Глава 11 Путь в город Священного СоюзаТемнело. Над скалистыми вершинами гор клубились черные тучи. Айрис сидела на выступе скалы у входа в пещеру и смотрела на остроконечные пики гор. У нее за спиной, потрескивая и разбрасывая искры, горел огонь. На костре обжаривалась тушка кролика. Кролика подстрелил Герц. После выхода на поверхность он потихоньку начал осваивать новое для него боевое искусство – стрельбу из лука. Неудивительно, что он не умел стрелять, ведь в узких подземных коридорах это просто бессмысленно. За два месяца, проведенных на поверхности друид научился уже совсем неплохо стрелять, и сегодня, смастерив себе отличный тисовый лук, он решил его опробовать.
Когда мясо достаточно хорошо прожарились, он снял кролика с огня и, разделив на четыре равных части, протянул сочащийся жиром кусок Айрис. Взяв свой, он присел с ней рядом.
- Я видел, как вы сегодня тренировались с Ларгом. Молодец. Я поражен твоими успехами.
От его похвалы эльфийка зарделась. Она пристально посмотрела ему в глаза, в которых, словно озерца желтого света, плавали отблески от костра. Айрис уже так сильно привыкла к нему, такому сильному и независимому, что она уже не представляла всего этого пути без него. В первые дни общения с друидом, Айрис казалось, что каждый раз, когда она пытается приблизиться к нему, она наталкивается на какую-то невидимую преграду. Конечно, после их общей победы над демоном и долгого пути, проделанного вместе, эта преграда чуть отодвинулась, ослабла, но все равно он еще никогда не открывался ей. Он таил в себе какую-то тайну, и Айрис с каждым днем все больше хотелось эту тайну разгадать. И все же она не смела настаивать на том, что бы он все рассказал эльфийке, так как его чрезмерная вспыльчивость и гордость уже однажды чуть не стоила жизни и ему, и сестрам. И все же любопытство порой брало вверх.
Айрис слегка наклонилась вперед и, отбросив с лица светлые волосы, тихо спросила.
- Скажи, друид, ты мне доверяешь? – ее голос звучал вкрадчиво и слегка шутливо, хотя голубые глаза смотрели предельно серьезно.
Герц повернул голову и удивленно посмотрел на нее. Было видно, что такой вопрос застал его врасплох, но он постарался ответить ей с таким же шутливым оттенком в голосе.
- Неужели я бы сейчас сидел бы здесь и уплетал кролика, если бы это было не так.
- Ты прав. – выдохнула Айрис и отвернулась. Она чувствовала себя несколько неловко. Очевидно поговорить по душам с ним как всегда не удастся.
- А почему ты спрашиваешь. Ты не уверена во мне?
- Да нет, что ты дело совсем не в этом. Просто порой мне тяжело тебя понять. После всего того, что мы пережили вместе ты до сих пор не готов открыться мне.
Лицо Герца посуровело. Он сжал плечо Айрис и пристально посмотрел прямо ей в глаза. Эльфийка уже пожалела о сказанном. Эй казалось, что эти черные глаза, глядящие из-под густых слегка насупленных бровей просверлят ее насквозь. Ей казалось, что выдержать этот взгляд выше ее сил, но отвести глаза, или даже сморгнуть не хватало духу. Айрис смотрела в глаза друиду, и ей казалось, что с каждой минутой она все глубже тонула в их бездонной черноте.
- А так ли сильно тебе надо, что бы я открыл тебе свою душу. Не боишься ли ты того, что найдешь там.
- Я не из пугливых. Жизнь научила меня бить такой. Я не думаю, что твои слова могут меня испугать.
- Айрис, если ты будешь настаивать на том, чтобы я открылся перед тобой, я сделаю это, но не при помощи слов. Слова лишь приоткрывают, но не открывают нам истину. Не позволяют увидеть оттенки и эмоции. Это словно если ты захочешь нарисовать этот пейзаж кусочком угля. Лишь контуры, эскиз которому не хватает красок. Так что, ты настаиваешь, что бы я открыл тебе свою душу.
Айрис коротко кивнула, хотя она не совсем поняла, о чем толкует Герц. Друид положил обе руки ей на плечи и приблизил свое лицо к ней настолько близко, что чуть ли не касался ее кончиком носа. Айрис ощущала на лице его горячее прерывистое дыхание. Она смотрела ему в глаза, которые находились в паре дюймов от ее собственных, и от этого они казались еще больше и бездоннее. Казалось, в них может отразиться целый мир, вырвавшись из черной бездны.
И вдруг Айрис пронзило такое чувство, будто воздух находящийся между ними взорвался. Пальцы Герца крепко держали ее за плечи, а сама она не могла оторвать взора от его черных глаз, в то время, как вокруг плясали цветные тени и яркие образы. Эльфийка понимала, что это воспоминания Герца, сцены из его жизни, и если она посмотрит в сторону, то увидит их. Но она не могла посмотреть, да и не пыталась, потому что все прекрасно понимала и так. Она ощущала его эмоции. Цветные блики вокруг отражались в темных глазах Герца. Видения сменялись одно другим. Айрис видела прекрасные лесные пейзажи, а затем город необычайной красоты.
Этот город стоял на большом лесном озере. Лучи заходящего солнца блестели на водной глади. Посреди озера возвышалось дерево поистине колоссальных размеров. Ствол, наверное, был не меньше ста метров в диаметре. Крона в некоторых местах доставала даже до деревьев, что росли на берегу озера. Весь ствол был увит лианами лестниц, и то тут, то там ютились домики. Это был эльфийский город. На небольших островках посреди озера тоже виднелись разнообразные строения. Островки были соединены между собой узкими мостами. Весь город переливался волшебным сиянием.
Чарующие видение исчезло, уступив место другому. Вокруг, насколько хватало глаз простиралась унылая степь. Небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами. Ветер, завывая, клонил к земле пожухшую траву.
По степи шли двое. Приглядевшись, Айрис увидела, что это женщина и ребенок. Женщина зябко куталась в подбитый мехом плащ, ища защиты от морозного ветра, который то и дело трепал ее длинные светлые волосы. У нее были зеленоватые миндалевидные глаза и белоснежная кожа, это было видно даже сквозь слой грязи, покрывавший ее лицо. Она было удивительно красива.
Мальчик, в отличие от матери был смуглым и черноволосым. Его растрепанные волосы выглядывали из-под капюшона, падая на лоб. Черты его лица казались знакомыми, и Айрис узнала в мальчике Герца. Он крепко сжимал руку матери, а она боязливо оглядывалась по сторонам и все время подгоняла сына.
