Глава 3Он глубже натянул капюшон и вдруг пожалел, что не сбрил бороду. Конечно, он не нацепил форму рыцаря-джедая, так поступил бы только дурак, даже здесь, но он был узнаваем. Впрочем, он бы разочаровал любого зеваку-прохожего, пытающегося рассмотреть его лицо, ненавязчиво заметив, что в нем нет ничего особенного. В последние два года Оби-Ван Кеноби широко пользовался этим приемом, и он сослужил ему хорошую службу. Но ему было неприятно использовать Силу таким образом на Альдераане, где у него было полно друзей и союзников. Но он же не может рисковать их жизнями! Нет, и он не знает, направил ли сюда Палпатин своих соглядатаев. Бывший генерал был даже уверен, что император не посмеет оставить оппозицию предоставленной самой себе. Сглупила Падме, что поселилась здесь. Он снова и снова твердил себе, подавляя сочувствие к ней, что прилетел только повидать ее дочку. Она заслуживает счастья, как никто иной. И все же ему придется быть черствым с ней, черствым, как она сама.
Над столицей планеты, Альдерой, расстилался вечер, и пока что вечер этот был мирным. Ну, надеяться рано. Если ему не удастся убедить Падме улететь с ним… Но она рассудительная женщина. Она увидит в этом необходимость, Бейл и Саше тоже его поддержат. Они понимают, как это рискованно. Проскользнуть во дворец незамеченным было нетрудно. Это же все-таки Альдераан. Охраны было мало, и Оби-Ван предполагал, что это связано с теперешним положением Бейла в правительстве галактики. Было небезопасно находиться при человеке, который так открыто выступал против Палпатина. Оби-Вану придется снова с ним поговорить. Когда Палпатину надоест, он не пощадит и Бейлову семью, и это поставит под угрозу и Лею, и тех, чье существование держал в секрете вице-король. Смелый человек этот Бейл, но даже он не выдержит допроса Палпатина. Пробираясь по полупустым анфиладам дворца, Оби-Ван выискивал абрисы знакомых, к которым пришел. Вот и Лея, конечно же, яркий маленький огонек. Скоро ему придется ее перепрятать, пока она себя не выдала. Если он не путает, то с девочкой Бейл и Саше, но ни следа Падме. Оби-Ван нахмурился.
– …говорила тебе, что это ее только расстроит, – произносила в этот момент бывшая телохранительница королевы, когда он завернул за угол и вошел в преддверие покоев царственной пары.
– Риск был большой, но я был к нему готов.
– Ты в последнее время слишком часто рискуешь, дорогой. Она должна затаиться, иначе мы утратим даже эту искорку надежды.
Бейл Орган глубоко вздохнул.
– Как я мог отказаться от ее визита? Ты слишком строга к своей подруге.
– Мягкое сердце доведет до беды, милый, но я согласна. Иногда рискнуть стоит.
Оби-Ван вежливо прочистил горло, не глядя на пару, стоящую у открытого камина. Он почувствовал их потрясение при виде пришельца. Их нежность моментально сменилась страхом, но тут же оба успокоились.
– Еще один сюрприз, – сухо сказал Бейл. Высвободившись из объятий жены, он двинулся навстречу к джедаю.
– Приятный?
– Как всегда, друг мой. Рискну предположить, зачем ты явился. Она, – ясно, кого он имел в виду, – рассказывала нам о вашем с ней споре.
– А где она, Бейл?
– Уехала. Ты опоздал. Ее пять дней как нет.
Пораженный Оби-Ван резко вдохнул. Вот неудача. Если придется ее разыскивать, он подвергнется еще большему риску быть узнанным. Упрямая, глупая женщина!
– А куда?
