Глава 2Когда Пайфер уходила с Хрустального озера, Лес уже совсем проснулся. Солнце поднялось в небесную высь, и освещала своими мягкими лучами Долину Света – долину Высших Эльфов. То и дело мимо проходил какой-нибудь эльф, одаривая приветственным поклоном. Все куда-то шли, но никто не спешил, ведь, несмотря на нескончаемую войну с Проклятыми Эльфами, жизнь в королевстве Света была беззаботной и веселой: кто-то да затеет песню и начнут плясать, а малышня повылезает из кустов и будет с восторгом наблюдать за танцами взрослых эльфов. Во время веселья и лес, и все живое вокруг, включая эльфов, наполнялось незримой энергией, будто звонкие мелодичные голоса эльфов обладали магической силой, а причудливые танцы являлись обрядами.
Совсем скоро начинался «Большой завтрак». Проходил он в одной из самых крупных построек – «Трапезной беседке» и прийти туда мог всякий, было бы желание. Трапезы проходили всегда весело: за разговорами, песнями или стихами. Пайфер любила посещать беседку, но душой компании редко была, она больше любила слушать песни о былых временах и представлять, какого это, жить без разделения на две расы. В песнях пели о походах эльфов, о давно забытой магии, о подвигах и путешествиях, обо всем том, что было очень ценно для эльфов. Изредка, Пайфер пела сама, голос у неё был красивый, и все слушали затая дыхание. Но пела эльфийка нечасто.
Другие эльфы шли к роднику, который назывался «Хрустальным ключом». Вода эта была благословлена еще при великом жреце Эларионе, в честь кого и назван был лес. Вода дарила живительную силу эльфам. И поистине была их гордостью. Родник уходил куда-то за пределы Долины Света, и никто не знал куда, а проведать боялись. Ибо с той стороны долина граничила с Горами Оракул, где обитали странные, скрытные существа. Без личного приглашения к их горам и приближаться нельзя было, не то, что попробовать пройти туда. Оракулы, - так их называли эльфы, хотя в действительности никто не знал, что это за раса, - утаскивали нарушителей границ и обратно, разумеется, не возвращали. Но Пайфер знала, что родник, петляя, проходит через рощицу и впадает в её любимое место: в Зеркальное озеро.
Было еще много занятий, которые любили эльфы поутру. Но все же охотница уже достигла своего дома, и, забрав нужные вещи, вместе с Райтом шла к месту встречи участников охоты.
***
Все уже были в сборе, когда Пайфер с Райтом подошли к месту встречи. Охотников Высших Эльфов можно было по пальцам пересчитать. Чтобы получить звание охотника, нужно было иметь природный талант, силу и ловкость, а обладали этими качествами совсем немногие. Некоторые из охотников подходили лишь по некоторым критериям, но не по всем. Тем более, решение по присвоению титула «охотник» было за жрецами. И мало кому они позвали хозяйничать в лесу. Жрецы не очень-то любили охотников, они считали не благородным действием вмешательство в природу, но были вынуждены иметь охотников под рукой. Ведь кто если не ловкие и скрытные знатоки леса могли пробираться сквозь Нейтральные земли, осматривая территорию далеко за границами Королевства Высших Эльфов. А порой даже, охотники подбирались к границам Долины Мести. В крайних случаях.
Благодаря охотникам за Эльфами Света было явное преимущество, ведь о Проклятых Эльфов водились лишь друиды. Большим природа «детей проклятья» одарить не решилась. Хотя доходили сведенья, что некоторые друиды проходят специальную подготовку на воинов. Но слухи ли то были или правда никто не мог сказать.
Местом встречи назначили полянку, которая находилась рядом с пограничными строями дубов. Тут даже стояло несколько лавочек, но не привычно золотых, а деревянных. Но никто на них не сидел, все считали это низостью, достойной Проклятых Эльфов. Да, Высшие Эльфы были самовлюбленным народом, но им было, за что себя любить. Среди лавочек стоял полуразрушенный фонтан, который уже давно не работал. Небольшой его бассейн был полон дождевой воды и опавших листьев. Птички слетались к воде, пели, плескались и пили.
Эльфийка подошла к одной из лавочек и, проигнорировав ее, села рядом, опершись спиной о сидение. Райт садиться не хотел, но под испытывающим взглядом Пайфер, покорно опустился, но был насторожен, ожидаю чего-то нехорошего. Девушка начала осмотр соперников.
Неподалеку, опершись о дерево, стояло эльфийка с задумчивым видом и хмурым лицом. Пайфер знала её. Её звали Келла. Она была вдвое старше, но особой ловкостью и силой не отличалась. Даже её зверь - небольшой шакал, был явно не готов носиться за хозяйкой по лесным чащобам.
