Падение в безднуКорунский аванпост на Лоршанском перевале находился в громадной подземной пещерной системе.
Мейс Винду вместе с Ником Росту и Каром Вестором собрали всех корунских воинов, которые еще были способны держать оружие и драться. Мастер-джедай видел безнадежность и отчаяние на множестве их лиц, зная, что Депе живется так же, как и им.
Он глубоко вдохнул и в одиночестве вошел в темную пещеру, по которой разносилось гулкое эхо ее всхлипываний.
Он нашел ее сидящей на полу, закрывшей лицо руками.
Мейс опустил взгляд:
- Депа?
Она подняла глаза, мокрые от слез:
- Мейс, пожалуйста. Мне так жаль. Мне так жаль, что все так, как есть. Мне жаль, что я нехорошая. Ты не заслужил такую плохую ученицу, как я…
Мейс опустился на колени возле нее, взял ее руку и прижал к своей щеке:
- Не говори так. Ты можешь исправиться, Депа. Я знаю, что можешь. Даже должна.
Она печально покачала головой:
- Нет, Мейс. Для меня все кончено. Уже все прошло. И теперь я в тупике.
Он сжал ее плечо:
- Депа, которую я знаю, никогда бы не сдалась так быстро. Она бы никогда не дала себя победить и дралась бы до последней минуты.
Депа разочарованно повесила голову:
- Такой Депы больше нет. Ее поглотила тьма джунглей.
- Нет, Депа. Ты есть. Ты уже забыла? Самой темной ночью горит свет, который мы воплощаем, - возразил он.
Она уставилась в пол:
- Да, я знаю. Ты так говорил. Но что ты вообще знаешь о тьме? Как слепой увидит, что звезды погасли?
Он покачал головой:
- Звезды не погасли. Они горят еще ярче, чем раньше. Мы нужны этим людям, Депа. Им нужны джедаи. – Мейс глубоко заглянул ей в глаза: - И ты нужна мне, Депа.
- Но я больше не джедайка. Я сдаюсь. Я отступаюсь. Я же уже отдала тебе свой световой меч. Ты не понял? – спросила она.
- Понял, но принять не могу. Пойдем, Депа. Вставай. – Он схватил ее за руку и стал пытаться поднять на ноги.
Она вздохнула и улыбнулась:
- Мейс, я же больше не твоя падаванка…
Но Мейс заставил ее встать и серьезно заглянул ей в глаза:
- Скоро сюда прибудет республиканский крейсер с тысячей солдат-клонов на борту. Мы должны им помочь и спасти их. Они попадут под обстрел балавайских бомбардировщиков и флота дроидов. Возможно, крейсер уже потерян. Но у них еще остались посадочные модули. В одиночку у них нет ни единого шанса. Но мы можем дать им шанс. Ты можешь им помочь, Депа.
Она горько засмеялась:
- Мейс, я-то чем помогу?
Мастер-джедай описал взмах Депиным мечом:
- Ты можешь принять решение.
Депа смотрела на рукоятку своего светового меча. Из ее усталых глаз хлынули слезы, и она прошептала:
- Мы не победим. Это невозможно.
- Мы и не должны победить. Мы должны только сражаться. Бери свой меч, Депа. Там срочно нужны два джедая.
Она протянула дрожащую руку и взяла меч. В ее глазах зародился новый свет.
Мастер-джедай Мейс Винду опять составил план. Он решил захватить вражеский бомбардировщик и тем самым дать огневую поддержку посадочным модулям республики. Мейс, Депа, Кар Вестор и Ник Росту ехали на спине большого анккокса по травянистому склону.
Анккокс – это огромный ящер, одно из самых больших животных Харуун Кэла.
С большим трудом удерживаясь в седле, Ник громко крикнул Мейсу:
- Я уже упоминал, что ненавижу твой план, Винду? Я ненавижу все ваши планы! Вы, джедаи, все полоумные!
Но Мейс уже не слушал молодого коруна и с помощью покрытого панцирем хвоста анккокса катапультировался в небо. Как торпеда, Мейс полетел по воздуху к бомбардировщику. Он прорезал световым мечом дырку в переднем ветровом стекле и забрался в корабль. Он связал обоих пилотов и посадил корабль на землю прямо перед анккоксом.