– Не сюда, – прошипела Саше и покачала головой. Подозрительная, как всегда, и небеспричинно. Она прошла подготовку охранницы, и не изменила своим привычкам, несмотря на то, что стала женой вице-короля. Молодец. Молча кивнув ей, Оби-Ван проследовал за ней в кабинет ее мужа, Бейл – за ними по пятам. Саше включила звездную карту и бегло просмотрела какие-то координаты, вычерчивая пальцами узорную паутину по галактике. Оби-Ван был начеку и без труда уловил, как в ней всколыхнулся ажиотаж, когда она переключила на координаты Чандрилы. Никто бы не угадал, какую планету из всего вычерченного узора она имеет в виду, только джедай. Признательно сжав ее плечо, он понимающе кивнул и улыбнулся ей. Она ответила вялой улыбкой, вид у нее был изможденный. Придерживая его за предплечье, она провела его в детскую. Крошка Лея воодушевленно играла, но подняла глаза, когда Саше опустилась на колени рядом с ней. Большие карие глаза и темные волосы давали понять, что она станет красавицей, как мама, а острый взгляд говорил об уме. Да. Очень похожа на мать. Присев на корточки, Оби-Ван потрогал ее волосы и широко улыбнулся.
– Привет, малышка. Какая ты стала хорошенькая.
– Она такая милая, – с отеческой гордостью произнес Бейл, прислонясь к лутке двери.
– Да, конечно. – Он улавливал ее яркий абрис в Силе, почти такой же мощный, как у ее отца. Из нее получится неслабый джедай. Если она выживет. Вдруг он помрачнел. Слишком уж на виду она будет. Слишком рискованно. Он испустил вздох. Ласково гладя девочку по голове, он обратился к Силе и молча стал ткать кокон, заглушающий потенциал Леи, хотя бы для любопытных глаз других форсъюзеров. Получается, она сама узнает, что не такая, как все, только став старше. Старше, чем обычно. Но это ее защитит, а в этом его главная цель. Когда работа была окончена, ему показалось, что он отсек последнюю нить, связывавшую его с прошлым. Ему пора улетать, и он не имеет права вернуться.
– Всё, – прошептал он. Саше вздернула голову, и ее черные глаза впились в его череп невысказанными вопросами. – Она будет в безопасности. – Она понимающе кивнула и встала. Следуя за ней, он с извиняющимся видом улыбнулся Бейлу. – Жаль, что я не задержусь, но время против нас, как всегда. Мне нужно ее поскорее найти. Я так чувствую. – Он проболтался, и они это поняли.
Бейл по-дружески сжал его плечи.
– Спасибо. Ты наш друг и навсегда останешься в наших сердцах. Счастливого тебе пути.
– Да пребудет с тобой Сила, – шепнула ему на ухо Саше, обнимая его.
Это было прощание. Навсегда.
Оби-Ван официозно отвесил им поклон, но ему было трудно сдерживать чувства.
– Вам спасибо. Я вас никогда не забуду. – Он с трудом сглотнул. – И если вам понадобится моя помощь, какая угодно, я приду.
Они улыбнулись ему, закивали. Он был серьезен, но в то же время и глупил. Проблема, с которой он мог бы справиться, погубила бы и его самого, и их вместе с ним.
– Оби-Ван!
Он снова повернулся, вопросительно подняв брови. Бейл внезапно весь побелел.
– В чем дело?
– Совсем забыл. Это важно. Я слышал, что владыку Вейдера услали на Чандрилу.
– Чего?
– Только сейчас вспомнил. И узнал-то только сегодня. – Саше холодно глянула на благоверного, и ее рот изогнулся в мрачной улыбке. Но она молчала. – Будь осторожен, – тихо добавил вице-король.
– Как всегда. Я потороплюсь. И буду осторожен.
* * *
– Вы очень сильно рискуете, ваше величество.
Она прекратила разглаживать юбки и резко глянула на человека, сидящего напротив.
– Я же говорила, что это прошлое.
– Пардон, – сухо ответил он и слегка дернул головой, видимо, злясь на себя.
