Охота за джедаемНа Корусанте была полночь. На вершине пирамидального императорского дворца, на узкой смотровой площадке, стояла черная тень, придерживаясь обеими руками за парапет – высотой по грудь, и холодный ночной ветер трепал полы черной рясы.
Отсюда открывался лучший обзор гигантского городского ландшафта Империал-сити. Планету освещали миллиарды крошечных точек света. Огни проносящихся мимо планеров и звездолетов. Лучи света отражались на мерцающей поверхности планеты. И огромные прожекторы, направлявшие свет на бесконечные потоки транспорта, в небе смешивались в другими огнями впечатляющей, мерцающей игрой красок.
Джедайка наслаждалась видом. Она молча смотрела на бесконечное море огней и так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как на смотровую площадку вышел еще кто-то.
Только услышав шелест, она осознала, что больше не одна.
Ее тело обвили руки, обняли ее. В Силе она моментально уловила знакомый силуэт. Темную, властную, всепоглощающую ауру.
Это его аура. Силовая аура императора.
Она почувствовала, что он притянул ее ближе к себе. Его голова устроилась у нее на плече, и его голос нежно прошептал ей на ухо:
- Ты вернулась, моя ученица.
Джедайка накрыла его руки своими.
- Да, учитель, - отозвалась она. – Мой корабль полчаса назад приземлился на Корусанте.
- Знаю, - выдал он.
Она какой-то миг помедлила, насупившись. «Откуда ему знать? Я ведь держала курс на закрытый стыковочный пункт…»
Но она решила больше об этом не размышлять. А зачем? Император черпает сведения не только из своих бесчисленных источников, он также приобретает знания из Силы. А Силой он владеет мастерски. И он снова это ей продемонстрировал.
- По голограмме вы говорили, что желаете меня видеть, - наконец сказала она.
- Да, необходимо обсудить некоторые вопросы. Лицом к лицу, - пояснил он
- И под некоторыми вы, конечно, подразумеваете мое задание на Слуис Ване, полагаю? – спросила она с нехорошим чувством в области живота. Слова Дарта Нихилуса все еще крутились у нее в голове: «Он, похоже, размышляет, кого бы взять в новые ученики».
Он кивнул:
- Так и есть, да. Я бы хотел поговорить с тобой о моем нынешнем ученике, владыке Вейдере.
Депа тонко улыбнулась и осторожно попыталась прощупать собеседника Силой.
- О нем? Или, возможно, о том, кто станет его преемником? – осторожно спросила она.
Удивил ли учителя этот вопрос, Депа не могла сказать. Он не выдал себя и бесстрастно согласился:
- Похоже, ты очень хорошо осведомлена.
- Ну, владыка Нихилус сделал пару намеков, - отозвалась она.
- Понятно.
- Учитель, правда ли необходимо искать замену владыке Вейдеру? Он был избранным. Сила все еще велика в нем, - поддалась она сомнениям, а задняя мысль была такова, что она ни при каких обстоятельствах не желает быть втянутой в ненужную конкуренцию с Вейдером. Она знала императора. Она уже догадывалась, что его намерение – стравить двух акк-псов и спокойно дожидаться, кто останется в живых…
Дарт Сидиус выпустил ее из объятий, и она повернулась к нему. Впервые за ночь их глаза встретились. На долгий миг ее кобальтово-синие глаза смотрели в желтые очи ситха. Неспешно отведя взгляд, он с задумчивым видом взглянул вверх, в черное небо.
- Владыка Вейдер когда-то был очень силен. Но сейчас он уже не тот, на кого я поначалу надеялся. Его жизнь поддерживают машины и прежде всего энергия темной стороны. Если бы у него была не столь сильная воля к жизни, он бы уже давно был мертв, - без тени чувства сказал он. Чувствовал ли он сожаление или сочувствие, на его лице было невозможно прочитать.
Напротив, император казался столь хладнокровным и отстраненным, словно судьба Вейдера мало волновала его, а то и совсем нет.
