НЕСКОЛЬКО СЛОВ О ПРОРОКАХ И ПОРОКАХЯ проснулась от того, что кто-то нагло вытянул из под моей головы сумку, и своим пробуждением я спасла свою голову от болезненного столкновения с каменным полом. Когда только я успела улечься, да еще и баул свой под голову пристроить?
– Просыпайся уже, – только после этих слов, прозвучавших почти отчаянно, я поняла, что не удосужилась даже открыть глаза.
– Я проснулась, – заметила я, не торопясь совершать вышеозначенного действа, – Разве я не просила меня не будить, пока не проснусь сама?
– Во-первых, тебя будить – нелегкое дело, требующее луженого горла и железного терпения. А во-вторых, открой глаза! И буквально, и фигурально. Я – человек раздираемый противоречиями. Может быть, ты и просила себя не будить – за давностью сего я уже и подзабыть успела, но вот… эльфы абсолютно определенно и в настоящий момент не просто просят, требуют чтобы ты поднималась. Поднимайся, наконец, с каменного пола! Это же антисанитария! – под конец Катя окончательно потеряла терпение и сделала попытку легонько меня пнуть. Впрочем, к этому моменту я уже растеряла остатки сонливости и, сквозь ресницы углядев намерения подруги, откатилась в сторону и поднялась на ноги.
Возле дверей и правда стоял эскорт, ставший значительно менее почетным. Теперь он состоял из одного единственного конвоира, который бесстрастно взирал на Катины страдания.
– Ты сказала "эльфы требуют", – не замедлила придраться я, но подруга предвосхитила мой вопрос:
– Один уже ушел – не дождался.
Победитель в номинации "мистер Терпение" среди двух эльфов, наконец, растеряв оставшиеся крохи этого похвального качества и пробормотав что-то невразумительное, кивнул на дверь. Я бросила взгляд на сумку, из которой торчал наспех засунутый дневник, рассудила, что в пустой темнице мое имущество не пропадет, и покорно вышла на свет белый.
Свет белый мстительно ослепил меня своей белизной и оглушил городским шумом. Все сонное благодушие выспавшегося человека как рукой сняло. Сразу вернулись мрачные подозрения: так откуда, все-таки, здесь эльфы? А куда, все-таки, нас ведут?
Возможно, что-то подобное мучило и Катю, потому что она слегка притормозила, и, поравнявшись со мной, поинтересовалась:
– Ты не в курсе, мы оправданы или приговорены окончательно?
– К сожалению, не знаю, – вздохнула я и, помолчав, в свою очередь полюбопытствовала: – Как успехи в обучении?
– Ты перевела мне очень полезный раздел – сплошь голая теория и ерундовая бытовая магия. Единственно стоящий абзац, который ты захватила – про разжигание огня. Так что держись! Я теперь опасный поджигатель, – она криво усмехнулась.
Я споткнулась о собственную ногу – тело затормозило быстрее, чем сознание приказало ему это сделать.
– Пардон, – почти по слогам протянула я. – Сколько я спала?
– Три, от силы четыре часа, – мигом среагировала Катя, останавливаясь.
Наш провожатый недовольно обернулся, но к рукоприкладству переходить не спешил. Боюсь, моя усмешка вышла слишком кривой, чтобы можно было принять её за проявление дружеской гордости сметливостью подруги.
– Поздравляю, – сипло сказала я, кивнув эльфу и сдвинувшись к его облегчению с места, – Когда я оставляла тебе переведенными несколько страниц, я вовсе не рассчитывала на столь быстрый результат. Я вообще ни на что не рассчитывала. На моей памяти с такой скоростью осваивали заклинание только маги с хотя бы годовым стажем, но новичок… Поздравляю, – повторила я уже окрепшим голосом и замолчала, глядя прямо перед собой.
Мои нервные измышления на тему появившихся здесь эльфов сменили куда более смутные подозрения. Впрочем, Катя ко мне не приставала. Очевидно, поняла, что это не лучшее время, а может, отвлеклась, пожав плечами, на местные красоты. Не спорю, посмотреть было на что.