С шипением открылась боковая дверь, и Мейс жестом позвал их залезть внутрь:
- Чего ждете? – Его лицо оставалось невыразительным, и он передразнил голос Ника: - Приглашения, цветов и коробки конфет?
Они летели в бомбардировщике и сражались с вражескими кораблями. Мейс управлял кораблем, а Ник обслуживал бортовые пушки. Молодой корун беспрестанно ругался и почти истерически хихикал:
- Один корабль против 228-и! Винду, я тебе повторяю: ты полоумный! Мы все погибнем! Да, мы погибнем!
Мейс закатил глаза, а Кар Вестор проскрипел:
- Стреляй давай, а не трепись!
Мастер-джедай включил автопилот и подошел к Депе, которая сидела на заднем сиденье. Он протянул ей свой световой меч:
- Он тебе понадобится. Ты готова?
Депа взяла его меч. Она сосредоточилась, глубоко погружаясь в ваапад.
Она пробормотала:
- Сейчас будет потеха.
Мейс открыл боковую дверь, и Депа с помощью Силы совершила огромный прыжок. Еще в полете она зажгла оба клинка и вонзила их по самые рукоятки в иллюминатор кабины вражеского бомбардировщика, пригвоздив к креслам обоих офонаревших пилотов. Депа выдернула клинки и прорезала в транспаристиловом иллюминаторе дугообразную дырку.
Она запрыгнула в корабль и ощутила в Силе присутствие других балавайских солдат в солдатском отсеке.
Она угрюмо улыбнулась и теперь полностью погрузилась в ваапад. Она открыла дверь и увидела, как все солдаты с ошарашенным видом навели на нее бластеры. Депа позволила темному потоку ваапада направлять ее клинок. С элегантными прыжками и с грубой эффективностью она сражалась против врагов, обладавших столь значительным численным преимуществом.
Каюту озарял зелено-фиолетовый свет – она без труда парировала бластерные лучи и перенаправляла обратно. Все остальные пали жертвами быстрых ударов двух ее мечей. Ее вены пели в кровавой лихорадке, и она чувствовала тьму джунглей.
Ее связь в Силе с Каром Вестором позволила ей еще глубже окунуться в ваапад. Она чувствовала, как тьма проникает в поры ее тела и стучит у нее в голове, как темная мигрень. Она хотела сделать этим балавайским солдатам как можно больнее, потому что эта черная мигрень причиняла ей боль.
Все кончилось. Депа менее чем за минуту «зачистила» солдатский отсек бомбардировщика.
Она вернулась к пульту управления кораблем и передала Мейсу Винду сигнал, что теперь можно сменить корабль. Мейс бросил захваченный им корабль с таким расчетом, чтоб он врезался в группу вражеских бомбардировщиков. Еще до взрыва Мейс, Кар Вестор и Ник при помощи Силы запрыгнули в бомбардировщик Депы и проскользнули в боковые входы.
Мейс покосился на солдатский отсек и ошеломленно уставился на кучу трупов, раскромсанных характерными разрезами светового меча.
Вся каюта пропахла озоном и паленым мясом. В его голове раздался голос Кара Вестора:
- Теперь видишь, Мейс из Винду. Депа принадлежит к нам.
Мейс не дал шаману ответа и вместо этого вернулся в кабину. Он сел рядом с Депой в кресло второго пилота.
Джедайка почувствовала в Силе его отвращение. Он хотел что-то ей сказать, но не мог.
- Мейс, могу себе представить, что ты обо мне думаешь. Точно, - печальным голосом сказала она.
Лицо ее бывшего учителя осталось каменным, как всегда, и он возразил:
- Я не верю, что ты знаешь, о чем я сейчас думаю.
Она засмеялась тихим, горьким смехом:
- Я знаю, что ты считаешь мое поведение неподобающим. Но это был единственный путь. Здесь на Харуун Кэле коруны живут по закону джунглей: сильные пожирают слабых. Сильные выживают, слабые умирают. Сила превыше всего. Чтобы победить, мы должны выжить и уничтожить врага. Это единственный путь.
Он поднял бровь:
- Единственный путь куда?