Депа встала рядом с императором и вслед за ним устремила взгляд в небеса.
- Его слабость – в то же время его сила, повелитель. Владыка Вейдер додумался компенсировать свою инвалидность властными, устрашающими манерами. А больше в эти времена и не нужно, правда ведь? Нужна только сильная и строгая рука, чтобы обеспечить повиновение и надлежащее уважение его солдафонов-подчиненных. Больше ничего.
- Если бы я захотел, моя ученица, я бы уже давно отказался от Вейдера и вместо него отдал бы приказ сконструировать второго генерала Гривуса, - холодно прошипел он в ответ, и Депа прикусила внутреннюю сторону щеки, почувствовав безжалостную короткую вспышку в Силе.
Несколько мгновений царило молчание. Оба стояли рядом, не отрывая глаз от ночного неба над Корусантом.
Наконец взгляд Палпатина обернулся к Депе:
- Нет, - старый ситх крепко схватил ее за руку бледной дланью, - я хочу ситха из плоти и крови. Ситха, обладающего мощной Силой, без слабых мест.
Он пронзительно глянул на нее.
- Я хочу такого ситха, как ты, Депа Биллаба.
- Я польщена, владыка Сидиус. Но…
Его желтые глаза вопросительно уставились на нее:
- Но?
Еще летя через гиперпространство, она заняла время обстоятельными размышлениями по поводу намеков Нихилуса. Ей было ясно, что Палпатин, планируя борьбу за место между нею и Вейдером, думал только о своих преимуществах. Дело было не в том, кого бы император предпочел взять в ученики, или кого хотел себе в преемники. Вопрос был только в том, кто был достойнее этой важной должности при нем. И, как во время ее последнего испытания на Коррибане, он был готов поставить на карту жизнь Депы.
Не то что бы это ее сильно огорчало. Как Рука императора, она привыкла день за днем рисковать жизнью. Так и положено. Нет, решающий фактор был в том, что вокруг не было никого, кто бы годился на роль ученика Палпатина. Депа тогда стала просчитывать свои собственные шансы. В возможной битве с Дартом Вейдером.
По ее мнению, шансы на успех были пятьдесят на пятьдесят.
Она глубоко вздохнула и спросила:
- Но почему мне кажется, что в таком случае я – не более чем шахматная фигура, средство проверки вашего ученика?
- Это будет проверка, да. Проверка для владыки Вейдера и проверка для тебя. Если ты проиграешь, владыка Вейдер извлечет ценный опыт. Но если этого не произойдет, и тебе удастся выйти победительницей, у меня будет новая ученица-ситхесса. Сильная, могущественная ученица. Несущественно, как пройдет ваш бой. И так, и так, а я в результате извлеку выгоду из вашего поединка.
У Депы сжался желудок.
- И когда состоится этот бой?
- Выбор даты я оставляю за тобой, Депа. Но да будет тебе известно, что твой противник не спит. Я убежден, мой нынешний ученик знает, что у меня на уме. Если ты будешь тянуть время, возможно, он первым начнет драку, - предупредил он.
- Владыка Вейдер – ваш ученик. Вы его наставляли. Будет сложно убить его. Наверно, это вообще невозможно.
Она сделала короткую, многозначительную паузу и продолжила:
- Мне нужно немного времени. Есть еще одна битва, в которой я должна сразиться сама с собой. Сначала я должна выиграть эту битву, чтобы обрести уверенность и ввязаться в дуэль с Вейдером.
Повелитель отвел взгляд, задумчивый, погруженный в воспоминания.
- Я обучал немало джедаев. Такого джедая, как Дуку. Такого джедая, как Скайуокер, и такого джедая, как ты. Никто не знает джедаев так хорошо, как я. Я знаю джедаев лучше, чем они сами себя. И я знаю, что джедаи склонны придавать прошлому чрезмерное значение. Это одна из причин, по которой тебя столь часто посещают видения. Но впрочем, я исхожу из того, что ты скоро преодолеешь эти трудности.
«Он заглянул в будущее? В мое будущее? Он знает то, чего не знаю я?»
