Затишье перед бурейЛетели месяцы. Депе Биллабе исполнилось 19 лет, и она как ученица знаменитого и уважаемого мастера-джедая Мейса Винду обрела в ордене авторитетный статус. В храме рассказывали героические истории о тандеме учителя и ученицы. Они всегда брали на себя самые трудные задания и всякий раз мужественно и удачно справлялись с ними. Последнее задание привело их на контрабандистскую луну Нар Шаддаа. Мир, управляемый хаттами и опаснейшими криминальными организациями. Там Мейсу и его ученице удалось выследить и успешно поймать темного джедая – коррелианца Териуса Клея. Он незаметно украл ситховский голокрон из архива джедаев и тайно изучал его. Опасные познания и темная сторона Силы превратили его в темного джедая, исходившую от которого опасность нельзя было недооценивать. Совет джедаев быстро отреагировал и отправил мастера Винду с падаванкой позаботиться о пропавшем джедае. Им без большого труда удалось проследить след Клея, ведущий на Нар Шаддаа.
На брошенной полетной палубе наконец произошел неизбежный бой. Фиолетовый клинок мастера Винду и зеленый клинок его ученицы вращались, как один, идеально синхронно, вокруг противника. Через несколько минут им повезло отрубить ошеломленному Клею руку с мечом и тем самым вынудить его сдаться.
В тот день сердце Мейса наполнилось гордостью. Он дожил до того, что фехтовальное искусство Депы намного превзошло его. Она ежедневно беспрестанно тренировалась и делала все большие и большие успехи в ваападе.
Между тем Мейс должен был признать, что она достигла мастерства в седьмой форме боя на световых мечах. Депа выдержала все испытания на рыцарство и Мейс был готов ввести ее в большой зал совета джедаев. Наступила решающая ночь…
Депа была немного ошеломлена, что совет позвал ее на заседание в такой поздний час. Она подождала учителя в приемной. При виде Депы он улыбнулся, а в глазах у него стояли слезы. Она смущенно подошла к нему:
- Мастер Винду, случилось что-то плохое? Чего совет от меня хочет?
Учитель отвесил ей поклон:
- Депа, ты была хорошей ученицей, и я прикладывал большие усилия, чтобы обучить тебя так же хорошо, как меня обучил мастер Йода. Сейчас пришло время нам больше не быть учителем и ученицей. Отныне мы будем равны…
В этот момент открылись громадные двустворчатые двери, и Депа проследовала за учителем в окутанный темнотой зал совета. Вдруг раздалось знакомое гудение синхронно активируемых всеми световых мечей. Все члены совета встали вокруг нее и подняли мечи.
Посредине парил на репульсорном кресле мастер Йода:
- Подойди, падаван.
Депа кивнула и встала на колени.
Зеленый мастер-джедай смотрел на нее сверху вниз:
- В отваге, сдержанности и честности должна ты упражняться. Депа Биллаба, в силу полномочий совета и в соответствии с волей Силы посвящаю тебя в джедаи, рыцари республики. – С этими словами он отрезал световым мечом ее тонкую косу, которую она всегда носила в знак падаванства. – Встань, рыцарь-джедай Биллаба.
Депа поднялась, и в зале медленно зажглось освещение. Она повернулась и увидела учителя, с гордым видом пожавшего ей руку:
- Поздравляю тебя с посвящением в рыцарство, Депа.
Джедайка просияла:
- Спасибо, Мейс.
Через несколько дней она получила приглашение от сенатора Палпатина. Он хотел поздравить ее с посвящением. Депа всегда с удовольствием посещала кабинет сенатора. Он стал ее хорошим другом, всегда готовым поддержать и выслушать ее. Джедайка могла говорить с сенатором обо всем, в отличие от ее бывшего учителя Винду. Мастер-корун был спокойным человеком, немногословным и предпочитавшим проводить время в медитации. Сенатор, напротив, много и с удовольствием разговаривал с ней. Хотя он не был джедаем, Депа испытывала к нему большое уважение. Для нее он был харизматичным политиком, притягивавшим к себе окружающих людей. Депа восхищалась им за то, как он полностью посвящал республике всю свою жизнь и как рассказывал ей о своих планах – когда-нибудь самому стать канцлером и привести республику к новому золотому веку. Он обладал недостижимой для обычных людей уверенностью в себе и целеустремленностью, направленной словно на всех и каждого. В ее памяти живо запечатлелись его давние слова. Он говорил уверенно в себе и так сильно, словно хотел впечатать Депе свои слова:
- Мы все плывем, захваченные потоком судьбы, и потом – исчезаем. Наша жизнь растрачена, а мы сами не знаем, кто мы вообще такие. Но есть такие личности, единственные в своем роде, независимо от расы или происхождения, в силе которых – двигать галактикой, изменить ее. Они обладают врожденными особенностями. Я хочу знать это! Кто я в этой галактике? Что мне предопределено? Могу ли я что-то изменить? – С этого дня она вынесла глубокое впечатление о нем и поклялась себе поддерживать его. Потому что она твердо верила, что он – единственный из всех политиков, способный что-то изменить.
Молодая женщина видела в нем второго учителя, всегда дававшего важные советы и наставления. Вдобавок ко всему прочему, ей нравился сам его кабинет. Он был скромно обставлен, стены и ковры выдержаны в темно-красном цвете. По сторонам стояли бронзовые скульптуры, а в центре находился его длинный письменный стол, перед которым был диван и несколько элегантных кресел.
