РождествоI’m little bit of everything,
All rolled into one…
… I’m a bitch, I’m a lover,
I’m a child, I’m a mother,
I’m sinner, I’m saint.
I do not feel the shame.
So take me as I am…
“Bitch”, Meredith Brooks.
В кафе было тепло и пахло свежевыпеченными булочками с корицей и ванилью.
Найета лениво рассматривала развешенные по стенам еловые венки. Администрация всеми силами создавала у посетителей предрождественское настроение.
Ульрих осторожно поставил на столик две чашки полночно-черного кофе. Археолог с видимым наслаждением вдохнула поднимающееся над чашкой облако аромата и улыбнулась.
- Вы знаете, как ухаживать за девушками, друг мой.
- Особенно когда девушки назначают мне свидания.
Соколица усмехнулась.
- Мне нужно знать все, что только можно о крестражах.
Ульрих бросил на нее заинтересованно-удивленный взгляд
- А тебе-то они зачем?
- Ко мне, знаешь ли, заходил МакНейр. С интересным предложением. Он считал, что от него невозможно отказаться. Теперь моя очередь.
- Раньше, помнится, ты не снисходила до разборок со смертными.
- Времена меняются, друг мой. Кстати, а что, кто-то кроме меня искал информацию?
Найета старательно намазывала булочку смородиновым джемом, не забывая между делом улыбаться собеседнику.
- Самоубийцы.
- И?
- Если человек настолько безумен, что хочет убить себя, помочь ему в этом – первейший долг любого гражданина перед генофондом.
- Значит, остается вопрос цены. – улыбку Соколицы можно было бы называть фривольной, если бы взгляд не оставался настороженно-прицеливающимся. – Итак?
- Иссетирес.
Найета просто подняла глаза, и бессмертный на мгновение почувствовал себя бабочкой, которую безжалостные руки насаживают на иглу. Холодный, острый, пронзительный, взгляд пробивал защиту не хуже легендарных магических клинков. Отчего-то внезапно в помещении стало необъяснимо душно, а под сердцем будто заворочалась холодная льдинка отточенной стали.
- Она – моя сестра. – Ульрих поставил чашку на стол, опасаясь, что подведут дрожащие руки, демонстративно откинулся на спинку стула, стараясь максимально расслабиться, и опуская ментальную защиту.
В ту же секунду он почувствовал, как вздрогнули Линии, и мириады тонких, холодных щупалец коснулись его сознания. То, что Соколица просто зондировала его разум вместо того, чтобы уничтожить на месте Тайнирен счел достаточно хорошим признаком. В делах ментальных войн она оказалась гораздо белее сильным и умелым противником, чем можно было бы предположить по результатам свидания в музее.
Найета сощурила глаза, пытаясь найти в чужих мыслях хоть что-то, говорящее о том, что все это всего лишь искусная провокация. Впрочем, она прекрасно понимала, что темный клан, непокорный, изменчивый и лживый ей в открытом бою не переиграть.
- Я не хочу ей зла. – мужчина поднял взгляд, сражаясь с собственным инстинктом самосохранения, властно требовавшем уничтожить угрозу. – Клянусь именем, я никогда не присоединялся к охоте, Даринарес.
- Знаешь, почему-то я не верю в альтруизм и любовь к ближнему. Особенно среди Змей.
- Это твое право. – он наклонился ей навстречу, касаясь ее ладони самыми кончиками пальцев. – Но, кроме всего прочего, я действительно хочу помочь.
- Допустим. - Найета философски усмехнулась, поднимая бровь, и коротким взмахом ладони сотворила бокал с коньяком. – что тебе нужно от Иссет?
- Уверенность в ее нейтралитете.
- Тай, - Соколица склонила голову к плечу, соединяя пальцы в островерхий домик – если ты хочешь убедить меня в своей трусости – ты не преуспел.
- Это разумная предосторожность. Моя сестра мудра и жестока…
- Ее нейтралитет в обмен на твой и информацию о крестражах. Так и только так.
- Если я соглашусь, сможешь ли ты дать за нее слово? – Змей чуть сощурился, вглядываясь в безмятежную глубину свинцово-серых глаз, и пытаясь угадать, какую же игру сейчас ведет его драгоценная сестра. И насколько сейчас интересы Найеты пересекаются с интересами Иссетирес. Информация для него особой ценности не представляла. А нападать первым он тем более не собирался. Пожалуй, сестра могла бы потребовать за свой нейтралитет гораздо больших уступок. В конце концов, она по праву считалась одним из самых сильных и опасных бойцов даже не семейства, а клана.
- Вполне. – женщина продемонстрировала обернутые вкруг запястья четки из радужных опалов. – достаточное ли это доказательство?
Доказательство было более чем достаточным. Четки нельзя отобрать или украсть. Их можно только передать, да и то лишь на время, близкому родственнику или другу. И значило это примерно то же, как если бы напротив, за чашкой кофе, сидела сама Иссет. Тайнирен вспомнил, когда они последний раз с сестрой мирно делили трапезу, и усмехнулся про себя, внутренне успокаиваясь. Если место встречи было выбрано Змеей, это тем более значило, что она все же не считает его врагом.
Он скинул с запястья свои четки, небрежно перекатив бусины между пальцами.
- Я согласен и даю слово.
- Иссетирес согласна, и дает слово.
В глубине опаловых бусин вспыхнули багровые огоньки. Равномерная паутина Линий едва заметно вздрогнула.
В безопасности уютного дома мисс О'Танни седая девочка крепче сжала в ладони четки из лазурита и победно улыбнулась. Наиболее опасный противник из известных был надежно нейтрализован.
