Глава 2- Мерлин!
От разъяренного голоса короля Камелота задрожали каменные стены. Потом сразу же раздался шум погони, последовавшей за этим традиционным восклицанием. Наученные опытом слуги бросились врассыпную и попрыгали в тайники по четырем углам кухни, когда с горящими золотом глазами и улыбкой до ушей Мерлин порывом ветра пересек порог помещения. Каждое утро он появлялся немного быстрее, и каждое утро Артур приближался к добыче немного ближе.
Шептались, что король, который во времена юности с огромным трудом выбирался из кровати, отныне вскакивал на ноги за
пять секунд с первыми лучами зари в надежде схватить своего слугу-мага, прежде чем тот исчезнет в облаке искр. Никто - кроме, может быть, королевы - не знал, как Мерлину удавалось каждый раз найти нужные слова, чтобы разбудить его. Но маг всегда достигал цели, и не проходило ни одного утра, чтобы ему не удалось вовлечь Артура в бешеную погоню через замок, которая неизменно заканчивалась потасовкой. Маршрут всегда был одинаковый: через спальню, коридоры, кухню, Зал совета, конюшню и двор – и обратно в спальню. Такой подъем более эффективно держал Артура в форме, чем все его тренировки с рыцарями.
Слуги с глуповатыми улыбками высунули носы из своих тайников, готовые присутствовать при
великом утреннем спектакле. Пока Мерлин на всех парах пересекал комнату, Артур в свою очередь появился в дверях, схватил с ближайшего стола яблоки (именно для этого положенные туда) и принялся швырять их в свою цель. Мерлин исчез. Первое яблоко впечаталось в стену. Мерлин появился рядом с печью. Просвистело второе яблоко. Маг снова исчез. Второе яблоко приземлилось в огонь. Артур принялся обстреливать слугу без остановки. Мерлин оказался одновременно в десяти местах.
- Артур! – раздался голос королевы.
Гвиневра вылетела в центр комнаты, оказавшись под непрекращающимся огнем из яблок, устроенным ее мужем. Она схватила сковороду и принялась отбиваться от них. Яблоки полетели обратно к Артуру, который был вынужден пригнуться, чтобы они не попали ему в голову. Три тарелки разбились, половина запасов опрокинулась на землю. Король вскрикнул: «Уй!» - ударившись большим пальцем ноги о шкаф. Впрочем, это не помешало ему продолжить швырять яблоки. Мерлин запрыгнул на центральный стол, словно демонстрируя, как легко может избежать метательных снарядов, презрительно встречая их широченной улыбкой.
Гвен принялась отбивать яблоки в его сторону, устроив ему двойной обстрел.
- Вы никогда меня не поймаете! Даже вдвоем! – торжествовал Мерлин.
Яблоки взорвались фейерверком. Мерлин пробежал по потолку прямо над головой Артура - и к двери. Королю почти удалось схватить его платок. Почти. Прежде чем исчезнуть, Мерлин нашел время прямо в полете крикнуть персоналу кухни: «Всем добрый день, извините за беспокойство!» - и навести порядок щелчком пальцев. Артур с Гвиневрой переглянулись, сузив глаза. Потом Артур со всех ног бросился следом за Мерлином. Гвен - за мужем.
- Мерлин! – сотрясал замок голос короля.
- Артур! – возмущался голос Гвиневры.
И погоня продолжилась по замку, как обычно ведя к комнатам рыцарей.
Они заставили Гавейна выскочить из постели, когда Артур прыгнул на нее, пытаясь схватить Мерлина, который, насмехаясь, сидел на люстре. Мерлин рассмеялся, ускользнул от него и, проехав верхом на кровати, которую затем оставил поперек двери в качестве препятствия, пустился бегом по коридору. Гвиневра прыгнула на кровать, пытаясь поймать Мерлина. Артур оттолкнул ее в сторону, освобождая себе дорогу. Они три раза оббежали вокруг Элиана, который хотел добраться до оружейной, закружив ему голову. Обратили в бегство Леона, который спокойно заканчивал застегивать доспехи, когда они на полной скорости ворвались в его комнату. Все заботливо сложенное оружие принялось танцевать в воздухе – мечи, копья, топоры – проскальзывая сквозь пальцы королевской четы, наперегонки пытавшейся прибрать их к рукам. В центре спирали находился веселившийся Мерлин. Артуру удалось схватить копье, которым он попытался пришпилить Мерлина к стене за отвороты его куртки, но промахнулся на несколько сантиметров. Гвен решила помочь ему, метнув за пять секунд четыре кинжала, точно профессиональный метатель ножей. Куртка осталась пришпиленной к стене, но Мерлин растворился в воздухе, со смехом воскликнув:
- Отличный бросок, Гвен!