- Что вы имеете в виду, повелитель? – спросила она слегка раздраженно.
Но он только улыбнулся под капюшоном.
- Имей терпение. Скоро все само откроется. Я это предвидел.
И снова джедайка была вынуждена признать, что учитель владеет темной стороной, как никто иной. Ничем иным она не могла объяснить, почему он всегда отлично знает все и обо всем.
- Пойдем, Депа. Следуй за мной. Тебе все станет ясно, когда я введу тебя в курс твоего следующего задания. – Он поманил ее жестом.
Они вместе покинули смотровую площадку и прошли по длинному коридору, приведшему к кабине дворцового турболифта.
- О каком задании идет речь? – по пути спросила она.
Император улыбнулся под глубоко надвинутым на лицо капюшоном.
- Простое наблюдение. Я хочу, чтобы ты присматривала за сенатом. И в то же время, - он поманил ее жестом, желтые глаза оценивающе изучали ее, - и я не спущу с тебя глаз.
Она сглотнула:
- Поняла, учитель.
Ничто иное, как еще одна проверка. Но почему я не могу избавиться от чувства, что он что-то скрывает?
Корусантский сенат мало изменился после окончания войны клонов.
Главное здание все еще находилось в невысоком куполе в сердце планеты-мегаполиса, окруженное несколькими башнями. Во множестве переходов, коридоров и кабинетов царила обычная занятость и беготня.
Настоящие изменения становились заметны внутри имперского сената.
В зале сената виднелись бесчисленные ряды парящих платформ.
Когда-то большинство платформ было постоянно занято. Сенаторами из всевозможных уголков галактики. Но во времена империи количество сенаторов постоянно уменьшалось, так что теперь круглое здание было заполнено лишь наполовину.
В громадном зале заседаний царила явно натянутая атмосфера.
Сенатор от Алдераана, Бейл Органа, вел жаркий спор со спикером имперского сената Масом Амеддой.
Депа Биллаба сидела где-то на самом верху, в одной из пустых сенаторских лож, с любопытством наблюдая за происходящим. Несколько дней назад император повелел ей взять под особое наблюдение имперский сенат и особенно его сенаторов.
Распространялись сплетни о повстанческом альянсе и его предполагаемых сторонниках, и многие сенаторы находились под подозрением в сотрудничестве с агентами альянса.
Процветало наушничество. Многие сенаторы не доверяли коллегам и тайно шпионили за ними. В эти времена на порядке дня стояло склочничество и обвинения.
- Граждане Алдераана весьма встревожены этой непривычной ситуацией. И они, нахожу я, в этом правы. Как можно испытывать доверие к наместнику, если он даже не считает нужным показываться на людях? Как можно ожидать, что этот мофф что-то понимает в потребностях народа, если он постоянно передает другим свои государственные дела? – орал в микрофон Бейл Органа, пролетая в ложе перед самым подиумом императора.
Палпатин спокойно сидел в своем кресле. Он не считал нужным вмешиваться в какие-либо дискуссии со своими оставшимися сенаторами. Ранее, будучи сенатором, а потом и канцлером, он был вынужден постоянно вещать и кого-то убеждать. Но это было тогда. Император предоставил сотрясать воздух синекожему чагрианину, Масу Амедде.
- Сенатор Органа, назначение имперских наместников является необходимым, и весьма существенным нововведением. – Мас Амедда обвел руками зал. – Всем планетам нужна руководящая, поддерживающая рука. Этот вождь – император Палпатин. Он обещал нам стабильность, безопасность и прежде всего пресечение коррупции. Наместничество – только первый шаг в этом направлении. Необходимо провести еще немало реформ, чтобы достигнуть поставленных целей.
- Но… - хотел вставить Органа, но его тут же оборвал спикер:
- Это новая система. Дайте моффам необходимое время, чтоб освоились. Доверяйте же нашим наместникам! Они только выполняют свою работу, как каждый из нас – свою!
