ПокушениеС испытаний Депы на Коррибане прошло пять лет. В эти темные времена империя разрослась и укрепила, усилила свою мощь в галактике. В сердцах населения царил страх. Никто не хотел выступить против новой системы. Так силен был страх перед императором и его легионами штурмовиков. Но хотя положение казалось безнадежным, надежда еще оставалась. Словно пожар, распространялись слухи о повстанческом движении под руководством бывшей сенаторши с Чандрилы, Мон Мотмы. Эти слухи не ускользнули и от самого императора.
Так называемый альянс работал тайно. На повестке дня стояли небольшие теракты и пара незначительных перестрелок с имперскими наземными войсками на отдаленных планетах. Это имело не такой уж большой вес, и имперцы мало внимания уделяли маленькой группе бойцов сопротивления. Но скоро все изменится. Количество систем, открыто объявивших себя противниками нового порядка, регулярно возрастало.
Перешептывались, что скоро дойдет до большой войны между альянсом и галактической империей. Обе стороны ждали с нетерпением, как два хищника, ждущие подходящего момента, когда же развяжется война.
Но многие сомневались в возможности победы альянса и сравнивали маленькое восстание с крошечной вомп-крысой, которая хочет одержать верх над мощным ранкором. Сложно было не заметить, что Галактическая империя обладает очевидным преимуществом: ее ресурсы и военная машина казались неисчерпаемыми.
Одним из важнейших ее источников были космические верфи на Слуис Ване. Там разрабатывались и изготавливались новейшие модели истребителей и звездных разрушителей производства Sienar Fleet Systems. Император отлично знал, что исход предстоящей войны решит сырье.
Снаружи громадных станций Слуис Ванна обычно царило оживленное производство. Но внутри воцарилось спокойствие.
Наступила ночь.
Рабочие, техники, механики, пилоты-испытатели и начальство отправились по каютам.
Только одна женщина не вернулась к себе в каюту.
В одиночестве, почти незаметно, она прошла по безлюдным, ярко освещенным коридорам, только тут и там приветствуемая охранниками.
Через несколько минут бега она достигла жилого комплекса офицеров высокого ранга и остановилась перед охранным отделением. Через окошечко было видно, что тамошний охранный персонал устроил себе перерывчик и чаепитие.
Она бросила взгляд на часы на запястье и мысленно проделала обратный отсчет.
Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один.
Как только она подняла глаза, двое часовых без сознания свалились на свои столы. Снотворное сработало с точностью до стандартной секунды.
- Желаю приятных сновидений, - с улыбкой прошептала она и вынула датапад из внутреннего кармана серой куртки.
Она листала страницы, бормоча под нос:
- Сейчас посмотрим. Каюта офицера Девана Белиаса… Ага, вот где: Блок 6 D-39.
С фальшивой идентификационной карточкой в руке она стояла перед закрытой дверью. Осторожно вставила карточку в щель и через несколько секунд заметила, что цвет кнопки сигнализации сменился с красного на зеленый. Дверь с шипением отъехала.
Она вошла, инстинктивно держась за рукоятку светового меча. Слышался храп, пока она подкрадывалась к спальне. Хватило быстрого взгляда, чтобы убедиться, что объект, ни о чем не подозревая, спит и не замечает ее прибытия.
Незваная гостья удивленно наморщила лоб, осознав, что крепко сжимает рукоятку светового меча.
«Почти забыла. Нет светового меча», - мысленно поправилась она.
Как-то колеблясь, она вынула бластер из кобуры. Она знала, что вряд ли привыкнет к этому примитивному огнестрельному оружию. Она по-прежнему предпочитала световой меч. Но увы, настали другие времена.
Вступил в силу законодательный запрет на ношение и применение световых мечей. Это оружие было символом мятежных джедаев, врагов империи. Немного же осталось от этого старореспубликанского ордена.
Мало кто пережил Приказ 66 и последовавшую за ним чистку джедаев, но выжившие все еще представляли немалую опасность для империи. Многие джедаи скрывались на далеких планетах во Внешнем Кольце и со страхом ждали того дня, когда их найдут и уничтожат палпатиновские ищейки и исполнители.
Но империя заботилась не об искоренении ордена. Нет, также стерли и все важные данные и материалы из всевозможных архивов. Таким образом хотели обеспечить полнейшее исчезновение рыцарей-джедаев из сознания населения. Сейчас было похоже на то, что этого ордена вообще никогда не существовало. Потому что не было доказательств, что они существовали.