Чандрильский губернатор Горджи Тиман был высок, некрасив и черств. Он был в оппозиции к ней, когда она была еще сенаторшей от Набу, возражал насчет роли их народа в порядке событий и переметнулся на сторону Палпатина, как только стало ясно, что верховный канцлер хотел большего, чем то, на что рассчитывал сенат. У нее были все поводы не лететь сюда, не доверяться ему. Но Горджи Тиман был не тем, кем казался. Падме знала его не первый год, они вместе учились, и несмотря на разногласия она знала одно: он был верен Набу, тому немногому, что осталось от них, и более того, он поддерживал оппозицию, разраставшуюся против Палпатина. Тайно, конечно. Падме знала все это от Оби-Вана. Он поддерживал контакт с множеством тайных групп сопротивления, и одним из лидеров политической борьбы была сенаторша от Чандрилы Мон Мотма. Суровая, мозговитая дама. Поговаривали, что Горджи – ее бывший любовник, но Падме сильно в этом сомневалась.
– Вы обещали содействие? – холодно сказала она, напоминая ему истинный повод своего визита.
– Что? О, да. – Он удивленно кивнул. – Увы, с тех пор изменились обстоятельства.
– Как так?
– Наш общий, – он кисло сморщился, – друг питает интерес к политической жизни. Слишком большой интерес, боюсь, поскольку она привлекла внимание флота.
Падме остолбенела. Если она правильно поняла, его связной, который должен был помочь ей на время затаиться, вышел на контакт с империей, и теперь за ним гонится Дарт Вейдер. Наверно, сюда?
– Это повредит моему отпуску?
– Похоже на то. Связной не в лучших отношениях с синдикатом. Они непременно избавятся от него при первом же удобном случае.
– Значит, я должна поскорей скупиться, – пробормотала она, крепко призадумавшись.
– Да. И еще. На данный момент чандрильские власти объявили, что будут сотрудничать с флотом.
– Тогда я испарюсь и оставлю власти готовиться. – К собственному удивлению Падме, голос совсем не дрожал. Он снова кивнул, серьезно, и встал с места.
– Но перед отъездом, быть может, вы удостоите меня еще одним визитом? Сегодня вечером?
На этот раз ее голос дрогнул.
– С удовольствием.
Что бы их ни ожидало вечером, она горячо надеялась, что неприятных сюрпризов больше не будет.
* * *
Он помедлил перед входом в корабельный спортзал. В это время условных суток он никого не ожидал здесь увидеть. Слегка нахмурившись, Дарт Вейдер предположил, что этот коренастый человек, упражняющийся с дроидом, пришел просто позлить его. Джермин Уриан плавно описывал узоры комплексной защиты, изящно отражая атаки дроида. Не световой меч, а посох вращался в его руках, обтянутых черными перчатками. Темный владыка сильнее насупился. Посох. Он тихо фыркнул. Пусть император уверяет, что этот Джермин – ситх, но Вейдер считал, что традиции нужно соблюдать. Он двинулся по выдраенному полу к Джермину, решив преподать ему урок-другой. Как приблизился – воин развернулся, и острие копья уставилось в глотку темному владыке.
– Какой чудесный сюрприз, – с улыбкой сказал Джермин, его бирюзовые eyes заискрились весельем.
– Оно не пробьет броню, сами знаете, – мягко заметил Вейдер и оттолкнул посох от своей маски. Он не шумел, он был уверен. Как этот тип уловил его приближение?
– Конечно. – Сложив оружие, Джермин вновь посерьезнел. – Вы сомневаетесь в моих способностях. – Это был не вопрос.
– А вы считаете меня высокомерным.
– Наверно, чуть-чуть.
– Хотите потренироваться?
– А как же, – фыркнул Джермин и сделал два шага назад.
Дарт Вейдер потянулся к поясу за световым мечом, и тут копье уперлось ему в запястье. Он подавил взвизг изумления и замахнулся отбросить копье, но оно уже увернулось. Джермин рванулся ему в тыл, и копье со всего маху наподдало ему в пятую точку. Вейдер с рыком опрокинулся вперед, но удержал равновесие, пока следующий удар не успел сбить его с ног. Так он нечестно дерется? Тогда и он тоже будет, без проблем. Обратившись к Силе, он создал вокруг себя невидимый щит. Подвох? Ну и что. Джермин получил кулаком, сотканным из воздуха, и был отброшен назад прямо посреди броска.
