Слезы королевы

Глава 15

Долгий месяц после того краткого появления ночью в его комнате Солель ждал возвращения короля. Он никому не говорил о смертельно пьяном Артуре, угрожавшем ему; о том, как опустился король, которым все восхищались. Солель просто не мог. Каждый раз, когда он собирался рассказать Леону, губы немели, рассудок деревенел, превращаясь в чистую страницу, и слова умирали на языке раньше, чем он мог их произнести.
Когда рыцари спрашивали, где Артур, Солель тихо отвечал:
- Не знаю. Но он вернется.
Он один знал, что человек, в которого верил народ, который основал Альбион и восстановил магию, исчез, может быть, навсегда, потонув в своем горе. Ночью, в кошмарах, Солель вновь видел пьяницу, который, схватив его за горло, изрыгал бессвязные угрозы. И этот жалкий образ уничтожил образ светлого рыцаря, которого он любил и за которым последовал бы до края света.
Но Солель не мог сказать другим правду о том, что король бросил свое королевство. Она разрушила бы их надежды и мечты. И все по вине Солеля – принца, наследника, единственного правителя, к которому они теперь обращались.
Так что он ограничивался ответом «он вернется», всем сердцем надеясь, что ошибается, подозревая обратное. Солель невольно продолжал каждый день ждать того мига, когда правитель Камелота с улыбкой на губах войдет в ворота замка, полностью став самим собой, готовый снова подняться на трон. Порой, услышав шум шагов в коридоре, Солель с колотящимся сердцем оборачивался, думая: «Это он». Но всегда ошибался, испытывая одно и то же разочарование.
Моргана, которая так нужна была ему в эти тяжелые времена, тоже исчезла, даже не попрощавшись. И он остался совершенно один, придавленный грузом ответственности за королевство, которое не принадлежало ему. Солель отчаянно искал Моргану на Острове Блаженных и на землях Камелота. Не столько из стремления вновь обрести любовницу, сколько из желания поговорить с кем-то, кто поддержал бы его. Он хотел бы высказать ей свои сомнения, страхи, сожаления, спросить ее мнения, совета.
Поняв, что Моргану невозможно найти, Солель решил, что она с ними, поскольку исчезла одновременно с ними. Тогда он почувствовал ненависть. Артур, Мерлин, Гвиневра, Моргана. Все четверо казались неразделимы. Он никогда не принадлежал к их кругу. Он никогда не обладал малейшей значимостью в их глазах. И когда они ушли, сбежав от ответственности, судьбы, обязанностей, они оставили его, не знающего, что делать.
Боль от отсутствия Морганы была невыносима, но Солель понимал, почему она сбежала… Он помнил выражение ее взгляда, когда она спрашивала после турнира, на котором была ранена Гвиневра: «Ты это сделал?» Он знал, что Моргана почувствовала его вину сквозь ложь, и, вопреки всем обещаниям – я люблю тебя, я верю в тебя – то, что она увидела, заставило ее сбежать. Солель не мог осуждать ее за это.
Возможно, он должен был бы ненавидеть Моргану, но чувствовал только грусть. Грусть, одиночество, потерянность под бременем новой ответственности.
Он любил Камелот, Альбион. Королевство представляло собой мир и справедливость. Солель чувствовал свой долг по отношению к народу, к своим братьям-магам, которые благодаря новым законам жили в мире. Он знал, что является последним бастионом между порядком и хаосом, и что в качестве наследника короны ему надлежало управлять хорошо.
Это было единственное, что оставалось, и Солель управлял так, чтобы почтить память Артура и сберечь свое наследство. Он хотел быть уверен, что, когда Артур вернется – если вернется вообще – он найдет все в порядке.
Вначале Солель думал, что король вернется достаточно быстро, чтобы хватило объяснений о его исчезновении. Но через месяц отсутствия, когда начали появляться слухи, Солель понял, что не может больше оставлять людей в сомнениях и неуверенности о том, что случилось с их королем. Он должен был что-нибудь придумать… что-нибудь правдоподобное и достойное. В противном случае обвинения падут на него, и он больше не сможет защитить королевство.