Внезапно их со всех сторон окружило не меньше дюжины рослых крепких воинов. Они связали Герца и его мать и поволокли их куда-то. Айрис видела маленькую комнату с низким закоптелым потолком. Люди пытали женщину, они мучили ее, требуя ответа на вопрос. Они спрашивали вновь и вновь, где находиться вход в пещеру друидов, но женщина не знала ответа. Она только плакала и умоляла пощадить ее сына. Не добившись от нее ответа, они убили ее.
Айрис чувствовала отчаяние и ненависть, захлестнувшие маленького Герца. Разделавшись с женщиной, воины принялись допрашивать мальчика. Боль. Кровь. Много боли. Много крови. Отчаяние. Бессилие. Осознание того, что никто не придет на помощь. «Научись постоять за себя сам, или же ты умрешь» - это был закон жестокого мира, и Герц понял его слишком рано. Когда Герц потерял сознание, воины подумали, вероятно, что он скончался, и выкинули его вместе с телом его матери. Очнувшись, он понял, насколько безнадежно было его положение. Избитый, голодный, почти что голый, он очутился в совершенно незнакомом ему месте, лишенный опеки. Многочисленные раны болели и гноились, тело заледенело. Но все же Герц нашел в себе силы встать. Он пообещал себе, что выживет, потому что его мать перед смертью молила оставить ему жизнь. Ее последним желанием была жизнь ее сына, и поэтому, он сохранит ее во что бы то ни стало. Он дал себе клятву найти своего отца и отомстить за смерть матери. В эти моменты его жизни им руководил не здравый ум, а безумие, не надежда поддерживала его жизненные силы, а безнадежность. Полнейшая безнадежность. Безнадежность, сильнее которой может быть только смерть.
Айрис ощущала его безумие словно оно было материальным. Она никогда не могла даже вообразить себе отчаяние настолько сильное, насколько Герц его ощущал. Порой он плакал. Плакал часами напролет, понимая, что он, маленький мальчик, не сможет выжить один среди Пустынных земель, но здаваться он не собирался. Что бы уберечь себя от морозов, мальчик убил медведя, завалив его одним охотничьим ножом, и сняв с него шкуру, кутался в нее от холода. Когда пошел снег, он вырыл в сугробе небольшую снежную нору, и выстлал ее еловыми ветками, что бы прятаться так во время непогоды.
Так Герц пережил первую зиму. Когда настала весна и лютые морозы наконец отступили. Мальчик отправился в путь, что бы найти отца. Трудно вообразить, какие опасности поджидали его на просторах степи. Не один раз его атаковали гремлины, даже брали его в плен, но ему удавалось удрать. Его желание выжить во что бы то ни стало, не оставляло места ни страху, ни усталости.
Тем летом, однажды ночью он неизменно погиб бы, если бы поблизости не оказалось двоих путников. Усталость в тот вечер сломила Герца прежде, чем он успел добраться до своего постоянного укрытия, и он решил заночевать в небольшой рощице. Это была фатальная ошибка. Это были времена еще до войны Пурпуровых Бурь, когда в Пустынных землях безраздельно властвовали гурды, воинственные кочевые племена. Небольшой отряд этих дикарей обнаружил Герца спящим. Он правда успел проснуться до того, как ему перережут во сне глотку, и принялся отчаянно защищаться. Для восьмилетнего мальчика он очень неплохо владел оружием. Правда из оружия у него были всего-навсего охотничий нож да лук с несколькими стрелами. Один из воинов выстрелил горящей стрелой, и она подожгла старое сухое дерево. Моментально вспыхнул громадный костер. На зарево прибежали два путника. Вместе с Герцем они перебили всех гурдов. Один из них, правда был смертельно ранен в этой схватке и скончался на следующее утро.
Второго путника звали Дидро. Он, как выяснилось после был скитальцем. Он был выходцем из Лизгарда. После того, как принц Френ женился на герцогине из Милорна, многие селяне лишились своих владений. Новоиспеченный король мало заботился о своих подданных. Обложив их занебесными налогами, он думал лишь о своем благе. Поэтому многие лизгарняне били вынуждены скитаться по степи или же искать работу в государствах эльфов и магов.
Дидро был еще довольно юным, ему от силы было лет восемнадцать. Герц проникся к юноше доверием. Он рассказал ему свою историю и объяснил, что хочет найти отца. Дидро пообещал мальчику помочь. Он сказал, что примерно знает, где может находиться вход в подземное царство.
Но они так и не добрались до него. Дидро предал мальчика. Он заманил его в засаду и отдал в руки тех самых людей, что убили мать Герца. Мальчик узнал их по черной краске на веках и широком кожаном браслете с руническим «М» на предплечье у каждого.
Герц лежал связанный на земле и с отчаянием наблюдал, как командир отряда отдает Дидро увесистый мешочек с золотом. Дидро предал его. Друг, которому он доверял, предал его. Это разочарование было настолько сильным, что оно могло даже заглушить боль, приносимую каждодневными пытками.
Герц попал в рабство. Четыре года рабства. Четыре года нестерпимого мучения. Эти люди, как в последствии узнал Герц не служили никому. Они стремились собрать под свое руководство достаточно большую армию, и двинуть войска на священный союз. Они называли себя муранами и хотели захватить власть во всей империи. Они мучили Герца в надежде на то, что он скажет им, где находиться вход в царство друидов. Но он сам этого не знал. Тогда мураны отдали его на воспитание одному из своих полководцев. Тот начал учить мальчика боевому искусству и тактике. Он бил его ежедневно, доводил болью до безумия, чтобы он стал сумасшедшим и полностью забыл все что было с ним до этого. Он должен был забыть кто он, зачем живет, чему его учили. Но Герц не забыл. Эта тактика не раз действовала на взрослых, закаленных в бою мужчин, и они ломались, не выдерживая издевательств, а Герц выдержал. Каждый раз, когда ему причиняли боль, он думал о том, как он будет причинять муранам такую же боль, каждый раз когда его учили, он знал, что настанет такой день, когда он обернет эти знания против своих учителей.
Каждодневные пытки не оставляли ему ни надежды, ни отчаяния. Он думал лишь о мести, и это была навязчивая идея, которая поддерживала ему жизнь. И вот однажды ему представилась возможность наконец отомстить своим мучителям и убийцам его матери.
Это уже было почти время войны Пурпуровых бурь, по территории Пустынных земель рыскали отряды нежити. Мураны перестали его опасаться, обратив свое внимание в основном на внешнего врага – нежить. Это было ошибкой. Однажды ночью, они забыли связать Герца так, как они это делали обычно, и мальчик, воспользовавшись случаем украл меч у командира отряда и перерезал всем воинам глотки во сне. Герцем руководило настоящие безумие. У него не было ни капли сострадания по отношению к мучителям и убийцам своей матери. Он не думал о том, что убивать во сне подло и бесчестно, ведь его враги не задумывались над честью убивая женщин и мучая детей.
