Глава 2. Корона из облаков и стеклянное чревоОфис компании «Синергиа-Моторс» был идеальным воплощением прогресса: стерильным, эффективным и абсолютно бездушным. Гигантское овальное «чрево» из многослойного стекла, где платформы-этажи парили в воздухе, соединенные изящными лестницами и потоками антигравитации для летунов. Дневной свет, преломляясь в хрустальных гранях стен, рассеивался мягким сиянием, берегущим зрение сотрудников. Выше всех, в застекленной акватории, сидело начальство, внизу, в уютном полумраке вестибюля, пахло кофе и сладостями — здесь обитал обслуживающий персонал и новички.
Петя за три года взлетел почти до середины этой вертикали. Он руководил отделом сбора информации — десятком симпатичных девушек-операторов, которые ловили в Канале все, от восторженных отзывов до сливов конкурентов о новых моделях летомобилей. Его кабинет был открытой платформой, и он любил этот вид: на него работали, ему завидовали, им восхищались.
Он потянулся, изящно выгнув спину, чувствуя, как трико обтягивает каждую мышцу. Полдюжины женских взглядов тут же устремились в его сторону, как наведенные на цель радары. Он поймал один из них — испуганно-восторженный взгляд стажерки из отдела тестирования — и отпустил ей обезоруживающую, чуть ленивую улыбку. Девочка вся вспыхнула и уткнулась в экран. «Энергия, — мысленно усмехнулся он. — Чистая, глупая, доступная энергия».
Его собственный начальник, Федюк, ехидный карьерист с вечно подергивающимся глазом, называл это «полевыми работами». Петя предпочитал думать, что просто удобряет почву для будущих урожаев. Кто знает, какая из этих девочек может оказаться полезной?
— Привет! Берем корону сегодня? Собираемся у фэшн? — в его нейроинтерфейсе прозвучал ленивый, нарочито растянутый голос Стива.
Петя мысленно отмахнулся от уведомления, переводя взгляд выше, на следующую платформу. Туда, где обитали синтезаторы. Те, кто превращал сырой поток данных его девочек в готовые продукты и отчеты. Их работа считалась муторной и неблагодарной, а они сами — вечно недовольными занудами.
И среди них — она. Бесс.
Черноглазая, острая, как бритва, с лицом, которое словно сошло со старинной голограммы. Он когда-то спорил с Федюком, что сможет растопить этот лед. Проиграл. И теперь тихо, почти люто ненавидел ее за это поражение. Она была единственной, чей взгляд никогда не теплел при его появлении. Он ее раздражал. Как неправильный алгоритм, который никак не получается отладить.
Сейчас она смотрела на него поверх терминала — пристально, аналитически, словно виделла не человека, а любопытный сбой в системе. Петя почувствовал странный, холодный комок в животе. Не волнение, нет. Скорее, щелчок — как будто два ключа в сложном механизме на мгновение сошлись, издав тихий, зловещий звук.
Он резко отвернулся. «Самое глупое, что можно сделать — это начать верить в собственную игру. Они все хотят одного: чтобы ты бегал за ними и уступал. Ну уж нет».
Выйдя на летную платформу, он вдохнул полной грудью пропитанный озоном воздух. Город шумел внизу, а над ним простиралось бесконечное небо — его настоящий офис, его стихия.
Через несколько минут он уже парил в объятиях двух девушек — блондинки из маркетинга и рыженькой инженера. Они визжали от восторга и страха, вцепившись в него мертвой хваткой. Он поднимал их все выше, чувствуя, как дрожат их тела. Первый полет всегда пугал. Он же наслаждался их страхом — еще одной чистой, простой эмоцией, которую было так легко считывать и контролировать.
Вверху кипела жизнь небесного мегаполиса. Голографические рекламные щиты размером с небоскреб, парящие аттракционы, многоуровневые трассы для летомобилей. Это был хаос, обузданный датчиками и правилами. Но были и те, кто играл на грани этих правил.
Летящие.
Их сообщество возникло стихийно, как протест против безопасного, предсказуемого неба. Они летали высоко, там, где датчики слепили ветра и разреженный воздух, рискуя жизнью ради адреналина и коротких моментов абсолютной свободы. Их крылья за спиной были не декоративными, а функциональными — легкими и прочными, последним рубежом между полетом и падением.
Петя увидел Стива, который с трудом отдирал от себя одну из своих спутниц. Они обменялись понимающими взглядами. Игра началась.
Впереди, едва заметной точкой, маячила их цель — капсула-карета. Сегодняшний приз. Внутри — девушка, согласившаяся на эту безумную гонку. Ее дело — убегать. Их — догнать. Наградой победителю был поцелуй под аплодисменты и завистливые взгляды.
— Надеюсь, Эмма до кареты не доберется, — крикнул Стив, приближаясь. Ветер рвал слова.
— А чем тебе Эмма не угодила? — отозвался Петя, ловя восходящий поток и набирая высоту.
— Страшная, как ядерная зима. — Зато сердце из чистого золота. — Ну да, у тебя все золотые, кто за тобой бегает. Ты берешь количеством, а не качеством.
Они смеялись, разгоняясь, их крылья резали воздух с едва слышным шелестом. Это был их ритуал — обоюдная провокация перед схваткой. Они были друзьями-соперниками, единственными, кто мог выдержать натиск друг друга.
Они так увлеклись своим подтруниванием, что пропустили момент, когда карета была поймана. Сигналом к старту стал взрыв огненного шампанского, осыпавший небо искрами.
Толпа Летящих ринулась вперед.
Петя забыл обо всем — о офисе, о Федюке, о надменном взгляде Бесс. Остались только ветер, свистящий в ушах, свидание сердца и упругий воздух, бьющий в лицо. Он летел, отталкиваясь от потоков, рассчитывая каждый маневр с врожденной, животной грацией. Он был легким, быстрым, беспощадным.
Он почти настиг карету, уже видел ее заклеенные голограммой стекла, уже готовился к победе…
…когда дверца распахнулась.
И незнакомая девушка в сиреневом комбинезоне, а та самая женщина. С золотыми волосами и глазами цвета грозового неба. Та самая, с поляны.
Она смотрела на него не насмешливо, как тогда. Ее взгляд был пустым и бездонным, как космос. И в нем читалось лишь одно: ожидание.
Сердце Пети провалилось в абсолютную пустоту. Он услышал, как Стив рядом издал короткий, перекрытый ветром вопль. А потом карета резко рванула вверх, в самые густые, непроглядные облака, увлекая их за собой в слепую, бездонную темноту.