Солель собрал рыцарей и решил сказать им правду.
- Король и королева уехали, и никто не знает, где они. Мы не можем признать публично, что мы не в курсе, куда они отправились. Если мы не хотим потерять лицо, нужно найти приемлемое извинение их отсутствию и действовать так, словно они оставили точные инструкции перед отъездом.
- Не понимаю, что заставило их уехать, - несчастным тоном произнес Леон.
- Горе, - ответил Солель.
- Но что станет с Камелотом, если их отсутствие затянется? – воскликнул Персиваль. – Королевство без короля не сможет выстоять…
- Мы организуем все так, что королевские обязанности будут должным образом исполняться, - заявил Солель. – Леон, ты составишь для меня календарь официальных встреч на несколько недель вперед. Элиан, ты заменишь Гвиневру во всем, чем она обычно занималась, в частности – публичными аудиенциями и заботой о срочных делах в городе. Персиваль, ты займешься тренировкой рыцарей и управлением патрулями, которые раньше были на мне, - он решительно посмотрел на своих братьев по оружию. - Не может быть и речи, чтобы мы отдали Камелот на растерзание неуверенности и беспорядку. Завтра я сделаю объявление для народа…
- Да, но что ты им скажешь?
Солель думал об этом всю ночь и на рассвете нашел решение. Когда он встал перед народом, собранным во дворе в ожидании объяснений, история была готова.
- Народ Камелота, сегодня у нас беда и траур. Как вы знаете, короля и королевы больше месяца нет среди нас. Я не в ответе за их исчезновение. Знайте, что это ложь. Как и вы, я оплакиваю их отсутствие, как и вы, жду их возвращения. Тех, кто утверждает, что они мертвы, позвольте разуверить. Я знаю, что они оба живы, уехали по своей собственной воле и чувствуют себя хорошо. Если я так долго не сообщал вам причины их отъезда, так это потому, что они просили меня сохранить их в тайне. Но перед лицом вашего беспокойства я больше не могу молчать, и я решил сказать вам правду. Правители Альбиона не бросили нас. После зловещих событий турнира королева Гвиневра, погруженная в великую печаль от потери сына, пожелала уединиться для молитв на Острове Блаженных. Страшное горе обрушилось тогда на замок. Но вскоре король Артур получил во сне указание. Он услышал голос, который велел не терять надежду, и ему явилась чаша света. «Тот, кто завладеет Чашей жизни, принесет всем вокруг счастье и процветание, - объявил голос, - и теперь ты должен отправиться на ее поиски». Этот предмет может творить чудеса. Но он может быть найден только во время священного поиска. Наш король в сопровождении своего мага Мерлина и храброго сэра Гавейна решил предпринять этот поиск и привезти Чашу в Камелот. Когда они вернутся из своего путешествия, они принесут с собой потерянное счастье… и королева вернется.
Конечно, это была сказка, но люди аплодировали, потому что сказка прославляла образ Артура Пендрагона, который жил в их сердцах. Солель дал им то, в чем они нуждались: надежду.
- До дня их возвращения, - продолжил Солель, - Артур назначил меня управлять от его имени. И я обещаю вершить справедливость в верности принципам Братства Круглого Стола, с помощью рыцарей Камелота. Поэтому не бойтесь и смотрите в будущее с надеждой.
Солель успокоил народ, но сам знал правду, и она не имела ничего общего с прекрасной историей, которую он рассказал… как бы ни хотелось в нее верить. Чем больше проходило времени, тем больше его собственные надежды угасали. Он уничтожил Артура, которого поклялся защищать, уничтожив его сына и жену. И уже невозможно было исправить сотворенное зло. Слишком поздно.
Король и королева покинули свой народ. Они сбежали, как трусы, сломленные горем. Им было наплевать на будущее Альбиона.