Алдераанский сенатор неуступчиво мотнул головой:
- Мы уже предоставили этим наместникам более чем достаточно времени. Так дальше не может продолжаться! И этого мнения придерживаюсь не только один я, нет, множество уважаемых коллег-сенаторов разделяют мой взгляд. Мы должны начать с того, что нужно учесть возможность отставки моффов. Чем раньше мы добъемся улучшения, тем лучше.
Раздался шум голосов. Чагрианин раздраженно глянул на ряды и несколько раз демонстративно стукнул посохом об пол, чтобы утихомирить зарождающийся скандал.
Когда шум унялся, он хотел было продолжить, но заметил, что император поднялся и направился к трибуне. Мас Амедда молча кивнул ему и изящно отступил, уступая ему подиум.
Палпатин подарил сенатору беззубую улыбку.
- Откуда же взялась эта нежданная смена умонастроения, сенатор? Если я правильно помню, вы, как и другие сенаторы, поддержали нововведение. Возможно, вы желаете что-то от меня утаить?
У Бейла Органы перехватило дыхание. Он не ожидал, что Палпатин примет участие в этом заседании. Он молчал, догадываясь, что за этим последует.
Желтые глаза Палпатина сузились в щелки и впились в карие глаза алдераанского сенатора.
- Не связано ли это переменившееся поведение с так называемым повстанческим альянсом? Вероятно, даже существует связь между вами и повстанцами?
Сенатор сглотнул:
- Нет, отнюдь, мой император. Как вам только в голову пришло, что Алдераан кишит повстанцами?
- Позвольте вам напомнить о петиции двух тысяч, сенатор? Не подписалась ли под ней некая сенаторша по имени Мон Мотма? Так же, как вы? И не эта ли сенаторша, по слухам, возглавляет альянс? – угрожающе поинтересовался он.
Депе сверху было видно, что Органа заозирался. Она проследила за его взглядом. Он смотрел наверх, на зрительский балкон, находившийся далеко позади него.
- Дерьмо банты! Никогда под рукой нет макробинокля, когда он нужен! – вполголоса выругалась она, всматриваясь в балкон.
Это была зрительская ложа для алдераанских гостей. Там кто-то сидел. Она сощурилась и тщетно пыталась идентифицировать незнакомца, который через несколько секунд подошел к боковому бортику и слегка наклонился вниз.
«Кто это? Приятель Органы? Или, - она автоматически схватилась за световой меч, - киллер?»
Она осторожно наклонилась вперед и анализировала каждое движение незнакомца.
Он вооружен? Да или нет? Издалека она различила, что он с пустыми руками, и решила, что второе. Однако, она была в боеготовности, открыла свой разум Силе и ждала предупреждения.
Сенатор колебался. То ли размышлял, то ли ждал знака от того незнакомца, - Депа не знала. Но она была уверена, что тут что-то не так.
Органа выдавил улыбку.
- Да, я никогда не оспаривал свое участие в разработке той петиции, император. Я всегда был честен, и я уверяю…
Сенатор вдруг умолк, а Депа оцепенела. Сила звучала у нее в ушах, как громкий сигнал тревоги. От выброса адреналина к ней вернулся слух, и она сосредоточилась на происходящем внизу.
Словно она увидела все в другом разрешении. Она воспринимала движения и звуки, как в цейтлупе.
Громкое, знакомое шипение. Активировали световой меч.
Джедай!
Клинок пульсировал бело-фиолетовым цветом.
«Фиолетовый клинок? Это дурная шутка?» - мрачно подумала она.
Только один джедай носил световой меч, и это был Мейс.
Что этот джедай вообще себе думает, кто он такой? Он хочет запятнать честь Мейса и память о нем?
И – небрежный бросок незнакомца. Лазерный меч бумерангом, закручиваясь в смертоносную спираль, полетел в сторону императора.
«Нет! Не позволю!» - успела она подумать, поднял руку и отразила удар Силой.
Световой меч завис в воздухе. Неподвижно. Незнакомец тоже простер руку и призвал меч.
