Другой путь.**** Где-то на другом конце Европы****
Было уже часа два после полудня, когда карета, запряженная шестеркой молочно-белых арабских скакунов остановилась аккурат напротив старых покосившихся ворот, которые когда-то вне сомнения, знали времена и получше. Но сей час вся позолота облупилась, да и глаза странных зверей – ящеров с большими крыльями и оскалившимися мордами – уже лет этак сто не встречали прохожих блеском драгоценных камней. Рубины и изумруды были давно украдены или просто потерянны в этой дорожной пыли, и драконы грустно взирали на всех входивших лишь пустыми и мертвыми глазницами.
Впрочем, на человека, только что вышедшего из прибывшей кареты, этот жуткий вид не сколько не трогал. Плащ из плотной и тяжелой материи надежно защищал его тело от ветра, а капюшон – от возможности быть увиденным и узнанным.
Случайным свидетелям, если бы каковые и были, безусловно показалось бы странным поведение этого человека. Он стремительно, почти бесшумно, преодолел оставшиеся до ворот шаги и возложив руки на узорчатые створки, принялся шептать что-то в пол голоса. Заклинание? Молитву? Свои мысли? Никто в тот день не услышал сказанного, разве что вольный ветер. Но он, так уж случилось, не привык делиться с нами тем, что узнал в своих странствиях.
А человек, между тем, кажется, нашел именно то, что искал: створки ворот, не издав не звука и даже не скрипнув, бесшумно отворились. Пробормотав себе под нос, что-то похожее на «как просто», незнакомец усмехнулся и двинулся было вперед, но… тут же замер. Нет, впереди не было пропасти с горящей лавой или каких-нибудь заклинаний-ловушек. О нет, это бы не остановило и даже не испугало бы незваного гостя.
Но место это сторожила магия, очень древняя. Она была до его рождения и прибудет после. До тех пор пока по миру будет бродить сама госпожа Смерть. Человек нервно огляделся. ОНИ должны быть здесь! Но где же?! Где?!
…И ОНИ пришли…
Из утреннего воздуха, из легкой дымки, под тенью столетнего дерева возникли ИХ фигуры. Легкие, невесомые, нереальные… Лишь только он мог видеть то свечение, окружавшее эти могучие тела. Прочие бы не отличили существ от обычных собак-волкодавов. Но псинам, пусть и даже трижды породистым Богом положено ходить по этой земле, в то время как ОНИ следов и вовсе не оставляли…
«Тем, кому удалось пересечь Черту, уже не дано касаться этого мира.»
А еще… Незнакомец вдруг с ужасом понял: ОНИ все знали с самого начала! Холодные неживые глаза смотрели на свою жертву неумолимолимо и спокойно, и вдруг подумалось, что те ящеры на воротах сами и выцарапали свои глаза лишь бы не видеть эти холодные и ничего не выражающие бездны каждый Божий день….
Шаг. Еще шаг. Легкими тенями скользили они к нему. Миг. Еще миг. И странный гость рухнул на землю не издавая не звука, но изгибаясь, дергаясь в агонии. ОНИ не смеялись. Не ликовали. Не жалели. Им было просто ВСЕ РАВНО.
Едва дыша и обливаясь потом, но все же сделал это. В ладонь уверенно лег гладкий камень, такой же древний, как и эти двое его мучителей. Лунный камень. Та небольшая безделушка, размером с кулачек новорожденного ребенка, за которую взрослые дяди и тети готовы были бы отдать все, что у них есть… и все равного этого «всего» не хватило бы на то, чтобы заплатить истинную цену этого чуда. Врут книги, говоря что нет лекарства от лекантропии, что нельзя спастись от смертельного проклятья, что невозможно залечить некоторые раны или болезни. Врут потому, что в ладони у корчившегося человека лежал этот небольшое невзрачный камушек.
Но даже эта магия не страшна переступившим Черту. Легкие тени… Все ближе и ближе….
- Уйдите! Прочь! – визжит от боли незваный гость, - ПРОЧЬ!
… И ОНИ останавливаются, поворачиваются и отступают…
Тот жалкий клочок плоти, что когда-то так высокомерно считал себя лучшим, ползет прочь. Туда, где уже никто не сможет причинить ему еще вреда. Это не победа. Это поражение. И он это прекрасно понимает.
- Трогай! – хриплое карканье из черной кареты и бесчувственный глиняный кучер-голлем заносит свой хлыст для удара…
… И лишь ОНИ проводили карету своими НЕЖИВЫМИ взглядами…
______
«Десятая кружка определенно была лишней», - решил для себя Фарадей. В конце-то концов, в противном случае, но бы точно знал каким образом оказался в сточной канаве, причем раздетый почти догола, избитый и без кната в кармане.
