Глава 2Смеркалось. Опустившееся за гору солнце еще посылало рассеянный розовый свет, и все кругом приобрело лиловатый оттенок, свойственный лишь раннему вечеру. Дневные птахи и зверушки сонно устраивались на ночлег, а ночные существа просыпались, разминали крылья, хвосты и лапы и начинали подумывать о завтраке. Выбравшийся из норы старый лис настороженно принюхался: запах, доносящийся от озера, заставлял его нервничать, напоминая тот день, когда он, совсем еще лисенок, едва спасся от лесного пожара. Лис чутко прислушался; треска и завывания ненасытного пламени не было, да и огня тоже. Лишь на утесе, высоко над водой, трепетал оранжевым мотыльком крошечный костерок. Поразмыслив немного, лис решительно развернулся и потрусил вглубь леса, подальше от странного мотылька. Береженого, как известно, Бог бережет. Вдобавок, запах тех, кто сидел рядом с огнем, нравился зверю еще меньше. Впрочем, сами они тоже были от него не в восторге.
– Провалиться мне пропадом! – воскликнула в сердцах Вен, морща тонкий нос и отодвигаясь подальше от Рика. – У тебя, случаем, скунсов в роду не было?
– Нет вроде, – на полном серьезе откликнулся тот, безмятежно глядя в костер и покусывая травинку. – А среди твоих предков русалок не водилось? Вроде рыбой отдает… – и, проигнорировав брошенный на него яростный взгляд, повернулся к Салли:
– Слушай, у тебя никаких идей нет по этому поводу? А то мы и впрямь передеремся скоро, а в озере купаться еще холодно.
– Есть, – рассеянно откликнулся тот, одной рукой подкидывая в костер ветку, а другой – держа перед глазами толстую книгу и пытаясь читать при неверном свете. – Построить замок, сделать там ванную комнату и мыться, сколько влезет!
– А до того, как замок будет построен? – поинтересовалась Вен, сорвав листочек мяты и вдыхая его аромат. – Это же, чего доброго, все лето пройдет!
– Да сколько там того лета… – еще более рассеянно пробормотал Салли, явно не слишком соображая, что говорит.
– Да что ты с ним разговариваешь – он же сейчас в высоких сферах витает! – фыркнула Хелли, любовно полирующая лезвие секиры кусочком шкуры волка-людоеда; согласно поверьям, это должно было придать топору небывалую прочность и остроту, а его хозяйке – здоровья и воинской удачи. То соображение, что самому волку эта шкура явно успеха не принесла, определенно никого не смущало.
– А вот я щас отниму у него книжку, и тогда… – Рик не договорил, поскольку ему в лицо уставилась кремниевым острием стрела, которую Салли неуловимым движением выхватил из колчана и держал теперь на манер кинжала, продолжая при этом читать. Глядя на ошеломленную Рикову физиономию, Хелли заржала, словно молодая кобыла, и ехидно сообщила:
– Ты не егози, не егози, а то ведь он, чего доброго, и впрямь тебя этой палочкой ткнет куда-нибудь!
– И, что самое обидное, не промажет! – хмыкнул блондин и ухмыльнулся во весь рот. – И кто-то мне тут будет врать, что папочка у него не эльф?!
– Еще чего! – Салли, наконец, обиделся и оторвался от чтения. – Это у тебя эльф, а у меня – совершенно обычный человек!
– Не завирай! У меня не папаша эльф, а всего лишь прадедушка. А твой не такой уж и обычный, волшебник, как-никак!
– Можно подумать, твой не волшебник!
– Можно подумать и ничего не сказать! Кем ему еще быть-то, с дедулей-эльфом?
– Сделайте милость, заткнитесь! – поставила точку в прениях Вен. – Вы своими воплями перебудите весь лес!
– Да что нам до этого леса! – Хелли беззаботно отмахнулась топором. – Где мы, а где лес?
– Как не стыдно! А добрососедские отношения? А уважение ко всему живому? А соседи спят уже?!
– Правильно, соседи спят. И нам пора, – сообщил Рик, с хрустом потягиваясь. Он сел прямо, вытянул вперед руки, пробормотал нечто невразумительное; над местом стоянки едва заметно засеребрился защитный купол, который позволял им ночевать в безопасности в любой глуши, не опасаясь нападения. Затем из кучи вещей в телеге вспорхнули, будто громадные перепелки, одеяла, и улеглись перед каждым путником, недвусмысленно намекая: пора на боковую.
– Салли! – строго сказал синеглазый другу, который под шумок уже вновь успел углубиться в книгу. – Немедленно положи книжку и спать!
– Ну, еще минуточку! Только главу дочитаю, здесь капелька осталась! – умоляюще пробормотал тот, однако Рик был непреклонен.
– Эта капелька – пятнадцать страниц. Ну-ка, дай сюда… дай, сказал! И не мечтай до утра получить ее назад, а то завтра снова будешь спать на ходу. Всем спокойной ночи, приятных снов!
– Заснешь тут, когда у некоторых глотка луженая…
