Рука ИмператораЧистая, черная мгла заволокла большой зал храма джедаев. Заходящее солнце Корусанта бросало последние золотые лучи света сквозь пирамидальную прозрачную крышу. На холодном мраморном полу между колоннами росли длинные тени, поглощая остатки света.
Эти тени пронзал только огонь двух световых мечей, порождая бликующую игру красно-фиолетовых красок.
Депа сама не заметила, как на город медленно опустилась пелена ночи. Она ничего не замечала вокруг себя. Она погрузилась в глубокую сосредоточенность.
В ней и вокруг нее свирепствовала темная мощь, как черное цунами, и ее мощь увлекла ее, унесла прочь.
Джедайка погрузилась в ваапад. Темный поток ваапада затягивал ее, как сильная, неотвратимая тяга черной дыры.
Темные чувства вырвались на свободу. Депа позволяла себе наслаждаться дракой. Радоваться ей и упиваться боем.
Вот поэтому-то этот фехтовальный стиль и таил в себе такую большую угрозу для бойца. Воин шел сквозь тень темной стороны Силы и должен был прилагать усилия, чтобы не зайти слишком глубоко в эту тень.
Ваапад разработал мастер-джедай Мейс Винду. Ваападом назывался хищник с планеты Сарапин, наносивший своими щупальцами молниеносные удары. Эти щупальца двигались так стремительно, что были незаметны невооруженному глазу.
Сейчас это можно было сказать и о Депе. Удары ее меча достигли нечеловеческой скорости, и ее фиолетовый клинок, словно щупальца ваапада, как будто одновременно наносил удары со всех сторон.
Ее тьма столкнулась с тьмой ситха. Удар следовал за ударом. Световые мечи, скрещиваясь, звенели и мелькали, искрясь светом.
Удары Депы стали быстрее и мощнее, но ей не удавалось одержать верх. Дарт Сидиус был слишком проворным. Снова и снова он отражал ее клинок, парировал ей и сам шел в наступление.
Темная сторона Силы клокотала, как ярящийся вулкан. Разрушительная энергия циркулировала в обоих бойцах, как в смертоносной, бесконечной мертвой петле.
Никто не ослабевал, не был ранен, и ни одному не удавалось положить конец поединку.
Хотя итог дуэли оставался открытым, темный владыка-ситх был более чем доволен. Он чувствовал гнев Депы.
Ее гнев был как холодное черное пламя.
Пламя, свирепствовавшее в самых зловещих, бездонных глубинах ее души.
Дарт Сидиус жадно впитывал ее гнев, пил его, как дорогое вино, и эта темная энергия проникала в него и придавала ему сил.
Через Депу он приобретал больше силы, и джедайка не замечала, что ее противник с наслаждением улыбается под капюшоном.
Все шло именно так, как он планировал.
Сейчас осталось только дождаться подходящего момента.
Того момента, когда он окончательно завладеет ею.
Тень ощущала радость предвкушения. Это была радость предвкушения, которую он ощущал совсем недавно. Во время покорения Анакина Скайуокера. И снова появилась эта радость предвкушения. Дарт Сидиус обзаведется еще одним учеником. Еще один дух покорится ему. И тогда он сформирует этот дух по своему желанию и представлению.
В его глазах это было крайне интересной и деликатной задачей. Задачей, которая доставит ему превеликое удовольствие. Ибо ничто не доставляло ему большей радости и удовлетворения, как тотальная, абсолютная власть. Будь это власть над его собственной империей, власть темной стороны или власть над жизнью – управлять чьей-то жизнью по своей воле.
«Это долго не продлится, моя джедайка.
Началась последняя фаза нашей дуэли.
Чувствуешь?
С минуты на минуту приближается решающий миг.
Очень скоро ты назовешь меня господином, Депа.
И когда это случится, ты окончательно станешь МОЕЙ».
Снова их световые клинки с шипением ударились друг об друга. Они скрестились, и от их искрометного жара воздух затрещал и задымился. Оба дуэлянта как будто бесконечный миг молча смотрели друг на друга, затем отпустили друг друга, прыгнули вперед и осуществили еще одну серию диких ударов по противнику.
Депа отразила его мечущийся клинок и выполнила обратное сальто, уходя из поля его досягаемости. По ней были заметны первые признаки изнеможения.
Поединок можно было назвать не иначе как диким и стремительным.
Она думала, что сможет выдержать его темп, но оказалось, что ошиблась. Он просто был слишком проворным. Казалось, словно он совсем не устал и не замедлился.
