Глава 13. Огни холодного Самайна: тьма по ту сторонуSie kommen zu euch in der Nacht
Dämonen Geister schwarze Feen
Sie kriechen aus dem Kellerschacht
Und werden unter euer Bettzeug sehen
Rammstein – Mein Herz Brennt
Твой дом нашёл я, стало быть, случайно,
Шагнув без разрешенья на порог,
Когда в ночи зажглись огни Самайна
Зажглись огни холодного Самайна.
The Dartz – Огни Самайна
Колокол гудел, не переставая. Этот тревожный гул растекался по Хогвартсу, наполняя плотным до осязаемой вязкости звуком длинные коридоры, пустые аудитории, кабинеты преподавателей, Большой зал и жилые комнаты, в которых весело и беззаботно шумели прзднующие Хэллоуин студенты. Они ещё не знали, что в этот самый момент в их спокойный и привычный мирок пытается прорваться нечто древнее, голодное, злое. Не знали – и не должны были узнать.
Гарри стремительно шёл прочь от Больничного крыла. Следом за ним, не говоря ни слова, шагали остальные подростки. Даже Малфой, подрастерявший привычные надменность и высокомерие, напряжённо прислушивался к звукам старого замка.
Молчание длилось до тех пор, пока недоумевающие и растерянные преподаватели не остались далеко позади. Только тогда Джен не выдержала:
- Я уже поняла, бессмысленно спрашивать, что происходит. Но, может, кто-нибудь объяснит мне, куда мы хотя бы идём?
- В Тайную комнату, - не оборачиваясь, бросил Гарри. – Если её, конечно, можно так назвать.
- Куда?! – Драко в ужасе уставился на гриффиндорца. – Ты окончательно свихнулся, Поттер? Там же живёт чудовище!
- Тебе-то чего бояться, хорёк? – ядовито усмехнулся Гарри. – Ты, вроде бы, чистокровный. Было бы, конечно, неплохо скормить тебя василиску, но, во-первых, если ты вдруг не в курсе, я убил его года три назад, а, во-вторых, будь он жив, боюсь, отравился бы тобой. Ну, и, в-третьих, это не та Тайная комната, о которой ты думаешь.
- Если это та Тайная комната, о которой думаю я, - вмешалась Лиз, сводя на нет назревающую ссору. – То никому, кроме тебя, туда нельзя.
- Ты тоже не угадала, - отрезал Гарри, останавливаясь посреди полутёмного коридора. – У нас мало времени, а у меня нет логических и внятных объяснений. Просто поверьте мне, - и он громко крикнул в пустоту:
- Елена! Мисс Когтевран! Мне нужна Ваша помощь!
- Елена Когтевран? – слабым голосом переспросила Джен, мысленно поражаясь своей способности чему-то удивляться. Пора бы уже привыкнуть, что с тех пор, как они с сестрой попали в Хогвартс, всё ненормальное стало обыденным. Гарри оставил её реплику без внимания.
- Елена Когтевран!
- Кричать бессмысленно: это никоим образом не повлияет на скорость моего передвижения, - раздалось за спинами подростков. В паре метров от них покачивался в воздухе призрак Серой Дамы, равнодушно взиравшей на всклокоченных и возбуждённых студентов. – Вы что-то хотели, мистер Поттер?
- Вы знаете, чего я хочу, - холодно ответил Гарри. – Отведите нас туда. Немедленно.
Если Елена Когтевран и собиралась спорить с нахальным мальчишкой, то отчётливо звякнувшая сталь в его голосе остановила её. Она внимательно посмотрела на Мальчика-который-выжил, затем на окруживших его подростков. Усмехнулась. Склонила голову в пренебрежительном поклоне.
- Что ж, следуйте за мной,… ваша милость. – И неторопливо поплыла вперёд по коридору, не останавливаясь, не оборачиваясь, не проверяя идут ли следом.
- Я никуда не пойду! – раздражённо взвился Драко, исподлобья окидывая злым взглядом других членов их скромной компании. – Понятия не имею, что вы тут затеяли, но я в этом участвовать не собираюсь.
- Мне очень жаль, - безмятежно пропела Полумна, сочувственно покосившись на слизеринца, - но ты уже в этом участвуешь, как и все мы. И, похоже, ни выбора, ни шанса повернуть вспять нам не предоставят. Остаётся только смириться с этим.
- Поэтому, если надо будет, я силой тебя потащу, - угрюмо заключил Гарри, и это прозвучало настолько просто, естественно и достоверно, что Драко замолчал и машинально сделал шаг в сторону. И на протяжении всего пути старался держаться подальше от Гарри.
Следующие полчаса прошли в мрачном молчании. Новоиспечённые Лорды и Леди Тайного Круга следовали через лабиринт коридоров, дверей и лестниц, не произнося ни слова, не переглядываясь друг с другом. Полумна пребывала в своём обычном безмятежно-безумном состоянии и, казалось, будто ничто на свете не способно поколебать её душевное равновесие. Драко, раздражённый, растрёпанный и злой на весь белый свет, плёлся в самом конце и временами бросал яростные, ненавидящие взгляды на остальных. Элизабет внешне выглядела спокойной, словно всю свою жизнь только и делала, что лазила по Тайным комнатам и сражалась с неведомыми чудовищами с того света, но все чувствовали её настороженность и недоверие. Дженнифер, шагавшая в ногу с сестрой, абсолютно точно не понимала ничего из того, что происходило, но относилась к этому как к неизбежному злу, а потому была почти спокойна. Гарри же изо всех сил старался взять себя в руки и сохранить самообладание. Круг должен быть уверен в своём Короле. Они желают видеть в нём поддержку и опору, защиту для всех, кто находится сейчас в Хогвартсе. У Короля нет права на сомнения. Гермиона, несомненно чувствующая его смятение, ободряюще улыбнулась и легонько провела пальцами по его ладони, даруя тепло, уверенность и умиротворённость своей стихии. Сама Королева Тайного Круга выглядела значительно лучше.
