Дуэль между колоннамиОгромные орбитальные зеркала повернулись и отбросили темно-красный свет далекого солнца на громадную темную планету-мегаполис. Небо Корусанта мерцало янтарно-желтым закатом, и последние лучи света проникали сквозь бесчисленные транспаристиловые стекла множества зданий и небоскребов.
Закат проник и в храм джедаев, сквозь пирамидальную прозрачную крышу. Солнце озарило пустой, покинутый главный зал храма призрачным, приглушенным светом. Этот главный зал находился непосредственно в центре большого храма. Он был уставлен бесчисленными колоннами из белого мрамора, достигавшими потолка зала - сорока метров в высоту.
В огромный зал вошли две фигуры, закутанные в черные плащи. По всему залу разнеслось громкое эхо их шагов.
Мастер-джедай Депа Биллаба следовала за императором по длинному коридору. Ее взгляд блуждал по главному залу, в котором находились только они. В отличие от других, разгромленных, помещений храма, этот зал полностью сохранился.
Но и здесь можно было заметить следы побоища, но, очевидно, дроиды и клоны убрали за собой. Лишь кое-где на зеркально гладком каменном полу цвета слоновой кости виднелась пыль, и несколько колонн были отмечены типичными черными дырами от бластерных выстрелов.
Наконец они достигли центра зала.
Палпатин остановился и повернулся. Он вынул из-под мантии кожаные ножны и протянул Депе:
- Я знаю от твоего учителя, что твой меч сломали на Харуун Кэле. Поэтому я позволил себе принести тебе новый, нормально работающий световой меч. Думаю, этот меч тебе уже знаком…
Депа с оттенком любопытства открыла ножны – а там оказался световой меч ее бывшего учителя Мейса Винду. Тут же она ощутила знакомое эхо в потоках Силы. Она почувствовала Мейса в Силе, как будто держала в руке не его меч, а его руку. Ей показалось, как будто в мече Мейса Винду все еще живет часть его души.
«Мейс, я чувствую твой силовой абрис в этом мече. Я снова вспоминаю тот день, когда я, падаванка, собрала свой первый меч под твоим руководством. Ты тогда мне не раз говорил, что световой меч – не просто предмет, состоящий из металла и кристалла, потока частиц и энергии. Световой меч – это символ нашей веры и нашего знания. Он отражает всю нашу сущность. Поэтому я чувствую твое присутствие в твоем мече, Мейс. Как будто ты все еще здесь, будто ты всегда со мной…»
Из-под императорского капюшона показалась язвительная улыбка:
- Считаю подобающим, что ты пойдешь в свой последний бой как джедай – с мечом твоего прежнего наставника. Твоим поражением я окончательно докажу, что падение джедаев было предопределено.
Ее сознание царапнула злоба, пытаясь выбраться наружу, но она подавила ее. Вместо этого она изобразила угрюмую решимость:
- Драка еще не началась, а вы уже говорите о победе?
Темный владыка-ситх поднял голову, желтые глаза блеснули:
- Я одержу победу, моя джедайка. Твое поражение неотвратимо. Сам великий и мудрый мастер Йода проиграл в поединке со мной. И что же, моя будущая ученица? Что ты сделаешь? Как ты собираешься одержать победу, когда сам непревзойденный мастер-джедай Йода не выстоял против меня?
На миг Депу охватило легкое головокружение. Так мастер Йода сражался с Палпатином и… проиграл. Эта новость стала для нее ударом в живот. Она знала, что мастер Йода был самым сильным и опытным из всех джедаев.
«Если сам мастер Йода потерпел неудачу, как же я справлюсь?» - спросила она себя. У нее было такое чувство, как будто за секунду она утратила всю веру в себя.
Ей хотелось бы убедить себя, что Палпатин покривил душой. Но она знала, что он сказал правду. Но этим он не поколебал ее позиции. Она пожелала сразиться на дуэли, и она доведет ее до конца.
«Победа или поражение? Закон джунглей на Харуун Кэле показал мне, что может победить только сильнейший. Сейчас выяснится, кто сильнее – светлая сторона или темная сторона, джедаи или ситхи.
Эта дуэль даст мне ответ».
- Может, мастер Йода и потерпел поражение, но я точно не дрогну! – огрызнулась она и зажгла фиолетовый клинок учителя.
Палпатин сохранял спокойствие. Он ответил холодным голосом:
- Посмотрим, кто победит.
Депа спокойно смотрела на него. Противник не шевелился. Он все еще не активировал световой меч.
«Что бы это значило? Он хочет сражаться со мной без светового меча?» Не успела она додумать мысль до конца, как владыка-ситх вдруг исчез. Она в изумлении уставилась на то место, где он стоял еще несколько секунд назад.
Тогда джедайка открыла свое сознание и стала искать противника в Силе. Тщетно. Палпатин как сквозь землю провалился. Депа подозревала, что он способен становиться полностью невидимым в Силе. Это была способность, которую он безупречно отшлифовал за все годы, прожитые под изысканной маской искреннего политика.
«Не знаю, куда он делся. Сейчас эта дуэль станет еще сложнее. Он может напасть откуда угодно, и существует опасность, что я слишком поздно замечу его атаку и не успею среагировать. Наверно, мне не стоит больше полагаться на Силу.
Только зрение и слух мне в помощь. Так, возможно, у меня будет шанс как-нибудь предугадать его движения…»
Она сосредоточилась на окружении. Единственный звук, доносившийся до нее, - громкое гудение ее лазерного меча и ее собственное прерывистое дыхание. Ее синие глаза различили мечущуюся черную тень. Эта призрачная фигура носилась вокруг нее между колоннами – беззвучно, как будто скользя над отполированным мраморным полом.