"Кошки" камня не признают. Не признают и все. Поэтому все дома у них только из дерева, и каждый педантично украшен резьбой. Презренный же материал они удостаивают чести быть мостовой или полом в темницах типа нашей. Во всем остальном камень с успехом заменяется либо глиной, либо особым сплавом неизвестно чего неизвестно с чем. Мои сородичи исследовали, конечно, жителей других Параллелей, но именно исследовали. Свысока, не утруждая себя расспросами. А я бы на их месте… Но увы. На их месте я побывать попыталась, но вовремя поняла, что почему-то мало какие Параллели могут меня долго терпеть, да и знаю я о них недостаточно. Поэтому последнее мое "путешествие" в мир "поинтереснее" закончилось почти плачевно, и я избрала своим временным жилищем Катину родину.
Наш провожатый, наконец, остановился у некого здания и замер, очевидно, предполагая, что мы сами додумаемся зайти за темно-коричневую дверь, украшенную какими-то резкими линиями.
"Начальство" – догадалась я, и толкнулась за высокопоставленную дверь. Та не только не открылась, но и даже, как мне показалось, презрительно хмыкнула. Впрочем, я почти сразу сообразила, что дверь и не думала издавать никаких звуков. Хмыкнул наш провожатый, протянул узкую руку в перчатке к изящной дверной ручке и, повернув её, заставил дверь открыться. Родная Параллель вкупе с гостями из чужой не переставали меня удивлять! Очевидно, задались целью меня угробить. Я подавилась вдохом и предстала пред ясные очи "начальства" отчаянно борющейся с приступом кашля.
– Да что с тобой такое? – обреченно простонала моя подруга, чисто символически похлопав меня по спине.
– Тебя не удивляют автоматические замки в средневековье? По-моему, в те времена обходились щеколдой, – кашель сдался, уступая место сварливому ответу.
Я резко разогнулась и встретилась с ироническим взглядом "кошачьего" начальства. За столом офисного типа восседал пожилой, но, естественно, не потерявший сказочной обаятельности черт эльф с сединой в темно-каштановых волосах и смешинкой в серых глазах с вертикальными зрачками.
– Ну и зачем нас сюда привели? – проигнорировав мой отчего-то неприязненный ответ, Катя переминалась с ноги на ногу, пока ей на глаза не попались кожаные кресла у стены, – Мы в любом случае говорим на разных языках, – постановила она, опускаясь на крайнее сиденье.
Поколебавшись, я последовала её примеру, не отрывая подозрительного взгляда от хозяина кабинета.
– Не скажи, девочка. Умные люди всегда найдут общий язык, – с отеческой ласковостью прошелестел предмет моего внимания, откидываясь на спинку собственного стула.
Катя замерла в кресле и повернулась в его сторону.
– Люди? – оправившись от удивления, и начиная понимать суть происходящего, переспросила я.
– Существа. Какая, в сущности, разница – иногда этот прибор переводит несколько искаженно… – Эльф озадаченно поправил наушник бежевого цвета, почти незаметный на первый взгляд, потом опомнился и принял более деловой вид. – Что вы делаете по эту сторону границы?
– Границы? – снова переспросила я, чувствуя, что отстала от жизни, – Вы имеете ввиду границу Равнин?
– Равнин? – в свою очередь удивился мой собеседник. Мне показалось, что, несмотря на переводчик, мы продолжаем говорить на разных языках, – Я имею в виду границу, проведенную вот уже… этот год будет вековым с её появления. И мне сложно поверить, что столь юные создания не знают о ней.
– Уже знаем, – успокоила его моя подруга, бросив на меня беспокойный взгляд. Тем временем я судорожно, путаясь в расчетах, высчитывала временные соотношения.
– Настя?
Я тут же сбилась и начала сначала, закрыв для надежности глаза. Не может быть!
– Хм… Судя по бледности твоей подруги она не совсем здорова, – услышала я спокойный баритон хозяина кабинета. – Пожалуй, вы можете идти, переговорим в следующий раз. Эммери!
Я открыла глаза и, стукнув кулаком по до обидного мягкому подлокотнику, вскочила с места, ни мало не заботясь о том, что уж очень мило со стороны этого эльфа попросту перенести "допрос". Выскочив из кабинета, я чуть было не сбила с ног бедного провожатого, которого, похоже, звали Эммери.
