
- Вы забываете Моргану, - ответил Баярд.
- Моргана Пендрагон – великая жрица. Ее обязанности не позволяют ей занять трон Камелота, - возразила Аннис. – Более того. Ее бурное прошлое не делает ее желанной претенденткой на престол. В памяти людей ее имя запятнано кровью.
Солель невольно сжал кулаки, слыша такие слова о своей возлюбленной. Ошибки, совершенные ею, были так давно! Как эти люди могли осуждать ее за прошлое, которое было похоронено много лет назад! Это было несправедливо.
- Отлично. Возможно, она никогда не наденет корону, - признал Баярд. – Но кто знает… если у нее будут дети…
- У короля Артура впереди долгие годы царствования, - напомнил им Солель, пытаясь скрыть свое возмущение. – Не подобает обсуждать его преемников в его отсутствие. Что касается меня, я полностью доверяю ему, и уверен, что в нужный момент он сделает наилучший выбор для будущего своего народа. Кем бы ни был тот, кого он назначит себе на замену.
Аннис и Баярд согласились, что в любой ситуации Артур поставит нужды своего народа и мир в Альбионе на первое место. Тема была закрыта.
Утром четвертого дня они пришли к согласию в переговорах и подписали новый договор. Солель впервые подписывал официальный документ именем короля. Уезжая, Аннис и Баярд попрощались с ним как с равным – с улыбками, сильно отличавшимися от их первоначального высокомерного отношения.
Однако Солель вздохнул с облегчением, глядя, как они удаляются. Он прожил последние дни, словно экзамен, и был рад, что он закончился.
- Видишь: в конце концов, ты неплохо справился, - дружеским тоном поздравил его Леон.
Солель подумал, что может отдохнуть несколько дней в ожидании возвращения Артура, которое, конечно, не задержится. Он не подозревал, что его ждали еще неожиданные повороты…
***
Это случилось утром шестого дня.
Солель устал. Накануне он снова отправился на Остров Блаженных, не найдя там ни единого следа Морганы. Казалось, она не появлялась в святилище с тех пор, как объявила, что собирается помочь Гвиневре, даже не намекнув, что именно намерена делать.
Моргана всегда отличалась независимостью, но Солель невольно злился при мысли, что она не соизволила предупредить его о своем отсутствии. И даже зная, как она была взволнована несчастьем королевы, он не мог не отметить некоторые бросающиеся в глаза факты.
Моргану невозможно было найти… и, как нарочно, не было и Мерлина! Конечно, Артур тоже отсутствовал. Но кто мог знать наверняка, были ли Артур и Мерлин вместе? Кто мог поклясться, что король не уехал сам по себе, один? Кто мог пообещать, что могущественный Эмрис не воспользовался отпуском своего короля, чтобы провести время с великой жрицей? Солелю порой казалось, что он настоящий идиот, которого бросили, свалив на него всю работу, тогда как те, на ком действительно лежала ответственность, безнаказанно веселились.
Но каждый раз, когда его мысли принимали опасный оборот, Солель гнал их чувством вины и напоминал себе:
эту ситуацию спровоцировал ты.
Тем утром он надеялся выспаться вволю после утомительного совета накануне, но его бесцеремонно растрясли. Открыв глаза, наполовину сонный, Солель увидел склонившееся над ним обеспокоенное лицо Леона, который тут же объявил:
- У нас проблема.
Солель застонал и попытался спрятать голову под подушку.
Пожалуйста, никаких проблем этим утром! Но Леон не собирался отставать от него.
- Королевы нет в ее покоях.
- Что? – Солель в панике подпрыгнул на кровати. – Как это? Куда она делась?
- Я постучал в дверь и не получил ответа… тогда я вошел и обнаружил комнату пустой… ее шкаф был полон, но… не знаю, у меня плохое предчувствие. Я думаю… думаю, она уехала, - раздосадовано заключил Леон.
- Уехала, - ошеломленно повторил Солель. – Хочешь сказать… уехала
из Камелота?
Леон кивнул.
- Нет. Это невозможно.
