Заповедник

Глава 2

Глава 2.

...Чудеса случаются там, где в них верят, но иногда бывает и наоборот: если веры недостаёт человеку, чудо само приходит к нему, чтобы перевернуть вверх дном представление о мире и всю его жизнь.
В полночь на озере тихо. Лунные дорожки дрожат, сетью покрывая гладь. Ни ветерочка - даже беспокойный камыш замер; где-то в его стеблях, у корней раки поджидают маленьких рыбёшек, зарывшись в тину. Илья поёжился - зябко в тонкой футболке, мурашки неприятные по спине шастают, то ли и впрямь от ночной прохлады, то ли от предвкушения странного приключения. Куда только Влад запропастился? Скорее бы уже сорвать яблок на том островке, и - на-те! Удостоверьтесь, нет никакой нечисти, сказки бабушкины.
Сам остров был крохотным кусочком земли, едва поднимавшимся над водой прямо в центре озерца, с кустарниковыми ивами и неизменным камышом, росшим вкруг кромки берега. В голове всё не укладывалось, где там искать яблоню - даже детям понятно, что ни одно плодовое дерево не сможет расти на таком пятачке. Да и мавке, пожалуй, если она не выдумка воспаленной фантазии дедова внучка, эдакое местечко вряд ли приглянётся. После вечернего экскурса в домашнюю библиотеку ( сотни забитых до отказа полок на чердаке) мальчику удалось найти забавную книженцию, что-то вроде энциклопедии о русской нечисти. Толстенная, похожая в потертом коричневом переплёте на библию, была покрыта пылью и паутиной; страницы едва разлепились - "Мавка - злой дух. Особенностью внешнего вида мавок является отсутствие кожи и мышц на спине, в результате чего сзади у них люди видят всё нутро. Хвоста рыбьего не имеют, а потому способны обращаться в длинноволосых дев и заманивать путников." С чего бы вдруг мавке, любительнице с людьми злые шутки шутить, охранять какое-то деревцо на пустынном островке, в одиночестве и скуке, Илья так и не смог понять. "А вот что до жути интересно - действительно у них со спины видно органы?" - подумал и сразу отмахнулся от мыслей, ерунда какая. Где-то за плечом, метрах в двадцати или чуть больше, хрустнула сухая ветка: животным страхом, как током прошило от макушки до пят. Илья быстрым движением сгрёб горсть камней и метнул на звук уже в развороте. Нечто довольно крупное прокатилось по земле - ни один из "снарядов" не попал по цели.
- Слушай, у тебя серьёзные проблемы с меткостью. И с нервами. Прикончить меня решил, не иначе.
Влад отряхнулся от пыли и сора, ободряюще похлопал ошеломлённого мальчишку по щеке.

- Какого чёрта ты опаздываешь? Я тут уже пол часа сижу.

- У него и спроси...у чёрта. Шучу, просто дела были кое-какие. Так значит, ты готов к труду и обороне? Тебе предстоит нехилый марш-бросок через половину озера и обратно. Объясняю чайникам: я сижу здесь, жду тебя, пока вернёшься оттуда с яблоками (он небрежно ткнул пальцем в сторону острова), в случае чего подашь сигнал вот этой штукой. Игрушка, конечно, дрянь, но лазерный луч издалека видно.