– Да что же ты стал в дверях! – послышался сзади Катин негодующий возглас.
Не знаю, куда, по мнению окружающих, я отправлялась, но неслась я в темницу, к дневнику, к более-менее достоверной информации. В полученную в расчетах верить не хотелось. Подоспевший Эммери едва успел открыть перед нами дверь. Я влетела внутрь, как на крыльях, и тут же кинулась к сумке, схватила вожделенный дневник и принялась его листать. Некоторое время все мои помыслы заполняла только найденная и прочитанная страница, пока потерявшая терпение подруга не отобрала у меня дневник, в который я смотрела пустым взглядом. Отобрала, закрыла и сунула в сумку. Потом схватила меня за запястья, в которые я продолжала бессмысленно пялиться… Я подняла глаза и наткнулась на суровое и решительное лицо.
– Так. Что происходит? Мне кажется, хватило пяти лет, чтобы узнать тебя вдоль и поперек. Ну не тебя, так твой характер. И ты настолько сама не своя, насколько это возможно. Немедленно рассказывай, в чем дело! – потребовала она.
Я слабо улыбнулась:
– Не надоело меня слушать? Я уже столько рассказала…
Моя чахлая попытка пошутить была встречена абсолютно непреклонным взглядом. Я оглядела нашу комнатушку. Эльф уже ушел – естественно! Он же все равно не понимал ни слова. Свечу после нашего ухода никто не зажигал – некому было, да и нечего. От нее остался совсем маленький огарок. Темницу снова освещал только мох. Даже не знаю, какими усилиями я прочла что-то при таком освещении.
– Я опять не знаю с чего начать.
– Я помогу.
Катя уселась на корточки напротив меня, отпустив, в конце концов, мои руки.
– Начни сначала.
– Сначала? – я откинулась на стену и запрокинула голову к потолку.
– Настя?
– Да-да, сейчас, – откликнулась я и начала нараспев, – Когда-то, очень-очень давно, правил здесь один особенно гордый правитель. Всех путников, кто так или иначе попадал сюда, неизменно приводили к нему. Он требовал от них чего-то вроде дани. Не помню точно как, зачем, почему… Но однажды в жадные его ручонки попала известная предсказательница. Привыкшая если не к преклонению, то хотя бы к уважению, она была ошеломлена наглым требованием – немедля явить пред его светлые очи свое мастерство. В самых широких масштабах, конечно же. Она явила, говорят, что с мстительной усмешкой…
Это было так давно, что быль превратилась сначала в притчу, а затем в сказку. Но её пророчество обыгрывалось множество раз. Один из вариантов я помню наизусть, сама переводила на русский:
Когда среди равнин пустынных
Судьба границу проведет,
Тогда заменит месяц год
И гордецов излишне чинных,
Высокомерный ваш народ,
Поработят не исполины,
А "мелкий" и "никчемный" сброд.
Дуэт ученого и мага
Заставит преклониться вас.
Союз презренных, низших рас!
Вы не посмеете и шага
Ступить, не выслушав приказ.
Но успокойтесь. Рабству – век.
На землю неродного края
Сойдут Родная и Чужая,
Нечеловек и человек.
И гордецы вздохнут свободней,
И гнет чужих тенет падет.
Здесь – что же может быть почетней? –
Я запнулась, но закончила:
– Чужая смерть свою найдет.
Красиво обыграно, не правда ли? "Когда среди равнин пустынных…", "Дуэт ученого и мага…", "Нечеловек и человек…"… Не видишь ничего знакомого?
– Я вижу, – согласилась Катя, – Но почему ты вдруг решила…
– Потому что я жила в твоей Параллели четырнадцать лет – сто шестьдесят восемь месяцев. Век – по здешней системе счисления – ровно сто шестьдесят восемь лет.
– "Когда заменит месяц год…" – задумчиво повторила моя подруга, – Ты решила, что это о нас?
Мне почудилась в ее голосе вполне оправданная насмешка, и я чуть было не обиделась. Вовремя сообразила, что это глупо, и поспешно усмехнулась.