***
Знание правды не меняло решимости Солеля сдержать обещание. В последующие недели он на самом деле стал королем. Хотя он и не был коронован, официально сохраняя статус наследного принца, он исполнял все обязанности правителя Камелота. Леон, Элиан и Персиваль образовали эффективный совет, объединенные одной бедой и одной решимостью. Рыцари Круглого Стола приняли его как командира и быстро научились доверять его суждениям.
Аннис, Баярд, Лот и Митиан привыкли видеть его вместо Артура на официальных собраниях, а народ – на троне во время аудиенций. Когда Солель доказал, что сделает все ради сохранения мира и справедливости, население перестало говорить о нем как об узурпаторе и начало воспринимать как защитника королевства. В глазах всех он стал тем, кто хранит королевскую власть Артура Пендрагона и поддерживает законность на землях Альбиона.
Солель был бы счастлив, если бы не был так одинок, и если бы его прошлые преступления не продолжали преследовать его. В некотором роде благодаря своим обязанностям он нашел равновесие.
Так продолжалось до похода на разбойников в одну из дальних деревень Камелота на границах с территорией Гедрефа. Солель захотел сопровождать Персиваля, который возглавлял войска, чтобы убедиться, что грабители задержаны. Это была организованная банда, храбро сражавшаяся с ними всю ночь, прежде чем сдаться. На рассвете, когда пленники были надежно связаны, а рыцари, должным образом отпраздновавшие победу, крепко спали, Солель, не в состоянии заснуть, сел на коня и отправился на холм, возвышающийся над Великим Лабиринтом. Он всегда находил вид с этого места великолепным и хотел посмотреть, как встает солнце над океаном.
Сторожевая башня рыцарей Немета в Гедрефе находилась неподалеку от высокого мыса. Полюбовавшись на восходящее солнце, Солель решил проведать людей их союзницы, принцессы Митиан.
- Принц Солель, - произнес открывший ему. – Входите, вы желанный гость здесь. Вы голодны?
Солель кивнул и согласился разделить с ними завтрак. Но когда он вошел в башню, чтобы приветствовать остальных членов стражи, и сел за стол, его охватила необъяснимая тревога – глубокая, стойкая, но неопределимая – так что он даже потерял аппетит. Рыцари, с которыми он преломил хлеб, были какими-то странными. Или с его стороны было безумием находить их взгляды пустыми, а жесты – дерганными? Не была ли их манера говорить ненормальной? Или ему только казалось, что их акцент непривычен?
Спустя долгие десять минут в их компании Солель извинился, вышел из башни и, нахмурившись, взял под уздцы своего коня, пытаясь вспомнить, почему не покидавшее его мерзкое ощущение было столь знакомо. Еще десять минут ушло на то, чтобы понять: оно походило на ощущение, которое Солель испытывал в присутствии только одного человека… колдуна Хорсы… который практиковал черное искусство некромантии. Пульс участился, сердце пропустило удар.
Во внезапном озарении он повернулся к берегам Гедрефа, по которым только что гулял в течение часа, любуясь восходящим солнцем, и не заметил ничего необычного. Но на этот раз Солель посмотрел магическим зрением. И тогда он увидел их.
Саксонские корабли, тысячами стоящие в бухте, и пляж, черный от воинов, готовящихся к войне. Насколько хватало глаз, горели костры, кишели люди, цвели палатки. У Солеля возникло впечатление, что он видит кошмар.
Хэнгист вернулся, как и обещал. Но на этот раз он привез с собой бесчисленные войска. Сколько здесь было солдат? Тысячи? Вцепившись в поводья своего коня, Солель покачнулся и подумал: «Артура нет. Мерлина нет. Морганы нет… Килгарра мертв. Я не могу один отразить вторжение. Это конец. Альбион не переживет войны такого размаха».

***
Солель вернулся в деревню в состоянии шока, отупевший от увиденного и не в состоянии рассказать об этом кому бы то ни было. Персиваль подозрительно посмотрел на него, заметив, насколько он был бледен.
