Глава 2: «Ошибка»Король Камелота, Артур Пендрагон, находился в радостном предвкушении. Еще бы – большие празднества, по традиции устраивавшиеся раз в десять лет. Будет много знатных лордов, рыцарей, королевских особ. Приехать обещали и принцессы Митиан и Елена, и королева Аннис. И его самый первый близкий друг, сэр Метью Эддингтон.
В семь лет принцу Артуру очень сложно было осваиваться со своей ролью. Отец был очень строг, принц боялся него. Друзей не было, только лизоблюды, чрезмерно его раздражавшие. И именно тогда в жизни принца появился друг, сын лорда Арчибальда Эддингтона, Метью.
Метью на два года старше, что не помешало им всегда находить темы для разговора и проводить вместе время. Они, весело развлекаясь, доводя до истерики слуг. Именно Метью предложил идею кидать кинжалы в щит, который удерживает слуга. Ну весело же? Артур смотрел в рот своему старшему другу и многое перенял у него.
Артуру было двенадцать, когда умер отец Метью, и друг уехал в свой замок, нужно было, даже в столь юном возрасте, учиться управлять им. С тех пор они крайне редко виделись, и король был счастлив, что друг приедет.
Пытался дать понять Мерлину, как важен визит его первого друга, но тот отнесся легкомысленно, чем обидел Артура. Они столько лет дружат (хоть король никогда в этом не признается), что Мерлин мог бы понять, что для него важно хорошо встретить первого друга. Да, их с Мерлином отношения далеки от традиционных «хозяин-слуга». И, честно говоря, Артура это устраивает. Но Метью всегда был в этом плане консервативен. Слуги для него просто слуги. Он не поймет, если узнает, что одного из них сам король считает ближайшим другом, а разочаровывать человека, который в свое время очень ему помог, Артур не хотел.
Поэтому разозлился на Мерлина, когда тот, совершенно не желая пойти разок ему на встречу вместо того, чтобы нормально поклониться, отвесил лорду Эддингтону небрежный полупоклон. Едва удержался от того, чтобы не отвесить слуге подзатыльник.
Друг спросил, все ли его слуги так ленивы, и Артур рассмеялся, надеясь свести все в шутку. Наверняка Мерлин обиделся, но в тот момент Артур был так зол, что его это не волновало.
Метью и к Гвен отнесся негативно. Оказалось, помнил ее служанкой Морганы. Спросил Артура, обязательно ли было делать королевой служанку. Неужели перевелись хорошенькие принцессы? Тогда впервые Артур ощутил по отношению к другу раздражение. Но Гвиневра проявила терпение и мудрость. Сумела все перевести в шутку так, что лорд Метью остался в дураках. Потом, увидев, что с королевой Гвиневрой общаются дружески и принцессы Елена и Митиан, и королева Аннис, лорд тоже сбавил обороты. А Артур гордился супругой и недоумевал, почему Мерлин так же не смог наступить на горло собственной гордости.
Поэтому, когда Мерлин помогал ему одеться к праздничному обеду, Артур немного раздраженно бросил:
- Мне не понравилось твое поведение сегодня, Мерлин, моему другу тоже. Я надеюсь, что ты исправишься.
- Я надеюсь, что ты научишься лучше выбирать друзей.
- Что?!
То есть Мерлин не только не понял своей ошибки, но и смеет ему, королю Камелота, делать замечания подобного рода. Артур был в бешенстве, хотелось влепить Мерлину затрещину, но он сдержался. Они прошли вместе не так уж мало испытаний, чтобы он мог позволить себе такое. Но осадочек остался.
На празднике Артур немного отошел. Представил Метью своих ближайших рыцарей, Леона, Гвейна, Персиваля и Элиана. Леона Метью знал и хорошо с ним всегда общался, о неблагородном происхождении остальных и не догадывался, так что все шло хорошо.
По просьбе Артура Гвейн даже, чтобы порадовать Метью и наказать Мерлина за его недавнее поведение, нарочисто барским тоном приказал Мерлину подлить вина. Правда, Артур сразу почувствовал себя виноватым. Но что сделано, то сделано.
Гвейну затея тоже не нравилась, но он сам признался Артуру, что ему сложно было завоевать авторитет среди лиц благородного происхождения. Поэтому порой они с Мерлином разыгрывают господина рыцаря и слугу. Мерлин не против. Конечно, если был бы против, он бы сказал об этом Гвейну, а рыцарь он стал бы причинять другу неудобств.