Герц продолжал странствовать по Пустынным землям в поисках портала. Годы, проведенные в рабстве, ни смотря ни на что, дали ему много знаний в области боевого искусства. В случае чего он мог теперь постоять за себя. Время было совсем не благополучное, и он довольно часто наталкивался на небольшие отряды нежити.
Герц все равно не оставлял надежды найти своего отца. Он заходил в разные города Внутригория и расспрашивал местных жителей о том, что им известно. Так медленно, по крупинкам, он собирал знания о царстве друидов, и, наконец смог выследить охотников-друидов, когда они вышли на поверхность охотиться.
Король Аэрон сперва не хотел верить грязному мальчишке, но Герц предоставил неопровержимое доказательство. Кольцо Дыхания. Этот старинный артефакт Аэрон подарил своей жене. У него было множество волшебных свойств. О многих из них король даже не знал. И теперь непонятно откуда взявшийся оборванец протягивал ему это кольцо.
- Как тебя зовут? - удивленно спросил король.
- Герц Лоран Милрн.
- Как звали твою мать?
-Дэлиэн Лоран Милрн.
На глаза королю навернулись слезы. Его жену действительно звали именно так. И когда ей пришлось уйти из царства друидов, она была беременна, и пообещала королю, что назовет сына Герцем.
- Я так рад, что ты нашел меня, сынок. – король протянул руки, чтобы обнять мальчика.
Это был счастливый конец злоключений Герца. Впервые за семь лет он чувствовал себя счастливым.
Герц вздрогнул и опустил голову, все еще крепко сжимая плечи Айрис. Эльфийка была поражена увиденным. Она постаралась снова заглянуть ему в глаза.
- Я поражена, Герц. Поражена и горжусь тобой. Не каждый сможет пережить такое, я думаю.
- Очень надеюсь, не каждый проверит твое предположение. Я обычно стараюсь не вспоминать о том, что мне пришлось пережить.
- Прости. - прошептала Айрис.
- Все в порядке. Я даже рад, что наконец с кем-то поделился. Ведь этого не знал даже Аэрон.
- Но почему!?
- После той истории с Дидро я не рискую никому доверять.
- Но почему тогда ты доверился мне?
- Во-первых, потому, что ты этого просила, а во-вторых я уже просто устал. Ты не понимаешь, насколько тяжело все время замыкать в себе свои чувства.
- Сочувствую.
Айрис снова посмотрела друиду в глаза и легонько коснулась рукой его щеки. Ей было невероятно жалко его и она в то же время гордилась им. Ей хотелось подарить ему ласку и заботу, которых, по всей видимости, так не хватало. Повинуясь этому порыву, она еще больше приблизилась к нему и коснулась губами его губ. В его глазах мелькнуло удивление, но все же он ответил на поцелуй и прижал к себе эльфийку.
Резко похолодало. Черные мрачные тучи клубились над вершинами гор. Айрис поежилась. Герц набросил ей на плечи свою медвежью шкуру и еще крепче обнял. Эльфийка была безраздельно счастлива, ведь она получила то, о чем еще вчера не могла и мечтать: любовь и полное доверие Герца. Она чувствовала, что уже давно к нему неравнодушна. Ей нравились его глаза и темные, как смоль волосы. Нравились его настойчивость и сила духа. И после того, что она узнала о друиде этим вечером, он стал нравиться ей еще больше.
- Что-то так похолодало. – заметила Айрис. – Не слишком ли для конца сентября.
- Во-первых в горах всегда холоднее, а во-вторых мы находимся гораздо севернее Шеллерона.
- Возможно ты прав. – сказала эльфийка, поднося руки ко рту, что бы согреть их своим дыханием. – но все равно холодно.
Герц засмеялся и, опрокинув ее себе на колени, взял ее руки в свои. Айрис обратила внимание, что ее тонкая изящная рука казалась просто миниатюрной, по сравнению с широкой ладонью Герца.
- Эй! – раздался сзади голос Ларга. Айрис резко села, и медвежья шкура скользнула на пол. Учитель стоял возле костра и укоризненно смотрел на них. – Пока я ходил в лес за хворостом, вода успела выкипеть наполовину. Вас что совсем не волнует, будем ли мы пить сегодня чай, или нет.
Айрис и Герц виновато потупились.
- Ладно. – Ларг улыбнулся, и голос его смягчился. Он разлил оставшийся кипяток в две большие кружки и, бросив в каждую по щепотке сушеного разнотравья, служившего им заваркой, протянул кружки Герцу и Айрис.
- Ильфина, сходи к ручью, набери еще воды. Осторожно, котелок горячий. – предупредил он, протягивая котелок только подошедшей девочке.
Айрис положила голову на плечо Герцу, и они вместе укрылись одеялом Айрис. Шкура лежала на ногах эльфийки. Ей было тепло и уютно. В руках была кружка травяного чая размером с небольшое ведерко. Она наблюдала, как вершины гор медленно тают в наступающих сумерках. Ей хотелось забыть обо всех своих проблемах и жить лишь настоящим.
Вокруг клубились черные тучи. Вой ветра заглушал любые другие звуки. Видимость ограничивалась несколькими метрами. Эан беспокоился. При такой погоде продолжать лететь становилось опасно. Все равно они не смогут разглядеть эльфиек сквозь такой плотный заслон туч. Он жестами приказал остальным плеядам держаться вместе и, по мере возможности, снижаться. Ветер завывая, швырял плеяд из стороны в сторону. Внезапно справа появилась скала. Плеяды ринулись в разные стороны, что бы избежать столкновения. Но, к сожалению, это удалось не всем. Одна из плеяд не справилась с силой воздушных потоков и ветер расшиб ее о скалу. Брызнула кровь.
- ВНИЗ!!! – что есть мочи заорал Эан, пытаясь заглушить рев ветра.
Плеяды напуганные непогодой и смертью соей соплеменницы, ринулись вниз. Вынырнув наконец из грозовой тучи, они опустились на небольшой выступ скалы между двумя, отчаянно цепляющимися за жизнь сосенками.
Эан с тревогой огляделся по сторонам. Вершины гор были окутаны, словно покрывалом, черной тучей. На западе у самого горизонта все еще алела полоска неба.
- Разделимся. – сказал он. – Мы должны найти эльфиек как можно быстрее. Не взлетайте высоко, это может оказаться опасно при такой погоде. Когда окончательно стемнеет, встречаемся здесь. Разделитесь по двое и на поиски. Помните, когда стемнеет – здесь.