Депа Биллаба тосковала по прошлым временам. По старым добрым временам, когда битва на световых мечах считалась за честь. Дуэль лицом к лицу. Но сейчас?
Сейчас ее меч представлял собой ничто иное, как старинное украшение, которое она постоянно таскала с собой. Ее новым оружием был простой бластер, и что может быть бесчестнее, как просто пристрелить спящего? Жертва никогда не увидит лица того, кто на нее покушается, не говоря уже о том, что вообще не сможет защищаться.
Но таков был способ ситхов, и прежде всего обычный образ действий императора. Разве сам Палпатин убил своего собственного учителя не во сне? И что с ней? Теперь она пойдет по его стопам, так же убив этого офицера?
Но у нее не было другого выбора. Она была Рукой императора, и цель ее задания состояла в убийстве этого человека. Потому что Белиас был не тем, за кого себя выдавал. Он работал не на имперцев, а на повстанческий альянс. Недавно имперская разведка обнаружила, что Белиас на самом деле был шпионом. Но увы, эта информация пришла с большим опозданием, ибо ему уже удалось передать связному повстанцев совершенно секретные данные насчет прототипа нового тай-файтера. Т.е. урон уже был причинен, и это покушение представляло собой ничто иное, как предупреждение в адрес альянса.
- Повстанцы должны знать, как мы обходимся с их шпионами. Будет им наука, - сказал ей Палпатин, отправляя ее на задание.
- Но разве не было бы уместнее отдать его под суд? Через обычную стандартную процедуру большая часть общественности с тем же успехом бы узнала о проступке Белиаса. Разве это произвело бы не лучший эффект, чем тайное покушение? – спросила она тогда.
- У нас опять нравственные сомнения, Депа? Имперское судопроизводство было бы актом милосердия для этих уголовников-повстанцев. Посему достаточно воздержаться от этой излишней процедуры и сразу перейти к приговору: за поступком следует наказание. Так просто. А что касается эффекта, - желтые рептильные глаза дьявольски блеснули, - неожиданная смерть Белиаса произведет неизгладимое впечатление на его начальство. В этом я убежден.
Джедайка испустила тихий вздох. Пора закончить дело.
Она сделала несколько шагов вперед и остановилась у кровати жертвы. Прицелилась из бластера прямо в лоб Белиасу. Палец лег на курок, готовый нажать. В душе растеклась неуверенность. Она хотела выстрелить, но не могла. Рука не поднималась, что-то удерживало.
Не о чем беспокоиться? Ведь это только разыгравшиеся нервы? Она не хотела задумываться об этом, и ее взгляд невольно заскользил по комнате. У кровати стоял ночной столик. На нем был установлен маленький светящийся голографический дисплей, и ей бросилась в глаза фотография семьи Белиаса. Улыбающиеся, беззаботные лица. Маленькие дети, лучась радостью, смотрели на нее.
Но тут с фотографией произошло что-то пугающее. Лица начали деформироваться. Они превратились в трупно бледные, безобразные рыла. Мертвые глаза словно уставились на нее со всех сторон. Зловещие призрачные голоса слились в угрюмый хор. Обвинительный, поющий о мести. Каюта Белиаса расплылась у нее перед глазами и преобразилась в искаженную, кошмарную версию темных джунглей Харуун Кэла.
Видение было пугающе реалистичным, правдоподобным. Вдруг она почувствовала кожей теплую, давящую влажность. В воздухе висела мерзкая вонь разлагающихся трупов и пролитой крови. Из темноты выступила фигура Кара Вестора. Его тень пробиралась сквозь черный лес, с каждым шагом ускоряя движение.
- Ты бросила нас в беде на Харуун Кэле! Вот тебе наша месть! Умри, предательница! – пылая гневом, прохрипело ей привидение.
Как перепуганный протокольный дроид, Депа запнулась, сделала шаг назад и чуть было не потеряла равновесие. Женщина заметила, что ее охватила дрожь беспокойства. Бластер дрожал в руке, что не только уменьшало точность прицела, но вообще не давало выстрелить. У нее закружилась голова. Все в комнате словно кружилось перед глазами.