- Всё будет в порядке, - шепнула она на ухо другу. – Мы справимся.
Они спускались всё ниже и ниже, следуя за невозмутимой и молчаливой Серой Дамой, и Гарри начало казаться, что Хогвартс бесконечен. Становилось холоднее, воздух наполнялся сыростью и затхлостью. Наконец, Елена Когтевран привела их к тяжёлой двустворчатой двери, потемневшей от влаги и времени.
- Вас уже ждут, - равнодушно сообщила она. – Удачи, дамы и господа.
Гарри толкнул тяжёлые створки, и Тайный Круг вслед за своим Королём переступил порог.
***
Кхар с усмешкой следил за веселящимися смертными. Смешные, наивные, хрупкие человечки! Как легко сломать вас, уничтожить, стереть в порошок. Ещё немного, и ваш мир изменится. А Кхар досыта налакается вашей крови.
Гудение колокола проникало под кожу, будоража кровь и причиняя сладкую боль. Те, кто всё ещё был заперт на Изнанке, неистово рвались на свободу и звали Кхара к себе. Тень потянулся и пружинисто поднялся с места. Пора. Надо открыть врата для истерзанных братьев и сестёр.
Пустота ванной комнаты, в которую зашёл Кхар, порадовала его. Чем позже люди осознают произошедшее, тем меньше возможностей для сопротивления, тем меньше шансов на победу. Тень приблизился к огромному зеркалу, мутному от старости. Оно скрежетало и стонало под напором рвущихся с Изнанки существ. Тьма, пока ещё надёжно скрытая невидимыми, но уже истончившимися барьерами, бесновалась и билась за стеклянной занавесью. Кхар не в силах противостоять желанию протянул руку и ласкающим движением коснулся зеркала, ощущая, как запульсировало и обожгло кожу пламя мрака. Тени устремились туда, где пальцы их брата согревали лёд стекла, чуя горячую кровь и живую плоть. Чуя свободу.
Кхар отпрянул от зеркала и опустился на колени, готовясь приступить к ритуалу, который не проводил без малого тысячу лет. Однако время не смогло вымарать из памяти ни единой мелочи. Чужие руки привычно обняли рукоять старинного ритуального кинжала, медленно и аккуратно вычерчивая идеальные круги, тщательно вписывая в них фигуры и руны. Тьма, Смерть, Бездна, Врата, снова Тьма…. Когда на полу ванной вспыхнули, соединившись воедино, линии, Кхар ощутил давно забытое им спокойствие и уверенность в собственных силах. Снова, как тысячу лет назад, он стоял внутри полыхающего Знака Изнанки и смотрел на руны, обозначающие имена тех Теней, что будут вызваны из вечного плена. Осталась самая малость. Человеческая жертва. Кхар перевёл сияющий торжеством и предвкушением взгляд на своего сопровождающего. Жалкий и неуклюжий мальчишка-первокурсник, неведомым образом затесавшийся на вечеринку старших в честь фальшивого человеческого Хэллоуина. Первый, кто попался на глаза торопящемуся Кхару. Тень брезгливо осмотрел ребёнка. Жаль, конечно, что приходится опускаться до подобных ничтожеств, но… время не терпит да и выбирать нынче не из чего. Мальчишка, глядя прямо перед собой остекленевшими, бессмысленными глазами, покорно сделал шаг внутрь круга, повинуясь жесту Кхара. Последний надавил ему на плечи, понукая встать на колени, и поднял вверх кинжал, ловя на грани клинка отблеск свечей. С губ сорвались слова, звучавшие в мире задолго до появления Света и Тьмы. Плавный напев заклинания плыл в воздухе, сплетаясь в причудливые узоры, заставляя вспыхивать на полу линии Знака, вынуждая Теней застыть в почтительно-восхищённом ожидании. Кхар целиком растворился в музыке заклятья, позволяя ему подхватить себя и увлечь в далёкие времена, когда Магия, первозданная и неделимая, правила всем и забавлялась с непосредственностью ребёнка, когда новорождённый мир ещё лежал в колыбели, когда не существовало Изначальных Сил, сковавших и ограничивших безраздельное могущество, несущее разом и созидание, и разрушение. Впервые с тех пор, как Кхар вновь обрёл тело, лицо его озарилось не кривой ухмылкой или жёсткой усмешкой, а по-настоящему искренней и по-детски восторженной улыбкой, как бывало всегда, когда он прикасался к древним Силам, когда ощущал ток магии в своей крови. Только в такие моменты он жил и дышал. Ради них когда-то преступил законы мироздания и стал Тенью.
Сорвалось и тяжко рухнуло вниз последнее гортанное слово древнего заклинания, лезвие кинжала остро сверкнуло и лёгким росчерком оборвало жизнь несчастного первокурсника, имени которого Кхар не знал. Детская кровь хлынула из перерезанного горла, обагрив руки Тени, и соприкоснулась со Знаком Изнанки, расцветившись миллионами искр. И в тот же миг по зеркальной глади зазмеилась трещина. Кхар, разгорячённый, взбудораженный творившимся колдовством, поднял потемневшие глаза и засмеялся. Ему в ответ печально смеялись осколки зеркала, летевшие на холодный пол.
***
- Я рада, что ты вернулся, мой Король, - ласково улыбнулась Кандида Когтевран, легко и грациозно поднимаясь со своего кресла. – Я ничуть не сомневалась в тебе.
- А вот я сомневался, - мрачно сообщил Салазар Слизерин. – И продолжаю сомневаться. Не только в нём, а вообще в нынешнем Тайном Круге.
Он обвёл взглядом подростков и скривился, словно проглотив кислый лимон.
- Никогда раньше такого безобразия не случалось. Ни разу за всю историю существования Круга нашими преемниками не становились несовершеннолетние недоучки, только вчера узнавшие, с какой стороны браться за палочку. Наше дело – дрянь! – пессимистично заключил Салазар и отвернулся.