Плеяды, разбившись на пары, улетели. Эан стоял на уступе, держа в руках тело погибшей плеяды. Прижимая к груди умершую, он с болью во взгляде смотрел в темное хмурое небо. Сердце его мучила тупая въедливая боль. Ему было больно за то, что такая нелепая случайность забрала жизнь у плеяды. Он чувствовал на себе ответственность за ее смерть. Подумать только, ведь это он, Эан отдал приказ продолжать поиски не смотря на грозу и сильный ветер.
С этими мыслями Эан обогнул скалу, в поисках довольно глубокой расщелины, которая послужила бы могилой погибшей плеяде. Найдя подходящей одну из трещин в скале, он опустил туда тело и присыпал щебнем. Затем вернувшись на уступ, опустился на обломок скалы. Он чувствовал, как внутри него разрастается болезненная пустота утраты. Эан ощущал себя глубоко несчастным, осознавая, что смерть плеяды может оказаться столь нелепой.
Эан принадлежал роду, плеяд, а плеяды никогда не были воинами. Они не привыкли видеть смерть, нести смерть и постоянно чувствовать ее холодное дыхание. Еще ни разу за несколько столетий своей жизни Эан не ощущал себя таким беспомощным и опустошенным.
- Плеяды! – вскричала Ильфина, когда появилась у входа в пещеру, разбрызгивая воду из котелка.
- Что ты хочешь этим сказать? – удивленно повернулась к ней Айрис.
- Я видела плеяд. Только что. Возле ручья, когда набирала воду.
Айрис подошла к краю обрыва и вгляделась в темноту внизу. Она видела, как внизу появились две тени. На какую-то долю секунды они остановились, а потом одна из них метнулась в противоположном от пещеры направлении и исчезла в лесу. Вторая плеяда начала подниматься по узкой тропинке к пещере. Завидев Айрис она выкрикнула что-то на древнеэльфийском языке и приложила руку ко лбу тыльной стороной ладони знак приветствия. Поднявшись наконец, она дружелюбно глянула на Айрис и оглядела пещеру в поисках Ильфины. Девочка вместе с Ларгом и Герцем тот час же подошли окружив плеяду.
- Кто ты, и зачем явилась? – спросила Айрис, нарочно стараясь держаться холодно, хотя в глубине души полностью доверяла плеядам.
- Я посланница от принцессы Эвы. Она приказал немедленно доставить вас в лагерь эльфов.
- Но как вы собрались нас туда доставить немедленно? В Шеллерон больше месяца пути.
- Эльфы стоят лагерем в степи, в полутора днях пути севернее от Шеллерона. Но вы должны быть доставлены туда не позднее, чем через три дня. Поэтому придется выбрать самый короткий путь.
- Три дня?! – удивилась Айрис. – Да какой бы путь мы не выбрали, за три дня мы едва ли сойдем с гор.
- Поверьте мне, есть короткий путь. Мы полетим. По воздуху. Именно так и приказала принцесса вас доставить.
- Полетим!? По воздуху!? – Айрис не уставала поражаться. – Но вас же всего двое! Как две плеяды могут донести нас четверых до лагеря эльфов.
- Ну, во-первых, нас не двое. Из лагеря нас отправлялась дюжина, но одна уже никогда не вернется обратно. Сегодня порыв ветра расшиб ее о скалу, там, наверху.
- Я сожалею. – пробормотала Айрис. Герц и Ларг, словно эхо повторили ее слова.
- А во-вторых, мы заберем только тебя и твою сестру. Ты права, даже дюжина плеяд не в состоянии нести такую тяжесть. Твоим друзьям придется остаться здесь.
- В таком случае, я тоже остаюсь. Я не могу и не хочу с ними расставаться. На моих плечах лежит очень важная миссия, и я должна постоянно тренироваться в боевом искусстве. Этот человек – она указала на Ларга, - мой учитель. А Герц… - она запнулась не зная, что сказать. Она не хотела расставаться с Герцем, тем более сейчас, когда она, наконец, обрела его доверие. Встретив взгляд его темных глаз, она улыбнулась ему. – он просто должен быть рядом. Я очень нуждаюсь в его поддержке.
- Айрис, твой брат нуждается в твоей поддержке. Ты должна спасти своего брата.
- Мой брат? – испуганно прошептала Айрис. – Что случилось с Дираэлем?!
- К сожалению, Айрис, он умирает. И пока еще не умер, ты и Ильфина должны отправиться с нами. Эва подозревает, что только вы можете его спасти.
-Но… но что с ним такое?
- Я точно не знаю, Айрис. Его нашли на поле боя, пронзенным собственным мечом. Он был еще жив. Когда мы уезжали, он метался в бреду, постоянно выкрикивал твои с Ильфиной имена, но преимущественно твое. Лихорадка не проходила вот уже больше недели, и Эва послала за тобой. Перед тобой стоит сейчас выбор, спасти брата, или остаться с друзьями. – последнее слово она произнесла с насмешкой, не допуская сомнений о выборе Айрис.
- Мне надо подумать. Я хочу побыть одна. – пролепетала она.
- Айрис! Дираэль умирает! У нас нет времени. – воскликнула плеяда. Айрис бросила на нее злостный взгляд и пошла вниз по тропинке.
Ильфина во время разговора обескураженно переводила взгляд то на Айрис, то на плеяду и молча глотала слезы. Герц и Ларг тоже молчали, понимая, что их это не касается. Как только Айрис исчезла, Герц поднял с пола свою тяжелую медвежью шкуру и, набросив ее на плечи, тоже принялся спускаться.
- Ты куда? – окликнул его старик.
- К Айрис. Я хочу поговорить с ней.
- Она хотел побыть одна. – укоризненно напомнил он.
- Придется проигнорировать ее просьбу. У меня есть основания бояться, что она сделает неправильный выбор.
Айрис сидела на большом камне у ручья. Услышав позади шаги, она обернулась. Герц заметил, что по лицу ее струятся слезы.
- Что ты здесь делаешь? Я хочу побыть одна.
- А я хочу поговорить с тобой. – настойчиво сказал он, присев на край того же камня. Айрис бросила на него злой взгляд, но все же подвинулась, что бы он мог сесть рядом. – Айрис ты должна поехать с ними. Ты должна спасти брата.
- Герц, я не хочу ехать… без тебя.
- Я понимаю. Поэтому и пришел тебя убедить. – он обнял ее и положил ее голову себе на плечо. Айрис снова заплакала. – Ты поедешь с плеядами, а я и Ларг пойдем пешком. Мы друиды, и дорога займет у нас меньше месяца. Возможно, кто-то из плеяд сможет остаться, что бы показать нам дорогу. Мы придем в лагерь надели через три после вас, и ты снова сможешь продолжать тренировки.
Айрис ухмыльнулась сквозь слезы, всем своим видом показывая, что хоть и понимает важность тренировок, это для нее отнюдь не главное.