Тихо потрескивали дрова в камине, в комнате было тепло, немного душно и пахло можжевеловой смолой. Стоял сочельник, такой, как любили описывать авторы викторианской эпохи в притчах про дух рождества.
Изабелла, порядком утомившаяся в процессе украшения елки мирно читала найденную в библиотеке книгу, и, судя по периодически доносившемуся из ее угла сдавленному хихиканью, учебником книга не являлась.
Найета сидела на полу почти у самой каминной решетки и задумчиво водила карандашом по бумаге, не замечая, что против ее воли среди причудливых изгибов рисунка начинает явно проглядывать узкое, горбоносое лицо, обрамленное прямыми волосами. Мужчина на картинке ехидно и саркастично улыбался. Вздрогнула туго натянутая струна, ведущая в бесконечность, отзываясь низким, приглушенным звоном и едва заметной болью в запястье.
Титанида несколько мгновений смотрела на творение своих рук, перед тем, как одним резким жестом кинуть рисунок в огонь.
…Шаги под окном. Снег поскрипывает под сапогами.
Тихий стук в дверь. Высокая фигура в темном плаще c капюшоном на пороге. Ослепительно белые пятна снежинок на черной ткани похожи на маленькие холодные звезды.
Все то же горбоносое лицо, больше не кажущееся таким восково-бледным, спадающие на плечи волосы, внимательный и ироничный взгляд. Веточка остролиста в руке.
- Ты… Ты пришел?
Тихий, мягкий смешок.
- А ты не ждала?...
Блаженно и глупо улыбаясь, Найета вынырнула из сладкой грезы. В минутной тишине раздался резкий, вполне отчетливый стук в дверь.
Титанида мгновенно вспорхнула с пола, торопливо отправившись открывать, не замечая внимательного и сочувственного взгляда Иссет.
На пороге стояла та самая укутанная в темный плащ фигура. Сердце стукнуло не в такт и замерло.
- Ты… - все еще не смея поверить, начала она, и тут же оборвала себя, мужчина откинул капюшон – Лиарол, какого черта?
- Пришел поздравить тебя с Рождеством. – Феникс широко улыбнулся. – Только не говори, что ты как всегда не рада.
- Заходи.
Соколица посторонилась, пуская нежданного гостя в дом, и, уже закрывая дверь, с тоской оглядела маленький сад и пустую улицу. Верить в рождественские чудеса, похоже, действительно привилегия исключительно смертных.
Лиарол уже успел, с непринужденностью настоящего кота, устроиться на диване и развлекал Иссет мелкими фокусами. В данный момент крохотный огненный дракончик, обвивавший его руку, забавно топорщил куцые крылышки и периодически выдыхал тоненькие струйки пламени.
Найета усмехнулась, щелкнула пальцами, зажигая на разукрашенной елке гирлянды магических разноцветных огоньков, и несколько минут любовалась рукотворным сияющим коконом.
С улицы доносились обрывки рождественских гимнов. Женщина выдавила из себя короткий смешок, который, правда, скорее походил на сдавленный всхлип.
Определенно, странный мираж и оставшееся после него чувство пустоты, беспокоило ее больше, чем она хотела признавать. Это, определенно, следовало хорошенько обдумать.
Спрятавшись в привычном полумраке спальни, отгороженной от всего мира закрытой дверью и наглухо задернутыми шторами, Даринарес позволила себе чуть расслабиться. Бессмертная ощущала себя совершенно опустошенной, как будто несколько суток кряду и без перерыва плела заклятье.
Снизу доносился глуховатый голос Лиарола и смех Иссет. Соколица усмехнулась, странно, она никогда раньше не завидовала этим двоим. Она раньше вообще никому никогда не завидовала. И никогда не замечала, какими долгими бывают зимние вечера.
Найета повернулась к зеркалу, пристально рассматривая отражение.
- Госпожа Даринарес была цветущей девой…
Невысокая, темноволосая женщина напротив беззвучно шевельнула губами. На цветущую деву она совершенно не подходила. Бледное лицо выглядело усталым, в серых глазах поблескивали злые огоньки.
Им обеим нужен был хороший отдых.
Титанида опустилась на узкую, жесткую кушетку для медитаций, глубоко вздохнула, усилием воли освобождая разум от эмоционального сумбура.
Порыв освежающе холодного ветра подхватил ставшее невесомым тело, последнее, что она осознавала – привычное чувство освобождения от суеты живых.
За окном с треском разорвалась ракета, рассыпаясь высоко в небе зелеными и алыми искрами. Город праздновал Рождество.
Иссет подошла к окну, рассматривая буйство огней, расцветившее праздничную ночь.
- Интересно, что происходит с Дариной? – Змея казалась странно озабоченной.
- А с ней должно что-то происходить? – Лиарол находился в подчеркнуто хорошем настроении, и, кажется не имел никакого желания допытываться о причинах тех или иных поступков.
- Она ждала гостей.
- Рождество – мужчина пожал плечами – сегодня полгорода ждет гостей. Или ты боишься Пожрателей? Так они тоже люди. Кто ж в праздники воюет?
- Лиарол, за несколько минут до твоего прихода она звала кого-то, и до последнего надеялась, что этот кто-то придет.
- Мало ли с кем Дарина ведет дела.
- Деловых партнеров так не ждут… - титанида скривила губы, растерла в пальцах елочную иголку и глубоко вдохнула аромат. - и это может стать серьезной проблемой. Дарина слишком Соколица, чтобы легко принять эмоции и слишком титанида, чтобы отступить.
- Исс, может, не стоит вмешиваться?
- Она - титанида, Лиарол. Что бы не случилось, смертный ей не пара. Человек должен будет уйти.