«Надо… надо уносить ноги. Немедленно!» - была ее единственная мысль, и она почти бегством покинула каюту. Измождено она прислонилась к серой стене коридора. Несколько раз она решалась заглянуть в приоткрытую дверь Белиаса – и тут же отводила взгляд. Она лихорадочно пыталась отважиться. Необходимо выполнить задание. Это ясно. Но стоит ли делать вторую попытку? Страх вторично пережить этот кошмар в этот момент был сильнее боязни сообщить владыке Сидиусу о возможном провале.
«Спокойно, Депа!» - призвала она себя. – «Подумай!» Она глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух. Хватило взгляда на правую руку, чтоб убедиться, что она все еще неуправляемо дрожит. В таком состоянии она могла забыть о выстреле в упор. Наверно, можно было бы отправить Белиаса к праотцам путем бездумной пальбы, но это бы привлекло не только ненужное внимание, но еще и не ее стиль. Все-таки она не простая охотница за головами, а темный джедай. Осталось дожидаться, когда дрожь наконец пройдет. Но эту перспективу она тут же отбросила. Действие снотворного продолжалось, как правило, всего несколько минут. Охранники могли в любой момент проснуться и что-то заметить.
Тогда остается только одно. Она простерла руку. Силой нащупала сонного Белиаса. Найдя его, она схватила его за шею и сжала. Жертва беспокойно перевернулась на другой бок. При усилении хватки мышцы его шеи напряглись. Ее рука напоминала когтистую лапу, готовую сжаться. Деван Белиас плевался и кашлял, его руки отчаянно колотили воздух, словно он хотел оттолкнуть невидимого противника.
Сейчас! Силовая хватка стала крепче. На расстоянии до нее донесся громкий шум. Грохот падающих на пол вещей.
Связь! Он хочет вызвать охрану! – ударило ей в голову.
Проклятье! Она гневно сжала кулак. Горло жертвы практически расплющилось, кости треснули и под невероятным давлением наконец переломились пополам.
Женщина отпустила его, как только почувствовала, что спящий перешел на вечный сон.
С помощью Силы она закрыла дверь каюты, и оборудованный сигнализацией замок с тихим клацаньем автоматически встал на место. Она пробежала в памяти план станции и выбрала кратчайший путь обратно в ангар.
Депа устало рухнула в кресло пилота своего истребителя модели Z-95 Headhunter. Ей пришлось галопировать в ангар под оглушительный вой сирены по всему коплексу, и взбудораженная охрана начала прочесывать всю станцию. Но здесь, в истребителе, она пока была в безопасности. Никто ее не найдет. По крайней мере, сейчас.
Она задумчиво потерла подбородок. В принципе, задание было несложным. Для любой Руки императора – даже простая рутина, не более. Но для Депы – не так. Это было уже третье задание, принесшее ей неожиданные сложности.
Опять являлись призраки Харуун Кэла. Эти угрюмые тени прошлого иногда преследовали ее во сне. Но сны скоро превратились в видения. Видения, обрушивавшиеся на нее.
Но вот почему? Это – указание Силы? Получается, Кар Вестор доберется до нее и убъет ее? Она знала, что это более чем неправдоподобно. Все-таки Кар Вестор давно уже покойник. По крайней мере, таков был официальный отчет надзирателей тюремного уровня Корусанта, который Депа после долгих поисков нашла в имперской информационной сети.
В данный момент ей было меньше всего дела до Вестора.
Намного хуже было то, что она дала слабину. Не опять, а снова. Для темного джедая и Руки Императора это было даже непростительной ошибкой.
Как она теперь будет выглядеть по сравнению с другими агентами?
Среди Рук существовало сильное соперничество. Каждый ждал ошибки другого, чтобы дискредитировать конкурента и заслужить милость императора. А что насчет Палпатина? Ну, император ни в коем случае не обрадуется.
Точно нет. Это она знала.
Внезапно тишину пронзило жужжание, и она увидела, как сверкнул пирамидальный ситховский голокрон, проецируя в ее маленькой кабине импозантную фигуру владыки-ситха Дарта Нихилуса.
- Твои мысли выдают тебя, джедайка. Ты опять проявила слабость. Скоро тебе придет конец! – провозгласил призрак на чужом, своеобразно звучащем языке. Сквозь Силу джедайка смогла различить смысл его слов, подсознательно переводя их.
- Была пара… незначительных проблем, это да. Но они не повлияли на итог задания, владыка Нихилус, - заявила Депа.