Солель представил лицо Артура, когда он сообщит ему, что
потерял Гвиневру. Он закрыл глаза и принялся быстро соображать.
- Если она уехала, Элиан должен быть в курсе. Она не могла покинуть Камелот, не предупредив брата. Кроме того, она была здесь еще вчера, а значит, не могла уйти далеко… Если узнать направление, мы можем бросить людей на ее поиски. Нельзя терять ни минуты!
Леон кивнул. Солель запрыгнул в сапоги, и они отправились за Элианом.
Они нашли его, совершенно унылого, в оружейной.
- Гвиневра исчезла, - обвиняющим тоном сообщил Леон.
Элиан казался смущенным, но ответил:
- Я не знаю, где она.
Солель нахмурился:
- Перестань врать. Если Артур узнает, что мы позволили ей уехать, ты хоть представляешь, как он отреагирует? Ему и так достаточно плохо!
- Она моя сестра, - возразил Элиан. – Она заставила меня обещать, что я ничего
никому не скажу.
- Элиан, - вмешался Леон. – Король отсутствует неделю, и теперь мы не знаем, где королева. Мы должны обеспечивать ее безопасность, а она где-то совсем одна бегает в лесах! Ситуация
серьезная! Если ты что-нибудь знаешь по поводу ее исчезновения, ты должен нам сообщить. Она может быть в опасности…
Элиан вздохнул и возразил:
- Она не в опасности. Никто ее не похищал, она
сама решила уйти.
Две пары нетерпеливых глаз настойчиво разглядывали его, и он уступил.
- Она пришла ко мне поздно ночью. Сказала, что хочет на некоторое время удалиться от всякой общественной жизни, чтобы поразмышлять. Я спросил, куда она отправится, но Гвен ответила, что не хочет никому открывать эту информацию, чтобы ее не побеспокоили. Я пытался напомнить ей, что в отсутствие Артура она в ответе за королевство, и умолял изменить решение. Но…
Элиан с оскорбленным видом смотрел в землю.
- Ну? Что она сказала? – поторопил его Леон.
- Что она не может заниматься королевством, пока не уладит собственные проблемы, - несчастным тоном бросил Элиан. – И можно даже не пытаться заставить ее передумать.
- И ты вот так позволил ей уйти? – вне себя вопросил Леон.
- А что я должен был делать? Отвести ее обратно в комнату как пятилетнего ребенка? Привязать к кровати, чтобы помешать ей уйти? Она приняла решение!
- Она королева Камелота! Она не может уйти
вот так, одна, без эскорта, даже не сказав куда! – взорвался Леон.
- Я просил позволить мне сопровождать ее, - оправдывался Элиан. – Но она сказала, что ей не нужен никто там, куда она идет. Я думал предупредить стражу, чтобы помешать ей выйти из города… Но к чему бы это привело – удерживать ее против воли? У нее был такой
решительный вид… я подумал, что лучше будет довериться ей.
- Довериться! А если она не вернется? Что скажет Артур, когда узнает, что его жена исчезла?
Элиан сузил глаза и яростно возразил:
- Артура здесь нет. И, возможно, если бы он лучше заботился о ней, мы никогда не оказались бы в такой ситуации!
- Хватит! – рявкнул Солель, прерывая спор.
Он провел рукой по лицу, полностью оглушенный. Артур не давал о себе знать в течение недели… и, судя по нежеланию говорить собственному брату о том, куда она направилась, Гвиневра, похоже, покинула Камелот навсегда.
Из чего следовало, что Солель оказался в ответе за королевство на неопределенный срок. Он был оглушен. Неужели Артур и Гвиневра были настолько безответственны? Он бы разозлился, если бы не чувствовал себя виновным в этой катастрофической ситуации. Но Солель знал, что их дезертирство – результат принятого им в день турнира необдуманного решения.
А что, если они никогда не вернутся?
От одной мысли об этом его прошибал ледяной пот. Солель не хотел ни трона Камелота, ни ответственности за Альбион. Но он был наследником. У него не было выбора: он должен был принять последствия своих поступков и защищать порядок ради блага народа в ожидании возвращения законных правителей.
- Артур вернется, - глухо произнес он.