– Вы тормозите, – холодно сказал темный владыка.
Джермин хохотнул.
– Не раньте честь воина.
– Ваши приемы уличной драки недостойны воина.
– Зато работают.
– Да. – Признать это оказалось менее унизительно, чем он ожидал. Возможно, император не так протупил, как он думал, наняв этого типа и возвысив его до ситха. Аспекты применения Силы не ограничиваются дракой, все-таки. Рассматривая Джермина с новообретенным интересом, темный владыка собрался и выпрямился. Воин кивнул себе, словно подтвердил свое представление о ситхах. Сверкнув Вейдеру холодной улыбкой, он сказал:
– Если вам интересно, под вашим весом задрожал пол, когда вы зашли. Большинство людей не обращает внимания на такие мелочи, но я обращаю внимание на все.
Вейдер вспомнил, каково наощупь было сознание этого человека, бдительно-сосредоточенное, предельно сконцентрированное, свернувшаяся гадина, готовая к броску. Изумительно. Нет, пусть у Джермина нет сознательной связи с Силой как таковой, но, видимо, его чувства развиты до предела. Конечно, человеческие чувства уступают чувствам множества других рас, но, может, сочетание всех пяти наверстывает упущенное. Он мрачно склонил голову, вдруг очень довольный выбором своего хозяина. Очень необычным, безусловно, но интригующим.
– Но вы же знаете, что я могу раздавить вас на месте, правда?
– Токмо потому, что сейчас осознаете угрозу.
– Вынес урок. Спасибо. – Он никогда и никого не благодарил за уроки, кроме учителя! Что это ему взбрело? Но Джермин благосклонно принял благодарность, и его легкая улыбка была искренней.
– Значит, тогда вы не такой высокомерный дурак, – спокойно ответил тот.
Высокомерный дурак? Да он… Нет. Резко сдержав свой норов, Дарт Bейдер старался унять гнев, ощущая свою ярость как подрагивающий щит, окутывающий его сознание. Спокойно.
– Вы зря рискуете.
– Да ну? Я же сказал, вы не дурак. Я думаю, вы уже справились со своим гневом, так что нет опасности, что вы импульсивно ему поддадитесь.
– Вижу, вы штудировали учения ситхов. Отлично. Что вы можете сказать о Коррибане?
Джермин скривился.
– Не больше, чем вы уже знаете. Это кладбище.
По какому-то мимолетному колебанию стало ясно, что Джермин что-то утаивает. Было бы нетрудно взломать его сознание, но не имело смысла лишать хозяина ценного сотрудника и без нужды подвергаться его гневу.
– Настоящий ситх, Джермин Уриан, больше скрываете, чем выдаете. Я не буду на вас давить, поскольку подозреваю, что вы поклялись держать это дело в секрете. – Хоть он и не поступит так, как поступил бы в других обстоятельствах, он все же может напомнить этому типу, что ему еще есть чем кусаться.
– Спасибо, владыка Вейдер. – Чудо из чудес, в его ответе вовсе не было насмешки. Нет, Джермин точно не глуп. И его присутствие напоминало темному владыке об одном из самых первых уроков, которые он выучил, когда присягнул императору: никогда не недооценивай врага.
Кажется, этим недостатком страдали почти все ситхи, и он в конце концов неизбежно привел к их разгрому. Чрезмерное самомнение, порожденное слишком легко доставшимся могуществом. Очень наблюдательный сотрудник, этот Джермин. Наверно, еще и поэтому Уриан был направлен охранять сокровищницу на Вейланде. Палпатин не выносил критики, даже такой ненавязчивой, как с его стороны. Сам Вейдер думал, что она помогает встряхнуться и даже необходима. Иметь под рукой напоминание, что существуют другие навыки, иногда отнюдь не уступающие темной стороне, было жизненно необходимо для его собственных планов. Жалость, к примеру, или возмущение. Взять его нынешнее задание. Геноцид фалланасси мог иметь два возможных последствия.