Но на этот раз Гвейну затея совсем не нравилась. Согласился он только потому, что Артур намекнул, что в случае отказа придумает для Мерина другое наказание.
Итак, хорошо все было. Артур с удовольствием обо всем на свете болтал с Метью. Но потом случилось непредвиденное.
Лорд Эддингтон приказал Мерлину подлить ему вина. Конечно, Артур мог бы возразить. Мерлин его личный слуга, есть же Джордж и другие слуги. Но в такой хороший день с первым другом ссориться не хотелось. И разозлило то, что Мерлин и сейчас проявил характер, не спеша выполнять приказ. Поэтому Артур, уже решив, что завтра, если не извинится, то сделает слуге какое-нибудь существенное послабление, прикрикнул на Мерлина. Гвейн, Леон и Персиваль рассмеялись. Гвейн, чтобы поддержать свою репутацию, Персивать чтобы поддержать Гвейна, Леон чтобы поддержать своего короля. И как гром среди ясного неба, внезапно Мерлин намеренно, все это ясно видели, опрокинул на Метью целый кувшин вину.
Ну конечно, друг был в бешенстве, и Артур тоже. Чуть не ударил Мерлина, но слышал, что лорд Эддингтон требует для оскорбившего его слуги тридцать плетей. Артур ушам не верил. Тридцать! Это же смертная казнь. За то, что на него вино пролили? Тогда Артур впервые усомнился в своем первом друге. И может, если бы подумал дольше, понял бы, что его первый друг совершенно не хороший человек. Но думать король не мог – все мысли занимало то, как выкрутиться из ситуации.
Он не хотел уронить свой авторитет. Но и не мог позволить ударить Мерлина плетью ни одного раза. Не зависимо от того, как сильно злился на него. Решение казалось логичным – конечно, в темницу. День там посидит и подумает о своем поведении.
Ночью Артур не спал. Стоило прикрыть глаза, и он видел взгляд Мерлина, полный разочарования. Друг очень редко смотрел на него так. Но ведь он прав. Мерлин пренебрег и обязанностями слуги, и как друг не захотел помочь. Почему Артур чувствует себя виноватым? Он еле удержался, чтобы прямо ночью не пойти освобождать Мерлина. Но тогда об этом узнает Метью и неизвестно, во что это выльется. Ничего не случится с Мерлином за сутки в темнице. Но заснуть все равно не удалось.
На следующий день скучать королю не пришлось - были торжественные мероприятия, менестрели развлекали и Артура, и остальных. Метью был всем доволен. Джордж идеально прислуживал Артуру, но тот ни на секунду не переставал думать о Мерлине. И не мог дождаться вечера, чтобы, наконец, пойти к другу и выпустить его.
Но ближе к вечеру лорду Мэтью пришла в голову идея сходить в таверну. Артур, конечно, не мог позволить другу провести в темнице еще ночь только потому, что ему развлечься хочется. Тем более после того, как весь день думал о нем. Поэтому сообщил Метью, что у него важные дела. Но все оказалось не так просто, этому человеку он врать никогда не умел. Прищурив глаза, лорд спросил:
- И какие это могут быть важные дела на ночь глядя?
- Слуга, который на тебя вино пролил. Он же до сих пор в темнице.
- И что?
- Нужно его освободить.
- И ты откажешься пойти кутить с другом ради какого-то слуги? Не верю. Ты никогда таким не был Артур.
Король чувствовал, что совершает ошибку. И потом даже наедине со своими мыслями не мог оправдать свой выбор. Но взгляд лорда словно гипнотизировал. И они пошли в таверну.
Там было много вкусной еды и крепкого вина, Артур же ни о ком не думал. Утром встали с похмельем, но Метью предложил поездить по окрестным деревням, развеяться. Почему нет?
Артур ехал инкогнито. Он словно молодость вспомнил. Время, когда еще не был королем, не нес на себе груз ответственности. Было так хорошо просто гулять с другом. Попав в одной деревне на праздник урожая, они пробыли там целых три дня. Артур был рад развлекаться и ни о чем не думать.
Вернулся король в середине десятого дня после начала празднеств, уже без Метью – друг уехал к себе, пообещав вскоре еще заехать в гости.
Настроение у короля было отличное, он велел одному из стражников найти его слугу, чтобы тот приготовил ванну и принес еды. Потом найдет Гвиневру. Наверняка супруга раздражена, что он уехал и оставил на нее гостей, управление Камелотом и прочие хлопоты. Но простит, как всегда.