– А ты думаешь, что нет? Я не выносила даже вида этих высокомерных типов, а теперь мне придется их спасать!
– Тс-с… – Катин извечный жест призыва к тишине заставил меня замолкнуть на полуслове. – Молодец. И перестань оглядываться по сторонам. Ты заработала себе паранойю! – Заметив, что я порываюсь возразить, она снова быстро поднесла палец к губам: – Тс-с! Я тебя внимательно выслушала. Теперь твоя очередь. Значит так. Я по глазам вижу, что ты вбила себе в голову – когда только успела? – что эти стишки про нас. Тс-с! Я тебя не переубеждаю. Это ерунда, но я тебя не переубеждаю – бесполезно. Давай просто забудем об этом и будем выбираться отсюда. У меня такое впечатление, что тот гражданин в кабинете отпустил нас не потому, что ты показалась ему бледной, а потому, что он выяснил все, что хотел. По-моему, не в нашу пользу…
– Кто бы говорил о паранойе… – пробормотала я, чувствуя что-то вроде угрызений совести.
И правда, подозрительность завела меня куда-то не в те дебри. Надо же, так запросто можно дойти до уверенности, что Кате осталось недолго. "Чужая смерть свою найдет…" Ерунда, бесспорная ерунда! Хотелось бы констатировать, что полуистерическое отчаяние исчезло, полностью рассеянное уверенным голосом подруги, но неприятный осадок остался. Я загнала его как можно дальше и заставила себя встать.
– Убедила, – почти беззаботно я оторвала от стены новый пласт мха и свернула его в трубочку, – Теперь давай посмотрим, действительно ли ты чему-то научилась, или просто хвасталась.
В сумеречном освещении я, естественно, не могла видеть выражения её лица, но услышала громкое хмыканье, и через секунду мох в моих руках полыхнул неожиданно ярко. Я с возмущенным возгласом едва его не уронила, но все-таки не уронила.
– Ох… – это все, что я смогла выговорить.
Катино лицо напротив немного поизлучало самодовольство, и сделалось озабоченным.
– "Ох"-то "ох", но надо еще дверь открыть…
Я подошла к двери и наклонилась, изучая замок.
– Её открыть – плевое дело! Банальнейший замок, даже обидно. У меня в багаже есть отмычка…
– Да уж, я многого о тебе не знала, – фыркнула будущая беглянка, подтолкнув ко мне сумку.
Я присела над ней, вспоминая в какой отдел сунула вышеупомянутую отмычку.
– Ты просто не представляешь, сколького обо мне ты все еще не знаешь, – сорвалось у меня с языка. Благо, что признание прозвучало шуткой… – Бог с ней, с дверью, что дальше?
– Заклинание невидимости, – довольно осклабилась Катя.
Я оторвалась от подбора нужного инструмента:
– Ты сказала, что там было одно заклинание…
– И куча информации, – добавила она. – Ты главное найди его, и если боишься…
– Я его знаю, – торопливо буркнула я. – Но я не предполагала, что ты о нем проведала… Есть!
Внутри двери щелкнуло. Я поспешно вернула замок в исходное положение и вернулась к рытью в пожитках.
– И что ты ищешь теперь? – поинтересовалась Катя.
– Сумку придется оставить, – бегло ответила я, извлекая из бокового кармана катушку ниток.
– Почему? – за вопросом тут же последовал собственный ответ, в унисон с моим: – Потому что необходим телесный контакт.
– Именно, – подхватила я, отмотав достаточной длины нить и принимаясь нанизывать на нее отмычку, связку трав, кое-что по мелочи, – Волшебство воспринимает каждую вещь по отдельности. Сумку, которая будет касаться кожи ручкой, она сделает невидимой, но вот её содержимое – совсем другая история.
– Хорошо, что сейчас весна в самом разгаре, – заключила моя подруга, и незамедлительно поправилась, – В шестнадцатой Параллели была в разгаре. Иначе пришлось бы избавляться от кучи вещей…
Я кивнула, не вслушиваясь, и с вытянувшимся лицом потрясла в воздухе универсальным своим кошельком. Он отозвался мелодичным позвякиванием. Денежные единицы почти пятнадцати измерений заработанные потом и кровью! Рекомендую. На все случаи жизни. Кроме этого.