- К победе, Мейс, - спокойно ответила она.
Он медленно покачал головой:
- То, что ты наделала, ты называешь победой, Депа?
Она кивнула:
- Мы должны вселить в балаваев страх перед джунглями. Потому что страх – наше единственное оружие против них. У нас нет другого выбора, и мы должны быть безжалостными. Это единственный путь к победе.
Мейс спокойно изучал сенсорные экраны и покосился на нее:
- По-моему, ты все время была права, Депа. Нам предстоят бои, и мы, джедаи, не имеем права уклоняться от них.
В ее глазах вспыхнула надежда:
- Ты хочешь остаться здесь, на Харуун Кэле, и сражаться? Ты оставишь войну клонов?
Он ткнул перстом на голограмму столицы Пилек Боу.
Депа недоверчиво, затаив дыхание, глянула на него:
- Ты хочешь захватить Пилек Боу?
- Нет, - спокойно отозвался он. – Мы возвратим себе всю систему Аль’хар. Мы одним махом закончим эту проклятую войну.
Их бомбардировщик без проблем приземлился в космопорту Пилек Боу. Похоже, никто из техников или работников космопорта не заметил их прибытия. Все внимали битве в небе. Мейс из бомбардировщика отдал приказ оставшимся в живых клонам срочно направиться в космопорт и оказать ему поддержку.
В космопорту быстро и без проблем захватили командный бункер. Мейс знал, что отсюда должно вестись управление истребителями дроидов и бомбардировщиками. Чтобы взять под контроль систему Аль’хар, им требовались коды доступа к балавайским кораблям. Но мастер-джедай убедился, что все оказалось не так просто, как он поначалу думал.
Командующий балаваев, полковник Джептан, связался с ними по голограмме и потребовал капитуляции. Он угрожал перебить корунов, остававшихся в пещерах Лоршанского перевала, если Мейс не станет сотрудничать. Хотя Мейс велел корунам закрыть все без исключения входы в пещеры, но он знал, что для балаваев прорваться туда – лишь вопрос времени.
Он попросил у полковника времени на размышления и обратился к Депе:
- В пещерах Лоршанского перевала - более двух тысяч мирных жителей. Многие из них – женщины и дети. Надо срочно что-то придумать.
Изможденная Депа сидела на стуле. Она подняла на него глаза:
- Нужно раздобыть коды доступа к их кораблям. Это единственная возможность.
Мейс кивнул ей:
- Да, я уверен, что у этого полковника Джептана есть коды. Надо его обыскать. Депа, надо будет драться. У тебя хватит сил?
Она попыталась подняться со стула. Помассировала рукой висок.
- Думаю, да, Мейс.
Бывший учитель бросил на нее обеспокоенный взгляд. Он видел, что Депа от изнеможения чуть не повалилась на пол, но Кар Вестор в последний момент ее подхватил.
- Я это по-другому представлял. Ты остаешься здесь, Депа. Это приказ.
- Нет, Мейс, я еще могу драться. Пожалуйста, - попросила она его.
Он печально посмотрел на нее:
- Лучше будет, если ты останешься здесь и отдохнешь. Мы с Ником справимся.
- Кто, я? Я-то думал, что мне можно остаться здесь. В данный момент у меня душа не лежит слоняться по улице. Ты уж пойми, Винду, - возразил Ник.
Мейс бросил молодому коруну строгий, пронзительный взгляд:
- Ты со мной, Ник.
Ник, защищаясь, поднял руки:
- Ну ладно, ладно. Я с тобой. Зверский ты мужик, Винду.
Депа вернула Мейсу его световой меч, и он на пороге бросил на нее последний взгляд. «У меня дурное предчувствие, ведь Депа остается наедине с Вестором. Возможно, я ее больше никогда не увижу…»
В командном бункере стало тихо. Немногочисленные клоны стояли у входа на страже, и Кар Вестор расхаживал туда-сюда перед глазами у Депы, как неспокойный лесной кот.
Один из клонов-солдат, стоявший у пульта, возвестил:
- Есть коды доступа к кораблям.
Кар Вестор коротко кивнул Депе и пошел в наступление. Он сделал, как джедай, агрессивный прыжок вперед, его два виброщита скрипели, как два расстроенных ком-громкоговорителя.