- Эти недоучки, - тихо, но весомо произнесла полная женщина с густой рыжей косой, Пенелопа Пуффендуй, - целыми и невредимыми вернулись из Города. Более того, они сумели указать путь своей Королеве. По-моему, они заслуживают хотя бы каплю твоего уважения, Салазар.
- С чего бы вдруг? – возмущённо возразил Слизерин. – Если бы не мы, чёрта с два у них что-нибудь вышло!
- Успокойся! – резко оборвал друга темноволосый зеленоглазый мужчина, Годрик Гриффиндор. – Если бы не мы, ничего бы вообще не произошло, и этим детям не пришлось нынче в одиночку противостоять целой армии!
Это заявление прорвало плотину напряжённого молчания, в которое были погружены подростки. Их слова зазвучали одновременно:
- Так я и думала, что ничем хорошим этот день не кончится! – мрачно пробурчала Элизабет
- Сражаться? В одиночку? Я не хочу! Я не буду! – хрипло выдавил из себя Драко, белый как полотно.
- Какая ещё армия? Вы с ума сошли? Мы же погибнем! – испуганно пискнула помертвевшая Дженнифер.
- У нас нет ни навыков, ни оружия, ни времени, чтобы подготовиться. Это форменное самоубийство! – сухо констатировала Гермиона. Полумна промолчала, но даже по её замершему взгляду было понятно, что подобная новость восторга и энтузиазма не вызвала.
Гарри властно поднял руку, и воцарилась тишина. Удивительно, но замолчали все, признавая, волей или неволей, право юноши на лидерство.
- Мы должны сражаться с целой армией? Сегодня? – тихо и спокойно спросил он, но от его голоса ощутимо веяло холодом. – А что же вы сообщаете нам об этом так рано? Почему не прямо перед тем, как бросить нас в мясорубку? Видимо, мы нужны вам только в качестве обычного пушечного мяса. Пешки, которые так легко и просто размениваются в большой игре. Только мы не желаем быть жертвами вашего покоя. Что будет с вами, если мы откажемся от столь почётной миссии? Может быть, вы сами возьмёте в руки оружие, чтобы защитить его от последствий вашей безалаберности, и в кои-то веки не станете отсиживаться за спинами обречённых?
- Надо же, - медленно произнёс Салазар, и в его голосе смешались растерянность, раздражение и доля уважения, - а мальчишка далеко пойдёт. Он уже осмеливается дерзить нам. Глядишь, ещё пара месяцев, и твой преемничек, Кандида, начнёт откровенно хамить старшим.
- Его можно понять, - возразил Годрик, хотя было видно, что он тоже не одобряет эскападу нынешнего Короля. – Но не забывайся, мальчик. С вами был заключён магический договор, и не имеет значения, совершился он с вашего согласия или без оного.
- Договор, - сухо оборвал Гриффиндора Гарри, - был защищать этот мир. Стать его надеждой, опорой и прочее, прочее, прочее. Но там не было ни слова о том, что мы должны героически пасть в битве во имя всеобщего блага из-за безалаберности наших наставников, - последнее юноша буквально выплюнул. Помолчав немного, он горько добавил:
- Думаете, вы не первые, кто говорит мне о великой миссии, самопожертвовании во имя идеи и прочей фальшивой мишуре, которая на деле не стоит и кната?! Я был слеп и безумен, если слушал подобные речи и верил им. Может быть, обратись вы к нам за помощью год назад, я согласился бы не раздумывая. Я был бы горд и счастлив, помогая людям, которым нет до меня никакого дела. Но того наивного и глупого Гарри Поттер больше нет. Вы сами изменили моё отношение ко всему, что меня окружало. Вы сами заставили меня сомневаться в каждом слове, в каждом жесте, в каждом взгляде. Вы сами открыли мне глаза и подтолкнули к мысли, что люди всегда ищут в первую очередь выгоды для себя и лишь потом думают о других. И поэтому я не позволю никому из нас стать очередной жертвой на алтаре великого дела! Хотите, чтобы мы вышли и сразились с монстрами? Тогда дайте нам знания и оружие! Сделайте из нас воинов, а не овец, отданных на заклание! Не играйте нами втёмную! Только в этом случае я стану что-либо делать. Если же нет…, что ж, - Гарри развёл руками, - я найду способ защитить тех, кто мне дорог, а спасти весь мир не удастся в любом случае. Я сказал. Выбор за вами.
Повисла тишина, и слышно было, как Малфой, стоящий позади всех, ошеломлённо пробормотал:
- Поттер, ты ли это?
Несколько секунд молчания, а затем Кандида Когтевран от души рассмеялась.
- Браво, мой маленький Король! – воскликнула она. – Я и до этого ничуть не сомневалась в выборе, но теперь уверилась окончательно. А ты говоришь, Салазар, ничего не выйдет. Эти дети вовсе не такие простые, какими кажутся на первый взгляд. Не беспокойся, мой Король, - с улыбкой обратилась она к Гарри, - никто не собирается использовать вас за вашей же спиной. Прости нам эту маленькую проверку, мы лишь хотели убедиться, что у вас есть своя голова на плечах, и вы готовы брать на себя ответственность за свои решения. Салазар, знаешь ли, очень в этом сомневался. Да и Годрик не выглядел убеждённым.
- То есть, никакой армии монстров нет? – робко спросила Дженнифер. Основатели помрачнели.
- Нет, к сожалению, это чистая правда, - вздохнула Пуффендуй. – Прямо сейчас Тень, захвативший тело вашего друга, готовится провести ритуал, открывающий врата его сородичам.
- Почему же вы раньше не объяснили нам, как избавиться от существа, поработившего Рона? Тогда ничего не случилось бы! – возмущённо спросила Гермиона. Пенелопа пристально поглядела на преемницу, и под этим суровым взглядом девушка смешалась и опустила глаза.