– Без денег никак. Только куда…
– За щеку, – предложила новоявленная чародейка.
Я не приняла шутки, продолжая мрачно покачивать вместилищем всех моих финансов. Не то чтобы так уж было жалко, но опять же – никуда без денег.
– Ладно, – посерьезнела неунывающая подруга, – Неужели нет магического решения? Если ты боишься, я могу сама…
Она потянулась к дневнику. Я среагировала мгновенно, шлепнув её по руке.
– Извини уж, хватит невидимости. Слишком много волшебства – тревога для магических существ. А эльфы, если ты помнишь, именно магические существа, хотя сами магией не пользуются.
– Бла-бла-бла… – проворчала Катя, потирая ладонь, на которой появились легкие царапины - я забыла втянуть когти. Я сделала вид, что не заметила.
С сожалением взвесив в руке кошель, я вынула из него с десяток монет родной Параллели и отправила их за ворот свитера и отвороты рукавов, чтобы хотя бы краешками сбережения касались кожи. Затем я выудила запасливо прихваченный лоскут ткани и, повязала его вокруг талии. Зябко передернула плечами, и поняла, что, в принципе, все готово.
– А как же открывающаяся дверь? – вспомнила уже невидимая подруга у меня над ухом.
– Спорим, нас никто не охраняет? – фыркнула я, – Если бы у двери стоял хоть один самый захудалый стражник, уже поднялась бы такая беготня из-за нашей возни! Если нас не заметили сейчас – не заметят и через пару минут.
– Я даже не подумаю с тобой спорить, – вздохнуло уже впереди, и дверь стала опасливо отворяться, – Мне кажется, нас никто не держит. Да и допрос этот – одна видимость! А тип, который нас провожал? Он даже не особо суетился, когда ты его чуть не сбила с ног! Смех один… Как будто они в солдатиков играют.
Я кивнула, позабыв, что видеть она меня не видит, и не только потому, что стоит ко мне спиной. Спохватившись, я озвучила свое согласие:
– Похоже, "кошки" чуть ли не сами нас выпроваживают. Вроде как взяли по долгу службы, расспросили по долгу службы… Ну а сбежать – наши проблемы. И правда, похоже на игру… Катя? Не молчи, я же тебя не вижу! А слышать только я и могу…
– Я тут, – откликнулась ближайшая стена, – Нам сюда, я дорогу помню.
Мне оставалось пожать плечами. Навигация фирмы "Катя" работала в высшей степени исправно, проговаривая направление на каждом повороте. Я расслабилась, отчего-то полностью положившись на девушку, которая каким-то чудом ориентировалась в чужом городе, абсолютно не похожем на города, привычные её глазу. Эта здравая мысль мелькнула и пропала, не слишком привлекая мое внимание. У меня было много иных тем для размышления, и я была занята их изгнанием. Треклятое пророчество не давало мне покоя. Все сходилось – ведь все? Пожалуй, только "падение гнета" вызывало здравый скептицизм – мы вдвоем уж никак не могли тягаться с эльфами, оборудованными новейшей техникой, а то и еще чем-нибудь запредельным, и технократами, пока находящимися за кулисами. Магия и техника вместе, если верить пророчеству, а у нас на двоих только старый дневник и одно мало-мальски дельное заклятье. Наверняка, это все-таки мы. Сроду люди в этой Параллели не бывали! Значит точно мы. Точно…
На этой печальной ноте, под аккомпанемент Катиного "Налево!" я послушно свернула, не утруждая себя взглядами по сторонам и столкнулась с местной жительницей. К счастью, не слишком весомо – пожалуй, "столкнулась" слишком громко сказано – скорее "задела", но и этого хватило, чтобы эльфийка возмущенно вскрикнула, получив тычок от пустоты. Я замерла, отскочив в сторону, и зажмурилась в детской надежде, что в такой "темноте" меня точно не заметят. Увы, заклинания, которое спасало бы и от чужих ушей, и от глаз, и от опасности быть нащупанной пока не придумали, и я, похолодев, рискнула открыть глаза. Переполох не поднялся – правила игры в побег все-таки не были нарушены. Пострадавшая как раз получала свою долю извинений от нашего знакомого эльфа-провожатого. Что самое занятное, он не сделал ничего, чтобы помешать нам уйти, только извинился перед соотечественницей и присел на корточки у её ног. Она тут же обогнула его и продолжила свой путь.