Илья повертел в руке тонкую металлическую палочку, пожав плечом, заткнул ее за пояс, чтоб не потерять. Спрашивать, что могло означать выражение "в случае чего", не хотелось. Он скинул обувь и зашел в воду до щиколоток - летняя, прохладно-приятная, облизала кожу дружественно и успокаивающе, только ил скользкий под пятками уже мешал мерять шагами дно. Ещё немного - и мальчик нырнул, с головой окунаясь в глубину озера: когда руки вот так свободно рассекают толщу, а тело твоё движется плавно, претекает из позы в позу, ты - рыба. Большая и сильная. Самая сильная рыба на целом свете. Можно открыть глаза и смотреть на серебрящиеся зигзаги лунного сияния над тобой, где-то вверху, на поверхности. Еще можно спуститься чуть ниже и вновь подняться, ощущая перекаты тёплых и холодных подводных слоёв собственным телом. Плавать, всё равно что летать, только лучше, потому что для этого крылья тебе не нужны...
Илья вынырнул уже на пол пути, жадно заглатывая воздух. Встряхнул мешающей, налипшей на лоб челкой и поплыл брасом. На мгновение ему вдруг показалось, что со стороны островка доносится пение - скорее всего, показалось, из-за заложенных от ныряния ушей.
Потом был каменисто-песчаный бережок с ежистыми порослями неизвестной травы, слишком гибкие ветки ив, которые точно специально норовились отстегать по щекам, коварный репейник, впившийся в ногу. Отличное начало, радушный приём, ничего не скажешь. Отплёвываясь от паутины, Илья споткнулся о какую-то особо хитрую корягу, притаившуюся в траве, и хорошенько приложился носом. В голове закружилось цветное, калейдоскопное, появились снова звуки, те самые, какие он слышал, подплывая сюда. Неужели так сильно ударился? Вот уже свечение впереди мерещится, два огонька пляшут в воздухе. Мальчик попробовал подняться на локтях, отдышался, потер виски - а галюцинация не проходит, гудит и гудит, через уши да в голову. Превращается в женский тонкий голос, невероятной чистоты - так звенит хрустальный бокал, подобно этому дрожит тончайшая, туго натянутая струна:
Пусть покойник мирно спит;
Есть монаху тихий скит;
Птице нужен сок плода,
Древу — ветер да вода.
Я ж гляжу на дно ручья,
Я пою — и я ничья..
Что мне ветер!
Я быстрей!
Рот мой ягоды алей!
День уйдет, а ночь глуха,
Жду я песни пастуха!
Ты, пастух, играй в трубу,
Ты найди свою судьбу,
В сизых травах у ручья.
Я лежу — и я ничья...