В противоположной стороне стоял Дорлиан. Он был статным, сильным и красивым эльфом, честным и мужественным. Его зверем была ночная пума – таких почти не осталось в лесу. Поговаривали, правда, будто Эльфы Тьмы разводили их. Но опять, никто не мог сказать точно. Никто не знал, как Дорлиан получил такое гордое животное в подчинение: то ли он был шпионом Эльфов Тьмы, то ли поймал пуму в лесу, то ли еще в детстве нашел «котенка». Это был серьезный соперник.
Других охотников Пайфер не знала, они не охотились группами. Каждый за себя. Правда, у некоторых охотников бывали наставники, но не у всех. Охотники не любили делиться своим искусством, и, почти всегда, проходилось познавать азы с помощью собственного опыта. Пайф же повезло: в её поколении было много охотников. Свои знания они записывали в семейный фолиант, и теперь как единственной наследнице он по праву перешел к эльфийке.
Они с отцом частенько сидели в беседке вечером, укрытые от чужих взоров и перелистывали ветхие, частично исписанные страницы книги. Отец с жаром объяснял ей все тонкости и премудрости, а Пайфер, затая дыхание, представляла, как повзрослеет, и ей тоже позволят стать охотницей. А мама приходила, когда солнце уже заходила, захлопывала фолиант и недовольно звала к вечерней трапезе. Мать Пайф была жрицей и, разумеется, неодобрительно относилась к напутствиям отца и грезам дочки о будущем охотницы. Она долго надеялась и ждала, что проявится целительный дар у маленькой эльфийки, но её ожидания не оправдали себя.
Вечера у маленькой охотницы всегда были одинаково счастливыми. Рассказы отца об охоте и веселые забавы эльфов – что может быть лучше! Пока не пришел день, навсегда изменивший жизнь Пайфер, день, когда ушли родители. В тот вечер не было ни семейных легенд, ни ворчания матери, ни беззаботной трапезы. Эльфийка знала об истинной причине их маленького путешествия. И о его цели. Горы Оракул. Оттуда никогда никто живым не возвращался. Но родители Пайф решили рискнуть: вдруг существа смилуются над ними и все же дадут им совет и предскажут будущее. Но шли дни, недели, месяца, а родители не возвращались.
Все эльфы, находящиеся на поляне, встали и уже успели склониться в низком поклоне. Пришел Верховный Охотник. Пайфер медленно поднялась и поклонилась, смотря прямо в глаза эльфу. Хонорел – так звали Верховного Охотника, - лишь благосклонно кивнул всем присутствующим. Это был высокий эльф с длинными светлыми волосами. Он был юн и прекрасен, но его глаза открывали истинный возраст эльфа: они были полны мудрости, таили тайну всех бед и радостей Хонорела, которые он копил на протяжении многих лет. На нем была сверкающая туника, доходящая до колен, штаны и яркие туфли. Поверх он накинул плащь, вороты которого сначала устремлялись вверх, и от своей тяжести клонились к могучим плечам охотника.
Хонорел прошел к фонтану и наконец-то улыбнулся:
-Друзья мои! Пришел день, которого многие ждали. День, когда я последний раз имею право называться Верховным Охотником Долины Света! Сегодня День Великой Охоты. Вы, наверняка, знаете, что задания всегда разные. В этот раз вам придется хорошенько потрудиться, чтобы заполучить такое звание.
Эльф присел на одну из скамеек с невозмутимым лицом. Другие же эльфы не стали следовать его примеры и попросту опустились на землю.
- Ночные пумы – очень редкие животные в наших краях, - спокойно начал Хоноред, - нам известно, что выращивают их Проклятые Эльфы и, возможно даже, засылают их, как шпионов. Надеюсь, что твоя пума уже забыла, откуда она родом, Дорлиан, - усмехнулся Верховный Эльф, - Разведчики доложили нам, что три пумы были замечены на окраинах долины и в нейтральных землях. Мы, Верховные, долго думали, как прогнать этих пум подальше от нашей долины. Жрицы наотрез отказались совершать смертоубийство, и, разумеется, благороднейшие и чистейшие из нас предложили уничтожить пум охотникам. И так, ваша задача: поймать и убить пуму. Разумеется, тело принести сюда, как доказательство победы. Вам повезло, что три ночные пуму забрели сюда. Шенсы на победу увеличиваются. Хмм, уточню условия: надо первым принести тело пумы, и тогда победа за вами! Охота длиться три дня.
Хонорел хлопнул в ладоши:
-Все понятно?
-То есть, нам нужно принести тело пумы, чтобы выиграть, верно? – медленно произнесла Келла.
-Ну, вы можете сходить к оракулам, и если они благословят вам, то хоть через 10 лет вернитесь, звание Верхового охотника вам обеспечено, - засмеялся эльф, - только что-то я сомневаюсь, что оракулы обрадуются вашему визиту. И так, в это время и в этом месте началась Великая Охота. Да прибудет с вами сила.