Первое: император будет чувствовать себя в большей безопасности, когда дело будет сделано, не подвергнется возможному вмешательству фалланасси. Второе: если хоть какая-нибудь информация об этом задании, даже шепоток, дойдет до общественности, негодование и жалость народа подкормят семена восстания намного лучше, чем развесистые речи сенаторов в зале заседаний. Они-то ворчали, не все – так некоторые, но у них хватало ума не озвучивать свое несогласие слишком прямо. У всех, кроме Альдераана и Чандрилы.
Альдераанский вице-король Бейл Органа вовсе не скрывал неодобрения, но у него в сенате был слабый голос. В отличие от него, сенаторша от Чандрилы Мон Мотма уже не раз бросала вызов тем, кто поддерживал императора. Она, конечно, знала, что идет на риск, но знала также, что Палпатин не позволит ей стать мученицей. Если обстоятельства не изменятся, она в относительной безопасности.
Если слухи о разгроме фалланасси дойдут до Палпатина, он сурово покарает ученичка, это несомненно, но вред к тому времени уже будет причинен. К тому же Дарт Вейдер не верил, что Палпатин уже утомился играть с ним. Все-таки он только начал. Лишь время покажет, когда ему будет дарована возможность пустить в ход свои планы. Возможно, это займет годы. Что ж. Он не может совершить все это в одиночку. И поверите или нет, необычный выбор слуг императора в какой-то мере вдохновлял его. Если…
– Владыка Вейдер?
Он совсем забыл про Джермина. Переведя на него взгляд, он уразумел, что воин-ситх не позволил бы себе впасть в задумчивость, как он, если их поменять местами. Еще одно напоминание. Подавив вздох, темный владыка медленно кивнул.
– Не буду мешать вам заниматься. Не хотите вечером со мной сыграть?
Джермин улыбнулся.
– Конечно.
У этого человека отменная боевая подготовка. Пора увидеть, как ему удается логика и обман.
* * *
Низко натянув капюшон, Падме Наберрие подавила дрожь. В душе она вся тряслась, но безжалостно боролась со страхом. Им только и надо, чтоб она запаниковала, и они точно ее поймают. Рядом с ней самоуверенно вышагивал Горджи Тиман, но и он прятал лицо под капюшоном. К их счастью, шел дождь, и никто не обращал внимания на их плащи. Он, значит, знал, а то бы не выбрал этот вечер. Умный человек, но она и без того это знала. Перебежав еще одну улицу, губернатор Тиман нырнул в дом без номера, и она ускорила шаги, догоняя. Хорошо, что она уже привыкла бегать, горько подумала Падме. Она не особо надеялась, что сам Тиман предложит ей кров, а он недвусмысленно объяснил, что не может пренебрегать своим долгом перед империей, особенно когда сюда спешит темный владыка. Он подвел ее к турболифту, и они зашли вовнутрь.
– Меня они знают, – пробормотал он. – Но вам могут и не помочь.
Падме упрекала его за то, что берет на себя ненужный риск, но он настоял, что будет сопровождать ее. И ей пришлось признаться себе, что она искренне благодарна ему за сопровождение.
Лифт остановился, и они вышли в темный коридор. Взяв ее под руку, Тиман быстро зашагал вперед, несмотря на скудное освещение, и постучал в одну из четырнадцати дверей в ряд. Она тут же открылась. Ни кодов? Ни паролей? Падме была ошеломлена.
– Мы вас ждали, – мрачно объявил женский голос. – Заходите, оба.
Как только за ними закрылась дверь, Тиман сбросил плащ, и Падме последовала его примеру. Во внезапно ярком свете маленькой комнаты на новоприбывших критически воззрились четверо. Одна – человек, местная, судя по акценту. Вторая женщина – фаллиенка, при ней сородич. Последний был человек, высокий и широкоплечий. Он с виду был черствым, но в его карих глазах был незлобивый огонек.