- Потому что раньше вы были слабы, разобщены и не способны совладать с собственными способностями. А Кхар стар, умён и коварен. Но теперь вы больше не будете чувствовать себя беззащитными перед этими чудовищами.
- Только не говорите, что станете нам помогать, - хмыкнула Элизабет, мысленно добавляя:
«Уж мой наставничек точно не станет!». Слизерин, услышав эти мысли, кинул на неё испепеляющий взгляд, но промолчал.
- Помочь себе можете только вы сами, - строго произнёс Гриффиндор. – А мы покажем вам, как разбудить Сердце Хогвартса и использовать его магию для защиты. Это поможет и сегодня, и в будущих сражениях.
- То кольцо, что Королева носит на пальце, - подхватила Когтевран, - ключ к Силам, запечатанным нами в этой древней крепости. Ваша задачи лишь отпереть дверь и подчинить магию. Тени всё ещё не так сильны, как им самим кажется, а их Повелитель пока дремлет. У вас есть шанс в сегодняшней битве.
Гарри открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут вмешалась Джен.
- Видите ли, - вздохнула она, отводя взгляд, - кольцо, хранившееся в нашей семье, было украдено ещё летом, и мы с сестрой так и не нашли его.
- Этого не может быть, - покачала головой Пенелопа. – Кольца Хогвартса находятся в наших Тайных комнатах и не покидают их без нашего на то дозволения. Я лично отсылала кольцо своей преемнице вместе с прочими полезными вещами. Ты что-то путаешь, девочка.
- Нет, это правда! – возразила Элизабет. – Тоненькое серебряное колечко, красная роза на нём. Изнутри по ободку надпись:
«Маргарет Принстоун, 1627 год». И его у нас украли!
Когтевран усмехнулась.
- Принстоун, значит? Я догадывалась, что она всё-таки реализует свою безумную идею насчёт подделок. Невероятно талантливая девушка! Интересно, она скопировала все кольца или только кольцо Огня?
- Подделок? Выходит наша семья зря его хранила? – поражённо спросила Джен, уже ничего не понимая.
- Вовсе нет, - возразила Кандида. – Но это очень длинная и запутанная история, а у нас на неё нет времени.
Пол под ногами ощутимо дрогнул, раздался жуткий протяжный звук, словно сам замок стонал от непосильной, тяжкой ноши. Основатели встревоженно переглянулись.
- Пора, - напряжённо сказал Годрик, сжимая руку на эфесе своего меча. – Сейчас же.
- Идите за нами, - велела Пенелопа, поднимаясь на ноги и маня подростков за собой.
***
Кхар стоял посреди поля для квиддича, жадно вдыхая холодный ночной воздух. Над его головой перемигивались далёкие и равнодушные звёзды. Сегодня они не смогут оставаться безразличными. Сегодня они увидят, как свершится то, что раньше казалось невозможным.
Для человека шаги были бы неразличимыми, но Кхар услышал их задолго до того, как идущие ступили на поле. Их было семеро. Могущественные маги в прошлом – и лучшие воины Изнанки в настоящем. Они не знали жалости, не ведали сомнений, не испытывали страха. Уже много столетий в них не было ничего человеческого.
Худенькая девичья ручка мягко легла на плечо Кхару. Рядом с ним остановилась нескладная тощая девица лет семнадцати на вид. Растянутый свитер, уродливые магловские джинсы, тяжёлые ботинки и небрежно накинутая мантия. Когда-то она была жалкой грязнокровкой из Пуффендуя. Нынче возле Кхара стояла лучшая некромантка, которую он когда-либо знал. Ахал. Непревзойдённая мастерица во всём, что касалось смерти.
Слева от Кхара возник верзила-шестикурсник, игравший за квиддичную команду Слизерина. Кхар видел его несколько раз на поле с внушительной битой в руках. Теперь его маленькие карие глазки, всегда тупо пялившиеся в пространство, были подёрнуты ледком, а в зрачках жарко горел огонь ненависти. Рох. Превосходный дуэлянт и вечный соперник Кхара.
Лёгкими танцующими шагами, чинно держась за руки, на поле вышли мальчик и девочка. Кажется, до сегодняшней ночи они были первокурсниками. Но сейчас в их телах обитали Таш и Теф – самые непредсказуемые Тени из тех, кого знал Кхар. Они вечно были вместе, словно сиамские близнецы, и при всей своей схожести являлись абсолютной противоположностью друг друга. Таш повелевала огнём, Теф – водой. Абсолютные элементалисты, в обыкновенной магии они были слабее младенца. Но в управлении стихиями им не было равных.
Серый и невзрачный мальчишка-третьекурсник с бегающими глазками и цепкими ручками. Молх – мастерский вор и искусный создатель артефактов. Ему всегда нравились такие незаметные носители, на которых никто не обращает ни малейшего внимания. Это служило хорошим подспорьем в его не самом благородном деле.
Рядом с Молхом – Харра. Она всегда была привередлива в выборе тела. И сегодня от этого правила не отступилась. И где только нашла эту фигуристую эффектную блондинку с аристократическими манерами и горделивой осанкой? Кхар мельком посмотрел на мантию, с небрежным изяществом наброшенную на плечи Харры. А, Слизерин! Что ж, тогда ничего удивительного. Харра, поймав взгляд собрата-Тени, самодовольно и призывно улыбнулась. Мастер тёмной любовной магии: ещё ни один мужчина не смог избежать цепкой хватки её холёных рук. И никто не остался в живых. Кажется, в древности ей подобных звали суккубами.
Последним на поле появился Арк. Рассеянный взгляд, скрытый стёклами нелепых смешных очков, задумчивый вид, блуждающая по лицу улыбка. Ни дать ни взять, увлечённый учёный, погружённый в решение какой-то сложной и интересной загадки. Так оно когда-то и было, но теперь этот рассеянный ботаник мог без труда вырвать человеку сердце из груди, сохраняя то же воодушевлённо-безумное выражение лица. Впрочем, обычно он действовал намного тоньше. Он был зельеваром, познавшим тонкости приготовления всех ядов и противоядий.