Тут Депе стало ясно, что ее силы уже на пределе.
Все ее тело болело, запястья хрустели при каждом движении. Она чувствовала, как трещат ее кости при каждом обмене ударами.
Она долго не продержится. Но она также знала, что не имеет права выказывать слабину. Потому что как только она уйдет в глухую оборону – ей придет конец.
Тяжело дыша, она попятилась от него на несколько шагов, свободной рукой оттолкнувшись от каменой колонны.
Ситх растянул губы в злобной улыбке:
- Ну что, моя джедайка? Ты уже на пределе? Вообще-то я большего ожидал от лучшей ученицы мастера Винду…
Стоило Палпатину упомянуть имя ее покойного учителя, в Депе зародился новый приступ гнева. Джедайка снова собрала темную энергию и позволила ваападу вести ее клинок. Она бросилась вперед, фиолетовый клинок рубанул слева направо. Она сделала несколько обманных выпадов и через мгновение нанесла настоящий удар.
Но Палпатин предусмотрел все эти атаки. Он быстро метнулся в сторону и тем самым избежал удара.
Депа отважилась на следующий выпад, намереваясь ранить его в бедро. Но владыка-ситх в последний момент перепрыгнул через нее и приземлился в нескольких метрах позади нее.
Депа обернулась на него. Противник стоял спиной к ней. Вот отличный миг для нападения.
Но Депа не смогла воспользоваться этой возможностью. Это казалось несправедливым.
Палпатин стоял неподвижно. Он вызывающе поднял руки, как будто этим жестом хотел дать понять, что она должна напасть на него.
Его глубокий голос словно подстрекал ее:
- Что с тобой, Депа? Я стою к тебе спиной. Почему ты медлишь? Почему ты не нападаешь? Вот твой большой шанс победить меня…
Джедайка ничего не ответила и опустила взгляд.
В ней бушевал внутренний конфликт.
Свет против тьмы. Светлая сторона против темной стороны.
Темная сторона соблазнительным тоном нашептывала ей уничтожить противника. Ее шепот заманивал ее обещанием бесконечной, безграничной власти.
Но в то же время она слышала и внутренний голос, умолявший ее не атаковать. Не поддаваться темным эмоциям.
Император с наслаждением провел языком по губам, видя отчетливо выражающийся на Депином лице хаос чувств.
Он продолжал:
- Не можешь напасть на меня, Депа? Или… не хочешь нападать?
Тьма усилилась, и ее Сила пульсировала в теле Депы. Джедайка поддалась этой Силе, ее темной ярости. Ее синие глаза сменили цвет. Они сверкнули такой желтизной, как глаза ситха.
И оно снова вернулось.
То чувство, которое она не раз и не два испытывала на Харуун Кэле – кровавая лихорадка.
В ней рос жар. Кровь в ее венах кипела, словно бурлящая лава.
Она подняла светящийся фиолетовый лазерный клинок, сделала размашистый выпад, целясь в незащищенную спину ситха.
На нее полился дождь искр – Дарт Сидиус вдруг повернулся, и ее меч скрестился с его огненно-красным клинком.
В тот же момент он простер свободную руку и ударил Депу Силой об каменную колонну, стоявшую позади нее.
Раздался глухой удар тела об жесткую колонну.
Невыносимая волна боли прошла по ее спине, но она сжала зубы и проигнорировала мощнейший удар. Она быстро осмотрела свои раны в Силе. Было несколько контузий, и с помощью джедайской целительной техники ей удалось хотя бы временно подавить боль.
На дрожащих ногах она поднялась с гладкого мраморного пола. Ее лицо выражало решимость и несгибаемую силу воли. Депа приняла боевую стойку и снова пошла в нападение. Она прилагала все силы, чтобы вообще держаться на ногах и не потерять на бегу равновесие.
«Это моя последняя атака. Я ставлю все на карту, вложу все остатки сил в этот решающий удар…»
Ее пурпурный клинок бросился вперед, как нападающая гадюка. Депа Силой ускорила движение меча, заметив, что ситх в ответ на ее атаку принял оборонительную стойку. Он почти спокойно ждал удара ее меча.
У Депы сверкнули глаза, и она со всей силы пырнула вибрирующим, гудящим клинком.
За долю секунды Дарт Сидиус рефлекторно поднял пламенно-красный меч и блокировал ее смертельный удар.
