Глава 3– Ну надо же, – пробормотал Рапунцель, потирая гудящую голову и озираясь вокруг. Он сидел в удобном резном кресле у распахнутого окна, из которого открывался вид на луг и рощу. Рядом с креслом стояли гобеленовые пяльца на высокой подставке с неоконченной вышивкой. Комната, судя по всему, находилась в башне. Была она вполне уютна, украшена коврами и гобеленами, в камине потрескивали дрова, на стене висело зеркало в резной раме, в алькове стояла большая кровать под бархатным покрывалом. Юноша оглядел себя и скривился. Опять платье. На сей раз шелковое, в талию, светло-зеленое, вышитое золотом. На пальцах перстни, на шее колье, на ногах изящные туфельки, годные лишь для дворцовых покоев, в таких даже на садовую дорожку выйти нельзя. Парень устало вздохнул и поднялся с кресла. И тут же, охнув, рухнул обратно – что-то тяжелое мощно дернуло его сзади за волосы, заставив неизящно шлепнуться в кресло. Судорожно ощупав затылок, Рапунцель сдавленно застонал – его растрепанную голову украшала шикарнейшая коса. Толщиной в полтора его запястья, тугая, смоляная змея, перевитая лентами, длиной – какой ужас! – никак не меньше десяти метров. Она струилась по подлокотнику кресла вниз, в специальную корзину, снабженную ручкой и колесиками, где была уложена кольцами. Осторожно поднявшись, Рапунцель пристроил поудобнее косу, ухватился за ручку и потащил корзину за собой. Катилась она легко, но нервировала, поскольку сильно затрудняла движения, и появись тут сейчас какой-нибудь злодей – по традиции, так сказать, – удрать от него уже не получится. Увидев свое отражение в зеркале, парень скрипнул зубами и отвернулся, поскольку его внешность представляла собой причудливую смесь между изнеженностью принцессы, с рождения блюдущей этикет, и небрежностью юнца, никогда в жизни не принимавшего во внимание такие мелочи. Платье сидело прекрасно, но декольте на широких костлявых плечах смотрелось нелепо; неправдоподобно длинная коса была ухожена и блестела, но челка торчала по-прежнему во все стороны сразу; на пальцах красовались драгоценные перстни, но ногти никогда не знали маникюра. Да еще круглые очки, как обычно, чуть криво оседлавшие переносицу… видок был тот еще, Рапунцель оценил. Поморщившись, он отошел к окну и выглянул наружу. Да, действительно, башня. Довольно высокая, из темного камня. Комната находилась на самом верху, почти под крышей, и вид отсюда открывался вполне недурной. Поля, роща, речушка, вдали лес… пасторально. Вот только никаких признаков того, что поблизости обитает еще кто-нибудь, не наблюдалось. А выйти наружу и обшарить окрестности не выйдет, поскольку косу ему по крутым ступеням не стащить. Попробовать ее обрезать? Он вернулся к креслу и взялся за корзину с рукоделием. По идее, там должны быть ножницы… Впрочем, даже если они и были, убедиться в этом ему не пришлось.
– Рапунцель, Рапунцель, проснись! Спусти свои косыньки вниз! – раздался под окном неуверенный зов. Юноша отставил корзину и высунулся из окна полюбопытствовать, кого там принесло так неожиданно. У подножия башни стоял, переминаясь с ноги на ногу, принц. Ну, по крайней мере, именно так, кажется, и должен выглядеть принц – смазливый блондин в богатом платье, у которого буквально на лбу написано знатное происхождение, куча денег и родовая спесь. А, и еще белый конь – он тоже присутствовал, флегматично помахивая хвостом и пощипывая травку.
– Да я не сплю, вообще-то, – сообщил Рапунцель, с интересом разглядывая гостя. – Чего тебе?
– Ну как? – растерялся пришелец. – Я же принц?
– Ну и что? – резонно поинтересовался пленник башни, опираясь локтями на подоконник. – Я вот, к примеру, принцесса… в каком-то смысле…
– Конечно! – возрадовался блондин, едва не подпрыгивая на месте. – Принцесса, заточенная в башню! А значит, должен прийти принц и спасти!