Вдруг он атаковал. Словно из ниоткуда перед ее глазами возникло багряное пламя, и Депа инстинктивно рванула клинок вверх, парируя удар. Фиолетовый огонь с шипением столкнулся с кроваво-красным огнем. При мощном соударении клинков раздался громкий треск.
Тень отскочила назад, перекувыркнулась в воздухе и снова напала.
Клинок Депы высек искры, нанося встречный удар. Их клинки разошлись, и Депа сделала обратное сальто, уходя за пределы досягаемости его меча.
Она почувствовала, что у нее на лбу выступают первые блестящие жемчужины пота, и вытерлась рукавом. Ее взгляд был устремлен на противника, стоящего в нескольких метрах перед ней.
«Это честный поединок. Я вполне могу выиграть…»
Палпатин снова бросился в бой, прервав ход мыслей Депы. Она парировала его атаки и сама наносила удары. Они обменивались выпадами, отскакивали и снова бросались друг на друга. Поединок был неумолимо жестоким, и Депа заметила, что доходит до предела. Во время рискованного маневра уклонения она со всей силы врезалась в каменную колонну и тут же почувствовала резкие волны боли по всему телу. Но Депа прикусила губу и подавила боль.
Она поняла, что Палпатин задает темп дуэли и ускоряет ее.
Удары его меча стали быстрее, резче, точнее, и, похоже, ограниченное пространство поля боя тоже было его преимуществом. Несколько раз Депа замечала, как этот поразительно прыткий призрак громадным прыжком наскакивает на колонну, чтобы оттолкнуться от нее ногами. Таким образом он наносил молниеносные удары с воздуха, и Депе казалось, что ее медленно, но верно теснят.
Она считала, что это невозможно, но тем не менее ситх стал двигаться еще быстрее. Его движения достигли скорости, не заметной глазу. Ей казалось, что перед ней тень, за доли секунды врывающаяся в пределы досягаемости ее меча.
Он быстр. Слишком быстр. Но, возможно, у меня есть шанс, если я начну фронтальную атаку. СЕЙЧАС!
Депа сделала сальто вперед и вложила всю свою силу в единственный решающий удар.
Противник ответил тем же, и их мечи со всей силы ударились друг об друга, пока оба еще не приземлились. Только они встали на пол, их мечи вновь скрестились. Палпатин отвел удар Депы, свободной рукой схватив ее за руку с мечом и вывернув ее. Его красный клинок едва не коснулся ее плеча, но в последний момент Депа увернулась. Мерцающий алый клинок прожег дырку в рукаве ее черного кимоно и прошел на волос от ее плеча.
Сейчас дуэлянты стояли вплотную друг к другу. Каждый чувствовал дыхание противника на своем лице. Это было похоже на объятие, в котором каждый пытался сломать другому запястье.
Палпатин приблизился к ней, его грудь прижалась к ее груди. Она чувствовала грудью его сердцебиение, а он – ее. Его бледное лицо было лишь в сантиметре от ее лица. Он нагнулся вперед, его губы мягко поймали ее мочку уха.
Его голос был как нежное дуновение ветра, тихий шепот:
- Если хочешь меня победить, ты должна выйти за джедайские рамки. Ты же сама знаешь. Не так ли, Депа?
Ситх повернул голову, чтобы рассмотреть ее лицо. Он отчетливо улавливал внутренний конфликт в ее мыслях.
Она нервничала и была не уверена. Темная Сила бушевала в ней, как приближающаяся буря, и грозила вырваться из нее. Но ее воля была сильнее – она все еще обуздывала эту бурю.
Дарт Сидиус знал, что сейчас ему нужно только склонить Депу на правильный путь. На путь тьмы.
Он снова позволит ей вкусить темную Силу, упиться ею. Но в этот раз она больше не сможет противостоять соблазнам. Она окончательно поддастся им и тогда будет полностью принадлежать ему. Так, как он уже давно планировал, как было предопределено судьбой. А судьбе никто не мог противостоять или избежать ее. Включая и мастера-джедая Депу Биллабу.
Его тонкие губы изогнулись в веселой улыбке:
- Добавлю, что глубоко впечатлен твоими способностями. Твой стиль боя изрядно улучшился, и ты стала поистине блистательной фехтовальщицей. Но этого мало. Ты знаешь, что должна использовать темную сторону Силы, чтобы победить меня. Я могу заглянуть в тебя, Депа. В самую глубину твоей души. Я вижу, что разумом ты понимаешь правду, но сердцем не хочешь признать. Глупое джедайское упрямство может в конце концов стоить тебе жизни.
Джедайка быстрым, изящным рывком в сторону высвободилась из объятий и попятилась. Она глубоко вдохнула и с шипением выпустила воздух. Ее сосредоточенный взгляд впился в темную зыбкую фигуру.
«Он прав. Из-за джедайской сдержанности я топчусь на месте.
Мне осталась единственная возможность – ваапад.
Я обучилась этой смертоносной технике боя у Мейса.
Если я полностью погружусь в ваапад, поддамся его темным потокам энергии, окунусь в них, тогда мне удастся одолеть его тьму своей тьмой.
Эта дуэль заведет меня на самую грань темной стороны. На тонкую тропку над бездной.
Велика опасность оступиться в бездонную пропасть.
Но все же это единственный путь.
Единственный путь к победе».