Клоны ответили на это внезапное неожиданное нападение бурей бластерного огня. Но щиты Вестора двигались так быстро, что невооруженным глазом было не уследить за ними. Острые края с оглушительным шумом перерезали бластерное оружие и нагрудный панцирь.
Кроваво-красные клубы дыма наполнили пункт управления, когда Вестор добил последнего клона. Вестор бросил на убиенных солдат презрительный взгляд и сделал довольное лицо. Он выглядел, как крайт-дракон, только что удачно поохотившийся на бант.
Темнокожий шаман снова обратил внимание на Депу и отсалютовал щитами:
- Наконец у нас есть коды доступа. Теперь Пилек Боу наш. Как смотришь на небольшое переустройство города, Депа?
Депа чувствовала Вестора в Силе. Он горел мощью, как темный полыхающий факел. Она пробормотала:
- Не думаю, что Мейс от этой идеи загорится энтузиазмом…
Он пожал плечами:
- Твой дошало – трус. Он все еще верит в мирное решение. Но он ошибается. Балаваи уже вдоволь поиздевались над нами, корунами. Наконец пришел час расплаты. Мы сотрем Пилек Боу в порошок. Так мы поставим последнюю точку в войне.
Депа обдумала его слова и наконец согласно кивнула:
- Другого выбора-то нет. Мы должны выиграть войну. Все остальное неважно.
Лор пилек стал жать на кнопки ввода данных и отдал приказ всем звездолетам балаваев напасть на город Пилек Боу. Следующим нажатием кнопки он активировал голографическое изображение, показывавшее город извне. В темном ночном небе было полным-полно кораблей, паливших по городу.
В Силе Депа отчетливо воспринимала чувства жителей – ужас, панику, гнев, горе и отчаяние.
«Прости, Мейс. Я сделала выбор. Я хочу только одного – выиграть эту войну…»
Она дала знак Кару Вестору:
- Готовься, Кар. Мейс уже несется к нам.
Кар Вестор тихо зарычал и исчез в тени в углу. Сама Депа легла на пол. Она знала, что Мейс решит, что она дралась с Вестором, и что он ее победил. Он не обратит на нее внимания, и она воспользуется этим решающим моментом неосторожности.
Мейс Винду второй раз за вечер вошел в командный бункер космопорта, а с ним – Ник Росту. Он уже зажег свой фиолетовый клинок, увидев кучу трупов солдат на полу. Наконец он нашел и Депу. На его лице отразились боль и горе, и он наклонился над ней.
В его голове раздался тихий шепот Кара Вестора:
- Ты ее потерял, дошало. Ты потерял ее во сне пилекотана: мир без балаваев.
Мейс не ответил, уставясь на бездыханное тело Депы. До него опять донеслось рычание Кара Вестора:
- Ты притих, дошало. Думаешь, молчание тебя спасет? Но можешь считать, что тебе повезло. Не я тебя укокошу.
- Ах да? А кто тогда? – спросил он и слишком поздно заметил, что Депа вдруг вскочила, и ее зеленый световой меч со всего маху ударил по его клинку. Как два зеркальных отражения, они синхронно сделали по обратному сальто и снова сошлись. Подняли мечи. Их движения были плавными, похожими на изящный отрепетированный танец с саблями. Мейс ушел в глухую самооборону, а Депа наносила удары все быстрее и сильнее.
Этот поединок напомнил Депе ее видение, в котором она сражалась с Мейсом. Но этот бой был не таким. Здесь не было человека в черном плаще, отдавшего ей приказ убить Мейса. В этом поединке она сама хотела убить Мейса. Депа погрузилась в убийственную энергию ваапада, как ее бывший учитель.
Ее изумрудно-зеленый клинок был повсюду, и Мейс все пятился и пятился. Его зеленое пламя прорвало его защиту и едва не коснулось его головы. Но он быстро отдернул голову, и смертельный удар прошел мимо. В этот миг он мог бы нанести ответный удар, но он этого не сделал.
Вместо этого он объяснил:
- Я не стану тебя убивать. Смерть – не ответ на твою боль.