Зайдя к себе в таком вот, отличном, настроении, король неожиданно увидел готовящего ванну Джорджа. Спросил:
- Где Мерлин? Это его обязанность, и отгул ему я не давал.
- Сир, вы не помните? В темнице. Вы же сами приказали…
Кровь отхлынула от лица короля, хорошее настроение мигом испарилось, и он прислонился к стене – ноги словно перестали держать. В голове билась одна мысль – Мерлин, ближайший из его друзей, провел почти десять дней в темнице по его приказу. Из-за желания повеселиться самому и сделать приятное Метью. Он же был абсолютно уверен, что, как только уедет с Метью, Гвен сразу выпустит Мерлина. Она лучше всех знает, как он дорожит другом. Почему она этого не сделала?
Но Артур быстро собрался, он все же король. Наверняка Мерлин очень зол и обижен. Нужно немедленно его освободить, потом подумает, как разобраться с последствиями.
Король почти уже выбежал из комнаты, но ему доложили, что уезжает королева Аннис. А он обязательно должен с ней поговорить, дело государственной важности. И Гвен занята, провожает принцесс. Вот же!
Нельзя было не встретиться с королевой, но Артур не мог позволить, чтобы друг провел в темнице ни одной лишней минуты. Поэтому приказал Джорджу немедленно передать страже царский указ – прямо сейчас выпустить Мерлина. И отнести ему еду, которую Джордж принес для него. Только раздраженно отмахнулся от предложения взять на кухне что-то больше подходящее слуге, чем королю. И еще раз повелительным тоном сказал, что желает, чтобы Мерлину принесли именно эту еду. Джордж склонился в поклоне, уверив, что все будет исполнено. Конечно, этим уже ничего не исправить. Но Артур знал, как Мерлин любит вкусно поесть. Он и так столько времени провел в холодном мрачном месте, с паршивой кормежкой. Артур понимал, что одним обедом произошедшего не искупит. Потом подумает, что еще нужно сделать.
Разговор с королевой прошел хорошо, она выразила согласие через некоторое время приехать для заключения необходимого и королю Пендрагону и ей самой договора. Артур мог бы гордиться собой, если бы не был таким паршивым другом.
После как проводил королеву, пошел к другу. Не знал, как будет смотреть в глаза Мерлину и о чем с ним говорить, действовать решил по обстоятельствам. Но когда пришел, друг уже спал. Очевидно, что проведенное в темнице время измотало его. Во сне он вздрагивал, словно от боли. Артур почувствовал резкий укол совести. Но надеялся, что завтра они помирятся. Мерлин не мог не оценить такой вкусный обед. И он всегда был отходчивым. Он простит, и король постарается обращаться с ним гораздо лучше. Никаких чисток конюшен и тренировок. Он слишком горд, чтобы сказать это вслух, но нужно дать понять Мерлину, что они друзья.
С этими мыслями король дошел до своей спальни, там уже была Гвен. на вопрос о Мерлине супруга удивленно хлопала глазами и отвечала, что понятия не имела, что он в темнице. Была уверена, что Артур его освободил и взял с собой, прислуживать ему и лорду Метью. Что ж. Артур убедился, что это его вина, и исправлять ему. Заснул он с тяжелым чувством.
Пробуждение у короля тоже выдалось не из приятных. Для кого-то обычное дело, а он был расстроен, когда слуга аккуратно и вежливо его разбудил, и еще больше расстроил прекрасный завтрак. Сначала решил, что это снова Джордж.
Нет, все плохо – это Мерлин. Стоит у кровати, склонившись в почтительном поклоне. Артур хотел исправить ситуацию. Улыбнулся другу, но тот не вернул улыбку. Когда Мерлин поднял голову, Артур увидел выражение его глаз и содрогнулся. В них не было, как всегда раньше, озорного блеска. Они были тусклыми. И как все слуги, Мерлин смотрел на короля почтительно-равнодушно.
Сначала король даже рассердился, поняв, что хороший ужин никак не повлиял на настроение слуги, потом самому стало стыдно – разве еда, пусть хорошая, может искупить десять дней заточения? Снова улыбнулся другу:
- Позавтракаешь со мной, Мерлин?
- Что вы, сир, - снова поклонился тот, - Я позавтракал на кухне.
- Может, просто присядешь?
- Спасибо сир, я должен убираться.