- А вдруг с вами что-то случится? Пустынные Земли – опасное место.
- Ты смеешься? – удивился друид. - Я восемь лет прослонялся один по Пустынным Землям, будучи маленьким ребенком, и ты рассказываешь мне, что это опасное место?!
- Да, действительно. Я сказала, не подумав. – согласилась Айрис, но в душе она все равно сомневалась. Лишь мысль о том, что ее сомнения могут стоить жизни Дираэлю, заставила ее быть более решительной. – Хорошо, я отправлюсь с плеядами. Но все равно я буду несказанно о тебе волноваться.
- Ну, этому есть простое решение. – Герц снял с безымянного пальца неизвестно откуда взявшееся там кольцо. Айрис никогда его раньше не видела. Кольцо было полностью выполнено из беловато-голубого камня с перламутровым отливом. Увидев его, Айрис тут же поняла, что кольцо магическое, хотя на первый взгляд в нем не было ничего примечательного. – это кольцо Дыхания. То самое, что досталось мне от матери. Одно из его магических свойств, показывать состояние человека, которому оно принадлежит и предупреждает его об опасности. Оно меняет цвет от бело-голубого, как сейчас, до угольно-черного.
- Но какой мне от него толк? – удивилась Айрис.
- Ты не поняла. Я – законный владелец кольца. Если ты возьмешь его себе, ты сможешь знать, что со мной все в порядке. Это белый цвет. Желтым он становиться, если мне грозит небольшая неудача и слегка нездоровиться. Красный цвет означает неудачи, недомогания. Если кольцо станет лиловым, меня подстерегает опасность, но незначительная. Синий – можно ожидать нападения или подобной опасности, но ты же знаешь, что я могу с этим справиться. Не волнуйся.
- А если кольцо станет черным?
- Не станет! – огрызнулся Герц.
- А все-таки?- настаивала Айрис, заметив тревогу в его глазах.
- Тяжелая болезнь или смертельная опасность. – раздался голос позади них. Они одновременно повернулись, и увидели Ларга, спускавшегося по тропинке. – Итак, ты умудрился сохранить кольцо Дыхания.
- Да! – Герц поднялся на ноги. В глазах его внезапно отразилась злоба. – Зачем ты ей сказал?!
- Айрис имеет право знать правду. Неужели ты действительно думаешь, что за время нашего пути по Пустынным землям кольцо ни разу не станет черным.
- Провел в Пустынных землях почти все детство и остался жив. Там нет опасностей, которые могли бы заставить кольцо почернеть.
- Да ну? Все детство? Ты называешь всем детством один месяц?
- Я провел там восемь лет. Абсолютно один.
- Как любопытно! Зачем же тогда ты врал нам? Сказал, что пришел к нам через месяц, после смерти матери.
- Это неважно.
- Тогда пошли обратно в пещеру. Прибыли остальные плеяды, попросили позвать вас. Они правы, надо спешить.
Когда они поднялись в пещеру одиннадцать плеяд были там. Они уже приготовили двухместный крытый палантин. Костер потушен, а кролика Ларг завернул тщательно в тряпицу.
- Пора отправляться. – сказал Эан, обращаясь к эльфийкам. Айрис покорно кивнула, и уселась в палантин, рядом с Ильфиной. Восемь плеяд подхватили палантин и поднялись в воздух. Айрис бросила взгляд на Герца. Друид тепло ей улыбнулся. Сжав кулак, эльфийка чувствовала в нем холодный камень кольца дыхания. Но в ночной тьме она не могла видеть, как кольцо пожелтело, а вскоре и заалело в ее руке. Герца ждали неприятности.
Гирвен шел по пустыне. Она простиралась насколько хватало глаз. Из потрескавшейся почвы то тут, то там торчали засохшие стебли растений. Ужасно хотелось пить. Внезапно, впереди, в солнечном мареве появился силуэт девушки. Гирвен прищурился, но яркое еще солнце мешало ему разглядеть ее. Когда она подошла ближе, он увидел, что у нее вьющиеся огненно-рыжие волосы до пояса, а одета она в короткое желтое платье, едва закрывавшее колени. На фоне солнечного круга она сама, казалось, была соткана из света. Гирвен отвернулся, собираясь пройти мимо, но она вдруг рухнула на колени и пронзительно закричала. Эльф обернулся и увидел что по ее лицу градинами текут слезы, а плечи ее судорожно содрогаются. Гирвен вернулся и опустился на колени рядом с ней. Она подняла на него темно-синие глаза и прошептала.
- Я не хотела умирать!
-Ты не умрешь. – его голос звучал уверенно. Он посмотрел через плечо девушки на залитую заходящим солнцем пустыню. Мир напоминал мираж.
- Я уже умерла. – воскликнула она и снова всхлипнула.
- Как!? – Гирвен не мог этого понять. Каким же образом он тогда стоял рядом с ней и обнимал за плечи. Разве что только… - Я что, тоже умер?
Нет, я не мог умереть, не мог.
- Это мир мертвых. Если ты здесь, значит ты умер.
- Но я жив. И ты тоже значит жива.
- Я умерла. Меня убили гремлины. Я видела и чувствовала, как меня убивают. Я не могла остаться в живых.
- Но я жив. – Гирвен вскочил на ноги, пораженный этой ужасной новостью. - Я жив! Я жив!!!
- …я жив… я жив… жив…- бормотал Гирвен. Его бил озноб, а на лбу выступил холодный пот. Одна из неяд, что работали в больнице протерла ему лоб влажной тканью. Ресницы его дрогнули, и он открыл глаза. – Я жив?..
- Позовите принцессу. - крикнула неяда. – Мальчик очнулся.
- Пить… - пробормотал Гирвен. Неяда тот час же поднесла к его губам кувшин с водой. Гирвен принялся жадно пить воду. Напившись он еще раз неуверенно спросил. – Я жив?
- Жив. – улыбнулась неяда. – Куда же ты денешься. Сейчас придет принцесса и осмотрит тебя. Она лично занимается твоим лечением.
- Принцесса Эва? – удивился Гирвен.
- В Светлом лесу одна принцесса.
Через некоторое время в шатер вошла Эва и быстрым шагом направилась к кровати Гирвена. Эльф попытался встать, но она, сев на краешек кровати, положила руку ему на плечо, приказывая лежать. Вся ее таинственность куда-то делась, и сейчас она была похода на самую обыкновенную уставшую женщину.
- Ты как? – спросила она Гирвена, положив руку на его взмокший лоб.
- Жив. – грустно ухмыльнулся он. – Но, честно говоря, думал, что уже умер. Наверное мне все это снилось.
- Что снилось? – обеспокоенно спросила Эва.