– Я Арвен, – назвалась женщина и быстро представила остальных. Фаллиенку звали Реша, ее сородича, как выяснилось, брата, Шимор, а черноволосого человека – Кит Неша.
Поскольку Тиман молчал, Падме сама назвалась. Ей показалось, что Арвен чуть скривилась. Что знает эта женщина? Подозрительно глянув на нее, бывшая королева попятилась.
– Откуда нам знать, что вы те, за кого себя выдаете? – слишком резко спросила она. Арвен вздохнула.
– Прошу вас, верьте нам. Мы не желаем вам вреда, как и ваш спутник. Если вы верили ему, то верьте и нам. Почему вы тогда согласились на эту встречу?
– Я просила убежища, но, похоже, явилась не вовремя и мне опять надо убегать.
– Мы слышали, что империя прислала уполномоченного, – подал голос Кит Неша, неожиданно мягкий голос для такой суровой внешности. – Он нас не найдет.
– Да ну? – фыркнула Падме. – Не стоит вам напоминать, что он уже много кого нашел. Мои друзья…
– Ваше величество, пожалуйста, – пробормотал Тиман.
– Не называйте меня так! – Падме почувствовала, что у нее от шока расширяются глаза. Она закричала! Зажав себе рот от стыда за свою несдержанность, она оттолкнула подбежавшую Арвен, пытающуюся заключить ее в утешительные объятия. – Извините, – выдохнула она, чуть не плача. – Я… – Глубоко вдохнув, она выпрямилась во весь свой небольшой рост и почти царственно кивнула. – Я дико извиняюсь. Я постараюсь не нервничать, – с кривой улыбкой добавила она.
Арвен медленно кивнула.
– Вот и хорошо. Чтобы выжить, вы должны быть спокойной. Невозмутимой, как птица, несомая порывами бури.
Как похоже на какое-то джедайское изречение. Она легко могла представить его в устах Квай-Гона, сложившего руки перед собой, непоколебимого, как скала, и обладающего всей силой скалы, всем ее спокойствием. В глазах у нее закипели слезы, нахлынули воспоминания. Невольно она опустилась на колени, тихо всхлипывая. Ей казалось, что она умрет от стыда, но образы были слишком яркими. Маленький Анакин, называющий ее ангелом, Оби-Ван, как лихой молодой рыцарь, избавитель Набу, сама она годами позже, ее муж, ее дети. Ее прелестные дети. Она только горше разревелась.
– Тише, – ласково шепнул ей на ухо глубокий голос, и ее плечи утешительно обхватили чьи-то руки. Подняв взгляд сквозь пелену слез, она увидела, что все ушли, все, кроме Кита Неши. Он, должно быть, заметил ее замешательство. – Они оставляют ложные следы, в случае, если за вами кто-то шел, несмотря на все предосторожности, предпринятые Горджи.
– А он – ушел? – вымолвила она, шмыгая носом.
– Он желает вам всего наилучшего, вы это и без меня знаете. Так что не стоило прощаться. Вот. – Он протянул ей платок и подождал, пока она высморкается. – Так лучше?
– Знаете, я не ребенок, – с улыбкой сказала она.
– Может, и нет, Падме, но на вас навалилось слишком много бед, и вам одной не справиться. Мне не важно, дитя вы или взрослая женщина, раз вам нужно поплакать мне в плечо.
Падме недоверчиво глянула на него. Перед ней на корточках примостился здоровый детина, забрал у нее промокший насквозь платок, как ни в чем ни бывало, и одним только взглядом он растопил лед, который она вырастила вокруг своего сердца, поклявшись никому не доверять. Не настаивает, чтоб она помнила свой долг, не требует, чтоб она вела себя, как королева, как сильная женщина, кем ей полагалось быть. Когда-то так было с Анакином, какое-то время, но уже давно. Тот запрезирал ее за слабость, возненавидел ее за силу. При мысли о нем вновь появились слезы, и вечно горевший в ее сознании вопрос опять проревел в ее душе: почему?