...И показалось даже, будто ледяная вода за ворот течет. Илья замер на месте испуганным кроликом, дышать совсем забыл, смотрит - а за водопадом зелёных ветвей ив и впрямь огоньки пляшут. Не галюцинация никакая, а несчетный рой светлячков кружится над крошечной поляной. Лучистого теплого света,напоминали они осколочные упавшие звёзды, лениво двигались кругами, как по орбите, озаряя невысокое деревцо. Под деревцом - фигура девушки. Лежит, калачиком свернулась, коленки обняла руками, и всё поёт. Рыжими локонами укрыта, как одеялом, с головы до пят белоснежная. А над ней-то яблоки тугими зелёными мячиками свесились, поблёскивают даже, пригласительно так: сорви, мол, глянь, какие мы. Илья решил не удивляться ни светлячкам, ни дереву, которое, вопреки здравому смыслу, здесь обнаружилось, ни странной девушке ( мавка ли, нет, не разберёшь, пока спины не видно), ни самому себе, когда он запросто шагнул из тени на поляну.
- Э..Добрый вечер? Н-ночь?..Мне бы пару яблок сорвать, извините за беспокойство...
- Глупый мальчишка.
Погасли светлячки-огоньки, все как один. Вместо них заалели два угля открывшихся глаз, девушка телом поднялась над землёй невесомо, выпрямилась.
- Я, видимо, не вовремя и не к месту. Теперь понятно, что значит выражение "в случае чего" -успел пробормотать мальчик, нащупал за поясом лазерную игрушку, но доставать не стал - вдруг ещё обойдется без чужой помощи?
Холодина тут сделалась такая, будто и не август, а ноябрь нагрянул: ветрище сквозной с дождём - в лицо, в грудь, озлобленно, сшибая с ног. Пытаясь удержать равновесие, Илья слегка подался вперед, и проклятая металлическая палка провалилась в брючину. Она проскользнула прохладной змейкой по коже, выкатилась на траву и сию же секунду оказалась зажатой в белой женской ладошке. Ураган слегка затих, стал задумчиво вихрить листву вокруг, жужжа воздушными потоками.
- Человек, что это? -ее голос был странным, заглушенным, как будто исходя из-под воды, он распространялся повсюду, не имея точного источника звука. Девушка повертела лазер, провела подушечками пальцев по поверхности и случайно задела кнопку - яркий красный луч прошил пространство до самого горизонта. Рыжая испугалась не на шутку. Илья готов был поспорить на что угодно - она приняла эту игрушку ни больше ни меньше за оружие массового уничтожения: выронила его и стала пытаться вдавить пятками в поддатливую глиняную почву, выкрикивая гневные проклятия ( несомненно - всему людскому роду).
Объяснять сумасшедшей девчонке, что такое лазер, и почему не обязательно его проклинать - занятие бесперспективное и лишенное всякого смысла. Илья равнодушно пожал плечами и полез к брошенной яблоне. Время дорого, скоро здесь объявится Влад, и тогда спор будет проигран - непозволительно. За каких-то пол минуты растянутая майка уже провисала под тяжестью сорванных плодов. Если задуматься, происходящие события слишком странные, чтобы быть неправдой. С ними, с событиями, всегда так - чем бредовее, тем легче поверить, особенно когда видишь это своими глазами.
Тонкая ветка не выдержала и предательски хрустнула именно в тот момент, когда Илья облокотился на нее. Падение было недолгим, безболезненным, но обидным - половину яблок он рассыпал, успев поймать лишь одно из них и для удобства сразу отправить в рот, прикусив зубами.
- Вишня, и-ди-от! Вы-плюни, выплюни немедленно!
На краю полянки нарисовался Влад, мокрый до нитки, облепленный тиной и водрослями особо приставучей породы; никак не мог отдышаться и говорил отрывисто, слогами.
" Оперативненько он, надо же. " -пронеслось в голове у Ильи, пока он, чавкая фруктом, пытался хоть что-то произнести в ответ. Получилось нечто:
- А фто флуфилось? Иф есть нися?
Рыжая посмотрела на Влада, растерянного, схватившегося за голову ( кажется, он собирался рвать на себе волосы), после - на жующего и удивленного Илью...захохотала дико, как-то торжествующе-зловеще. Вытянула указательный палец.
- Сейчас твоё тело постареет и иссохнется. Ты превратишься в груду костей. Ты умрёшь, человек.
- я же не могу умереть от простых яблок, что за ерунда.
- Кто сказал тебе, будто яблоки простые? Они молодильные. Но недозревшие, потому с любым человеком, посмевшим поднять руку на сей природный дар раньше срока случится обратное.
Мальчик с трудом проглотил последний кусочек, невольно потирая горло.
- Всмысле, я не помолодею, а постарею?
- Сообразительный. Постареешь ровно настолько, чтобы кончился срок твоей жалкой человеческой жизни.
Показалось, время перестало существовать, краски поплыли и превратились в тошнотворный водоворот пространства. Илья почувствовал бешеное биение собственного сердца, жгучую боль в мышцах, ужас и безысходность. Хотелось хотя бы закричать, но и этого не вышло - спазмом сжало голосовые связки, как в тиски. Он едва смог повернуть голову, чтобы увидеть Влада, гневно трясущего девушку за плечи. Та безвольно дергалась куклой, продолжала истерично хохотать.
" Неужели для меня всё так и закончится? Я ведь совсем не хочу..." - сознание потухло.