Но Депа больше его не слушала. Она сосредоточилась на своей связи в Силе с Каром Вестором и почувствовала, что их связь придает ей новые силы. Драка стала еще стремительнее, еще интенсивнее. Депе удалось ударить Мейса мечом в грудь. Ее бывший учитель споткнулся и попятился еще дальше. Депа почувствовала, что его окончательно покинул боевой дух. Она замахнулась – нанести смертельный удар, и увидела, что Мейс погасил свой клинок. Она ударила, и Мейс свалился. Ее зеленый клинок разнес пульт, находившийся за ним.
Это был пульт, с помощью которого балавайским кораблям был отдан приказ атаковать. В небе над городом корабли прекратили обстрел и ушли в космос.
Депа сверху вниз смотрела на Мейса, ее клинок освещал ее лицо. Только сейчас ей стало ясно, что она натворила. Она хладнокровно зарезала своего лучшего друга.
- О, Мейс. Что я наделала? Мне так жаль, так жаль. – В ее голосе явственно слышался ужас, шок и боль.
Мейс протянул руку:
- Депа…
Она подняла меч и приставила к своей шее:
- Мейс, это все моя вина. Мне так жаль. Ты и я, мы не должны были сюда прилетать. Сейчас уже слишком поздно.
Он крикнул:
- Депа, нет!
Но зеленый клинок Депы не успел вонзиться ей в шею – рукоятку светового меча разнес бластерный выстрел, и меч вылетел из ее руки.
Депа сморгнула.
«Почему я еще жива? Я не заслужила жить дальше…»
Ее залили усталость и боль. Она ощущала только тьму.
«Все темно. Очень темно. Плотная, ослепляющая, душащая тьма, как клуб дыма вулкана. Света больше нет. Мне осталось только черное пламя в моем сердце…»
У нее потемнело в глазах. Она потеряла сознание и упала в обморок возле Мейса.
Мастер-корун проследил взглядом направление, откуда стреляли, и обнаружил лежащего на полу Ника.
- Ну, Винду. Я же говорил. Я умею стрелять, - пробормотал он и устало закрыл глаза.
Мейс знал, что все еще не кончено. Он слышал угрожающее шипение Кара Вестора, похожее на охотничий клич хищника:
- Ну вот, дошало. Опять будем драться. В последний раз. Мы будем драться по правилу джунглей: побеждает сильный, а слабый погибает…
Кар Вестор прыгнул на Мейса с холодным воем. Его виброщиты были подняты для удара. Мейс дотянулся Силой до виброщита на правой руке Вестора и вдавил его ему в грудь. Из открытой резаной раны закапала кровь.
Вестор упал на колено и пораженно взглянул на Мейса:
- Ты меня убил.
- Не убил. Я отвезу тебя на Корусант и отдам под суд. Кар Вестор, ты арестован, - холодным голосом произнес он.
Но Кар Вестор не ответил. Он покачнулся и рухнул лицом вниз. Мейс подхватил его и осторожно положил бездыханного шамана на пол.
Через тридцать лет война между корунами и балаваями на Харуун Кэле наконец-то закончилась.
Прошла почти целая неделя. Мейс Винду и мастер Йода встретили канцлера Палпатина у входа в храм джедаев. Канцлер выразил желание посетить мастера-джедая Депу Биллабу.
Они зашли в затемненную обзорную комнату и посмотрели на голограмму. Верховный канцлер молча наблюдал, как три джедая-целителя лечили Депу, находившуюся без сознания. После обморока на Харуун Кэле она не выходила из комы. В резервуаре с бактой у нее затянулись физические раны, но целители ничего не могли поделать с ранами душевными. Когда джедаи пытались дотронуться до Депы в Силе, они находили только тьму. Она потерялась в бесконечной ночи.
Палпатин вздохнул и прижал ладонь к голографическому экрану, как будто мог дотянуться до нее и погладить ее черные волосы.
«Ты слишком далеко зашла во тьму, Депа. Сейчас ты там потерялась. И эти скудоумные джедаи и их врачебное искусство не смогут тебя спасти. Только владыка-ситх сможет освободить тебя из этой тьмы. Потерпи, моя джедайка. Я тебя спасу…»