Жужжание клинка Депы превратилось в вопль, когда их мечи скрестились. Вдруг Палпатин совершил неожиданный поворот. Он оказался позади Депы. Свободной рукой он схватил ее за руку с мечом и придавил ее к полу. Другой рукой он держал световой меч у Депиного горла, так близко, что ей ударил в нос неприятный, щиплющий запах озона.
Он положил голову ей на плечо. Его голос стих до слабого, почти сочувственного шепота:
- Всё, Депа. Ты побеждена. Признаешь свое поражение?
Депа заскрипела зубами:
- Еще не все!
Теперь желтые глаза угрожающе смотрели на нее. Пальцы сильнее сжались на ее запястье, словно дюрастиловые когти, готовые превратить ее руку в месиво. Слышалось только громкое жужжание его кроваво-красного клинка. У нее так громко жужжало в ушах, что по спине прошел ледяной холод.
И его голос зазвучал глубже, устрашающе:
- Сдавайся, джедайка! Или хочешь, чтоб я, - он сильнее сжал пальцы, - тебе руку сломал?
Депа, кашляя, хватала воздух – боль, как молния, судорогой прошла по ее руке.
Ситх растянул губы в тонкой улыбке. Ее страх отчетливо чувствовался в Силе. Он вкушал ее страх, пробуя его на язык, как каплю благородного красного вина.
«Ах, этот страх. Небольшая дегустация твоей темной Силы.
Драгоценно. В самом деле.
Я уже радуюсь тому дню, когда полностью вкушу твою Силу.
Когда твоя Сила свяжется и воссоединится с моей собственной тьмой».
- Ну что, моя джедайка? Все же ты уверена, что это твое предназначение, так? Ты знаешь, что принадлежишь мне. Ты наконец признаешь правду? Ты сдаешься? – спросил он, уже наслаждаясь чувством близкой победы.
Джедайка подавленно опустила голову. Выхода не осталось.
Она проиграла.
«Жалко, Мейс. Я старалась. Я прилагала все силы.
Но я проиграла.
Наверно, Палпатин прав.
Наверно, с самого начала моя судьба была – стать темным джедаем.
Его темным джедаем».
Она сглотнула и тихим, усталым голосом ответила:
- Да, я сдаюсь.
Он кивнул:
- Отлично. Ты приняла мудрое решение, Депа.
Ситх отпустил ее. Почти мимоходом он отключил свой световой меч.
В свою очередь, и Депа онемевшей рукой нажала на кнопку деактивации меча бывшего учителя. Она молча смотрела, как светящийся фиолетовый клинок с шипением растворился в воздухе.
Желтые глаза ожидающе смотрели на джедайку.
- Преклони передо мной колени, Депа Биллаба.
Депа встала на колени у его ног, в страхе склонив голову и показывая новому хозяину, что полностью подчиняется ему.
- Я отдаю свою судьбу в ваши руки и принимаю ваше покровительство. Отныне я пойду по пути темной стороны и стану темным джедаем, - объяснила она.
Шелестя мантией, он подошел к ней, и его теплая мягкая ладонь легла ей на лоб.
- Итак, ты подчиняешься моей воле и исполнишь свое предназначение на моей стороне?
- Да.
- Да будет так. С этого дня я объявляю тебя темным джедаем, продолжением моей Силы и моей воли. Твой новый титул отныне звучит как «Рука Императора».
Депа заметила, что владыка-ситх строит в Силе связь с ней. Его темная, холодная Сила потекла по ее телу. Ее сердце дико застучало. Она сосредоточила свою волю. Сфокусировала. И наконец поддалась этим темным энергиям. Она позволила им протечь сквозь нее и полностью заполнить ее.
В ней разгорелось темное пламя, приобретая новую силу. Ее темная Сила с помощью Палпатина возросла и окрепла.
Теперь ее внутренняя тьма пульсировала в унисон с непроницаемой, прославленной тьмой императора.
Палпатин довольно улыбнулся. Дело сделано. Она принадлежит ему. Наконец-то.
Он нежно провел рукой по ее длинным черным волосам, блестевшим в ярком лунном свете.
Теперь его голос звучал нежно, как голос любовника:
- Я наполнил тебя Силой темной стороны. Чувствуешь, ученица?
Депа подняла голову и посмотрела на него:
- Да, учитель.
Учитель… Это слово эхом откликнулось в его мыслях.
«Да, я твой учитель.
И сейчас ты принадлежишь мне.
Отныне и навеки.
Моя».