- Но тебе должно быть отлично известно, что эти проблемки почти что привели к провалу. Для тайной агентши ситха, которая даже привлекла к себе ненужное внимание охраны, это было весьма плачевное представление. Дарт Сидиус будет очень разочарован, когда узнает об этом, - хаманул Нихилус и опустил взгляд, так что собеседница была вынуждена смотреть в темные глазницы его белой маски.
Джедайка закатила глаза с непробиваемым видом:
- Он ситх, а ситхи, как известно, никогда не бывают довольны. Он бы и при безупречном ходе нашел к чему придраться.
- Вероятно, да. Но я имею в виду скорее ожидания, которые он на тебя возлагает. Почему владыка Сидиус доверил ситховский голокрон темному джедаю?
Она пожала плечами:
- Без понятия. Наверно, чтоб расширить мои познания о темной стороне Силы?
- Черпать знания из ситховских голокронов имеют право только ситхи, дабы передавать своим ученикам эти ценные знания. Но когда ситх сознательно передает голокрон неситху, то тем самым он нарушает правила и попирает не только доктрину нашего братства. Нет, намного хуже. Этот недостойный человек до конца своих дней будет жить в позоре и лишится права носить титул владыки-ситха.
- Т.е. получается, что я… ситх? – поразилась она.
Дарт Нихилус кивнул.
- Силовой потенциал имеется. Владыка Сидиус, несомненно, определил это и, похоже, размышляет, кого бы взять в новые ученики.
- Невозможно! У него же есть Вейдер! Быть того не может! – мотнула она головой.
- Настоящий учитель-ситх непроницаем. Он выжидает, все просчитывает и скрытно планирует все свои шаги. Но, похоже, его план потерпел крах. Выбор последнего ученика был… неудачным.
Голографический контур темного владыки явственно отобразил наслаждение, с которым он подчеркнул последнее слово.
«Естественно. Теперь все это обрело смысл. Множество тренировок и заданий, которые у меня были в последнее время. Ситховский голокрон, который он мне доверил на Коррибане. Все служило только одной цели… взрастить из меня ситха. Но сейчас?»
- Не время ломать голову. Учитель зовет тебя, джедайка, - проорал на прощание Нихилус, и голокрон сам собой деактивировался.
Женщина сморгнула, когда сверкнул красный сигнал входящего сообщения на пульте управления.
- О да, ни секунды промедления! – пробормотала она и активировала бортовой коммуникатор.
В это время Дарт Вейдер находился в будуаре императора, глубоко в недрах императорского дворца. Комната была скудно освещена, и фоторецепторы Вейдеровской маски несколько секунд подстраивались к темноте.
Свет замерцал – это император вошел в поле голокамеры по центру комнаты и вышел на связь со Слуис Ваном. Вейдер счел признаком доверия, что учитель дает ему подслушать свой разговор с агентшей Депой Биллабой. Также Вейдер знал, что существует только горстка людей, которых пускали в личные покои императора.
К этим «избранным» относились столь значительные, облеченные должностями личности, как мофф Уилхафф Таркин, визирь Сет Пестаж или Мас Амедда, спикер имперского сената. Самому Вейдеру было все равно, кто относился к узкому кругу сиятельств, а кто нет. Все-таки он – Дарт Вейдер, владыка-ситх и правая рука императора. Интриги и иерархии мало заботили его, он стоял на верху субординации.
Поэтому его весьма незначительно интересовали тайные агенты императора. Конечно, он знал Депу Биллабу. Еще с прошлых лет, когда был рыцарем-джедаем. С прошлых лет, о которых он практически не вспоминал, считая их неважными. В то время их пути несколько раз пересекались. Но это были только мимолетные встречи. Не более. Вейдеру было достаточно знать, кто был учителем Биллабы – Мейс Винду.
В отличие от Биллабы, он особенно хорошо знал этого джедая. С самой первой встречи с Винду он почувствовал с его стороны недоверие. С того дня Анакин знал, что корун и он никогда не станут друзьями. И он со своей стороны начал лелеять глубокую антипатию к темнокожему мастеру-джедаю. Не только к нему, но и к его друзьям и в том числе к его бывшей ученице. Но Винду уже давно покойник. Предан избранником и уничтожен могучим старым ситхом. И прежняя ученица Винду отреклась от ордена джедаев и теперь принадлежала к множеству Рук императора.
Незачем дарить ей большое внимание. Или же?