Я вспомнила, что затаила дыхание, и позволила себе вдохнуть, но выдохнуть спокойно не смогла. Эммери вовсе и не думал заканчивать свои расшаркивания чем-то вроде земного поклона – он поднял с земли и отряхнул от дорожной пыли темно-синюю книжонку. Затем поднял голову от находки и неопределенно улыбнулся. Я машинально сжала и разжала непривычно пустующие ладони.
– О, прими мои горячие поздравления, – иронически прощебетал знакомый голос из ниоткуда. – Не стой столбом, от твоего щенячьего взгляда потеря к тебе в руки не вернется…
За всей отповедью могло бы последовать обоснованное определение "растяпа", но Катя сдержалась, и только потянула меня за руку. Я внезапно вспомнила, что она старше меня – мои законные года, прожитые в родной Параллели, всплывали в памяти редко, но метко. Я не обиделась бы даже на "косорукую идиотку", взбреди моей незримой товарке в голову обозвать меня подобным образом – положение становилось все более безрадостным, если принять мое недавнее решение за основу. Подсознание тем временем молчком отметило что-то странное…
Эммери затерялся в толпе не хуже нас, и мои попытки разглядеть его через плечо не увенчались успехом. Катя сосредоточено тянула меня за руку, не удостаивая больше ни словом. Я виновато прибавила шагу и попыталась завязать разговор.
– Как ты собираешься выбираться?
– Главное – добраться до ворот, а там видно будет, – бодро ответила Катя, чуть ослабив хватку, но не отпуская моих пальцев – прямо маленького ребенка ведет, честное слово!
– Добраться как? – я нервно хохотнула, недоумевая про себя, как это я так легко отделалась. Мне казалось еще пару минут назад, что новоявленная волшебница дорожит своим единственным учебником. – У тебя в родословной не было доблестных предков с редкой фамилией Сусанин?
– Ха! – мою руку мстительно потянуло с новой силой, и пришлось перейти на бег. – У каждого поворота такие броские достопримечательности, что заблудиться невозможно! Видишь, разветвление дороги? Мы пришли с той улицы, у которой крайний дом без лавочки.
Я хотела было фыркнуть – тоже мне примета, но потом огляделась по сторонам, насколько позволяла скорость, и поняла что ни один – ни один! – дом в радиусе двадцати метров не обошелся без этого важного атрибута. А крайний дом избранной нами улочки и правда был его лишен. Невероятно, но факт. Пришлось проглотить запоздалый смешок пересохшим горлом и в очередной раз ускориться.
– Куда мы так спешим? – на бегу спросила я.
– Наш пропуск в большой мир собирается уйти без нас, – выпалила Катя. – Ворота видишь?
Те самые ворота, посредством которых мы попали в этот негостеприимный городок, намеревались выпустить отряд разведки из трех эльфов – еще минутка и они, выполнив возложенную на них миссию, закроются и не выпустят никого до возвращения оных. Моя рука выскользнула из Катиной, и дальше мы уже мчались изо всех сил. К счастью, у ворот почти не было жителей, и никто не помешал нам окончить забег у самых спин разведчиков. Я почти уткнулась носом в спину одного из них, но вовсе не благодаря скорости. Эльфа остановил окрик, и он послушно остановился и обернулся, встретившись со мной взглядом. Я уставилась в миндалевидные глаза с узкой полоской зрачка, боясь сморгнуть. Рядом чертыхнулась подруга и, дернув меня за руку, заставила отвести взгляд и вовремя отойти в сторону. Я с облегчением сообразила, что контакт взглядов был только с моей стороны – предводитель отряда смотрел на окликнувшего его сородича сквозь меня. Тот приблизился, и рядом со мной послышался зубовный скрежет. Я, наконец, повернулась к "новенькому" лицом и едва не застонала – нас догнал Эммери.