– Так заходи, чего встал? – фыркнул Рапунцель. Быть спасенным этим странным типом он не жаждал, но делать все равно нечего, так почему бы и не принять гостя?
– Я не могу, – скис принц. – Дверь заперта, ключа под ковриком нет, и под порогом, и в дырке в стене…
– И чем при таком раскладе я могу помочь? – кротко поинтересовался Рапунцель.
– Ваше высочество! – неожиданно строго вмешался в беседу конь. – Извольте выражаться яснее, иначе Вы до вечера не войдете в башню! И представьтесь, наконец!
– Ох, опять забыл! – схватился за голову принц. – Вечно этот дурацкий этикет из головы выветривается!
– Вовсе не дурацкий! – наставительно сообщил конь, махнув в очередной раз хвостом. – Нормы и правила взаимоотношений между людьми позволяют избежать неловкостей и непонимания…
– Эй, господа гости! – позвал сверху потерявший терпение хозяин. – Давайте уже, представляйтесь, сколько можно ждать?
– Резонно, – согласился конь и, изобразив поклон, возвестил. – Позвольте представить Вам принца Павлинии, Его Высочество Драко! Принц изволил прибыть в Ваши чертоги с надеждой обрести свою судьбу в Вашем лице, прекрасная леди!
– Сам ты леди! – буркнул Рапунцель, припомнив, как выглядит, и покраснев. – А ты кто?
– Конь в пальто! – неожиданно грубо огрызнулся скакун. – Сам, что ли, не видишь?
– Коня вижу, пальто – нет! – честно сознался юноша.
– Пальто вон в тюке лежит, – мирно сообщила невозможная скотина и снова чинно кивнула. – Мое имя Флоренц, и я являюсь конем Его Высочества!
– А заодно моей головной болью, – пробормотал принц Драко, потирая виски. – Послушай, может, ты спустишь все-таки косу? Я по-другому туда не залезу, дверь же, говорю, заперта.
¬ – По-моему, ты спятил, – сообщил в ответ Рапунцель. – Эта косища сама по себе мне только что шею не ломает, а ты еще и свой вес добавить хочешь! Да у меня голова оторвется!
– А Вы пропустите косу вон через то кольцо! – посоветовал конь, мотнув головой в сторону большого металлического кольца, закрепленного под подоконником на стене. – Два раза пропустите, петлей. Тогда все получится.
Парень с сомнением оглядел кольцо, затем окинул взглядом стоящего внизу принца. Кольцо выглядело прочным, а принц – субтильным, и юноша решил рискнуть. Пропустить волосы в кольцо, да еще петлей, оказалось очень сложно, но он справился. Принцу пришлось потруднее. Похоже было на то, что все его детство следом таскались няньки и гувернеры с требованием не бегать босиком, не лазать по деревьям, не прыгать по лужам и еще тысячу самых разных «не». Так что теперь принцу, не знакомому с физическими нагрузками, помимо парадного фехтования, торжественных бальных танцев и чинной верховой езды, было непросто забраться в окошко. Перевалившись, наконец, через подоконник, он обессилено плюхнулся на пол и минут пять пытался отдышаться. Рапунцель тем временем с натугой втащил в комнату заметно растрепавшуюся косу и снова сложил ее в корзину, после чего устало уселся в кресло – коса весила немало. Звон фарфора заставил его оглянуться. На круглом столике красного дерева, накрытом изящной вышитой скатертью, крошечный домовик спешно расставлял посуду, столовые приборы, стаканы и салфетки; последней он водрузил в центр супницу, сноровисто наполнил тарелки, поклонился и исчез.
– Давай пообедаем, что ли? – предложил Рапунцель, поднимаясь на ноги и прихватывая за ручку свою корзину. – Пока не остыло.
– Благодарю Вас, прекрасная леди! – учтиво проблеял принц, поднимаясь на ноги.
– Будешь издеваться – получишь в глаз! – миролюбиво посулила «леди», усаживаясь за стол. – Сам же видишь, что я не девчонка!