- Ты долго, - Ахал редко пребывала в благостном расположении духа и сегодня явно был не тот день. – Я даже начала подумывать, что полагаться на тебя было глупой затеей.
- Ты знаешь, что планы изменились? – прервал её возмущённые излияния Рох. Солдат по сути, он ненавидел долгие блуждания вокруг да около и всегда брал быка за рога. – Мы не останемся в крепости. У нас другая задача: подготовить магический и магловский мир к грядущему приходу Повелителя.
- Подготовить? – Кхар нахмурился. – Зачем?
- Ах, милый, ты находишься в мире живых дольше нас, но отстал от жизни сильнее, - насмешливо пропела Харра, любуясь маникюром своей носительницы. – Нельзя захватить этот мир наскоком, полагаясь лишь на эффект неожиданности. Глупо надеяться, что смертные падут ниц, лишь узнав, кто мы такие. Не те времена. Скорее всего, они окажут яростный отпор, а Повелителю нужны рабы, а не трупы. Увы, наши знания во многом устарели, придётся всему учиться заново. Нашей вины в этом, конечно, нет: трудно быть в курсе новомодных поветрий, пребывая в руках палача.
- Хватит болтовни! – прорычал Рох, и Харра замолчала, обиженно надув губки. – Мы займёмся подчинением смертных, а ты будешь держать остатки Тайного Круга в строгом ошейнике, ясно? Они нужны нашему Господину.
- Как? – зло огрызнулся Кхар. – Я рассчитывал на вашу помощь, собирался устроить бойню в этом проклятом замке. Что я могу в одиночку против Лордов и Леди, даже лишённых своей Королевы?! К тому же они уже поняли, кто я и на что способен.
- Всё будет хорошо, брат, не сомневайся, - весело пропели Таш и Теф. По неясной причине они всегда говорили только хором. – В крепости тебя уже ждёт небольшая армия из пушечного мяса. Возьми их и устрой смертным небольшой переполох.
- Ты ведь понимаешь, что всё равно не сможешь оспорить приказ Повелителя? – хмуро уточнила Ахал, глядя на беснующегося Кхара. – Твоя задача – убедить Тайный Круг, что был серьёзный прорыв, вырвалось много опасных Теней, но атаку удалось отразить. Понял? Повоюешь для приличия пару часов, а потом смело пускай всех в расход. Сам держись подальше – если всё так, как ты говоришь, будет лучше, если к окончанию битвы ты окажешься где-нибудь в другом месте. Оставь шпиона и убирайся на безопасное расстояние. Сделай всё, чтобы щенки поверили в свои силы, свою непобедимость и прочее, и прочее, но при этом не догадались об истинной подоплёке дел. Ясно?
- Я не идиот, - холодно заявил Кхар, мысленно проклиная всё на свете. – И без тебя разберусь.
- Тогда действуй, - равнодушно пожала плечами Ахал. – А нам пора.
Не говоря больше ни слова, семь Теней бесшумно скрылись в ночной темноте. Кхар мрачно посмотрел им вслед, затем кинул прощальный взгляд на звёзды, грязно выругался, выражая всё своё отношение к меняющимся в самый последний момент планам, и отправился в Хогвартс. Как бы там ни было, впереди его ждало веселье.
***
Оно билось, трепетало, металось и пылало в гулкой сияющей пустоте. Сердце Хогвартса, хранящее жизнь и покой древней крепости. Средоточие силы и могущества. Защита от безумного Хаоса, рвущегося с Изнанки.
Лишь четверо из шести могли войти, коснуться Сердца и впитать в себя всю его память, знания, власть, мощь. Двоим оставшимся путь сюда был заказан. Они должны ждать пробуждения собственной твердыни, а до тех пор идти следом за Лордом и Леди Хогвартса, быть их последним резервом, делиться с ними своей силой и поддержкой.
Гарри, Гермиона, Элизабет и Дженнифер парили в пустоте, глядя на тревожно пульсирующий сгусток огня. Тяжело понять и принять, что в предстоящем бою всё зависит от них, что им отвечать за победу или поражение. Ещё вчера они были обычными подростками. Ещё вчера делали глупости, зубрили домашние задания, нарушали школьные правила. Ещё вчера у них было право на ошибку. Вчера, но не сегодня.
На пальцах острыми искорками вспыхнули кольца, которые когда-то носили Основатели. Камни чувствовали биение Сердца крепости, и оно волновало и будило их, тянуло к себе. Юноша и три девушки медленно, словно во сне, подняли руки и погрузили их в слепящее трепещущее марево.
Больно!
Боль прожгла тело, оплавила кости, опалила кожу. Никаких мыслей, никаких чувств, никаких воспоминаний. Лишь одно бьётся в воспалённом мозгу.
Больно!
Сердце ищет достойных. Сердце испытывает каждого, кто пожелает прикоснуться к древним силам и знаниям. Тайны Сердца не для всех – но для избранных. Надо доказать, что имеешь право владеть ими. Надо доказать…. Но как же сложно это сделать, когда в пустой от боли и муки голове нет ничего, кроме одного.
Больно!
И так просто отказаться. Расписаться в собственных слабости и безволии, признаться – пусть даже мысленно, пусть даже в глубине души – в том, что ты не способен выдержать нечто подобное. Это гораздо проще, чем терпеть, сжав зубы, чем нести на плечах тяжкое бремя ответственности, чем сражаться, не зная, сможешь ли победить. Стоит только промолчать «я не могу», и всё закончится. И впрямь всё, потому что твоя слабость будет означать разгромный проигрыш в войне, которой нет конца.
Больно!