- Что случилось, Солель? Можно подумать, ты увидел призрака.
Он покачал головой, ничего не ответив, и не произнес ни слова до самого возвращения в Камелот.
Тем вечером, когда Солель сидел, уставившись в стену в своей комнате, во власти ужасной уверенности, что не сможет ничего сделать, чтобы не допустить разрушения Альбиона, у него возникло непреодолимое желание, с которым ему удавалось справляться годами. Увидеть будущее. Узнать, достаточно ли решений, принятых Артуром в течение его царствования, чтобы обеспечить будущее магии, или, как он теперь боялся, царство свободной магии было в Альбионе лишь волшебным эпизодом.
Солель боролся с искушением до наступления темноты, но, в конце концов, уступил ему. Увидев свое прежнее откровение – неизменное, незыблемое, торжествующее – он открыл рот в немом крике, охваченный черным отчаянием более чем когда-либо. Словно земля разверзлась под ногами, а худшие ужасы снова стали реальностью. «Нет», - подумал Солель, глядя на серый, тусклый, холодный мир без магии. Нет, нет, нет, нет. Слезы текли по щекам, ледяной холод проник до самого сердца.
Точно безумец Солель бежал по мертвым улицам, вглядываясь в угрюмые лица, голые деревья, серое небо. И голос внутри него повторял: «Нет надежды, нет надежды, нет надежды». Будущее снова обернулось крахом, который преследовал его юность. Значит, Альбион исчезнет и магия… не выживет.
«Нет, - в ужасе подумал Солель. – Я не позволю этому случиться. Это невозможно».
Это из-за саксов – он был уверен в этом. Он видел их бесчисленные войска. Они разрушат то, что Артур строил всю жизнь, их варварские орды сметут Альбион и положат конец мечте.
Вдруг Солель увидел, как посреди серости пляшет белый свет – чистый и нежный – свет, который был бальзамом на его раненое сердце. Перед ним появился ребенок, идущий навстречу толпе – маленький мальчик с черными кудрями, матовой кожей и синими глазами. Синими как небо, синими как океан. Крошечный белый дракон сидел на его плече, и оба сияли магией, распространяя за собой дождь зачарованных звезд, разбивая мрачное колдовство, которое сковывало будущее.
Он казался нереальным. Он казался нездешним.
Солель недоверчиво открыл рот, понимая, что ребенок не имел ничего общего с его видением. Он не принадлежал этому миру. Его присутствие излучало силу. Однако люди вокруг не обращали на него внимания, будто он был невидим.
Солель стоял, застыв, пока мальчик, засунув руки в карманы, непринужденно приближался к нему, а создание на его плече хлопало крыльями время от времени, чтобы удержать равновесие. Его лицо было задумчивым и сосредоточенным, словно он усиленно размышлял.
И вот они оказались лицом к лицу, но вместо того, чтобы пройти сквозь него, как это сделал один из нематериальных людей, населяющих будущее, ребенок остановился перед Солелем, поднял голову и посмотрел ему в глаза проницательным сияющим взглядом.
- Здравствуй, Мордред, - торжественно произнес мальчик. – Я так и знал, что найду тебя здесь.
Вздрогнув, Солель пораженно уставился на него:
- Ты можешь видеть меня?
Ребенок слегка улыбнулся, напомнив ему кого-то, и весело ответил:
- Конечно, могу. Так же, как ты, я не нахожусь здесь на самом деле.
- Если ты не принадлежишь этому будущему, - возразил Солель, - тогда что ты здесь делаешь?
- Я пришел увидеть мой народ, - взволнованным тоном объявил ребенок. – Народ Альбиона будущего.
- Твой… народ, - повторил Солель.
- Народ будущего скучает по магии, Мордред, - ребенок смотрел на него мудрыми синими глазами. – Он ждет. Ждет возвращения моего отца.
- Кто ты? – спросил Солель, и ужасная догадка родилась в нем.