- Ох и влетит же нам от настоятеля… - рассеянно заметил бывалый вояка, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему странному собеседнику – гнедому восьменогому скакуну, весьма не маленьких размеров. Конь фыркнул и предпочел промолчать. – Вот, вот. И я так думаю. Кстати, почему интересно ты меня не защитил? С какой стати я кормлю тебе, а? Предпочел стоять в стороне, а потом еще и ржешь надо мной? – заплетающемся языком продолжил колдун свой односторонний дискус.
Если бы природа наделила лошадей, возможностью говорить, гнедой с огромным удовольствием бы поведал своему хозяину, как тот сам свалился вот в эту злосчастную сточную канаву, а потом еще и долго валялся в нечистотах и горланил похабные песенки. Кто и когда умудрился избить этого двуногого психа, конь не знал. Его хозяин уже выглядел так, когда, наконец, соизволил вспомнить о своем любимце и вывалился из того питейного заведения, с многообещающим названием: «Под крылом у Бетти». Кто она такая, эта самая Бетти он не имел представления, равно как и все обитатели это придорожного городка, что впрочем совсем не мешало им, точно так же как и его хозяину, пропадать под этой провонявшей куревом и алкоголем крышей, «коротая вечера». Бряк, а именно так звал его двуногий, если ему случалось надраться меньше обычного, не без основания полагал, что и деньки, и одежда его ездока перешли в безвозмездное пользование той самой неизвестной Бетти.
«Нет, и как же все таки жаль, что лошади не разговаривают!» - сокрушался про себя гнедой. «Эй, человек!» - даже не привередливому Бряку пришлось порядком побороться с самим собой, прежде чем пихнуть своего «ароматного» господина в бок, так сильно он благоухал, - «Кормить, когда будешь?»
«Вы только не читайте, что я неблагодарный» - виновато подумал конь, увидев выражение на лицах нескольких припозднившейся гуляющей парочки, когда его хозяин опять кубарем полетел в сточную канаву, - « Просто кушать хочется!»
Но люди, такова уж их странная природа, не поняли не слова, и поспешно потащились дальше. Фарадей, лежащий вниз лицом, что-то пробормотал, выпустил пару пузырей и снова захрапел. Бряк несчастно осмотрелся по сторонам в поисках помощи и, не найдя таковой, понуро фыркнул и перешел к плану «Б». Восьминогому коню потребовалось всего пару минут на то, чтобы подойти на край канавы и схватив человека за эту «вторую шкуру» вытащить его на верх, дотянуть до фонтана, если так конечно можно назвать это убогое строение, и окунуть пару раз мордой в воду.
- Кто??? …Где???.... Убью!!!!... – во все глотку орал Фарадей молотя руками по воздуху, дабы отбиться от многочисленных и, безусловно, свирепых нападавших.
«Как страшно» - лаконично подумал конь и еще раз ткнул своего хозяина в воду.
- Бряк!!!!
«Ну вот. Признал. Теперь покормит.» - гнедой разжал зубы, не особо обеспокоившись тем, куда именно шлепнется его хозяин, а посему Фарадей рухнул прямиком в фонтан.
Когда непутевому защитнику чести и справедливости, борцу против темных магов и просто легендарному герою Фарадею Монсерод Де Бжельи-Гюли под пристальным взглядом своего излишне умного коня, наконец удалось отфыркаться и откашляться, из-за поворота кривой неширокой улочки вылетел излишне роскошный экипаж. Позолоченная карета с жутким гербом на дверке - черный змей своим гибким телом обвил крохотный светящийся шарик-Солнце – прогрохотала по булыжникам мостовой, неживой кучер в последний прикрикнул на резвую четверку, и экипаж скрылся за поворотом. От наступившей разом тишины можно было оглохнуть.
«Хамы», - буркнул про себя Бряк, чихая от поднятой копытами собратьев пыли, как заведенный. «И чего некоторым не сидится дома?»
- Это они! – от вопля вмиг протрезвевшего Фарадея в «Под крылом у Бетти» задрожали стекла. – ВПЕРЕД!
В одно мгновение промокший до нитки маг сидел на спине гнедого, а по прошествии еще нескольких минут улочка была пуста и только большое перо синей птицы, совершенно случайно выпавшее из роскошной конской сбруи, напоминало о странном происшествии в небольшом румынском городке. Пройдет еще час и это красивое свидетельство найдет маленькая пятилетняя девочка, а после благополучно забудет его в одном из старых бабушкиных сундуком. И разумеется никто и не подумает связать это незначительное событие с приездом в деревеньку богатого и жутко красивого мужчины, и с тем, что мать этой девчушки по любви выйдет замуж за необычного гостя и уже по прошествии всего-то полгода будет вместе со своей малышкой бороздить южные моря на собственной яхте. В конце-то концов, Синяя Птица не существует…