– Что он делает? – сердито прошипела беглянка, чей побег оказался под угрозой срыва.
– Кажется, – я попыталась определить, что же мне все-таки кажется, кроме черных точек перед глазами, – Кажется, он договаривается со старшим в тройке…
Миролюбивая щебечущая речь нашего знакомого преследователя приобрела железные нотки, когда его собеседник нетерпеливо мотнул головой.
– …договаривается о… – медленно проговорила я.
Эммери сжал зубы и рубанул воздух ладонью с каким-то резким восклицанием. Лицо объекта убеждения сначала тоже посуровело, но потом он передумал и с саркастической усмешкой и интернациональным приглашающим жестом отступил в сторону. Эммери открыл было рот, чтобы возразить, да и один из рядовых разведчиков тоже не понял "юмора" командира и влез в диалог с вопросом. На что начальник ответил коротко, и, похоже, очень ясно – все кроме него повернулись к воротам и пошли на выход, наш знакомый, как я успела заметить, когда он проходил мимо меня, поднял глаза к небу, но как будто остался доволен.
– …о том, чтобы пойти с ними, – закончила я.
– Спасибо, я уже поняла, – послышалось шагов на пять впереди. – Догоняй!
– "Догнать невидимку" – отличное название для триллера, который будет приходить ко мне ночами, – пробормотала я, гадая, где находится моя подруга в данный конкретный момент.
– Я здесь, – невидимые пальцы постучали по моему плечу; галочки, которые так старательно вырисовывало мое подсознание без моего участия, начали складываться в рисунок, но Катя прервала процесс: – У нас проблемы…
Отложив разгадывание японского кроссворда на потом, я хмыкнула – в двух шагах от ворот кончалась мостовая – удивительно удобная, почти лишенная пыли, которая могла бы клубиться под ногами невидимок, и веток, которые могли бы хрустнуть от неосторожного шага. Подумаешь толпа! Только я могла в таких условиях наткнуться на случайного прохожего. Здесь нас ждала проблема посерьезнее – коварная высокая трава, шелковистая, но готовая примяться даже от дыхания запыхавшегося человека, не то что от Катиных кроссовок и моих домашних тапочек… Вот стыдоба-то, я даже тапочки не сняла!
– Придется идти за ними, – сдавленно заметила я, сдерживая очередной нервный смешок. Трое впереди идущих утопли в траве до середины голени, и слава богам, что воспетая в легендах легкая поступь эльфов преувеличена во многие разы – за ними все же оставалась тропка. Впрочем, нуль преувеличить нельзя – если бы легенды выросли на пустом месте, здесь была бы протоптана изрядная дорога – травинки, пострадавшие первыми, потихоньку выпрямлялись – и мы с Катей поспешили за эльфами, стараясь не слишком отставать.
Группа двигалась свободно, не особенно таясь – очевидно, не от кого было. Конечно, возникал справедливый вопрос – зачем же тогда разведотряд? Здравый пример его необходимости найти было несколько сложно, но чахлый примерчик налицо – ведь наткнулись же они на нас. От размышлений о эльфийских разведчиках я плавно перешла к тем странностям, которые я бессознательно отмечала на протяжении всего пути от темницы до ворот, но мысль, обидевшись на пренебрежение, никак не желала ловиться. Очевидно, в раздражении я немыслимым образом наступила на собственную подошву и закономерно стала валиться во весь рост вперед, прямо на "вовремя" остановившихся "кошек". Еще бы чуть-чуть… Но меня подхватили под локоть и, не удержавшись на ногах, с криком рухнули вместе со мной в траву…
– Ты меня видишь?! – последняя галочка довела меня, наконец, до догадки.
– Вижу, – призналась примятая трава. – Не забыла – на мне крестик, заряженный тобой. Значит, твоя магия на меня не действует.
– Дельные страницы я тебе наугад перевела, – пробормотала я, потирая уши. – Зачем кричать-то?