Синие глаза пронзали его.
- Я сын Артура Пендрагона и настоящий наследник Альбиона, место которого ты занял. Меня зовут Галаад, свет. И сейчас… я мертв. Ты должен бы знать это, Мордред… учитывая, что это ты убил меня.
Страх охватил Солеля, и он отступил от призрака, испуганно воскликнув:
- Я не знал, кто ты! Я не знал, что ты будешь таким!
- Не бойся, - успокаивающе произнес Галаад. – Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль.
- Тогда зачем?
Народ ждет возвращения моего отца… сказал ребенок. Более чем через тысячу лет люди все еще ждут Артура, который так и не вернулся. И Галаад… свет… Солель убил свет. Он почувствовал, как его охватывает лихорадка.
- Артур бросил этих людей, - выдохнул он. – Он уехал, он не вернулся… Надежды нет, не так ли? Надеждой был ты… и я уничтожил тебя…
Галаад грустно посмотрел на него:
- Я не сержусь на тебя за то, что ты сделал, Мордред. Ни за то, что еще сделаешь. Я знаю, ты не выбирал свою судьбу.
- Мою судьбу? – Солель зловеще рассмеялся.
«Я не хочу, чтобы этот мир стал реальностью, - подумал он в ужасе. – Я не хочу этого будущего».
- Мой отец – Король Былого и Грядущего. Ты должен верить в него, - сказал Галаад.
- Как я могу? Посмотри вокруг! Артур ничего не сделал, чтобы помешать этому. Когда все это случилось? Как умерла магия? Скажи, прошу тебя!
- Источник магии иссяк во время битвы при Камланне, в день, когда саксы атаковали Камелот.
- Я не дам этому случиться! Я не дам саксам все разрушить!
- Мордред, нет, подожди! – ребенок протянул к нему руку. – Битва неизбежна…
- Тогда я изменю исход.
Слезы текли по его лицу. Солель развернулся и побежал, не слушая, что ребенок кричит ему в спину.
- Не изменишь, если не поймешь, что такое магия Альбиона!
О, он понимал. Он понимал, что магия необходима. Он понимал, что должен положить все силы, чтобы не дать ей исчезнуть. Вернувшись в свою эпоху, он дрожал и весь промок от пота. Разум разрывался под тяжестью, которую он чувствовал. Лицо мертвого ребенка было высечено в его памяти. Галаад… свет.
Свет, тенью которого он был… Но Солель не хотел быть тенью. Он никогда этого не хотел. И он будет до конца сражаться за свою судьбу. Стиснув зубы, он принял решение. Он пойдет к саксам, поговорит с ними. Он сможет уговорить их отказаться от уничтожения народа Альбиона и источника.
Силой, если придется. Переговорами, если не будет другого выбора.

***
При свете луны одетый в черное Солель появился в лагере саксов, надвинув капюшон на лицо. Ближайшие охранники тут же вскочили и окружили его. Он вытянул перед собой руку, и сталь их мечей согнулась под действием магии.
- Я хочу говорить с королем Хэнгистом, - тихо произнес Солель. – Немедленно отведите меня к нему.
Несколько минут спустя его ввели в палатку короля. Хэнгист был точно таким, как он помнил. Он встал, внимательно глядя на гостя. Солель отбросил капюшон, открыв лицо.
- Доброй ночи, Хэнгист. Вы знаете, кто я?

Сакс медленно кивнул. Он помнил молодого человека, пронзившего сердце Смога. Хэнгист хорошо запомнил его лицо, а сегодня он пришел сам, как и было предсказано. Этой встречи он ждал с нетерпением, поскольку ее исход был важен для его планов. Для достижения цели ему необходим был союзник в Альбионе. И Хэнгист был готов принять этого почетного гостя, как подобает.
- Ты рыцарь Убийца Драконов.
- Да, - кивнул тот.
- А каково твое имя? – с любопытством спросил Хэнгист.
Молодой человек бросил на него взгляд, черный как ночь, полный вызова и гнева.