Артур с сомнением оглядел абсолютно чистую комнату. Покачал головой и принялся завтракать, Мерлин застелил постель и вымыл пол. Что доказать хочет? Или хочет, чтобы Артур чувствовал себя еще более виноватым? Может, раньше король и извинился бы, а теперь уже не хотелось – он обиделся на то, что Мерлин вдруг решил устроить этот спектакль. Но, так как все равно чувствовал себя очень виноватым, ничего другу не сделал и никак не проявил недовольство. Наоборот, решил подыграть. Если Мерлин хочет поиграть в покорного слугу, хорошо, сыграют. Только суровым господином Артур быть не собирался, побыл уже. Будет как можно лучше относиться к слуге, соблюдая дистанцию, пока этого хочет Мерлин. Артур был уверен, что другу это быстро надоест, и все вернется на круги своя.
В тот день была тренировка – с задания вернулись Гвейн, Персиваль и Элиан. Мерлин был там, но к участию в тренировке Артур его не допустил, конечно. Когда слуга спросил, что ему делать, король ответил – быть поблизости и ждать, он может понадобиться. Мерлин серьезно кивнул и в точности все исполнил. На самом деле Артур просто хотел, чтобы после проведенного в заточении времени друг побыл на свежем воздухе. Комната и так чистая стараниями Джорджа, и даже если бы и нет, не так уж это важно.
Проходя мимо рыцарей, Мерлин поклонился, как любой слуга, те застыли в ступоре, но Артур велел начинать тренировку. Гвейн настаивал на разговоре, и король предложил в обед зайти в таверну, где и поговорить. Знал, что не устоит.
Тренировка прошла хорошо, и даже Мерлин повеселел. После король сообщил слуге, что с рыцарями идет в таверну, а ему следует почистить доспехи. Потом он может быть свободен, до ужина, на котором ему надлежит прислуживать королю.
Мерлин растерянно захлопал глазами, и Артур обрадовался. Наверняка обиделся, что в таверну его не позвали. Сейчас скажет что-то нелепое, но остроумное. Конечно, будет приглашен пойти с ними. И дружба со взаимовыручкой и взаимными подколками вернется. Но надеждам не суждено было сбыться – слуга растерянно спросил:
- И это все сир?
- В смысле? – тоже растерялся Артур.
- Вы мне даете полдня отдыха? Только доспехи почистить?
- А ты хочешь почистить конюшню? Приказать?
- Как скажете, сир.
Артур надеялся все же вернуть их непринужденное общение, но увидел, что слуга, и правда, направляется к конюшне. Окликнул его: «Конюшню чистить не нужно, Мерлин, только доспехи». Слуга удивленно посмотрел на него, но кивнул.
Еще очень удивились рыцари. Артур видел, что они всю дорогу до таверны сверлили его взглядами. Артур прекрасно знал, что каждый их них считает Мерлина другом. Насчет Леона не уверен, но эти трое точно.
Поэтому в таверне рыцари наперебой стали задавать вопросы, все касались Мерлина. Артур ответил, что он такой после заточения. Король боялся этого вопроса, но Гвейн его задал:
- Когда ты выпустил Мерлина?
- Вчера.
Артур король, он очень редко чего-то стыдился или сомневался в себе. Но сейчас был готов провалиться сквозь землю. Он видел, что Элиан и Персиваль расстроены и разочарованны, но Гвейн… У Гвейна был такой взгляд… Артур был уверен, что рыцарь ударит его. Может, и ударил бы. Но Персиваль в успокаивающем жесте положил руку на плечо друга, тот выдохнул и только бросил сквозь зубы:
- Жалко, что нас, настоящих друзей Мерлина, не было рядом.
- А что же вы, настоящие друзья Мерлина, его не защитили?
Артур ожидал, что теперь все будут против него, но рыцари пристыженно притихли. И король почувствовал себя виноватым – то, что случилось с Мерлином, его приказ и его вина, нечестно перекладывать это на других.
Они довольно быстро разошлись. Артур добрался до своих покоев и лег спать, надеясь, что завтра будет лучше.
Но снова был покорный Мерлин, через неделю Артур на стенку лез. Он не хотел, чтобы друг притворялся, чтобы был таким. И в голову пришел выход – охота. Конечно, это хорошая идея. Они поедут – он, Мерлин, Леон, Элиан, Гвейн, Персиваль. Мерлин всегда ненавидел подобного рода мероприятия. Он, наконец-то, сбросит маску идеального слуги. И все будет, как прежде.