Император ничего не делает без задней мысли. Так что этот разговор служил некой определенной цели. Но вот какой? Ну, скоро он это выяснит, ибо в комнате выросла голограмма Биллабы в натуральную величину. На ней была серая форма, стандартная одежда имперского техника. Превосходная маскировка агента.
«Значит, тайное задание. Интересно», - подумал он.
- Докладывай, моя ученица. Как прошло задание? – спросил император.
Вейдер с трудом сдержался, когда повелитель назвал эту женщину ученицей. Это же он у него в учениках!
Что тут творится?
- Белиас, - еле заметная пауза, - мертв, мой император.
Ситх не был полностью уверен, но ему показалось, что в ее голосе прозвучал то ли страх, то ли сомнение. Точно он не мог определить, но было сложно не заметить, что она охвачена тревогой.
Это явно заметил и император.
Он переспросил:
- Что произошло, Депа? У тебя опять были видения?
- Да, повелитель.
- Поставившие успех задания под угрозу? – полюбопытствовал он.
Она сглотнула:
- Мне пришлось… сымпровизировать. Поэтому объекту перед смертью удалось послать сигнал тревоги. Охрана активизировалась. Сейчас идет проверка всей космической станции.
Дарту Вейдеру не пришлось использовать Силу, чтобы уловить недовольство повелителя. Оно было у него на лице написано.
Неудивительно, подумал Вейдер. Такие люди, как император, делают ставки на своих агентов и шпионов, чтобы избавиться от потенциальных врагов. Такая система превосходно функционировала. Повстанцы и политические противники исчезали, словно стирались с лица земли. Не сегодня-завтра.
Или их находили мертвыми. Под суд отдавали по большей части невиновных, оказавшихся не в том месте и не в то время. Никто не подозревал, что на заднем плане есть человек, тянувший за все ниточки – сам император.
Дарт Сидиус молчал. Его желтые глаза приклеились к мерцающей голографической фигуре.
Долгая тишина навевала беспокойство, и Вейдер был рад, что Биллаба присутствует не во плоти. Он отлично знал норов императора. Пусть она возблагодарит судьбу, что их разделяют световые годы.
- Я желаю, чтобы ты незамедлительно вернулась в столицу. Нам нужно кое-что обсудить, - наконец заявил он.
Агентша Депа Биллаба отвесила поклон.
- Да, повелитель. Конец связи.
Черная фигура в рясе сошла с голоплатформы и развернулась к Вейдеру.
- Ну, друг мой. Как вам мой темный джедай? – спросил он.
«Друг мой… А было время, когда он меня сынком называл», - горько подумал тот.
- Думаю, она – слабое звено, мой император. Ей нельзя доверять. Ее нужно отстранить, - высказался он.
Желтые глаза просканировали его.
- Владыка Вейдер, вы не считаете, что в данном-конкретном случае вы судите, опираясь на личную антипатию к бывшей падаванке Винду?
Долгая пауза. И темный владыка невозмутимо отозвался:
- Нет, я не об этом думаю, учитель. Я хотел указать вам только на то, что может быть опасно оставлять ее в живых. Она была и остается джедайкой.
Старый ситх подарил ему мрачную улыбку:
- Не так давно был некий бывший рыцарь-джедай по имени Анакин Скайуокер, излучавший точно такую же неуверенность. После смерти любимой он погряз в жалости к себе и сомнениях в себе самом, искал повсюду виноватых, а своей вины не замечал. Из могущественного владыки-ситха получилось убожище. Припоминаете, владыка Вейдер?
В душе Вейдера вскипела злоба. Он не выносил напоминаний Палпатина о прошлом. О прошлом, которое он хотел просто забыть. А сильнее всего его взбесило, что император привел его в пример в качестве аргумента против его слов.
- Безусловно, не забыл, учитель, - скрипя зубами, откликнулся он.
- Хорошо, это демонстрирует ваше благоразумие, - прошипел тот, с виду довольный, что поставил ученика на место.
- Что же будет с Биллабой? – полюбопытствовал он.
- С Биллабой я сам разберусь, владыка Вейдер. Буду иметь в виду.
Тут все стало понятно. Император, как всегда, четко объяснил свою позицию. Отныне он сам будет заботиться о своих агентах. Но Вейдер мог поклясться, что он тоже не будет спускать глаз с джедайки. Император что-то утаивает. Но что? Ну, скоро выяснится. И Вейдер будет готов. К чему угодно.