И ты не смеешь позволить себе даже секундную слабость. Слишком многое зависит сейчас от тебя. Пусть выбор этот сделан не тобой, а проклятой судьбой, которой вздумалось в очередной раз пошутить и небрежно разрушить мечты и надежды. Пусть! Но имей мужество смириться с этим выбором. Стисни зубы, прими своё бремя и неси его, чтобы мечты и надежды кого-то другого смогли осуществиться. Взгляни: бок о бок с тобой стоят те, кто так же, как и ты, не выбирали этот путь. Они терпят, и ты выдержишь, не можешь не выдержать!
Но как же чертовски больно!
Боль.
Тьма.
Свет.
Крик.
***
Кхар готов был рычать от гнева и ненависти, от растерянности и бессилия, переполнявших его. Как?! Как такое могло произойти?! Почему его братья и сёстры не удержали эту… Грейнджер?!
Замок пел и ликовал – значит, щенки прошли испытание болью и страхом. Замок радовался – значит, Тайный Круг был в полном составе. Что должно было случиться, чтобы у пятерых сопляков достало сил вытащить из Города околдованную Тенями девку?!
Кхар в злобе ударил кулаком по стене, наблюдая, как разбегаются в стороны крошечные трещинки. Разрушить бы эту ненавистную крепость, уничтожить её, стереть с лица земли! Но нельзя, запрещено. Надо позволить проклятым деткам поверить в свою звезду, в свою победу. Дать им бой, а потом уйти. Теперь оставаться совершенно бессмысленно и опасно.
Кхар мрачно посмотрел на стоящих перед ним взрослых и подростков. Одни до недавнего времени являлись студентами Хогвартса, другие трансгрессировали из ближайших городков и деревень. Они были захвачены Тенями, они жаждали крови и смерти, но все без исключения были слабы и безнадёжны. Идеальный, продуманный план летел к чертям!
- Спускайтесь вниз, - холодно приказал Кхар. – Умрите, но не дайте Тайному Кругу выбраться из подземелий!
Вот так, теперь остаётся немного подождать, приказать отступить и уничтожить тех, кто останется в живых. Ни к чему делать малолеткам бесценный подарочек, они ведь могут его и допросить. Кхар вздохнул, прикрывая лицо ладонями. Оказывается, он устал. Давно, очень давно не чувствовал он обычной человеческой усталости. Странно…. Впрочем, сейчас нет времени для отдыха. Сначала он найдёт шпиона, который будет приглядывать за Тайным Кругом в его отсутствие, затем спустится вниз взглянуть на битву, а вот потом…. Потом можно будет и отдохнуть.
***
Боль уходит – значит, ты выдержал, ты достоин. На её место приходит сила, и память, и лёгкость, а за спиной словно вырастают крылья. Ты чувствуешь себя непобедимым и бессмертным, сколько бы врагов сейчас ни стояло на твоём пути. И несётся из глубин древней крепости ликующая песнь. Твой замок приветствует тебя, и твоя душа поёт вместе с ним.
Вперёд – туда, где ты нужен, туда, где ждут твоей помощи. Там враги, пришедшие, чтобы отнять твой дом и твоих друзей, но ты не позволишь им этого. Ни ты, ни те, кто идёт рядом с тобой, ни те, что шагают за вашими спинами, щедро делясь своей силой и не требуя ничего взамен. Ты победишь, потому что не можешь иначе, потому что один-единственный проигрыш будет стоить жизни не только тебе, но и всем, кто вам доверился.
Ты не один. Больше нет. Отныне ты – часть целого, дышащего, чувствующего, мыслящего. Ты видишь глазами тех, кто идёт рядом с тобой, ты слышишь их ушами. Ты чувствуешь то же, что и они. И знаешь – с ними происходит сейчас то же самое. Враг! Чей это крик? Твой? Тех, кто рядом? Это не имеет значения и никогда не имело. Развернуться быстро и резко, выбросить вперёд руку, ударить. Без слов, без жестов, без палочки. Чистой Силой, выжигая лёд и алый голод из глаз и души того, кто ещё вчера был твоим соучеником. Шепнуть – мысленно – «прости», потому что времени на изгнание нет, и ты вынужден убивать, а такая смерть Тени – это всегда смерть её носителя. «Прости» - помочь всем нельзя. «Прости» - нам дано право выбирать, кого спасать. «Прости» - сегодня это не ты. И тут же снова развернуться, обрушая всю свою мощь на тех, кто напирает спереди, кто рвётся к тебе. Ударить, увидев, как вырастает перед тобой огромный бледно-голубой дракон – воплощение водной стихии и как он обрушивается, заглатывая, перемалывая в водяной толщи с десяток Теней. Ударить, призывая на помощь ураган – огромное крылатое существо, на секунду обнимающее тебя ветром и в тот же миг бросающееся на порождения ненависти, развеивающее их прахом. Ударить, чтобы вызвать огненный дождь, обрушивающийся с потолка, изничтожающий тех, что пытаются напасть сзади. Ударить, взывая к камням в самой их сути и слыша их протяжный гулкий отклик, их торжествующий рёв, когда лавина каменных обломков погребает под собой тех, кто опрометчиво впустил в себя пленников Изнанки.
Вкус победы на краткий миг опьяняет и кружит голову. Но расслабляться рано, слишком рано. Тени рвутся из-под гнёта своей тюрьмы, они выходят с той стороны и жадно рыщут по углам в поисках пристанища. Находят, внушая людям страх или надежду, боль или наслаждение. И новые солдаты Хаоса маршируют по коридорам Хогвартса, надеясь сломить сопротивление Тайного Круга. Пока не заперты врата между миром живых и Изнанкой, покоя не будет. Сражение не закончится. Поэтому ты спешишь туда, где всё осквернено и заражено запрещённой, злой, голодной магией. Тени пытаются остановить тебя, наваливаются со всех сторон, желая сковать, не пустить, не позволить, но они слабы, измотаны, растеряны, они ещё не успели обжиться в новых телах, привыкнуть к ним и уступают натиску Лордов и Леди, вдохновлённых своим могуществом и поддержкой друзей. Но сопротивляются чудовища в человеческом обличии с отчаянной яростью. Это видно по их глазам, это чувствуется в их ударах. Их колдовство – первобытная сила Хаоса, жестокая и бескомпромиссная. Их заклинания – давно забыты и утеряны из страха или из желания избежать искушения. Тени искусны и плетут заклятья мастерски, но сейчас Лорды и Леди полны Силой, веками копившейся в самом Сердце древней крепости. Силой, предназначенной для борьбы с порождениями Изнанки. К тому же, Тени разрознены, они сражаются каждый за себя, поодиночке, а Тайный Круг един и неделим.