Когда секретарь Палпатина препроводил Депу в кабинет, сенатор двинулся к ней с широкой улыбкой:
- Ах, джедай Биллаба, добро пожаловать. Поздравляю вас с повышением. Я всегда знал, что вы выдающаяся и одаренная джедайка. Весьма рад, что совет джедаев наконец оценил вас за ваши подвиги.
Депа смущенно улыбнулась:
- Спасибо, сенатор. Я только исполняю свой долг и служу республике, как и все остальные джедаи.
Палпатин покачал головой и подарил ей сердечную, почти отцовскую улыбку:
- О, джедаи всегда так скромны. Вы честно заслужили похвалу, право. Я уже не раз подчеркивал, что вы – одареннейший джедай из всех, кого я знал.
Депа неуверенно кивнула и отозвалась:
- Благодарю вас, сенатор.
Палпатин взглянул ей в глаза, положил руку ей на плечо и позвал с собой на балкон кабинета. Его лицо сохраняло серьезность, пока они вместе смотрели на бесконечный поток транспорта в небе Корусанта.
- Через две недели я уезжаю с дипломатической миссией на Набу. Возможно, вы уже слышали о нарастающем конфликте с Торговой Федерацией. Поэтому я направляюсь на встречу с неймодианской делегацией, и надеюсь, что мне удастся найти дипломатическое решение. Если нет, в худшем случае дело может дойти до войны…
Джедайка обеспокоенно глянула на него:
- Хотя я читала об этом в новостях голонета, я не знала, что положение столь тяжелое.
Сенатор вздохнул и повернулся к ней:
- Джедай Биллаба, у меня к вам просьба. Мне бы хотелось, чтобы вы сопровождали меня на Набу. В качестве телохранительницы. Хотя со мной поедут обычные охранники, но я бы чувствовал себя увереннее, если бы меня сопровождал джедай.
Депа наморщила лоб:
- Вы полагаете, что неймодианцы что-то замышляют против вас?
Сенатор в неведении пожал плечами:
- Кто знает? Неймодианцы – коварный народ, я им не доверяю.
Она задумчиво кивнула:
- Если так, то я охотно буду сопровождать вас, сенатор. И я надеюсь, что ваши опасения не сбудутся.
Палпатин грустно усмехнулся:
- Я тоже надеюсь, джедай Биллаба. Я тоже надеюсь.
Когда Депа покинула кабинет, Палпатин уселся за письменный стол. Он стал нажимать разные кнопки, и перед ним появился скрытый голопроектор. Он активировал прибор движением руки, и воздух перед ним нагрелся, образуя мерцающее изображение его ученика Дарта Мола.
Живая проекция поклонилась и спросила:
- Чем могу служить, владыка?
- Я хочу, чтоб ты безотлагательно нанял банду охотников за головами. Они должны специализироваться на похищениях. Они мне понадобятся через две недели на Набу. Можно организовать?
Ученик опять отвесил поклон:
- Конечно, владыка Сидиус.
Ситх улыбнулся и довольно сложил руки:
- Прекрасно, прекрасно.
Для дипломатической миссии сенатору от Набу предоставили в распоряжение республиканский крейсер. Депа в первый раз летела на корабле такого размера. Она несколько раз попадала в смотровую галерею и постоянно беспокоилась, как бы не заблудиться в бесчисленных коридорах крейсера. С каждым часом она нервничала все сильнее, понимая, что это ее первое задание без мастера Винду. Хотя ей уже не раз поручали функции охранницы, и вообще-то ее этому и учили, волнение не утихало.
Сенатор Палпатин снова и снова уверял Депу, что доверяет ей и для него она – лучший телохранитель. Но Депа только вздыхала и надеялась, что сможет справиться с заданием.
Прошло два дня, и во время ставшего обыденностью обхода Депа встретила сенатора на мостике. Он был одет в изящную мантию в фиолетовых и черных цветах, чем явственно отличался от своего сопровождения. При нем были его помощник Ув Гизен и личный советник Сет Пестаж, в своих обычных серых служебных костюмах. Депа Биллаба отвесила вежливый поклон и приблизилась к ним:
- Сенатор Палпатин, я сделала обход. Все в порядке.
Сенатор кивнул:
- Спасибо, джедай Биллаба. Возможно, вам нужно чуть-чуть отдохнуть. Через несколько часов мы прибудем на Набу.
Молодая женщина устало улыбнулась:
- Да, так и сделаю. До скорого, сенатор.
Она покинула мостик и исчезла в направлении своей каюты. Палпатин со свитой проводили ее взглядом.
Советник Сет Пестаж изобразил на лице сомнение:
- Я вот думаю, умно ли было нанять телохранителем эту юную джедайку. По-моему, она совсем еще неопытная…
Но Палпатин уверенно улыбнулся:
- Может, она молода годами, но ее способности достойны внимания. Не бойся, Сет. Она справится с заданием.
Для Дарта Сидиуса эта дипломатическая миссия вообще была относительно несущественной. Он использовал ее только как предлог проверить Депу. Он хотел знать, насколько джедайка восприимчива к темной стороне. Эта проверка даст ему ответ. Если проверка не принесет желаемых результатов, он, пожалуй, отправит ее на смерть.
Но это было маловероятно. Сидиус ни на миг не сомневался, что Депа – та, кто ему нужен. Осталось только подтвердить это…