- Меня зовут Мордред.
«Все лучше и лучше», - восхищенно подумал Хэнгист. Он не мог поверить, что Убийца Драконов, который правил в Камелоте, был также тревожной фигурой, о которой говорили все пророчества Острова, как о биче Артура Пендрагона. Хэнгист собирался всего лишь использовать его, чтобы заставить народ принять власть саксов. Но теперь представилась великолепная возможность убить двух зайцев одним ударом.
После поражения в Немете Хэнгист готовился ко второму нападению. Он видел, как сражался Артур и его маг, и знал, что их нелегко будет победить. Тогда он потрудился узнать великие предсказания об Альбионе, и из уст саксонских друидов его шпионы услышали, что Королю Былого и Грядущего предназначено умереть от руки одного единственного человека. Колдуна по имени Мордред.
Хэнгист уважал пророчества и верил в судьбу. А еще он верил, что судьбе можно помочь. Причалив к берегам Гедрефа с невидимой армией, накрытой его колдунами большим щитом, король отправил шпионов по всей стране на поиски Мордреда. Они вернулись с пустыми руками. Никто не знал, что стало с мальчиком-друидом, которому было предназначено уничтожить великого короля.
Хэнгист почти готов был отказаться, и вот удача улыбнулась ему! Найти такого врага Альбиона в рядах защитников Альбиона было странно, но Хэнгист сразу же понял, до какой степени это облегчило его задачу. Решительно, это был прекрасный день для него.
- Зачем ты пришел сюда, Мордред?
- Я пришел предупредить вас. Если вы с сегодняшнего дня не откажетесь от захвата Альбиона, я уничтожу вас – вас и ваших людей. Вы думаете, что знаете, что такое сила… но вы не знаете моей силы. Отнеситесь к этому предупреждению серьезно… и уходите, пока еще есть время.
Хэнгист приподнял бровь, с любопытством разглядывая Солеля.
- Ты дрожишь, колдун. Почему бы тебе дрожать, если ты можешь выполнить свои угрозы? Я думаю, ты не настолько силен. Я думаю, ты боишься.
Солель вытянул перед собой руку и магией схватил короля за горло. Хэнгист поднес руки к шее, задыхаясь.
- Боюсь? – с яростью произнес Солель. – Я боюсь не вас. Но того, что ваша глупость может сотворить, если я не остановлю вас.
Хэнгист задыхался…
В темноте палатки материализовались семь силуэтов, и саксонские колдуны, появившиеся, чтобы защитить своего короля, нейтрализовали силу Солеля. Хэнгист улыбнулся: его серые тени были опасны.
Солель призвал энергию, готовый взорвать весь лагерь, если понадобится. Он помнил о том, как когда-то уничтожил деревню друидов. Сегодня он был сильнее, чем тогда. Он мог смести эту армию с лица земли, даже если придется умереть вместе с ними. Главное – сохранить будущее магии.
Когда Солель уже собирался произвести разрушающий взрыв, семь некромантов повернулись к нему и одновременно ударили. Им удалось запереть магию внутри него. Солель яростно сражался, пытаясь оттолкнуть их, воззвав к источнику, но оказался на коленях прежде, чем успел понять, что происходит. Его сила была по-прежнему здесь, но он не мог выпустить ее наружу! В ярости Солель колдовал и колдовал снова, его глаза беспрестанно вспыхивали золотом. Но саксонские маги держали его в своих руках. Они проникли внутрь него, причиняя мерзкую боль, от которой перехватило дыхание и на глаза навернулись слезы.
«Нет!» - подумал парализованный Солель.