Артур бросился за Мерлином через двор к конюшням. Королю удалось зажать его в угол в одном из стойл и повалить, поставив подножку. Друзья, сцепившись, покатились по сену.
- Я тебя поймал! – торжествующе воскликнул задыхавшийся Артур.
Прижатый к земле Мерлин смеялся. Король принялся зарывать его в солому, и он чихнул. Маг попытался прорваться справа, но Артур с улыбкой до ушей обездвижил его, схватив за запястья.
- Ты прикован. Сдаешься? – победоносным тоном спросил король.
Мерлин весело прищурился. Артур
правда в это верил.
- В твоих мечтах, твое ослиное величество.
И Артур ткнулся носом в навоз, когда друг растворился в воздухе.
Мерлин рванул, как молния, зная, чего ждать. В тот момент, когда он покидал конюшню, Гвиневра запрыгнула на одну из лошадей, чтобы догнать его. Она преследовала мага по двору галопом, и он удвоил скорость, чтобы не быть пойманным. Но, когда он добрался до лестницы, королева уже наступала ему на пятки. Мерлин помчался вверх, перескакивая через ступеньку, и Гвен пустила лошадь следом за ним, отказываясь бросить преследование.
Артур догнал жену, когда ее задержала процессия слуг, рассыпавшихся в разные стороны с удивленными криками. Гвиневра протянула ему руку, и он запрыгнул в седло позади нее. Королевская чета галопом поднялась по лестнице, пролетела по коридорам. Пять минут спустя лошадь оказалась в королевской спальне, и битва закончилась тройным взрывом смеха, когда Мерлин с соломой в волосах, торжествующе бросил:
- Снова проиграл!
- Этот новый трюк появления сразу в десяти местах - просто фантастика!– воскликнул Артур.
- А Гвен скоро превзойдет тебя в метании по движущейся мишени, - ответил Мерлин. – Она чуть не достала меня своими ножами!
Лошадь смотрела на них растерянно. Мерлин закатил глаза и отправил ее обратно в конюшню, щелкнув пальцами. Его глаза на мгновение окрасились золотом, пока он приводил в порядок тот хаос, что они устроили своей утренней пробежкой.
- Почему я всегда должен убирать за тобой? – спросил он с видом мученика.
- Потому что это всегда твоя вина, - довольно ответил Артур.
- Вы настоящие шалопаи, - Гвен взъерошила Мерлину волосы, чтобы извлечь оттуда солому, и закатила глаза при виде навоза, украшавшего нос Артура. – Как подумаю, что вы заставили меня сделать! Никогда бы не поверила, что, став королевой, я буду каждое утро скакать по замку в ночной рубашке в погоне за моим мужем-королем и его советником-магом!
Артур заставил ее замолчать поцелуем и увлек в танец по комнате. Гвен засмеялась. С растрепанными волосами и в ночной рубашке она казалась невероятно молодой и беспечной. Артур подтолкнул ее к Мерлину, и тот заставил ее легонько кружиться в воздухе, вызвав удивленное «О!» Грациозно опустившись на пол, Гвен приподняла бровь и хлопнула в ладоши:
- Совет.
И с этих слов начался
обычный день.
Артур исчез за своей ширмой, Мерлин погрузился в глубины шкафа, а Гвиневра ушла в прилегающий к спальне гардероб, который был ее личным пространством, и закрыла дверь.
Мерлин наполнил заклинанием их ванны, подогрел воду и услышал двойное удовлетворенное «м-м-м». Артур потребовал: «Лавандовое мыло!» Гвен: «Розовое масло!» И нужные вещи проплыли к ним, при том что Мерлин и пальцем не пошевелил. В это время он разбирал их одежду, посылал им полотенца, потом одевал с помощью магии. Он настолько привык проделывать все в таком порядке, что даже не задумывался.
Одно время Гвен хотела взять себе служанку, но попытка не увенчалась успехом. У несчастной девушки оказалось слишком слабое сердце, чтобы выдержать их организацию дня. И она подала в отставку чуть больше недели спустя. Гвен подумывала нанять волшебницу, но потом отбросила эту идею. Мерлин и так внес достаточно магии в их личную жизнь, добавлять еще было бы чересчур. Так что он прислуживал и королю, и королеве, что при его способностях было не такой уж сложной задачей.
В данный момент, высунувшись из окна, пока магия работала за него, Мерлин смотрел, как рыцари принимают гостей, чьи лица были закрыты капюшонами. Кажется, они пребывали в плачевном состоянии…
- Мерлин? – позвал одетый во все свежее Артур, приблизившись к окну. – Что случилось?
- Кое-что, что кажется мне плохим предзнаменованием.
- Кто эти люди? – Гвиневра, одетая в синее платье, присоединилась к ним.
Все трое коротко переглянулись и пришли к одному заключению:
- Совет.