– Ну, мало ли что! – пожал плечами принц, присаживаясь напротив. – Может, просто внешность такая… мужеподобная. Вот у меня есть тетушка…
– Кстати, а почему ты именно сюда пришел, да еще один? – полюбопытствовал Рапунцель, пробуя суп. – Разве других принцесс не нашлось?
– Да принцесс вокруг пруд пруди! – вздохнул блондин и горестно сунул ложку в рот. – Но папенька с маменькой совсем рехнулись, папенька говорит, я должен проявить мужество и отвагу, чтобы завоевать принцессу. А маменька только глазки закатывает и твердит, что это, ах, как романтично!
– Не повезло тебе! – посочувствовал Рапунцель.
– Угу, – вздохнул принц. – А чтобы меня какие-нибудь бяки не обидели, дали мне вон то недоразумение вместо нормальной лошади. Он только и делает, что меня жизни учит, морали читает, да еще на звезды пялится, предсказатель, чтоб ему.
– А твои родители не боятся, что ты случайно приведешь в дом кого-нибудь… хм… не совсем подходящего? Я вот, например, та еще невеста.
– Да какая разница? – отмахнулся Драко, с аппетитом принимаясь за принесенный эльфом бифштекс. – Все равно ведь женят на ком попало, так хоть заранее познакомиться.
– Ясно, – Рапунцель задумался. Ему казалось странным, что правители Павлинии столь легкомысленно относятся к выбору невестки. Да и выходить замуж за принца он не имел ни малейшего желания. Вот только как сказать об этом блондину, чтобы не вызвать возмущения или, еще хуже, истерики?
– Знаешь, должен сказать, что я совершенно не готов к браку, – осторожно проговорил Рапунцель, исподволь разглядывая своего визави. – Ну вот совершенно!
– Да ладно, ерунда какая, – беззаботно прошамкал принц, набив рот десертом, – можно подумать, я готов! И вообще, кто сказал, что нам обязательно жениться? У тебя тут здорово, ни придворных, ни учителей, можно пальцы за столом облизывать или на кровати днем валяться. Я бы вообще тут пожил немного, можно?
Рапунцель не успел ответить. Снизу раздалось истошное ржание и удары копыт. Принц рванулся с места, чтобы посмотреть, что стряслось с его четвероногим телохранителем, и потащил за собой скатерть со всей посудой. Хруст, звяк и дзынь смешались с громоподобным топотом на лестнице. Дверь распахнулась и на пороге воздвиглась злая ведьма! Рапунцель обреченно отметил все ту же зеленую чешуйчатую физиономию без носа, но с глазами цвета тлеющих углей. На сей раз его персональный кошмар был одет в черное платье со шнуровкой и черный же плащ. На голове красовалась остроконечная шляпа с широкими полями и змеиной кожей вместо ленты на тулье, а в руках была метла, которой ведьма вращала со сноровкой шаолиньского монаха.
– Попались, мерзавчики! – взвизгнула ведьма пронзительным фальцетом, вызывающим боль в ушах. – Сбежать хотели? Да я вас сейчас…
– И вовсе не хотели! – обиженно перебил ее Драко, поднимаясь на пол и стряхивая с бархатных штанов вишневые косточки. – Я, наоборот, в гости пришел, а Вы кричите! Кстати, меня Драко зовут, я принц тутошний.
– Очень приятно, – растерянно проскрипела ведьма, изображая реверанс, но тут же опомнилась. – Ах ты, негодяй, хотел украсть у меня девчонку?!
– Сам ты девчонка, извращенец хренов! – рявкнул доведенный до белого каления Рапунцель и запустил в безносую физиономию невесть как устоявшей на столе перечницей. Эффект превзошел все его ожидания. Агрессор, получив перечницей в лоб, оглушительно расчихался, шарахаясь по комнате и беспорядочно размахивая метлой. Тут бы и удрать, но проклятая коса заякорила парня надежнее любого замка. Получив по голове метлой, он уже привычно провалился в беспамятство, боясь даже думать о том, что будет дальше.