Изо всех сил Депа сжимала хватку. Без толку. Незнакомец был сильнее. Она пораженно увидела, как рукоятка светового меча приземлилась в ладонь джедая.
Опять громкое шипение. Перед ее глазами выплеснулся красный огонь.
Это она активировала свой клинок.
Ее взгляд был по-прежнему прикован к ложе для посетителей. Незнакомец покосился на нее, отступил и исчез в лабиринте сенатских коридоров.
В ее сознании раздался голос императора:
- Убей джедая!
- Да, мой повелитель! – телепатировала она и растворилась в потоках Силы. Она позволила Силе вести себя. Указывать ей путь. Путь к удирающему джедаю.
Не позволяя себе ни минуты промедления, она неслась по коридорам и залам. Тут и там она пыталась сделать обходные маневры, но потом ограничилась тем, что расталкивала политиканов, дворян и дроидов, а то и грубо расшвыривала их на пол. У нее не было времени на меры предосторожности и долг вежливости. Преследование незнакомца – вот главный приоритет.
Она искала и выбирала кратчайший путь, надеясь, что сможет перерезать дорогу незваному гостю.
«Догнала!» Она взяла его след. Расстояние между ними сокращалось.
Она поняла это, обнаружив произведенный им разгром. Вместо того, чтоб удирать со всех ног, он брал на себя труд разносить по пути всех встречных дроидов-разведчиков Prowler 1000, как и каждую голокамеру охраны.
Кто-то любой ценой хочет остаться неопознанным. Очень интересно. Что бы это за джедай мог быть? Кто-то, кого я, возможно, знаю?
У нее не оставалось времени на раздумья. Она знала, что их разделяет небольшое расстояние. Он был совсем рядом.
Карабкаясь и прыгая, она пробиралась через груды металлолома. Людей и нелюдей больше не попадалось. Видимо, по сенату моментально разнеслось, что в здание пробрался джедай.
Штурмовики тоже были уже здесь. «Они осуществляют эвакуацию», - поняла она, опознав в Силе типичные, одинаковые сознания клонов.
Они начали блокировать выходы.
Джедайка попыталась выйти на связь. Она образовала в Силе телепатический мост.
«Сеть сужается, джедай! – проорала она ему в мозги. – Бегство невозможно, сам знаешь!»
Нет ответа. Услышал ли он ее зов в Силе? Выйдет ли он из укрытия на бой?
Этого джедая было сложно оценить. Особенно при том, что он хранил молчание в Силе и полностью скрывал от нее свой Силовой профиль. Депа не знала, с кем придется иметь дело. Только умения джедая наводили на мысль, что это явно не простой падаван.
Нет, этот джедай был в высшей степени искусен и одарен.
«Наверно, мастер», - предположила она.
Штурмовики перевели сенат на осадное положение. Коридоры залил красный свет, видимость резко ограничилась.
Она уже добежала до конца следующего коридора и хотела было завернуть за угол, как вдруг услышала –
Топ.
Топ.
Топ.
Топот сапог. Шаги приближались.
«А вот и он», - насторожилась она, опустила световой меч и задержала дыхание.
Она напряглась, молча вслушиваясь в приближающиеся шаги.
Почти здесь.
Сейчас! Не успел незнакомец войти в ее поле зрения, она прыгнула на него, занеся красный световой клинок.
Но увидела то, от чего попытка нападения вылетела у нее из головы.
Как загипнотизированная, она застыла на месте, острие светящегося клинка – в пол.
- Как? – недоверчиво пробормотала она. – Это правда ты? – Ее лицо осветила надежда, и она произнесла имя человека, которого много лет считала покойником. – Мейс?
Джедай сбросил капюшон песочного цвета, а под ним оказалось лицо в шрамах и ожогах.
Бритоголовый джедай, хлопая глазами, смотрел на свою бывшую ученицу.
На его лице отражалась вся гамма чувств. Потрясение быстро сменилось волной облечения – снова увидеть Депу живой и здоровой.
- Депа, - прошептал он, пораженный, ища слова, - ты жива.