Место, где открыли врата. Пол, изуродованный ритуальными знаками, залитый жертвенной кровью. Остывшее тело несчастного ребёнка, оказавшегося не в том месте, не в то время. И разлетевшееся на осколки зеркало, ставшее проходом из мира живых в мир немёртвых. Тьма сочится из разлома, воет и ликует, пытаясь наброситься на тебя. Но ты не дрогнешь. Не сегодня.
***
- Где Гарри? – резкий девичий голос заставил Кхара поморщиться. Тень обернулся и смерил ледяным взглядом стоявшую перед ним рыжую девицу. Прочие студенты в панике разбегались кто куда, словно тараканы. Они тоже спрашивали и спрашивали, перекрикивая друг друга. Но их больше интересовало, что происходит, почему замок, казавшийся таким надёжным, вдруг начал дрожать и скрежетать. А эта девчонка…. Хоть бы поревела для приличия, но нет. Такая смелая? Такая глупая? Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и требовательно смотрела на Кхара, ожидая ответ. Тень скривился, обогнул неприятную девчонку и пошёл прочь из комнаты. Однако отделаться от Джинни Уизли оказалось не так-то просто.
- Где Гарри? – настойчивее повторила она, хватая его за руку. Кхар с огромным трудом удержался от соблазна ударить её. Мерзкое человеческое отродье, надоедливая маленькая дрянь, проучить бы тебя! Чтобы испугалась, чтобы закричала, чтобы….
Кхар замер, поражённый внезапно пришедшей на ум мыслью. Из этой фанатичной влюблённости в Лорда Тайного Круга вполне можно извлечь выгоду. В конце концов, решил Тень, всё равно надо найти подходящего шпиона. И чем плоха эта? Тонкая усмешка скользнула по губам, некогда принадлежавшим Рону.
- Ты хочешь найти Гарри, Джин? – мягко переспросил Кхар, аккуратно высвобождая рукав из цепких пальчиков девицы. – Я помогу тебе в этом. Идём со мной.
- Зачем? – насторожилась девчонка и даже сделала крошечный шажок назад. Её мозги были не в состоянии постичь причину, по которой в ней родилось опасение, но инстинктивно она была готова бежать как можно дальше. Кхар хмыкнул и взял сестру своего носителя под руку.
- Ты ведь хочешь, чтобы Гарри всегда был с тобой? Чтобы тебе не пришлось бегать по школе, разыскивать его? Я помогу тебе в этом.
- Точно? – убедить её довериться – слишком просто. Даже скучно отчасти. Надо лишь знать, куда давить. И добавить каплю магии внушения.
- Точно, - торжественно пообещал Кхар, настойчиво подталкивая девицу к входу в спальню. Хорошо, что в этой кутерьме никому не придёт в голову следовать за ними.
Оказавшись внутри, Джинни тут же деловито направилась к постели, на которой спал Гарри.
«Что она там желает найти, интересно?» - отстранённо подумал Кхар, торопливо опускаясь на колени рядом со своей кроватью и нашаривая под ней тайник в полу, сделанный недавно. Одна из досок легко подалась в сторону, рука Тени скользнула в нишу и извлекла оттуда остро заточенный кинжал и небольшой флакончик, похожий на те, в которых хранились ингредиенты для зелий. Только в этом сосуде метался и пульсировал сгусток чистейшей тьмы, постоянно меняющий форму. Кхар нежно коснулся пальцами ледяного стекла. Подумать только, он потратил на создание одного этого «паучка» почти три месяца. Три месяца! А ведь раньше было достаточно недели. Лишнее подтверждение того, как жалок его носитель и как слаб сам Кхар вдали от Повелителя. Тень устало провёл рукой по лицу, словно стирая неприятные мысли. Всё потом, сейчас есть дело. Джинни как раз повернулась к тому, кого считала своим братом.
- Ну, - недовольно буркнула она, - и что ты хочешь мне предложить?
- То, что уже давно не предлагал ни одному смертному, - насмешливо начал Кхар, поднимаясь на ноги. Увидев в его руке кинжал, девчонка потрясённо посмотрела на него, заметив нечто в его глазах, открыла рот, чтобы закричать…. И подавилась собственным криком, когда кинжал вспорол ей живот.
- Стать моим маленьким «паучком», - мягким шёпотом закончил Тень, приблизив губы к уху девицы. Она смотрела на него широко распахнутыми от боли, обиды, страха и непонимания глазами, а он наслаждался ощущением горячей человеческой крови на руках. Взмахом руки Кхар приманил к себе флакон с бьющейся внутри тьмой. Отбросил в сторону кинжал, откупорил пробку и подождал, пока тёмный сгусток переберётся на его ладонь. Другой рукой Тень бережно и нежно положил умирающую Джинни на пол. Ласково провёл кончиками пальцев по её лицу. И поднёс опьянённую запахом и вкусом человеческой крови тьму к ране. Чёрный сгусток издал ликующий вопль, услышать который было не под силу ни одному смертному, и, вцепившись сотворёнными из мрака крючьями в края раны, нырнул в тело девчонки. Та захрипела, забилась в предсмертной агонии, и Кхар негромко прошептал, зная, что «паучок» его услышит:
- Осторожнее или она умрёт раньше, чем ты завладеешь ею.