– Это не я, это один из эльфов…
Барабанная дробь – до нас обеих одновременно дошло, что же случилось… Я без особой надежды собралась в комочек, готовая в любой момент, узрев остроухую голову над собой… заорать в лицо что ли? Возможно, шансы оглушить первого сунувшегося к нам разведчика у меня были, но вместо вполне ожидаемой и вероятной стрелы-первопроходца сквозь высокую траву я узрела миролюбиво поднятые руки.
– Поднимайтесь… – потребовал Эммери.
– Это шутка? – предположила Катя, не сомневаясь, что эльф не услышит. Он не то чтобы не оправдал её ожидания, но его взгляд стал менее рассеянным и всеохватываюшим – он явно определился с целью и протянул к ней руку.
– Провал операции "Побег", – констатировала я, без особых колебаний хватаясь за предложенную помощь – стоило моей ладони коснуться эльфовой, как она из полупрозрачной, каковой стала после его слов, превратилась в ясно видимую. Цвет, объем и полутени волной пробежали от кончиков пальцев по всему телу и встала с земли уже не невидимка. Оказав посильную помощь мне, эльф переключился на мою подругу, но та демонстративно и весьма ловко поднялась на ноги самостоятельно, цветнея на глазах.
Пока суд да дело, я бегло оглянулась по сторонам в поисках остальных, которые собственно и должны были держать нас на острие стрелы. Но таковых почему-то не наблюдалось. Я недоверчиво повторила процедуру, включив на сей раз в кругозор небо и землю. На последней обнаружилась примятая трава, а на примятой траве мирным дуэтом, друг на друге покоились искомые разведчики. Такого поворота событий не ожидал никто, кроме, пожалуй, их виновника.
– Как это понимать? – подбоченившись, накинулась я на Эммери.
Не знаю, ожидал ли он претензий на свой счет, но хмыканье получилось очень разностороннее: одновременно недоуменное, возмущенное и укоризненное.
– Он и по-русски говорит… – запоздало заметила микрофон и наушники Катя.
– Вот пусть сейчас по-русски и объяснит, что ему от нас надо!
– Чуть позже. В крайнем случае, на ходу, – покачал головой объект моего негодования.
– На каком еще ходу?! – по инерции продолжала я, уже не в силах остановиться.
– На пешем, – отрезал эльф, подхватил меня под локоть, гостью Параллели за руку и потащил в известном направлении, только почему-то не туда, куда я ожидала.
Попытка вырвать локоть из его пальцев потерпела крушение, чего, впрочем, и следовало ожидать, судя по произошедшему у ворот… У ворот!
Для меня это был час озарений. Остроухий парень, волокущий нас все дальше от города, был тем самым злосчастным эльфом, которому я была обязана синяком на плече. Я перестала тормозить движение и пошла вровень с ним. Столь быстрая капитуляция явилась для Эммери полной неожиданностью и заставила его оглянуться.
– Объясните в чем дело, – уже более покладисто потребовала я.
– Не время сейчас, – он поспешно отвел взгляд и пошел еще быстрее. Окружающие, потеряв надежду вогнать меня в гроб бесконечными сюрпризами, видимо, решили сделать это путем изматывания – не пропадать же купленным вскладчину белым тапочкам!
– Не увиливай, – подключилась Катя, но эльф её вовсе проигнорировал. Неужели мстил за непринятую руку?
– Вы обещали – на ходу! – жалобно напомнила я, решив сменить тактику.
– Одна недалекая особа нечаянно привязала меня к себе на всю оставшуюся жизнь, – рявкнул Эммери, неожиданно зверея и останавливаясь. Боль в стиснутом локте придала мне сил, и я вырвалась, потирая вышеозначенный.
– Нежнее надо быть, нежнее, – сдавленно посоветовала Катя, разминая отпущенную уже успокоившимся эльфом кисть.
– Оставьте свое мнение при себе, – огрызнулся остроухий. – Мы заговорили не больше пары минут назад, но если будете продолжать в том же духе, ничем хорошим это не закончится.
– Я с места не сдвинусь, пока вы мне в лицах не объясните, в чем дело! – для верности я села на траву. Катя молча устроилась рядом.