- Ты всего лишь самоуверенный мальчишка, - улыбнулся Хэнгист. – Думаешь, я допущу дважды одну и ту же ошибку? Что приду сюда без защиты против вашей магии, после того, как видел, на что она способна? Тогда я пришел с Хорсой и Смогом, но этого было недостаточно. На этот раз я привел с собой армию колдунов, Убийца Драконов. Они обучались очень далеко от источника, и теперь рядом с ним они вдвое сильнее любого из вас, маги Альбиона, для которых все так легко. Ты думаешь, что можешь прийти в мою палатку и угрожать мне, но ты ничего не сделаешь. Ты можешь только стать моим союзником… или умереть. Мои серые тени разорвут тебя на кусочки, если я прикажу!
Солель всхлипнул от боли в хватке некромантов.
- Никогда я не стану вашим союзником! Никогда не позволю вам уничтожить магию!
Хэнгист недоверчиво посмотрел на него:
- Уничтожить? Зачем мне уничтожать столь опасное оружие, которое даст мне такую власть? Никогда столь идиотская мысль не приходила мне в голову.
Солель непонимающе потряс головой.
- Но… - возразил он, все еще поглощенный видением будущего.
- Я хочу уничтожить не магию, а Артура Пендрагона и его мага Эмриса. Они убили Хорсу, который был моим братом, и когда я найду их, я заставлю их заплатить. Обоих. После этого я буду править с магией над всеми народами Альбиона.
- Никогда народы Альбиона не примут вас в качестве короля! – в ужасе воскликнул Солель. - Люди предпочтут умереть, чем покориться вам и вашим варварам. Вы будете править королевством без подданных, Хэнгист!
- Нет, - король покачал головой. – Люди примут меня и примут с благодарностью, Убийца Драконов. Потому что кое-кто мне в этом поможет.
- В самом деле? И кто же? – с вызовом выплюнул Солель.
Хэнгист улыбнулся:
- Ты.
- Никогда, - с отвращением произнес он. – Я верен Артуру!
- Да, действительно – Артур. Где же он? Я слышал, он исчез. Покинул свой народ, свой трон, свою страну.
Слезы потекли по щекам Солеля.
- Он вернется.
- Так пусть возвращается, - улыбнулся Хэнгист. – Но ты будешь подчиняться мне, потому что если ты откажешься служить мне, я всем расскажу, кто ты есть.
- Кто вы такой, чтобы знать, кто я есть? – в ярости воскликнул Солель.
Хэнгист рассмеялся:
- Ты сам это сказал: ты Мордред. Когда твои дорогие друзья узнают твое настоящее имя, когда они обнаружат силу, которую ты так тщательно скрывал от них, сколько, по-твоему, пройдет времени, прежде чем появятся друиды, назвав тебя убийцей из пророчеств? Сколько времени, прежде чем они обвинят тебя в том, что ты убил короля, чтобы занять его место, или собирался это сделать?
- Я не трогал Артура!
- Кого это волнует? Твоя судьба начертана в твоем имени. И люди увидят его, а не тебя. Они осудят тебя, прогонят и убьют из-за своих легенд. Виновен ты или нет – какая разница! И когда они убьют тебя, некому будет работать под моим началом, и я буду вынужден уничтожить этот народ, которым ты так дорожишь, потому что, как ты и сказал, он откажется служить мне, если никто не убедит его склониться.
Солель задрожал:
- Вы не имеете права.
- Если ты не хочешь, чтобы твой дорогой народ погиб от меча и магии, чтобы мои колдуны нападали на женщин и детей в твоих городах; если не хочешь быть в ответе за то, что мы будем убивать, насиловать и жечь все на своем пути, ты сделаешь, что я велю тебе, наследный принц Камелота, - тон Хэнгиста смягчился, когда он опустился перед Солелем на колено, чтобы оказаться на одном уровне с ним. - Я даю тебе шанс, юный принц. Шанс спасти свой народ. Шанс избежать разрушения твоей страны. Воспользуйся им. Сейчас.
Солель со слезами на глазах покачал головой. Какой выбор у него был, кроме как принять сделку, предлагаемую Хэнгистом? Король саксов прав: если кто-нибудь в Камелоте узнает его настоящее имя, он погиб. Друиды знают, что ему предназначено, и они оповестят об этом рыцарей Круглого Стола. А если Артур вернется… а если Мерлин узнает, кто он…
Солель не решался представить, что тогда будет. Как он был глуп, открывшись саксу! Как он был глуп, придя сюда с угрозами! Теперь никто ему не поможет. Он остался один… и один должен сделать выбор здесь и сейчас.