- Я как будто бы шел по пустыне. Все было так реально. Жутко хотелось пить, солнце слепило глаза. Потом я увидел ее. Девушку. На вид ей около пятнадцати лет. У нее были каштановые длинные волосы и простенькое желтое платье. Скорее всего она была человеком, хотя, возможно, и из Нуры. Вдруг, она упала на колени принялась плакать и кричать, что не хотела умирать. Она сказала, что то место - это мир мертвых и если я там, то я тоже умер. Бессмыслица.
- Не обязательно. – возразила принцесса. – Ты действительно мог находиться какое-то время мог находиться в Царстве тьмы. Слишком долго ты был без сознания. Нам очень повезло, что мы смогли вытащить тебя оттуда. Проклятие Беатрис было очень сильным.
- Проклятие?! О чем ты, принцесса.
- Когда ты подстрелил ведьму-бестию, у нее было несколько мгновений, прежде чем она умерла, чтобы наслать смертельное проклятие на своего убийцу.
- А сколько я был без сознания больше недели. Сегодня двадцать седьмое сентября пополудни.
- Были еще нападения после того, как я…
- Не было. Друиды наши союзники. После того, как ты уничтожил Беатрис, они очнулись от заклятия и стали на сторону эльфов. Пришли бестии, во главе их Верховной Жрицы и граф Тинмар из Лизгарда. После того, как к нам присоединятся люди из Ноузерландии и маги, я проведу Совет Владык, что бы создать новый Священный союз.
- А кто будет представлять эльфов на этом совете? Мой отец погиб ведь, да?
- Да, Гирвен. Я сожалею. Представлять эльфов скорее всего будет Даэлия. У нее богатый опыт, она сможет нам помочь.
- Девчонка! – фыркнул Гирвен откинувшись на подушки.
- Я тоже девчонка, Гирвен, но тем не менее ты присягнул мне в верности.
- Прости, принцесса.
- А теперь спи, тебе нужно отдыхать.
- Я здоров! – Гирвен предпринял попытку встать с постели, но Эва не дала ему это сделать.
- Нет, Гирвен. Нам и так повезло, что ты жив.
Стало смеркаться. Заката не было видно из-за плотной пелены туч. Моросил мелкий дождь. Палантин отсырел и значительно потяжелел. Плеяды несли его вдесятером, но все равно выбивались из сил. Эан уже минут десять как полетел вперед, что бы найти место для ночлега. Наконец, сквозь пелену мороси и тумана послышался его призыв. Плеяды начали спускаться.
Для ночевки Эан подобрал небольшую кленовую рощу. Один из столетних кленов лежал на земле, поваленный бурей. Под его вывороченными из земли корнями виднелся большой плоский камень. По мнению Эана, это было неплохое место для эльфиек. Ильфина бросила взгляд на сырое, подгнившее дерево и невольно содрогнулась. Ей совсем не хотелось устраиваться на сыром камне. Пока Айрис с помощью нескольких плеяд пыталась развести костер, чтобы приготовит хотя бы чай, она принялась бродить по роще, собирая опавшие кленовые листья. С детства это было ее любимое осеннее занятие.
Отойдя подальше от лагеря, она забралась на невысокое, но раскидистое дерево и устроилась там на толстой изогнутой ветке. Оглядевшись по сторонам, она вытащила из потайного кармана плаща тщательно завернутую в тряпицу диадему, которую ей подарила королева Милора. Она любила рассматривать ее большей частью потому, что камень в середине диадемы постоянно менял цвет. Ильфина не знала, что это значит, но не упускала случая пронаблюдать за ним. Сейчас, даже в темноте было видно, что камешек стал сапфиром удивительно глубокого синего цвета. Ильфина одела диадему, и она тут же сжалась повторив форму головки девочки. От знакомой уже, но все же такой таинственной магии по спине побежали мурашки. Ильфина спустилась вниз и принялась просто гулять по роще, вдыхая сыроватый запах прелой опавшей листвы.
Позади раздался громкий треск. Ильфина резко обернулась.
- А, это ты Ниораль.- облегченно вздохнула она.
- А кого ты собиралась встретить здесь, Ильфина. Поможешь мне собирать сухие ветки для костра?
- Если здесь есть сухие. – улыбнулась девочка. Наклонившись, она подняла несколько палок и подала их плеяде. Внезапно Ниораль замерла, во все глаза глядя на Ильфину.
- Откуда у тебя это?
- Что? – Ильфина машинально коснулась своего лба и только теперь поняла, что забыла снять волшебную диадему.
- А камень все время синий? – спросила плеяда. Эльфийка попыталась быстро снять корону, но она сидела, как влитая.
- Нет, - буркнула она, надеясь, что Ниораль прекратит ее расспрашивать. Девочка не доверяла полностью плеядам, забравшим их, но что-то все же подсказывало, что Ниораль не причинит ей вреда. Ильфине захотелось рассказать об известных ей удивительных особенностях камня, но будучи не по годам смышленой, она понимала, что поступать так было бы чрезмерно глупо.
- Камень меняет цвет? Ильфина, ты хоть понимаешь, насколько могущественная и опасная вещь сейчас одета на твою голову? Ты хоть знаешь, что раз ты ее одела, тебе подвластна невероятная сила? И какая тебе грозит опасность из-за этого?
- Диадема принадлежит мне по праву. Она не принесет мне вреда. – сказала Ильфина бросив обратно на землю охапку хвороста и села на небольшой валун.
- Во-первых, с чего ты взяла, что волшебная диадема, объединяющая в себе все виды чистой светлой магии принадлежит тебе по праву, а во-вторых, она в любом случае опасна для тебя, потому что ты не умеешь ею пользоваться.
- Я умею… - попыталась было возразить девочка, но Ниораль прервала ее.
- Не спорь! Я же видела, как только что ты не смогла ее снять. –Ильфина потупилась.
- Все равно она принадлежит мне по праву. Я это повторю еще и еще и…
- Верю. Но мне не интересно, что ты будешь утверждать. Я хочу знать, с чего ты это взяла.
- Вот уж интересно! – воскликнула Ильфина, начиная злиться. – С какой такой стати, ты меня допрашиваешь? Я не буду тебе ничего говорить! Вообще!
- Ну и ладно. Мне то что? Вот только принцесса Эва просила охранять твою безопасность и безопасность твоей сестры, а это очень опасная штука. Она обладает многими светлыми силами, и одни из них это магия плеяд, неяд и дриад. И пока ты не освоишь хотя бы азы, магия этой диадемы тебе не покориться.
- Откуда ты все это знаешь? -удивилась Ильфина.
- Я плеяда. – ответила Ниораль. – я тоже владею диадемой. Правда ее магия значительно слабее, чем магия заключенная в твоей. Конечно, если диадема настоящая, в чем я, собственно говоря сомневаюсь.