– Не знаю, – начал Кит, и она поняла, что, должно быть, сказала это вслух, но он продолжал, видимо, не удивившись: – Но на все вопросы есть ответ, и на все ответы – вопрос. – Падме снова недоверчиво глянула на него. – Пойдемте. Нам пора. – Он взял ее на руки, как будто она была невесомой, нежный цветок в его руках. Падме с дрожащим вздохом закрыла глаза, и первый раз за два года почувствовала, что может всем сердцем кому-то довериться.
* * *
– Хорошие новости, моя дорогая, – промурлыкал Палпатин, широкая зубастая улыбка обезобразила его еще сильнее. Роганда содрогнулась от омерзения. Прочистив горло, она заставила себя встретить его взгляд.
– Какие, хозяин?
– Мои шпионы передают, что у альдераанского вице-короля Бейла Органы побывал особенный гость. Мастер-джедай.
Ее брови поползли вверх.
– Владыка Вейдер…
– Пока не нужно ему сообщать. Видимо, этот джедай сам понесся на Чандрилу. Посмотрим, с той же ли серьезностью владыка Вейдер исполняет свои обязанности, когда меня нет рядом.
Роганда понимающе кивнула сама себе. Она знала, что император все еще не совсем доверяет своему ученику, и пока тот не покажет себя на практике, правой рукой Палпатина останется Таркин. Хороший выбор, подумала Роганда. Холодный, как никто, гранд-мофф Таркин отлично исполнял свои обязанности. Конечно, сейчас он еще и обременен обучением Митт’рау’нуруодо. Коммандер быстро учился, насколько она знала, но она все еще понятия не имела, зачем он нужен хозяину. Не то что бы она посмела его прямо спросить.
– Еще вина? – вместо этого спросила она, стараясь скрыть свою неловкость под сладкой улыбкой.
* * *
Его взгляд был прикован к панели сканера, и он даже не поднял глаза, когда скрип двери возвестил о пришельце.
– Войдите! – крикнул он и боковым зрением увидел, как распахнулась дверь, впуская Джермина Уриана. Безоружного. Сканирование ничего не показало, и это тревожило. Вейдер был уверен, что этот человек никуда не ходит без – хотя бы самого маленького – оружия. Это знак доверия или демонстрация гордости? Поднявшись с места, он неторопливо двинулся в прихожую. Джермин повернул к нему голову, его бирюзовые глаза были непоколебимо спокойны. Как же стало приятно, что они расширились в шоке, когда ситх смачно вмазался в закрытую дверь. Той же широкой поступью темный владыка подошел к поверженному воину, пялившемуся на него мутными, изумленными глазами.
– Добро пожаловать, – почти благодушно сказал Вейдер. Право слово, как же приятно было смотреть на реакцию Джермина. Видимо, этот тип руководствовался правилом, что раз угроза ясна, то опасности больше нет. Глупо. Токмо то, что враг не схватился за первую же возможность убить тебя, не значит, что он впоследствии этого не сделает. А значит токмо то, что ты ему какое-то время был полезен. Конечно, Джермин этого не усмотрел и спишет это на эксцентричность, ожидаемую от будущего темного владыки-ситха. Пусть ругается, он ведь никогда не поймет его истинных намерений.
– Это вы так гостей встречаете? – спросил Джермин, поднимаясь на ноги. Он быстро совладал с собой, хорошая черта, которая, быть может, когда-нибудь его спасет.
– Пардон, Джермин, – ровно отозвался темный владыка. – Я, кажется, переборщил.
– Вижу. Что-то случилось? – Следуя за ним в каюту, Джермин взором профессионала окинул обстановку. Несомненно, впоследствии он припомнит каждую мелочь. Полезное умение.
– Пока не уверен. Пожалуйста, садитесь.
Джермин сделал, как велено, и улыбнулся.
– Должен признать, я заинтригован. Что за игра?