- Вы чудовище, - с отвращением выдохнул Солель.
- Это не так, Мордред, - спокойно возразил Хэнгист. – Я завоеватель. И я хочу этот остров. Твоему народу не обязательно страдать, если ты присоединишься ко мне. Решай.
Слезы снова потекли по щекам. Солель закрыл глаза и сдавленным от волнения голосом произнес:
- Вы должны обещать мне… обещать, что не тронете источник.
- Клянусь.
- И что не тронете простых людей во время вашего нападения. Мне нужно ваше слово, что подданные Альбиона будут под защитой. Что вы будете заниматься только… вооруженными воинами.
- Я знаю, что ты располагаешь доверием Артура и народа. Знаю, что ты новый правитель Альбиона, даже если не носишь официально титула короля. Я также знаю, что ты дорожишь своим народом. Я вижу это в твоих глазах. Я уже сказал: людям не обязательно страдать. Мы нападем на пять королевств, и когда одержим победу, мы подпишем с тобой договор. По моей великой снисходительности я оставлю народам Альбиона одного правителя с их острова. Ты будешь коронован, и я использую тебя, чтобы править через тебя.
- Вы собираетесь сделать из меня марионетку, - со слезами произнес Солель.
- Какой у тебя еще есть выбор?
Он отвел взгляд.
- Вы не причините вреда нашим магам.
- Я хочу лишь голову Эмриса за то, что он сделал с Хорсой, - спокойно ответил Хэнгист. – Можешь оставить себе остальных… если они станут твоими союзниками.
- Правители пяти королевств…
- Должны умереть. По-другому быть не может.
Солель уставился в землю. Эта сделка сводила его с ума.
- Я не могу согласиться на это, - еле слышно произнес он.
- Хорошенько подумай о последствиях своего выбора. Я одержу победу в любом случае – с твоей помощью или без. Просто без тебя это будет… более кровавым. И убийственным. Но результат останется одинаковым.
Солель задохнулся:
- Когда вы собираетесь атаковать?
- Как можно скорее.
Солель покачал головой и прошептал:
- Плохая идея.
- Почему же?
Он колебался с ответом, пока не понял, что сделает это. Он поможет Хэнгисту – не потому, что хотел его победы, а потому что это был единственный способ избежать бойни. Солель помнил, что саксы сделали с Неметом. Помнил женщин и детей, которых он спас, когда они едва не утонули в подземных переходах. Если он не согласится на сделку с Хэнгистом, если не будет работать с ним, с народом Камелота случится то же самое.
Галаад пытался его предупредить. Битва неизбежна… Все, что он мог теперь сделать – это попытаться уменьшить потери.
- Если вы атакуете сейчас, вы истощите свои силы в сражениях. За время, которое понадобится, чтобы поставить первое королевство на колени, четыре остальных объединят силы для контратаки. Война затянется, и многие погибнут напрасно. Надо… напасть на правителей пяти королевств, когда они соберутся вместе в переделах досягаемости ваших мечей, когда они меньше всего будут этого ожидать.
- У тебя есть предложения?
И тогда Солель окончательно сдался.
- Через три месяца в Камелоте состоится большой праздник в честь пятилетия объединения Альбиона. Правители пяти королевств прибудут на него со своими лучшими рыцарями. Если вы ударите в этот момент, вы добьетесь быстрой победы без больших потерь. Люди примут ваше господство тем легче, что все будет сделано быстро и безболезненно.
- Быстро и безболезненно. Это мне по душе, - кивнул Хэнгист. – Значит, мы договорились.
- Да, договорились, - произнес Солель и, исполненный отвращения к содеянному, поднял глаза, чтобы встретить его взгляд.