* * * *

- Света, верни его, я знаю, что ты умеешь! Дед мне шею свернёт. К тому же, я сам виноват...
Влад ещё раз оглянулся - на земле лежало тело древнего старикашки, седого, морщинистого. Нельзя было терять ни минутки. Рыжая некрасиво усмехнулась уголками губ, прищурилась.
- Пытаешься спасти глупого. Любо-дорого на тебя смотреть. Я, может, тоже когда-то такой была, да не вспомнить мне. А знаешь что? Пусть живёт, но взамен заберу его воспоминания.
- Чужим своего не заменишь.
- Всё одно другого не остаётся. Людям отчего-то всегда жизнь дороже. По мне - так совсем бесполезная штука. Ладно, последняя услуга тебе, и то, потому что ты внук Смотрителя...
Она собрала руками длинные волосы, обнажая спину, лишённую кожи и мышц - по лёгким прочным позвонкам, изумительно изгибавшимся в пояснице, заструилось красное, теплое. Влад изо всех сил постарался представить льющиеся струи вином, вишнёвым соком, подставляя сложенные "ковшиком" ладонит под них.
- Дай ему выпить, и он будет жить. Но знай, что когда очнётся - имени своего не вспомнит. Спеши.
Когда вязкая влага капля за каплей просочилась через губы, морщины на шершавом лице старика чудесным образом стали разглаживаться, волосы из седого серебра вновь сделались пшеничными - и вот уже прежний Илья задышал, закашлял, изгоняя из себя остатки колдовства. Он недоуменно посмотрел в линии своих ладоней, дотронулся ими до лица, закусил нижнюю губу.
- С возвращением, счастливчик. Как себя чувствуешь? - Влад присел напротив, чтобы иметь возможность смотреть мальчику в лицо. Тот сначала мотнул головой, потом принялся внимательно рассматривать собственное отражение в его глазах.
- Тебя я помню, и деда тоже, ещё тётку Ядвигу и вишнёвые деревья, и сад, и реку. Даже наш спор. Только скажи, кто я сам такой? Никак не вспомню, в голове туман.
- Тут такое дело.. - Влад почесал затылок, собираясь с мыслями, чтобы всё как следует объяснить, однако в этот момент Илья издал звук, сходный с кошачим гневным мявом и скрипом дверных петель. Ещё бы, рыжая Светка до сих пор сидела и разбирала пальцами волосы, открывая презамечательный вид на свою спину. И хоть бы что ей, гадине. Впрочем, не затем ли пришли? Он и спорил-то с Вишней только для того, чтобы доказать этому доморощенному хлюпику - нечисть, она есть. Вот, познакомьтесь. А яблоки эти злосчастные - досадный промах. Промах, каких себе не прощают...
- Илюх, успокойся. Это мавка. Я её давно знаю, Светой зовут.
- у них ещё и имена бывают? Считай, что я тебе поверил, а теперь сматываемся отсюда!
Рыжая презрительно хмыкнула, снова вдруг хлестнуло ветром.
- Людям никогда не понять по-настоящему, что такое есть их собственная жизнь. Убирайтесь оба.
- Света...что насчёт яблок? Они ведь не успеют дозреть. Ни одно из них.
Влад обеспокоенно взглянул на брошенные зелёные плоды, затем - на крохотное деревце. Ветви от тяжести спускались к земле, и яблоня казалось печальной, одинокой. Такой же одинокой, как и рыжая мавка, привязанная к островку на многие сотни лет, если не сказать - навсегда.
Слово "навсегда" Влад не любил. От него пахло безысходностью и взрослостью. Поэтому он избегал и того, и другого, насколько это было возможно. Но случались моменты, такие, как теперь, когда ему приходилось брать за что-то ответственность. Это как игра в прятки: прячешься до поры до времени, а как только тебя находят - наступает твоя очередь водить.
Мавка закрыла свою спину водопадом волос и повернулась, насмешливо уцепившись взглядом в испуганного Илью.
- Ты знаешь сам, что нужно искать зрелые плоды за территорией Заповедника. Если не успеешь - с Ядвигой плохое случится, как тогда. У тебя времени до новой луны.
Влад молча кивнул, потянул Илью за запястье - и они пошли прочь, не оглядываясь, не говоря ни слова.
Впереди, за ивами, занимался рассвет.