Не успели они дойти до двери, как Гвен с приглушенным стоном воскликнула:
- О нет. Опять. Тазик!
Мерлин отреагировал достаточно быстро, чтобы спасти ситуацию: когда Гвен наклонилась вперед, и ее стошнило, тазик оказался прямо перед ее лицом. Он подбадривающе положил ладонь ей на лопатки, пока она кашляла.
- Сожалею.
- Ничего, - успокоил ее Мерлин. – Тебе лучше?
- Все хорошо, - Гвен скривилась.
- Гвиневра! – с беспокойством вмешался Артур, помогая ей выпрямиться. – Это несерьезно – бегать полчаса по замку, когда ты больна! Я думал, тошнота прошла. Ты казалась здоровой сегодня.
- Я прекрасно себя чувствовала, - запротестовала Гвен. – Я правда думала, что все закончилось. Но этот грипп, похоже, более стойкий, чем я предполагала.
- Может, тебе стоит остаться и отдохнуть? – заботливо предложил Мерлин.
- Не может быть и речи! - возмутилась королева. – Мне гораздо лучше. Это было легкое недомогание…
- Легкое недомогание длится уже больше недели, - настаивал Артур. – Может, тебе стоит сходить к Арвину, чтобы он выписал тебе что-нибудь…
- Позже, - твердо заявила Гвен двоим мужчинам, которые суетились вокруг нее, будто наседки. – Сначала я хочу узнать, что происходит.
***
Мерлин, Артур и Гвиневра едва успели войти в Зал совета, когда появился Леон в сопровождении двух гостей, которых они видели во дворе из окна. Они шли, сгорбившись: лица закрыты капюшонами, а плащи скрывали фигуры. Тот, что пониже, поддерживал более высокого, которому явно было плохо – он едва держался на ногах.
Леон приблизился к королевской чете и их магу:
- Сир. Миледи. Мерлин. Эти два путника прибыли из Немета. У них важные новости для вас…
В это мгновение более высокий из прибывших рвано выдохнул и глухим от волнения голосом воскликнул:
- Гвен!
Королева немедленно узнала этот голос и отшатнулась, недоверчиво вскрикнув:
- Митиан?
Леон пораженно приоткрыл рот. Он явно не знал, кого сопровождал до Зала совета. Но Гвен узнала бы голос Митиан среди тысячи, потому что она была не только союзницей. Несмотря на разделявшее их расстояние, принцесса стала для Гвен подругой и поверенной. Королеву беспокоили боль и крайняя усталость, звучавшие в голосе Митиан. И этот капюшон, скрывающий лицо… Почему она прибыла в Камелот инкогнито?
- Да. Митиан, - ответил глухой голос, наполненный страданием и упреком.
Принцесса отбросила плащ назад, открывая лицо. Трое присутствовавших мужчин в ужасе отшатнулись, а Гвен подавила вскрик. Под плащом обнаружились доспехи, но они были страшно искорежены и пробиты, что могло случиться только в огне ужасной битвы. Правая нога была вывернута, несмотря на накладку, правый бок – в крови, правое плечо выбито, а правая сторона лица разорвана длинными параллельными царапинами, искажавшими воздушную красоту ее лица. Под глазами залегли черные круги, а обычно лукавый взгляд был полон воспоминаний о немыслимых ужасах. Митиан была так истощена, что только чудом держалась на ногах. Однако дрожащей рукой она обнажила меч и покачала головой с обвиняющим взглядом.
- Прошу вас, миледи, - выдохнул поддерживавший ее мальчик.
Принцесса направила меч на Гвиневру и хрипло спросила:
- Почему вы не пришли нам на помощь? Я звала вас…
- О чем ты говоришь, Митиан?
- Мое послание…
- Мы ничего не получали, - произнесла Гвен, в ужасе от того, что Митиан угрожает ей мечом.
Во взгляде принцессы скользнуло сомнение:
- Авибель. Я отправила ее к тебе четыре дня назад…
- Я не видела ее уже месяц, - возразила Гвен. – Я не получала ответа на свое последнее письмо…
Глаза Митиан закрылись с выражением чистого страдания, рука опустилась, и, вздрогнув, она выпустила меч, качнувшись к поддерживавшему ее мальчику.
- Через два дня я решила, что Камелот тоже пал, - выдохнула она. – Но потом… когда я прибыла сюда и увидела, что все в порядке, я подумала… что вы нарочно бросили нас… нарочно позволили разрушить Немет… Авибель была моим лучшим голубем… Как я могла сомневаться…
Митиан пошатнулась, ее глаза закатились, и она потеряла сознание. Гвен подхватила ее с помощью мальчика и увидела, что из ран на руке и боку сквозь неумелую перевязку сочится кровь.
- Мерлин, быстрее! – испуганно позвала королева. – Надо отнести ее к Арвину. Ей срочно нужна помощь.