- И что я должна сделать, что бы освоить азы? - Спросила эльфийка, не обращая внимания на последнюю язвительную реплику.
- А с какой же такой стати ты меня допрашиваешь? – передразнила плеяда и направилась прочь. Не оборачиваясь, она продолжила. – Плеяды могут удерживать свое тело в воздухе, даже когда спят. Это азы магии плеяд. Но тебе понадобиться много времени для изучения всего этого. Годы и годы, и годы.
- Вот увидишь, - вспыхнула Ильфина. – Я смогу спать в воздухе уже сегодня!
- Я бы не была на твоем месте столь самоуверенной.
Когда Гирвен вернулся в пустыню, девушка в желтом платье была там. Она ходила кругами вокруг сухого куста и обламывала дорогой ветки.
- Привет! – сказал Гирвен, подойдя ближе. Девушка обернулась. На щеках ее блестели слезы. Лицо покраснело и припухло. Казалось, она плакала все время с тех пор, как Гирвен ушел. Собственно говоря, он не знал, сколько времени прошло, ведь в Мире Мертвых, наверняка, время течет по-другому.
- Значит ты все-таки умер. – констатировала девушка.- Ты уже смирился с этим?
- Нет, я жив. – голос Гирвена звучал уверенно. – Я только что был в Мире живых, а теперь вернулся сюда. На время.
- Зачем ты вернулся? – она осела на землю и снова зарыдала.
- Это не зависит от меня. Я попадаю сюда независимо от того, хочу я этого или нет. Но я всегда могу вернуться. – Гирвен действительно был уверен в своих словах. Он четко знал, что снова сможет вернуться.
Она закрыла лицо руками и уткнулась в колени. Плечи ее судорожно содрогались.
- А я умерла! Я здесь навсегда! Я вечно буду здесь, в этой ужасной пустыне.
Гирвен опустился рядом с ней на корточки и отвел в стороны руки, заставляя посмотреть прямо ему в глаза.
- Мое имя – Гирвен. Эльф Гирвен. А как зовут тебя?
- Лилузианна. – ответила она, на минуту задумавшись. Ее синие глаза выражали крайнее удивление.
- Красивое имя. – улыбнулся Гирвен.
- Лилу. Называй меня просто Лилу. Хотя в этом мире никого не интересует мое имя. Я умерла. Здесь тоскливо, как в могиле, но мне никогда больше не выбраться отсюда. Я буду ходить вокруг засохшего куста не день, не год, не десять лет, а вечно. Вечно.
Гирвен ласково сжал ее ладони.
- Лилу, я вытащу тебя отсюда.
- Нет. Не вытащишь. Пустые обещания. Никто не может никого вытащить из Царства тьмы.
- Лилу, я клянусь, что вытащу тебя отсюда, даже если для этого мне придется самому остаться здесь. Пускай духи услышат мою клятву! Я клянусь, Лилу, а я не клятвопреступник.
Но ты тоже должна быть сильной. Ты не должна отчаиваться. Верь в меня. Верь в себя. Верь в нашу затею, и ты вернешься к жизни. Если я вдруг исчезну на какое-то время, знай, я вернусь. Ты обещаешь быть сильной, Лилу? – он поднялся на ноги и протянул руку, чтобы помочь ей встать. Она встала рядом и улыбнулась.
- Я клянусь быть сильной, Гирвен. Я тоже не клятвопреступница. – он улыбнулся в ответ.
- А теперь пошли. Мы должны найти выход отсюда.
Они пошли по пустыне, взявшись за руки. Лилу едва поспевала за эльфом. Наконец, Гирвен остановился, словно почувствовав что-то необычное. Не отпуская руку девушки, он несколько раз поднял и опустил вторую, пытаясь нащупать что-то в воздухе. Лилу с удивлением на него смотрела. В принципе, сам Гирвен тоже не мог объяснить свои действия. Он проделывал все интуитивно.
В итоге он нашел, что хотел. Пальцы его нащупали небольшое уплотнение в воздухе. Она было настолько незначительным, что если бы кто-то случайно затронул его, он не ощутил бы ничего. Но для Гирвена, напряженного сейчас до предела, это было похоже на комок спутанных ниток. Он позволил своим мыслям медленно течь вместе с кровью по его жилам прямо к кончикам пальцев. Он погружал руку все больше в спутанный комок. Он чувствовал, как по его руке прокатилась волна, расширяя образовавшееся отверстие. Его начало засасывать пустоту. Он изо всех сил сжимал руку Лилу, но ощущал, что с каждой секундой ее пальцы выскальзывают из его ладони.
- Схватись обеими руками за мою руку! – в отчаянии выкрикнул он. Его ноги уж оторвались от земли, и он начал проваливаться в пустоты, где нет ни жара ни холода, ни времени, ни пространства. Лилу схватила его руку чуть выше запястья.
Внезапно, раздался беззвучный гром, казалось, весь мир сотрясся. Острая невыносимая боль пронзила все тело Гирвена. Он слышал, как истошно закричала Лилу. Пальцы ее разжались. Гирвен еще сильнее сжал ее вторую руку, но это было бесполезно, она неминуемо скользила куда-то вниз. Новый взрыв сотряс все вокруг. Воздушная волна отбросила их в разные стороны. Гирвен выпустил руку Лилу и полетел в пустоту.
Ильфина бродила по рощице, обдумывая слова плеяды. Она твердо решила научиться хотя бы азам магии плеяд. Она боялась просить совета у кого-то из своих спутников. Плеяды больше не вызывали у нее доверия. Расшвыривая ногами пожелтевшую мокрую листву, она пыталась понять, как действует магия диадемы. Она ощущала, что внутри нее зарождается магия, но не знала, как ею управлять. Теперь она понимала, какой необдуманный поступок она совершила, одев корону. Неужели магия в конечном итоге ее уничтожит, а она так и не сможет ею овладеть?
Внезапно что-то заставило ее поднять голову и посмотреть в небеса. От того, что она там увидела, у нее перехватило дыхание. Наверху, снижаясь все ниже кружил черный дракон. С громким криком она бросилась в сторону лагеря. Она споткнулась о выпирающий из земли корень и упала, ободрав коленки и руки. Между деревьями уже показался небольшой костерок. Густой дым от сырых бревен поднимался вверх.
- Айрис! - задыхаясь воскликнула Ильфина, подбегая ближе.
-Что случилось? -спросила та. объяснений не потребовалось. Сверху спикировал черный дракон. Верхом на драконе сидел всадник, облаченный в длинный черный балахон. Айрис в ужасе закричала. Плеяды бросились в рассыпную. Дракон падал прямо на Айрис.