После чего встал, поднял с пола кинжал и перебрался на свою постель, издалека наблюдая за Джинни. Тени не нужно было находиться рядом, чтобы представить, что с ней творится сейчас. Он знал, что его заклинание проникает во все клетки умирающего тела, растворяется в крови, оплетает плотной и прочной паутинкой все органы, въедается в кости. Ему требуется совсем немного времени – её сердце выдержит – а затем это будет просто марионетка, кукла, подчинённая древним и тёмным заклятьем. Хм, и почему это он считал девчонку мерзкой и отвратительной? Она вполне симпатичная, к тому же тьма добавит ей изысканности и шарма. Кхар плотоядно ухмыльнулся, отчищая от крови лезвие кинжала и поглядывая на распростёртое на полу тело. Сейчас нет времени, щенки уже добрались до открытых врат и пора заканчивать веселье, но позже... возможно. Ему всегда нравились рыженькие.
***
Усталость приходит внезапно, нападает на тебя со спины и практически захватывает в плен. Дыхание сбивается, напряжение последних часов разом наваливается на тело, заставляя противно ныть руки и ноги. Слабеешь не только ты – весь Круг. И усталость, как прежде сила, одна на всех. С катастрофическим опозданием ты понимаешь, в чём опасность могущества. Оно кружит голову и дарует веру в собственную непобедимости и неуязвимость. Но, не имея ни практики, ни навыков во владении своей силой, будучи вчерашним школяром-недоучкой, так легко не рассчитать возможности, взять слишком много и надорваться, вычерпав себя досуха. Реальность жестоко мстит тем, кто погрязает в иллюзиях. Да, битва почти закончена, но это «почти» кажется сейчас непреодолимой преградой. Вы вымотаны до пределы, а те, кто стоят за вашими спинами уже ничем не могут вам помочь. Всё труднее находить силы для новой атаки, тяжелее держать оборону. И впервые с того момента, как ты обрёл свою силу, тебе в голову закрадывается мысль о поражении.
Одна мысль на всех. Битва закончится, когда будет разорван Знак и заперты врата. И единогласное молчаливое решение. Ты делаешь шаг за спины своих друзей и опускаешься на колени. Линии Знака Бездны переливаются, притягивают взгляд и чаруют своей дисгармонией. Красота сплетений, изящество рун, совершенство фигур. Знак завораживает, обещает, манит, искушает, просит довериться. Он даст силу, он даст власть, он откроет двери, о существовании которых ты прежде даже не подозревал. Только пролей жертвенную кровь. Сладкую кровь, сильную кровь, древнюю кровь. Кровь Тайного Круга. Слабость, переполняющая тело превращается в лёгкость, мысли растворяются в дурманящем небытие Знака. Выпусти нас, выпусти нас, выпусти нас. Руки сами тянутся к осколку стекла. Дурная замена ритуальному ножу, но всё же. Надо только получше замахнуться да посильнее ударить. Ты заносишь руку….
«НЕТ!!»
«Стой, опомнись, что ты творишь?!»
«Борись, сражайся, слышишь?!»
«Ты с ума сошёл?!»
«Тебе это не нужно…»
Стекло разлетается вдребезги от удара, обжигая руку порезами. Знак извивается, иссечённый осколками, словно живой, шипит, визжит и стонет. А вместе с ним шипят и стонут Тени, лишающиеся возможности вырваться на свободу. Перед тобой явственно проступают сплетения нитей, и ничего прекрасного в них больше нет. Дрожащими ослабнувшими руками ты рвёшь и терзаешь их. Нить, сверкающую ярче звёзд; нить, крепкую и прочную, словно сотворённую из стали; нить, обжигающую пальцы льдом; нить, острую точно терновник. Они вцепляются в твои руки, оплетают тебя, жадно присасываются к кровоточащим ранкам в тщетной попытке продлить своё существование. Они всё ещё надеются вернуть себе власть над тобой, но теперь тебя хранит от их влияния самый сильный из страхов – страх причинить боль тем, кого любишь.
Знак гаснет и исчезает, вместе с ним рассеиваются Тени, а зеркало вновь становится зеркалом. Ты без сил падаешь на пол, чувствуя себя опустошённым и выпитым до дна. Рядом с тобой опускаются те, кто за время этой битвы стал намного ближе и родней, чем за все пять лет обучения. Потому что у вас была одна на всех боль и один на всех страх - проиграть, подвести, не помочь. А теперь, усталые и измотанные, вы упиваетесь общим счастье. Победой.
***
Кхар спешил. Хогвартс уже почти скрылся за горизонтом, но Тень не останавливался, стараясь убраться как можно дальше прежде, чем смертные детишки из Тайного Круга обнаружат его пропажу. Эти малолетние идиоты умудрились почти сдохнуть, сражаясь с самыми слабыми, самыми безвольными из обитателей Изнанки! Из-за них Кхару пришлось в спешке собираться и мчаться им на выручку. Спасать людских выродков! Что может быть хуже и отвратительней? Всё естество Тени возмущалось подобным поступком. Немного успокаивало лишь то, что таков был приказ Повелителя, оспорить который невозможно. К огромному сожалению, щенки нужны живыми, ведь только их души, впитавшие в себя суть древней магии и знаний, способны даровать хозяину Теней абсолютные мощь, власть и бессмертие.
Кхар с досадой вспоминал, как разрушил созданное им же, уничтожив Знак Изнанки и заперев врата. Чтоб все проклятья мира обрушились на головы этих недоносков! Но неужели эти детки и впрямь столь наивны, чтобы поверить в то, что древняя магия сдастся им просто так, почти без сопротивления? Хорошо бы, если поверили. Присутствие Кхара они точно не могли почувствовать, слишком много там было ему подобных. Что ж, пусть эта победа убедит их в собственных силах, подарит им ложную уверенность. А если вдруг у них ещё останутся какие-то сомнения, его «паучок» постарается их развеять. Милая Джинни будет следить за каждым их шагом и незримо наставлять их на путь истинный. Кхар рассмеялся последней мысли и ускорил шаг. Дело было сделано.