– Простая. – Запустив программу, которую специально написал для этой встречи, Вейдер кивнул себе. Прелесть что такое. Трехмерная голограмма изображала два флота, в полной боеготовности выставленные друг против друга. По голограмме все время пробегали данные и цифры, но они не особо мешали картинке. Битва, или по крайней мере преддверие битвы. Джермин пригнулся к дисплею.
– Это, – начал темный владыка и указал на флот, располагавший четырнадцатью тяжелыми крейсерами и двадцатью шустрыми корветами, – зачинщик. Флот Лармас. – Ни намека на узнавание – ни на лице Джермина, ни в его сознании. Как и ожидалось. – А это Колан Трек. Наемный флот.
– Должно быть, бешеных денег стоит, – выдохнул воин-ситх.
– Да, – просто ответил Вейдер. – Предскажите-ка итог этого боя.
Расчесав пятерней густые волосы, Джермин хохотнул.
– Ого! Я должен был ожидать чего-то вроде этого, после… – Он замолк и снова посерьезнел. – Проверка, а? Ну ладно. Постараюсь.
Снова покосясь на цифры и расположение кораблей, он задумчиво покусывал губы.
– Посмотрим. Лармас помощнее будет с этими крейсерами, но я смотрю, наемнички тоже дооборудовали свои корабли. Плюс, у них в ангарах, кажись, неплохой комплект истребителей. Лармас может протаранить наемников, чтоб те не смогли выпустить истребители, конечно, но кое-какие проскользнут. Вот и все, по-моему. У наемников щиты помощнее будут, они прикроются, хоть лазеры у них и не очень. Если истребители прорвутся, они разнесут большие крейсера, и угрожать им будут в основном корветы. Но их тут двадцать… Хм. Я бы сказал, победит Лармас, если все так пойдет.
Темный владыка улыбнулся. Выключив голограмму, он сидел молча и смотрел на Джермина. Наконец, у того лопнуло терпение.
– Ну?
– Что ну?
– Я был прав?
– Да.
Просветлев, Джермин вскочил с кресла.
– Вот и чудненько! Как-то я вам не совсем верю, но, думаю, вы мне опять не скажете, прав ли я.
Следуя его примеру, Вейдер тоже поднялся во весь свой немалый рост и глянул сверху вниз на воина-ситха. Воина, не более. Сосредоточенного на задании, а не на войне. Вот как.
– Джермин, рад был с вами познакомиться. Удачи вам на задании – и прощайте. Через четыре часа будем на Вейланде.
– Знаю. – Его бирюзовыe глаза какой-то миг пристально изучали его. – Вы коварный человек, владыка Вейдер. Думаю, из вас и стратег получится хороший. – Он быстро кивнул ему и натянуто улыбнулся. – Ну ладно. Увидимся. Наверно, провожать не пойдете.
– Нет. Должен готовиться к своему заданию.
– Все же, спасибо за приглашение. С вашего разрешения?
– Конечно.
Провожая его взглядом, Вейдер слегка покачал головой. Возвернулся в каюту, опять включил голограмму. Набил команды, воссоздал бой по предположениям Джермина. «Полное уничтожение», – выплюнул ему компьютер. Темный владыка тихо хихикнул. Проверка была не из легких, так-то оно так, но его целям послужила, как надо. Уделял бы Джермин больше внимания сканерам и радарам, а еще больше – выводимым датам, он бы, может, догадался, что подходит третий флот. Более ста лет тому назад этот бой шел над Нимой, и в результате – да, флот наемников был разнесен почти что в щепки. Наемников пригласил флот Лармас – себе в помощь против захватнических сил Чу’ан. Наемники и не догадывались, что это просто уловка, призванная уничтожить их. Вот и Джермин не распознал его истинных намерений. Откинувшись в кресле, Дарт Вейдер был весьма доволен собой. Он видел, чем может быть полезен такой воин, и между делом думал, не нанять ли кого-нибудь вроде него. Но не ситха, нет, конечно. Но вопрос «кто?» останется без ответа, пока он не знает, когда. Сначала требуется упрочить доверие к нему императора. А это подразумевало полный разгром фалланасси.