Очнувшись от шока, она в последний момент бросилась в сторону, и упала, перекатившись через голову. Когти дракона глубоко борозднули землю, и он опять поднялся в воздух. Айрис бросилась к мечу Света и схватив его откатилась под корни упавшего дерева. Дракон вновь упал вниз и принялся терзать дерево когтями, пытаясь достать Айрис. Во все стороны полетели щепки. Эльфийка со всей силы рубанула мечом по лапе дракона, просунувшейся между прогнившими корнями. Удар пришелся немного вскользь, и меч не принес дракону вреда. Лишь немного оцарапав его каменную чешую, меч накрепко застрял в корнях.
Айрис понимала, что еще несколько минут, когти твари достанут ее. Она выбежала из своего убежища и со всех ног бросилась прочь. Дракон яростно вцепился когтями в старый ствол и, подняв дерево в воздух бросил его в ту сторону, куда убегала Айрис. Упав буквально в нескольких метрах от эльфийка дерево разбилось, осыпав ее щепками. Эльфийка споткнулась и упала на землю. Дракон пустил струю огня и подгнившая древесина занялась. Айрис кинулась к своему мечу, который во время падения отлетел в сторону. Когти черной твари настигли ее, когда она схватила меч. Айрис ударила дракона подмышку, где он не бал защищен чешуей. Дракон взвыл. Айрис вывернулась и упала на землю. По спине текла кровь, когти гада оставили там глубочайшие порезы.
Ильфина истошно закричала. Всадник повернул в ее сторону лицо, скрытое под капюшоном и направил к ней дракона.
- Беги! Беги, Ильфина! – крикнула Айрис сестренке. Ильфина побежала прочь. Айрис бросилась следом, что бы хоть как-то помочь сестре.
- Плеяды! Что б вас ко всем демонам! – в сердцах крикнула она. – Где вы, когда вы так нужны?!
Ильфина, спотыкнувшись, упала. Дракон, борозднув когтями землю, приземлился рядом с ней. Она лежала неподвижно, закрывая голову руками, и боялась пошевелиться. Дракон нагнул голову и всадник скользнул на землю.
- Беги, Ильфина!!! – голос Айрис срывался. Она была уже близко, но понимала, что эльфийка не противник огромному черному дракону.
Всадник схватил Ильфину, рывком заставляя встать на ноги. Вдруг сверху, с дерева на фигуру в черном спрыгнул Эан, повалив его на землю. Предводитель их небольшого отряда выглядел довольно странным образом. На нем были надеты только коричневые кожаные штаны, все тело было покрыто искрящимися голубыми узорами. На голове блестел серебряный обруч с большим рубином посредине.
Приспешник Сайруса оттолкнул его и Эан упал в кучу мокрой листвы. Как только это произошло, дракон выпустил струю пламени на листья. Раздался взрыв, и они вспыхнули. В огонь ударил черный столб смерча, разбрасывая искры. Айрис оказалась отрезана от сестры полосой пожара. В самом эпицентре смерча Эан поднялся на ноги. Потоки горячего воздуха, направляемые его магией ударили в дракона и его всадника. Человек в черном ничком упал на землю. Дракон взвыл заметавшись на месте. Его хвост с рядом острых костяных шипов обрушился на Ильфину. Девочка завопила. Удар пришелся по ноге, распоров в коже глубокие борозды. Эан увидел это, но не мог помочь ей. Не сводя глаз с мечущегося дракона, он медленно подошел к всаднику. Думая, что тот умер или, по крайней мере, оглушен воздушным ударом, он совершил фатальную ошибку, подойдя слишком близко. Рука в черной перчатке схватила его за лодыжку, и он моментально оказался на земле. Противник изо всей силы пнул Эана в висок носком кованого сапога. Голову тот час же пронзила невыносимая боль, а в глазах потемнело. Прикончить противника у всадника не было времени. Он схватил рыдающую от боли с страха Ильфину и вскочил на дракона. Расправив кожистые крылья, черная тварь взлетела в воздух.
Эан с трудом поднялся на ноги. В голове звенело. Сфокусировав взгляд, он увидел, что дракон уносит маленькую эльфийку. Несколько плеяд устремились вдогонку дракону. Эан, собрав свои силы, взлетел. Дракон быстро разделался с догнавшими его плеядами. Эан бросился сзади на всадника, стараясь отобрать у него девочку.
Тот развернулся, и рубанул своим кривым ржавым мечем. Эан едва успел увернуться. Перекувыркнувшись в воздухе, он снова бросился в атаку. На этот раз ему повезло намного меньше. Не успел он подобраться достаточно близко, как шипастый драконий хвост ударил его. Из распоротой руки брызнула кровь. Одно крыло было очень сильно повреждено. Эан стремительно падал вниз с огромной высоты. Тварь бросилась за ним. Эан прилагал все силы, тщетно стараясь остаться в воздухе. Но надежды на спасение у него не было в любом случае. Ему не суждено рассыпаться в звездную пыль, как все плеяды высоко в небе. Все что от него может остаться, это тысяча капель алой крови. Челюсти дракона сомкнулись на теле Эана, исперещеном искристым узором. Брызнула кровь, пятый раз за этот вечер забирая жизнь. Жизнь плеяды.
Внизу, на земле истошно и отчаянно кричала Айрис, звала сестренку. Роща полыхала пожаром. Густой дым, сопровождающий горение влажного дерева, поднимался в небеса.
Кто-то коснулся плеча Айрис. Как из тумана донесся чей-то голос. Эльфийка обернулась. Это была одна из плеяд. Айрис не помнила ее имени. В руках она держала котомку Айрис, неизвестно каким образом спасенную из огня.
- Надо уходить. – настойчиво повторила она. – Пойдем, Айрис, здесь же все горит.
- Ильфина у этого гада!!! – закричала Айрис, в упор посмотрев на плеяду. – Почему вы не помогли ей!!! Почему!!! Почему вы позволили ее забрать!? Разве Эва не говорила вам оберегать нас?!
- Айрис, успокойся! Мы не могли помочь! Ты своими глазами видела, что он сделал с Эаном и остальными плеядами, что пытались остановить дракона.
- Все равно! Все равно! Если бы вы все боролись с самого начала, всадник не забрал бы Ильфину! Я никуда не пойду с вами.
- Пойдем. Из-за того, что потеряла Ильфину, ты не должна терять брата. Дираэлю все еще нужна твоя помощь. А для этого тебе нужна наша. Ты вовсе не знаешь, где мы находимся, к тому же, ты не можешь отправляться в путь в таком состоянии. У тебя раны на спине кровоточат.
По щекам Айрис ручьям побежали слезы. Она опустила голову и позволила плеяде увести себя из горящей рощи.
